Рыбаченко Олег Павлович
Alexander De Derde - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III is aan de macht in Rusland. In China breekt een burgeroorlog uit. Een speciale eenheid van kinderen grijpt in en helpt tsaristisch Rusland de noordelijke regio's van het Hemelse Rijk te veroveren. De avonturen van deze dappere jonge krijgers gaan verder.
  ALEXANDER DE DERDE - YELTOROSIA
  ANNOTATIE
  Alexander III is aan de macht in Rusland. In China breekt een burgeroorlog uit. Een speciale eenheid van kinderen grijpt in en helpt tsaristisch Rusland de noordelijke regio's van het Hemelse Rijk te veroveren. De avonturen van deze dappere jonge krijgers gaan verder.
  PROLOOG
  April is alweer aangebroken... De lente is ongewoon vroeg en stormachtig begonnen in Zuid-Alaska. De beekjes stromen, de sneeuw smelt... De overstroming zou ook de installaties kunnen wegspoelen.
  Maar de meisjes en de jongen deden hun best om te voorkomen dat het vloedwater hun constructies zou vernielen. Gelukkig was de vloedgolf niet al te heftig en trok het water zich snel terug.
  Mei bleek ongewoon warm te zijn voor deze streek. Dat is natuurlijk goed nieuws. Nog een positief punt was het uitbreken van de oorlog tussen Duitsland en Frankrijk. Hoogstwaarschijnlijk kon tsaristisch Rusland nu de kans grijpen om wraak te nemen voor de nederlaag in de Krimoorlog.
  Maar Groot-Brittannië zat niet stil. Toen het weer warmer werd en de modder verrassend snel van de wegen verdween, rukte een omvangrijk leger uit het naburige Canada op om te voorkomen dat Alexandrië voltooid zou worden.
  Honderdvijftigduizend Engelse soldaten - dat is geen grap. En met hen arriveerde een nieuwe vloot ter vervanging van de vloot die eerder door de zes andere schepen tot zinken was gebracht.
  De militaire confrontatie met Groot-Brittannië ging dus door. De Britten bleven in wraak geloven.
  Ondertussen waren de meisjes en de jongen bezig met het bouwen van versterkingen en het zingen;
  Wij meiden zijn aardige jongens.
  Wij zullen onze moed bewijzen met een stalen zwaard!
  Een kogel door het voorhoofd van die schoften met een machinegeweer.
  We zullen de neuzen van de vijanden er meteen afrukken!
  
  Ze zijn zelfs in staat om in de woestijn te vechten.
  Wat betekent het ruimtevaartaspect voor ons?
  We zijn prachtig, zelfs als we helemaal op blote voeten lopen.
  Maar het vuil blijft niet aan de zolen plakken!
  
  We zitten midden in de strijd en we hakken er flink op los.
  In het hart is geen plaats voor barmhartigheid!
  En als we naar het bal komen, zal het stijlvol zijn.
  Vier de bloei van de overwinningen!
  
  In elk geluid van het vaderland klinkt een traan.
  In elke donderslag klinkt Gods stem!
  Parels in de velden zijn als dauwdruppels.
  Goudgele, rijpe maïskolf!
  
  Maar het lot leidde ons naar de woestijn.
  De commandant gaf het bevel tot de aanval!
  Zodat we sneller op blote voeten kunnen rennen,
  Dit is ons leger van Amazones!
  
  We zullen de vijand overwinnen.
  Leo van Groot-Brittannië - snel onder de tafel kruipen!
  Zodat onze grootvaders trots op ons zouden zijn in de hemelse glorie.
  Moge de dag van de heilige liefde aanbreken!
  
  En dan zal het grote paradijs komen.
  Iedereen zal als een broer voor ons zijn!
  Laten we de wilde orde vergeten.
  De verschrikkelijke duisternis van de hel zal verdwijnen!
  
  Dit is waar we voor vechten.
  Daarom sparen we niemand!
  We werpen ons blootsvoets onder de kogels,
  In plaats van leven brengen we alleen de dood voort!
  
  En we hebben er niet genoeg van in ons leven.
  Eerlijk gezegd, alles!
  De broer van mijn zus heet eigenlijk Kaïn.
  En mannen zijn allemaal waardeloos!
  
  Daarom ben ik bij het leger gegaan.
  Neem wraak en ruk de poten van de mannetjes eraf!
  De Amazones zijn hier alleen maar blij mee.
  Om hun lijken in de vuilnisbak te gooien!
  
  We gaan winnen - dat is zeker.
  Er is geen weg meer terug...
  Wij sterven voor het vaderland - zonder schuld.
  Het leger is voor ons één grote familie!
  Oleg Rybachenko, die hier neuriënd zat, merkte plotseling op:
  - En waar zijn de jongens?
  Natasha antwoordde lachend:
  - We zijn allemaal één grote familie!
  Margarita piepte:
  - Jij en ik ook!
  En het meisje drukte met haar blote voet op de schop, waardoor die met veel meer kracht wegvloog.
  Zoya merkte agressief op:
  - Het is tijd om de bouw af te maken en het Engelse leger te verslaan!
  Oleg Rybachenko merkte terecht op:
  "Engeland was in staat om honderdvijftigduizend soldaten bijeen te brengen op zo'n grote afstand. Dat betekent dat ze de oorlog tegen ons zeer serieus nemen!"
  Augustinus was het hiermee eens:
  - Jazeker, jongen! Het Leeuwenrijk lijkt het duel met Rusland meer dan serieus te nemen!
  Svetlana antwoordde opgewekt:
  - Vijandelijke troepen bestaan puur om ons overwinningspunten te laten behalen!
  Oleg lachte en maakte lieve geluidjes:
  - Natuurlijk! Daarvoor bestaan de Britse strijdkrachten: om ze te verslaan!
  Natasha merkte met een zucht op:
  "Wat ben ik moe van deze wereld! Zo moe van het werken met alleen maar zagen en schoppen. Wat verlang ik ernaar om de Engelsen om te hakken en een heleboel nieuwe, fantastische dingen te bereiken."
  Zoya was het hiermee eens:
  - Ik wil echt vechten!
  Augustinus siste en ontblootte haar tanden als een giftige slang:
  - En we zullen vechten en winnen! En dit zal onze volgende, glorieuze overwinning zijn!
  Margarita gilde en zong:
  - De overwinning wacht, de overwinning wacht,
  Zij die ernaar verlangen de ketenen te verbreken...
  De overwinning wacht, de overwinning wacht -
  We zullen de hele wereld kunnen verslaan!
  Oleg Rybachenko verklaarde vol zelfvertrouwen:
  - Natuurlijk kunnen we dat!
  Augustinus blafte:
  - Zonder enige twijfel!
  Margarita rolde met haar blote voet een kleibal en gooide die naar de Engelse spion. Hij raakte hem hard op zijn voorhoofd en viel dood neer.
  Het krijgermeisje tjilpte:
  - Eer aan het grenzeloze vaderland!
  En terwijl het floot... vielen de kraaien neer, en vijftig Engelse ruiters die in de richting van de meisjes en de jongen galoppeerden, vielen dood neer.
  Natasha merkte op, terwijl ze haar tanden ontblootte:
  - Je hebt een heel goed fluitje!
  Margarita knikte breed en merkte op:
  - De nachtegaal de rover rust uit!
  Ook Oleg Rybachenko floot... En ditmaal verbrijzelden de flauwgevallen kraaien de schedels van maar liefst honderd Engelse ruiters.
  De jongen-terminator zong:
  Het zweeft dreigend boven de planeet.
  Russische dubbelkoppige adelaar...
  Verheerlijkt in de liederen van het volk -
  Hij heeft zijn oude glorie herwonnen!
  Augustinus antwoordde, terwijl ze haar tanden ontblootte:
  Na de nederlaag in de Krimoorlog herrijst Rusland onder Alexander III en neemt een beslissende wraak! Glorie aan tsaar Alexander de Grote!
  Natasha schudde haar blote voet naar haar vriendin:
  "Het is nog te vroeg om Alexander III de grote te noemen! Hij is nog steeds succesvol, maar dankzij ons!"
  Oleg Rybachenko merkte vol vertrouwen op:
  - Als Alexander III net zo lang had geleefd als Poetin, had hij de oorlog met Japan gewonnen zonder onze tussenkomst!
  Augustine knikte met haar hoofd:
  - Absoluut! Alexander III zou de Japanners verslagen hebben, zelfs zonder de landing van tijdreizigers!
  Svetlana merkte terecht op:
  Tsaar Alexander III is zonder twijfel de belichaming van moed en een ijzeren wil! En zijn overwinningen liggen vlakbij!
  Margarita piepte:
  - Eer aan de goede koning!
  Augustinus gromde:
  - Eer aan de sterke koning!
  Svetlana kirde:
  - Eer aan de koning der koningen!
  Zoya stampte met haar blote voet op het gras en gilde:
  - Aan Hem die werkelijk de wijste van allen is!
  Oleg Rybachenko siste:
  - En Rusland zal het grootste land ter wereld worden!
  Margarita was het hiermee eens:
  - Uiteraard ook dank aan ons!
  Oleg Rybachenko verklaarde serieus:
  - En de vloek van de draak zal haar niet treffen!
  Natasha bevestigde:
  Het land dat door Alexander III werd geregeerd, werd niet bedreigd door de vloek van de draak!
  Augustina, die haar parelwitte tanden ontblootte, opperde:
  - Laten we hierover zingen!
  Oleg Rybachenko bevestigde meteen:
  - Laten we gewoon gaan zingen!
  Natasha gromde en stampte met haar blote voet op de straatstenen:
  - Dus je zingt en componeert iets!
  De jongensvernietiger en geniale dichter begon spontaan te componeren. En de meisjes zongen zonder aarzeling met hem mee met hun volle stemmen;
  De woestijnen ademen hitte uit, de sneeuwval is koud,
  Wij, krijgers van Rusland, verdedigen onze eer!
  Oorlog is een smerige aangelegenheid, geen aanhoudende parade.
  Vóór de strijd is het voor orthodoxe christenen tijd om de Psalmen te lezen!
  
  Wij mensen hebben de rechtvaardigheid lief en dienen de Heer.
  Dit is immers wat onze pure Russische ziel in zich draagt!
  Een meisje met een stevig spinnewiel spint zijde naar beneden.
  Een windvlaag stak op, maar de fakkel ging niet uit!
  
  De familie gaf ons een opdracht: bescherm Rus met het zwaard.
  Voor heiligheid en vaderland - dien de soldaat Christus!
  We hebben scherpe speren en sterke zwaarden nodig.
  Om de Slavische en goede droom te beschermen!
  
  De iconen van de orthodoxie bevatten de wijsheid van alle tijden.
  En Lada en de Moeder Gods zijn één en dezelfde zussen van het licht!
  Wie zich tegen onze kracht verzet, zal gebrandmerkt worden.
  Het lied 'Eeuwig Rusland' klinkt in de harten van de soldaten!
  
  We zijn over het algemeen vredelievende mensen, maar je weet dat we trots zijn.
  Wie Rus wil vernederen, zal genadeloos met een knuppel worden afgeranseld!
  Laten we in een razend tempo bouwen - wij zijn een paradijs op aarde!
  We zullen een groot gezin hebben - mijn liefste en ik zullen kinderen krijgen!
  
  We maken van de hele wereld een resort, dat is onze ingeving.
  Laten we de vlaggen van het vaderland hijsen, ter ere van toekomstige generaties!
  En laat de volksliederen één melodie hebben -
  Maar een nobele vrolijkheid, zonder de smet van stoffige luiheid!
  
  Wie het hele vaderland liefheeft en trouw is aan de tsaar,
  Voor Rus zal hij deze heldendaad verrichten, hij zal opstaan in de strijd!
  Ik geef je een kus, mijn rijpe meid.
  Laat je wangen bloeien als een knop in mei!
  
  De mensheid wacht op de ruimte, een vlucht boven de aarde.
  We zullen de kostbare sterren tot een krans naaien!
  Laat de droom van de jongen plotseling werkelijkheid worden.
  Wij zijn de scheppers van de natuur, geen blinde papegaaien!
  
  Dus we hebben een motor gemaakt - van thermoquarks, bam!
  Een razendsnelle raket die dwars door de uitgestrektheid van de ruimte snijdt!
  Laat de klap niet van de knuppel op de wenkbrauw komen, maar recht in het oog.
  Laten we het volkslied van het vaderland met luide stem zingen!
  
  De vijand is al op de vlucht, als een haas.
  En door dit na te streven, bereiken we rechtvaardige doelen!
  Onze Russische strijdkrachten vormen immers een machtig collectief.
  Ter ere van de orthodoxie - laat eer de staat regeren!
  In 1871 brak er oorlog uit tussen tsaristisch Rusland en China. De Britten steunden actief het Hemelse Rijk en bouwden een tamelijk grote marine voor China. Het Mantsjoe-rijk viel vervolgens Primorye aan. De Chinezen waren talrijk en het kleine kustgarnizoen was geen partij voor hen.
  Maar de speciale eenheden van de kinderen hebben, zoals altijd, de situatie volledig onder controle. En ze zijn klaar om te vechten.
  Vier meisjes van de speciale kindereenheid werden een beetje volwassen en veranderden tijdelijk in vrouwen. Dit gebeurde met behulp van magie.
  En de zes eeuwig jonge krijgers stormden naar voren, hun blote, ronde hielen tonend.
  Ze renden voort, en de meisjes zongen prachtig en harmonieus. Hun rode tepels, als rijpe aardbeien, glinsterden tegen hun chocoladebruine borsten.
  En de stemmen zijn zo krachtig en vol van klank dat de ziel zich verheugt.
  Komsomol-meisjes zijn het zout der aarde.
  Wij zijn als het erts en het vuur van de hel.
  Natuurlijk zijn we tot het punt van prestaties gegroeid,
  En bij ons is het Heilige Zwaard, de Geest van de Heer!
  
  Wij vechten graag met veel lef.
  Meisjes die de uitgestrektheid van het universum bevaren...
  Het Russische leger is onoverwinnelijk.
  Met passie, in de voortdurende strijd!
  
  Ter ere van ons heilige vaderland,
  Een straaljager cirkelt wild in de lucht...
  Ik ben lid van de Komsomol en ik ren op blote voeten.
  Het ijs spat op de plassen!
  
  De vijand kan de meisjes niet bang maken.
  Ze vernietigen alle vijandelijke raketten...
  Die verdomde dief zal zijn kop niet in ons gezicht steken.
  De heldendaden zullen bezongen worden in gedichten!
  
  Het fascisme viel mijn vaderland aan.
  Hij viel op een vreselijke en verraderlijke manier binnen...
  Ik hou van Jezus en Stalin.
  De leden van de Komsomol zijn verenigd met God!
  
  Op blote voeten rennen we door de sneeuwbank.
  Zo snel als bijen...
  Wij zijn de dochters van zowel de zomer als de winter.
  Het leven heeft dit meisje gehard!
  
  Het is tijd om te schieten, dus open het vuur!
  Wij zijn accuraat en prachtig in de eeuwigheid...
  En ze raakten me recht in mijn oog, niet in mijn wenkbrauw.
  Van het staal dat het collectief wordt genoemd!
  
  Het fascisme zal ons bolwerk niet overwinnen.
  En de wil is sterker dan duurzaam titanium...
  We kunnen troost vinden in ons vaderland.
  En zelfs de tirannieke Führer omverwerpen!
  
  Een zeer krachtige tank, geloof me, de Tiger.
  Hij schiet zo ver en zo nauwkeurig...
  Dit is niet het moment voor kinderachtige spelletjes.
  Want de boosaardige Kaïn komt eraan!
  
  We moeten de kou en de hitte overwinnen.
  En vecht als een dolle horde...
  De belegerde beer werd woedend.
  De ziel van een adelaar is geen zielige clown!
  
  Ik geloof dat de leden van de Komsomol zullen winnen.
  En zij zullen hun land boven de sterren verheffen...
  We begonnen onze wandeling vanuit het kamp in oktober.
  En nu is de Naam van Jezus met ons!
  
  Ik hou heel veel van mijn vaderland.
  Ze straalt een helder licht uit op alle mensen...
  Het vaderland zal niet steen voor steen uiteengereten worden.
  Volwassenen en kinderen lachen van blijdschap!
  
  Het is voor iedereen leuk om in de Sovjetwereld te leven.
  Alles eraan is eenvoudig en gewoonweg fantastisch...
  Moge het geluk niet breken.
  En de Führer stak tevergeefs zijn mond uit!
  
  Ik ben een Komsomol-lid en loop op blote voeten.
  Hoewel het ijskoud is, krijg je er oorpijn van...
  En er is geen afdaling in zicht, geloof de vijand maar.
  Wie wil ons inlijven en vernietigen?
  
  Er zijn geen mooiere woorden voor het vaderland.
  De vlag is rood, alsof er bloed in de zonnestralen schittert.
  Wij zullen niet gehoorzamer zijn dan ezels.
  Ik geloof dat de overwinning snel in mei zal komen!
  
  Berlijnse meisjes zullen op blote voeten lopen.
  Ze zullen voetafdrukken achterlaten op het asfalt.
  We zijn het belang van menselijk welzijn vergeten.
  En handschoenen zijn niet gepast in oorlogstijd!
  
  Als er een gevecht is, laat het gevecht dan beginnen.
  We zullen alles in stukjes scheuren met Fritz!
  Het vaderland staat altijd aan uw zijde, soldaat.
  Weet niet wat AWOL is!
  
  Het is jammer voor de doden, het is verdriet voor iedereen.
  Maar niet om de Russen op de knieën te dwingen.
  Zelfs Sam gaf zich over aan de Fritzes.
  Maar de grote goeroe Lenin staat aan onze kant!
  
  Ik draag tegelijkertijd een insigne en een kruis.
  Ik behoor tot het communisme en ik geloof in het christendom...
  Geloof me, oorlog is geen film.
  Het vaderland is onze moeder, niet het kanaat!
  
  Wanneer de Allerhoogste in de wolken verschijnt,
  Alle doden zullen herrijzen in een stralend gezicht...
  Mensen hielden van de Heer in hun dromen.
  Omdat Jezus de Schepper van de Tafel is!
  
  We zullen iedereen blij kunnen maken.
  In het uitgestrekte Russische universum.
  Wanneer een gewone burger gelijkgesteld wordt aan een edelman,
  En het allerbelangrijkste in het universum is de schepping!
  
  Ik wil de Almachtige Christus omarmen.
  Zodat je nooit bezwijkt voor je vijanden...
  Kameraad Stalin verving de vader,
  En Lenin zal ook voor altijd bij ons zijn!
  Als je naar deze meiden kijkt, is het duidelijk: ze laten deze kans niet aan zich voorbijgaan!
  Hele mooie krijgers, en de kinderen zijn ontzettend gaaf.
  En steeds dichter bij het Chinese leger.
  Krijgers uit de eenentwintigste eeuw raakten opnieuw slaags met de Chinezen uit de zeventiende eeuw.
  Het Hemelse Rijk heeft te veel soldaten. Ze stromen als een eindeloze rivier.
  Oleg Rybachenko, die met zijn zwaarden op de Chinezen inhakte, brulde:
  - We zullen nooit opgeven!
  En van de blote voet van de jongen vloog een scherpe schijf!
  Margarita, die haar tegenstanders verpletterde, mompelde:
  Er is zeker een plek voor heldhaftigheid in de wereld!
  En uit de blote voet van het meisje vlogen giftige naalden, die de Chinezen troffen.
  Natasha gooide ook haar blote tenen in de lucht, alsof ze moorddadig was, waardoor een bliksemflits uit de scharlakenrode tepel van haar gebruinde borst schoot en ze oorverdovend gilde:
  - We zullen het nooit vergeten en we zullen het nooit vergeven.
  En haar zwaarden werden door de Chinezen in de molen verwerkt.
  Zoya hakte de vijanden neer en stuurde pulsen vanuit haar karmozijnrode tepels, terwijl ze gilde:
  - Voor een nieuwe bestelling!
  En uit haar blote voeten vlogen nieuwe naalden. Die troffen de ogen en kelen van de Chinese soldaten.
  Ja, het was duidelijk dat de krijgers opgewonden en woedend werden.
  Augustina hakt de gele soldaten neer, waarbij ze bliksemflitsen uit haar robijnrode tepels laat schieten en gilt:
  - Ons ijzeren wil!
  En uit haar blote voet vliegt een nieuw, dodelijk geschenk. En de gele strijders vallen.
  Svetlana hakt de molen in stukken, laat corona-ontladingen vrijkomen uit aardbeientepels, haar zwaarden zijn als bliksem.
  De Chinezen vallen als gekapte graanschoven om.
  Het meisje gooit naalden met haar blote voeten en gilt:
  Hij zal winnen voor Moeder Rusland!
  Oleg Rybachenko rukt op tegen de Chinezen. De jonge Terminator maait de gele troepen neer.
  En tegelijkertijd schieten er uit de blote tenen van de jongen giftige naalden.
  De jongen brult:
  - Glorie aan de toekomstige Rus'!
  En al bewegend hakt hij ieders hoofd en gezicht eraf.
  Margarita verplettert haar tegenstanders ook.
  Haar blote voeten trillen. De Chinezen sterven bij grote aantallen. De krijger schreeuwt:
  - Op naar nieuwe horizonten!
  En dan pakt het meisje het gewoon en hakt het in stukken...
  Een grote hoop lijken van Chinese soldaten.
  En hier is Natasha, in de aanval, die bliksemflitsen uit haar scharlakenrode tepels laat schieten. Ze maait de Chinezen neer en zingt:
  - Rus is geweldig en straalt,
  Ik ben een heel vreemd meisje!
  En er vliegen schijven uit haar blote voeten. Dezelfde schijven waarmee ze de kelen van de Chinezen doorzaagde. Dat is pas een meisje.
  Zoya gaat in de aanval. Ze hakt gele soldaten met beide handen neer. Ze spuugt door een rietje. Ze gooit dodelijke naalden met haar blote tenen en spuwt pulsen uit haar karmozijnrode tepels.
  En tegelijkertijd zingt hij voor zichzelf:
  - Hé, kleine club, laten we gaan!
  Oh, mijn allerliefste is perfect!
  Augustinus, die de Chinezen neerslaat en de gele soldaten uitroeit, en met haar robijnrode tepels geschenken van de dood uitspuwt, gilt:
  - Allemaal ruig en van dierenhuid,
  Hij stormde met een wapenstok op de oproerpolitie af!
  En met zijn blote tenen lanceert hij iets naar de vijand dat een olifant zou doden.
  En dan piept hij:
  - Ierse wolfshonden!
  Svetlana gaat in de aanval. Ze hakt en snijdt op de Chinezen in. Met haar blote voeten slingert ze dodelijke projectielen naar hen. En klodders magoplasma vliegen uit haar aardbeikleurige tepels.
  Hij runt een molen met zwaarden.
  Ze verpletterde een menigte vechters en gilde:
  - Een grote overwinning staat voor de deur!
  En opnieuw is het meisje in wilde beweging.
  En met haar blote voeten lanceert ze dodelijke naalden.
  Oleg Rybachenko sprong. De jongen maakte een salto. Hij hakte een heleboel Chinezen in de lucht aan stukken.
  Hij gooide de naalden met zijn blote tenen en gorgelde:
  - Hulde aan mijn prachtige moed!
  En opnieuw bevindt de jongen zich in de strijd.
  Margarita gaat in de aanval en velt al haar vijanden. Haar zwaarden zijn scherper dan molenmessen. En met haar blote tenen slingert ze dodelijke geschenken.
  Het meisje valt wild aan en slacht zonder pardon gele krijgers af.
  En het springt af en toe op en neer en draait!
  En vanuit haar vliegen geschenken van vernietiging uit.
  En de Chinezen vallen dood neer. En hele stapels lijken stapelen zich op.
  Margarita piept:
  Ik ben een Amerikaanse cowboy!
  En opnieuw werden haar blote voeten door een naald geraakt.
  En toen nog een dozijn naalden!
  Natasha is ook zeer krachtig in de aanval. Met behulp van haar scharlakenrode tepels lanceert ze de ene bliksemflits na de andere.
  En hij gooit dingen in het rond met zijn blote voeten en spuugt uit een buisje.
  En hij schreeuwt uit volle borst:
  - Ik ben de sprankelende dood! Het enige wat je hoeft te doen is sterven!
  En opnieuw is de schoonheid in beweging.
  Zoya stort zich op een stapel Chinese lijken. En vanuit haar blote voeten vliegen vernietigende boemerangs. En haar karmozijnrode tepels laten watervallen van bubbels los, die iedereen verpletteren en vernietigen.
  En de gele krijgers blijven maar vallen.
  Zoya schreeuwt:
  - Blotevoetenmeisje, je zult verslagen worden!
  En van de blote hiel van het meisje vliegen twaalf naalden, die recht in de kelen van de Chinezen terechtkomen.
  Ze vallen dood neer.
  Of beter gezegd, volledig dood.
  Augustina is in de aanval. Ze verplettert de gele troepen. Ze hanteert haar zwaarden met beide handen. En wat een opmerkelijke krijger is ze. En haar robijnrode tepels zijn aan het werk, ze verschroeien iedereen en veranderen hen in verkoolde skeletten.
  Een tornado raast door Chinese troepen.
  Het meisje met het rode haar brult:
  De toekomst is verborgen! Maar ze zal zegevieren!
  En in de aanval staat een schoonheid met vurig rood haar.
  Augustinus brult van extase:
  De goden van de oorlog zullen alles verscheuren!
  En de krijger gaat in de aanval.
  En haar blote voeten werpen een heleboel scherpe, giftige naalden af.
  Svetlana in de strijd. En zo sprankelend en strijdlustig. Haar blote benen spuwen een dodelijke energie uit. Niet menselijk, maar de dood met blond haar.
  Maar als het eenmaal op gang komt, is er geen stoppen meer. Vooral niet als die aardbeientepels dodelijke bliksemflitsen afschieten.
  Svetlana zingt:
  - Het leven zal geen pretje zijn, schat.
  Dus doe mee aan een rondedans!
  Laat je droom uitkomen -
  Schoonheid maakt van een man een slaaf!
  En in de bewegingen van het meisje wordt de woede steeds groter.
  Olegs offensief wordt steeds sneller. De jongen verslaat de Chinezen.
  Zijn blote voeten werpen scherpe naalden uit.
  De jonge krijger piept:
  - Een waanzinnig imperium zal iedereen verscheuren!
  En de jongen is weer in beweging.
  Margarita is een wildebras in haar doen en laten. En ze geeft haar vijanden een pak slaag.
  Ze gooide met haar blote voet een explosief ter grootte van een erwt. Het explodeerde en slingerde onmiddellijk honderd Chinezen door de lucht.
  Het meisje schreeuwt:
  - De overwinning zal hoe dan ook komen!
  En hij zal de molen met zwaarden besturen.
  Natasha versnelde haar bewegingen. Het meisje velde de gele krijgers neer. Haar scharlakenrode tepels barstten in steeds grotere intensiteit uit en stootten stromen bliksem en magisch plasma uit. En ze schreeuwde:
  - De overwinning wacht het Russische Rijk.
  En laten we de Chinezen in een versneld tempo uitroeien.
  Natasha, dit is het Terminator-meisje.
  Denkt er niet aan om te stoppen of vaart te minderen.
  Zoya is in de aanval. Haar zwaarden lijken dwars door een vleessalade te snijden. En uit haar karmozijnrode tepels komen woeste stromen magoplasma en bliksem. Het meisje schreeuwt uit volle borst:
  - Onze redding is van kracht!
  En ook blote tenen kunnen zulke naalden uitwerpen.
  En een grote groep mensen met doorboorde kelen ligt in hopen lijken.
  Augustina is een wildebras. En ze maakt iedereen met de grond gelijk als een hyperactieve robot.
  Ze heeft al honderden, zelfs duizenden Chinezen vernietigd. Maar ze voert het tempo op. Energiestromen barsten uit haar robijnrode tepels. En de krijger brult.
  Ik ben onoverwinnelijk! De coolste ter wereld!
  En opnieuw valt de schoonheid aan.
  En uit haar blote tenen vliegt een erwt. En driehonderd Chinezen werden uiteengereten door een krachtige explosie.
  Augustinus zong:
  - Jullie durven ons land niet in te pikken!
  Svetlana gaat ook in de aanval. En ze gunt ons geen moment rust. Een wilde, meedogenloze Terminator.
  En ze velt de vijanden en roeit de Chinezen uit. Een massa gele strijders is al in de gracht en langs de wegen ingestort. En de krijger gebruikt steeds agressiever bliksemflitsen uit haar aardbeiachtige, grote tepels om op de Chinese strijders te schieten.
  En toen verscheen Alice. Ze is een meisje van ongeveer twaalf, met oranje haar. En ze heeft een hyperblaster in haar hand. En ze gaat de krijgers van het Hemelse Rijk bestoken. En letterlijk honderden Chinezen worden door één enkele straal verbrand. En wat een angstaanjagende gebeurtenis.
  En ze verkoolen onmiddellijk, en veranderen in een hoopje gloeiende kolen en grijze as.
  HOOFDSTUK NR. 1.
  De zes sloegen volledig door en begonnen een wilde strijd.
  Oleg Rybachenko is terug in actie. Hij rukt op, zwaaiend met beide zwaarden. En de kleine terminator voert een molenwiekbeweging uit. De dode Chinezen vallen neer.
  Een massa lijken. Hele bergen bebloede lichamen.
  De jongen herinnert zich een wild strategiespel waaraan ook paarden en mensen deelnamen.
  Oleg Rybachenko piept:
  - Wee door de slimheid!
  En er zal enorm veel geld zijn!
  En de jongen-terminator zit in een nieuwe beweging. En hij zal op blote voeten iets pakken en weggooien.
  De geniale jongen brulde:
  - Masterclass en Adidas!
  Het was een werkelijk geweldige en indrukwekkende prestatie. En hoeveel Chinezen zijn er wel niet gedood? En het grootste aantal van de beste gele strijders is omgekomen.
  Margarita is ook in de strijd verwikkeld. Ze verplettert de gele legers en brult:
  - Een groot stoottroepenregiment! We drijven iedereen de dood in!
  En haar zwaarden sloegen in op de Chinezen. De massa gele strijders was al gevallen.
  Het meisje gromde:
  - Ik ben nog cooler dan de panters! Bewijs maar eens dat ik de beste ben!
  En uit de blote hiel van het meisje vliegt een erwt met krachtige explosieven tevoorschijn.
  En het zal de vijand raken.
  En hij zal een aantal van zijn tegenstanders gevangen nemen en vernietigen.
  En Natasha is een ware krachtpatser. Ze verslaat haar tegenstanders en laat niemand ongestraft wegkomen.
  Hoeveel Chinezen heb je al vermoord?
  En haar tanden zijn zo scherp. En haar ogen zijn zo saffierblauw. Dit meisje is de ultieme beul. Hoewel al haar partners ook beulen zijn! En vanuit haar scharlakenrode tepels stuurt ze geschenken van vernietiging.
  Natasha schreeuwt:
  - Ik ben gek! Je krijgt een straf!
  En opnieuw zal het meisje een heleboel Chinezen met zwaarden neerslaan.
  Zoya bewoog zich voort en hakte zich een weg door vele gele krijgers. En liet bliksemflitsen los uit haar karmozijnrode tepels.
  En ze gooien naalden met hun blote voeten. Elke naald doodt meerdere Chinezen. Deze meisjes zijn werkelijk prachtig.
  Augustina rukt op en verplettert haar tegenstanders. Met haar robijnrode tepels verspreidt ze magoplasmavlekken en verschroeit ze de Chinezen. En ondertussen vergeet ze niet te schreeuwen:
  Je kunt niet ontsnappen uit de doodskist!
  En het meisje zal haar tanden laten zien!
  En zo'n roodharige... Haar haar wappert in de wind als een banier van de arbeidersklasse.
  En ze staat letterlijk op springen van woede.
  Svetlana in beweging. Ze heeft al heel wat schedels opengebroken. Een krijger die haar tanden ontbloot. En met tepels zo rood als overrijpe aardbeien spuwt ze bliksem.
  Hij steekt zijn tong uit. Dan spuugt hij met een rietje. Waarna hij begint te huilen:
  - Jullie zullen dood zijn!
  En opnieuw vliegen er dodelijke naalden uit haar blote voeten.
  Oleg Rybachenko springt en stuitert.
  Een jongen op blote voeten stoot een heleboel naalden uit en zingt:
  - Laten we gaan wandelen en een grote rekening openen!
  De jonge krijger is, zoals verwacht, in topvorm.
  Hij is al behoorlijk oud, maar hij ziet eruit als een kind. Alleen wel heel sterk en gespierd.
  Oleg Rybachenko zong:
  - Zelfs als het spel niet volgens de regels wordt gespeeld, breken we door, sukkels!
  En opnieuw vlogen dodelijke en schadelijke naalden uit zijn blote voeten.
  Margarita zong vol enthousiasme:
  Niets is onmogelijk! Ik geloof dat de dageraad van de vrijheid zal aanbreken!
  Het meisje gooide opnieuw een dodelijke regen van naalden naar de Chinezen en vervolgde:
  - De duisternis zal verdwijnen! De rozen van mei zullen bloeien!
  En de krijger gooide een erwt met haar blote tenen, en duizend Chinezen vlogen onmiddellijk de lucht in. Het leger van het Hemelse Rijk verdween als sneeuw voor de zon.
  Natasha in de strijd. Springend als een cobra. Vijanden opblazend. En zoveel Chinezen sterven. En hele cascades van bliksem en corona-ontladingen schieten van haar scharlakenrode tepels af.
  Het meisje van hun gele krijgers met zwaarden, kolenpellets en speren. En naalden.
  En tegelijkertijd brult hij:
  - Ik geloof dat de overwinning zal komen!
  En de glorie van de Russen zal ze vinden!
  Blote tenen schieten nieuwe naalden uit, waarmee ze tegenstanders doorboren.
  Zoya is in een razernij van bewegingen. Ze stormt op de Chinezen af en hakt ze in kleine stukjes. En met haar karmozijnrode tepels spuwt ze enorme hoeveelheden magoplasmatisch speeksel uit.
  De krijger werpt naalden met haar blote vingers. Ze doorboort haar tegenstanders en brult dan:
  - Onze volledige overwinning is nabij!
  En ze voert een wilde molen uit met zwaarden. Dat is pas een meisje zoals een meisje hoort te zijn!
  En nu is Augustinus' cobra in de aanval gegaan. Deze vrouw is een nachtmerrie voor iedereen. En met haar robijnrode tepels spuwt ze bliksemstralen die haar vijanden wegvagen.
  En als het aangaat, dan gaat het aan.
  Daarna neemt de roodharige het woord en zingt:
  - Ik zal al jullie schedels openbreken! Ik ben een geweldige droom!
  En nu komen haar zwaarden in actie en snijden ze door het vlees.
  Svetlana gaat ook in de aanval. Dit meisje kent geen grenzen. Ze maait een massa lijken neer. En vanuit haar aardbeientepels laat ze dodelijke bliksemstralen los.
  De blonde terminator brult:
  - Wat zal het geweldig zijn! Wat zal het geweldig zijn - dat weet ik zeker!
  En nu vliegt er een dodelijke erwt uit haar.
  Oleg zal nog eens honderd Chinezen neermaaien met een meteoriet. En hij zal zelfs een bom pakken en gooien.
  Het is klein van formaat, maar dodelijk...
  Hoe het in kleine stukjes zal scheuren.
  De Terminator Boy huilde:
  - De stormachtige jeugd van angstaanjagende machines!
  Margarita zal in de strijd precies hetzelfde doen.
  En hij zal een massa gele strijders neerhalen. En hij zal grote open plekken creëren.
  Het meisje gilt:
  - Lambada is onze dans op het strand!
  En het zal met hernieuwde kracht toeslaan.
  Natasha is nog woedender in de aanval. Ze beukt de Chinezen als een bezetene in elkaar. Ze durven het niet echt op te nemen tegen meiden zoals zij. Vooral niet als hun rozenblaadjesrode tepels gloeien van de bliksem.
  Natasha pakte het en zong:
  - Joggen op de plaats is een algemene vorm van verzoening!
  En de krijger ontketende een lawine van slagen op haar tegenstanders.
  En hij zal ook frisbees gooien met zijn blote voeten.
  Daar is de molen. De massa gele legerhoofden rolde weg.
  Ze is een vechtlustige schoonheid. Om zo'n gele armada te verslaan.
  Zoya is in opmars en verplettert iedereen. Haar zwaarden zijn als de scharen des doods. En uit haar karmozijnrode tepels vliegen uiterst dodelijke pijlen.
  Het meisje is gewoonweg schattig. En uit haar blote voeten schieten zeer giftige naalden.
  Ze vellen hun vijanden, doorboren hun kelen en maken doodskisten.
  Zoya pakte het en gilde:
  - Als er geen water uit de kraan komt...
  Natasha gilde van genot, en vanuit haar scharlakenrode tepels lanceerde ze zo'n verwoestende aanval dat een massa Chinezen in een helse hel terechtkwam, en de gil van het meisje was verwoestend:
  - Dus het is jouw schuld!
  En met haar blote tenen gooit ze iets dat dodelijk is. Dat is pas een echte meid.
  En vanuit haar blote benen zal een zwaard uitschieten en een menigte strijders neerslaan.
  Augustinus in beweging. Snel en uniek in haar schoonheid.
  Wat een prachtig haar heeft ze! Het wappert als een banier van de arbeidersklasse. Dit meisje is een echte feeks. En haar robijnrode tepels spuwen datgene uit wat de krijgers van het Hemelse Rijk de dood brengt.
  En ze velt haar tegenstanders neer alsof ze met zwaarden in haar handen geboren is.
  Roodharig, verdomd beest!
  Augustina pakte het aan en siste:
  - De kop van de stier zal zo groot zijn dat de vechters hun verstand niet zullen verliezen!
  En zo verpletterde ze opnieuw een menigte strijders. En toen floot ze. En duizenden kraaien vielen flauw van angst. En ze vielen de kaalgeschoren hoofden van de Chinezen aan. En ze braken hun botten, waardoor het bloed eruit spoot.
  Oleg Rybachenko mompelde:
  - Dat is precies wat ik nodig had! Dit is een meisje!
  En de jonge Terminator zal ook fluiten... En duizenden kraaien, die een hartaanval hadden gekregen, stortten zich op de hoofden van de Chinezen en velden hen met een dodelijke strijd.
  En toen schopte de karatejongen met zijn kinderlijke hiel tegen een bom, waardoor de Chinese soldaten bewusteloos raakten, en riep:
  - Voor het geweldige communisme!
  Margarita bevestigde, door met haar blote voet een dolk te gooien:
  - Groot en cool meisje!
  En ook hij zal fluiten en de kraaien neerjagen.
  Augustinus was het hier volkomen mee eens:
  Ik ben een krijger die iedereen doodbijt!
  En opnieuw zal ze met haar blote tenen een dodelijke bliksemstraal afvuren. En vanuit haar glinsterende robijnrode tepels zal ze een bliksemflits loslaten.
  Svetlana is geen partij voor haar tegenstanders in de strijd. Ze is geen meisje, maar een vlam. Haar aardbeikleurige tepels barsten los als bliksemflitsen en verbranden een horde Chinezen.
  En gilt:
  Wat een blauwe lucht!
  Augustine, die het mes met haar blote voet losliet en plasma uit haar robijnrode tepels spuwde, bevestigde:
  - Wij keuren diefstal niet goed!
  Svetlana, die haar vijanden neervelde en brandende bubbels uit haar aardbeientepels liet komen, tjilpte:
  Je hebt geen mes nodig tegen een dwaas...
  Zoya gilde, liet een bliksemflits uit haar karmozijnrode tepel los en wierp naalden met haar blote, gebruinde voeten:
  - Je zult hem een heleboel leugens vertellen!
  Natasha, die de Chinezen neersloeg en pulsen van magisch plasma uit haar scharlakenrode tepels spuwde, voegde eraan toe:
  - En doe het samen met hem voor een schijntje!
  En de krijgers springen gewoon op en neer. Ze zijn zo bloederig en stoer. Er is ontzettend veel opwinding in hen te bespeuren.
  Oleg Rybachenko ziet er erg stijlvol uit in de strijd.
  Margarita gooide de dodelijke boemerang met haar blote tenen en zong:
  - De klap is hard, maar de man is geïnteresseerd...
  Het wonderkind zette iets in beweging dat leek op een helikopterrotor. Hij hakte een paar honderd hoofden van de Chinezen af en piepte:
  - Heel sportief!
  En beiden - een jongen en een meisje - zijn in perfecte orde.
  Oleg hakte de gele soldaten neer en floot de kraaien weg, terwijl hij agressief brulde:
  - En we zullen een grote overwinning behalen!
  Margarita siste als antwoord:
  - We vermoorden iedereen - op blote voeten!
  Dat meisje is echt een actieve terminator.
  Natasha zong aanvallend:
  - In een heilige oorlog!
  En de krijger lanceerde een scherpe, boemerangachtige schijf. Deze vloog in een boog en velde een menigte Chinezen. Vervolgens liet ze vanuit haar scharlakenrode tepel een bliksemflits los die een massa gele strijders tot as verbrandde.
  Zoya vervolgde haar vernietigingsactie en liet bliksem uit haar karmozijnrode tepels komen:
  - Onze overwinning zal zijn!
  En vanuit haar blote voeten vlogen nieuwe naalden tevoorschijn, die talloze strijders troffen.
  Het blonde meisje zei:
  - Laten we de vijand schaakmat zetten!
  En ze stak haar tong uit.
  Augustina, die met haar benen zwaaide en scherpe hakenkruizen gooide, gorgelde:
  - Keizerlijke vlag vooruit!
  En met robijnrode tepels, hoe zal het vernietiging en uitroeiing ontketenen.
  Svetlana bevestigde dit zonder aarzeling:
  - Eer aan de gevallen helden!
  En met een aardbeiennippel zal dat een vernietigende stroom van verwoesting teweegbrengen.
  En de meisjes gilden in koor, waardoor de Chinezen werden overstemd:
  Niemand zal ons tegenhouden!
  En nu vliegt de schijf van de blote voeten van de krijgers. Het vlees scheurt open.
  En opnieuw het gehuil:
  Niemand zal ons verslaan!
  Natasha vloog de lucht in. Een energiestroom barstte uit haar scharlakenrode tepel. Ze verscheurde haar tegenstanders en zei:
  - Wij zijn wolvinnetjes, wij roosteren de vijand!
  En uit haar blote tenen zal een zeer dodelijke schijf vliegen.
  Het meisje kronkelde zelfs van genot.
  En dan mompelt hij:
  - Onze hakken zijn dol op vuur!
  Ja, de meiden zijn echt sexy.
  Oleg Rybachenko floot, bedekte de Chinezen als neerdalende kraaien en gorgelde:
  - Oh, het is nog te vroeg, de beveiliging geeft het al!
  En hij knipoogde naar de krijgers. Zij lachten en lieten als reactie hun tanden zien.
  Natasha hakte de Chinezen in stukken, liet brandende stralen uit haar scharlakenrode tepels stromen en gilde:
  Er is geen vreugde in onze wereld zonder strijd!
  De jongen maakte bezwaar:
  Soms is zelfs vechten niet leuk!
  Natasha, die vanuit haar boezem datgene uitspuwde wat de dood brengt, stemde toe:
  - Als er geen kracht is, dan ja...
  Maar wij strijders zijn altijd gezond!
  Het meisje gooide naalden naar haar tegenstander met haar blote tenen en zong:
  Een soldaat is altijd gezond.
  En klaar voor de uitdaging!
  Daarna hakte Natasha opnieuw in op de vijanden en liet ze wederom een vernietigende straal uit haar scharlakenrode tepel stromen.
  Zoya is een razendsnelle schoonheid. Ze lanceerde zojuist een heel vat op de Chinezen met haar blote hiel. En verscheurde er een paar duizend in één explosie. Daarna ontketende ze een verwoestend zwaard van hyperplasma uit haar karmozijnrode tepel.
  Waarop ze piepte:
  - We kunnen niet stoppen, onze hakken glinsteren!
  En het meisje in gevechtskleding!
  Augustina is ook in de strijd niet te onderschatten. Ze mept de Chinezen alsof ze ze met kettingen slaat. En vanuit haar robijnrode tepels lanceert ze verwoestende geschenken van vernietiging. En ze slingert ze met haar blote voeten.
  En terwijl hij zijn tegenstanders neerslaat, zingt hij:
  - Wees voorzichtig, er zal enig voordeel zijn.
  Er komt taart in de herfst!
  De roodharige duivel werkt zich in de strijd echt een slag in de rondte, als een springpopje.
  En zo vecht Svetlana. En ze maakt het de Chinezen behoorlijk lastig.
  En als ze raakt, raakt ze raak.
  Er spatten bloedspatten uit.
  Svetlana merkte scherp op, terwijl haar blote voet rondvliegende, schedelverbrandende metaalsplinters deed opstijgen:
  - Glorie aan Rusland, heel veel glorie!
  Tanks rukken op...
  Verdeeldheid in rode shirts -
  Groeten aan het Russische volk!
  En uit de aardbeientepels zal een vernietigende stroom magisch plasma stromen.
  Hier nemen de meiden het op tegen de Chinezen. Ze hakken en slaan ze neer. Geen krijgers, maar echte panters die losgelaten zijn.
  Oleg is in de strijd verwikkeld en valt de Chinezen aan. Hij slaat ze genadeloos en schreeuwt:
  - Wij zijn net stieren!
  En hij zal kraaien op de Chinezen afsturen die fluiten.
  Margarita, die het gele leger verpletterde, pakte het volgende op:
  - Wij zijn net stieren!
  Natasha greep het wapen en brulde, waarna ze de gele strijders neervelde:
  Het is niet handig om te liegen!
  En de bliksem zal uit de scharlakenrode tepels inslaan.
  Zoya maakte de Chinezen met de grond gelijk en piepte:
  - Nee, dat is niet handig!
  En ook hij zal met zijn blote voet een ster grijpen en loslaten. En wel uit de karmozijnrode tepel van helse pulsars.
  Natasha pakte het en gilde:
  Onze tv staat in brand!
  En uit haar blote been ontspringt een dodelijke bos naalden. En uit haar scharlakenrode tepel een verbluffend, brandend koord.
  Zoya, die ook de Chinezen verpletterde, gilde:
  Onze vriendschap is een monoliet!
  En opnieuw lanceert ze zo'n explosie dat de cirkels in alle richtingen vervagen. Dit meisje is pure vernietiging voor haar tegenstanders. En haar aardbeientepels stoten iets uit dat de dood brengt.
  Het meisje lanceert met haar blote tenen drie boemerangs. En dat verhoogt alleen maar het aantal lijken.
  Waarna de schoonheid zal zeggen:
  - We zullen de vijand geen genade tonen! Er zal een lijk vallen!
  En opnieuw vliegt er iets dodelijks van de blote hiel af.
  Augustinus merkte ook, heel logisch, op:
  - Niet slechts één lijk, maar vele!
  Daarna liep het meisje op blote voeten door de bloedplassen en doodde ze veel Chinezen.
  En hoe hij brult:
  - Massamoord!
  En dan zal hij de Chinese generaal met zijn hoofd raken. Hij zal zijn schedel verbrijzelen en zeggen:
  - Banzai! Je gaat naar de hemel!
  En met een robijnrode tepel zal hij datgene lanceren wat de dood brengt.
  Svetlana gilt woedend tijdens de aanval:
  - Je zult geen genade ontvangen!
  En van haar blote tenen vliegen twaalf naalden af. Hoe ze iedereen doorboort. En de krijger doet erg zijn best om te verscheuren en te doden. En van haar aardbeienkleurige tepels vliegt iets destructiefs en woedends.
  Oleg Rybachenko piept:
  - Mooie hamer!
  En de jongen gooit, op blote voet, ook nog een coole ster in de vorm van een hakenkruis. Een ingewikkelde mengvorm.
  En veel Chinezen vielen.
  En toen de jongen floot, vielen er nóg meer om.
  Oleg brulde:
  - Banzai!
  En de jongen gaat opnieuw in de aanval. Nee, er borrelt een golf van kracht in hem, vulkanen komen uit zijn voegen!
  Margarita is onderweg. Ze zal ieders buik openscheuren.
  Een meisje kan met één voet tegelijk vijftig naalden uitwerpen. En daarbij worden heel wat verschillende vijanden gedood.
  Margarita zong vrolijk:
  - Een, twee! Verdriet is geen probleem!
  Laat je nooit ontmoedigen!
  Houd je neus en staart omhoog.
  Weet dat een echte vriend altijd bij je is!
  Zo agressief is deze groep. Het meisje slaat je en schreeuwt:
  - De Drakenpresident zal een lijk worden!
  En het fluit opnieuw, waardoor een groot aantal Chinese soldaten buiten bewustzijn raakt.
  Natasha is een ware terminator in de strijd. En ze gorgelde en brulde:
  - Banzai! Pak het snel!
  En toen vloog er een granaat van haar blote voet. Die trof de Chinezen als een spijker. En blies ze aan stukken.
  Wat een krijger! Een krijger voor alle krijgers!
  En de scharlakenrode tepels van de tegenstanders worden uitgeschakeld.
  Zoya gaat ook in de aanval. Wat een felle schoonheid.
  En ze pakte het en gorgelde:
  Onze vader is de Witte God zelf!
  En hij zal de Chinezen met een drievoudige molen neerhalen!
  En vanuit de frambozentepel zal het voortkomen, alsof het de doodskist inrijdt, als een hoop.
  En Augustinus brulde als antwoord:
  - En mijn God is zwart!
  De roodharige is werkelijk de belichaming van verraad en gemeenheid. Tenminste, voor haar vijanden. Maar voor haar vrienden is ze een schat.
  En met zijn blote tenen pakt hij het op en gooit het weg. En een massa krijgers van het Hemelse Rijk.
  De roodharige riep:
  - Rusland en de zwarte God staan achter ons!
  En vanuit haar robijnrode tepels zond ze de volledige vernietiging van het leger van het Hemelse Rijk.
  Een krijger met immens gevechtspotentieel. Er is geen betere manier om haar te verslaan.
  Augustinus siste:
  - We zullen alle verraders tot stof vermalen!
  En ze knipoogt naar haar partners. Deze vurige feeks is niet bepaald het type dat vrede brengt. Eerder dodelijke vrede! En ze deelt ook nog eens verwoestende klappen uit met haar robijnrode tepel.
  Svetlana, die de vijanden verpletterde, zei:
  - We nemen je mee in een rij!
  En met een aardbeienvormige tepel zal hij er flink op los slaan en zijn tegenstanders verpletteren.
  Augustinus bevestigde:
  - We zullen iedereen vermoorden!
  En vanuit haar blote voeten vliegt opnieuw een geschenk van totale vernietiging!
  Oleg zong als antwoord:
  - Het wordt een complete banzai!
  Aurora, die de Chinezen met haar blote handen verscheurde, hen met zwaarden neersloeg en met haar blote tenen naalden wierp, zei:
  - Kortom! Kortom!
  Natasha, die de gele krijgers vernietigde, piepte:
  - Kortom - banzai!
  Laten we onze tegenstanders met brute felheid te lijf gaan en met onze scharlakenrode tepels dodelijke geschenken afvuren.
  Oleg Rybachenko maakte zijn tegenstanders met de volgende woorden af:
  - Deze tactiek is niet Chinees.
  En geloof me, het debuut is Thais!
  En opnieuw vloog er een scherpe, metaalsnijdende schijf uit de blote voet van de jongen.
  En de jongen fluit, waardoor de hoofden van de Chinese soldaten worden overspoeld met neergeschoten en flauwgevallen kraaien.
  Margarita, die de krijgers van het Hemelse Rijk neersloeg, zong:
  - En wie zullen we in de strijd aantreffen?
  En wie zullen we in de strijd aantreffen...?
  Daar maken we geen grapjes over.
  We zullen je aan stukken scheuren!
  We zullen je aan stukken scheuren!
  
  En opnieuw zal het fluiten en de krijgers van het Hemelse Rijk neerhalen, met behulp van kraaien die een hartaanval hebben gekregen.
  Na de Chinezen te hebben verslagen, kun je even uitrusten. Maar helaas, je hebt niet veel tijd om te ontspannen.
  Nieuwe gele hordes sluipen binnen.
  Oleg Rybachenko hakt ze opnieuw neer en brult:
  In een heilige oorlog verliezen de Russen nooit!
  Margarita gooit dodelijke cadeaus met haar blote tenen en bevestigt:
  - Nooit verliezen!
  Natasha zal opnieuw vanuit haar scharlakenrode tepels een ware fontein van bliksem uitstoten, waarmee ze het hemelse leger vernietigt.
  Met zijn blote voet zal hij een dozijn bommen gooien en brullen:
  - Voor het tsaristische rijk!
  Zoya liet een druppel plasma uit haar karmozijnrode tepel komen en gorgelde:
  - Voor Alexander, de koning der koningen!
  En met een blote hiel wierp hij zo'n bal omhoog dat die voor de Chinezen een dodelijke beul was.
  Augustinus zal ook een robijnrode tepel loslaten, een hele straal van complete en onvoorwaardelijke vernietiging. En ze zal brullen:
  - Glorie aan het vaderland Rusland!
  En met zijn blote tenen zal hij een granaat gooien en een massa strijders van het Hemelse Rijk aan flarden scheuren.
  Svetlana zal het ook oppakken en een tsunami van plasmamagie ontketenen met haar aardbeientepel, waarmee ze de Chinezen zal bedekken en alleen hun botten zal overlaten.
  En met zijn blote tenen zal hij een vernietigend geschenk werpen, dat iedereen zal verwoesten en tot de kleinste snippers zal verscheuren.
  Waarna de krijger zal uitroepen:
  - Eer aan het vaderland van de wijste der tsaren, Alexander III!
  En opnieuw zullen de zes fluiten, waardoor de kraaien die zich in duizenden op de kruinen van de Chinezen storten, in een diepe slaap vallen.
  Oleg wilde nog iets anders zeggen...
  Maar de toverspreuk van de heks bracht hen tijdelijk naar een andere substantie.
  En Oleg Rybachenko werd pionier in een van de Duitse kampen. En Margarita verhuisde met hem mee.
  Tja, je kunt niet al je tijd besteden aan het bestrijden van de Chinezen.
  Londen was snikheet. Het was de laatste week van juli en de thermometer had al dagenlang de 27 graden Celsius benaderd. Het is heet in Groot-Brittannië, en het is dan ook niet meer dan logisch dat de consumptie van bier, zowel mild als bitter en nootachtig, rechtstreeks evenredig is met de temperatuur. Portobello Road. Er was geen airconditioning en deze smoezelige, kleine openbare ruimte was gevuld met de stank van bier en tabak, goedkope parfum en menselijk zweet. Elk moment kon de eigenaar van het café, een dikke man, op de deur kloppen en de woorden uitspreken die dronkaards en eenzame mensen vrezen: "De openingstijden zijn voorbij, heren, leeg alstublieft uw glazen." In een achterbankje, buiten gehoorsafstand van de andere klanten, fluisterden zes mannen met elkaar. Vijf van hen waren Cockneys, duidelijk te zien aan hun spraak, kleding en manieren. De zesde man, die maar bleef praten, was wat moeilijker te herkennen. Zijn kleding was conservatief en goed gesneden, zijn overhemd was schoon maar met gerafelde manchetten, en hij droeg de das van een bekend regiment. Hij sprak als een belezen man en qua uiterlijk leek hij sterk op wat de Engelsen een "gentleman" noemen. Zijn naam was Theodore Blacker - Ted of Teddy voor zijn vrienden, van wie hij er nog maar weinig over had.
  Hij was ooit kapitein geweest bij de Royal Ulster Fusiliers. Totdat hij werd ontslagen wegens het stelen van regimentsgeld en valsspelen met kaarten. Ted Blacker was klaar met praten en keek de vijf Londenaren aan. "Begrijpen jullie allemaal wat er van jullie verwacht wordt? Vragen? Zo ja, stel ze dan nu - later is er geen tijd meer." Een van de mannen, een klein mannetje met een messcherpe neus, hief zijn lege glas op. "Eh... ik heb een simpele vraag, Teddy." "Zou je het bier willen afrekenen voordat die dikke man sluitingstijd aankondigt?" Blacker hield zijn walging in bedwang terwijl hij de barman wenkte. Hij had deze mannen de komende uren nodig. Hij had ze hard nodig, het was een kwestie van leven en dood - zijn leven - en er was geen twijfel over mogelijk dat je vies werd als je met varkens omging. Ted Blacker zuchtte inwendig, glimlachte naar buiten, betaalde de drankjes en stak een sigaar op om de geur van ongewassen vlees te verdrijven. Nog maar een paar uur - hooguit een dag of twee - en dan zou de deal rond zijn en zou hij een rijk man zijn. Hij zou Engeland natuurlijk moeten verlaten, maar dat maakte niet uit. Er was een grote, wijde, prachtige wereld daarbuiten. Hij had altijd al Zuid-Amerika willen zien. Alfie Doolittle, een Cockney-leider van formaat en geestigheid, veegde het schuim van zijn mond en staarde Ted Blacker aan. Zijn ogen, klein en sluw in een groot gezicht, waren op Blacker gericht. Hij zei: "Luister goed, Teddy. Er mag geen moord plaatsvinden? Misschien een pak slaag als het nodig is, maar geen moord..." Ted Blacker maakte een geïrriteerd gebaar. Hij keek op zijn dure gouden polshorloge. "Ik heb dat allemaal uitgelegd," zei hij geïrriteerd. "Mochten er zich problemen voordoen - wat ik betwijfel - dan zullen die van geringe aard zijn. Er zullen zeker geen moorden plaatsvinden. Als een van mijn, eh, cliënten zich ook maar enigszins misdraagt, hoeven jullie mannen hem alleen maar in bedwang te houden. Ik dacht dat ik dat duidelijk had gemaakt. Jullie hoeven er alleen maar voor te zorgen dat mij niets overkomt en dat er niets van mij wordt afgenomen. Vooral dat laatste. Vanavond laat ik jullie een aantal zeer waardevolle goederen zien. Er zijn bepaalde partijen die deze goederen graag willen hebben zonder ervoor te betalen. Is alles nu eindelijk duidelijk voor jullie?"
  Omgaan met de lagere klassen, dacht Blacker, zou wel eens te veel kunnen zijn! Ze waren niet eens slim genoeg om goede gewone criminelen te zijn. Hij keek nog eens op zijn horloge en stond op. "Ik verwacht je stipt om half drie. Mijn cliënten komen om drie uur. Ik hoop dat jullie apart komen en geen aandacht trekken. Jullie kennen de wijkagent en zijn schema, dus dat zou geen probleem moeten zijn. Nu, Alfie, het adres ook alweer?" "Nummer veertien Mews Street. Vlakbij Moorgate Road. Vierde verdieping in dat gebouw."
  Terwijl hij wegliep, grinnikte het kleine Londense jongetje met de puntige neus: "Denkt hij dat hij een echte heer is, hè? Maar hij is geen elf."
  Een andere man zei: "Ik vind hem best een gentleman. Zijn drankjes zijn in ieder geval goed." Alfie dronk zijn lege mok achterover. Hij wierp hen allemaal een veelbetekenende blik toe en grijnsde. "Jullie zouden een echte gentleman niet herkennen als hij jullie een drankje kwam aanbieden. Ik, nee, ik herken een gentleman als ik er een zie. Hij kleedt zich en praat als een gentleman, maar ik weet zeker dat dit hem niet is!" De dikke cafébaas sloeg met zijn hamer op de bar. "Even geduld, heren!" Ted Blacker, een voormalig kapitein van de Ulster Fusiliers, verliet zijn taxi in Cheapside en liep Moorgate Road af. Half Crescent Mews lag ongeveer halverwege Old Street. Nummer veertien stond helemaal aan het einde van de mews, een vier verdiepingen tellend gebouw van verweerde rode baksteen. Het was een vroeg-Victoriaans gebouw, en toen alle andere huizen en appartementen bewoond waren, was het een stal, een bloeiende werkplaats voor het repareren van rijtuigen. Er waren momenten dat Ted Blacker, niet bepaald bekend om zijn levendige verbeelding, dacht dat hij de mengeling van geuren van paarden, leer, verf, vernis en hout nog steeds door de stallen kon ruiken. Hij liep de smalle, geplaveide steeg in, trok zijn overjas uit en maakte zijn regimentsdas los. Ondanks het late uur was de lucht nog warm, vochtig en plakkerig. Blacker mocht geen das dragen, of iets anders dat met zijn regiment te maken had. In ongenade gevallen officieren hadden dergelijke privileges niet. Dat deerde hem niet. De das, net als zijn kleding, zijn spraak en zijn manieren, was nu noodzakelijk. Onderdeel van zijn imago, noodzakelijk voor de rol die hij moest spelen in een wereld die hij haatte, een wereld die hem zeer slecht had behandeld. De wereld die hem tot officier en heer had verheven, had hem een glimp van de hemel laten zien, om hem vervolgens weer in de goot te gooien. De werkelijke reden voor de klap - en dat geloofde Ted Blacker met heel zijn hart en ziel - de werkelijke reden was niet dat hij was betrapt op valsspelen met kaarten, of dat hij regimentsgeld had gestolen. Nee. De echte reden was dat zijn vader slager was geweest en zijn moeder dienstmeisje vóór haar huwelijk. Alleen daarom was hij uit dienst gezet, straatarm en naamloos. Hij was slechts een tijdelijke heer geweest. Zolang ze hem nodig hadden, was alles in orde! Zodra ze hem niet meer nodig hadden - weg! Terug naar de armoede, waar hij moest zien rond te komen. Hij liep naar nummer veertien, opende de grijze voordeur en begon aan de lange klim. De trap was steil en versleten; de lucht was vochtig en benauwd. Blacker zweette hevig toen hij de laatste tee bereikte. Hij pauzeerde even om op adem te komen en zei tegen zichzelf dat hij ernstig uit vorm was. Hij moest er iets aan doen. Misschien zou hij, als hij eenmaal met al zijn geld in Zuid-Amerika was, weer in vorm kunnen komen. Zijn buikje kwijtraken. Hij was altijd al dol geweest op sporten. Nu, op zijn tweeënveertigste, was hij te jong om het zich te kunnen veroorloven.
  Geld! Ponden, shillings, pence, Amerikaanse dollars, Hongkongse dollars... Wat maakte het uit? Het was allemaal geld. Prachtig geld. Je kon er alles mee kopen. Als je het had, leefde je. Zonder was je dood. Ted Blacker, die op adem kwam, tastte in zijn zak naar de sleutel. Tegenover de trap bevond zich een grote houten deur. Hij was zwart geverfd. Erop stond een grote, gouden draak die vuur spuwde. Deze afbeelding op de deur was volgens Blacker precies de juiste exotische touch, de allereerste hint van verboden vrijgevigheid, van de geneugten en ongeoorloofde genoegens die achter de zwarte deur schuilgingen. Zijn zorgvuldig uitgekozen clientèle bestond voornamelijk uit jonge mannen van nu. Blacker had slechts twee dingen nodig om lid te worden van zijn drakenclub: discretie en geld. Genoeg van beide. Hij stapte door de zwarte deur en sloot hem achter zich. De duisternis werd gevuld met het rustgevende en dure gezoem van airconditioners. Ze hadden hem een flinke duit gekost, maar het was noodzakelijk. En uiteindelijk de moeite waard. De mensen die naar zijn Dragon Club kwamen, wilden niet in hun eigen zweet baden en hun uiteenlopende en soms gecompliceerde liefdesaffaires najagen. Privéhokjes waren al een tijdje een probleem, maar eindelijk hadden ze het opgelost. Tegen een hogere prijs. Blacker trok een grimas en zocht naar de lichtschakelaar. Hij had op dat moment minder dan vijftig pond, waarvan de helft bestemd was voor de Londense hooligans. Juli en augustus waren bovendien hete maanden in Londen. Wat maakte het uit? Het gedempte licht sijpelde langzaam de lange, brede ruimte met het hoge plafond binnen. Wat maakte het uit? Wie kon het schelen? Hij, Blacker, zou het niet lang meer volhouden. Geen schijn van kans. Zeker niet gezien het feit dat hij nog tweehonderdvijftigduizend pond tegoed had. Tweehonderdvijftigduizend pond sterling. Zevenhonderdduizend Amerikaanse dollar. Dat was de prijs die hij vroeg voor twintig minuten film. Hij zou zijn geld er wel uithalen. Daar was hij zeker van. Blacker liep naar de kleine bar in de hoek en schonk zichzelf een slappe whisky-soda in. Hij was geen alcoholist en had zelf nooit drugs gebruikt die hij verkocht: marihuana, cocaïne, wiet, diverse andere psychoactieve stoffen en, vorig jaar, LSD... Blacker opende de kleine koelkast om ijs voor zijn drankje te pakken. Ja, er viel geld te verdienen met drugshandel. Maar niet veel. Het echte geld werd verdiend door de grote jongens.
  
  Ze hadden geen bankbiljetten van minder dan vijftig pond, en de helft moest hij inleveren! Blacker nam een slok, trok een grimas en was eerlijk tegen zichzelf. Hij kende zijn probleem, wist waarom hij altijd arm was geweest. Zijn glimlach was pijnlijk. Paarden en roulette. En hij was de meest miserabele klootzak die ooit had geleefd. Op dit precieze moment was hij Raft meer dan vijfhonderd pond schuldig. Hij had zich de laatste tijd schuilgehouden en binnenkort zouden de veiligheidsdiensten hem komen zoeken. Ik mag er niet aan denken, zei Blacker tegen zichzelf. Ik ben er niet meer als ze komen zoeken. Ik kom veilig en wel in Zuid-Amerika aan, met al dat geld. Ik hoef alleen maar mijn naam en mijn levensstijl te veranderen. Ik begin met een schone lei. Echt waar. Hij keek op zijn gouden horloge. Het was iets over één. Genoeg tijd. Zijn Cockney-lijfwachten zouden om half drie arriveren en hij had alles tot in detail gepland. Twee vooraan, twee achteraan, en de grote Alfie erbij.
  
  Niemand, absoluut niemand, mocht vertrekken tenzij hij, Ted Blacker, het Woord uitsprak. Blacker glimlachte. Hij moest wel in leven zijn om dat Woord te kunnen uitspreken, toch? Blacker nam een slok en keek rond in de grote kamer. Op een bepaalde manier vond hij het vreselijk om alles achter te laten. Dit was zijn kindje. Hij had het vanuit het niets opgebouwd. Hij dacht liever niet aan de risico's die hij had genomen om het benodigde kapitaal te vergaren: een overval op een juwelier; een lading bont gestolen uit een zolder in East Side; zelfs een paar gevallen van afpersing. Blacker kon alleen maar grimmig glimlachen bij de herinnering - het waren allebei beruchte schurken die hij in het leger had gekend. En zo was het. Hij had zijn zin gekregen! Maar het was allemaal gevaarlijk geweest. Verschrikkelijk, verschrikkelijk gevaarlijk. Blacker was, en hij gaf het toe, geen erg dappere man. Des te meer reden om te vluchten zodra hij het geld voor de film had. Dit was echt te veel, verdorie, voor een zwakzinnige man die bang is voor Scotland Yard, de DEA en nu zelfs Interpol. Laat ze maar stikken. Verkoop de film aan de hoogste bieder en ga ervandoor.
  
  Naar de hel met Engeland en de wereld, en naar de hel met iedereen behalve hemzelf. Dit waren de precieze en oprechte gedachten van Theodore Blacker, voormalig lid van het Ulster Regiment. Naar de hel met hemzelf, nu ik erover nadenk. En vooral met die verdomde kolonel Alistair Ponanby, die Blacker met een koude blik en een paar zorgvuldig gekozen woorden voorgoed verpletterde. De kolonel zei: "Je bent zo verachtelijk, Blacker, dat ik niets anders dan medelijden met je kan voelen. Je lijkt niet in staat om te stelen of zelfs maar vals te spelen met kaarten zoals een gentleman."
  De woorden kwamen weer bij hem terug, ondanks Blackers pogingen ze te verdringen, en zijn smalle gezicht vertrok van haat en pijn. Hij smeet zijn glas vloekend door de kamer. De kolonel was nu dood, buiten zijn bereik, maar de wereld was niet veranderd. Zijn vijanden waren niet verdwenen. Er waren er nog vele over in de wereld. Zij was er één van. De prinses. Prinses Morgan da Gama. Zijn dunne lippen krulden in een minachtende grijns. Dus het was allemaal goed gekomen. Zij, de prinses, kon alles betalen. Een smerig kreng in een korte broek, dat was ze. Hij wist alles van haar... Let op de mooie, hooghartige manieren, de koude minachting, de snobistische en koninklijke gemeenheid, de koude groene ogen die je aankeken zonder je echt te zien, zonder je bestaan te erkennen. Hij, Ted Blacker, wist alles van de prinses. 'Als hij de film verkoopt, zullen ontzettend veel mensen ervan weten.' Die gedachte gaf hem een waanzinnig plezier. Hij wierp een blik op de grote sofa midden in de lange kamer. Hij grijnsde. Wat hij de prinses op die sofa had zien doen, wat hij haar had aangedaan, wat zij hem had aangedaan. God! Hij zou dit beeld graag op elke voorpagina van elke krant ter wereld zien. Hij slikte diep en sloot zijn ogen, zich de hoofdvertelling op de sociale pagina's voorstellend: de prachtige prinses Morgan da Goma, de edelste vrouw van Portugees blauw bloed, een hoer.
  
  Verslaggever Aster is vandaag in de stad. Geïnterviewd door deze verslaggever in Aldgate, waar ze een koninklijke suite heeft, verklaarde de prinses dat ze graag lid wilde worden van de Drakenclub en zich wilde bezighouden met meer esoterische seksuele acrobatiek. Toen er verder op werd aangedrongen, verklaarde de hooghartige prinses dat het uiteindelijk allemaal een kwestie van semantiek was, maar benadrukte dat zelfs in de huidige democratische wereld dergelijke zaken voorbehouden zijn aan de adel en de welgestelden. De ouderwetse manier, zei de prinses, is nog steeds prima geschikt voor het gewone volk.
  Ted Blacker hoorde gelach in de kamer. Een afschuwelijk gelach, meer als het gekrijs van hongerige, dolle ratten die achter lambrisering krabden. Geschrokken besefte hij dat het zijn eigen gelach was. Hij verwierp de fantasie onmiddellijk. Misschien was hij een beetje gek geworden van die haat. Hij moest ernaar kijken. De haat was op zich wel amusant, maar op zichzelf was het het niet waard. Blacker was niet van plan de film opnieuw te starten voordat de drie mannen, zijn cliënten, arriveerden. Hij had hem al honderd keer gezien. Maar nu pakte hij zijn glas, liep naar de grote bank en drukte op een van de kleine parelmoeren knopjes die zo kunstig en onopvallend in de armleuning waren genaaid. Er klonk een zacht mechanisch gezoem toen een klein wit scherm vanuit het plafond aan de andere kant van de kamer naar beneden kwam. Blacker drukte op een andere knop en achter hem projecteerde een projector, verborgen in de muur, een heldere witte lichtstraal op het scherm. Hij nam een slok, stak een lange sigaret op, kruiste zijn enkels op de leren poef en ontspande zich. Als het niet voor de vertoning voor potentiële klanten was geweest, zou dit de laatste keer zijn dat hij de film bekeek. Hij bood een negatief aan en was niet van plan iemand te bedriegen. Hij wilde van zijn geld genieten. Het eerste figuur dat in beeld verscheen, was hijzelf. Hij controleerde de verborgen camera op de juiste hoeken. Blacker bekeek zijn beeld met een ietwat schoorvoetende goedkeuring. Hij had een buikje gekregen. En hij was slordig met zijn kam en borstel - zijn kale plek was te duidelijk. De gedachte schoot hem te binnen dat hij zich nu, met zijn nieuwe rijkdom, een haartransplantatie kon veroorloven. Hij keek naar zichzelf, zittend op de bank, een sigaret opstekend, friemelend aan de plooien in zijn broek, fronsend en glimlachend in de richting van de camera.
  Blacker glimlachte. Hij herinnerde zich zijn gedachten van dat moment - bezorgd dat de prinses het gezoem van de verborgen camera zou horen. Hij besloot zich geen zorgen te maken. Tegen de tijd dat hij de camera aanzette, zou ze al veilig in haar LSD-trip zijn. Ze zou de camera of veel andere geluiden niet horen. Blacker keek nogmaals op zijn gouden horloge. Het was kwart voor twee. Nog genoeg tijd. De film was pas een minuut of zo bezig. Blackers flikkerende beeld op het scherm draaide zich plotseling naar de deur. Het was de prinses die klopte. Hij keek toe hoe hij naar de knop reikte en de camera uitzette. Het scherm werd weer verblindend wit. Nu drukte Blacker, in levende lijve, opnieuw op de knop. Het scherm werd zwart. Hij stond op en pakte nog een sigaret uit het jade pakje. Daarna ging hij terug naar de bank en drukte opnieuw op de knop, waarmee hij de projector weer inschakelde. Hij wist precies wat hij zou gaan zien. Er was een half uur verstreken sinds hij haar had binnengelaten. Blacker herinnerde zich elk detail haarscherp. Prinses da Gama had verwacht dat er anderen aanwezig zouden zijn. Aanvankelijk wilde ze niet alleen met hem zijn, maar Blacker zette al zijn charmes in, gaf haar een sigaret en een drankje en haalde haar over om nog een paar minuten te blijven... Dat was genoeg tijd, want haar drankje was vermengd met LSD. Blacker wist toen al dat de prinses alleen uit pure verveling bij hem was gebleven. Hij wist dat ze hem verachtte, zoals haar hele wereld hem verachtte, en dat ze hem als minder dan vuil onder haar voeten beschouwde. Dat was een van de redenen waarom hij haar had uitgekozen om te chanteren. Haat tegen iedereen zoals zij. Er was ook het pure genot om haar op vleselijke wijze te leren kennen, om haar smerige dingen te laten doen, om haar tot zijn niveau te verlagen. En ze had geld. En zeer hoge connecties in Portugal. De hoge positie van haar oom - hij kon zich de naam van de man niet herinneren - hij bekleedde een hoge functie in het kabinet.
  
  Ja, prinses da Gama zou een goede investering zijn. Hoe goed - of slecht - dat zou zijn, daar had Blacker destijds nog niet eens van gedroomd. Dat zou later allemaal aan bod komen. Nu keek hij toe hoe de film zich ontvouwde, met een zelfvoldane uitdrukking op zijn tamelijk knappe gezicht. Een van zijn collega's had ooit opgemerkt dat Blacker eruitzag als "een erg knappe reclameman". Hij zette de verborgen camera aan slechts een half uur nadat de prinses onbewust haar eerste dosis LSD had ingenomen. Hij zag hoe haar gedrag geleidelijk veranderde terwijl ze stilletjes in een soort trance raakte. Ze protesteerde niet toen hij haar naar een grote bank leidde. Blacker wachtte nog tien minuten voordat hij de camera aanzette. Gedurende die tijd begon de prinses met een verwoestende openhartigheid over zichzelf te praten. Onder invloed van de drug beschouwde ze Blacker als een oude en dierbare vriend. Nu glimlachte hij, zich herinnerend welke woorden ze had gebruikt - woorden die normaal gesproken niet geassocieerd worden met een prinses van adellijke afkomst. Een van haar eerste opmerkingen had Blacker echt geraakt. 'In Portugal,' zei ze, 'denken ze dat ik gek ben. Hartstikke gek. Ze zouden me opsluiten als ze konden. Om me uit Portugal te houden, snap je. Ze weten alles van me, mijn reputatie, en ze denken echt dat ik gek ben. Ze weten dat ik drink en drugs gebruik en met elke man slaap die het me vraagt - nou ja, bijna elke kerel. Maar daar trek ik soms nog steeds de grens.' Dit, herinnerde Blacker zich, was niet hoe hij het had gehoord. Het was een andere reden waarom hij voor haar had gekozen. Het gerucht ging dat de prinses, als ze dronken was, wat meestal het geval was, of onder invloed van drugs, met iedereen sliep, zelfs als ze naakt was. Na een kort gesprek was ze bijna gek geworden en gaf hem slechts een vage glimlach toen hij zich begon uit te kleden. Het was, herinnerde hij zich nu, terwijl hij de film bekeek, alsof hij een pop uitkleedde. Ze verzette zich niet en hielp niet mee toen haar benen en armen in elke gewenste positie werden gebracht. Haar ogen waren half gesloten en ze leek oprecht te denken dat ze alleen was. Haar brede rode mond stond half open in een vage glimlach. De man op de bank voelde zijn lendenen tintelen toen hij zichzelf op het scherm zag. De prinses droeg een dunne linnen jurk, niet helemaal een minirok, en gehoorzaam hief ze haar slanke armen op toen hij de jurk over haar hoofd trok. Ze droeg er weinig onder. Een zwarte bh en een piepklein zwart kanten slipje. Een jarretelgordel en lange, getextureerde witte kousen. Ted Blacker, die naar de film keek, begon een beetje te zweten in de geklimatiseerde kamer. Na al die weken maakte het hem nog steeds opgewonden. Hij genoot ervan. Hij gaf toe dat het voor altijd een van zijn meest dierbare herinneringen zou blijven. Hij maakte haar bh los en schoof hem langs haar armen naar beneden. Haar borsten, groter dan hij had verwacht, met roze-bruine tepels, stonden stevig en sneeuwwit op haar ribbenkast. Blacker stond achter haar en speelde met haar borsten met één hand, terwijl hij op een andere knop drukte om de zoomlens te activeren en een close-up van haar te maken. De prinses merkte er niets van. In de close-up, zo scherp dat de kleine poriën in haar neus zichtbaar waren, waren haar ogen gesloten en verscheen er een zachte, halve glimlach in. Of ze zijn handen voelde of reageerde, was niet te merken. Blacker deed haar jarretelgordel en kousen niet uit. Jarretels waren zijn fetish, en tegen die tijd was hij zo opgewonden dat hij bijna de ware reden voor dit seksuele schouwspel vergat. Geld. Hij begon haar lange, lange benen - zo verleidelijk in lange witte kousen - precies zo op de bank te positioneren als hij wilde. Ze gehoorzaamde al zijn bevelen, zonder te spreken of te protesteren. Tegen die tijd was de prinses al vertrokken, en als ze zijn aanwezigheid al had opgemerkt, was het slechts in vage vorm. Blacker was een vage toevoeging aan het tafereel, meer niet. De volgende twintig minuten nam Blacker haar mee door het hele seksuele spectrum. Hij gaf zich over aan elke positie. Alles wat een man en een vrouw met elkaar konden doen, deden ze. Keer op keer...
  
  Ze speelde haar rol, hij gebruikte de zoomlens voor close-ups - Blacker had een aantal camera's bij de hand - sommige klanten van de Dragon Club hadden immers nogal vreemde smaken - en hij gebruikte ze allemaal op de prinses. Ook zij accepteerde dit met kalmte, zonder enige sympathie of antipathie te tonen. Ten slotte, tijdens de laatste vier minuten van de film, nadat hij zijn seksuele vindingrijkheid had gedemonstreerd, bevredigde Blacker zijn lust in haar door haar te slaan en te neuken als een beest. Het scherm werd zwart. Blacker zette de projector uit en liep naar de kleine bar, terwijl hij op zijn horloge keek. De Cockneys zouden er zo aankomen. Een garantie dat hij de nacht zou overleven. Blacker maakte zich geen illusies over het soort mannen dat hij vanavond zou ontmoeten. Ze zouden grondig gefouilleerd worden voordat ze de trap naar de Dragon Club op mochten. Ted Blacker ging naar beneden en verliet de kamer met airconditioning. Hij besloot niet te wachten tot Alfie Doolittle hem aansprak. Ten eerste had Al een schorre stem, en ten tweede zouden de telefoonhoornen misschien op de een of andere manier met elkaar verbonden zijn. Je wist maar nooit. Als je gokte voor een kwart miljoen pond en je leven, moest je aan alles denken. De kleine vestibule was vochtig en verlaten. Blacker wachtte in de schaduw onder de trap. Om 14:29 uur kwam Alfie Doolittle de vestibule binnen. Blacker siste naar hem, en Alfie draaide zich om, zonder zijn ogen van hem af te wenden, terwijl hij instinctief met één stevige hand naar de voorkant van zijn shirt greep. "Verdomme," zei Alfie, "ik dacht dat je wilde dat ik je opblies?" Blacker legde een vinger op zijn lippen. "Doe je stem eens wat zachter, in godsnaam!" Waar zijn de anderen? "Joe en Irie zijn er al. Ik heb ze teruggestuurd, zoals je zei. De andere twee komen er zo aan." Blacker knikte tevreden. Hij liep naar de grote Cockney toe. 'Wat heb je vanavond? Laat me eens kijken, alstublieft,' zei Alfie Doolittle met een minachtende grijns op zijn dikke lippen, terwijl hij snel een mes en een paar boksbeugels tevoorschijn haalde.
  "Boksbeugels, Teddy, en een mes voor noodgevallen, zeg maar. Alle jongens hebben hetzelfde als ik." Blacker knikte opnieuw. Het laatste wat hij wilde was een moord. "Goed. Ik ben zo terug. Blijf hier tot je mannen arriveren, kom dan maar naar boven. Zorg ervoor dat ze hun orders kennen: ze moeten beleefd en hoffelijk zijn, maar ze moeten mijn gasten fouilleren. Alle gevonden wapens worden in beslag genomen en niet teruggegeven. Herhaal: geen teruggave."
  
  Blacker dacht dat zijn 'gasten' wel wat tijd nodig zouden hebben om nieuwe wapens te bemachtigen, zelfs als dat geweld betekende. Hij was van plan deze tijd optimaal te benutten, de Drakenclub voorgoed vaarwel te zeggen en te verdwijnen tot ze weer bij zinnen waren. Ze zouden hem nooit vinden. Alfie fronste. 'Mijn mannen kennen hun orders, Teddy.' Blacker liep weer naar boven. Over zijn schouder zei hij kort: 'Zodat ze het niet vergeten.' Alfie fronste opnieuw. Blacker begon hevig te zweten toen hij naar boven klom. Hij kon er niets aan doen . Hij zuchtte en pauzeerde op de derde verdieping om op adem te komen, terwijl hij zijn gezicht afveegde met een geparfumeerde zakdoek. Nee, Alfie moest erbij zijn. Geen enkel plan was ooit perfect. 'Ik wil niet alleen, onbeschermd, met deze gasten achterblijven.' Tien minuten later klopte Alfie op de deur. Blacker liet hem binnen, gaf hem een fles bier en wees hem de plek aan waar hij moest gaan zitten op een stoel met een rechte rugleuning, drie meter rechts van de enorme bank en op hetzelfde niveau. "Als het geen probleem is," legde Blacker uit, "moet u zich gedragen als die drie apen. Niets zien, niets horen, niets doen..."
  Hij voegde er met tegenzin aan toe: "Ik ga de film aan mijn gasten laten zien. Jullie zullen hem natuurlijk ook zien. Ik zou er verder met niemand over praten als ik jullie was. Het zou jullie in grote problemen kunnen brengen."
  
  "Ik weet hoe ik mijn mond moet houden."
  
  Blacker klopte hem op zijn brede schouder, niet bepaald op zijn gemak. "Weet dan wat je te wachten staat. Als je de film goed bekijkt, leer je er misschien nog iets van." Ade keek hem met een lege blik aan. "Ik weet alles wat ik moet weten." "Een geluksvogel," zei Blacker. Het was op zijn best een pathetische grap, volkomen nutteloos voor de grote Cockney. De eerste klop op de zwarte deur klonk een minuut over drie. Blacker wees waarschuwend naar Alfie, die roerloos als Boeddha in zijn stoel zat. De eerste bezoeker was klein van stuk, onberispelijk gekleed in een lichtbruin zomerpak en een dure witte Panama-hoed.
  Hij boog lichtjes toen Blacker de deur opende. "Neem me niet kwalijk. Ik zoek meneer Theodore Blacker. Bent u dat?" Blacker knikte. "Wie bent u?" De kleine Chinese man hield een visitekaartje omhoog. Blacker wierp er een blik op en zag in elegante zwarte letters: "Meneer Wang Hai." Niets meer. Geen woord over de Chinese ambassade. Blacker ging aan de kant staan. "Kom binnen, meneer Hai. Neem plaats op de grote bank. Uw plaats is in de linkerhoek. Wilt u iets drinken?" "Nee, alstublieft." De Chinese man keek niet eens naar Alfie Doolittle toen hij plaatsnam op de bank. Weer werd er op de deur geklopt. Deze gast was erg groot en glanzend zwart, met duidelijk negroïde gelaatstrekken. Hij droeg een crèmekleurig pak, licht bevlekt en ouderwets. De revers waren te breed. In zijn enorme zwarte hand hield hij een sjofele, goedkope strohoed. Blacker staarde naar de man en dankte God voor Alfie's aanwezigheid. De zwarte man was dreigend. "Uw naam, alstublieft?" De stem van de zwarte man was zacht en onduidelijk, met een soort accent. Zijn ogen, met troebele gele hoornvliezen, staarden Slacker aan.
  
  De zwarte man zei: "Mijn naam doet er niet toe. Ik ben hier als vertegenwoordiger van Prins Sobhuzi Askari. Dat is genoeg." Blacker knikte. "Ja. Gaat u zitten. Op de bank. In de rechterhoek. Wilt u iets te drinken of een sigaret?" De neger weigerde. Vijf minuten later klopte de derde klant op de deur. Ze liepen in een ongemakkelijke stilte langs elkaar. Blacker wierp steeds snelle, sluwe blikken op de twee mannen die op de bank zaten. Ze spraken niet en keken elkaar niet aan. Totdat... en hij voelde zijn zenuwen trillen. Waarom was die klootzak nog niet gekomen? Was er iets misgegaan? O, God, alsjeblieft niet! Nu hij zo dicht bij die kwart miljoen pond was. Hij slaakte bijna een zucht van verlichting toen er eindelijk werd geklopt. De man was lang, bijna mager, met een bos krullend donker haar dat wel een knipbeurt kon gebruiken. Hij droeg geen hoed. Zijn haar was felgeel. Hij droeg zwarte sokken en bruine, handgeknoopte leren sandalen.
  "Meneer Blacker?" De stem was een lichte tenor, maar de minachting en verachting erin sneden als een zweepslag. Zijn Engels was goed, maar met een duidelijk Latijns accent. Blacker knikte en keek naar het felgekleurde overhemd. "Ja. Ik ben Blacker. Heeft u eerder...?" Hij kon het bijna niet geloven. "Majoor Carlos Oliveira. Portugese inlichtingendienst. Zullen we ter zake komen?"
  
  De stem zei wat de woorden niet konden uitdrukken: pooier, pooier, rioolrat, hondenstront, de smerigste der schoften. De stem deed Blacker op de een of andere manier denken aan de prinses. Blacker bleef kalm en sprak in de taal van zijn jongere cliënten. Er stond te veel op het spel. Hij wees naar de bank. "U gaat daar zitten, majoor Oliveira. In het midden, alstublieft." Blacker deed de deur op slot en schoof de grendel. Hij haalde drie gewone briefkaarten met postzegels uit zijn zak. Hij gaf elk van de mannen op de bank een kaart.
  
  Hij liep een beetje bij hen vandaan en hield zijn korte, voorbereide toespraak. "U zult merken, heren, dat elke briefkaart is geadresseerd aan een brievenbus in Chelsea. Het spreekt vanzelf dat ik de kaarten niet persoonlijk zal aannemen, hoewel ik wel in de buurt zal zijn. Dichtbij genoeg natuurlijk om te zien of iemand de persoon die de kaart ophaalt probeert te volgen. Dat zou ik afraden als u echt zaken wilt doen. U staat op het punt een film van een half uur te zien. De film wordt verkocht aan de hoogste bieder - voor meer dan een kwart miljoen pond sterling. Ik accepteer geen lager bod. Er zal niet worden valsgespeeld. Er is maar één filmkopie en een negatief, en beide worden voor dezelfde prijs verkocht..." De kleine Chinese man boog zich iets naar voren.
  
  - Kunt u hiervoor een garantie geven?
  Blacker knikte. "Eerlijk gezegd."
  
  Majoor Oliveira lachte wreed. Blacker bloosde, veegde zijn gezicht af met een zakdoek en vervolgde: "Het maakt niet uit. Aangezien er geen andere garantie is, zult u me op mijn woord moeten geloven." Hij zei het met een glimlach die niet verdween. "Ik verzeker u dat ik me eraan zal houden. Ik wil de rest van mijn leven in vrede doorbrengen. En mijn vraagprijs is te hoog om geen verraad te plegen. Ik..."
  De gele ogen van de neger doorboorden Blacker. "Ga alstublieft verder met de termen. Het zijn er niet veel."
  Blacker veegde nogmaals zijn gezicht af. Was die verdomde airconditioning kapot? "Natuurlijk. Het is heel simpel. Ieder van jullie schrijft, na overleg met je meerderen, het bod op een briefkaart. Alleen in cijfers, geen dollartekens of pondtekens. Schrijf er ook een telefoonnummer bij waarop je volledig vertrouwelijk bereikbaar bent. Ik denk dat ik dat aan jullie kan overlaten. Nadat ik de kaarten heb ontvangen en bekeken, neem ik te zijner tijd contact op met de hoogste bieder. Dan regelen we de betaling en de levering van de film. Het is, zoals ik al zei, heel simpel."
  
  'Ja,' zei de kleine Chinese heer. 'Heel eenvoudig.' Blacker, die hem aankeek, meende een slang te zien. 'Heel ingenieus,' zei de zwarte man. Zijn vuisten vormden twee zwarte knotsen op zijn knieën. Majoor Carlos Oliveira zei niets, hij keek de Engelsman alleen maar aan met lege, donkere ogen die van alles hadden kunnen bevatten. Blacker bedwong zijn zenuwen. Hij liep naar de bank en drukte op de parelknop op de armleuning. Met een klein gebaar van bravoure wees hij naar het scherm aan het einde van de kamer. 'En nu, heren, Prinses Morgan da Game in een van haar meest interessante momenten.' De projector zoemde. De prinses glimlachte als een luie, halfslaperige kat terwijl Blacker haar jurk begon los te knopen.
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  The Diplomat, een van Londens meest luxueuze en exclusieve clubs, is gevestigd in een deftig Georgisch gebouw vlakbij Three Kings Yard, niet ver van Grosvenor Square. Op deze hete en benauwde avond was het er saai. Slechts een paar goed geklede mensen kwamen en gingen, de meesten vertrokken weer, en de spellen aan de roulettetafels en in de pokerruimtes waren ronduit verstikkend. De hittegolf die over Londen raasde, had het sportpubliek afgeschrikt en hen van gokken beroofd. Nick Carter was geen uitzondering. De vochtigheid stoorde hem niet echt, hoewel hij er wel zonder had gekund, maar het was niet het weer dat hem dwarszat. De waarheid was dat Killmaster niet wist, echt niet wist, wat hem dwarszat. Hij wist alleen dat hij rusteloos en prikkelbaar was; eerder die avond was hij op een receptie op de ambassade geweest en had hij met zijn oude vriend Jake Todhunter gedanst op Grosvenor Square. De avond was allesbehalve aangenaam. Jake had een date voor Nick geregeld, een prachtig jong meisje genaamd Limey, met een lieve glimlach en rondingen op de juiste plekken. Ze wilde hem graag behagen en toonde alle tekenen dat ze op zijn minst meegaand was. Het was een volmondig JA, te zien aan de manier waarop ze naar Nick keek, zich aan zijn hand vastklampte en zich veel te dicht tegen hem aandrukte.
  
  Haar vader, zei Lake Todhooter, was een belangrijk man in de regering. Nick Carter kon het niets schelen. Hij werd getroffen - en begon nu pas te vermoeden waarom - door een ernstig geval van wat Ernest Hemingway "een pronkende, domme ezel" noemde. Carter was immers zo onbeleefd als een heer maar kon zijn. Hij verontschuldigde zich en vertrok. Hij kwam naar buiten, maakte zijn stropdas los, knoopte zijn witte smoking open en liep met lange, zwierige passen door het gloeiende beton en asfalt. Door Carlos Place en Mont Street naar Berkeley Square. Daar zongen geen nachtegalen. Uiteindelijk keerde hij terug en, toen hij de Diplomat passeerde, besloot hij impulsief een drankje te nemen om zich op te frissen. Nick had veel kaarten bij veel clubs, en de Diplomat was er een van. Nu, bijna klaar met zijn drankje, ging hij alleen aan een klein tafeltje in de hoek zitten en ontdekte de bron van zijn irritatie. Het was simpel. Killmaster was al te lang inactief. Bijna twee maanden waren verstreken sinds Hawk hem de opdracht had gegeven. Nick kon zich niet herinneren wanneer hij voor het laatst werkloos was geweest. Geen wonder dat hij gefrustreerd, chagrijnig, boos en moeilijk in de omgang was! Het moest wel ontzettend traag gaan bij de contraspionage - of David Hawk, zijn baas, hield Nick om zijn eigen redenen buiten de strijd. Hoe dan ook, er moest iets gebeuren. Nick betaalde en maakte zich klaar om te vertrekken. De volgende ochtend zou hij Hawk meteen bellen en de opdracht opeisen. Dat kon een mens roestig maken. Sterker nog, het was gevaarlijk voor iemand in zijn vakgebied om zo lang niets te doen. Toegegeven, sommige dingen moesten dagelijks geoefend worden, waar ter wereld hij zich ook bevond. Yoga was een dagelijkse routine. Hier in Londen trainde hij met Tom Mitsubashi in diens sportschool in Soho: judo, jiujitsu, aikido en karate. Killmaster was nu een zesde dan zwarte band. Maar dat deed er allemaal niet toe. De training was geweldig geweest, maar wat hij nu nodig had, was echt werk. Hij had nog vakantiedagen. Jazeker. Die zou hij krijgen. Hij sleurde de oude man uit bed - het was nog donker in Washington - en eiste dat hij onmiddellijk een opdracht kreeg.
  
  Het ging misschien langzaam, maar Hawk kon altijd wel iets bedenken als het nodig was. Zo hield hij bijvoorbeeld een klein zwart boekje bij met namen van mensen die hij het liefst vernietigd zag. Nick Carter verliet de club al toen hij rechts van hem gelach en applaus hoorde. Er was iets vreemds, ongewoons aan het geluid dat zijn aandacht trok. Het was een beetje verontrustend. Niet alleen dronken - hij was wel vaker met dronken mensen in de buurt geweest - maar er was iets anders, een hoge, schelle toon die op de een of andere manier niet klopte. Nieuwsgierig geworden, bleef hij staan en keek in de richting van het geluid. Drie brede, lage treden leidden naar een gotische boog. Boven de boog hing een bordje met in discreet zwart schrift: "Privébar voor heren." Het schelle gelach klonk opnieuw. Nicks scherpe oog en oor vingen het geluid op en legden de puzzelstukjes bij elkaar. Een herenbar, maar er stond een vrouw te lachen. Nick, dronken en bijna hysterisch lachend, daalde de drie treden af. Dit was wat hij wilde zien. Zijn goede humeur keerde terug toen hij besloot Hawk te bellen. Het zou immers zomaar zo'n avond kunnen zijn. Achter de boog bevond zich een lange zaal met een bar aan één kant. De plek was somber, op de bar na, waar lampen, blijkbaar her en der neergezet, de ruimte hadden omgetoverd tot een soort geïmproviseerde catwalk. Nick Carter was al jaren niet meer in een burlesketheater geweest, maar hij herkende de setting meteen. Hij herkende de mooie jonge vrouw die zich zo belachelijk maakte niet. Dat, dacht hij toen al, was in het grote geheel niet zo vreemd, maar het was jammer. Want ze was prachtig. Betoverend. Zelfs nu, met één perfecte borst die uitstak en haar ogenschijnlijk nogal slordige combinatie van go-go en hoochie-coochie-dans, was ze prachtig. Ergens in een donkere hoek klonk Amerikaanse muziek uit een Amerikaanse jukebox. Een stuk of zes mannen, allemaal in smoking, allemaal boven de vijftig, begroetten haar, lachten en applaudiseerden terwijl ze heen en weer liep en danste langs de bar.
  
  De bejaarde barman, met een afkeurende blik op zijn lange gezicht, stond zwijgend met zijn armen over elkaar geslagen in zijn witte gewaad. Killmaster moest toegeven dat hij lichtelijk geschrokken was, wat ongebruikelijk voor hem was. Dit was immers het Diplomat Hotel! Hij durfde er zijn hand voor in het vuur te steken dat het management geen idee had wat er zich in de herenbar afspeelde. Iemand bewoog zich in de schaduwen vlakbij, en Nick draaide zich instinctief om om de potentiële bedreiging tegemoet te treden. Maar het was slechts een bediende, een bejaarde bediende in clubuniform. Hij grijnsde naar een danseres aan de bar, maar toen hij Nicks blik ving, veranderde zijn uitdrukking onmiddellijk in vrome afkeuring. Zijn knikje naar Agent AXE was onderdanig.
  'Het is jammer, hè, meneer! Echt heel jammer. U ziet, het waren de heren die haar ertoe aanzetten, terwijl ze dat niet hadden moeten doen. Ze is hier per ongeluk binnengelopen, arme meid, en degenen die beter hadden moeten weten, hebben haar meteen opgetild en laten dansen.' Even verdween de vroomheid en de oude man glimlachte bijna. 'Ik kan niet zeggen dat ze zich verzette, meneer. Ze liep er recht in, ja. O, ze is een ware deugniet, die meid. Het is niet de eerste keer dat ik haar dit soort trucjes zie doen.' Hij werd onderbroken door een nieuwe golf van applaus en gejuich van het kleine groepje mannen aan de bar. Een van hen hield zijn handen voor zijn mond en riep: "Doe het, prinses! Trek alles uit!" Nick Carter keek hier met een mengeling van plezier en woede naar. Ze was te goed om zichzelf met zulke dingen te vernederen. "Wie is zij?" vroeg hij aan de bediende. De oude man, zonder zijn ogen van het meisje af te wenden, zei: "Prinses da Gam, meneer. Zeer rijk. Een en al verdorvenheid in de hogere kringen. Of was dat tenminste." Een deel van zijn vroomheid keerde terug. "Jammer, meneer, zoals ik al zei. Zo mooi, en met al haar geld en blauw bloed... O, mijn God, meneer, ik denk dat ze het wel uit zal trekken!" De mannen in de bar drongen nu aan, schreeuwden en klapten in hun handen.
  
  Het gezang werd luider: "Opstijgen... opstijgen... opstijgen..." De oude bediende keek nerveus over zijn schouder en vervolgens naar Nick. "Nu gaan de heren te ver, meneer. Mijn werk is het waard om hier te blijven." "Waarom," opperde Kilbnaster zachtjes, "gaat u dan niet weg?" Maar daar was de oude man. Zijn waterige ogen waren weer op het meisje gericht. Maar hij zei: "Als mijn baas zich hier ooit mee bemoeit, worden ze allemaal voorgoed uit dit etablissement verbannen - stuk voor stuk." Zijn baas, dacht Nick, zou de manager zijn. Zijn glimlach was licht. Ja, als de manager plotseling opdook, zou er zeker een hel losbreken. Quixotisch, zonder echt te weten of het hem iets kon schelen waarom hij het deed, liep Nick naar het einde van de bar. Nu was het meisje verzonken in een onverbloemde routine van gebonk en geluiden die niet duidelijker hadden kunnen zijn. Ze droeg een dunne groene jurk die tot halverwege haar dijen reikte. Net toen Nick op het punt stond zijn glas op de bar te slaan om de aandacht van de barman te trekken, greep het meisje plotseling naar de zoom van haar minirok. Met een snelle beweging trok ze hem over haar hoofd en gooide hem weg. De rok zweefde door de lucht, bleef even hangen en viel toen, licht, geurig en ruikend naar haar lichaam, op Nick Carters hoofd. Luid gejuich en gelach klonken van de andere mannen in de bar. Nick bevrijdde zich uit de stof - hij herkende Lanvin-parfum, een heel duur exemplaar - en legde de jurk naast zich op de bar. Nu keken alle mannen hem aan. Nick beantwoordde hun onverstoorbare blik. Een of twee van de meer ingetogen mannen bewogen ongemakkelijk heen en weer en keken op.
  Het meisje - Nick dacht dat hij de naam da Gama vast wel eens eerder had gehoord - droeg nu alleen nog een piepklein bh'tje, haar rechterborst ontbloot, een dun wit slipje, een jarretelgordel en een lange kanten slip. Ze droeg zwarte kousen. Ze was lang, met slanke, ronde benen, sierlijk gebogen enkels en kleine voeten. Ze droeg lakleren pumps met open tenen en hoge hakken. Ze danste met haar hoofd achterover en haar ogen gesloten. Haar gitzwarte haar was heel kort geknipt.
  
  Nick dacht even dat ze misschien wel meerdere pruiken bezat en gebruikte. Op de jukebox draaide een medley van oude Amerikaanse jazznummers. Plotseling zette de band een paar swingende maten van "Tiger Rag" in. Het kronkelende bekken van het meisje volgde het ritme van het gebrul van de tijger, de hese oompah van de tuba. Haar ogen waren nog steeds gesloten, ze leunde ver achterover, haar benen wijd gespreid, en begon te rollen en te wiebelen. Haar linkerborst gleed nu uit haar kleine bh. De mannen beneden schreeuwden en sloegen de maat. "Houd die tijger vast, houd die tijger vast! Trek hem uit, prinses. Schud hem, prinses!" Een van de mannen, een kalende kerel met een enorme buik, gekleed in avondkleding, probeerde op de bar te klimmen. Zijn kompanen trokken hem terug. De scène deed Nick denken aan een Italiaanse film waarvan hij de naam niet meer wist. Killmaster bevond zich in feite in een dilemma. Een deel van hem was lichtelijk verontwaardigd door het tafereel en had medelijden met het arme dronken meisje aan de bar; Het andere deel van Nick, de bruut die niet te ontkennen viel, begon te reageren op de lange, perfecte benen en de blote, wiegende borsten. Door zijn slechte humeur had hij al meer dan een week geen vrouw gehad. Hij stond nu op het punt opgewonden te raken, dat wist hij, en hij wilde het niet. Niet op deze manier. Hij kon niet wachten om de bar te verlaten. Nu merkte het meisje hem op en begon in zijn richting te dansen. Kreten van irritatie en verontwaardiging klonken van de andere mannen toen ze naar Nick toe paradeerde, nog steeds haar strakke billen schuddend. Ze keek recht naar hem, maar hij betwijfelde of ze hem wel echt zag. Ze zag nauwelijks iets. Ze stopte recht boven Nick, haar benen wijd gespreid, haar handen in haar zij. Ze stopte met bewegen en keek op hem neer. Hun blikken kruisten elkaar, en even zag hij een flauwe glimp van intelligentie in de groene, door alcohol doordrenkte diepte.
  
  Het meisje glimlachte naar hem. "Je bent knap," zei ze. "Ik vind je leuk. Ik wil je. Je ziet eruit alsof... je te vertrouwen bent... breng me alsjeblieft naar huis." Het licht in haar ogen doofde, alsof er een schakelaar was omgezet. Ze leunde naar Nick toe, haar lange benen begonnen te knikken. Nick had het al eerder zien gebeuren, maar nog nooit bij hem. Dit meisje verloor haar bewustzijn. Kom eraan, kom eraan... Een grappenmaker in de groep mannen riep: "Timber!" Het meisje deed nog een laatste poging om haar knieën te stabiliseren, kreeg enige stevigheid, de stilte van een standbeeld. Haar ogen waren leeg en staarden. Ze viel langzaam van de toonbank, met een vreemde gratie, in de wachtende armen van Nick Carter. Hij ving haar gemakkelijk op en hield haar vast, haar blote borsten tegen zijn brede borst gedrukt. Wat nu? Hij wilde een vrouw. Maar bovenal was hij niet bepaald dol op dronken vrouwen. Hij hield van levendige en energieke vrouwen, beweeglijk en sensueel. Maar hij had haar nodig als hij een vrouw wilde, en nu hij dacht, had hij een heel boek vol telefoonnummers van Londense vrouwen. De dikke dronkaard, dezelfde man die had geprobeerd op de bar te klimmen, was zwaarder dan verwacht. Hij liep met een frons op zijn mollige, rode gezicht naar Nick toe. "Ik neem het meisje wel, ouwe. Ze is van ons, weet je, niet van jou. Ik, wij hebben plannen met de kleine prinses." Killmaster nam ter plekke een besluit. "Ik denk het niet," zei hij zachtjes tegen de man. "De dame heeft me gevraagd haar naar huis te brengen. Je hebt het gehoord. Ik denk dat ik het zal doen." Hij wist wat "plannen" inhielden. "Aan de rand van New York of in een chique club in Londen. Mannen zijn dezelfde wezens, gekleed in spijkerbroek of avondkostuum. Nu wierp hij een blik op de andere mannen in de bar. Ze bleven bij elkaar, mompelden wat en keken hem aan, zonder aandacht te schenken aan de dikke man. Nick raapte de jurk van het meisje van de vloer, liep naar de bar en draaide zich om naar de bediende, die nog steeds in de schaduw stond. De oude bediende keek hem aan met een mengeling van afschuw en bewondering."
  
  Nick gooide de jurk naar de oude man. - Jij. Help me haar naar de kleedkamer te brengen. We zullen haar aankleden en... -
  
  'Wacht eens even,' zei de dikke man. 'Wie denk je wel dat je bent, een Yankee, om hierheen te komen en er met ons meisje vandoor te gaan? Ik heb die hoer de hele avond al drankjes gekocht, en als je denkt dat je... uhltirimmppphh ...
  "Nick deed erg zijn best om de man geen pijn te doen. Hij strekte de eerste drie vingers van zijn rechterhand uit, boog ze, draaide zijn handpalm naar boven en sloeg de man net onder het borstbeen. Het had een fatale klap kunnen zijn als hij dat had gewild, maar AX-Man was heel, heel voorzichtig." De dikke man zakte plotseling in elkaar en greep met beide handen naar zijn opgezwollen buik. Zijn slappe gezicht werd grauw en hij kreunde. De andere mannen mompelden en wisselden blikken, maar probeerden niet in te grijpen.
  Nick glimlachte geforceerd. "Dank u wel, heren, voor uw geduld. U bent slimmer dan u denkt." Hij wees naar de dikke man, die nog steeds naar adem snakte op de grond. "Alles komt goed zodra hij weer op adem is." Het bewusteloze meisje wankelde over zijn linkerarm...
  Nick snauwde tegen de oude man: "Doe het licht aan!" Toen het zwakke gele licht aanging, zette hij het meisje recht, haar onder de armen vasthoudend. De oude man wachtte met de groene jurk. "Wacht even." Nick duwde met twee snelle bewegingen haar fluweelzachte borsten terug in de bh. "Nu-trek dit over haar hoofd en trek het naar beneden." De oude man bewoog niet. Nick grijnsde naar hem. "Wat is er aan de hand, veteraan? Heb je nog nooit een halfnaakte vrouw gezien?"
  
  De oude bediende verzamelde de laatste restjes van zijn waardigheid. 'Nee, meneer, ongeveer veertig jaar oud. Het is nogal een, eh, schok, meneer. Maar ik zal proberen ermee om te gaan. U kunt het,' zei Nick. 'U kunt het. En schiet op.' Ze gooiden de jurk over het hoofd van het meisje en trokken hem naar beneden. Nick hield haar rechtop, zijn arm om haar middel. 'Heeft ze een handtas of zoiets? Vrouwen hebben er meestal wel een.' 'Ik neem aan dat er een tas was, meneer. Ik meen me te herinneren dat die ergens in de bar lag. Misschien kan ik erachter komen waar ze woont - tenzij u het weet?' De man schudde zijn hoofd. 'Ik weet het niet. Maar ik meen in de krant te hebben gelezen dat ze in het Aldgate Hotel woont. U zult het natuurlijk wel uitzoeken. En als ik mag, meneer, u kunt een dame toch niet in deze kleding meenemen naar het Aldgate -' 'Ik weet het,' zei Nick. 'Ik weet het. Breng de tas. Laat mij de rest maar regelen.' 'Ja, meneer.' De man schoot terug de bar in. Ze leunde nu tegen hem aan, stond met zijn steun gemakkelijk op, haar hoofd op zijn schouder. Haar ogen waren gesloten, haar gezicht ontspannen, haar brede rode voorhoofd een beetje vochtig. Ze ademde rustig. Een vage geur van whisky, vermengd met een subtiel parfum, kwam van haar af. Killmaster voelde de jeuk en het verlangen in zijn lendenen weer. Ze was mooi, begeerlijk. Zelfs in deze toestand. Killmaster weerstond de verleiding om op haar af te rennen. Hij had nog nooit met een vrouw geslapen die niet wist wat ze deed - en daar zou hij vanavond ook niet mee beginnen. De oude man kwam terug met een witte handtas van krokodillenleer. Nick stopte hem in zijn jaszak. Uit een andere zak haalde hij een paar pondbiljetten tevoorschijn en gaf ze aan de man. "Ga kijken of je een taxi kunt bellen." Het meisje leunde met haar gezicht dicht tegen het zijne. Haar ogen waren gesloten. Ze dommelde vredig. Nick Carter zuchtte.
  
  
  'Ben je er nog niet klaar voor? Je kunt dit niet, hè? Maar ik moet dit allemaal doen. Oké, het zij zo.' Hij gooide haar over zijn schouder en liep de kleedkamer uit. Hij keek niet naar de bar. Hij beklom de drie treden onder de boog door en draaide zich om naar de lobby. 'U daar! Meneer!' De stem was dun en nors. Nick draaide zich om naar de eigenaar van de stem. Door de beweging waaide het dunne rokje van het meisje iets omhoog, wapperde en onthulde haar gespierde dijen en strakke witte slipje. Nick trok de jurk uit en schikte hem. 'Sorry,' zei hij. 'Wilde je iets?' Nibs - het was ongetwijfeld een hij - stond op en gaapte. Zijn mond bleef bewegen als een vis op het droge, maar er kwamen geen woorden uit. Hij was mager, kalend en blond. Zijn dunne nek was te smal voor de stijve kraag. De bloem op zijn revers deed Nick denken aan dandy's. AX-man glimlachte charmant, alsof het voor hem dagelijkse kost was om een mooi meisje op zijn schouder te hebben zitten met haar hoofd en borsten naar voren hangend.
  Hij herhaalde: "Wilde je iets?" De manager keek naar de benen van het meisje, zijn mond bewoog nog steeds zwijgend. Nick trok haar groene jurk naar beneden om de witte strook huid tussen de bovenkant van haar kousen en haar slipje te bedekken. Hij glimlachte en draaide zich om.
  "Mijn excuses nogmaals. Ik dacht dat u tegen mij sprak."
  De manager vond eindelijk zijn stem terug. Die was dun, hoog en vol verontwaardiging. Zijn kleine vuistjes waren gebald en hij schudde ze naar Nick Carter. "Ik... ik begrijp het niet! Ik bedoel, ik eis een verklaring voor dit alles, wat is er in vredesnaam aan de hand in mijn club?" Nick keek onschuldig. En verward. "Ga verder? Ik begrijp het niet. Ik ga gewoon weg met de prinses en..." De manager wees met een trillende vinger naar de billen van het meisje. "Alaa - Prinses da Gama. Alweer! Weer dronken, neem ik aan?" Nick verplaatste haar gewicht naar zijn schouder en grijnsde. "Je zou het zo kunnen noemen, ja. Ik neem haar mee naar huis." "Oké," zei de manager. "Wees zo vriendelijk. Wees zo vriendelijk en zorg ervoor dat ze hier nooit meer terugkomt."
  
  Hij vouwde zijn handen in een gebaar dat op een gebed leek. "Ze is mijn schrik," zei hij.
  "Ze is de schrik van elke club in Londen. Ga, meneer. Ga alstublieft met haar mee. Onmiddellijk." "Natuurlijk," zei Nick. "Ik heb begrepen dat ze in Aldgate verblijft, hè?"
  De manager werd groen. Zijn ogen puilden uit. "Mijn God, man, je kunt haar daar niet mee naartoe nemen! Zelfs niet op dit uur. Vooral niet op dit uur. Er zijn daar zoveel mensen. Aldgate zit altijd vol met journalisten en roddelcolumnisten. Als die parasieten haar zien en ze praat met ze, als ze vertelt dat ze hier vanavond was, dan ben ik er, mijn club zal er zijn..." Nick was het zat om te spelen. Hij draaide zich om naar de hal. De armen van het meisje bungelden als die van een pop door de beweging. "Maak je geen zorgen," zei hij tegen de man.
  'Ze zal een lange tijd met niemand praten. Daar zal ik voor zorgen.' Hij knipoogde veelbetekenend naar de man en zei toen: 'Je moet echt iets doen aan die schoften, die bruutjes.' Hij knikte richting de herenbar. 'Wist je dat ze misbruik wilden maken van dat arme meisje? Ze wilden misbruik van haar maken, haar daar in de bar verkrachten toen ik aankwam. Ik heb haar eer gered. Als ik er niet was geweest - nou ja, wat een krantenkoppen! Dan zat je morgen al vast. Vieze kerels, ze zijn er allemaal, allemaal. Vraag de barman maar naar die dikke met die buik. Ik moest die man slaan om het meisje te redden.' Nibs wankelde. Hij greep de leuning van de trap vast. 'Meneer. Heeft u iemand geslagen? Ja - verkracht. In mijn herenbar? Het is maar een droom, en ik word zo wakker. Ik -' 'Reken er maar niet op,' zei Nick opgewekt. 'Nou, de dame en ik kunnen beter vertrekken. Maar je kunt beter mijn advies opvolgen en een paar mensen van je lijst schrappen.' Hij knikte weer naar de bar. 'Slecht gezelschap daar beneden. Heel slecht gezelschap, vooral die met die dikke buik. Het zou me niet verbazen als hij een of andere zedendelinquent was.' Een nieuwe uitdrukking van afschuw verscheen langzaam op het bleke gezicht van de manager. Hij staarde naar Nick, zijn gezicht vertrok, zijn ogen gespannen van smeekbede. Zijn stem trilde.
  
  
  
  'Een grote man met een dikke buik? Met een rood gezicht?' Nicks blik was koud. 'Als je die dikke, slappe kerel een voornaam man noemt, dan zou hij dat wel eens kunnen zijn. Waarom? Wie is hij?' De manager legde een dunne hand op zijn voorhoofd. Hij zweette nu. 'Hij heeft de meerderheid van de aandelen in deze club.' Nick, die door de glazen deur van de foyer gluurde, zag de oude bediende een taxi aan de stoeprand roepen. Hij wuifde naar de manager. 'Wat is Sir Charles nu blij. Misschien kunt u hem, in het belang van de club, zelf laten blackballen. Goedenacht.' En de dame wenste hem ook goedenacht. De man leek de hint niet te begrijpen. Hij keek Carter aan alsof hij de duivel was die net uit de hel was gekomen. 'Heb je Sir Charles geslagen?' Nick grinnikte. 'Niet echt. Ik heb hem alleen een beetje gekieteld. Proost.'
  De oude man hielp hem de prinses in de auto te tillen. Nick gaf de oude man een high five en glimlachte naar hem. "Dank u wel, vader. Ik ga nu maar even wat reukzout halen - Nibs zal het nodig hebben. Tot ziens." Hij zei tegen de chauffeur dat hij naar Kensington moest rijden. Hij bestudeerde het slapende gezicht, dat zo comfortabel op zijn brede schouder rustte. Hij rook opnieuw de geur van whisky. Ze moest vanavond te veel gedronken hebben. Nick zat met een probleem. Hij wilde haar in deze toestand niet terugbrengen naar het hotel. Hij betwijfelde of ze een reputatie te verliezen had, maar zelfs dan was dat niet iets wat je een dame aandeed. En een dame was ze - zelfs in deze toestand. Nick Carter had met genoeg dames het bed gedeeld, in verschillende tijden en in verschillende delen van de wereld, om er een te herkennen als hij er een zag. Ze kon dronken zijn, promiscue, of van alles en nog wat, maar ze was nog steeds een dame. Hij kende dit type: een wilde vrouw, een hoer, een nymfomane, een kreng - of nog veel meer - ze kon het allemaal zijn. Maar haar gelaatstrekken en houding, haar vorstelijke gratie, zelfs in de greep van de dronkenschap, waren onmogelijk te verbergen. Deze Nibs had in één opzicht gelijk: het Aldgete, hoewel een chique en duur hotel, was helemaal niet ingetogen of conservatief in de ware Londense zin van het woord. De enorme lobby zou op dit vroege uur bruisen van de activiteit - zelfs in deze hitte wemelt het in Londen altijd wel van de feestgangers - en er zouden zeker een of twee verslaggevers en een fotograaf ergens in het houten gebouw rondlopen. Hij keek nog eens naar het meisje, toen reed de taxi door een hobbel, een onaangename, verende schok, en ze viel van hem weg. Nick trok haar terug. Ze mompelde iets en sloeg een arm om zijn nek. Haar zachte, vochtige lippen gleed over zijn wang.
  
  
  
  
  'Nog een keer,' mompelde ze. 'Doe het alsjeblieft nog een keer.' Nick liet haar hand los en aaide haar over haar wang. Hij kon haar niet aan haar lot overlaten. 'Prince's Gate,' zei hij tegen de chauffeur. 'Op Knightsbridge Road. U weet dat toch wel...' 'Ja, meneer.' Hij zou haar naar zijn flat brengen en haar naar bed brengen. "...Killmaster moest toegeven dat hij meer dan een beetje nieuwsgierig was naar prinses de Gama. Hij wist nu vaag wie ze was. Hij had af en toe over haar gelezen in de kranten, of misschien had hij zijn vrienden erover horen praten. Killmaster was geen 'publiek figuur' in de gebruikelijke zin van het woord - heel weinig hoogopgeleide agenten waren dat - maar hij herinnerde zich de naam. Haar volledige naam was Morgana da Gama. Een echte prinses. Van koninklijk Portugees bloed. Vasco da Gama was een verre voorouder van haar. Nick glimlachte naar zijn slapende vriendin. Hij streek zijn gladde, donkere haar glad. Misschien zou hij Hawk toch niet meteen 's ochtends bellen. Hij moest haar wat tijd geven. Als ze dronken al zo mooi en aantrekkelijk was, hoe zou ze dan wel niet zijn als ze nuchter was?"
  
  Misschien wel. Misschien niet, zei Nick, terwijl hij zijn brede schouders ophaalde. Hij kon zich die teleurstelling wel veroorloven. Het zou tijd kosten. We zouden zien waar het pad ons heen leidde. Ze sloegen af naar Prince's Gate en reden verder richting Bellevue Crescent. Nick wees naar zijn appartementencomplex. De chauffeur stopte langs de stoeprand.
  
  - Heb je hulp nodig met haar?
  
  'Ik denk,' zei Nick Carter, 'dat ik het wel aankan.' Hij betaalde de man en trok het meisje vervolgens uit de taxi, de stoep op. Ze stond daar, wiegend in zijn armen. Nick probeerde haar te laten lopen, maar ze weigerde. De chauffeur keek met belangstelling toe.
  'Weet u zeker dat u geen hulp nodig heeft, meneer? Ik zou u graag willen helpen-' 'Nee, dank u.' Hij gooide haar weer over zijn schouder, met haar voeten eerst, haar armen en hoofd bungelend achter hem. Zo hoorde het te zijn. Nick glimlachte naar de chauffeur. 'Zie je wel. Niets van dat alles. Alles is onder controle.' Die woorden zouden hem nog lang achtervolgen.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  Killmaster stond te midden van de ruïnes van de Dragon Club, veertien Crescents of Mew, en peinsde over de onvertelde waarheid van het oude gezegde over nieuwsgierigheid en de kat. Zijn eigen professionele nieuwsgierigheid had hem bijna fataal geworden - tot nu toe. Maar deze keer had het - en zijn interesse in de prinses - hem in een vreselijke puinhoop gebracht. Het was vijf over vier. Er hing een vleugje kilte in de lucht en een valse dageraad was net onder de horizon. Nick Carter was er al tien minuten. Vanaf het moment dat hij de Dragon Club binnenstapte en de geur van vers bloed rook, was de playboy in hem verdwenen. Hij was nu een volwaardige professionele tijger. De Dragon Club was vernield. Geplunderd door onbekende aanvallers die op zoek waren naar iets. Dat iets, dacht Nick, zou film of films zijn. Hij bekeek het scherm en de projector aandachtig en vond een slim verborgen camera. Er zat geen film in; ze hadden gevonden wat ze zochten. Killmaster keerde terug naar de plek waar een naakt lichaam languit voor een grote bank lag. Hij voelde zich weer een beetje misselijk, maar hij hield het onder controle. Vlakbij lag een bloederige hoop kleren van de dode man, doordrenkt met bloed, net als de bank en de vloer eromheen. De man was eerst vermoord en daarna verminkt.
  Nick voelde zich misselijk bij het zien van de geslachtsdelen - iemand had ze afgesneden en in zijn mond gestopt. Het was een walgelijk gezicht. Hij richtte zijn aandacht op de stapel bebloede kleren. Volgens hem was de positie van de geslachtsdelen opzettelijk zo gekozen om het er weerzinwekkend uit te laten zien. Hij dacht niet dat het uit woede was gedaan; er was geen sprake van woest mishandelen van het lijk. Gewoon een nette, professionele keeldoorsnijding en verwijdering van de geslachtsdelen - dat was overduidelijk. Nick haalde zijn portemonnee uit zijn broek en bekeek hem...
  
  Hij had een .22 pistool, net zo dodelijk op korte afstand als zijn eigen Luger. En het had een geluiddemper. Nick grijnsde wreed toen hij het kleine pistool terug in zijn zak stopte. Het was verbazingwekkend wat je soms in een vrouwentas vindt. Vooral als die dame, prinses Morgan da Gama, op dat moment in zijn appartement in Prince's Gate lag te slapen. De dame stond op het punt een paar vragen te beantwoorden. Killmaster liep naar de deur. Hij was al te lang in de club. Het had geen zin om betrokken te raken bij zo'n afschuwelijke moord. Een deel van zijn eigen nieuwsgierigheid was bevredigd - het meisje kon Blacker niet vermoord hebben - en als Hawk er ooit achter zou komen, zou hij stuiptrekkingen krijgen! Wegwezen nu het nog kon. Toen hij aankwam, stond de deur van de Dragon op een kier. Nu sloot hij hem met een zakdoek. Hij had niets in de club aangeraakt behalve zijn portemonnee. Hij daalde snel de trap af naar de kleine vestibule, in de veronderstelling dat hij via Swan Alley naar Threadneedle Street kon lopen en daar een taxi kon vinden. Het was de tegenovergestelde richting van waaruit hij gekomen was. Maar toen Nick door de grote, ijzeren deur met tralies en glas keek, zag hij dat naar buiten gaan niet zo makkelijk zou zijn als naar binnen gaan. De dageraad was nabij en de wereld baadde in een parelmoerachtig licht. Hij zag een grote zwarte sedan geparkeerd staan tegenover de ingang van de stallen. Een man bestuurde de auto. Twee andere mannen, forse mannen, ruw gekleed, met sjaals en werkmutsen, leunden tegen de auto. Carter kon het in het schemerlicht niet zeker weten, maar ze leken zwart. Dit was nieuw - hij had nog nooit een zwarte voedselverkoper gezien. Nick had een fout gemaakt. Hij bewoog te snel. Ze zagen een flits van beweging achter het glas. De man achter het stuur gaf het bevel en de twee grote mannen liepen door de stallen naar de voordeur van nummer veertien. Nick Carter draaide zich om en rende gemakkelijk naar de achterkant van de hal. Ze zagen eruit als stoere kerels, die twee, en afgezien van de derringer die hij uit de tas van het meisje had gepakt, was hij ongewapend. Hij had zich prima vermaakt in Londen onder een valse naam, en zijn Luger en stiletto lagen onder de vloerplanken achter in het appartement.
  
  Nick vond de deur die vanuit de vestibule naar een smalle doorgang leidde. Hij versnelde zijn pas en trok al rennend een klein .22-pistool uit zijn jaszak. Het was beter dan niets, maar hij had er honderd pond voor over gehad om zijn vertrouwde Luger in handen te hebben. De achterdeur was op slot. Nick opende hem met een simpele sleutel, glipte naar binnen, nam de sleutel mee en deed de deur van buitenaf op slot. Dat zou hen een paar seconden ophouden, misschien langer als ze geen lawaai wilden maken. Hij bevond zich op een met afval bezaaide binnenplaats. De dageraad brak snel aan. Een hoge bakstenen muur, met glasscherven bovenop, omsloot de achterkant van de binnenplaats. Nick trok zijn jas uit terwijl hij rende. Hij stond op het punt hem over een stuk gebroken flesglas op de rand van het hek te gooien toen hij een been uit een stapel vuilnisbakken zag steken. Wat nu weer? Tijd was kostbaar, maar hij had een paar seconden verloren. Twee schurken, eruitziend als Cockneys, zaten verscholen achter de vuilnisbakken. Beiden hadden een doorgesneden keel. Het zweet parelde in Killmasters ogen. Dit begon op een bloedbad te lijken. Even staarde hij naar de dode man die het dichtst bij hem lag - de arme kerel had een neus als een mes en zijn krachtige rechterhand klemde een boksbeugel vast, die hem niet had kunnen redden. Nu klonk er geluid bij de achterdeur. Tijd om te gaan. Nick gooide zijn jas over het glas, sprong eroverheen, klom aan de andere kant naar beneden en trok zijn jas naar beneden. De stof scheurde. Terwijl hij de gescheurde jas aantrok, vroeg hij zich af of de oude Throg-Morton hem de kosten zou laten declareren bij zijn belastingdienst. Hij bevond zich in een smalle doorgang parallel aan Moorgate Road. Links of rechts? Hij koos links en rende erdoorheen, richting de rechthoek van licht aan het einde. Terwijl hij rende, keek hij achterom en zag een schimmige figuur op een bakstenen muur zitten, met zijn hand omhoog. Nick dook weg en rende sneller, maar de man schoot niet. Dat besefte hij. Zij wilden het lawaai net zo min als hij.
  
  
  
  
  Hij baande zich een weg door het doolhof van steegjes en stallen naar Plum Street. Hij had een vaag idee waar hij was. Hij sloeg New Broad Street in en vervolgens Finsbury Circus, steeds op zijn hoede voor een passerende taxi. Nooit waren de straten van Londen zo verlaten geweest. Zelfs een eenzame melkboer zou onzichtbaar moeten zijn in het steeds lichter wordende licht, en zeker niet het welkome silhouet van Bobby's helm. Toen hij Finsbury Circus binnenliep, kwam een grote zwarte sedan de hoek om en denderde op hem af. Eerder hadden ze er al pech mee gehad. En nu was er geen ontkomen aan. Het was een huizenblok met kleine winkeltjes, gesloten en onheilspellend, allemaal stille getuigen, maar niemand die hulp bood. De zwarte sedan stopte naast hem. Nick liep door, een .22 revolver in zijn zak. Hij had gelijk. Alle drie waren zwart. De bestuurder was klein, de andere twee waren enorm. Een van de grote mannen zat voorin bij de bestuurder, de andere erachter. Killmaster liep snel, zonder hen rechtstreeks aan te kijken, en gebruikte zijn fantastische perifere zicht om om zich heen te kijken. Ze hielden hem net zo nauwlettend in de gaten, en dat beviel hem niet. Ze zouden hem weer herkennen. Als er ooit een "weer" zou zijn. Op dit moment wist Nick niet zeker of ze zouden aanvallen. De grote zwarte man op de voorstoel had iets, en het was geen speelgoedpistool. Toen probeerde Carter bijna zelf te ontwijken, viel bijna en rolde opzij voor hem, raakte bijna in een gevecht met een .22. Zijn spieren en reflexen waren paraat, maar iets hield hem tegen. Hij gokte erop dat deze mensen, wie ze ook waren, geen openlijke, luidruchtige confrontatie wilden midden op Finsbury Square. Nick liep door, de zwarte man met het pistool zei: "Stop, meneer. Stap in de auto. We willen met u praten." Er was een accent dat Nick niet kon plaatsen. Hij liep door. Uit zijn mondhoek zei hij: "Ga naar de hel." De man met het pistool zei iets tegen de bestuurder, een stroom van gehaaste woorden die over elkaar heen lagen in een taal die Nick Kaner nog nooit eerder had gehoord. Het deed hem een beetje aan Swahili denken, maar het was geen Swahili.
  
  Maar één ding wist hij nu zeker: de taal was Afrikaans. Maar wat wilden die Afrikanen in vredesnaam van hem? Een domme vraag, een simpel antwoord. Ze wachtten hem op in de veertien halfronde stallen. Ze hadden hem daar gezien. Hij was weggerend. Nu wilden ze met hem praten. Over de moord op meneer Theodore Blacker? Waarschijnlijk. Over wat er van het terrein was gestolen, iets wat ze niet hadden, anders hadden ze zich niet met hem bemoeid. Hij sloeg rechtsaf. De straat was leeg en verlaten. De hoek waar in godsnaam iedereen was? Het deed Nick denken aan een van die stomme films waarin de held eindeloos door levenloze straten rent, zonder ooit iemand te vinden die hem kan helpen. Hij geloofde die films nooit.
  Hij liep midden tussen acht miljoen mensen en kon er geen enkele vinden. Alleen dat gezellige viertal - hijzelf en drie zwarte mannen. De zwarte auto kwam de hoek om en zette de achtervolging weer in. De zwarte man op de voorstoel zei: "Gast, je kunt maar beter bij ons instappen, anders moeten we vechten. Dat willen we niet. We willen alleen even met je praten." Nick liep door. "Je hoorde me," blafte hij. "Ga naar de hel. Laat me met rust, anders krijg je nog pijn." De zwarte man met het pistool lachte. "O man, wat grappig." Hij sprak de bestuurder weer aan in een taal die op Swahili leek, maar het niet was. De auto schoot vooruit. Hij reed vijftig meter verder en botste weer tegen de stoeprand. Twee grote zwarte mannen met petten sprongen eruit en liepen terug naar Nick Carter. De kleine man, de bestuurder, schoof zijwaarts over de stoel tot hij half uit de auto hing, met een kort zwart machinegeweer in zijn hand. De man die eerder had gesproken zei: "Kom maar even met me praten, meneer... We willen u echt geen kwaad doen. Maar als u ons dwingt, geven we u een flink pak slaag." De andere zwarte man, die de hele tijd had gezwegen, bleef een stap of twee achter. Killmaster besefte meteen dat er echt gevaar dreigde en dat hij snel een beslissing moest nemen. Doden of niet doden?
  Hij besloot te proberen niet te doden, ook al zou het hem opgedrongen kunnen worden. De tweede zwarte man was 1 meter 98 lang, gebouwd als een gorilla, met enorme schouders en borst en lange, bungelende armen. Hij was pikzwart, met een gebroken neus en een gezicht vol gerimpelde littekens. Nick wist dat als deze man ooit tot een lijf-aan-lijfgevecht zou komen, als hij hem ooit in een omhelzing zou grijpen, hij er geweest zou zijn. De voorste zwarte man, die zijn pistool had verborgen, haalde het weer uit zijn jaszak. Hij draaide het om en bedreigde Nick met de kolf. "Kom je met ons mee, man?" "Ja," zei Nick tegen Carter. Hij zette een stap naar voren, sprong hoog in de lucht en draaide zich om om te schoppen - dat wil zeggen, om zijn zware laars in de kaak van de man te rammen. Maar deze man wist wat hij deed en zijn reflexen waren snel.
  Hij zwaaide met het pistool voor zijn kaak, ter bescherming, en probeerde Nick met zijn linkerhand bij de enkel te grijpen. Hij miste, en Nick sloeg het pistool uit zijn hand. Hij viel met een klap in de sloot. Nick viel op zijn rug en ving de klap op met zijn handen langs zijn zij. De zwarte man sprong op hem af, probeerde hem te grijpen en dichter bij de grotere, sterkere man te komen, degene die het echte werk kon doen. Carters bewegingen waren zo beheerst en soepel als kwik. Hij haakte zijn linkervoet om de rechterenkel van de man en schopte hem hard tegen de knie. Hij schopte zo hard als hij kon. De knie begaf het als een zwak scharnier, en de man schreeuwde het uit. Hij rolde de goot in en bleef daar liggen, nu sprakeloos, zijn knie vastgrijpend en zoekend naar het pistool dat hij had laten vallen. Hij besefte nog niet dat het pistool onder hem lag.
  De gorilla-achtige man naderde geruisloos, zijn kleine, glinsterende ogen gefixeerd op Carter. Hij zag en begreep wat er met zijn partner was gebeurd. Hij liep langzaam, met uitgestrekte armen, en drukte Nick tegen de gevel van het gebouw. Het was een soort winkelpui, en daarachter zat een ijzeren veiligheidshek. Nu voelde Nick het ijzer in zijn rug. Nick spande de vingers van zijn rechterhand en stak de enorme man in de borst. Veel harder dan hij Sir Charles in The Diplomat had geslagen, hard genoeg om hem te verminken en ondraaglijke pijn te bezorgen, maar niet hard genoeg om zijn aorta te scheuren en hem te doden. Het werkte niet. Zijn vingers deden pijn. Het was alsof hij tegen een betonnen plaat sloeg. Terwijl hij dichterbij kwam, vormden de lippen van de grote zwarte man een grijns. Nu zat Nick bijna vastgeklemd tegen de ijzeren tralies.
  
  
  
  
  
  
  Hij schopte de man tegen zijn knie en verwondde hem, maar niet genoeg. Een van de gigantische vuisten raakte hem, en de wereld begon te wankelen en te tollen. Zijn ademhaling werd steeds zwaarder, en hij kon het verdragen terwijl hij zachtjes begon te jammeren toen de lucht in en uit zijn longen sistte. Hij prikte de man met zijn vingers in de ogen en kreeg even ademruimte, maar deze manoeuvre bracht hem te dicht bij die enorme handen. Hij deinsde achteruit, probeerde opzij te gaan, om aan de sluitende val te ontsnappen. Het was tevergeefs. Carter spande zijn arm, boog zijn duim in een rechte hoek en ramde die met een moorddadige karateslag tegen de kaak van de man. De richel van zijn pink tot zijn pols was ruw en eeltig, hard als planken, het had een kaak kunnen breken met één klap, maar de grote zwarte man ging niet neer. Hij knipperde, zijn ogen werden even vuilgeel, en toen bewoog hij zich minachtend naar voren. Nick raakte hem opnieuw met dezelfde klap, en deze keer knipperde hij niet eens met zijn ogen. Lange, dikke armen met enorme biceps omklemden Carter als boa constrictors. Nu was Nick bang en wanhopig, maar zoals altijd werkte zijn superieure brein en dacht hij vooruit. Hij slaagde erin zijn rechterhand in zijn jaszak te steken, naar de kolf van een .22 pistool. Met zijn linkerhand tastte hij rond de massieve keel van de zwarte man, op zoek naar een drukpunt om de bloedtoevoer naar een brein te stoppen dat nu nog maar één gedachte had: hem verpletteren. Toen was hij even hulpeloos als een baby. De enorme zwarte man spreidde zijn benen wijd, leunde iets achterover en tilde Carter van de stoep. Hij omhelsde Nick als een lang verloren broer. Nicks gezicht was tegen de borst van de man gedrukt en hij kon zijn geur ruiken: zweet, lippenstift en vlees. Hij probeerde nog steeds een zenuw in de nek van de man te vinden, maar zijn vingers werden slap en het voelde alsof hij door dik rubber probeerde te graven. De zwarte man grinnikte zachtjes. De druk nam toe - en bleef maar toenemen.
  
  
  
  
  Langzaam ontsnapte de lucht uit Nicks longen. Zijn tong hing uit zijn mond en zijn ogen puilden uit, maar hij wist dat deze man hem niet echt probeerde te vermoorden. Ze wilden hem levend meenemen om met hem te kunnen praten. Deze man was alleen van plan Nick bewusteloos te slaan en daarbij een paar ribben te breken. Meer druk. De enorme handen bewogen langzaam, als een pneumatische bankschroef. Nick zou gekreund hebben als hij genoeg adem had gehad. Er zou binnenkort iets breken - een rib, al zijn ribben, zijn hele borstkas. De pijn werd ondraaglijk. Uiteindelijk zou hij het pistool moeten gebruiken. Het geluidsgedempte pistool dat hij uit de tas van het meisje had gehaald. Zijn vingers waren zo gevoelloos dat hij even de trekker niet kon vinden. Eindelijk greep hij het vast en trok het eruit. Er klonk een plop en het kleine pistool schopte hem in zijn zak. De reus bleef erin knijpen. Nick was woedend. Die stomme idioot wist niet eens dat hij was geraakt! Hij haalde keer op keer de trekker over. Het geweer schokte en kronkelde, en de geur van buskruit vulde de lucht. De zwarte man liet Nick vallen, die op zijn knieën viel en zwaar ademhaalde. Hij keek ademloos en gefascineerd toe hoe de man nog een stap achteruit deed. Hij leek Nick helemaal vergeten te zijn. Hij keek naar zijn borst en broekband, waar kleine rode vlekjes onder zijn kleren vandaan sijpelden. Nick dacht niet dat hij de man ernstig had verwond: hij had een vitaal punt gemist, en zo'n grote man met een .22 beschieten was als een olifant met een katapult raken. Het was bloed, zijn eigen bloed, dat de grote man bang maakte. Carter, nog steeds op adem komend en proberend op te staan, keek vol verbazing toe hoe de zwarte man tussen zijn kleren naar de kleine kogel zocht. Zijn handen waren nu glibberig van het bloed en hij zag eruit alsof hij elk moment in tranen kon uitbarsten. Hij keek Nick verwijtend aan. "Slecht," zei de reus. "Het ergste is dat je schiet en ik bloed."
  Een gil en het geluid van een automotor haalden Nick uit zijn verdoving. Hij besefte dat er slechts seconden waren verstreken. De kleinere man sprong uit de zwarte auto en sleurde de man met de gebroken knie naar binnen, terwijl hij bevelen schreeuwde in een onbekende taal. Het was nu volledig licht en Nick zag dat de kleine man een mond vol gouden tanden had. De kleine man staarde Nick aan en duwde de gewonde man achter in de auto. "Je kunt maar beter rennen, meneer. Je hebt nu gewonnen, maar misschien zien we je nog eens terug, hè? Ik denk het wel. Als je slim bent, praat je niet met de politie." De grote zwarte man staarde nog steeds naar het bloed en mompelde iets in zichzelf. De kleinere man snauwde hem toe in een taal die op Swahili leek, en Nick gehoorzaamde als een kind en klom terug in de auto.
  De chauffeur ging achter het stuur zitten. Hij zwaaide dreigend naar Nick. "Tot ziens, meneer." De auto reed weg. Nick zag dat het een Bentley was en dat de nummerplaat zo onder de modder zat dat hij onleesbaar was. Met opzet, natuurlijk. Hij zuchtte, voelde voorzichtig aan zijn ribben en probeerde zichzelf te herpakken... Hij haalde diep adem. Ooooohh... Hij liep door tot hij de ingang van de metro vond, waar hij de Inner Circle-trein naar Kensington Gore nam. Hij dacht weer aan de prinses. Misschien werd ze nu wel wakker in een vreemd bed, doodsbang en met een vreselijke kater. Die gedachte beviel hem. Laat haar even geduld hebben. Hij voelde weer aan zijn ribben. O. Op een bepaalde manier was zij verantwoordelijk voor dit alles. Toen lachte Killmaster hardop. Hij lachte zo schaamteloos voor een man die iets verderop in de coupé de ochtendkrant zat te lezen, dat de man hem vreemd aankeek. Nick negeerde hem. Het was natuurlijk allemaal onzin. Wat het ook was, het was zijn schuld. Omdat hij zich met zaken bemoeide waar hij niets mee te maken had. Hij verveelde zich dood, hij wilde actie, en nu kreeg hij die. Zonder Hawke zelfs maar te bellen. Misschien had hij Hawke niet gebeld, maar dit kleine avontuurtje gewoon zelf afgehandeld. Hij had een dronken meisje opgepikt, moorden gezien en was aangevallen door een paar Afrikanen. Killmaster begon een Frans liedje over ondeugende dames te neuriën. Zijn ribben deden geen pijn meer. Hij voelde zich goed. Deze keer kon het leuk worden - geen spionnen, geen contraspionage, geen Hawke en geen officiële beperkingen. Gewoon pure moordlust en een knap, absoluut lief meisje dat gered moest worden. Uit een benarde situatie gerukt, om het zo maar te zeggen. Nick Carter lachte weer. Dit kon leuk worden, Ned Rover of Tom Swift spelen. Ja. Ned en Tom hadden nooit met hun dames hoeven slapen, en Nick kon zich niet voorstellen dat hij niet met de zijne zou slapen. Maar eerst moest de dame praten. Ze was nauw betrokken bij deze moord, ook al kon ze Blacker zelf niet persoonlijk hebben vermoord. Toch was het slechte nieuws de rode inkt die op de kaart gekrabbeld stond. En het .22-kaliber pistool dat zijn leven had gered, of in ieder geval zijn ribben. Nick keek reikhalzend uit naar zijn volgende ontmoeting met prinses da Gama. Hij zou daar zitten, vlak naast het bed, met een kop zwarte koffie of tomatensap, wanneer ze die groene ogen zou openen en de gebruikelijke vraag zou stellen: "Waar ben ik?"
  Een man in het gangpad tuurde over zijn krant heen naar Nick Carter. Hij zag er verveeld, moe en slaperig uit. Zijn ogen waren opgezwollen, maar hij was zeer alert. Hij droeg een goedkope, verkreukelde broek en een felgeel sportshirt met een paars patroon. Zijn sokken waren dun en zwart, en hij droeg bruine leren sandalen met open tenen. Zijn borsthaar, voor zover zichtbaar door de wijde V-hals van zijn shirt, was dun en grijsachtig. Hij droeg geen hoed; zijn haar had dringend een knipbeurt nodig. Toen Nick Carter uitstapte bij de halte Kensington Gore, volgde de man met de krant hem ongemerkt, als een schaduw.
  
  
  
  
  Hij zat daar, vlak naast het bed, met een kop zwarte koffie, toen ze haar groene ogen opende en de gebruikelijke vraag stelde: "Waar ben ik?"
  En ze keek hem met enige kalmte recht in de ogen. Hij moest haar een pluim geven voor haar inspanning. Wie ze ook was, ze was een dame en een prinses... Daar had hij gelijk in. Haar stem was beheerst toen ze vroeg: "Bent u een agent? Ben ik gearresteerd?" Killmaster loog. De deadline voor zijn ontmoeting met Hawkeye was ver weg, en hij had haar medewerking nodig om haar daar te krijgen. Dat zou hem uit de problemen houden. Hij zei: "Niet echt een agent. Ik heb interesse in je. Officieus op dit moment. Ik denk dat je in de problemen zit. Misschien kan ik je helpen. We zullen er later meer over te weten komen, als ik je naar iemand breng." "Wie?" Haar stem werd sterker. Ze begon nu harder te worden. Hij kon zien dat de drank en pillen hun werk deden. Nick glimlachte zijn meest innemende glimlach.
  'Dat kan ik je niet vertellen,' zei hij. 'Maar hij is ook geen agent. Misschien kan hij je ook helpen. Hij wil je zeker helpen. Hawk zou je ook best kunnen helpen - als er iets voor Hawk en AXE in zit. Het is hetzelfde.' Het meisje werd boos. 'Behandel me niet als een kind,' zei ze. 'Ik ben misschien dronken en dom, maar ik ben geen kind.' Ze greep weer naar de fles. Hij pakte de fles van haar af. 'Voorlopig geen drankjes. Ga je mee of niet?' Hij wilde haar niet boeien en meeslepen. Ze keek hem niet aan. Haar ogen waren verlangend op de fles gericht. Ze trok haar lange benen onder zich op de bank, zonder haar rok naar beneden te trekken. Dat is nou een vleugje seks. Alles om te drinken, zelfs om zichzelf te geven. Haar glimlach was aarzelend. "Hebben we toevallig vannacht samen geslapen? Weet je, ik heb zulke geheugenproblemen. Ik herinner me helemaal niets. Hetzelfde zou Hawk zijn overkomen als deze deal weer was mislukt. De EOW-code betekende precies dat - wat deze puinhoop ook was, en wat haar rol daarin ook was."
  
  
  Prinses da Game was aan het spelen, dit was bloedserieus. Het ging om leven en dood. Nick liep naar de telefoon en nam de hoorn op. Hij blufte, maar ze kon het niet weten. Hij maakte zijn stem ruw, boos. En vulgair. "Oké, Prinses, we stoppen hier nu mee. Maar ik doe je een gunst: ik bel de politie niet. Ik bel de Portugese ambassade, en zij nemen je mee en helpen je, want daar is een ambassade voor." Hij begon willekeurige nummers te draaien, terwijl hij haar met samengeknepen ogen aankeek. Haar gezicht vertrok. Ze viel neer en begon te huilen. - Nee... nee! Ik ga met je mee. Ik... ik doe alles wat je zegt. Maar lever me niet uit aan de Portugezen. Ze... ze willen me in een psychiatrische inrichting stoppen. "Dit," zei Killmaster wreed. Hij knikte naar de badkamer. "Ik geef je daar vijf minuten. Dan gaan we."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  De herberg The Cock and Bull staat op een oude, geplaveide binnenplaats waar in de vroege middeleeuwen executies door ophanging en onthoofding plaatsvonden. De herberg zelf werd gebouwd in de tijd van Christopher Marlowe, en sommige geleerden geloven dat Marlowe hier werd vermoord. Tegenwoordig is The Cock and Bull geen drukke zaak meer, hoewel er wel een aantal stamgasten komen. Het ligt enigszins afgelegen, ver van de East India Dock Road en vlakbij Isle of Dogs, een anachronisme van roze bakstenen en vakwerk, midden in de drukte van het moderne transport en de scheepvaart. Weinigen weten van de kelders en geheime ruimtes die zich onder The Cock and Bull bevinden. Scotland Yard, MI5 en Special Branch weten er misschien van, maar als ze het weten, laten ze dat niet merken en knijpen ze een oogje dicht voor bepaalde overtredingen, zoals gebruikelijk is tussen bevriende landen. Desondanks was David Hawk, het temperamentvolle en koppige hoofd van AXE, zich terdege bewust van zijn verantwoordelijkheden. Nu zat hij in een van de kelderruimtes, bescheiden maar comfortabel ingericht en voorzien van airconditioning, en staarde hij naar zijn nummer één en zei: "We staan allemaal op glad ijs. Vooral de zwarten - ze hebben niet eens een land, laat staan een ambassade!"
  De Portugezen zijn niet veel beter. Ze moeten erg voorzichtig zijn met de Britten, die hen min of meer steunen bij de VN in de Angolese kwestie.
  Ze wilden de leeuw niet uitdagen - daarom durfden ze de prinses ook niet eerder aan te pakken. Nick Carter stak een sigaret met gouden filter op en knikte, en hoewel sommige dingen duidelijk werden, bleef veel onduidelijk en onzeker. Hawk was weliswaar aan het ophelderen, maar op zijn gebruikelijke trage en moeizame manier. Hawk schonk een glas water uit de karaf naast hem, liet er een grote ronde tablet in vallen, keek even hoe die bruiste en dronk toen het water op. Hij wreef over zijn buik, die verrassend stevig was voor een man van zijn leeftijd. "Mijn maag is nog niet bij," zei Hawk. "Die zit nog in Washington." Hij keek op zijn horloge en... Nick had die blik al eerder gezien. Hij begreep het. Hawk behoorde tot een generatie die het straalvliegtuigtijdperk niet helemaal begreep. Hawk zei: "Nog maar vierenhalf uur geleden lag ik te slapen in mijn bed." De telefoon ging. Het was de minister van Buitenlandse Zaken. Vijfenveertig minuten later zat ik in een CIA-vliegtuig, dat met meer dan drieduizend kilometer per uur over de Atlantische Oceaan vloog. Hij wreef opnieuw over zijn buik. "Veel te snel voor mijn ingewanden. De secretaris belde zichzelf op, supersonisch vliegtuig, deze haast en vergadering. De Portugezen begonnen te schreeuwen. Ik snap er niets van." Zijn baas leek hem niet te horen. Hij mopperde, half in zichzelf, terwijl hij een onopgestoken sigaar in zijn dunne mond stak en begon te kauwen. "CIA-vliegtuig," mompelde hij. "AXE zou zijn supersonische vliegtuig nu wel moeten hebben. Ik heb ruim de tijd gehad om erom te vragen..." Nick Carter was geduldig. Dat was de enige manier als de oude Hawk in deze bui was. - een keldercomplex, onder toezicht van twee forse AXE-dames.
  
  
  Hawk gaf het bevel: zorg dat de dame binnen vierentwintig uur weer op de been is, nuchter, helder van geest en klaar om te praten. Nick dacht dat het wel wat moeite zou kosten, maar de dames van AXE, beiden verpleegkundigen, bleken het prima te kunnen. Nick wist dat Hawk een flink aantal mensen voor de klus had ingehuurd. Naast de vrouwen waren er minstens vier gespierde AXE-veldvechters - Hawk gaf de voorkeur aan zijn spieren, groot en hard, zij het een beetje opvallend, boven de verwende, Ivy-achtige moeders die soms door de CIA en FBI werden ingezet. Dan was er nog Tom Boxer - er was alleen tijd voor een knikje en een snelle begroeting - die de Cillmaster kende als nummer 6 of 7. Dit betekende bij AXE dat Boxer ook de rang van Meestermoordenaar bekleedde. Het was ongebruikelijk, zeer ongebruikelijk, dat twee mannen van zo'n rang elkaar ooit zouden ontmoeten. Hawk trok de plattegrond van de muur. Hij gebruikte een onopgestoken sigaar als aanwijsstokje. - Goede vraag - over de Portugezen. Vind je het vreemd dat een land als de Verenigde Staten opspringt als ze fluiten? Maar in dit geval deden we het wel - ik zal uitleggen waarom. Heb je wel eens van de Kaapverdische Eilanden gehoord? "Weet ik niet zeker. Ben ik er nog nooit geweest. Horen ze bij Portugal?"
  
  Hawks gerimpelde boerengezicht trok samen rond zijn sigaar. In zijn weerzinwekkende jargon zei hij: "Nou, jongen, je begint het te begrijpen. Portugal bezit ze. Sinds 1495. Kijk." Hij wees met zijn sigaar. "Daar. Zo'n vijfhonderd kilometer voor de westkust van Afrika, waar het het verst de Atlantische Oceaan in steekt. Niet ver van onze bases in Algerije en Marokko. Daar liggen nogal wat eilanden, sommige groot, sommige klein. Op een of meer ervan - ik weet niet welke en het interesseert me ook niet - hebben de Verenigde Staten een schat begraven." Nick was tolerant tegenover zijn meerdere. De oude man genoot ervan. "Schat, meneer?" "Waterstofbommen, jongen, een heleboel. Een hele gigantische berg ervan." Nick tuitte zijn lippen in een stille fluittoon. Dus dit was de hendel die de Portugezen hadden overgehaald. Geen wonder dat Uncle Sammy hem had gestuurd! Hawk tikte met zijn sigaar op de kaart.
  
  
  
  
  
  'Begrijp je het? Slechts een handjevol mensen wereldwijd weet hiervan, jijzelf op dit moment ook. Ik hoef je niet te vertellen dat het topgeheim is.' Calmaster knikte alleen maar. Zijn veiligheidsmachtiging was even hoog als die van de president van de Verenigde Staten. Dat was een van de redenen waarom hij de laatste tijd een cyanidepil bij zich droeg. De Portugezen hoeven maar een hint te geven, een kleine hint, dat ze misschien van gedachten moeten veranderen, dat ze die bommen daar weg willen hebben, en het ministerie van Buitenlandse Zaken springt als een leeuw door hoepels. Hawk stak de sigaar weer in zijn mond. "Natuurlijk hebben we overal ter wereld nog bomopslagplaatsen. Maar we zijn er bijna honderd procent zeker van dat de vijand niets weet van deze deal op Kaapverdië. We hebben er alles aan gedaan om dat zo te houden. Als we moeten toegeven, valt de hele deal natuurlijk in duigen. Maar zover hoeft het niet te komen. Het enige wat nodig is, is dat een hooggeplaatste functionaris een hint geeft op de juiste plek, en dan zitten we in de problemen." Hawk ging weer zitten aan tafel. "Kijk, jongen, deze zaak heeft grote gevolgen. Het is een ware beerput."
  Killmaster stemde toe. Hij begreep het nog steeds niet helemaal. Er waren te veel aspecten. "Ze hebben geen tijd verspild," zei hij. "Hoe kon de Portugese regering zo snel reageren?" Hij vertelde Hawk alles over zijn wilde ochtend, beginnend met het oppikken van het dronken meisje bij de Diplomat. Zijn baas haalde zijn schouders op. "Dat is makkelijk. Die majoor Oliveira die werd neergeschoten, volgde het meisje waarschijnlijk, op zoek naar een kans om haar te ontvoeren zonder de aandacht te trekken. Het laatste wat hij wilde was publiciteit. De Britten ergeren zich enorm aan ontvoeringen. Ik denk dat hij een beetje nerveus was toen ze bij die club aankwam, jou haar zag begeleiden, jou herkende - de majoor werkte bij de contraspionage en de Portugezen hebben dossiers - en een paar telefoontjes pleegde. Waarschijnlijk een kwartiertje. De majoor belde de ambassade, zij belden Lissabon, Lissabon belde Washington." Hawk gaapte. "De secretaris belde me..." Nick stak een sigaret op.
  
  
  Die moordlustige blik op Hawks gezicht. Hij had hem al eerder gezien. Dezelfde blik die een hond krijgt als hij weet waar een stuk vlees ligt, maar het voorlopig nog even voor zichzelf wil houden. "Wat een toeval," zei Nick sarcastisch. "Ze viel in mijn armen en 'viel precies op dat moment'." Hawk glimlachte. "Dat soort dingen gebeuren, jongen. Toeval bestaat echt. Het is, tja, voorzienigheid, zou je kunnen zeggen."
  Killmaster trapte niet in de val. Hawk zou de trekker overhalen wanneer het moment daar was. Nick vroeg: "Wat maakt prinses da Gama zo belangrijk in dit alles?" David Hawk fronste. Hij gooide zijn uitgekauwde sigaar in de prullenbak en pelde het cellofaan van een nieuwe. "Eerlijk gezegd ben ik zelf ook een beetje in de war. Ze is momenteel een soort onbekende factor. Ik vermoed dat ze een pion is die heen en weer wordt geslingerd, klemgezet." "Klemgezeten van wat, meneer..." Hij bladerde door de papieren, pakte er af en toe een uit en legde die in een bepaalde volgorde op het bureau. De rook van zijn sigaret prikte in Nicks ogen en hij sloot ze even. Maar zelfs met zijn ogen dicht leek hij Hawk nog steeds te zien, een vreemd uitziende Hawk, rokend een sigaar in een havermoutkleurig linnen pak, als een spin die midden in een ingewikkeld web zat, kijkend en luisterend, en zo nu en dan aan een van de draden trekkend. Nick opende zijn ogen. Een onwillekeurige rilling liep door zijn grote lichaam. Hawk keek hem nieuwsgierig aan. "Wat is er mis, jongen? Is er net iemand over je graf gelopen?" Nick grinnikte. "Misschien wel, meneer..."
  Hawk haalde zijn schouders op. "Ik zei dat ik niet veel over haar wist of wat haar zo belangrijk maakte. Voordat ik Washington verliet, belde ik Della Stokes en vroeg haar om alles te verzamelen wat ik kon. Anders had ik misschien wel geweten wat ik had gehoord of in de kranten had gelezen: dat de prinses een activiste, een dronkaard en een publieke dwaas is, en dat ze een oom heeft die een zeer hoge positie bekleedt in de Portugese regering."
  Ze poseert ook voor pikante foto's. Nick staarde hem aan. Hij herinnerde zich de verborgen camera in Blackers huis, het scherm en de projector. "Het zijn maar geruchten," vervolgde Hawk. "Ik moet dat uitzoeken, en dat doe ik ook. Ik ben een hoop materiaal aan het doornemen van een van onze mensen in Hongkong. Er wordt terloops vermeld, zou je kunnen zeggen, dat de prinses een tijdje geleden in Hongkong was en blut, en dat ze voor een paar foto's heeft geposeerd om geld te krijgen voor haar hotelrekening en reizen. Dat is een andere manier waarop de Portugezen haar probeerden terug te krijgen - ze stopten er geld in. Ze sneden haar geld in het buitenland af. Ik denk dat ze nu behoorlijk blut is." "Ze verblijft in Aldgate, meneer. Dat kost geld." Hawk keek hem zijdelings aan.
  
  
  
  "Ik heb iemand die dit nu afhandelt. Een van de eerste dingen die ik hier heb gedaan..." De telefoon ging. Hawk nam op en zei iets kortaf. Hij hing op en glimlachte grimmig naar Nick. "Ze is Aldgate momenteel meer dan tweeduizend dollar schuldig. Antwoord op je vraag?" Nick begon te beseffen dat het niet zijn vraag was, maar vergat het toen. De baas keek hem vreemd en scherp aan. Toen Hawk weer sprak, was zijn toon vreemd formeel. "Ik geef je eigenlijk maar zelden advies." "Nee, meneer. U geeft me geen advies." "Je hebt haar nu zelden nodig. Misschien nu wel. Bemoei je niet met die vrouw, die Prinses da Gama, een internationale zwerfster met een hang naar drank en drugs en niets meer. Je kunt met haar samenwerken als het lukt, dat zal zeker gebeuren, maar laat het daarbij blijven. Kom niet te dicht bij haar in de buurt." Killmaster knikte. Maar hij dacht terug aan hoe ze er een paar uur geleden in zijn appartement had uitgezien...
  
  
  
  
  KILMASTER probeerde zich wanhopig te herpakken. Tot op zekere hoogte lukte dat. Nee, hij was het niet met Hawk eens. Ergens zat er nog iets goeds in haar, hoe verloren of begraven dat ook was. Hawk verfrommelde het papiertje en gooide het in de prullenbak. "Vergeet haar even," zei hij. "We komen later op haar terug. Er is geen haast. Jullie twee zijn hier minstens achtenveertig uur. Laat haar later, als ze zich beter voelt, zelf over zichzelf vertellen. Nu wil ik weten of jullie ooit van deze twee mannen hebben gehoord: Prins Solaouaye Askari en Generaal Auguste Boulanger? Van elke topagent van AXE werd verwacht dat hij redelijk bekend was met de wereldpolitiek. Een zekere kennis was vereist. Van tijd tot tijd werden er onverwachte seminars gehouden en vragen gesteld. Nick zei: "Prins Askari is een Afrikaan. Ik denk dat hij in Oxford heeft gestudeerd. Hij leidde de Angolese rebellen tegen de Portugezen." Hij heeft successen geboekt tegen de Portugezen, belangrijke veldslagen gewonnen en gebied veroverd." Hawke was tevreden. "Goed gedaan. En hoe zit het met de generaal?" Deze vraag was lastiger. Nick zat te piekeren. Generaal Auguste Boulanger was de laatste tijd niet meer in het nieuws geweest. Langzaam begon zijn geheugen de feiten te onthullen. "Boulanger is een afvallige Franse generaal," zei hij. "Een onbuigzame fanaticus. Hij was een terrorist, een van de leiders van de OAS, en hij gaf nooit op. De laatste keer dat ik erover las, werd hij in Frankrijk bij verstek ter dood veroordeeld. Is dat de man?" "Ja," zei Hawke. "Hij is ook een verdomd goede generaal. Daarom hebben de Angolese rebellen de laatste tijd zoveel overwinningen behaald. Toen de Fransen Boulanger zijn rang ontnamen en hem ter dood veroordeelden, kon hij zich daaraan aanpassen. Hij nam contact op met deze Prins Askari, maar heel discreet. En nog iets: Prins Askari en Generaal Boulanger hebben een manier gevonden om geld in te zamelen. Heel veel geld. Enorme bedragen." Als ze zo doorgaan, winnen ze de Macau-oorlog in Angola.
  Er komt weer een nieuw land in Afrika. Prins Askari denkt nu dat hij dat land gaat besturen. Ik wed dat als dit ook maar enigszins lukt, generaal Auguste Boulanger de leiding zal nemen. Hij zal zichzelf tot dictator uitroepen. Dat is nou eenmaal zijn type. Hij is tot nog meer dingen in staat. Hij is bijvoorbeeld een wellusteling en een enorme egoïst. Het zou goed zijn om dat te onthouden, jongen. Nick doofde zijn sigaret. Eindelijk begon het kwartje te vallen. "Is dit de missie, meneer? Ga ik het opnemen tegen generaal Boulanger? Of tegen prins Askari? Of tegen allebei?"
  Hij vroeg niet waarom. Hawk zou het hem vertellen wanneer hij er klaar voor was. Zijn baas antwoordde niet. Hij pakte een ander dun papiertje en bestudeerde het even. "Weet je wie kolonel Chun Li is?" Dat was makkelijk. Kolonel Chun Li was Hawks tegenhanger bij de Chinese contraspionage. De twee mannen zaten aan de andere kant van de wereld van elkaar, en bewogen stukken op een internationaal schaakbord. "Chun Li wil je dood," zei Hawk nu. "Helemaal logisch. En ik wil hem ook dood. Hij staat al heel lang in mijn zwarte lijst. Ik wil hem uit de weg ruimen. Vooral omdat hij de laatste tijd echt aan kracht wint - ik heb de afgelopen zes maanden een half dozijn goede agenten aan die klootzak verloren." "Dus dit is mijn echte baan," zei Nick.
  'Dat klopt. Maak die kolonel Chun-Li maar voor me af.' 'Maar hoe kom ik bij hem? Net zoals hij niet bij jou kan komen.' Hawks glimlach was onbeschrijfelijk. Hij zwaaide met een knoestige hand over alle spullen op zijn bureau. 'Hier begint het allemaal logisch te worden. De prinses, de avonturier Blacker, de twee Cockneys met doorgesneden kelen, de dode majoor Oliveira, allemaal. Geen van hen is op zichzelf belangrijk, maar ze dragen allemaal bij. Nick... Hij begreep het nog niet helemaal, en dat maakte hem een beetje somber. Hawk was een spin, verdomme! En een verdomde spin met een gesloten mond nog wel.'
  
  
  Carter zei koud: "Je vergeet de drie negers die me in elkaar hebben geslagen," - "En de majoor hebben vermoord. Zij hadden er iets mee te maken, toch?" Hawk wreef tevreden in zijn handen. - "O ja, ook... Maar niet zo belangrijk, niet nu. Ze zochten iets over Blacker, toch? En ze dachten waarschijnlijk dat het over jou ging. Hoe dan ook, ze wilden met je praten." Nick voelde een pijn in zijn ribben. "Onprettige gesprekken." Hawk grijnsde. - "Dat hoort bij je werk, hè, jongen? Ik ben gewoon blij dat je er geen van hen hebt vermoord. Wat betreft majoor Oliveira, dat is jammer. Maar die negers waren Angolees, en de majoor is Portugees. En ze wilden niet dat hij de prinses kreeg. Ze willen de prinses voor zichzelf."
  "Iedereen wil de prinses," zei Killmaster geïrriteerd. "Ik snap er echt helemaal niets van." "Ze willen de prinses en nog iets anders," corrigeerde Hawke. "Afgaande op wat je me vertelde, vermoed ik dat het een soort film was. Een soort chantagefilm - nog een gok - met heel smerige beelden. Vergeet niet wat ze in Hongkong heeft gedaan. Maar goed, laat dat allemaal maar zitten - we hebben de prinses, en we houden haar."
  'Wat als ze niet meewerkt? We kunnen haar niet dwingen.' Hawk keek strak. 'Niet? Ik denk het wel. Als ze niet meewerkt, lever ik haar gratis en zonder compensatie uit aan de Portugese overheid. Ze willen haar in een psychiatrische inrichting stoppen, toch? Dat heeft ze je verteld.'
  Nick zei ja, dat had ze hem verteld. Hij herinnerde zich de geschrokken blik op haar gezicht. "Ze zal meespelen," zei Hawk. "Ga nu maar uitrusten. Vraag alles wat je nodig hebt. Je verlaat deze plek niet voordat we je op een vliegtuig naar Hongkong hebben gezet. Met de prinses, natuurlijk. Jullie reizen als man en vrouw. Ik ben nu bezig met het regelen van jullie paspoorten en andere documenten." De Kinmaster stond op en rekte zich uit. Hij was moe. Het was een lange nacht en een lange ochtend geweest. Hij keek naar Hawk. "Hongkong? Is dat waar ik Chun-Li moet vermoorden?" "Nee, niet Hongkong. Macau. En daar moet Chun-Li je vermoorden! Hij zet nu een val op, een heel slimme val."
  Dat bewonder ik. Chun is een goede speler. Maar jij hebt het voordeel, jongen. Je loopt in zijn val met je eigen val.
  Killmaster was nooit zo optimistisch geweest over deze zaken als zijn baas. Misschien omdat zijn leven ervan afhing. Hij zei: "Maar het is nog steeds een val, meneer. En Macau ligt praktisch in zijn achtertuin." Hawk wuifde met zijn hand. "Ik weet het. Maar er is een oud Chinees gezegde: soms valt een val in een val." "Tot ziens, jongen. Ondervraag de prinses wanneer ze maar wil. Alleen. Ik wil je daar niet weerloos achterlaten. Ik laat je naar de band luisteren. Ga nu slapen." Nick liet hem achter terwijl hij zijn papieren door elkaar schudde en een sigaar in zijn mond draaide. Er waren momenten, en dit was er een van, dat Nick zijn baas als een monster beschouwde. Hawk had geen bloed nodig - hij had koelvloeistof in zijn aderen. Die omschrijving paste bij geen enkele andere man.
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  KILLMASTER had altijd geweten dat Hawk bekwaam en sluw was in zijn complexe werk. Nu, toen hij de volgende dag naar de band luisterde, ontdekte hij dat de oude man een reserve aan beleefdheid bezat, een vermogen om sympathie te tonen - hoewel het misschien pseudo-sympathie was - die Nick nooit had vermoed. Evenmin had hij vermoed dat Hawk zo goed Portugees sprak. De band speelde af. Hawks stem was zacht, ronduit goedmoedig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinses Morgan da Gama. Waarom vraag je dat? Ik weet zeker dat je dat al weet. Je naam zegt me niets - wie ben je, Molly? Waarom word ik hier tegen mijn wil gevangen gehouden? We zijn in Engeland, weet je, ik zet jullie allemaal in de gevangenis hiervoor:" Nick Carter, luisterend naar het snelle Portugees, glimlachte met een verborgen genoegen. De oude man greep het moment. Het leek er niet op dat haar geest gebroken was. Hawks stem vloeide, zo soepel als stroop. "Ik zal alles te zijner tijd uitleggen, Prinses da Gama." Ben je trouwens net een nimf als we Engels spreken? Ik begrijp je taal niet zo goed." "Als je wilt. Het maakt me niet uit. Maar je spreekt wel heel goed Portugees."
  
  'Niet eens zo goed als jij Engels spreekt.' Hawk spinde als een kat die een grote kom dikke, gele room ziet. 'Obrigado. Ik heb jarenlang in de Verenigde Staten gestudeerd.' Nick kon zich voorstellen dat ze haar schouders ophaalde. De tape ritselde. Toen een harde knal. Hawk die het cellofaan van zijn sigaar scheurde. Hawk: 'Wat vind je van de Verenigde Staten, prinses?' Meisje: 'Wat? Ik begrijp het niet helemaal.' Hawk: 'Laat ik het dan zo zeggen. Vind je de Verenigde Staten leuk? Heb je er vrienden? Denk je dat de Verenigde Staten, gezien de huidige wereldomstandigheden, echt hun best doen om vrede en goede wil in de wereld te bewaren?' Meisje: 'Dan is het politiek! Dus je bent een soort geheim agent. Je werkt voor de CIA.' Hawk: 'Ik werk niet voor de CIA. Beantwoord mijn vraag alstublieft.' Stel, voor mij, een baan die gevaarlijk kan zijn. En goed betaald. Wat vind je daarvan?
  Meisje: "Ik... ik zou het kunnen. Ik heb het geld nodig. En ik heb niets tegen de Verenigde Staten. Ik heb er niet over nagedacht. Ik ben niet geïnteresseerd in politiek." Nick Carter, die elke nuance van Hawks stem kende, glimlachte om de droogheid in het antwoord van de oude man. "Dank u wel, prinses. Voor een eerlijk antwoord, al is het geen enthousiast antwoord." - I. U zegt dat u geld nodig hebt? Ik weet toevallig dat dat waar is. Ze hebben uw geld in Portugal geblokkeerd, toch? Oom Luis da Gama is daar verantwoordelijk voor, nietwaar?" Een lange pauze. De band begon te kraken. Meisje: "Hoe weet u dit allemaal? Hoe weet u van mijn oom?" Hawk: "Ik weet veel over u, mijn lieve. Heel veel. U heeft het de laatste tijd moeilijk gehad. U heeft problemen gehad. U heeft nog steeds problemen. Probeer het te begrijpen." Als u met mij en mijn regering samenwerkt - u zult hiervoor een contract moeten ondertekenen, maar dat wordt in een geheime kluis bewaard en slechts twee personen zullen ervan weten - als u dat doet, kan ik u misschien helpen.
  Met geld, met een ziekenhuisopname, indien nodig, misschien zelfs een Amerikaans paspoort. We moeten erover nadenken. Maar het allerbelangrijkste, prinses, ik kan je helpen je zelfrespect terug te winnen. Een stilte. Nick verwachtte verontwaardiging in haar antwoord. In plaats daarvan hoorde hij vermoeidheid en berusting. Ze leek uitgeput te raken. Hij probeerde zich voor te stellen hoe ze trilde, snakte naar een drankje, pillen of een injectie. De twee AX-verpleegsters leken goed werk te hebben verricht, maar het was zwaar geweest, en het moet moeilijk zijn geweest.
  Meisje: "Mijn zelfrespect?" Ze lachte. Nick kromp ineen bij het geluid. "Mijn zelfrespect is allang verdwenen, meneer Hawk. U lijkt wel een soort tovenaar, maar ik denk niet dat zelfs u wonderen kunt verrichten." Hawk: "We kunnen het proberen, prinses. Zullen we nu beginnen? Ik ga u een aantal zeer persoonlijke vragen stellen. U moet ze beantwoorden - en u moet ze eerlijk beantwoorden." Meisje: "En zo niet?"
  Hawk: "Dan regel ik dat iemand van de Portugese ambassade hierheen komt. In Londen. Ik weet zeker dat ze dat zeer op prijs zouden stellen. U bent al een tijdje een doorn in het oog van uw regering, prinses. Vooral uw oom in Lissabon. Ik geloof dat hij een zeer hoge positie in het kabinet bekleedt. Als ik het goed begrijp, zou hij het zeer op prijs stellen als u terugkeert naar Portugal." Pas later, veel later, besefte Nick wat het meisje toen had gezegd. Met een stem vol afschuw: "Mijn oom. Dit... dit wezen!" Een stilte. Hawk wachtte. Als een zeer geduldige spin. Eindelijk, met stroop die uit zijn mond sijpelde, zei Hawk: "Welnu, jonge dame?" Met een stem vol berusting zei het meisje: "Goed. Stel je vragen maar. Ik wil niet, ik mag niet terug naar Portugal gestuurd worden. Ze willen me in een psychiatrische inrichting stoppen. Oh, zo zullen ze het niet noemen. Ze zullen het een klooster of een verpleeghuis noemen, maar het zal een weeshuis zijn. Stel je vragen maar. Ik zal niet tegen je liegen." Hawk zei: "Laat maar zitten, prinses. Nu zal ik een beetje onbeleefd zijn. Je zult je schamen. Het is niet anders."
  Hier is een foto. Ik wil dat je ernaar kijkt. Hij is een paar maanden geleden in Hongkong genomen. Hoe ik eraan gekomen ben, gaat je niets aan. Dus, is dit jouw foto? Een ritselend geluid op de band. Nick herinnerde zich wat Hawk had gezegd over de prinses die in Hongkong pikante foto's maakte. Destijds had de oude man niets gezegd over het daadwerkelijk hebben van foto's. Snikken. Ze brak nu in tranen uit, zachtjes huilend.
  - J-ja, - zei ze. - Ik was het. Ik... ik heb voor deze foto geposeerd. Ik was toen erg dronken. Hawk: - Deze man is Chinees, toch? Weet je zijn naam? Meisje: - Nee. Ik heb hem nooit eerder of later gezien. Hij was... gewoon een man die ik in de... studio ontmoette. Hawk: - Laat maar. Hij is niet belangrijk. Je zegt dat je dronken was - klopt het niet, prinses, dat je de afgelopen paar jaar minstens twaalf keer bent gearresteerd wegens dronkenschap? In verschillende landen - Je bent een keer in Frankrijk gearresteerd voor drugsbezit? Meisje: Ik kan me het exacte aantal niet herinneren. Ik herinner me sowieso niet veel, meestal na het drinken. Ik... ik weet het... er is me verteld dat ik, als ik drink, vreselijke mensen ontmoet en vreselijke dingen doe. Maar ik heb complete geheugenverlies - ik weet echt niet meer wat ik doe.
  Een stilte. Het geluid van ademhalen. Hawk steekt een nieuwe sigaar op, Hawk schuifelt met papieren op zijn bureau. Hawk, met een vreselijke zachtheid in zijn stem: "Dat is alles, prinses... We hebben, geloof ik, vastgesteld dat u alcoholist bent, af en toe drugs gebruikt, zo niet verslaafd bent, en dat u over het algemeen wordt beschouwd als een vrouw met losse zeden. Vindt u dat terecht?"
  Een stilte. Nick verwachtte meer tranen. In plaats daarvan klonk haar stem koud, scherp en boos. Geconfronteerd met Hawks vernedering, loog ze: "Ja, verdomme, dat ben ik. Ben je nu tevreden?" Hawk: "Mijn lieve jongedame! Het is niets persoonlijks, helemaal niets. In mijn, eh, beroep moet ik me soms in dit soort zaken verdiepen. Ik verzeker je, het is voor mij net zo onaangenaam als voor jou."
  Meisje: "Dat betwijfel ik, meneer Hawk. Bent u klaar?" Hawk: "Klaar? Lieve meid, ik ben nog maar net begonnen. Laten we nu ter zake komen - en onthoud, geen leugens. Ik wil alles weten over jou en deze Blacker. Meneer Theodore Blacker, nu dood, vermoord, woonde op nummer veertien, Half Crescent Mews. Wat had Blacker tegen je? Had hij iets? Chanteerde hij je?" Lange stilte. Meisje: "Ik probeer mee te werken, meneer Hawk. Dat moet u geloven. Ik ben bang genoeg om niet te liegen. Maar over Teddy Blacker - dit is zo'n ingewikkelde en complexe zaak. Ik..."
  Hawk: Laten we bij het begin beginnen. Wanneer ontmoette je Blacker voor het eerst? Waar? Wat gebeurde er? Meisje: "Ik zal het proberen. Het was een paar maanden geleden. Ik ging hem op een avond opzoeken. Ik had wel van zijn club gehoord, de Dragon Club, maar ik was er nog nooit geweest. Ik zou daar met wat vrienden afspreken, maar die kwamen nooit opdagen. Dus ik was alleen met hem. Hij... hij was echt een vreselijke kleine etterbak, maar ik had op dat moment niets beters te doen. Ik had wat gedronken. Ik was zo goed als blut, ik was te laat en Teddy had veel whisky op. Ik heb een paar drankjes gedronken en ik weet niet meer wat er daarna gebeurde. De volgende ochtend werd ik wakker in mijn hotel."
  Hawk: "Heeft Blacker je drugs gegeven?" Meisje: "Ja. Hij gaf het later toe. Hij gaf me LSD. Ik had het nog nooit eerder gebruikt. Ik... ik moet wel een lange trip hebben gehad. Hawk: Hij heeft films over je gemaakt, toch? Video's. Terwijl je onder invloed was?" Meisje: "J-ja. Ik heb de films zelf nooit gezien, maar hij liet me een fragment zien met een paar foto's. Ze waren... ze waren afschuwelijk."
  Hawk: En toen probeerde Blacker je te chanteren? Hij eiste geld voor die films? Meisje: "Ja. Zijn naam paste hem wel. Maar hij had het mis - ik had geen geld. Tenminste, niet zoveel geld. Hij was erg teleurgesteld en geloofde me eerst niet. Later geloofde hij het natuurlijk wel."
  
  Hawk: "Ben je teruggegaan naar de Dragon Club?" Meisje: "Nee. Ik ging daar niet meer heen. We ontmoetten elkaar in bars, cafés en dat soort plekken. Toen, op een avond, de laatste keer dat ik Blacker zag, zei hij dat ik het moest vergeten. Hij was immers gestopt met me chanteren."
  Pauze. Hawk: "Dat zei hij toch?" Meisje: "Dat dacht ik al. Maar ik was er niet blij mee. Sterker nog, ik voelde me er slechter door. Die vreselijke foto's van mij zouden nog steeds rondgaan - dat zei hij, of hij deed het echt." Hawk: "Wat zei hij precies? Wees voorzichtig. Het zou heel belangrijk kunnen zijn." Een lange pauze. Nick Carter kon zich de gesloten groene ogen voorstellen, de hoge witte wenkbrauwen gefronst van de gedachten, het mooie, nog niet helemaal misvormde gezicht, gespannen van concentratie. Meisje: "Hij lachte en zei: 'Maak je geen zorgen over het kopen van de film.' Hij zei dat er andere bieders waren. Bieders die bereid waren er echt geld voor te betalen. Hij was erg verbaasd, weet ik nog. Hij zei dat de bieders over elkaar heen vielen om in de rij te komen."
  Hawk: "En je hebt Blacker daarna nooit meer gezien?" Valstrik! Trap er niet in. Meisje: "Klopt. Ik heb hem nooit meer gezien." Killmaster kreunde luid.
  Een stilte. Hawk zei met scherpe stem: "Dat is niet helemaal waar, hè, prinses? Zou je je antwoord willen heroverwegen? En onthoud wat ik zei over liegen!" Ze probeerde te protesteren. Meisje: Ik... ik begrijp niet wat u bedoelt. Ik heb Blacker nooit meer gezien. Het geluid van een lade die openging. Hawk: Zijn dit uw handschoenen, prinses? Hier. Neem ze. Bekijk ze aandachtig. Ik moet u adviseren om nogmaals de waarheid te vertellen.
  Meisje: "J-ja. Deze zijn van mij." Hawk: "Kun je uitleggen waarom er bloedvlekken op zitten? En probeer me niet wijs te maken dat die van een snijwond op je knie komen. Je droeg toen geen handschoenen."
  Nick fronste zijn wenkbrauwen naar de bandrecorder. Hij kon zijn gevoel van ambivalentie niet verklaren, zelfs niet als zijn leven ervan afhing. Hoe was hij in vredesnaam aan haar kant terechtgekomen tegen Hawk? De grote AXE-agent haalde zijn schouders op. Misschien was ze gewoon zo'n rebel geworden, zo ziek, hulpeloos, verdorven en oneerlijk.
  Meisje: "Die pop van jou mist bijna niets, hè?"
  Hawk, geamuseerd: "Een marionet? Ha-ha, dat moet ik hem vertellen. Natuurlijk is dat niet waar. Hij is soms een beetje te eigenwijs. Maar dat is niet ons doel. En hoe zit het met de handschoenen?"
  Een stilte. Het meisje sarcastisch: "Oké. Ik was bij Blacker. Hij was al dood. Ze... hadden hem verminkt. Er was overal bloed. Ik probeerde voorzichtig te zijn, maar ik gleed uit en viel bijna. Ik ving mezelf op, maar ik had bloed op mijn handschoenen. Ik was bang en in de war. Ik trok ze uit en stopte ze in mijn tas. Ik wilde ze weggooien, maar ik vergat het."
  Hawk: "Waarom ging je zo vroeg in de ochtend naar Blacker's? Wat wilde je? Wat kon je verwachten?"
  Pauze. Meisje: Ik... ik weet het echt niet. Het slaat nu ik nuchter ben nergens meer op. Maar ik werd wakker op een vreemde plek, doodsbang, misselijk en met een kater. Ik heb wat pillen genomen om overeind te blijven. Ik wist niet met wie ik thuiskwam of, nou ja, wat we gedaan hadden. Ik kon me niet herinneren hoe die persoon eruitzag.
  Hawk: Weet je zeker dat dat waar was?
  Meisje: Ik weet het niet helemaal zeker, maar als ze me ophalen, ben ik meestal dronken. Hoe dan ook, ik wilde daar weg voordat hij terugkwam. Ik had veel geld. Ik dacht aan Teddy Blacker, en ik dacht dat hij me wel wat geld zou geven als ik... als ik...
  Lange stilte. Hawk: "Als je wat?" Nick Carter dacht: "Wrede oude klootzak!" Meisje: "Als ik maar... aardig tegen hem was geweest." Hawk: "Ik begrijp het. Maar je kwam daar aan en trof hem dood aan, vermoord en, zoals je zegt, verminkt. Heb je enig idee wie hem vermoord zou kunnen hebben?" Meisje: "Nee, helemaal niet. Zo'n klootzak moet wel een hoop vijanden hebben."
  
  
  Havik: "Heb je nog iemand anders gezien? Niets verdachts, niemand is je gevolgd of heeft je proberen te ondervragen of tegen te houden?" Meisje: "Nee. Ik heb niemand gezien. Ik heb niet echt gekeken - ik ben gewoon zo hard mogelijk weggerend. Ik ben gewoon weggerend." Havik: "Ja. Je bent teruggerend naar de Prinsenwind, waar je net vandaan kwam. Waarom? Ik begrijp het echt niet, prinses. Waarom? Antwoord me."
  Een pauze. Het snikken ging verder. Nick dacht dat het meisje nu bijna op het punt stond te bezwijken. Meisje: "Laat me proberen het uit te leggen. Ten eerste had ik genoeg geld voor een taxi terug naar Prince Gale, niet naar mijn appartement. Ten tweede, ik probeer het, weet je, ik ben bang voor mijn entourage, ik ben bang voor ze en wilde geen scène, maar ik denk dat de echte reden was dat ik nu; ik betrokken kon raken bij de moord! Iedereen, wie het ook was, zou me een alibi kunnen verschaffen. Ik was doodsbang, want, weet je, ik wist echt niet wat ik had gedaan. Ik dacht dat deze man het me misschien zou vertellen. En ik had het geld nodig."
  Hawk, onophoudelijk: "En u was bereid alles te doen - ik geloof uw woord, u was bereid aardig te zijn tegen een vreemdeling. In ruil voor geld en misschien een alibi?"
  Pauze. Meisje: J-ja. Ik was hierop voorbereid. Ik heb dit al eerder gedaan. Ik beken. Ik geef alles toe. Neem me nu in dienst. Hawk, oprecht verbaasd: "O, mijn lieve jongedame. Natuurlijk wil ik je in dienst nemen. Die of andere eigenschappen die je net noemde, maken je uitermate geschikt voor mijn, eh, vakgebied. Je bent moe, prinses, en een beetje onwel. Een momentje, dan laat ik je gaan. Nu je terug bent bij Prince's Gate, heeft een agent van de Portugese regering geprobeerd om... jou. Laten we het zo noemen. Ken je deze man?" Meisje: "Nee, ik weet zijn naam niet. Ik kende hem niet goed, ik heb hem een paar keer gezien. Hier in Londen. Hij volgde me. Ik moest heel voorzichtig zijn. Ik denk dat mijn oom hierachter zit. Vroeger of later, als je me niet als eerste had betrapt, zouden ze me hebben ontvoerd en op de een of andere manier Engeland uit hebben gesmokkeld. Ik zou naar Portugal zijn gebracht en in een psychiatrische inrichting zijn geplaatst." Ik dank u, meneer Hawk, dat u hebt voorkomen dat ze me te pakken kregen. Wie u ook bent of wat ik ook moet doen, het zal beter zijn dan dit."
  Killmaster mompelde: "Reken er maar niet op, schat." Hawke: "Ik ben blij dat je het zo ziet, mijn liefste. Het is niet helemaal een ongunstig begin. Zeg me eens, wat herinner je je nu van de man die je van de Diplomat naar huis bracht? De man die je redde van de Portugese agent?"
  Meisje: Ik kan me helemaal niet herinneren dat ik in de Diplomat ben geweest. Vooral niet in het ergste geval. Het enige wat ik me van die man, jouw marionet, herinner, is dat hij me een grote en nogal knappe man leek. Precies zoals hij me heeft aangedaan. Ik denk dat hij wreed kon zijn. Was ik te ziek om het te merken?
  Hawk: "Je hebt het goed gedaan. Zo goed als het maar kan. Maar als ik jou was, prinses, zou ik dat woord 'marionet' niet meer gebruiken. Je gaat met deze heer samenwerken. Jullie zullen samen naar Hongkong en misschien ook naar Macau reizen. Jullie zullen reizen als man en vrouw. Mijn agent, zolang we hem zo noemen, mijn agent zal bij je zijn. In feite zal hij de macht over leven en dood over je hebben. Of wat, in jouw geval, volgens jou erger is dan de dood. Vergeet niet, Macau is een Portugese kolonie. Eén verraad van jouw kant, en hij zal je in een oogwenk verraden. Vergeet dat nooit." Haar stem trilt. "Ik begrijp het. Ik zei toch dat ik zou werken... Ik ben bang. Ik ben doodsbang."
  Hawk: "Je kunt gaan. Bel de verpleegster. En probeer jezelf te herpakken, prinses. Je hebt nog één dag, niet meer. Maak een lijst van de dingen die je nodig hebt, kleding, alles, en dat wordt allemaal geregeld... Ga dan naar je hotel. Dit zal in de gaten gehouden worden door, eh, bepaalde groepen." Het geluid van een stoel die naar achteren wordt geschoven.
  Hawk: "Nog één dingetje. Zou je het contract willen ondertekenen waar ik het over had? Lees het gerust even door. Het is een standaardformulier en het bindt je alleen voor deze missie. Zo, daar waar ik het kruisje heb gezet." Een kras van een pen. Ze nam niet de moeite om het te lezen. De deur ging open en zware voetstappen klonken toen een van de AX-beambten binnenkwam.
  Hawk: "Ik spreek je nog wel even, prinses, voordat ik ga. Tot ziens. Probeer wat uit te rusten." De deur sluit.
  
  Hawk: Zo, Nick. Je kunt die band maar beter goed bestuderen. Hij is geschikt voor de klus - geschikter dan je denkt - maar als je hem niet nodig hebt, hoef je hem niet mee te nemen. Maar ik hoop dat je dat wel doet. Ik vermoed, en als mijn vermoeden klopt, dat de prinses onze troefkaart is. Ik laat je komen wanneer ik wil. Een beetje oefenen op de schietbaan kan geen kwaad. Ik denk dat het daar in het mysterieuze Oosten erg zwaar zal zijn. Tot ziens...
  
  Einde van de band. Nick drukte op RWD en de band begon te draaien. Hij stak een sigaret op en staarde ernaar. Hawk bleef hem verbazen; de facetten van het karakter van de oude man, de diepte van zijn intriges, de fantastische kennis, de basis en essentie van zijn ingewikkelde web - het gaf Killmaster allemaal een vreemd gevoel van nederigheid, bijna minderwaardigheid. Hij wist dat hij, wanneer de dag zou aanbreken, Hawks plaats zou moeten innemen. Op dat moment wist hij ook dat hij hem niet kon vervangen. Iemand klopte op Nicks kantoordeur. Nick zei: "Kom binnen." Het was Tom Boxer, die zich altijd ergens schuilhield. Hij grijnsde naar Nick. "Karate, als je wilt." Nick grijnsde terug. "Waarom niet? Dan kunnen we tenminste hard werken. Wacht even."
  
  Hij liep naar de tafel en pakte de Luger uit zijn holster. "Ik denk dat ik vandaag nog wat ga schieten." Tom Boxer wierp een blik op de Luger. "De beste vriend van de mens." Nick glimlachte en knikte. Hij streek met zijn vingers over de glanzende, koele loop. Dat klopte helemaal. Nick begon het te beseffen. De loop van de Luger was nu koud. Straks zou hij gloeiend heet zijn.
  
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  Ze vlogen met een BOAC 707, een lange reis met een tussenstop in Tokio zodat Hawk de tijd had om wat zaken in Hongkong af te handelen. Het meisje sliep het grootste deel van de reis, en als ze niet sliep, was ze nors en zwijgzaam. Ze had nieuwe kleren en bagage gekregen en zag er fragiel en bleek uit in een licht pak van faille met een rok van gemiddelde lengte. Ze was volgzaam en passief. Haar enige uitbarsting tot nu toe was geweest toen Nick haar geboeid aan boord van het vliegtuig leidde, hun polsen gebonden maar verborgen onder een mantel. De handboeien waren er niet omdat ze bang waren dat ze zou ontsnappen - ze waren een verzekering voor het geval de prinses op het laatste moment gevangen genomen zou worden. Toen Nick de handboeien omdeed in de limousine die hen naar de luchthaven van Londen bracht, zei het meisje: "Je bent niet bepaald een ridder in een glanzend harnas," en Killmaster glimlachte naar haar. "Dit moet gebeuren... Zullen we gaan, prinses?" Voordat ze vertrokken, had Nick meer dan drie uur met zijn baas opgesloten gezeten. Nu, een uur rijden van Hongkong, keek hij naar het slapende meisje en bedacht dat de blonde pruik, hoewel die haar uiterlijk radicaal had veranderd, haar schoonheid geenszins had aangetast. Hij herinnerde zich ook die laatste briefing met David Hawk...
  Toen Nick het kantoor van zijn baas binnenliep, zei hij: "Alles begint op zijn plek te vallen." "Net als Chinese dozen. Ze moeten erbij betrokken zijn," zei Killmutter, terwijl hij hem aankeek. Hij had er natuurlijk wel aan gedacht - je moet tegenwoordig overal Chinese communisten zoeken - maar hij had zich niet gerealiseerd hoe diep de Rode Chinezen in deze zaak verwikkeld waren. Hawk wees met een goedmoedige glimlach naar een document dat duidelijk nieuwe informatie bevatte.
  "Generaal Auguste Boulanger is nu in Macau, waarschijnlijk om Chun-Li te ontmoeten. Hij wil jou ook ontmoeten. En hij wil dat meisje. Ik zei toch al dat hij een rokkenjager is. Kong, en dat heeft hem geprovoceerd. Nu heeft hij de film van Blacker. Hij zal het meisje herkennen en haar als onderdeel van de deal willen hebben. Dat meisje - en we moeten ermee instemmen dat we een paar miljoen dollar aan ruwe diamanten van hem overnemen."
  Nick Carter liet zich zwaar vallen. Hij staarde naar Hawk en stak een sigaret op. 'U gaat te snel voor mij, meneer. Chinees goud zou logisch zijn, maar hoe zit het met ruwe diamanten?' 'Het is simpel als je het eenmaal weet. Daar halen Prins Askari en Boulanger al het geld vandaan om tegen de Portugezen te vechten. Angolese rebellen plunderen Zuidwest-Afrika en stelen ruwe diamanten. Ze hebben zelfs een aantal Portugese diamantmijnen in Angola zelf verwoest. De Portugezen censureren de zaken natuurlijk streng, omdat ze de eerste inheemse opstand aan den lijve ondervinden en momenteel aan het verliezen zijn. Ruwe diamanten. Hongkong, of in dit geval Macau, is de meest logische plek om elkaar te ontmoeten en deals te sluiten.' Killmaster wist dat het een domme vraag was, maar hij stelde hem toch. 'Waarom in vredesnaam zouden de Chinezen ruwe diamanten willen?' Hawk haalde zijn schouders op. 'Een communistische economie is niet zoals...'
  Die van ons hebben diamanten nodig zoals ze rijst nodig hebben. Ze hebben natuurlijk hoeken. Gewone problemen bijvoorbeeld. Weer zo'n truc. Ze kunnen die Boulanger en Prins Askari naar hun pijp laten dansen.
  Hij heeft nergens anders om zijn ruwe diamanten te verkopen! Het is een harde, streng gereguleerde markt. Vraag het maar aan een willekeurige handelaar hoe moeilijk en gevaarlijk het is om als freelancer de kost te verdienen met de verkoop van diamanten. Daarom willen Boulanger en Askari dat wij meedoen. Een andere markt. We kunnen ze altijd nog begraven in Fort Knox met het goud. Killmaster knikte. "Begrepen, meneer. We bieden generaal en prins Askari een betere deal voor hun ruwe diamanten, en zij brengen ons in contact met kolonel Chun-Li."
  'Voor mij wel,' zei Hawk, terwijl hij zijn sigaar in zijn mond stak, 'maar gedeeltelijk. Boulanger is absoluut een verrader. We spelen een dubbelspel. Als de Angolese opstand slaagt, is hij van plan Askari de keel door te snijden en de macht te grijpen. Over prins Askari ben ik niet zo zeker - we hebben niet veel informatie over hem. Voor zover ik weet, is hij een idealist, eerlijk en goedbedoelend. Misschien een simpele ziel, misschien ook niet. Ik weet het gewoon niet. Maar je snapt het wel, hoop ik. Ik gooi je in een echte haaienpoel, jongen.'
  Killmaster doofde zijn sigaret en stak een nieuwe op. Hij begon heen en weer te lopen in het kleine kantoor. Meer dan gewoonlijk. "Ja," beaamde Hawk. Hij was niet op de hoogte van alle aspecten van de Blacker-zaak, en dat zei hij nu met een zekere felheid. Hij was een uitstekend getrainde agent, letterlijk beter in zijn moorddadige werk dan wie dan ook ter wereld. Maar hij haatte het om gedwarsboomd te worden. Hij pakte een sigaar, legde zijn voeten op het bureau en begon uit te wijden met de air van een man die van het moment genoot. Hawk hield van een complexe puzzel. "Vrij simpel, mijn zoon. Een deel hiervan is giswerk, maar ik durf erom te wedden. Blacker is begonnen de prinses te drogeren en haar te chanteren met vieze films. Niets meer. Hij ontdekt dat ze gebroken is. Dat kan niet. Maar hij komt er op de een of andere manier ook achter dat ze..."
  Ze heeft een zeer belangrijke oom, Luis de Gama, in Lissabon. Ministeriële functie, financiën, zaken. Blacker denkt dat hij veel te pakken kan krijgen. "Ik weet niet hoe Blacker het geregeld heeft, misschien via een filmpje, per post, of misschien via persoonlijk contact. In ieder geval heeft deze oom het slim aangepakt en de Portugese inlichtingendienst ingelicht. Om een schandaal te voorkomen. Vooral omdat haar oom een hoge positie in de regering bekleedt."
  De Profumo-affaire, weet je nog, bracht de Britse regering bijna ten val - en hoe belangrijk zou die nog kunnen worden? Prins Askari, de rebellen, hebben spionnen in Lissabon. Zij komen te weten over de film en wat Blacker van plan is. Ze vertellen het aan Askari, en natuurlijk komt generaal Boulanger erachter. "Prins Askari besluit meteen hoe hij de film kan gebruiken. Hij kan de Portugese regering chanteren, een schandaal creëren, misschien zelfs de regering ten val brengen. A.B., die de rebellen helpt, via zijn zwarte mensen in Londen. Maar generaal Boulanger, zoals ik al zei, speelt het anders. Hij wil zowel het meisje als de film. Hij wil het meisje omdat hij haar foto's al eerder heeft gezien en verliefd op haar is geworden; hij wil de film, dus hij zal hem krijgen en Askari niet."
  Maar hij kan de Angolese rebellen niet bestrijden, hij heeft geen eigen organisatie, dus vraagt hij zijn Chinese vrienden om hulp. Ze stemmen toe en laten hem een guerrillastrijdersgroep in Londen inzetten. De Chinezen hebben Blacker en die twee Cockneys vermoord! Ze probeerden het op een seksscène te laten lijken. Generaal Boulanger heeft de film in handen gekregen, of krijgt hem binnenkort, en nu heeft hij het meisje persoonlijk nodig. Hij wacht nu op je in Macau. Jij en het meisje. Hij weet dat we haar hebben. Ik heb je een ruwe deal voorgelegd: we geven hem het meisje en kopen een paar diamanten, en hij zal Chun-Li voor jou in de val lokken. "Of zal hij mij in plaats van Chun-Li in de val lokken?" Hawk trok een grimas. "Alles is mogelijk, jongen."
  
  Lichten flitsten in het Engels, Frans en Chinees: "Doe uw veiligheidsgordels vast - niet roken." Ze naderden de luchthaven Kai Tak. Nick Carter gaf de slapende prinses een duwtje en fluisterde: "Word wakker, mijn mooie vrouw. We zijn er bijna."
  Ze fronste haar wenkbrauwen. "Moet je dat woord nou echt gebruiken?" Hij fronste ook. "Ik denk het wel. Dit is belangrijk, en onthoud dat goed. Wij zijn meneer en mevrouw Prank Manning, Buffalo, New York. Pasgetrouwd. Op huwelijksreis in Hongkong." Hij glimlachte. "Heb je lekker geslapen, schat?" Het regende. De lucht was warm en vochtig toen ze uit het vliegtuig stapten en naar de douane liepen. Nick was, voor één keer, niet bepaald blij om terug te zijn in Hongkong. Hij had een heel slecht voorgevoel over deze missie. De lucht stelde hem niet gerust. Eén blik op de sombere, verdwijnende wolken en hij wist dat er stormwaarschuwingen zouden klinken boven de scheepswerf op Hong Kong Island. Misschien alleen een buitje - misschien iets minder heftigs. Sterke wind. Het was eind juli, overgaand in augustus. Een tyfoon was mogelijk. Maar ja, in Hongkong was alles mogelijk. De douanecontrole verliep vlot, omdat Nick net een Luger en een Stiletto had gesmokkeld. Hij wist dat hij goed gedekt was door de AXE-mannen, maar hij probeerde ze niet te spotten. Het had toch geen zin. Ze wisten wat ze moesten doen. Hij wist ook dat hij gedekt werd door de mannen van generaal Boulanger. Misschien ook door de mannen van kolonel Chun Li. Dat zouden Chinezen zijn en onmogelijk te herkennen in het openbaar. Hij had de opdracht gekregen om naar het Blue Mandarin Hotel in Victoria te gaan. Daar moest hij zitten wachten tot generaal Auguste Boulanger contact met hem opnam. Hawk verzekerde hem dat hij niet lang hoefde te wachten. Het was een Mercedes-taxi met een licht gedeukt spatbord en een klein blauw kruisje met krijt op de sneeuwwitte band. Nick duwde het meisje naar de taxi. De chauffeur was een Chinees die Nick nog nooit eerder had gezien. Nick vroeg: "Weet u waar de Rat Fink-bar is?" "Ja, meneer. De ratten verzamelen zich daar." Nick hield de deur voor het meisje open. Zijn blik kruiste die van de taxichauffeur. "Welke kleur hebben ratten?"
  
  'Ze hebben veel kleuren, meneer. We hebben gele ratten, witte ratten, en sinds kort ook zwarte ratten.' Killmaster knikte en sloeg de deur dicht. 'Oké. Ga naar de Blue Mandarin. Rijd rustig. Ik wil de stad zien.' Terwijl ze wegreden, boeide Nick de prinses opnieuw vast en bond haar aan hem vast. Ze keek hem aan. 'Voor je eigen bestwil,' zei hij schor. 'Veel mensen zijn in je geïnteresseerd, prinses.' In zijn gedachten riep Hongkong niet veel prettige herinneringen bij haar op. Toen zag hij Johnny Wise Guy en vergat hij het meisje even. Johnny reed in een kleine rode MG en stond vast in de file, drie auto's achter de taxi.
  Nick stak een sigaret op en dacht na. Johnny was niet bepaald een subtiele observator. Johnny wist dat Nick hem kende - ze waren ooit min of meer vrienden geweest, zowel in de Verenigde Staten als in de rest van de wereld - en dus wist Johnny dat Nick hem meteen had opgemerkt. Het leek hem niet te deren. Dat betekende dat zijn taak simpelweg was om uit te vinden waar Nick en het meisje waren. Killmaster deinsde achteruit om de rode auto in de achteruitkijkspiegel te zien. Johnny had al vijf auto's achter zich gelaten. Vlak voordat ze de veerboot bereikten, zou die weer naderen.
  Hij wilde het risico niet lopen om op de veerboot afgesneden te worden. Nick glimlachte grimmig. Hoe in hemelsnaam zou Johnny Smart (niet zijn echte naam) Nick op de veerboot ontwijken? Zich verstoppen in het toilet? Johnny - Nick kon zich zijn Chinese naam niet herinneren - was geboren in Brooklyn en afgestudeerd aan CONY. Nick had duizenden verhalen gehoord over hoe gestoord hij was, een geboren pestkop die een man kon zijn of een zwart schaap. Johnny was al meerdere keren in de problemen gekomen met de politie, had altijd gewonnen, en in de loop der tijd stond hij bekend als Johnny Smart vanwege zijn nonchalante, arrogante en betweterige gedrag. Nick, rokend en nadenkend, herinnerde zich eindelijk wat hij wilde. Het laatste wat hij had gehoord, was dat Johnny een privédetectivebureau in Hongkong runde.
  Nick glimlachte droevig. Die man was inderdaad zijn cameraman. Johnny had heel wat krachtige magie of geld nodig gehad om een vergunning te krijgen. Maar hij had het voor elkaar gekregen. Nick hield de rode MG in de gaten terwijl ze zich in het drukke verkeer van Kowloon voegden. Johnny Wise Guy reed weer verder, nu nog maar twee auto's achter hem. Killmaster vroeg zich af hoe de rest van de parade eruitzag: Boulanger's Chinezen, Chun Li's Chinezen, Hawk's Chinezen - hij vroeg zich af wat ze allemaal van Johnny Wise zouden vinden. Nick glimlachte. Hij was blij Johnny te zien, blij dat hij actie ondernam. Dit zou wel eens een makkelijke manier kunnen zijn om antwoorden te krijgen. Hij en Johnny waren tenslotte oude vrienden.
  
  Nicks glimlach werd wat grimmiger. Johnny zou het misschien niet meteen zien, maar hij zou het wel begrijpen. Het Blue Mandarin was een chique, nieuw luxehotel aan Queen's Road met uitzicht op de Happy Valley-renbaan. Nick maakte het meisje in de auto los en klopte haar op de hand. Hij glimlachte en wees naar de oogverblindend witte wolkenkrabber, het blauwe zwembad, de tennisbanen, de tuinen en het dichte struikgewas van dennen, casuarina's en Chinese banyanbomen. Met zijn beste huwelijksstem zei hij: "Is dit niet prachtig, schat? Speciaal voor ons gemaakt." Een aarzelende glimlach verscheen in de hoek van haar volle, rode mond. Ze zei: "Je maakt jezelf belachelijk, hè?" Hij pakte haar hand stevig vast. "Het hoort er allemaal bij," zei hij. "Kom op, prinses. Laten we naar het paradijs gaan. Voor 500 dollar per dag - Hongkong, welteverstaan." Hij opende de taxideur en zei: "Weet je, dit is de eerste keer dat ik je zie lachen sinds we Londen hebben verlaten?" Haar glimlach werd iets breder, haar groene ogen bestudeerden hem. "Zou ik, zou ik even snel een drankje kunnen doen? Gewoon... om het begin van onze huwelijksreis te vieren..." "We zullen zien," zei hij kortaf. "Laten we gaan." De rode MG en de blauwe Hummer met de twee mannen stopten op Queen's Road. Nick gaf de taxichauffeur korte instructies en leidde het meisje naar de lobby, terwijl hij haar hand vasthield en hun hotelreserveringen controleerde.
  
  Ze stond gehoorzaam, haar ogen meestal neergeslagen, en speelde haar rol perfect. Nick wist dat elke mannelijke blik in de lobby haar lange benen en billen, haar slanke taille en haar volle borsten beoordeelde. Ze waren waarschijnlijk jaloers. Hij boog zich voorover om zijn lippen zachtjes tegen haar gladde wang te drukken. Met een volkomen onverstoorbare uitdrukking en luid genoeg zodat de IT-medewerker het kon horen, zei Nick Carter: "Ik hou zoveel van je, schat. Ik kan mijn handen niet van je afhouden." Vanuit de hoek van haar mooie rode mond fluisterde ze zachtjes: "Jij stomme marionet!"
  De receptioniste glimlachte en zei: "De bruidssuite is klaar, meneer. Ik heb de vrijheid genomen om bloemen te sturen. Ik hoop dat u geniet van uw verblijf bij ons, meneer en mevrouw Manning. Misschien..." Nick onderbrak hem met een snel bedankje en leidde het meisje naar de lift, achter de twee jongens met hun bagage aan. Vijf minuten later, in een luxueuze suite versierd met magnolia's en wilde rozen, zei het meisje: "Ik denk dat ik wel een drankje verdiend heb, vindt u niet?" Nick keek op zijn AXE-horloge. Hij had een drukke agenda, maar hier zou tijd voor zijn. Hij had tijd voor dit. Hij duwde haar op de bank, maar niet zachtjes. Ze staarde hem verbaasd aan, te verrast om verontwaardiging te tonen. Killmaster zette zijn ruwste stem op. Een stem die de ijzige kilte van de dood over zich heen liet komen bij sommige van zijn meest geharde klanten ter wereld.
  'Prinses da Gama,' zei hij. 'Laten we een sigaretje roken. Laten we eerst een paar dingen duidelijk maken. Ten eerste, er wordt niet gedronken. Nee, ik herhaal, niet drinken! Geen drugs! Je doet wat je gezegd wordt. Dat is alles. Ik hoop dat je begrijpt dat ik geen grapje maak. Ik wil niet... ik wil geen lichamelijke oefeningen met je doen.' Haar groene ogen waren steenachtig en ze staarde hem aan, haar mond een dunne scharlakenrode lijn. 'Jij... jij marionet! Dat is alles wat je bent, een spierbundel. Een grote, domme aap. Je vindt het leuk om vrouwen de baas te spelen, hè? Ben jij niet Gods geschenk aan de dames?'
  Hij stond boven haar, keek op haar neer, zijn ogen hard als agaten. Hij haalde zijn schouders op. 'Als je een driftbui wilt krijgen,' zei hij, 'doe het dan nu. Schiet op.' De prinses leunde achterover op de bank. Haar faille rokje schoof omhoog en onthulde haar kousen. Ze haalde diep adem, glimlachte en duwde haar borsten naar hem toe. 'Ik heb een drankje nodig,' sprak ze zachtjes. 'Het is lang geleden. Ik... ik zal ontzettend lief voor je zijn, ontzettend lief voor je, als je me maar toestaat...'
  Zonder emotie, met een glimlach die noch wreed noch vriendelijk was, sloeg Killmaster haar in haar mooie gezicht. De klap galmde door de kamer en liet rode vlekken achter op haar bleke wang. De prinses sprong op hem af en krabde hem met haar nagels in zijn gezicht. Ze spuugde hem in het gezicht. Dat beviel hem wel. Ze had veel moed. Die zou ze waarschijnlijk nodig hebben. Toen ze uitgeput was, zei hij: "Je hebt een contract getekend. Je zult je eraan houden gedurende de missie. Daarna kan het me niet schelen wat je doet, wat er met je gebeurt. Je bent slechts een ingehuurde piao, en doe niet zo arrogant tegen me. Doe je werk en je wordt goed betaald. Doe je dat niet, dan lever ik je over aan de Portugezen. Binnen een minuut, zonder een seconde na te denken, zomaar..." Hij knipte met zijn vingers.
  Bij het woord "piao" werd ze doodsbleek. Het betekende "hond", de ergste, de goedkoopste prostituee. De prinses draaide zich naar de bank en begon zachtjes te huilen. Carter keek weer op zijn horloge toen er op de deur werd geklopt. Het werd tijd. Hij liet twee blanke mannen binnen, groot maar op de een of andere manier onopvallend. Het hadden toeristen, zakenlieden, ambtenaren, iedereen kunnen zijn. Het waren AXE-medewerkers, door Hawk vanuit Manilla meegebracht. Op dat moment had het AXE-personeel in Hongkong het erg druk. Een van de mannen droeg een kleine koffer. Hij stak zijn hand uit en zei: "Preston, meneer. De ratten verzamelen zich." Nick Carter knikte instemmend.
  Een andere man, die zich voorstelde als Dickenson, zei: "Wit en geel, meneer. Ze zijn overal." Nick fronste. "Geen zwarte ratten?" De mannen wisselden blikken. Preston zei: "Nee, meneer. Welke zwarte ratten? Mochten die er zijn?" Communicatie was nooit perfect geweest, zelfs niet bij AXE. Nick zei dat ze zwarte ratten maar moesten vergeten. Hij had daar zo zijn eigen ideeën over. Preston opende zijn koffer en begon een kleine radiozender klaar te maken. Geen van beiden schonk aandacht aan het meisje op de bank. Ze was nu gestopt met huilen en lag verscholen tussen de kussens.
  Preston stopte met rommelen aan zijn uitrusting en keek naar Nick. "Hoe snel wilt u contact opnemen met de helikopter, meneer?" "Nog niet. Ik kan niets doen voordat ik een telefoontje of een berichtje krijg. Ze moeten weten dat ik hier ben." De man genaamd Dickenson glimlachte. "Dat moeten ze, meneer. Er kwam een hele stoet mensen van het vliegveld. Twee auto's, waaronder een Chinese. Ze leken elkaar in de gaten te houden, en ook u. En natuurlijk Johnny Smart." Killmaster knikte instemmend. "Heeft u hem ook gestuurd? Weet u toevallig zijn kant van het verhaal?" Beide mannen schudden hun hoofd. "Ik heb geen idee, meneer. We waren erg verrast Johnny te zien. Zou het iets te maken kunnen hebben met de zwarte ratten waar u het over had?" "Misschien. Ik ben van plan het uit te zoeken. Ik ken Johnny al jaren en-" De telefoon ging. Nick stak zijn hand op. "Het moeten zij zijn," antwoordde hij, "Ja?" Frank Manning? De pasgetrouwde? Het was een hoge Han-stem die perfect Engels sprak. Nick zei: "Ja. Dit is Frank Manning..."
  
  
  
  
  Ze probeerden hen al lange tijd met deze list te misleiden. Wat te verwachten was. Het doel was om contact op te nemen met generaal Boulanger zonder de autoriteiten van Hongkong of Macau te alarmeren. "Het is zowel interessant als voordelig om meteen naar Macau te gaan voor jullie huwelijksreis. Zonder tijd te verliezen. De draagvleugelboot brengt je er in slechts vijfenzeventig minuten vanuit Hongkong. Als je wilt, regelen we het vervoer." "Ik wed dat je het ermee eens bent!" zei Nick. "Ik regel het vervoer zelf wel. En ik denk niet dat ik het vandaag red." Hij keek op zijn horloge. Het was kwart voor één. Zijn stem werd scherp. "Het moet vandaag! Er is geen tijd te verliezen." "Nee. Ik kan niet komen." "Dan vanavond?" "Misschien, maar het wordt laat." Nick glimlachte in de telefoon. De nacht was beter. Hij had de duisternis nodig voor wat er in Macau moest gebeuren. "Het is erg laat. Nou ja. Op Rua das Lorchas is een hotel genaamd 'Het Teken van de Gouden Tijger'. Je moet daar zijn rond het Uur van de Rat. Met de goederen. Is dat duidelijk? Met de goederen - dan herkennen ze haar wel."
  'Ik begrijp het.' 'Kom alleen,' zei de stem. 'Alleen jullie twee met haar. Als jullie dat niet doen, of als er sprake is van bedrog, kunnen wij niet verantwoordelijk zijn voor jullie veiligheid.' 'We komen eraan,' zei Carter. Hij hing op en draaide zich om naar de twee AXE-agenten. 'Zo is het. Pak de radio, Preston, en laat die helikopter hierheen komen. Snel. Geef dan het bevel om een file te veroorzaken op Queen's Road.' 'Ja, meneer!' Preston begon met de zender te spelen. Nick keek naar Dickenson. 'Ik was het vergeten.' 'Elf uur 's avonds, meneer.'
  Heeft u handboeien bij u? Dickenson keek een beetje geschrokken. "Handboeien, meneer? Nee, meneer. Ik dacht niet-ik bedoel, er werd me niet verteld dat ze nodig zouden zijn." Killmutter gooide zijn handboeien naar de man en knikte naar het meisje. De prinses zat al rechtop, haar ogen rood van het huilen, maar ze zag er kalm en afstandelijk uit. Nick zou erom wedden dat ze niet veel had verloren. "Breng haar naar het dak," beval Nick. "Laat haar bagage hier achter. Het is toch maar een show. Je kunt de handboeien afdoen als je haar aan boord hebt, maar houd haar goed in de gaten. Ze is handelswaar, en we moeten dat kunnen laten zien. Als we dat niet kunnen, gaat de hele deal niet door." De prinses bedekte haar ogen met haar lange vingers. Met een heel zachte stem zei ze: "Mag ik ten minste één drankje, alstublieft? Slechts één?"
  Nick schudde zijn hoofd naar Dickenson. "Niets. Absoluut niets, tenzij ik het je zeg. En laat je niet voor de gek houden. Ze zal het proberen. Ze is zo lief." De prinses kruiste haar met nylon gevoerde benen, waardoor een lange strook kousen en haar witte huid zichtbaar werden. Dickenson grijnsde, en Nick deed hetzelfde. "Ik ben gelukkig getrouwd, meneer. Ik ben er ook mee bezig. Maak je geen zorgen." Preston sprak nu in de microfoon. "Axe-One naar Spinner-One. Begin missie. Herhaal - begin taak. Kun je me verstaan, Spinner-One?" Een schelle stem fluisterde terug. "Dit is Spinner-One naar Axe-One. Begrepen. Wilco. Komt eraan." Killmaster knikte Dickenson kort toe. "Goed. Breng haar snel naar boven. Oké, Preston, start de verbinding. We willen niet dat onze vrienden die 'helikopter' volgen." Preston keek naar Nick. "Heb je al aan telefoons gedacht?" 'Natuurlijk doen we dat! We moeten het risico nemen. Maar bellen kost tijd, en het is maar drie minuten van hier naar de wijk van Siouxsie Wong.' 'Ja, meneer.' Preston begon weer in de microfoon te spreken. Punten. Operatie Weld is begonnen. Herhaal - Operatie Weld is begonnen. Er kwamen bevelen binnen, maar Nick Carter was nergens te bekennen. Hij begeleidde Dickenson en het meisje zonder handboeien naar het dak van het hotel. De AXE-helikopter daalde gewoon neer. Het grote, platte dak van de Blue Mandarin bleek een ideale landingsplaats. Nick, met zijn Luger in de hand, stond met zijn rug tegen de deur van het kleine serviceappartement en keek toe hoe Dickenson het meisje in de helikopter hielp.
  
  De helikopter steeg op, kantelde en de draaiende rotors wierpen een wolk stof en puin van het dak in Carters gezicht. Toen was hij weg, het luide motorgeluid vervaagde terwijl hij noordwaarts vloog, op weg naar de wijk Wan Chai en de daar wachtende jonk. Nick glimlachte. De toeschouwers, allemaal, hadden al in de eerste grote file moeten belanden, afschuwelijk zelfs naar Hongkongse maatstaven. De prinses zou over vijf minuten aan boord van de jonk zijn. Ze zouden hen geen goed doen. Ze waren haar kwijt. Het zou tijd kosten om haar terug te vinden, en die tijd hadden ze niet. Even stond Killmaster uit te kijken over de drukke baai, met de dicht opeengepakte gebouwen van Kowloon en de groene heuvels van de New Territories op de achtergrond. Amerikaanse oorlogsschepen lagen aangemeerd in de haven en Britse oorlogsschepen aangemeerd bij de overheidspieren. Veerboten schoten heen en weer als nerveuze kevers. Her en der, zowel op het eiland als in Kowloon, zag hij de zwarte littekens van recente branden. Er waren kort geleden rellen geweest. Killmaster draaide zich om en verliet het dak. Ook hij had niet veel tijd meer. Het Uur van de Rat naderde. Er moest nog veel gebeuren.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  Het kantoor van Johnny Wise bevond zich op de derde verdieping van een vervallen gebouw aan Ice House Street, vlak bij Connaught Road. Het was een buurt met kleine winkeltjes en verborgen buurtwinkels. Op het dak ernaast hingen slierten noedels te drogen in de zon, als wasgoed, en bij de ingang van het gebouw stond een plastic bloemenstandaard en op de deur een verweerd messing plaatje met de tekst: "John Hoy, Privédetective." Hoy. Natuurlijk. Vreemd dat hij dat was vergeten. Maar ja, Johnny werd al "Slimme Jongen" genoemd sinds Carter hem had ontmoet. Nick liep snel en geruisloos de trap op. Als Johnny binnen was, wilde hij hem overvallen. Johnny moest hoe dan ook een paar vragen beantwoorden. Op de makkelijke of de moeilijke manier. De naam van John Hoy stond in het Engels en Chinees op de matglazen deur. Nick glimlachte flauwtjes bij het lezen van de Chinese karakters - het was lastig om onderzoek in het Chinees uit te drukken. Johnny gebruikte Tel, waarmee hij naast het volgen en onderzoeken ook kon ontwijken, vooruitgaan of wegduwen. Dit betekende ook nog veel andere dingen. Sommige daarvan kunnen worden opgevat als een dubbele kruisverraad.
  De deur stond een klein beetje open. Nick vond dat niet prettig, dus hij
  Nick opende zijn jas en maakte de Luger los uit de nieuwe holster in AXE-stijl die hij de laatste tijd gebruikte. Hij stond op het punt de deur open te duwen toen hij het geluid van stromend water hoorde. Nick duwde de deur open, glipte snel naar binnen en sloot hem, waarna hij met zijn rug ertegenaan leunde. Hij nam de kleine, eenpersoonskamer en de verbazingwekkende inhoud ervan in één oogopslag in zich op. Hij trok de Luger uit de holster en richtte op een lange, zwarte man die zijn handen waste in het hoektoilet. De man draaide zich niet om, maar zijn ogen ontmoetten die van de AXE-agent in de vuile spiegel boven de wastafel. "Blijf waar je bent," zei Nick. "Geen plotselinge bewegingen en houd je handen zichtbaar."
  Hij reikte achter zich en deed de deur op slot. Ogen - grote amberkleurige ogen - staarden hem aan in de spiegel. Als de man zich zorgen maakte of bang was, liet hij dat niet merken. Hij wachtte rustig af wat Nick zou doen. Nick, met de Luger op de zwarte man gericht, zette twee stappen naar de tafel waar Johnny Smarty zat. Johnny's mond stond open en er sijpelde een straaltje bloed uit zijn mondhoek. Hij keek Nick aan met ogen die nooit meer iets zouden zien. Als hij had kunnen spreken - Johnny nam geen blad voor de mond - had Nick zich kunnen voorstellen dat hij zou zeggen: "Nickil Pally! Oude vriend. Geef me een high five. Goed je te zien, jongen. Dat had je wel kunnen gebruiken, vriend. Het heeft me veel gekost, dus ik zal moeten-"
  Het zou zoiets zijn. Hij zou het nooit meer horen. Johnny's dagen waren geteld. Het briefopenermes met jade handvat in zijn hart zorgde ervoor dat Killmaster de Luger een klein beetje bewoog. "Draai je om," zei hij tegen de zwarte man. "Houd je handen omhoog. Druk jezelf tegen deze muur, met je gezicht ernaartoe, handen boven je hoofd." De man gehoorzaamde zonder een woord te zeggen. Nick sloeg en klopte hem op zijn lichaam. Hij was ongewapend. Zijn pak, een duur ogende licht wollen stof met een nauwelijks zichtbare krijtstreep, was doorweekt. Hij kon de haven van Hongkong ruiken. Zijn overhemd was gescheurd en zijn stropdas ontbrak. Hij had maar één schoen aan. Hij zag eruit als een man die een of andere verminking had ondergaan; Nick Carter had zich goed vermaakt.
  En hij was er zeker van dat hij wist wie deze man was.
  
  Niets van dit alles was te zien aan zijn onbewogen uitdrukking toen hij de Luger naar de stoel zwaaide. "Ga zitten." De zwarte man gehoorzaamde, zijn gezicht uitdrukkingsloos, zijn amberkleurige ogen geen moment van Carters blik afgewend. Hij was de knapste zwarte man die Nick Carter ooit had gezien. Het was alsof hij een zwarte Gregory Peck zag. Zijn wenkbrauwen stonden hoog en zijn slapen waren licht kaal. Zijn neus was dik en sterk, zijn mond gevoelig en goed gevormd, zijn kaaklijn sterk. De man staarde Nick aan. Hij was niet echt zwart - brons en ebbenhout waren op de een of andere manier samengesmolten in een gladde, gepolijste huid. Killmaster gebaarde naar Johnny's lichaam. "Heb jij hem vermoord?"
  'Ja, ik heb hem gedood. Hij heeft me verraden, me in de steek gelaten en vervolgens geprobeerd me te vermoorden.' Nick kreeg twee duidelijke, onbeduidende klappen. Hij aarzelde en probeerde ze te begrijpen. De man die hij daar had gevonden, sprak keurig Engels, zoals je dat op Oxford of Eton zou horen. De onmiskenbare toon van de hogere klasse, de gevestigde orde. Een ander belangrijk detail waren de prachtige, stralend witte tanden van de man - allemaal tot een puntje geslepen. De man bekeek Nick aandachtig. Nu glimlachte hij en liet meer tanden zien. Ze fonkelden als kleine witte speren tegen zijn donkere huid. Op een nonchalante toon, alsof de man die hij zojuist had toegegeven te hebben gedood meer dan twee meter lang was, zei de zwarte man: 'Stoorten mijn tanden u, oude man? Ik weet dat ze indruk maken op sommige mensen. Ik neem het ze niet kwalijk. Maar ik moest het doen, het kon niet anders. Kijk, ik ben een Chokwe, en het is de gewoonte van mijn stam.' Hij hield zijn handen omhoog en liet zijn sterke, verzorgde vingers zien. 'Kijk, ik probeer ze uit de wildernis te halen. Na vijfhonderd jaar gevangenschap. Dus ik moet iets doen wat ik liever niet doe. Me identificeren met mijn volk, snap je? ' De gevijlde tanden flitsten weer. 'Het zijn gewoon politieke trucjes, eigenlijk. Net zoals jullie congresleden die bretels dragen.'
  'Ik geloof je op je woord,' zei Nick Carter. 'Waarom heb je Johnny vermoord?' De neger keek verbaasd. 'Maar ik heb het je toch verteld, oude man. Hij heeft me een rotstreek aangedaan. Ik had hem ingehuurd voor een klusje - ik heb een vreselijk tekort aan intelligente mensen die Engels, Chinees en Portugees spreken - ik had hem ingehuurd, en hij heeft me verraden. Hij probeerde me gisteravond in Macau te vermoorden - en een paar dagen geleden nog een keer, toen ik met de boot terug naar Hongkong voer. Daarom bloed ik, daarom zie ik er zo uit.' Ik moest de laatste halve mijl naar de kust zwemmen. 'Ik kwam hier om dit met meneer Hoy te bespreken. Ik wilde ook wat informatie van hem krijgen. Hij was erg boos, probeerde een pistool op me te richten, en ik verloor mijn geduld. Ik heb echt een heel kort lontje. Ik geef het toe, dus voordat ik het wist, pakte ik een briefopener en vermoordde hem. Ik was me net aan het wassen toen je aankwam.' 'Ik begrijp het,' zei Nick. 'Je hebt hem vermoord - zomaar.' Zijn scherpe tanden flitsten naar hem.
  'Nou, meneer Carter. Hij was eigenlijk geen groot verlies, toch?' 'Weet je? Hoe dan?' Weer een glimlach. Killmaster dacht aan de foto's van kannibalen die hij in oude National Geographic-tijdschriften had gezien. 'Heel simpel, meneer Carter. Ik ken u, net zoals u natuurlijk weet wie ik ben. Ik moet toegeven dat mijn eigen inlichtingendienst nogal primitief is, maar ik heb een paar goede agenten in Lissabon, en we vertrouwen behoorlijk op de Portugese inlichtingendienst.' Een glimlach. 'Ze zijn inderdaad erg goed. Ze laten ons zelden in de steek. Ze hebben het meest complete dossier over u, meneer Carter, dat ik ooit heb gefotografeerd. Het ligt momenteel ergens op mijn hoofdkwartier in Angola, samen met vele andere. Ik hoop dat u het niet erg vindt.' Nick moest lachen. 'Daar heb ik niet veel aan, hè? Dus u bent Sobhuzi Askari?' De zwarte man stond op zonder toestemming te vragen. Nick hield een Luger vast, maar de amberkleurige ogen keken slechts even naar het pistool en wuifden het met minachting weg. De zwarte man was lang; Nick schatte hem op zo'n 1 meter 90 of 1 meter 93. Hij zag eruit als een stevige, oude eik. Zijn donkere haar was licht behaard bij zijn slapen, maar Nick kon zijn leeftijd niet inschatten. Hij kon tussen de dertig en zestig zijn. "Ik ben Prins Sobbur Askari," zei de zwarte rais. Er was geen glimlach meer op zijn gezicht.
  "Mijn volk noemt me Dumba - Leeuw! Ik laat jullie raden wat de Portugezen over me zouden zeggen. Ze hebben mijn vader jaren geleden vermoord toen hij de eerste opstand leidde. Ze dachten dat dat het einde was. Ze hadden het mis. Ik leid mijn volk naar de overwinning. Over vijfhonderd jaar zullen we de Portugezen eindelijk verdrijven! Zo hoort het. Overal in Afrika, in de wereld, komt de vrijheid naar de inheemse volkeren. Zo zal het ook met ons gaan. Angola zal ook vrij zijn. Ik, Leeuw, heb dit gezworen."
  'Ik sta aan jouw kant,' zei Killmaster. 'Wat dat betreft in ieder geval. Zullen we nu stoppen met kibbelen en informatie uitwisselen? Oog om oog. Een simpele overeenkomst?' Weer een veelbetekenende glimlach. Prins Askari was teruggevallen in zijn Oxford-accent. 'Sorry, oude man. Ik ben nogal pompeus. Een slechte gewoonte, ik weet het, maar de mensen thuis verwachten het. In mijn stam trouwens heeft een stamhoofd geen reputatie als welsprekend spreker, tenzij hij zich ook aan theatrale kunsten overgeeft.' Nick grijnsde. Hij begon de prins aardig te vinden. Om hem te wantrouwen, net als iedereen. 'Bespaar me dat,' zei hij. 'Ik denk ook dat we hier weg moeten.' Hij wees met zijn duim naar het lijk van Johnny Smart, die de meest onverschillige toeschouwer van dit gesprek was geweest.
  "We willen hier niet mee betrapt worden. De politie in Hongkong gaat nogal nonchalant om met moord." De prins zei: "Daar ben ik het mee eens. Geen van beiden wil met de politie in aanraking komen. Maar ik kan zo niet naar buiten, oude man. Dat trekt te veel aandacht." "Je bent al een heel eind gekomen," zei Nick kortaf. "Dit is Hongkong! Trek je andere schoen en sokken uit. Sla je jas over je arm en loop op blote voeten. Ga." Prins Askari trok zijn schoen en sokken uit. "Ik kan ze maar beter meenemen. De politie komt uiteindelijk wel, en deze schoenen zijn in Londen gemaakt. Als ze er ook maar één vinden..."
  - Oké, - snauwde Nick. - Goed idee, Prins, maar kom op! - De zwarte man keek hem koud aan. - Zo praat je niet tegen een prins, oude man. Killmaster keek hem aan. "Ik doe een voorstel. Ga je gang - neem een besluit. En probeer me niet voor de gek te houden. Jij zit in de problemen, en ik ook. We hebben elkaar nodig. Misschien heb jij ons meer nodig dan ik jou, maar dat maakt niet uit. Wat denk je ervan?" De Prins wierp een blik op het lichaam van Johnny Smarty. - Je lijkt me in een lastig parket te hebben gebracht, oude man. Ik heb hem vermoord. Ik heb het je zelfs opgebiecht. Dat was niet erg slim van me, hè? - Dat hangt ervan af wie ik ben...
  'Als we samen kunnen voetballen, hoef ik het misschien aan niemand te vertellen,' flapte Nick eruit. 'Je ziet een bedelaar,' zei hij. 'Ik heb geen fatsoenlijk personeel in Hongkong. Drie van mijn beste mannen zijn gisteravond in Macau omgekomen, waardoor ik vastzit. Ik heb geen kleren, geen plek om te slapen en heel weinig geld totdat ik contact kan opnemen met wat vrienden. Ja, meneer Carter, ik denk dat we samen moeten voetballen. Ik vind die uitdrukking wel leuk. Amerikaans slang is zo expressief.'
  Nick had gelijk. Niemand schonk aandacht aan de knappe, donkere man op blote voeten terwijl ze door de smalle, drukke straten van de Wan Chai-sector liepen. Hij had de Blauwe Mandarijn in de waswagen achtergelaten en nu zouden geïnteresseerden wanhopig naar het meisje op zoek zijn. Hij had wat tijd gewonnen vóór het Uur van de Rat. Nu moest hij die tijd in zijn voordeel gebruiken. Killmester had al een plan bedacht. Het was een complete omschakeling, een scherpe afwijking van het plan dat Hawk zo zorgvuldig had uitgedacht. Maar nu was hij in het veld, en in het veld had hij altijd carte blanche. Hier was hij zijn eigen baas - en hij zou alle verantwoordelijkheid dragen voor een eventuele mislukking. Noch Hawk, noch hij had kunnen weten dat de prins zo zou verschijnen, klaar om een deal te sluiten. Het zou misdadig, erger dan dom, zijn om er geen gebruik van te maken.
  Killmaster begreep nooit waarom hij voor de Rat Fink-bar op Hennessy Road had gekozen. Natuurlijk hadden ze de naam van een New Yorks café gestolen, maar hij was nog nooit in een New Yorkse zaak geweest. Later, toen hij er even over had nagedacht, gaf Nick toe dat de hele sfeer van de missie, de geur, de walm van moord en bedrog, en de betrokken mensen, het best samengevat konden worden in één woord: Rat Fink. Een ordinaire pooier hing rond voor de Rat Fink-bar. Hij glimlachte onderdanig naar Nick, maar fronste zijn wenkbrauwen naar de blootsvoetse Prins. Killmaster duwde de man opzij en zei in het Kantonees: "Afkloppen, we hebben geld en we hebben geen meisjes nodig. Ga weg." Als er al ratten in de bar kwamen, waren het er niet veel. Het was vroeg. Twee Amerikaanse matrozen zaten te praten en bier te drinken aan de bar. Er waren geen zangers of dansers in de buurt. Een serveerster in een stretchbroek en een bloemenblouse bracht hen naar een kiosk en nam hun bestelling op. Ze gaapte, haar ogen waren opgezwollen en het was duidelijk dat ze net aan haar dienst was begonnen. Ze keek niet eens naar de blote voeten van de prins. Nick wachtte tot de drankjes arriveerden. Toen zei hij: "Oké, prins. Laten we eens kijken of we hier voor zaken zijn - weet u waar generaal Auguste Boulanger is?" "Natuurlijk. Ik was gisteren nog bij hem. In het Tai Yip Hotel in Macau. Hij heeft daar een koninklijke suite." Hij wilde dat Nick zijn vraag nog eens goed bekeek. "De generaal," zei de prins, "is een megalomaan. Kortom, ouwe man, hij is een beetje gek. Dottie, weet je. Maf." Killmaster was een beetje verrast en erg geïnteresseerd. Hij had hier niet op gerekend. Hawk ook niet. Niets in hun ruwe inlichtingenrapporten wees hierop.
  "Hij begon echt de controle te verliezen toen de Fransen uit Algerije werden verdreven," vervolgde Prins Askari. "Weet je, hij was de meest onbuigzame van allemaal. Hij heeft nooit vrede gesloten met De Gaulle. Als hoofd van de OAS keurde hij martelingen goed waar zelfs de Fransen zich voor schaamden. Uiteindelijk werd hij ter dood veroordeeld. De generaal moest vluchten. Hij rende naar mij, naar Angola." Deze keer stelde Nick de vraag in woorden. "Waarom heb je hem in huis genomen als hij gek is?"
  Ik had een generaal nodig. Hij is een opgewekte, fantastische generaal, gek of niet. Allereerst weet hij alles van guerrillaoorlogvoering! Hij heeft het geleerd in Algerije. Dat is iets wat geen enkele generaal op de tienduizend weet. We zijn erin geslaagd om te verbergen dat hij gek is. Nu is hij natuurlijk helemaal de weg kwijt. Hij wil me vermoorden en een opstand in Angola leiden, mijn opstand. Hij waant zich een dictator. Nick Carter knikte. Hawk zat er heel dicht bij. Hij zei: "Heb je toevallig een zekere kolonel Chun Li in Macau gezien? Hij is Chinees. Niet dat je het weet, maar hij is een hoge baas bij hun contraspionage. Hij is de man die ik echt nodig heb." Nick was verbaasd dat de prins helemaal niet verbaasd was.
  Hij had een grotere reactie verwacht, of op zijn minst verbijstering. De prins knikte slechts: "Ik ken uw kolonel Chun Li. Hij was gisteren ook in het Tai Ip Hotel. We hebben met z'n drieën, ikzelf, de generaal en kolonel Li, gegeten en gedronken, en daarna een film gekeken. Al met al een behoorlijk aangename dag. Gezien het feit dat ze van plan waren me later te vermoorden. Ze hebben zich vergist. Eigenlijk twee fouten. Ze dachten dat ik makkelijk te doden zou zijn. En omdat ze dachten dat ik zou sterven, hebben ze niet de moeite genomen om over hun plannen te liegen of ze te verbergen." Zijn scherpe tanden flitsten naar Nick. "Dus u ziet, meneer Carter, misschien vergist u zich ook. Misschien is het precies het tegenovergestelde van wat u denkt. Misschien heeft u mij meer nodig dan ik u. In dat geval moet ik u vragen: waar is het meisje? Prinses Morgana da Gama? Het is van cruciaal belang dat ik haar heb, niet de generaal." De grijns van Killmaster was roofzuchtig. "Je bewondert de Amerikaanse slang, Prince. Hier is iets wat je misschien wel aanspreekt - zou je dat niet graag willen weten?"
  'Natuurlijk,' zei prins Askari. 'Ik moet alles weten. Ik moet de prinses zien, met haar praten en proberen haar over te halen om een paar documenten te ondertekenen. Ik wens haar geen kwaad toe, oude man... Ze is zo lief. Het is jammer dat ze zichzelf zo vernedert.'
  Nick zei: "Je zei dat je een film keek? Films over de prinses?" Een walgende blik verscheen op het knappe, donkere gezicht van de prins. "Ja. Ik houd zelf ook niet van dat soort dingen. Ik denk dat kolonel Lee dat ook niet doet. De Roden zijn immers erg moreel! Behalve dan de moorden. Het is generaal Boulanger die helemaal gek is van de prinses. Ik heb hem zien kwijlen en aan de films zien werken. Hij kijkt ze steeds opnieuw. Hij leeft in een pornografische droom. Ik denk dat de generaal al jaren impotent is en dat deze films, alleen al de beelden, hem weer tot leven hebben gewekt." Daarom wil hij het meisje zo graag hebben. Daarom kan ik, als ik haar heb, veel druk uitoefenen op de generaal en op Lissabon. Ik wil haar meer dan wat dan ook, meneer Carter. Ik móét haar hebben!"
  Carter handelde nu op eigen houtje, zonder toestemming of overleg met Hawk. Nou ja, het zij zo. Als er een ledemaat werd afgehakt, dan was het zijn kont. Hij stak een sigaret op, gaf die aan de Prins en kneep zijn ogen samen terwijl hij de man door de rookwolken heen bestudeerde. Een van de matrozen gooide muntjes in de jukebox. De rook kwam in zijn ogen. Het leek hem gepast. Nick zei: "Misschien kunnen we zaken doen, Prins. Laten we het spel spelen. Daarvoor moeten we elkaar tot op zekere hoogte vertrouwen, jou tot in de hoek vertrouwen met de Portugese pataca." Een glimlach... Amberkleurige ogen flitsten naar Nick. " Zoals ik jou ook vertrouw, meneer Carter." "In dat geval, Prins, zullen we moeten proberen een deal te sluiten. Laten we het eens goed bekijken: ik heb geld, jij niet. Ik heb een organisatie, jij niet. Ik weet waar de prinses is, jij niet. Ik ben bewapend, jij niet. Aan de andere kant heb jij informatie die ik nodig heb. Ik denk niet dat je me alles hebt verteld wat je weet. Ik heb misschien ook je fysieke hulp nodig."
  Hawk waarschuwde dat Nick alleen naar Macau moest gaan. Er mochten geen andere AXE-agenten worden ingezet. Macau was geen Hongkong. "Maar uiteindelijk werkten ze meestal wel mee. De Portugezen waren een heel ander verhaal. Ze waren net zo speels als een klein hondje dat blaft naar mastiffs. Vergeet nooit," zei Hawk, "de Kaapverdische eilanden en wat daar begraven ligt."
  Prins Askari stak een sterke, donkere hand uit. "Ik ben bereid een verdrag met u te sluiten, meneer Carter. Zullen we zeggen, voor de duur van deze noodsituatie? Ik ben de Prins van Angola, en ik heb nog nooit iemand mijn woord gebroken." Killmaster geloofde hem op de een of andere manier. Maar hij raakte de uitgestoken hand niet aan. "Laten we eerst eens de zaken op een rijtje zetten. Zoals die oude grap: laten we eens uitzoeken wie wat met wie doet, en wie ervoor betaalt?" De Prins trok zijn hand terug. Een beetje nors zei hij: "Zoals u wenst, meneer Carter." Nicks glimlach was grimmig. "Noem me Nick," zei hij. "We hebben al die protocollen niet nodig tussen twee schurken die diefstal en moord beramen." De Prins knikte. "En u, meneer, mag mij Askey noemen. Zo noemden ze me op school in Engeland. En nu?" "Nu, Askey, wil ik weten wat je wilt. Alleen dat. Kort gezegd. Wat zou je tevreden stellen?"
  De prins greep naar nog een sigaret van Nick. "Het is simpel genoeg. Ik heb prinses da Gama nodig. Tenminste voor een paar uur. Dan kun je losgeld voor haar betalen. Generaal Boulanger heeft een koffer vol ruwe diamanten. Die kolonel Chun Li wil diamanten. Dit is een zeer ernstig verlies voor mij. Mijn rebellie heeft altijd geld nodig. Zonder geld kan ik geen wapens kopen om de strijd voort te zetten." Killmaster schoof een beetje van tafel weg. Hij begon het een beetje te begrijpen. "We zouden," zei hij zachtjes, "gewoon een andere markt voor je ruwe diamanten kunnen vinden." Het was een soort gebabbel, een grijze leugen. En misschien kon Hawk het wel. Op zijn eigen manier, en met zijn eigen eigenaardige en verraderlijke methoden, had Hawk net zoveel macht als J. Edgar.
  Misschien is dat zo. "En," zei de Prins, "ik moet Generaal Boulanger doden. Hij heeft al bijna vanaf het begin tegen me samengespannen. Zelfs voordat hij gek werd, zoals nu. Ik heb er niets aan gedaan, omdat ik hem nodig had. Zelfs nu nog. Eigenlijk wil ik hem niet doden, maar ik voel dat ik het moet doen. Als mijn mensen erin geslaagd waren het meisje en de film in Londen te bemachtigen..." De Prins haalde zijn schouders op. "Maar dat is niet gelukt. Jullie hebben iedereen verslagen. Nu moet ik er persoonlijk voor zorgen dat de generaal uit de weg wordt geruimd." "En dat is alles?" De Prins haalde opnieuw zijn schouders op. "Voor nu is dat genoeg. Misschien wel te veel. In ruil daarvoor bied ik mijn volledige medewerking aan. Ik zal zelfs uw bevelen opvolgen. Ik geef bevelen en neem ze niet licht op. Ik zal natuurlijk wapens nodig hebben." "Natuurlijk. Daar praten we later wel over."
  Nick Carter wenkte de serveerster met zijn vinger en bestelde nog twee drankjes. Totdat ze arriveerden, staarde hij gedachteloos naar het donkerblauwe gaasdoek dat het tinnen plafond verborg. De vergulde sterren zagen er kitscherig uit in het middaglicht. De Amerikaanse matrozen waren al vertrokken. Afgezien van hen was de zaak verlaten. Nick vroeg zich af of de mogelijkheid van een tyfoon iets te maken had met de geringe omzet. Hij keek op zijn polshorloge en vergeleek het met zijn Penrod met de ovale schaalverdeling. Kwart over twee, het Uur van de Aap. Tot nu toe was het, alles overwegend, een goede zakendag geweest. Prins Askari zweeg ook. Terwijl de mama-san wegglipte, haar elastische broek ritselend, zei hij: "Ben je het ermee eens, Nick? Met deze drie dingen?" Killmaster knikte. "Ik ben het ermee eens. Maar het doden van de generaal is jouw zaak, niet de mijne. Als de politie uit Macau of Hongkong je te pakken krijgt, ken ik je niet." Nooit eerder gezien. "Natuurlijk." - Prima. Ik help je je ruwe diamanten terug te krijgen, zolang het mijn eigen missie maar niet in de weg staat.
  Dit meisje, ik laat je met haar praten. Ik zal haar niet tegenhouden als ze de documenten wil ondertekenen. Sterker nog, we nemen haar vanavond mee. Naar Macau. Als garantie voor mijn goede trouw. Ook als lokaas, als we dat nodig hebben. En als ze bij ons is, Askey, geeft dat je misschien extra motivatie om je rol te vervullen. Je wilt haar in leven houden." Een vluchtige blik op de scherpe tanden. "Ik zie dat je niet bent overschat, Nick. Nu begrijp ik waarom er op je Portugese dossier staat - ik zei toch dat ik een kopie heb -: Perigol Tenha Cuidador Dangerous (Gevaarlijk, Wees voorzichtig).
  Killmasters glimlach was ijzig. "Ik voel me gevleid. Nu, Askey, wil ik de werkelijke reden weten waarom de Portugezen zo graag de prinses uit de weg willen ruimen. Om haar in een psychiatrische inrichting te stoppen. Oh, ik weet wel iets over haar morele verdorvenheid, het slechte voorbeeld dat ze de wereld geeft, maar dat is niet genoeg. Er moet meer zijn. Als elk land zijn dronkaards, drugsverslaafden en prostituees zou opsluiten om zijn imago te beschermen, zou er geen kooi groot genoeg zijn om ze allemaal te bevatten. Ik denk dat je de werkelijke reden wel weet. Ik denk dat het iets te maken heeft met die oom van haar, die belangrijke man in het Portugese kabinet, Luis da Gama." Hij herhaalde slechts Hawkes gedachten.
  De oude man rook onraad tussen de kleinere knaagdieren en vroeg Nick om zijn theorie, indien mogelijk, te testen. Wat Hawk echt nodig had, was een bron van tegendruk tegen de Portugezen, iets wat hij aan hogere instanties kon doorgeven om de situatie op Kaapverdië te verlichten. De prins stak nog een sigaret op en antwoordde.
  "Je hebt gelijk. Er zit meer achter. Veel meer. Dit, Nick, is een heel naar verhaal. 'Nagere verhalen schrijven is mijn vak,' zei Killmaster."
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  De minikolonie Macau ligt ongeveer 65 kilometer ten zuidwesten van Hongkong. De Portugezen wonen er al sinds 1557, maar hun heerschappij wordt nu bedreigd door een gigantische Rode Draak, die vuur, zwavel en haat uitspuwt. Dit kleine, groene stukje Portugal, dat zich wankelend vastklampt aan de uitgestrekte delta van de Parelrivier en de Westrivier, leeft in het verleden en op geleende tijd. Op een dag zal de Rode Draak zijn klauw opheffen, en dat zal het einde betekenen. Ondertussen is Macau een belegerd schiereiland, overgeleverd aan de grillen van de inwoners van Peking. De Chinezen, zoals Prins Askari aan Nick Carter vertelde, hebben de stad in feite veroverd. 'Die kolonel Chun Li van jou,' zei de prins, 'geeft nu orders aan de Portugese gouverneur. De Portugezen proberen de schijn hoog te houden, maar ze houden niemand voor de gek. Kolonel Li knipt met zijn vingers en ze springen op. Het is nu de staat van beleg en er zijn meer Rode Gardisten dan Mozambikaanse troepen. Dat was een doorbraak voor mij, de Mozambikanen en de Portugezen gebruiken ze als garnizoenstroepen. Ze zijn zwart. Ik ben zwart. Ik spreek een beetje van hun taal. Het was de Mozambikaanse korporaal die me hielp ontsnappen nadat Chun Li en de generaal er niet in waren geslaagd me te doden. Dat kan ons vanavond van pas komen, Killmaster kon het alleen maar met me eens zijn.'
  
  Nick was meer dan tevreden met de stand van zaken in Macau. Rellen, plunderingen en brandstichting, intimidatie van de Portugezen, dreigingen om de stroom en het water naar het vasteland af te sluiten - het zou allemaal in zijn voordeel werken. Hij zou een helse aanval organiseren, zoals de AXE het noemde. Een beetje chaos zou hem goed doen. Killmaster had niet tot Hung gebeden om slecht weer, maar hij had drie Tangaraanse zeelieden gevraagd om precies dat te doen. Het leek zijn vruchten af te werpen. De grote, zeewaardige jonk voer al bijna vijf uur gestaag west-zuidwestwaarts, de vleermuisvormige rotanzeilen trokken het schip zo dicht mogelijk bij de wind als een jonk maar kon varen. De zon was al lang verdwenen achter een zich uitbreidende zwarte wolkenbank in het westen. De wind, heet en vochtig, waaide onregelmatig, nu eens opkomend, dan weer opkomend, kleine uitbarstingen van woede en af en toe lineaire rukwinden. Achter hen, ten oosten van Hongkong, was de helft van de hemel omlijnd in een diepblauwe schemering; De andere helft voor hen was een storm, een onheilspellende, donkere chaos waar bliksemflitsen doorheen schoten.
  Nick Carter, een zeeman in hart en nieren, met alle andere kwaliteiten die een eersteklas AXE-agent kenmerkten, voelde een storm op komst. Hij verwelkomde die storm, net zoals hij de onrust in Macau verwelkomde. Maar hij wilde een storm - gewoon een storm. Geen tyfoon. De Macau-vloot van sampanvissers, aangevoerd door Chinese patrouilleboten, was een uur geleden in de duisternis naar het westen verdwenen. Nick, Prins Askari en het meisje, samen met drie Tangaraanse mannen, lagen in het volle zicht van de sampanvloot, alsof ze aan het vissen waren, totdat een kanonneerboot interesse toonde. Ze waren ruim van de grens verwijderd, maar toen de Chinese kanonneerboot naderde, gaf Nick het bevel en voeren ze met de wind mee weg. Nick had erop gegokt dat de Chinezen geen incident in internationale wateren wilden, en die gok had zich uitbetaald. Het had alle kanten op kunnen gaan, en Nick wist dat. De Chinezen waren moeilijk te begrijpen. Maar ze moesten het risico nemen: tegen de avond zou Nick nog twee uur verwijderd zijn van Penlaa Point. Nick, Prins Da Gama en Prinses Da Gama bevonden zich in het ruim van de jonk. Over een half uur zouden ze vertrekken en hun bestemming bereiken. Alle drie waren verkleed als Chinese vissers.
  
  Carter droeg een zwarte spijkerbroek en een jas, rubberen schoenen en een kegelvormige strooien regenpet. Hij droeg een Luger en een stiletto, en een granaatgordel onder zijn jas. Een gevechtsmes met een handvat van messing hing aan een leren riem om zijn nek. De Prins droeg ook een gevechtsmes en een zwaar .45 automatisch pistool in een schouderholster. Het meisje was ongewapend. De boot kraakte, kreunde en schommelde in de opkomende zee. Nick rookte en keek naar de Prins en Prinses. Het meisje zag er vandaag veel beter uit. Dickenson meldde dat ze niet goed had gegeten of geslapen. Ze had niet om alcohol of drugs gevraagd. Agent Axe rookte een stinkende Great Wall-sigaret en keek toe hoe zijn kameraden steeds maar weer praatten en lachten. Dit was een ander meisje. Zeelucht? Vrijlating uit hechtenis? (Ze was nog steeds zijn gevangene.) Het feit dat ze nuchter en drugsvrij was? Of een combinatie van al die dingen? Killmaster voelde zich een beetje als Pygmalion. Hij wist niet zeker of hij dit gevoel prettig vond. Het irriteerde hem.
  De prins lachte hardop. Het meisje lachte mee, haar lach zachter, met een pianissimo-tintje. Nick keek hen boos aan. Er was iets dat hem dwarszat, en hij zou er alles voor over hebben om te weten dat X meer dan tevreden was met Askey. Hij vertrouwde de man nu bijna - zolang hun belangen maar overeenkwamen. Het meisje was gehoorzaam en uiterst volgzaam. Als ze bang was, was dat niet te zien in haar groene ogen. Ze had haar blonde pruik afgedaan. Ze trok haar regenjas uit en haalde een slanke vinger door haar korte, donkere haar. In het schemerige licht van de enige lantaarn glansde het als een zwarte pet. De prins zei iets, en ze lachte opnieuw. Geen van beiden schonk Nick veel aandacht. Ze konden het goed met elkaar vinden, en Nick kon haar dat niet kwalijk nemen. Hij mocht Askey graag - en hij mocht haar steeds meer. Waarom, vroeg Nick zich af, vertoonde hij dan symptomen van dezelfde oude duisternis die hem in Londen had getroffen? Hij stak een grote hand uit naar het licht. Zo vastberaden als een rots. Hij had zich nog nooit zo goed gevoeld, was nog nooit in zo'n goede conditie geweest. De missie verliep voorspoedig. Hij had er alle vertrouwen in dat hij het aankon, omdat kolonel Chun-Li onzeker was, en dat zou een verschil maken.
  Waarom siste een van de Tangar-vissers hem toe vanaf het luik? Nick stond op uit zijn stoet en liep naar het luik. "Wat is er, Min?" fluisterde de man in pidgin. "We zijn heel dicht bij Penha bimeby." Killmaster knikte. "Hoe dichtbij nu?" De jonk deinsde en schommelde hevig toen een grote golf erop sloeg. "Misschien een mijl... Kom niet te dichtbij, denk ik. Er zijn heel veel Rode boten, geloof ik, verdorie! Misschien?" Nick wist dat de Tangar nerveus waren. Het waren goede mensen, die door de Britten op een slinkse manier waren geholpen, maar ze wisten wat er zou gebeuren als ze door de Chinezen werden gepakt. Er zou een propagandacampagne komen met veel ophef, maar uiteindelijk zou het hetzelfde zijn - minus drie hoofden.
  Een mijl was zo dichtbij als ze konden komen. De rest van de weg zouden ze moeten zwemmen. Hij keek Tangar weer aan. "Weer? Storm? Toy-jung?" De man haalde zijn glanzende, gespierde schouders op, nat van het zeewater. "Misschien. Wie kan het me vertellen?" Nick draaide zich naar zijn metgezellen. "Oké, jullie twee. Dat is alles. Laten we gaan." De prins, met een glinsterende, scherpe blik, hielp het meisje overeind. Ze keek Nick koud aan. "We gaan nu zwemmen, neem ik aan?" "Goed. We gaan zwemmen. Het zal niet moeilijk zijn. Het tij is gunstig en we worden naar de kust getrokken. Begrepen? Niet praten! Ik zal alles fluisterend zeggen. Jullie knikken met je hoofd als je het begrijpt." Nick keek de prins aandachtig aan. "Nog vragen? Weet je precies wat je moet doen? Wanneer, waar, waarom, hoe?" Ze herhaalden dit steeds weer. Aski knikte. "Natuurlijk, oude man. Ik begreep letterlijk alles. Je vergeet dat ik ooit een Brits commando was. Natuurlijk was ik toen nog maar een tiener, maar..."
  
  'Bewaar dat maar voor je memoires,' zei Nick kortaf. 'Kom op.' Hij begon de ladder door het luik te beklimmen. Achter hem hoorde hij het zachte gelach van het meisje. Kreng, dacht hij, en werd opnieuw getroffen door zijn ambivalente gevoelens voor haar. Killmaster probeerde zijn gedachten te ordenen. Het moment voor de moord was aangebroken, het laatste spektakel stond op het punt te beginnen. Al het geld dat was uitgegeven, de connecties die waren gebruikt, de intriges, de trucs en machinaties, het vergoten bloed en de begraven lichamen - nu naderde het zijn hoogtepunt. De afrekening was nabij. Gebeurtenissen die dagen, maanden en zelfs jaren eerder waren begonnen, naderden hun climax. Er zouden winnaars en verliezers zijn. De roulettebal draait in een cirkel - en waar hij stopt, weet niemand.
  Een uur later zaten ze alle drie dicht bij elkaar tussen de zwarte, troebelgroene rotsen bij Penha Point. Ieders kleren waren strak in waterdichte pakketten gewikkeld. Nick en de prins hielden hun wapens vast. Het meisje was naakt, op een klein slipje en een bh na. Haar tanden klapperden en Nick fluisterde tegen Aski: "Stil!" Deze bewaker loopt tijdens zijn patrouille recht langs de oever. In Hongkong was hij grondig geïnformeerd over de gewoonten van het Portugese garnizoen. Maar nu de Chinezen de macht in handen hadden, moest hij improviseren. De prins, die het bevel negeerde, fluisterde terug: "Hij kan niet goed horen in deze wind, oude man." Killmaster gaf hem een elleboogstoot in zijn ribben. "Zwijg! De wind draagt het geluid, stomme idioot. Je kunt het in Hongkong horen, de wind waait en verandert van richting." Het geklets stopte. De grote zwarte man omhelsde het meisje en drukte zijn hand op haar mond. Nick keek naar het oplichtende horloge om zijn pols. Een schildwacht, een van het eliteregiment van Mozambique, zou over vijf minuten voorbij moeten komen. Nick porde de prins nogmaals aan: "Jullie twee blijven hier. Hij is er over een paar minuten. Ik zorg dat jullie dat uniform krijgen."
  
  De Prins zei: "Weet je, ik kan het zelf wel. Ik ben gewend om te doden voor vlees." Killmaster merkte de vreemde vergelijking op, maar wuifde die weg. Tot zijn eigen verbazing borrelde een van zijn zeldzame, ijzige woedeaanvallen in hem op. Hij plaatste de dolk in zijn hand en drukte die tegen de blote borst van de Prins. "Dat is de tweede keer in een minuut dat je een bevel negeert," zei Nick fel. "Doe het nog een keer en je zult er spijt van krijgen, Prins." Askey deinsde niet terug voor de dolk. Toen grinnikte Askey zachtjes en klopte Nick op de schouder. Alles was in orde. Een paar minuten later moest Nick Carter een simpele zwarte man doden die duizenden kilometers vanuit Mozambique was gereisd om hem te irriteren, vanwege verwijten die hij niet zou begrijpen als hij ze kende. Het moest een schone moord zijn, want Nick durfde geen sporen van zijn aanwezigheid in Macau achter te laten. Hij kon zijn mes niet gebruiken; het bloed zou zijn uniform verpesten, dus moest hij de man van achteren wurgen. De schildwacht lag op sterven, en Nick, licht buiten adem, keerde terug naar de waterkant en sloeg driemaal met het handvat van zijn gevechtsmes op de rots. De prins en het meisje kwamen uit de zee tevoorschijn. Nick bleef niet lang staan. 'Daarboven,' zei hij tegen de prins. 'Het uniform is in uitstekende staat. Er zit geen bloed of vuil op.' "Kijk eens hoe laat het is, en dan ga ik." Het was half elf. Een half uur voor het Uur van de Rat. Nick Carter glimlachte naar de woeste, donkere wind toen hij langs de oude Ma Coc Miu-tempel liep en het pad vond dat hem naar de geplaveide Havenweg en het hart van de stad zou leiden. Hij draafde, schuifelend als een koelie, zijn rubberen schoenen schraapten door de modder. Hij en het meisje hadden gele vlekken op hun gezichten. Dat, samen met hun koeliekleding, zou voldoende camouflage zijn in een stad die gehuld was in onrust en een naderende storm. Hij trok zijn brede schouders nog wat meer op. Niemand zou veel aandacht schenken aan een eenzame koelie op een avond als deze... zelfs al was hij iets groter dan de gemiddelde koelie. Hij was nooit van plan geweest om een afspraak te maken bij de Gouden Tijgerzucht aan de Rua Das Lorjas. Kolonel Chun Li wist dat hij dat niet zou doen. De kolonel was dat nooit van plan geweest.
  
  Het telefoontje was slechts een openingszet, een manier om vast te stellen dat Carter zich inderdaad in Hongkong bevond met het meisje. Killmarrier bereikte de geplaveide weg. Rechts van hem zag hij de neonverlichting van het centrum van Macau. Hij kon de opzichtige contouren van het drijvende casino onderscheiden, met zijn pannendak, gebogen dakranden en nep-raderenhuizen die in rode lichten waren verlicht. Een groot bord knipperde met tussenpozen: "Pala Macau." Een paar straten verderop vond Nick een kronkelende straat met kinderkopjes die hem naar het Tai Yip Hotel leidde, waar generaal Auguste Boulanger verbleef als gast van de Volksrepubliek. Het was een val. Nick wist dat het een val was. Kolonel Chun Li wist dat het een val was, want hij had hem gezet. Nicks glimlach werd grimmig toen hij zich Hawkeye's woorden herinnerde: soms vangt een val de vanger. De kolonel verwacht dat Nick contact opneemt met generaal Boulanger.
  Chun-Li wist ongetwijfeld dat de generaal beide flanken tegen het midden uitspeelde. Als de prins gelijk had en generaal Boulanger echt gek was, dan was het heel goed mogelijk dat de generaal nog niet helemaal had besloten aan wie hij zijn belangen zou behartigen en wie hij in de val zou lokken. Niet dat het er toe deed. Dit was allemaal een valstrik, georkestreerd door de kolonel uit nieuwsgierigheid, misschien om te zien wat de generaal zou doen. Chun wist dat de generaal gek was. Toen Nick het Tai Yip Hotel naderde, dacht hij dat kolonel Chun-Li er waarschijnlijk van genoten had om kleine dieren te martelen toen hij een jongen was. Achter het Tai Yip Hotel lag een parkeerplaats. Tegenover de parkeerplaats, die goed bevoorraad was en helder verlicht door hoge natriumlampen, stond een sloppenwijk. Kaarsen en carbidlampen sijpelden zwakjes uit de hutten. Baby's huilden. Er hing een geur van urine en vuil, zweet en ongewassen lichamen; te veel mensen woonden op een te kleine ruimte; dit alles lag als een tastbare laag bovenop de vochtigheid en de opkomende geur van een onweersbui. Nick vond de ingang van een smal steegje en hurkte neer. Weer een koelie die aan het uitrusten was. Hij stak een Chinese sigaret op, hield hem in zijn handpalm, zijn gezicht verborgen achter een grote regenmuts, en bestudeerde het hotel aan de overkant van de straat. Schaduwen bewogen om hem heen en zo nu en dan hoorde hij het gekreun en gesnurk van een slapende man. Hij ving de weeïge, zoete geur van opium op.
  Nick herinnerde zich een reisgids die hij ooit had gehad, met de geur van de woorden "Kom naar het prachtige Macau - de Oosterse Tuinstad." Die was natuurlijk geschreven vóór onze tijd. Vóór Chi-Kon. Tai Yip was negen verdiepingen hoog. Generaal Auguste Boulanger woonde op de zevende verdieping, in een suite met uitzicht op Praia Grande. De noodtrap was zowel aan de voor- als achterkant bereikbaar. Killmaster dacht dat hij de noodtrappen maar beter kon vermijden. Het had geen zin om kolonel Chun-Li het makkelijk te maken. Terwijl hij zijn sigaret tot de laatste millimeter oprookte, op de manier van een koelie, probeerde Nick zich in de positie van de kolonel te verplaatsen. Chun-Li zou het misschien een goed idee vinden als Nick Carter de generaal zou vermoorden. Dan kon hij Nick, de AXE-huurmoordenaar, op heterdaad betrapt krijgen en het meest roemrijke propagandaproces aller tijden opvoeren. En dan legaal zijn hoofd eraf hakken. Twee vliegen in één klap. Hij zag beweging op het dak van het hotel. Beveiligingspersoneel. Die zaten waarschijnlijk ook op de noodtrappen. Het zouden Chinezen zijn, geen Portugezen of Mozambikanen, of ze zouden in ieder geval door Chinezen worden geleid.
  Killmaster glimlachte in de bedompte duisternis. Het leek erop dat hij de lift moest nemen. Er waren ook bewakers, om het er legitiem uit te laten zien, om te voorkomen dat de val te opvallend zou zijn. Chun Li was geen dwaas, en hij wist dat Killmaster dat ook niet was. Nick glimlachte opnieuw. Als hij recht in de armen van de bewakers zou lopen, zouden ze hem wel moeten grijpen, maar Chun Li zou dat niet leuk vinden. Nick was er zeker van. De bewakers waren slechts een façade. Chun Li wilde dat Nick naar Cresson ging... Hij stond op en liep door het zuur ruikende steegje dieper de hutten van het dorp in. Het zou niet moeilijk zijn om te vinden wat hij zocht. Hij had geen pavar of escudos, maar Hongkongse dollars zouden prima volstaan.
  Hij had er genoeg van. Tien minuten later had Killmaster een koelieframe en een zak op zijn rug. De jutezakken zaten vol met rommel, maar dat zou niemand weten tot het te laat was. Voor vijfhonderd Hongkongse dollar kocht hij dit plus een paar andere kleine spullen. Nick Carter was aan de slag. Hij rende de weg over en door de parkeerplaats naar een servicedeur die hij had opgemerkt. Een meisje zat te giechelen en te kreunen in een van de auto's. Nick grijnsde en schuifelde verder, voorovergebogen, onder het harnas van het houten frame, dat kraakte op zijn brede schouders. Een kegelvormige regenmuts was over zijn gezicht getrokken. Toen hij de servicedeur naderde, kwam er een andere koelie naar buiten met een leeg frame. Hij keek Nick aan en mompelde in zacht Kantonees: "Vandaag geen loon, broer. Die trut met die grote neus zegt dat je morgen terug moet komen - alsof je maag tot morgen kan wachten, want..."
  Nick keek niet op. Hij antwoordde in dezelfde taal. "Mogen hun levers rotten, en mogen al hun kinderen meisjes zijn!" Hij daalde drie treden af naar een grote overloop. De deur stond half open. Balen van allerlei soorten. De grote ruimte werd verlicht door een lamp van 100 watt die dimde en feller werd. Een gedrongen, vermoeid uitziende Portugees dwaalde tussen de balen en dozen met factuurvellen op een klembord. Hij praatte in zichzelf totdat Nick binnenkwam met zijn zwaarbeladen lijf. Carter vermoedde dat de Chinezen druk uitoefenden op de gas- en transportsector.
  Het grootste deel van wat nu in de haven aankomt of van het vasteland komt, zal door koelies worden vervoerd.
  
  - mompelde de Portugees. - Zo kan een mens niet werken. Alles gaat mis. Ik word gek. Maar nee... nee... Hij sloeg met zijn hand tegen zijn voorhoofd en negeerde de grote koelie. - Nee, Nao Jenne, moet dat nou? Het ligt niet aan mij, het ligt aan dit verdomde land, dit klimaat, dit onbetaalde werk, die stomme Chinezen. Zelfs mijn moeder, ik zweer het, ik... De klerk zweer het en keek Nick aan. "Qua deseja, stapidor." Nick staarde naar de grond. Hij schuifelde met zijn voeten en mompelde iets in het Kantonees. De klerk kwam op hem af, zijn opgeblazen, dikke gezicht boos. "Ponhol, zet het ergens neer, idioot! Waar komt deze lading vandaan? Fatshan?"
  
  Nick gorgelde, pulkte weer in zijn neus en kneep zijn ogen samen. Hij grijnsde als een idioot en grinnikte toen: "Yie, Fatshan heeft een ja. Je geeft toch wel eens een hoop Hongkongse dollars?" De bediende keek smekend naar het plafond. "O, mijn God! Waarom zijn al die ratteneters toch zo dom?" Hij keek Nick aan. "Vandaag geen betaling. Geen geld. Misschien morgen. Ben je een eenmalige ondergeschikte?" Nick fronste. Hij deed een stap naar de man toe. "Nee, ondergeschikte. Ik wil nu Hongkongse dollars!" "Mag ik?" Hij deed nog een stap. Hij zag een gang die vanuit de voorkamer leidde, en aan het einde van de gang was een goederenlift. Nick keek achterom. De bediende gaf geen centimeter toe. Zijn gezicht begon op te zwellen van verbazing en woede. Een koelie die een blanke man tegensprak! Hij deed een stap naar de koelie toe en hief het klembord op, meer verdedigend dan dreigend. Killmaster besloot het niet te doen. De man vermoorden. Hij kon flauwvallen en omver worden geduwd tussen al die rommel. Hij trok zijn gordijnen los van de riemen van het rolrek en liet ze met een klap vallen. De kleine winkelbediende vergat even zijn woede. "Idioot! Er kunnen breekbare spullen tussen zitten - ik kijk er wel even naar, maar ik betaal nergens voor! U heeft toch namen?" "Nicholas Huntington Carter."
  De man stond perplex van verbazing over zijn perfecte Engels. Zijn ogen werden groot. Onder zijn koeliejas droeg Nick, naast zijn granaatgordel, een riem van stevig manillatouw. Hij werkte snel, knevelde de man met zijn eigen stropdas en bond zijn polsen achter zijn rug vast aan zijn enkels. Toen hij klaar was, bekeek hij zijn werk tevreden.
  Killmaster aaide de kleine klerk over zijn hoofd. "Adeus. Je hebt geluk, vriend. Geluk dat je niet eens een kleine haai bent." Het Uur van de Rat was allang voorbij. Kolonel Chun-Li wist dat Nick niet zou komen. Niet naar het Teken van de Gouden Tijger. Maar de kolonel had Nick daar ook nooit verwacht. Terwijl hij de goederenlift instapte en naar boven ging, vroeg Nick zich af of de kolonel dacht dat hij, Carter, zich had teruggetrokken en helemaal niet zou komen. Nick hoopte van wel. Dat zou de zaken een stuk makkelijker maken. De lift stopte op de achtste verdieping. De gang was leeg. Nick daalde via de brandtrap af, zijn rubberen schoenen maakten geen geluid. De lift was automatisch en bracht hem weer naar beneden. Het had geen zin om zo'n teken achter te laten. Hij opende langzaam de branddeur op de zevende verdieping. Hij had geluk. De dikke stalen deur zwaaide de goede kant op open en hij had vrij zicht op de gang, naar de deur van de vertrekken van de Getters. Het was precies zoals beschreven in Hongkong. Op één ding na. Gewapende bewakers stonden voor een crèmekleurige deur met een groot gouden nummer 7 erop. Ze zagen er Chinees uit, erg jong. Waarschijnlijk Rode Gardisten. Ze liepen gebogen en verveeld rond en leken geen problemen te verwachten. Killmaster schudde zijn hoofd. Van hem zouden ze niets leren. Het was onmogelijk om ze ongemerkt te benaderen. Dit moest immers het dak zijn.
  Hij klom weer de brandtrap op. Hij liep verder tot hij een kleine penthouse bereikte waar het mechanisme van de goederenlift zich bevond. De deur gaf toegang tot het dak. Hij stond een klein beetje open en Nick hoorde iemand aan de andere kant neuriën. Het was een oud Chinees liefdeslied. Nick liet zijn dolk in zijn handpalm vallen. In het midden van de liefde sterven we. Hij moest nu weer doden. Dit waren de Chinezen, de vijand. Als hij kolonel Chun-Li vanavond zou verslaan, en dat zou zomaar kunnen, dan zou Nick de voldoening hebben om een paar vijanden aan hun voorouders voor te stellen. Een bewaker leunde tegen de penthousedeur net buiten. Killmaster was zo dichtbij dat hij zijn adem kon ruiken. Hij at kinwi, een pittig Koreaans gerecht.
  Hij was net buiten zijn bereik. Nick liet de punt van zijn stiletto langzaam langs het hout van de deur glijden. In eerste instantie hoorde de bewaker het niet, misschien omdat hij neuriede, of omdat hij slaperig was. Nick herhaalde het geluid. De bewaker stopte met neuriën en leunde naar de deur. "O-o-o-andere rat?" Killmaster klemde zijn duimen om de keel van de man en sleepte hem naar het penthouse. Er was geen geluid, behalve het lichte schrapen van kleine steentjes op het dak. De man droeg een machinegeweer, een oude Amerikaanse MS, over zijn schouder. De bewaker was slank, zijn keel was gemakkelijk te pletten door Nicks stalen vingers. Nick verminderde de druk een beetje en fluisterde in het oor van de man. "De naam van de andere bewaker? Sneller, en je leeft. Lieg tegen me, en je sterft. Naam." Hij had niet gedacht dat er meer dan twee bewakers op het dak zouden zijn. Hij hapte naar adem. "Wong Ki. Ik... ik zweer het."
  Nick kneep de man opnieuw bij de keel, maar liet hem weer los toen de benen van de jongen wanhopig begonnen te trillen. "Spreekt hij Kantonees? Geen leugens?" De stervende man probeerde te knikken. "J-ja. We zijn Kantonees." Nick handelde snel. Hij zette zijn armen in een Nelson-greep, tilde de man van de grond en ramde zijn hoofd met één krachtige klap tegen zijn borst. Er was veel kracht voor nodig om iemands nek zo te breken. En soms, in Nicks vak, moest een man net zo goed liegen als doden. Hij sleepte het lichaam achter het liftmechanisme. Hij had wel een pet kunnen gebruiken. Hij gooide zijn koeliehoed opzij en trok de pet met de rode ster over zijn ogen. Hij hing het machinegeweer over zijn schouder, in de hoop dat hij het niet hoefde te gebruiken. Mar. Stil. Killmaster slenterde het dak op en boog zich voorover om zijn lengte te verbergen. Hij begon hetzelfde oude Chinese liefdesliedje te neuriën terwijl zijn scherpe ogen het donkere dak afspeurden.
  
  Het hotel was het hoogste gebouw van Macau, het dak werd donker door het licht en de lucht, die nu drukkend op hem afkwam, was een vochtige, zwarte wolkenmassa waar de bliksem onophoudelijk speelde. Toch kon hij de andere bewaker niet vinden. Waar was die klootzak? Lag hij daar maar wat rond te luieren? Sliep hij? Nick moest hem vinden. Hij moest dit dak vrijmaken voor de terugreis. Was hij er maar. Plotseling vloog er een wilde zwerm vleugels over hem heen, verschillende vogels rakelings langs hem heen. Nick dook instinctief weg en keek naar de vage, witte, ooievaarachtige vormen die door de lucht dwarrelden. Ze vormden een vluchtige vortex, een grijs-wit wiel, slechts half zichtbaar aan de hemel, begeleid door de kreten van duizenden verschrikte kwartels. Dit waren Macau's beroemde witte zilverreigers, en ze waren vannacht wakker. Nick kende de oude legende. Als de witte reigers 's nachts vlogen, naderde er een grote tyfoon. Misschien. Misschien niet. Waar was die verdomde bewaker! "Wong?" siste Nick. "Wong? Jij klootzak, waar ben je?" Killmaster sprak vloeiend verschillende dialecten van het Mandarijn, hoewel zijn accent grotendeels afwezig was; in het Kantonees kon hij een local voor de gek houden. Dat deed hij nu ook. Vanachter de chinmi zei een slaperige stem: "Ben jij dat, T.? Wat is er, ratan? Ik heb een beetje slijm opgepikt-Amieeeeee." Nick greep de man bij de keel en onderdrukte een beginnende gil. Deze was groter, sterker. Hij greep Nicks armen vast en drukte zijn vingers in de ogen van de AXE-agent. Hij bracht zijn knie naar Nicks kruis. Nick verwelkomde de wrede strijd. Hij hield er niet van om baby's te doden. Hij ontweek behendig de knie in zijn kruis en plantte vervolgens direct zijn eigen knie in het kruis van de Chinees. De man kreunde en boog zich iets voorover. Nick hield hem vast, trok zijn hoofd naar achteren aan het dikke haar in zijn nek en sloeg hem met de eeltige rand van zijn rechterhand op zijn adamsappel. Een fatale klap die de slokdarm van de man verbrijzelde en hem verlamde. Daarna kneep Nick simpelweg zijn keel dicht tot de man niet meer ademde.
  
  De schoorsteen was laag, ongeveer schouderhoogte. Hij tilde het lichaam op en duwde het met zijn hoofd vooruit de schoorsteen in. Het machinegeweer, dat hij niet nodig had, was al aan, dus gooide hij het in de schaduw. Hij rende naar de rand van het dak boven de suite van de generaal. Terwijl hij rende, begon hij het touw om zijn middel af te wikkelen. Killmaster keek naar beneden. Een klein balkon bevond zich recht onder hem. Twee verdiepingen lager. De brandtrap was rechts van hem, in de verste hoek van het gebouw. Het was onwaarschijnlijk dat de bewaker op de brandtrap hem in deze duisternis kon zien. Nick maakte het touw vast aan een ventilatierooster en gooide het overboord. Zijn berekeningen in Hongkong waren juist gebleken. Het uiteinde van het touw bleef haken aan de balkonreling. Nick Carter controleerde het touw, zwaaide toen naar voren en naar beneden, het buitgemaakte machinegeweer over zijn rug. Hij gleed niet naar beneden; hij liep als een klimmer, zijn voeten afzettend tegen de muur van het gebouw. Een minuut later stond hij op de balkonreling. Er waren hoge Franse ramen, een paar centimeter open. Achter hen was het donker. Nick sprong geruisloos op de betonnen balkonvloer. De deuren stonden op een kier! 'Kom binnen,' zei de spin? Nicks glimlach was grimmig. Hij betwijfelde of de spin verwachtte dat hij via deze weg het web in zou komen. Nick ging op handen en voeten en kroop naar de glazen deuren. Hij hoorde een zoemend geluid. Eerst begreep hij het niet, maar toen ineens wel. Het was de projector. De generaal was thuis films aan het kijken. Homevideo's. Films die maanden eerder in Londen waren opgenomen door een man genaamd Blacker. Blacker, die uiteindelijk overleed...
  
  De Meestermoordenaar kromp ineen in het donker. Hij duwde een van de deuren een klein eindje open. Nu lag hij plat op zijn buik op het koude beton, turend in de donkere kamer. De projector leek heel dichtbij, rechts van hem. Hij zou automatisch starten. Helemaal aan het einde van de kamer - het was een lange kamer - hing een wit scherm aan het plafond of aan een slinger. Nick kon het niet zien. Tussen zijn uitkijkpunt en het scherm, op ongeveer drie meter afstand, zag hij het silhouet van een stoel met hoge rugleuning en iets erboven. Een mannenhoofd? De Meestermoordenaar kwam de kamer binnen als een slang, op zijn buik, en net zo stil. Het beton veranderde in een houten vloer, die aanvoelde als parket. Beelden flikkerden nu over het scherm. Nick hief zijn hoofd op om te kijken. Hij herkende de dode man, Blacker, die rond de grote bank in de Dragon Club in Londen liep. Toen kwam Prinses da Gama het podium op. Eén close-up, één blik in haar verblufte groene ogen was genoeg om te bewijzen dat ze gedrogeerd was. Of ze het nu wist of niet, ze had ongetwijfeld een of ander middel gebruikt, LSD of iets dergelijks. Het enige bewijs daarvoor was het woord van de overleden Blacker. Dat deed er niet toe.
  Het meisje stond rechtop en wiegde heen en weer, schijnbaar onbewust van wat ze deed. Nick Carter was een fundamenteel eerlijke man. Eerlijk tegenover zichzelf. Dus gaf hij toe, zelfs terwijl hij zijn Luger uit zijn holster trok, dat de capriolen op het scherm hem opwonden. Hij kroop naar de achterkant van de kinderstoel waar de eens zo trotse Franse legergeneraal nu naar pornografie keek. Een reeks zachte zuchten en gegiechel klonk vanuit de stoel. Nick fronste in het donker. Wat was er in godsnaam aan de hand? Er gebeurde van alles op het scherm achter in de kamer. Nick begreep meteen waarom de Portugese regering, verankerd in conservatisme en starheid, de film vernietigd wilde hebben. De prinses deed een aantal zeer interessante en ongebruikelijke dingen op het scherm. Hij voelde het bloed in zijn kruis bonzen terwijl hij haar gretig zag meedoen met elk spelletje en elke zeer inventieve pose die Blacker voorstelde. Ze leek op een robot, een mechanische pop, mooi en wilskrachtig. Nu droeg ze alleen nog lange witte kousen, schoenen en een zwarte jarretelgordel. Ze nam een promiscue houding aan en werkte volledig mee met Blacker. Toen dwong hij haar van positie te veranderen. Ze boog zich over hem heen, knikte, glimlachte haar robotachtige glimlach en deed precies wat haar werd opgedragen. Op dat moment realiseerde Agent AXE zich nog iets anders.
  Zijn ongemak en ambivalentie ten opzichte van het meisje. Hij wilde haar voor zichzelf. Sterker nog, hij wilde haar. Hij wilde de prinses. In bed. Dronken, drugsverslaafd, hoer, slet, wat ze ook was - hij wilde van haar lichaam genieten. Een ander geluid vulde de kamer. De generaal lachte. Een zachte lach, vol vreemd, persoonlijk genot. Hij zat in het donker, dit product van Saint-Cyr, en keek naar de bewegende schaduwen van het meisje dat, zo geloofde hij, zijn potentie kon herstellen. Deze Gallische krijger van twee wereldoorlogen, het Franse Vreemdelingenlegioen, deze schrik van Algerije, deze sluwe oude militair - nu zat hij in het donker en grinnikte. Prins Askari had daar absoluut gelijk in - de generaal was diep gestoord, of op zijn best seniel. Kolonel Chun-Li wist dit en maakte er gebruik van. Nick Carter plaatste de koude loop van de Luger zeer voorzichtig tegen het hoofd van de generaal, net achter zijn oor. Hem was verteld dat de generaal uitstekend Engels sprak. "Blijf stil, generaal. Beweeg niet. Fluister. Ik wil je niet doden, maar ik zal het doen. Ik wil de films blijven bekijken en mijn vragen blijven beantwoorden. Fluister. Is deze plek afgeluisterd? Is er iemand in de buurt?"
  
  "Spreek Engels. Ik weet dat je het kunt. Waar is kolonel Chun-Li nu?" "Ik weet het niet. Maar als u agent Carter bent, wacht hij op u." "Ik ben Carter." De stoel bewoog. Nick stak de Luger wreed in zijn oor. "Generaal! Houd uw handen op de armleuningen van de stoel. U moet geloven dat ik zonder aarzeling zal doden." "Ik geloof u. Ik heb veel over u gehoord, Carter." Nick stak de generaal met de Luger in zijn oor. "U hebt een deal gesloten, generaal, met mijn bazen om kolonel Chun-Li voor mij naar buiten te lokken. Wat is daarvan terecht?" "In ruil voor het meisje," zei de generaal.
  De trilling in zijn stem werd sterker. "In ruil voor het meisje," zei hij opnieuw. "Ik moet het meisje hebben!" "Ik heb haar," zei Nick zachtjes. "Bij mij. Ze is nu in Macau. Ze staat te popelen om u te ontmoeten, generaal. Maar eerst moet u uw deel van de afspraak nakomen. Hoe gaat u de kolonel te pakken krijgen? Zodat ik hem kan vermoorden?" Hij zou nu een zeer interessante leugen te horen krijgen. Toch? De generaal was misschien gebroken, maar hij had een tunnelvisie. "Ik moet het meisje eerst zien," zei hij nu. "Niets tot ik haar heb gezien. Dan zal ik mijn belofte nakomen en u de kolonel geven. Het zal makkelijk zijn. Hij vertrouwt me." Nicks linkerhand tastte hem af. De generaal droeg een pet, een militaire pet met een revers. Nick streek met zijn hand over de linkerschouder en borst van de oude man - medailles en linten. Toen wist hij het. De generaal droeg een volledig uniform, het gala-uniform van een Franse luitenant-generaal! Zittend in het donker, gekleed in de kleren van vervlogen glorie, en kijkend naar pornografie. De schaduwen van De Sade en Charentané - de dood zou een zegen zijn voor deze oude man. Er was nog werk aan de winkel.
  
  'Ik denk niet,' zei Nick Carter in het donker, 'dat de kolonel je echt vertrouwt. Hij is niet zo dom. Je denkt dat je hem gebruikt, generaal, maar in werkelijkheid gebruikt hij jou. En u, meneer, liegt! Nee, blijf staan. Je zou hem voor mij in de val moeten lokken, maar in werkelijkheid zet je mij voor hem in de val, nietwaar?' De generaal slaakte een diepe zucht. Hij zei niets. De film eindigde en het scherm werd zwart toen de projector stopte met zoemen. De kamer was nu volledig donker. De wind gierde langs het kleine balkon. Nick besloot de generaal niet aan te kijken. Auguste Boulanger. Hij kon de verrotting ruiken, horen en voelen. Hij wilde het niet zien. Hij boog zich voorover en fluisterde nog zachter, nu het beschermende geluid van de projector was verdwenen. 'Is dat niet de waarheid, generaal? Speelt u beide partijen tegen elkaar uit? Bent u van plan iedereen te bedriegen als u kunt? Net zoals u Prins Askari probeerde te vermoorden!'
  De oude man huiverde hevig. "Geprobeerd - je bedoelt dat de Xari niet dood is??" Nick Carter tikte met zijn Luger op zijn verschrompelde nek. Nee. Hij is absoluut niet dood. Hij is nu hier in Macau. Kolonel - ik zei toch dat hij dood was, hè? Hij loog, je zei toch dat hij verder weg lag?" - Oud... ja. Ik dacht dat de prins dood was. - Spreek wat zachter, generaal. Fluister! Ik zal je nog iets vertellen wat je misschien zal verbazen. Heb je een aktetas vol ruwe diamanten?
  "Dit zijn vervalsingen, generaal. Glas. Stukjes gewoon glas. Eon weet weinig van diamanten. Aski wel. Hij vertrouwt je al heel lang niet meer. Het is nutteloos om ze te hebben. Wat zal kolonel Li hiervan zeggen? Omdat ze elkaar waren gaan vertrouwen, had de prins op een gegeven moment de list met de valse ruwe diamanten ontdekt. Hij had niet gelogen tijdens hun gesprek in de Rat Fink-bar. Hij had de diamanten veilig opgeborgen in een kluis in Londen. De generaal had geprobeerd de vervalsingen te verhandelen, maar hij wist hier niets van. Kolonel Chun Li was ook geen diamantexpert."
  De oude man verstijfde in zijn stoel. "Zijn de diamanten nep? Ik kan het niet geloven..." "U kunt maar beter geloven, generaal. Geloof dit ook: wat er zal gebeuren als u glas aan de Chinezen verkoopt voor meer dan twintig miljoen goud, dan loopt u veel meer gevaar dan wij nu. Net als de kolonel. Hij zal het op u afreageren, generaal. Om zijn eigen hachje te redden. Hij zal proberen hem ervan te overtuigen dat u gewoonweg gek genoeg bent om zo'n oplichterij te plegen. En dan is het allemaal voorbij: het meisje, de revolutionairen die de macht in Angola willen grijpen, goud in ruil voor diamanten, een villa met de Chinezen. Dat is het. U zult slechts een oude ex-generaal zijn, ter dood veroordeeld in Frankrijk. Denk er maar eens goed over na, meneer," verzachtte Nick zijn stem.
  
  De oude man stonk. Had hij parfum opgedaan om de geur van een oud en stervend lichaam te verbergen? ... Opnieuw voelde Carter medelijden, een ongebruikelijk gevoel voor hem. Hij duwde hem weg. Hij drukte de Luger hard tegen de nek van de oude man. "Blijf liever bij ons, meneer. Met AH en bereid de kolonel voor zoals oorspronkelijk gepland. Op die manier krijgt u tenminste het meisje, en misschien kunnen u en de prins iets regelen. Na de dood van de kolonel. Wat vindt u daarvan?" Hij voelde de generaal knikken in het donker. "Het lijkt erop dat ik een keuze heb, meneer Carter. Goed. Wat wilt u van me?" Zijn lippen raakten het oor van de man toen Nick fluisterde. "Ik ben over een uur in de Ultieme Ilappinms Herberg. Kom en neem kolonel Chun Wu mee. Ik wil jullie beiden zien. Zeg hem dat ik wil praten, een deal wil sluiten, en dat ik geen problemen wil. Begrijpt u?" - Ja. Maar ik ken deze plek niet - de Herberg van Ultiem Geluk? Hoe kan ik het vinden?
  
  'De kolonel zal het weten,' zei Nick scherp. 'Zodra je met de kolonel door die deur loopt, is je taak volbracht. Ga uit de weg en blijf uit de buurt. Er dreigt gevaar. Begrepen?' Er viel een moment stilte. De oude man zuchtte. 'Helemaal duidelijk. Dus je wilt hem vermoorden? Ter plekke!' 'Ter plekke. Tot ziens, generaal. Beter voorkomen dan genezen deze keer.' Killmaster klom met de behendigheid en snelheid van een reusachtige aap in het touw. Hij pakte het op en verborg het onder de overkapping. Het dak was leeg, maar toen hij het kleine penthouse bereikte, hoorde hij de goederenlift omhooggaan. De machines zoemden nat, contragewichten en kabels gleden naar beneden. Hij rende naar de deur die naar de negende verdieping leidde, opende die en hoorde stemmen onderaan de trap Chinees spreken, ruziënd over wie van hen naar boven zou gaan.
  Hij draaide zich om naar de lift. Als ze maar lang genoeg zouden discussiëren, zou hij misschien een kans maken. Hij schoof de ijzeren tralies van de liftdeur open en hield ze met zijn voet open. Hij zag het dak van de goederenlift naar hem toe komen, met kabels die erlangs kronkelden. Nick wierp een blik op de bovenkant van de romp. Daar moest wel ruimte zijn. Toen het dak hem bereikte, stapte hij er gemakkelijk op en sloot de tralies. Hij lag plat op het vieze dak van de lift terwijl deze met een klap tot stilstand kwam. Er was nog wel een centimeter ruimte tussen zijn achterhoofd en de bovenkant van de romp.
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  Hij herinnerde zich hoe de kolf van het geweer hem in zijn nek had geraakt. Nu voelde hij een hete, witte pijn op die plek. Zijn schedel was een echokamer waar een paar jam-bands compleet losgingen. De vloer onder hem was zo koud als de dood die hij nu onder ogen zag. Hij was nat en vochtig, en Killmaster begon zich te realiseren dat hij volledig naakt en geketend was. Ergens boven hem was een zwak geel licht. Hij deed een enorme inspanning om zijn hoofd op te tillen, verzamelde al zijn kracht en begon aan een lange strijd om te ontsnappen aan wat hij als een totale ramp beschouwde. Er was iets vreselijk misgegaan. Hij was te slim af geweest. Kolonel Chun-Li had hem zo makkelijk te pakken gekregen als een lolly van een kind. "Meneer Carter! Nick... Nick) Kun je me horen?" "Uhhh0000000-." Hij hief zijn hoofd op en keek over de kleine kerker naar het meisje. Ook zij was naakt en vastgeketend aan een bakstenen pilaar, net als hij. Hoe hard Nick ook probeerde zijn blik te focussen, hij vond het niet bijzonder vreemd - als je in een nachtmerrie handelt volgens de regels van een nachtmerrie. Het leek volkomen gepast dat prinses Morgan da Gama deze angstaanjagende droom met hem deelde, dat ze aan een paal geketend was, lenig, naakt, met grote borsten en volledig verlamd van angst.
  
  Als er ooit een situatie was die een subtiele aanpak vereiste, dan was dit het wel - al was het maar om te voorkomen dat het meisje in hysterie zou uitbarsten. Haar stem verraadde dat ze snel dichterbij kwam. Hij probeerde naar haar te glimlachen. "Om met de woorden van mijn onsterfelijke tante Agatha te spreken: 'Wat is de aanleiding?'" Een nieuwe paniek flitste in haar groene ogen. Nu hij wakker was en naar haar keek, probeerde ze haar borsten met haar armen te bedekken. De rammelende kettingen waren te kort om dat toe te staan. Ze deed een concessie en boog haar slanke lichaam zo dat hij haar donkere schaamhaar niet kon zien. Zelfs op zo'n moment, waarop hij ziek, lijdend en tijdelijk verslagen was, vroeg Nick Carter zich af of hij vrouwen ooit zou kunnen begrijpen. De prinses huilde. Haar ogen waren opgezwollen. Ze zei: "Jij... jij herinnert het je niet?" Hij vergat de kettingen en probeerde de enorme bloederige bult achter op zijn hoofd te masseren. Zijn kettingen waren te kort. Hij vloekte. 'Ja. Ik herinner het me. Het begint nu terug te komen. Ik...' Nick zweeg even en legde een vinger op zijn lippen. De klap had hem volledig van zijn stuk gebracht. Hij schudde zijn hoofd naar het meisje, tikte tegen zijn oor en wees naar de kerker. Die was waarschijnlijk afgeluisterd. Van boven, ergens in de schaduw van de oude bakstenen bogen, klonk een metaalachtig gegrinnik. De luidspreker zoemde en piepte, en Nick Carter dacht met een duistere, maar toch heldere glimlach dat de volgende stem die hij zou horen die van kolonel Chun Li zou zijn. Er is ook kabeltelevisie - ik kan u prima zien. Maar laat dat uw gesprek met de dame niet verstoren. Er is nog maar weinig dat u kunt zeggen dat ik nog niet weet. Oké, meneer Carter?' Nick liet zijn hoofd zakken. Hij wilde niet dat de telescanner zijn gezichtsuitdrukking zag. Hij zei: 'Rot op, kolonel.' Gelach. Toen: 'Dat is erg kinderachtig, meneer Carter. Ik ben teleurgesteld in u. In veel opzichten - u geeft me echt niet vaak op mijn kop, hè?' Ik had meer verwacht van de meest meedogenloze moordenaar in AX, dat hij je niet zou beschouwen als een papieren draak, een gewoon mens.
  Maar het leven zit nu eenmaal vol kleine teleurstellingen. Nick hield zijn gezicht in de lucht. Hij analyseerde zijn stem. Goed, maar wel erg precies Engels. Hij had het duidelijk uit leerboeken geleerd. Chun-Li had nooit in de Verenigde Staten gewoond en kon Amerikanen niet begrijpen, niet hoe ze dachten of waartoe ze in staat waren onder druk. Het was een klein sprankje hoop. De volgende opmerking van kolonel Chun-Li trof de AXE-man pas echt. Het was zo prachtig simpel, zo voor de hand liggend toen het hem werd uitgelegd, maar het was hem tot nu toe niet opgevallen. En hoe kan het dat onze dierbare gemeenschappelijke vriend, meneer David Hawk... Nick zweeg. "Dat mijn interesse in jou van ondergeschikt belang is. Je bent, eerlijk gezegd, gewoon lokaas. Het is jouw meneer Hawk die ik echt wil vangen. Net zoals hij mij wil vangen."
  Het was allemaal een valstrik, zoals je weet, maar voor Hawk, niet voor Nick. Nick lag dubbel van het lachen. "Je bent gek, kolonel. Je zult nooit dicht bij Hawk komen." Stilte. Gelach. Toen: "We zullen zien, meneer Carter. Misschien heb je gelijk. Ik heb het grootste respect voor Hawk vanuit professioneel oogpunt. Maar hij heeft menselijke zwakheden, net als wij allemaal. Het gevaar in deze zaak. Voor Hawk." Nick zei: "U bent verkeerd geïnformeerd, kolonel. Hawk is niet vriendelijk tegen zijn agenten. Hij is een harteloze oude man." "Dat maakt niet veel uit," zei de stem. "Als de ene methode niet werkt, werkt de andere wel. Ik leg het later uit, meneer Carter. Nu heb ik wat werk te doen, dus ik laat u met rust. Oh, nog één ding. Ik ga nu het licht aanzetten. Let goed op de draadkooi. Er staat iets heel interessants te gebeuren in deze cel ." Er klonk een gezoem, een gezoem en een klik, en de versterker schakelde uit. Een moment later ging er een fel wit licht aan in een schaduwrijke hoek van de kerker. Nick en het meisje staarden elkaar aan. Killmaster voelde een ijzige rilling over zijn rug lopen.
  Het was een lege kooi van kippengaas, ongeveer twaalf bij twaalf meter. Een deur ging open in de stenen kerker. Op de vloer van de kooi lagen vier korte kettingen en handboeien, vastgemaakt aan de vloer. Om een persoon vast te houden. Of een vrouw. De prinses had dezelfde gedachte. Ze begon te jammeren. "Oh mijn God! W-wat gaan ze met ons doen? Waar is deze kooi voor?" Hij wist het niet en wilde er ook niet naar gissen. Zijn taak was nu om haar bij zinnen te houden, om te voorkomen dat ze hysterisch werd. Nick wist niet wat het zou helpen - behalve dat het hem misschien ook zou helpen om bij zinnen te blijven. Hij had ze hard nodig. Hij negeerde de kooi. "Vertel me wat er in de herberg Absolute Gelukzaligheid is gebeurd," beval hij. 'Ik herinner me niets meer, en die geweerkolf is de schuldige. Ik weet nog dat ik binnenkwam en je in de hoek zag zitten. Askey was er niet, terwijl hij er wel had moeten zijn. Ik weet nog dat ik je vroeg waar Askey was, en toen werd de plek overvallen, de lichten gingen uit en iemand ramde een geweerkolf tegen mijn hoofd. Waar is Askey eigenlijk?' Het meisje probeerde zichzelf te beheersen. Ze keek opzij en wees om zich heen. 'Laat hem maar stikken,' mopperde Nick. 'Hij heeft gelijk. Hij weet al alles. Ik niet. Vertel me alles...'
  'We hebben een netwerk opgezet, zoals je zei,' begon het meisje. 'Aski trok het uniform aan van die... die andere man, en we gingen de stad in. Naar de Herberg van Opperste Gelukzaligheid. In het begin schonk niemand ons aandacht. Het is... nou ja, je weet vast wel wat voor soort etablissement het was?' 'Ja, dat weet ik.' Hij had de Herberg van Absolute Gelukzaligheid uitgekozen, die was omgebouwd tot een goedkoop Chinees hotel en bordeel waar koelies en Mozambikaanse soldaten rondhingen. Een prins in het uniform van een dode soldaat zou gewoon weer een zwarte soldaat zijn met een mooie Chinese prostituee. Aski's taak was om Nick te dekken als hij erin slaagde kolonel Chun-Li naar de herberg te lokken. De vermomming was perfect. 'De prins werd aangehouden door een politiepatrouille,' zei het meisje nu. 'Ik denk dat het de gebruikelijke routine was.'
  Het waren Mozambikanen met een blanke Portugese officier. Askey had niet de juiste papieren, passen, of wat dan ook, dus arresteerden ze hem. Ze sleepten hem naar buiten en lieten mij daar alleen achter. Ik wachtte op jou. Er was niets anders te doen. Maar geen geluk. De vermomming was te goed. Nick hield even zijn adem in. Dit was niet te voorzien of te verdedigen. De Zwarte Prins zat in een gevangenis of kamp, uit het zicht. Hij sprak een beetje Mozambikaans, dus hij kon nog wel even bluffen, maar vroeg of laat zouden ze de waarheid ontdekken. De dode bewaker zou gevonden worden. "Asky zal worden uitgeleverd aan de Chinezen. Tenzij - en dit was erg vaag, tenzij - de Prins op de een of andere manier de Zwarte Broederschap kan inschakelen, zoals voorheen." Nick verwierp die gedachte. Zelfs als de Prins vrij was, wat kon hij dan doen? Eén man. En geen getrainde agent...
  Zoals altijd, wanneer de diepe verbinding actief was, wist Nick dat hij maar op één persoon kon rekenen om hem te redden. "Nick Carter." De luidspreker kraakte opnieuw. "Ik dacht dat u dit misschien interessant zou vinden, meneer Carter. Kijk alstublieft goed. Een kennis van u, neem ik aan? Vier Chinezen, allemaal sterke kerels, sleepten iets door de deur een kooi van gaas in. Nick hoorde het meisje naar adem happen en een gil onderdrukken toen ze de naaktheid van generaal Auguste Boulanger zag, die de kooi in werd gesleept. Hij was kaal en het schaarse haar op zijn uitgemergelde borst was wit; hij zag eruit als een rillende, geplukte kip, en in deze primitieve, naakte staat, volledig verstoken van alle menselijke waardigheid en trots op rang of uniform. De wetenschap dat de oude man gek was, dat echte waardigheid en trots allang verdwenen waren, veranderde niets aan de afschuw die Nick nu voelde. Een misselijkmakende pijn begon in zijn maag. Een voorgevoel dat ze op het punt stonden iets heel ergs te zien, zelfs voor Chinezen. De generaal had zich, voor zo'n oude en fragiele man, dapper verzet, maar na een minuut of twee lag hij languit op de vloer van de kamer, vastgeketend in een kooi."
  De luidspreker beval de Chinezen: "Haal de prop uit zijn mond. Ik wil dat ze hem horen schreeuwen." Een van de mannen trok een groot stuk vuile lap uit de mond van de generaal. Ze vertrokken en sloten de deur achter het bakstenen gordijn. Nick, die aandachtig toekeek in het licht van de 200-watt lampen die de kooi verlichtten, zag iets wat hij eerder niet had opgemerkt: aan de andere kant van de deur, op vloerniveau, was een grote opening, een donkere plek in het metselwerk, als een kleine ingang die je voor een hond of kat zou kunnen maken. Het licht weerkaatste op de metalen platen die de opening bedekten.
  Killmaster kreeg kippenvel - wat zouden ze met die arme, gekke oude man doen? Wat het ook was, één ding wist hij zeker. Er broeide iets met de generaal. Of met het meisje. Maar het was allemaal op hem gericht, op Nick Carter, om hem bang te maken en zijn wil te breken. Het was een soort hersenspoeling, en die stond op het punt te beginnen. De generaal worstelde even tegen zijn ketenen en veranderde toen in een levenloze, bleke hoop. Hij keek om zich heen met een wilde blik die niets leek te begrijpen. De luidspreker kraakte opnieuw: "Voordat we aan ons kleine experiment beginnen, zijn er een paar dingen die u volgens mij moet weten. Over mij... om even te pochen. U bent al lange tijd een doorn in ons oog, meneer Carter - u en uw baas, David Hawk. De tijden zijn veranderd. U bent een professional in uw vakgebied, en dat beseft u vast wel. Maar ik ben een ouderwetse Chinees, meneer Carter, en ik keur nieuwe martelmethoden niet goed... Psychologen en psychiaters, en al die anderen."
  Ze geven over het algemeen de voorkeur aan nieuwe martelmethoden, geraffineerder en gruwelijker, en ik ben in dat opzicht juist de meest ouderwetse. Pure, absolute, onvervalste horror, meneer Carter. Zoals u zult zien. Het meisje gilde. Het geluid drong door tot Nicks gehoor. Ze wees naar een enorme rat die door een van de kleine deurtjes de kamer was binnengekropen. Het was de grootste rat die Nick Carter ooit had gezien. Hij was groter dan een gemiddelde kat, glanzend zwart met een lange grijze staart. Grote witte tanden flitsten op zijn snuit toen het beest even stilhield, zijn snorharen optrok en met wantrouwige, boosaardige ogen om zich heen keek. Nick onderdrukte de neiging om te braken. De prinses gilde opnieuw, luid en doordringend... • "Hou je mond," zei Nick fel tegen haar.
  'Meneer Carter? Hier zit een heel verhaal achter. Die rat is een mutant. Een paar van onze wetenschappers hebben een korte, uiteraard zeer geheime reis gemaakt naar een eiland dat door uw volk werd gebruikt voor atoomproeven. Er leefde niets op het eiland, behalve de ratten - die overleefden het op de een of andere manier en floreerden zelfs. Ik snap het niet, ik ben immers geen wetenschapper, maar mij werd uitgelegd dat de radioactieve atmosfeer op de een of andere manier verantwoordelijk is voor de gigantisme die u nu ziet. Zeer fascinerend, nietwaar?' Killmaster kookte van woede. Hij kon zich niet inhouden. Hij wist dat dit precies was wat de kolonel wilde en hoopte, maar hij kon zijn wilde woede niet bedwingen. Hij hief zijn hoofd op en schreeuwde, vloekend, alle scheldwoorden die hij kende. Hij wierp zich op zijn kettingen en sneed zijn polsen open aan de scherpe boeien, maar voelde geen pijn. Wat hij wel voelde, was een lichte zwakte, een klein teken van zwakte, in een van de oude ringbouten die in de bakstenen kolom waren gedreven. Uit zijn ooghoek zag hij een straaltje mortel langs de baksteen onder de ringbout lopen. Een flinke ruk kon de ketting er zo uitrukken. Dat besefte hij meteen. Hij bleef aan zijn kettingen schudden en vloeken, maar trok er niet meer aan.
  Het was het eerste zwakke sprankje echte hoop... Er klonk tevredenheid in de stem van kolonel Chun-Li toen hij zei: "Dus u bent een mens, meneer Carter? Reageert u daadwerkelijk op normale prikkels? Dat was pure hysterie. Mij werd verteld dat het de zaken gemakkelijker zou maken. Nu zal ik zwijgen en u en de dame van het schouwspel laten genieten. Maak u niet te druk om de generaal. Hij is gek en seniel, en eigenlijk geen verlies voor de maatschappij. Hij heeft zijn land verraden, hij heeft Prins Askari verraden, hij heeft geprobeerd mij te verraden. Oh ja, meneer Carter. Ik weet er alles van. De volgende keer dat u in iemands oor fluistert, zorg er dan voor dat zijn gehoorapparaat niet wordt afgetapt!" De kolonel lachte. "U fluisterde inderdaad in mijn oor, meneer Carter." Natuurlijk wist die arme oude dwaas niet dat zijn gehoorapparaat werd afgetapt.
  Nicks grimas was bitter en zuur. Hij droeg een gehoorapparaat. De rat zat nu op de borst van de generaal. Hij had nog niet eens gejankt. Nick hoopte dat de oude man te verbijsterd was om te begrijpen wat er gebeurde. De oude man en de rat staarden elkaar aan. De lange, onfatsoenlijk kale staart van de rat bewoog snel heen en weer. Toch viel het beest niet aan. Het meisje jammerde en probeerde haar ogen met haar handen te bedekken. Kettingen. Haar gladde, witte lichaam was nu vuil, bedekt met vlekken en stukjes stro van de stenen vloer. Luisterend naar de geluiden uit haar keel, besefte Nick dat ze op het punt stond gek te worden. Hij kon het begrijpen. Hij stond op. Hijzelf was niet ver van de afgrond verwijderd. De handboeien en de ketting die zijn rechterpols bonden. De oogbout bewoog. De oude man schreeuwde. Nick keek toe, worstelend met zijn zenuwen, alles vergetend behalve één belangrijk ding: de oogbout zou eruit komen als hij er hard aan trok. De ketting was een wapen. Maar het had geen zin als hij het op het verkeerde moment deed! Hij dwong zichzelf toe te kijken. De gemuteerde rat knaagde aan de oude man, zijn lange tanden drongen diep in het vlees rond zijn halsslagader. Het was een slimme rat. Hij wist waar hij moest toeslaan. Hij wilde het vlees dood en stil hebben, zodat hij ongehinderd kon eten. De generaal bleef schreeuwen. Het geluid stierf weg in een gorgelend geluid toen mijn rat in een belangrijke slagader beet en er bloed uit spoot. Nu schreeuwde het meisje steeds weer. Nick Carter merkte dat hij ook schreeuwde, maar in stilte, het geluid opgesloten in zijn hoofd en echoënd om hem heen.
  
  Zijn hersenen schreeuwden van haat en een dorst naar wraak en moord, maar voor de spion was hij kalm, beheerst, zelfs grijnzend. De camera mocht die losse ringbout niet opmerken. De kolonel sprak opnieuw: "Ik stuur nu meer ratten, meneer Carter. Ze maken de klus zo geklaard. Niet fraai, hè? Zoals ze zeggen in jullie kapitalistische sloppenwijken. Alleen zijn daar hulpeloze baby's de slachtoffers. Toch, meneer Carter?" Nick negeerde hem. Hij keek naar de slachting in de kooi. Een dozijn enorme ratten renden naar binnen en stortten zich op het rode wezen dat ooit een man was geweest. Nick kon alleen maar hopen dat de oude man al dood was. Misschien. Hij bewoog niet. Hij hoorde het geluid van braken en keek naar het meisje. Ze had op de grond overgegeven en lag daar met haar ogen dicht, haar bleke, met modder besmeurde lichaam trillend. "Val flauw, schatje," zei hij tegen haar. "Val flauw. Kijk hier niet naar." De twee ratten vochten nu om een stuk vlees. Nick keek met een mengeling van afschuw en fascinatie toe. Uiteindelijk zette de grootste van de twee vechtende ratten zijn tanden in de keel van de ander en doodde hem. Daarna stortte hij zich op zijn soortgenoot en begon hem op te eten. Nick keek toe hoe de rat zijn eigen soort volledig verslond. En hij herinnerde zich iets wat hij lang geleden had geleerd en was vergeten: ratten zijn kannibalen. Een van de weinige dieren die hun eigen soort opeten. Nick wendde zijn blik af van de gruwel in de kooi. Het meisje was bewusteloos. Hij hoopte dat ze niets voelde. De stem uit de luidspreker klonk weer. Nick meende teleurstelling in de stem van de kolonel te horen. "Het blijkt," zei hij, "dat mijn rapporten over u toch kloppen, Carter, wat jullie Amerikanen een opmerkelijk pokerface noemen. Bent u werkelijk zo gevoelloos, zo koud, Carter? Daar kan ik het niet mee eens zijn." De woede in zijn stem was nu duidelijk hoorbaar - het was Carter, niet meneer Carter! Begon hij de Chinese kolonel een beetje op de zenuwen te werken? Het was een hoop. Een zwakke hoop, als een belofte.
  
  Een zwakke ringbout, meer had hij niet. Nick keek verveeld. Hij wierp een blik op het plafond waar de camera verborgen zat. "Dat was behoorlijk smerig," zei hij. "Maar ik heb veel ergere dingen gezien, kolonel. Sterker nog, erger. De laatste keer dat ik in uw land was - ik kom en ga zoals ik wil - heb ik een paar van uw mannen vermoord, hun ingewanden eruit gesneden en ze aan hun eigen ingewanden aan een boom opgehangen. Een fantastische leugen, maar een man als de kolonel zou het zomaar kunnen geloven." "Hoe dan ook, je had gelijk over die oude man," vervolgde Nick. "Hij is een verdomd domme gek en nutteloos voor iedereen. Wat kan het mij schelen wat er met hem gebeurt of hoe het gebeurt?" Er viel een lange stilte. Dit keer klonk het gelach wat nerveus. "Je kunt gebroken worden, Carter. Weet je dat? Iedere man die uit een vrouw geboren is, kan gebroken worden." Killmaster haalde zijn schouders op. 'Misschien ben ik geen mens. Net als mijn baas waar je het steeds over hebt. Hawk-Hawk, die is ook geen mens! Je verspilt je tijd door hem te proberen te vangen, kolonel.' 'Misschien, Carter, misschien. We zullen zien. Natuurlijk heb ik een alternatief plan. Ik wil het je best vertellen. Misschien verander je dan van gedachten.'
  
  Killmaster krabde zich woest. Alles om die klootzak maar eens flink te irriteren! Hij spuugde voorzichtig. "Ga je gang, kolonel. Zoals ze in films zeggen, ik ben aan uw genade overgeleverd. Maar u zou wel iets kunnen doen aan de vlooien in dit smerige hol. Het stinkt hier ook." Weer een lange stilte. Toen: "Even afgezien van al het andere, Carter, ik ga Hawk stukjes van je lichaam moeten gaan sturen, stukje voor stukje afgesneden. Samen met een paar hartverscheurende aantekeningen, die je vast wel zult schrijven als de tijd rijp is. Hoe denk je dat je superieur daarop zou reageren - af en toe stukjes van je lichaam per post ontvangen? Eerst een vinger, dan een teen - misschien later een voet of een hand? Wees eerlijk, Carter. Als Hawk ook maar de kleinste kans zag om jou te redden, zijn beste agent, die hij als een zoon beschouwt, denk je dan niet dat hij alles op alles zou zetten? Of een deal zou proberen te sluiten?"
  
  Nick Carter gooide zijn hoofd achterover en lachte hardop. Hij hoefde niet overgehaald te worden. "Kolonel," zei hij, "bent u ooit in een kwaad daglicht gesteld?" "Te veel in het nieuws geweest? Ik snap het niet." "Verkeerd geïnformeerd, kolonel. Misleid. U bent misleid, bedrogen, voor de gek gehouden! U had Hawk kunnen neersteken en hij zou niet eens bloeden. Dat moet ik weten. Natuurlijk is het jammer om me te verliezen. Ik ben zijn favoriet, zoals u zegt. Maar ik ben vervangbaar. Elke agent van Alaska is vervangbaar. Net als u, kolonel, net als u." De luidspreker gromde woedend. "Nu bent u verkeerd geïnformeerd, Carter. Ik kan niet vervangen worden. Ik ben niet vervangbaar." Nick liet zijn gezicht zakken om de glimlach te verbergen die hij niet kon onderdrukken. "Wilt u discussiëren, kolonel? Ik geef u zelfs een voorbeeld: wacht maar tot Peking erachter komt dat u bent misleid met de valse ruwe diamanten. Dat u van plan was twintig miljoen dollar aan goud te ruilen voor wat glazen stenen. En dat de prins netjes en correct is vermoord, en dat u nu een generaal hebt gedood. U hebt al uw kansen om in te grijpen in de opstand in Angola verknald. Waar was Peking nu echt op uit, kolonel? U wilde Hawke omdat u weet dat Hawke u wil, maar dat is niets vergeleken met wat Peking denkt: ze zijn van plan om flink wat problemen te veroorzaken in Afrika. Angola zou de perfecte plek zijn om te beginnen."
  Nick lachte hard. "Wacht maar tot dit allemaal uitlekt naar de juiste mensen in Peking, kolonel, dan zullen we zien of je nog wel geschikt bent voor de taak!" De stilte vertelde hem dat de sneren doel hadden getroffen. Hij begon bijna hoop te koesteren. Als hij die klootzak maar genoeg kon irriteren om hem persoonlijk hierheen te laten afdalen, de kerker in. Om nog maar te zwijgen van de bewakers die hij ongetwijfeld zou meebrengen. Hij moest het risico gewoon nemen. Kolonel Chun Li schraapte zijn keel. "Je hebt gelijk, Carter. Er zit misschien wel een kern van waarheid in wat je zegt. De dingen liepen niet zoals gepland, of in ieder geval niet zoals ik had verwacht. Ik besefte bijvoorbeeld pas hoe gestoord die generaal was toen het te laat was."
  Maar ik kan alles oplossen, vooral omdat ik jouw medewerking nodig heb. Nick Carter spuwde opnieuw. "Ik werk niet met je samen. Ik denk niet dat je het je kunt veroorloven om me nu te vermoorden. Ik denk dat je me levend nodig hebt, om mee te nemen naar Peking, om ze iets te laten zien voor al de tijd, het geld en de doden die je eraan hebt besteed."
  Met een vleugje schoorvoetende bewondering zei de kolonel: "Misschien heb je weer gelijk. Misschien ook niet. Je vergeet de dame, denk ik. Je bent een heer, een Amerikaanse heer, en daarom heb je een heel zwak punt. Een achilleshiel. Ga je haar laten lijden als een generaal?" Nicks gezichtsuitdrukking veranderde niet. "Wat kan haar mij schelen? Je zou haar verhaal moeten kennen: ze is een alcoholiste en drugsverslaafde, een seksuele degeneraat die poseert voor vieze foto's en films. Het kan me niet schelen wat er met haar gebeurt. Ik zal je evenaren, kolonel. Op een plek als deze geef ik maar om twee dingen: mezelf en AXE. Ik zal niets doen dat ons beiden zou kunnen schaden. Maar de dame die je hebt. Met mijn zegen-"
  'We zullen zien,' zei de kolonel, 'ik geef nu het bevel, en dan zullen we het zeker zien. Ik denk dat je bluft. En vergeet niet, ratten zijn erg slim. Ze springen instinctief op zwakkere prooien.' De luidspreker klikte. Nick keek naar het meisje. Ze had alles gehoord. Ze keek hem aan met grote ogen, haar lippen trilden. Ze probeerde te spreken, maar bracht alleen een piepend geluid uit. Ze keek heel voorzichtig niet naar het verscheurde lijk in de kooi. Nick keek en zag dat de ratten weg waren. De prinses slaagde er eindelijk in de woorden uit te spreken. 'J-je laat ze dit met me doen? J-je meent - je meende wat je net zei? Oh mijn God, nee!' "Dood me-kun je me niet eerst doden!" Hij durfde niet te spreken. De microfoons vingen gefluister op. De televisiescanner staarde hem aan. Hij kon haar geen troost bieden. Hij staarde naar de kooi, fronste, spuugde en keek in de verte. Hij wist niet wat hij in godsnaam moest doen. Wat hij kón doen. Hij moest gewoon afwachten. Maar het moest iets zijn, en het moest betrouwbaar zijn, en het moest snel gaan. Hij luisterde naar het geluid en keek op. De Chinees was in de draadkooi gekropen en had het kleine deurtje geopend dat naar de hoofdkerker leidde. Toen was hij weg, de resten van de generaal achter zich aan slepend. Nick wachtte. Hij keek niet naar het meisje. Hij kon haar snikkende ademhaling horen over de paar meter die hen scheidden. Hij controleerde de ringgrendel nog eens. Nog een keer, en het was zo stil, op het ademen van het meisje na, dat hij het gekabbel van mortel langs een bakstenen pilaar hoorde. Rat stak haar kop uit de deur...
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  Een rat schoot uit de draadkooi en bleef staan. Ze hurkte even neer en waste zich. Ze was niet zo groot als de mensetende rat die Nick had gezien, maar groot genoeg. Nick had nog nooit iets zo gehaat als die rat op dat moment. Hij bleef doodstil zitten, nauwelijks ademend. De afgelopen minuten had hij een soort plan gesmeed. Maar om het te laten slagen, moest hij die rat met zijn blote handen grijpen. Het meisje leek in een coma te zijn geraakt. Haar ogen waren glazig, ze staarde naar de rat en maakte griezelige, hese geluiden. Nick wilde haar dolgraag vertellen dat hij de rat haar niet zou laten pakken, maar op dit moment durfde hij niet te spreken of zijn gezicht voor de camera te laten zien. Hij zat stil, staarde naar de grond en hield de rat vanuit zijn ooghoek in de gaten. De rat wist wat er aan de hand was. De vrouw was het zwakst, het bangst - de geur van haar angst was sterk in de neusgaten van het knaagdier - en dus begon hij naar haar toe te kruipen. Ze had honger. Ze had niet mogen mee-eten van het feestmaal van de generaal. De rat had na de mutatie het grootste deel van haar voortplantingsorganen verloren. Door haar omvang was hij nu een geduchte tegenstander voor de meeste van haar natuurlijke vijanden, en ze had nooit geleerd om bang te zijn voor mensen. Ze schonk weinig aandacht aan de grote man en wilde zo snel mogelijk bij de angstige vrouw komen.
  
  Nick Carter wist dat hij maar één kans had. Als hij miste, was het voorbij. Hij hield zijn adem in en trok zichzelf dichter naar de rat toe - dichterbij. Nu? Nee. Nog niet. Straks -
  Op datzelfde moment drong een beeld uit zijn jeugd zich aan hem op. Hij was naar een goedkope kermis geweest waar een freak rondliep. Het was de eerste freak die hij ooit had gezien, en de laatste. Voor een dollar had hij hem de koppen van levende ratten zien afbijten. Nu zag hij duidelijk het bloed langs de kin van de freak druppelen. Nick deinsde terug, een puur reflexmatige beweging, en het verpestte bijna het spel. De rat stopte, draaide zich om en werd achterdochtig. Hij begon zich terug te trekken, nu sneller. Killmaster sprong naar voren. Hij gebruikte zijn linkerhand om te voorkomen dat de ringbout afbrak en greep de rat recht bij de kop. Het harige monster gilde van angst en woede en probeerde in de hand te bijten die het vasthield. Nick draaide de kop er met één ruk van zijn duimen af. De kop viel op de grond en het lichaam trilde nog, dorstend naar bloed aan zijn handen. Het meisje keek hem volkomen idioot aan. Ze was zo versteend van angst dat ze niet begreep wat er gebeurde. Gelach. De luidspreker zei: "Bravo, Carter. Daar is een dappere man voor nodig om zo'n rat aan te pakken. En dat bewijst mijn punt: je bent niet bereid om een meisje te laten lijden."
  'Dat bewijst niets,' kraakte Nick. 'En we schieten er niets mee op. Rot op, kolonel. Het meisje interesseert me niet - ik wilde alleen maar kijken of ik het kon. Ik heb een heleboel mannen met mijn eigen handen gedood, maar nog nooit een rat.' Stilte. Toen: 'Dus wat heb je er dan aan? Ik heb nog genoeg ratten, allemaal enorm, allemaal hongerig. Wil je ze allemaal doden?' Nick keek naar een televisiescherm ergens in de schaduw. Hij prikte in zijn neus. 'Misschien,' zei hij, 'stuur ze maar hierheen, dan zien we wel.'
  Hij strekte zijn hand uit en trok de kop van de rat naar zich toe. Hij stond op het punt hem te gebruiken. Het was een waanzinnige truc die hij probeerde, maar het werkte. De aanval zou slagen ALS,
  Misschien wordt de kolonel wel zo kwaad dat hij zelf naar beneden wil komen om hem aan te pakken. Killmaster had nog nooit echt gebeden, maar nu probeerde hij het. Alsjeblieft, alsjeblieft, zorg dat de kolonel zelf naar beneden wil komen om me aan te pakken, me helemaal in elkaar te slaan. Me te slaan. Alles. Zorg er gewoon voor dat hij binnen handbereik is. Twee grote ratten kropen uit de draadkooi en snuffelden. Nick spande zich in. Nu zou hij het weten. Zou het plan werken? Waren de ratten echt kannibalen? Was het gewoon een bizar toeval dat de grootste rat de kleinere als eerste had opgegeten? Was het gewoon onzin, iets wat hij had gelezen en verkeerd had onthouden? De twee ratten roken bloed. Ze naderden Nick langzaam. Voorzichtig, stil, om ze niet bang te maken, gooide hij de kop van de rat naar hen toe. Een van hen sprong op hem en begon te eten. Een andere rat cirkelde voorzichtig rond en stormde toen naar binnen. Nu vlogen ze elkaar naar de keel. Killmaster, die zijn gezicht voor de camera verborg, glimlachte. Eén van die klootzakken zou gedood worden. Meer voedsel voor de anderen, meer om over te vechten. Hij hield nog steeds het lichaam van de gedode rat vast. Hij greep het bij de voorpoten en spande de spieren aan, scheurde het open, scheurde het doormidden als een vel papier. Bloed en ingewanden bevlekten zijn handen, maar hij was tevreden met meer aas. Daarmee, en met één dode rat voor elke twee vechtende ratten, kon hij een hoop ratten bezig houden. Nick haalde zijn brede schouders op. Het was niet echt een succes, maar hij deed het best goed. Verdomd goed zelfs. Als het maar iets zou opleveren. De luidspreker was al lang stilgevallen. Nick vroeg zich af wat de kolonel dacht terwijl hij naar het televisiescherm keek. Waarschijnlijk geen prettige gedachten. Meer ratten stroomden de kerker binnen. Een dozijn woedende, krijsende gevechten barstten los. De ratten schonken geen aandacht aan Nick of het meisje. De luidspreker gaf een geluid. Hij vloekte. Het was een dubbele vloek, een combinatie van Nick Carters afkomst met die van bastaardhonden en mestschildpadden. Nick glimlachte. En wachtte. Misschien nu. Misschien. Nog geen twee minuten later sloegen de deuren woedend dicht.
  Ergens in de schaduw achter de pilaar waar het meisje zich bevond, ging een deur open. Boven hen flikkerden meer lichten aan. Kolonel Chun-Li stapte in de lichtcirkel en keek Nick Carter aan, met zijn handen in zijn zij, een lichte frons en zijn hoge, bleke wenkbrauwen gefronst. Hij werd vergezeld door vier Chinese bewakers, allen bewapend met M3-machinegeweren. Ze droegen ook netten en lange stokken met scherpe punten aan de uiteinden. De kolonel, die Nick geen moment uit het oog verloor, gaf zijn mannen het bevel. Ze begonnen de resterende ratten in de netten te vangen en doodden degenen die ze niet konden vangen. De kolonel naderde Nick langzaam. Hij keek niet naar het meisje. Killmaster was niet helemaal voorbereid op wat hij zag. Hij had nog nooit eerder een Chinese albino gezien. Kolonel Chun- Li was van gemiddelde lengte en slank gebouwd. Hij droeg geen hoed en zijn schedel was zorgvuldig geschoren. Een massieve schedel, een grote hersenpan. Zijn huid was vaal kaki. Zijn ogen, het meest ongebruikelijke aan een Chinese man, waren een schitterend Scandinavisch blauw. Zijn wimpers waren bleek, oneindig klein. De twee mannen wisselden blikken. Nick keek hooghartig en spuugde toen opzettelijk. "Albino," zei hij. "Jij bent zelf ook een soort mutant, nietwaar?" Hij merkte op dat de kolonel zijn Luger, zijn eigen Wilhelmina, in een onbedoelde schede droeg. Geen ongebruikelijke eigenaardigheid. Pronken met de buit van de overwinning. Kom dichterbij, kolonel. Alstublieft! Nog een stap dichterbij. Kolonel Chun-Li stopte net voorbij de dodelijke halve cirkel die Killmaster in zijn geheugen had gegrift. Terwijl de kolonel naar beneden klom, maakte hij de ringbout helemaal los en stak hem weer in het metselwerk. Hij riskeerde dat de telescanner onbeheerd achterbleef. De kolonel bekeek Nick van top tot teen. Onvrijwillige bewondering was af te lezen op zijn bleekgele gelaatstrekken. "Je bent zeer vindingrijk," zei hij. "De ratten tegen elkaar opzetten. Ik geef toe, het is me nooit opgevallen dat zoiets mogelijk was. Jammer, vanuit jouw oogpunt, dat dit de zaak alleen maar vertraagt. Ik zal iets anders voor het meisje bedenken. Pas op, totdat je instemt met samenwerking. Je zult meewerken, Carter, je zult meewerken. Je hebt je fatale zwakte onthuld, zoals ik heb gemerkt."
  Je kon niet toestaan dat de ratten haar opaten - je kon niet lijdzaam toezien hoe ze gemarteld werd tot de dood. Uiteindelijk zul je je bij mij aansluiten om David Hawk te vangen. "Hoe gaat het met je?" grinnikte Nick. "Je bent een gekke dromer, kolonel! Je hebt een lege huls. Hawk eet jouw soort op als ontbijt! Je kunt mij, het meisje en vele anderen doden, maar Hawk zal je uiteindelijk te pakken krijgen."
  Je naam staat in zijn zwarte boekje, kolonel. Ik heb het gezien. Nick spuugde op een van de hoogglanzende laarzen van de kolonel. De blauwe ogen van de kolonel glinsterden. Zijn bleke gezicht kleurde langzaam rood. Hij greep naar zijn Luger, maar hield zich in. "De holster was te klein voor een Luger. Hij was gemaakt voor een Nambu of een ander kleiner pistool. De kolf van de Luger stak ver uit, waardoor hij zo kon worden gegrepen." De kolonel zette nog een stap naar voren en sloeg Nick Carter met zijn vuist in het gezicht.
  Nick rolde niet, maar ving de klap op, in de hoop dichterbij te komen. Hij hief zijn rechterarm op in een krachtige, vloeiende zwaai. De ringbout vloog met een sissend geluid in een boog en sloeg in de slaap van de kolonel. Zijn knieën knikten en hij begon in perfect gesynchroniseerde bewegingen te bewegen. Hij greep de kolonel vast met zijn linkerhand, die nog steeds vastzat aan de andere ketting, en gaf de vijand een venijnige klap in de keel met zijn onderarm en elleboog. Nu beschermde het lichaam van de kolonel hem. Hij trok zijn pistool uit zijn holster en begon op de bewakers te schieten voordat ze zich realiseerden wat er gebeurde. Hij slaagde erin twee van hen te doden voordat de andere twee door de ijzeren deur uit het zicht verdwenen. Hij hoorde de deur dichtslaan. Niet zo goed als hij had gehoopt! De kolonel kronkelde in zijn armen als een gevangen slang. Nick voelde een scheurende pijn in zijn rechterbovenbeen, vlakbij zijn lies. Dat kreng kwam tot leven en probeerde hem te steken, waarbij ze hem vanuit een ongemakkelijke positie van achteren stak. Nick zette de loop van de Luger tegen het oor van de kolonel en haalde de trekker over. De kolonel werd door zijn hoofd geschoten.
  Nick liet het lichaam vallen. Hij bloedde, maar er was geen bloeduitstorting. Hij had nog even de tijd. Hij hief het wapen op waarmee hij was gestoken. Hugo. Zijn eigen dolk! Nick draaide zich om, zette zijn voet tegen een bakstenen pilaar en zette al zijn enorme kracht erin. De resterende ringbout bewoog, verschoof, maar gaf niet mee. Verdomme! Elk moment zouden ze op tv zien dat de kolonel dood was. Hij gaf het even op en draaide zich naar het meisje. Ze knielde en keek hem hoopvol en begrijpend aan. "Tommy gun!" riep Nick. "Het machinegeweer - kun je erbij? Duw het naar me toe. Sneller, verdomme!" Een van de dode bewakers lag naast de prinses. Zijn machinegeweer gleed over de vloer naast haar. Ze keek naar Nick, toen naar het machinegeweer, maar deed geen poging om het op te pakken. Killmaster schreeuwde tegen haar. "Word wakker, jij verdomde hoer! Schiet op! Bewijs dat je iets waard bent in deze wereld - duw dat geweer hierheen. Snel!" schreeuwde hij, haar uitdagend, in een poging haar uit haar schulp te halen. Hij moest dat machinegeweer hebben. Hij probeerde de ringbout er weer uit te trekken. Die zat nog vast. Er klonk een klap toen ze het machinegeweer over de vloer naar hem toe duwde. Ze keek hem nu aan, de intelligentie glinsterde weer in haar groene ogen. Nick greep naar het geweer. "Braaf meisje!" Hij richtte het machinegeweer op de schaduwen die zich vastklampten aan de bakstenen bogen en begon te schieten. Hij schoot heen en weer, op en neer, en hoorde het gekletter en getinkel van metaal en glas. Hij grijnsde. Dat zou hun tv-camera en luidspreker wel uitschakelen. Ze waren net zo blind als hij op dit punt. Het zou een gelijkspel worden. Hij zette zijn voet weer tegen de bakstenen pilaar, zette zich schrap, greep de ketting met beide handen vast en trok. Zijn voorhoofd was opgezwollen, grote pezen waren geknapt en hij haperde hevig naar adem.
  De resterende grendelring schoot los en hij viel bijna. Hij pakte de M3 op en rende naar de kamer. Toen hij daar aankwam, hoorde hij de voordeur dichtslaan. Iets stuiterde op de stenen vloer. Nick dook naar het meisje en bedekte haar met zijn grote, naakte lichaam. Ze hadden het gezien. Ze wisten dat de kolonel dood was. Dus het waren mijnengranaten. De granaat explodeerde met een onaangenaam rood licht en een knal. Nick voelde het naakte meisje onder hem trillen. Een granaatscherf prikte in zijn billen. Verdomme, dacht hij. Vul de papieren in, Hawk! Hij boog zich over de pilaar en schoot op de driedelige deur. De man schreeuwde het uit van de pijn. Nick bleef schieten tot het machinegeweer gloeiend rood was. Toen zijn munitie opraakte, greep hij naar een ander machinegeweer en vuurde een laatste salvo af op de deur. Hij realiseerde zich dat hij nog steeds half bovenop het meisje lag. Plotseling werd het muisstil. Onder hem zei de prinses: "Weet je, je bent erg zwaar." 'Sorry,' grinnikte hij. 'Maar deze pilaar is alles wat we hebben. We moeten hem delen.' 'Wat gebeurt er nu?' Hij keek haar aan. Ze probeerde met haar vingers haar donkere haar te kammen, alsof ze uit de dood was opgestaan. Hij hoopte dat het voorgoed was. 'Ik weet niet wat er nu gebeurt,' zei hij eerlijk.
  
  "Ik weet niet eens waar we zijn. Ik denk dat het een van die oude Portugese kerkers is, ergens onder de stad. Er moeten er wel tientallen zijn. Misschien zijn alle schoten wel gehoord - misschien komt de Portugese politie ons wel zoeken." Dat betekende een lange gevangenisstraf voor hem. Hawk zou hem uiteindelijk bevrijden, maar dat zou tijd kosten. En ze zouden het meisje eindelijk te pakken krijgen. Het meisje begreep het. "Ik hoop van niet," zei ze zachtjes, "niet na dit alles. Ik zou het niet kunnen verdragen om terug naar Portugal te worden gebracht en in een psychiatrische inrichting te worden geplaatst." En zo zou het ook gaan. Nick, die dit verhaal van Prins Askari hoorde, wist dat ze gelijk had.
  
  Als de Portugese overheidsfunctionaris Luis da Gama hier iets mee te maken had gehad, hadden ze haar waarschijnlijk naar een psychiatrische inrichting gestuurd. Het meisje begon te huilen. Ze sloeg haar vuile armen om Nick Carter heen en klemde zich aan hem vast. "Laat ze me niet meenemen, Nick. Alsjeblieft, doe het niet." Ze wees naar het lichaam van kolonel Chun Li. "Ik zag je hem vermoorden. Je deed het zonder erbij na te denken. Je kunt hetzelfde voor mij doen. Beloof je dat? Als we niet weg kunnen, als we gevangen worden genomen door de Chinezen of de Portugezen, beloof me dan dat je me vermoordt. Alsjeblieft, het zal makkelijk voor je zijn. Ik heb er zelf de moed niet voor." Nick klopte haar op haar blote schouder. Het was een van de vreemdste beloftes die hij ooit had gedaan. Hij wist niet of hij hem wilde nakomen of niet.
  'Tuurlijk,' troostte hij. 'Tuurlijk, schatje. Ik vermoord je als het te erg wordt.' De stilte begon hem op de zenuwen te werken. Hij vuurde een korte salvo af op de ijzeren deur en hoorde het gefluit en gekletter van kogels in de gang. Toen ging de deur open, of half open. Was er iemand? Hij wist het niet. Ze zouden kostbare tijd kunnen verspillen terwijl ze moesten vluchten. Misschien waren de Chinezen tijdelijk uiteengegaan toen de kolonel stierf. Deze man opereerde met een kleine groep, een elitegroep, en ze zouden zich tot een hogere instantie moeten wenden voor nieuwe orders. Dat besloot Killmaster. Ze zouden hun kans grijpen en hier ontsnappen.
  Hij had de kettingen van het meisje al van de paal getrokken. Hij controleerde zijn wapen. Het machinegeweer had nog een half magazijn. Het meisje kon een Luger en een stiletto dragen en... Nick kwam weer bij zinnen, snelde naar het lichaam van de kolonel en rukte zijn riem en holster af. Hij bevestigde die aan zijn blote middel. Hij wilde de Luger bij zich hebben. Hij stak zijn hand uit naar het meisje. "Kom op, lieverd. We gaan hier wegrennen. Depressa, zoals je altijd zegt, de Portugezen." Ze naderden de ijzeren deur toen er in de gang geweervuur klonk. Nick en het meisje stopten en drukten zich tegen de muur vlak buiten de deur. Toen volgden geschreeuw, geroep en granaatontploffingen, en vervolgens stilte.
  Ze hoorden voorzichtige voetstappen door de gang richting de deur komen. Nick legde zijn vinger op de mond van het meisje. Ze knikte, haar groene ogen wijd open en angstig in haar vuile gezicht. Nick richtte de loop van zijn geweer op de deur, zijn hand op de trekker. Er was genoeg licht in de gang om elkaar te kunnen zien. Prins Askari, in zijn witte Mozambikaanse uniform, gescheurd, verfomfaaid en bebloed, zijn pruik scheef, keek hen aan met amberkleurige ogen. Hij liet al zijn scherpe tanden zien in een grijns. Hij hield een geweer in de ene hand en een pistool in de andere. Zijn rugzak zat nog halfvol met granaten.
  Ze zwegen. De leeuwenogen van de zwarte man dwaalden over hun naakte lichamen en namen alles in zich op. Zijn blik bleef even op het meisje rusten. Toen glimlachte hij weer naar Nick. "Sorry dat ik te laat ben, oude man, maar het duurde even voordat ik uit deze omheining was. Een paar van mijn zwarte broeders hebben me geholpen en me verteld waar deze plek was - ik ben zo snel mogelijk gekomen. Het lijkt erop dat ik de pret heb gemist, zucht." Hij bleef het lichaam van het meisje bestuderen. Ze beantwoordde zijn blik zonder te aarzelen. Nick, die toekeek, zag niets onfatsoenlijks in de blik van de prins. Alleen maar goedkeuring. De prins draaide zich weer naar Nick om, zijn gevijlde tanden vrolijk glinsterend. "Zeg eens, oude man, hebben jullie twee vrede gesloten? Zoals Adam en Eva?"
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  KILLMASTER lag op zijn bed in het Blue Mandarin Hotel en staarde naar het plafond. Buiten nam tyfoon Emaly in kracht toe en veranderde na uren van dreiging in schuim. Het bleek dat ze inderdaad een sterke, duivelse wind te wachten stond. Nick keek op zijn horloge. Na twaalf uur. Hij had honger en kon wel wat drinken gebruiken, maar hij was te lui, te vol, om te bewegen. Alles verliep voorspoedig. Macau verlaten was belachelijk makkelijk geweest, bijna teleurstellend. De prins had een kleine auto gestolen, een gehavende Renault, en ze propten zich er met z'n drieën in en reden naar Pehu Point, het meisje in de bebloede jas van de prins . Nick droeg alleen een verband om zijn heup. Het was een wilde rit - de wind duwde de kleine auto alle kanten op als kaf - maar ze bereikten Pehu Point en vonden de reddingsvesten die ze tussen de rotsen hadden verstopt. De golven waren hoog, maar nog niet té hoog. Nog niet. De rommel lag waar hij moest liggen. Nick, die het meisje voorttrok - de prins wilde het wel, maar kon het niet - haalde een klein vuurpijltje uit zijn reddingsvestzak en schoot het af. Een rode vuurpijl kleurde de winderige hemel. Vijf minuten later werden ze door het afval opgepikt...
  Min, de Tangara-bootman, zei: "Bij God, we waren erg bezorgd, meneer. We hadden misschien geen uur langer gewacht. U komt niet snel terug, we moeten u achterlaten - we kunnen misschien nog niet veilig thuiskomen." Ze waren niet makkelijk thuisgekomen, maar wel in slechte staat. Bij zonsopgang waren ze ergens in de jungle verdwaald toen de jonk de beschutting van de tyfoons opzocht. Nick was aan de telefoon met de SS, en een paar van zijn mannen wachtten. De overgang van de Blauwe Mandarijn naar de Blauwe Mandarijn was gemakkelijk en pijnloos verlopen, en als de dienstdoende officier iets vreemds aan dit wild ogende trio had gevonden, hield hij zich in. Nick en het meisje hadden koeliekleding geleend van Tangama; de prins zag er op de een of andere manier koninklijk uit in wat er over was van zijn gestolen witte uniform. Nick gaapte en luisterde naar de tyfoon die rond het gebouw raasde. De prins lag verderop in de gang in een kamer, vermoedelijk te slapen. Het meisje ging naar haar kamer, naast de zijne, liet zich op het bed vallen en verloor onmiddellijk het bewustzijn. Nick dekte haar toe en liet haar alleen.
  
  Killmaster kon wel wat slaap gebruiken. Hij stond op, ging naar de badkamer, kwam terug, stak een sigaret op en ging op bed zitten, verdiept in gedachten. Hij had het geluid niet echt gehoord, hoe scherp zijn gehoor ook was. Het geluid was eerder in zijn bewustzijn doorgedrongen. Hij zat heel stil en probeerde te achterhalen wat het was. Aha. Het raam dat omhoog schoof. Een raam dat omhoog was getrokken door iemand die niet gehoord wilde worden. Nick glimlachte... Hij haalde zijn brede schouders op. Hij herhaalde het half. Hij liep naar de deur van het meisje en klopte. Stilte. Hij klopte nog een keer. Geen antwoord. Nick deed een stap achteruit en schopte met zijn blote voet tegen het gammele slot. De deur zwaaide open. De kamer was leeg. Hij knikte. Hij had gelijk. Hij liep de kamer door, zonder erbij stil te staan dat ze maar één tas had meegenomen, en keek door het open raam naar buiten. De wind joeg de regen over zijn gezicht. Hij knipperde met zijn ogen en keek naar beneden. De brandtrap was verborgen onder een grijze deken van mist en door de wind meegevoerde regen. Nick draaide het raam naar beneden, zuchtte en draaide zich om. Hij keerde terug naar de slaapkamer en stak een sigaret op.
  KILLMASTER Even liet hij het verlies in zijn lichaam voelen, lachte toen hardop en probeerde het te vergeten. De ironie was echter dat het lichaam van de prinses, dat door zovelen bezeten was geweest, niet voor hem bestemd was. Dus liet hij haar gaan. Hij riep de bewakers van AXE terug. Ze had haar contract met Hawk vervuld, en als de oude man dacht dat hij haar nog eens voor een smerig klusje kon gebruiken, moest hij zich bedenken. Nick was niet helemaal verbaasd toen de telefoon een paar minuten later rinkelde.
  Hij nam het aan en zei: "Hallo, Askey. Waar ben je?" De prins zei: "Ik denk niet dat ik je dit ga vertellen, Nick. Het is beter van niet. Prinses Morgan is bij me. We... we gaan trouwen, oude man. Zodra het kan. Ik heb haar alles uitgelegd, over de opstand en zo, en het feit dat ze als Portugees staatsburger verraad zou plegen. Ze wil het nog steeds doen. Ik ook." "Goed zo," zei Nick. "Ik wens je veel geluk, Askey." "Je ziet er niet erg verbaasd uit, oude man." "Ik ben niet blind of dom, Askey."
  'Ik weet wie ze was,' zei de Prins. 'Ik ga alles veranderen wat ik van de Prinses nodig heb. Eén ding is zeker: ze haat haar landgenoten net zo erg als ik.' Nick aarzelde even en zei toen: 'Ga je haar gebruiken, Askey? Je weet wel-' 'Nee, oude man. Het is uit. Vergeten.' 'Oké,' zei Killmaster zachtjes. 'Oké, Askey. Ik dacht al dat je het zo zou zien. Maar hoe zit het met de, eh, handelswaar? Ik heb je een soort halfbelofte gedaan. Je wilt dat ik de boel in gang zet-' 'Nee, vriend. Ik heb nog een contactpersoon in Singapore, we gaan daarheen voor onze huwelijksreis. Ik denk dat ik alles kan kwijtraken-handelswaar die ik kan stelen.' De Prins lachte. Nick dacht aan de flitsende, scherpe tanden en lachte ook. Hij zei: 'Goh, ik heb niet altijd zoveel spullen gehad. Wacht even, Nick. Morgan wil met je praten.'
  Ze kwam dichterbij. Ze sprak weer als een dame. Misschien was ze er wel een, dacht Nick terwijl hij luisterde. Misschien was ze wel teruggekomen uit de goot. Hij hoopte dat de Prins daarvoor zou zorgen. "Ik zie je nooit meer terug," zei het meisje. "Ik wil je bedanken, Nick, voor wat je voor me hebt gedaan." "Ik heb niets gedaan." "Maar je hebt wel - meer dan je denkt, meer dan je ooit zult begrijpen. Dus - dank je wel." "Nee," zei hij. "Maar doe me een plezier, Prins... Probeer je mooie neusje schoon te houden, de Prins is een goede kerel." "Dat weet ik. O, hoe zou ik dat moeten weten!" Toen, met een aanstekelijke vrolijkheid in haar stem die hij nog nooit eerder had gehoord, lachte ze en zei: "Heeft hij je verteld wat ik hem ga laten doen?" "Wat?" "Ik laat hem het je vertellen. Tot ziens, Nick." De Prins kwam terug. "Ze zal ervoor zorgen dat mijn tanden worden getapet," zei hij met gespeelde droefheid. "Het gaat me een fortuin kosten, dat verzeker ik je. Ik zal mijn operaties moeten verdubbelen." Nick glimlachte in de telefoon. "Kom op, Askey. Werken met een petje verbergt niet veel." "Nee, zeker niet," zei de Prins. "Voor vijfduizend van mijn troepen? Ik geef het goede voorbeeld. Als ik een petje draag, dragen zij er ook een. Tot ziens, oude man. Geen moersleutels, hè? Weg zodra de wind gaat liggen." "Geen moersleutels," zei Nick Carter. "Ga met God." Hij hing op. Hij strekte zich weer uit op bed en dacht aan Prinses Morgan da Gama. Verleid door haar oom op haar dertiende. Niet verkracht, maar verleid. Kauwgom, en toen nog wat meer. Een zeer geheime affaire, de meest geheime. Hoe spannend moet dat wel niet geweest zijn voor een dertienjarig meisje. Toen veertien. Toen vijftien. Toen zestien. De affaire duurde drie lange jaren, en niemand kwam erachter. En hoe nerveus moet die gemene oom wel niet zijn geweest toen ze eindelijk tekenen van walging en protest tegen het incest begon te vertonen.
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Luis da Gama moest wel een bijzonder rotzak zijn. In de loop der tijd was hij opgeklommen in de regering en diplomatieke kringen. Hij was de voogd van het meisje, als haar oom. Hij beheerde haar geld, en ook het slanke lichaam van haar kind. En toch kon hij het meisje niet met rust laten. Een aantrekkelijk jong meisje was een dodelijke lokroep voor oude en vermoeide mannen. Met elke dag die voorbijging, groeide het gevaar van ontmaskering. Nick zag dat de oom in een vreselijk dilemma zat. Betrapt worden, ontmaskerd worden, aan de schandpaal genageld worden - een incestueuze relatie met zijn enige nichtje, al meer dan drie jaar! Het betekende het absolute einde van alles - zijn fortuin, zijn carrière, zelfs zijn leven.
  Het meisje, inmiddels oud genoeg om te begrijpen wat ze deed, versnelde haar tempo. Ze vluchtte weg uit Lissabon. Haar oom, doodsbang dat ze zou praten, ving haar en liet haar opnemen in een sanatorium in Zwitserland. Daar ratelde ze maar door, in een delirium, high van natriumpentathol, en een sluwe, dikke verpleegster hoorde het. Chantage. Het meisje was uiteindelijk ontsnapt uit het sanatorium - en leefde gewoon verder. Ze sprak niet. Ze wist niet eens van de verpleegster, die het had gehoord en haar oom al probeerde te overtuigen om te zwijgen. Nick Carters grijns was wreed. Wat zweette die man toch! Hij zweette - en betaalde de prijs. Als je tussen je dertiende en zestiende een Lolita was, waren je kansen op een normaal leven daarna klein. De prinses bleef weg uit Portugal en raakte steeds verder in de problemen. Drank, drugs, seks - dat soort dingen. De oom wachtte af en betaalde. Nu hij hoog in de regering zat, had hij veel te verliezen. Toen kwam Blacker eindelijk langs met zijn verkoop van pornofilms, en oom greep zijn kans. Als hij het meisje op de een of andere manier terug naar Portugal kon halen, kon bewijzen dat ze gek was en haar kon verbergen, zou misschien niemand haar verhaal geloven. Er zouden wellicht wat geruchten de ronde doen, maar hij kon het wel uitzitten. Hij begon zijn campagne. Hij erkende dat zijn nichtje de reputatie van Portugal in de wereld schaadde. Ze had deskundige zorg nodig, arme meid. Hij begon samen te werken met de Portugese inlichtingendienst, maar vertelde hen slechts de helft van het verhaal. Hij stopte haar financiële steun. Een campagne van geraffineerde intimidatie begon, gericht op het terugbrengen van de prinses naar Portugal en haar naar een 'klooster' te sturen - waarmee elk verhaal dat ze had verteld of nog zou kunnen vertellen, waardeloos zou worden gemaakt.
  Alcohol, drugs en seks hadden haar blijkbaar gebroken. Wie zou een gek meisje geloven? Askey, met zijn superieure intelligentie waarmee hij de Portugese inlichtingendienst opspoorde, was op de waarheid gestuit. Hij zag haar als een wapen dat hij tegen de Portugese regering kon inzetten om hen tot concessies te dwingen. Uiteindelijk een wapen dat hij helemaal niet van plan was te gebruiken. Hij zou met haar trouwen. Hij wilde niet dat ze nog vuiler werd dan ze al was. Nick Carter stond op en doofde zijn sigaret in de asbak. Hij fronste. Hij had een naar voorgevoel dat zijn oom hiermee weg zou komen - hij zou waarschijnlijk sterven met volledige staats- en kerkelijke eer. Jammer. Hij herinnerde zich de scherpe tanden en wat Askey ooit had gezegd: "Ik ben gewend mijn eigen vlees te slachten!"
  Nick herinnerde zich ook Johnny Smarty met een briefopener met jade handvat in zijn hart. Misschien was zijn oom nog niet helemaal veilig. Misschien... Hij kleedde zich aan en liep de tyfoon in. De winkelbediende en de anderen in de sierlijke lobby staarden hem vol afschuw aan. Een grote Amerikaan zou echt gek worden als hij de wind in ging. Het was eigenlijk niet zo erg als hij had verwacht. Je moest wel oppassen voor rondvliegende objecten zoals winkelborden, vuilnisbakken en hout, maar als je laag bij de grond bleef en tegen de gebouwen aanliep, werd je niet weggeblazen. Maar de regen was iets bijzonders, een grijze golf die door de smalle straatjes rolde. Binnen een minuut was hij doorweekt. Het was warm water en hij voelde hoe er nog meer van Macau's slijm van hem afspoelde. Door een of ander toeval - zomaar - bevond hij zich weer in de wijk Wan Chai. Niet ver van de Rat Fink-bar. Dit kon een toevluchtsoord zijn, hier. Hij had dit besproken toen hij een nieuwe vriendin had. De wind had haar hard omver geblazen, waardoor ze languit op de stromende goten was blijven liggen. Nick haastte zich om haar op te tillen en merkte haar mooie lange benen, volle borsten, prachtige huid en tamelijk bescheiden voorkomen op. Zo bescheiden als een meisje met warrige kleren maar kon zijn. Ze droeg een vrij kort rokje, hoewel geen minirok, en geen jas. Nick hielp het nerveuze meisje overeind. De straat was leeg, maar niet voor hen.
  Hij glimlachte naar haar. Ze glimlachte terug, haar aarzelende glimlach werd warmer toen ze hem beter bekeek. Ze stonden in de loeiende wind en de stromende regen. "Ik begrijp het," zei Nick Carter, "is dit je eerste tyfoon?" Ze greep naar haar lange, wapperende haar. "J-ja. Die hebben we niet in Fort Wayne. Ben je Amerikaans?" Nick boog lichtjes en gaf haar de glimlach die Hawk vaak omschreef als "alsof er geen vlieg kwaad in je mond gaat." "Kan ik je ergens mee helpen?" Ze drukte zich tegen zijn borst. De wind prikte in haar natte rok, in haar mooie, heel mooie, uitstekende benen. "Ik ben verdwaald," legde ze uit, "ik wilde uitgaan, de andere meiden achterlaten, maar ik heb altijd al een tyfoon willen meemaken." "Jij," zei Nick, "bent een romanticus naar mijn hart. Zullen we samen een tyfoon meemaken? Na een drankje natuurlijk, en de kans om ons voor te stellen en ons op te frissen." Ze had grote grijze ogen. Haar neus was wippend, haar haar was kort en goudblond. Ze glimlachte. "Dat lijkt me wel leuk. Waar gaan we heen?" Nick wees de straat af naar de Rat Fink-bar.
  Hij dacht even aan de prins, en toen aan haar. "Ik ken de plek," zei hij. Twee uur en een paar drankjes later wedde Nick dat de verbinding verbroken zou zijn. Hij verloor. Hawk antwoordde bijna meteen. "De poort is omgeleid. Goed gedaan." "Ja," beaamde Nick. "Ik heb het gedaan. Weer een naam doorgestreept in het kleine zwarte boekje, hè?" "Niet op een open lijn," zei Hawk. "Waar ben je? Als je terug kunt komen, zou ik dat op prijs stellen. Er is een klein probleempje en-" "Er is hier ook een klein probleempje," zei Nick. "Haar naam is Henna Dawson, en ze is een schooljuffrouw uit Fort Wayne, Indiana. Ze geeft les op de basisschool. Ik ben aan het leren. Wist u, meneer, dat de oude gewoonten allang achterhaald zijn? Ik zie Spot-jij bent Spot-Spot-de brave hond-dat is allemaal verleden tijd."
  Een korte stilte. De draden zoemden kilometers ver. Hawk zei: "Goed. Ik neem aan dat je dit eerst even moet verwerken voordat je weer aan het werk kunt. Maar waar ben je nu - voor het geval ik je dringend nodig heb?" "Je gelooft het misschien niet," vroeg Nick Carter vermoeid, "in de Rat Fink Bar."
  Hawk: "Ik geloof het." - Oké, meneer. En er is een tyfoon. Ik zit misschien wel twee of drie dagen vast. Tot ziens, meneer. "Maar, Nick! Wacht. Ik..." ...Noem me niet, zei Killmaster vastberaden. - Ik bel je wel.
  
  
  EINDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operatie Maanraket
  
  Nick Carter
  
  Operatie Maanraket.
  
  
  Vertaald door Lev Shklovsky
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  Op 16 mei om 6:10 uur 's ochtends begon het laatste aftellen.
  
  De vluchtleiders zaten gespannen achter hun controleconsoles in Houston, Texas, en Cape Kennedy, Florida. Een vloot volgschepen, een netwerk van radioantennes voor de diepe ruimte en verschillende communicatiesatellieten cirkelden rond de aarde. De wereldwijde televisie-uitzending begon om 7.00 uur 's ochtends (Eastern Time) en degenen die vroeg waren opgestaan om het evenement te zien, hoorden de vluchtleider in de vluchtleidingscentrale in Houston aankondigen: "Alles groen, start!"
  
  Acht maanden eerder had het Apollo-ruimtevaartuig de orbitale tests voltooid. Zes maanden eerder had de maanlander de ruimtetests afgerond. Twee maanden later maakte de enorme Saturn V-raket zijn eerste onbemande vlucht. Nu waren de drie delen van de maanlander samengevoegd en klaar voor hun eerste bemande baan om de aarde - de laatste test vóór de daadwerkelijke missie naar de maan.
  
  De drie astronauten begonnen hun dag met een snelle medische controle, gevolgd door een typisch ontbijt van biefstuk en eieren. Daarna reden ze in een jeep over een desolate zandstrook met struikgewas genaamd Merritt Island, langs overblijfselen van een vroeger ruimtetijdperk - de lanceerplatforms van Mercury en Gemini - en langs een sinaasappelboomgaard die op de een of andere manier bewaard was gebleven. 39, een enorm betonnen platform ter grootte van een half voetbalveld.
  
  De hoofdpiloot voor de aanstaande vlucht was luitenant-kolonel Norwood "Woody" Liscomb, een grijsharige, zwijgzame man van in de veertig, een serieuze en serieuze veteraan van de Mercury- en Gemini-programma's. Hij wierp een zijdelingse blik op de nevel die boven het lanceerplatform hing terwijl de drie mannen van de jeep naar de voorbereidingsruimte liepen. "Uitstekend," zei hij met zijn trage, Texaanse accent. "Dit zal onze ogen beschermen tegen de zonnestralen tijdens de lancering."
  
  Zijn teamgenoten knikten. Luitenant-kolonel Ted Green, ook een veteraan van de Gemini-eenheid, haalde een kleurrijke rode bandana tevoorschijn en veegde zijn voorhoofd af. "Het moet wel de jaren negentig zijn," zei hij. "Als het nog warmer wordt, kunnen ze ons net zo goed met olijfolie besprenkelen."
  
  Marinecommandant Doug Albers lachte nerveus. Hij was, ondanks zijn jongensachtige ernst, met zijn tweeëndertig jaar het jongste lid van de bemanning en de enige die nog niet in de ruimte was geweest.
  
  In de voorbereidingsruimte luisterden de astronauten naar de laatste briefing voor de missie en trokken vervolgens hun ruimtepakken aan.
  
  Op de lanceerplaats begon het lanceerplatformteam met het bijtanken van de Saturn V-raket. Vanwege de hoge temperaturen moesten de brandstof en oxidatiemiddelen worden afgekoeld tot lagere temperaturen dan normaal, waardoor de operatie twaalf minuten later dan gepland werd voltooid.
  
  Boven hen, bovenop een portaallift op de 55e verdieping, had een team van vijf technici van Connelly Aviation zojuist de laatste controle van de 30 ton wegende Apollo-capsule voltooid. Het in Sacramento gevestigde Connelly was NASA's hoofdaannemer voor het project van 23 miljard dollar, en maar liefst acht procent van het personeel van de Kennedy-maanbasis was in dienst van het in Californië gevestigde ruimtevaartbedrijf.
  
  Pat Hammer, hoofd van het portaalteam, een grote man met een vierkant gezicht, gekleed in een witte overall, een witte baseballpet en met zeshoekige Polaroid-zonnebrillen zonder lijst, bleef even staan toen hij en zijn team de loopbrug overstaken die de Apollo-capsule van de servicetoren scheidde. "Ga maar vast," riep hij. "Ik ga nog even een laatste blik rondwerpen."
  
  Een van de bemanningsleden draaide zich om en schudde zijn hoofd. "Ik ben al vijftig keer met je mee geweest op lanceringen, Pat," riep hij, "maar ik heb je nog nooit zo nerveus gezien."
  
  "Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn," zei Hammer terwijl hij terug in de capsule klom.
  
  Hij scande de cabine af en navigeerde door het doolhof van instrumenten, wijzerplaten, schakelaars, lampjes en tuimelschakelaars. Toen hij zag wat hij zocht, bewoog hij zich snel naar rechts, liet zich op handen en voeten zakken en gleed onder de banken van de astronauten door naar de bundel draden die onder de opbergdeur liep.
  
  Hij haalde de Polaroidfoto's uit zijn zak, trok een leren etui, opende het en zette een eenvoudige, randloze bril op. Hij haalde een paar asbesthandschoenen uit zijn achterzak en legde ze tegen zijn hoofd. Hij haalde een draadkniptang en een vijl uit de tweede en derde vinger van zijn rechterhandschoen.
  
  Hij ademde nu zwaar en zweetdruppels begonnen over zijn voorhoofd te lopen. Hij trok handschoenen aan, koos zorgvuldig een draad uit en begon deze gedeeltelijk door te knippen. Daarna legde hij de tang neer en begon de dikke teflonisolatie te verwijderen totdat er meer dan tweeënhalve centimeter glanzende koperdraden zichtbaar waren. Hij zaagde een van de draden door en trok deze eraf, waarbij hij hem zo'n zeven centimeter van een soldeerverbinding van een ECS-buis afboog...
  
  De astronauten bewogen zich in hun zware maanpakken over het betonnen platform van Complex 39. Ze stopten om enkele bemanningsleden de hand te schudden, en kolonel Liscomb grijnsde toen een van hen hem een bijna een meter lange replica van een lucifer overhandigde. "Als u er klaar voor bent, kolonel," zei de technicus, "steek hem dan gewoon aan op de..."
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  ruw oppervlak. Onze raketten doen de rest."
  
  Liscomb en de andere astronauten knikten, glimlachten achter hun gezichtsmaskers en liepen vervolgens naar de portaallift om snel naar de gesteriliseerde 'witte kamer' op het niveau van het ruimtevaartuig te gaan.
  
  Binnen in de capsule had Pat Hammer net een soldeerverbinding aan de klimaatregelingsbuizen afgevijld. Hij pakte snel zijn gereedschap en handschoenen en kroop onder de banken vandaan. Door het open luik keek hij toe hoe de astronauten uit de 'witte kamer' tevoorschijn kwamen en over de zes meter lange loopbrug naar de roestvrijstalen romp van de capsule liepen.
  
  Hammer stond op en stopte snel zijn handschoenen in zijn achterzak. Hij dwong een glimlach op zijn lippen toen hij uit het luik stapte. "Goed zo, jongens," riep hij. "Fijne reis."
  
  Kolonel Liscomb stopte plotseling en draaide zich om naar hem. Hammer deinsde achteruit en ontweek een onzichtbare slag. Maar de kosmonaut glimlachte en gaf hem een enorme lucifer. Zijn lippen bewogen achter het gezichtsmasker, terwijl hij zei: "Hier, Pat, voor de volgende keer dat je een vuur wilt aansteken."
  
  Hammer stond daar met een lucifer in zijn linkerhand, een glimlach op zijn gezicht bevroren terwijl de drie astronauten hem de hand schudden en door het luik klommen.
  
  Ze sloten hun zilverkleurige nylon ruimtepakken aan op het klimaatbeheersingssysteem en gingen op hun banken liggen, wachtend tot de druk in de cabine op peil was. Commandant Liscomb zat links, onder de vluchtleidingsconsole. Green, de aangewezen navigator, zat in het midden en Albers zat rechts, waar de communicatieapparatuur zich bevond.
  
  Om 7:50 uur was de drukopbouw voltooid. De dubbele luiken waren afgesloten en de atmosfeer in het ruimtevaartuig was gevuld met zuurstof en de druk was verhoogd tot zestien pond per vierkante inch.
  
  Nu begon de bekende routine, een eindeloos gedetailleerde repetitie die meer dan vijf uur zou duren.
  
  Na vier en een halve seconde werd het aftellen tweemaal onderbroken, beide keren vanwege kleine storingen. Vervolgens, op min veertien minuten, werd de procedure opnieuw onderbroken - ditmaal door ruis in de communicatiekanalen tussen het ruimtevaartuig en de technici in het operationeel centrum. Nadat de ruis was verdwenen, werd het aftelproces hervat. De volgende stappen vereisten het omschakelen van elektrische apparatuur en het controleren van glycol, de koelvloeistof die wordt gebruikt in het klimaatbeheersingssysteem van het ruimtevaartuig.
  
  Commandant Albers zette een schakelaar met het opschrift 11-CT om. Pulsen van de schakelaar gingen door de draad, waardoor het gedeelte waar de teflonisolatie was verwijderd, werd gesloten. Twee stappen later draaide kolonel Liscomb een ventiel open dat brandbaar ethyleenglycol door een andere leiding stuurde - en door een zorgvuldig gesoldeerde verbinding. Het moment dat de eerste druppel glycol op de kale, oververhitte draad viel, markeerde het moment waarop de mist van de eeuwigheid opende voor de drie mannen aan boord van Apollo AS-906.
  
  Om 12:01:04 EST zagen technici die het televisiescherm op platform 39 in de gaten hielden, vlammen uitbreken rond de bank van commandant Albers aan de stuurboordzijde van de cockpit.
  
  Om 12:01:14 riep een stem vanuit de capsule: "Brand in het ruimtevaartuig!"
  
  Om 00:01:20 zagen televisiekijkers hoe kolonel Liscomb worstelde om zich los te maken uit zijn veiligheidsgordel. Hij draaide zich van zijn bank om en keek naar rechts. Een stem, vermoedelijk die van hem, riep: "De leiding is doorgesneden... Er lekt glycol..." (De rest is onverstaanbaar.)
  
  Om 12:01:28 uur schoot de telemetrische hartslag van luitenant-commandant Albers omhoog. Hij was te zien, volledig in vlammen gehuld. Een stem, vermoedelijk de zijne, schreeuwde: "Haal ons hier weg... we staan in brand..."
  
  Om 12:01:29 uur steeg een muur van vuur op, waardoor het zicht werd belemmerd. De televisieschermen werden zwart. De cabinedruk en de temperatuur namen snel toe. Er werden geen andere coherente berichten ontvangen, hoewel er wel kreten van pijn te horen waren.
  
  Om 12:01:32 bereikte de cabinedruk 29 pond per vierkante inch. Het ruimtevaartuig werd door de druk vernietigd. Technici die op raamhoogte stonden, zagen een verblindende flits. Dikke rook begon uit de capsule te komen. Leden van de portalbemanning renden over de loopbrug naar het schip en probeerden wanhopig het luik te openen. Ze werden teruggedreven door de intense hitte en rook.
  
  Een krachtige wind stak op in de capsule. Gloeiendhete lucht raasde door de scheur en omhulde de kosmonauten in een cocon van fel vuur, waardoor ze als insecten rimpelden in een hitte van meer dan tweeduizend graden...
  
  * * *
  
  Een stem in de verduisterde kamer zei: "Het snelle handelen van de portalchef heeft een nog grotere tragedie voorkomen."
  
  Er verscheen een beeld op het scherm en Hammer staarde recht in zijn eigen gezicht. "Dat is Patrick J. Hammer," vervolgde de nieuwslezer, "een technicus bij Connelly Aviation, achtenveertig jaar oud, vader van drie kinderen. Terwijl anderen versteend van angst stonden, had hij de moed om op de bedieningsknop te drukken."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Dit activeerde het evacuatiesysteem..."
  
  "Kijk! Kijk! Daar is papa!" klonken de onschuldige, ijle stemmen in de duisternis achter hem. Hammer kromp ineen. Hij keek automatisch de kamer rond en controleerde de dubbel vergrendelde deur en de dichtgetrokken gordijnen. Hij hoorde zijn vrouw zeggen: "Stil, kinderen. Laten we luisteren..."
  
  De commentator wees nu naar een diagram van het Apollo-Saturn 5-ruimtevaartuig. "Het ontsnappingssysteem is ontworpen om de capsule met een parachute te lanceren, zodat deze buiten het lanceerplatform landt in geval van een noodsituatie tijdens de lancering. Op de astronauten na voorkwam Hammers snelle reactie dat de brand in de capsule zich verspreidde naar de derde trap van de raket onder de maanlander. Als de brand zich wel had verspreid, zou de verwoestende vuurzee van acht en een half miljoen gallons geraffineerde kerosine en vloeibare zuurstof het hele Kennedy Space Center hebben verwoest, evenals de omliggende gebieden van Port Canaveral, Cocoa Beach en Rockledge..."
  
  "Mama, ik ben moe. Laten we naar bed gaan." Het was Timmy, zijn jongste zoon, die die zaterdag vier jaar was geworden.
  
  Hammer boog zich voorover en staarde naar de televisie in de rommelige woonkamer van zijn bungalow in Cocoa Beach. Zijn bril zonder montuur glansde. Zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd. Zijn ogen klampten zich wanhopig vast aan het gezicht van de commentator, maar het was kolonel Liscomb, die hem grijnzend toekeek en hem een lucifer aanreikte...
  
  De walgelijke geur van heet ijzer en verf vulde de kamer. De muren zakten naar hem toe als een enorme blaar. Een gigantische vlammenzee verspreidde zich langs hem heen, en Liscombs gezicht smolt voor zijn ogen weg, waardoor er niets anders overbleef dan verkoold, geroosterd, geblisterd vlees, ogen die uit een verkalkte schedel barstten, de geur van brandende botten...
  
  "Pat, wat is er gebeurd?"
  
  Zijn vrouw boog zich over hem heen, haar gezicht bleek en ingevallen. Hij moet geschreeuwd hebben. Hij schudde zijn hoofd. "Niets," zei hij. Ze wist het niet. Hij zou het haar nooit kunnen vertellen.
  
  Plotseling ging de telefoon. Hij schrok. Hij had hier de hele nacht op gewacht. "Ik begrijp het wel," zei hij. De commentator zei: "Negen uur na de tragische gebeurtenis zijn onderzoekers nog steeds bezig met het doorzoeken van het verkoolde puin..."
  
  Het was Hammers baas, Pete Rand, de hoofdpiloot van het team. "Kom maar binnen, Pat," zei hij. Zijn stem klonk geamuseerd. "Ik heb een paar vragen..."
  
  Hammer knikte en sloot zijn ogen. Het was slechts een kwestie van tijd. Kolonel Liscomb schreeuwde: "De pijp is doorgesneden!" Doorgesneden, niet gebroken, en Hammer wist waarom. Hij zag het doosje met zijn Polaroid-zonnebril naast het soldeer en de teflonschilfers liggen.
  
  Hij was een goede Amerikaan, een loyale medewerker van Connelly Aviation gedurende vijftien jaar. Hij werkte hard, klom op in de hiërarchie en was trots op zijn werk. Hij bewonderde de astronauten die dankzij zijn creativiteit de ruimte in waren gelanceerd. En toen - omdat hij van zijn familie hield - sloot hij zich aan bij een gemeenschap van kwetsbare en achtergestelde mensen.
  
  "Het is oké," zei Hammer zachtjes, terwijl hij zijn mondstuk met zijn hand bedekte. "Ik wil erover praten. Maar ik heb hulp nodig. Ik heb politiebewaking nodig."
  
  De stem aan de andere kant klonk verrast. "Oké, Pat, natuurlijk. Dat kan geregeld worden."
  
  "Ik wil dat ze mijn vrouw en kinderen beschermen," zei Hammer. "Ik verlaat het huis niet voordat ze er zijn."
  
  Hij hing op en stond op, zijn hand trillend. Een plotselinge angst bekroop hem. Hij had een toezegging gedaan, maar er was geen andere mogelijkheid. Hij keek naar zijn vrouw. Timmy was in slaap gevallen op haar schoot. Hij zag het warrige blonde haar van de jongen tussen de bank en haar elleboog geklemd. 'Ze willen dat ik werk,' zei hij vaag. 'Ik moet gaan.'
  
  De deurbel ging zachtjes. "Op dit uur?" zei ze. "Wie zou het zijn?"
  
  "Ik heb de politie gevraagd om te komen."
  
  "Politie?"
  
  Het was vreemd hoe angst de tijd waardeloos deed lijken. Nog geen minuut geleden voelde het alsof hij nog aan de telefoon had gepraat. Hij liep naar het raam en schoof voorzichtig de jaloezieën opzij. Een donkere sedan stond langs de stoeprand met een dakraam en een zweepantenne aan de zijkant. Drie mannen in uniform stonden op de veranda, hun pistolen in holsters aan hun heupen. Hij opende de deur.
  
  De eerste was groot, zongebruind, met wortelblond haar dat strak naar achteren was gekamd en een vriendelijke glimlach. Hij droeg een blauw overhemd, een vlinderdas en een rijbroek, en had een witte veiligheidshelm onder zijn arm. "Hallo," zei hij op slepende toon. "Uw naam is Hammer?" Hammer keek naar het uniform. Hij herkende het niet. "Wij zijn districtsagenten," legde de roodharige uit. "NASA heeft ons opgeroepen..."
  
  "Oh, oké, oké." Hammer stapte opzij om hen binnen te laten.
  
  De man direct achter de roodharige was klein, mager, had een donkere huid en doodsgrijze ogen. Een diep litteken liep om zijn nek. Zijn rechterhand was in een handdoek gewikkeld. Hammer keek hem met plotselinge schrik aan. Toen zag hij de jerrycan van vijf gallon benzine die de derde agent vasthield. Zijn blik schoot naar het gezicht van de man. Zijn mond viel open. Op dat moment wist hij dat hij stervende was. Onder de witte helm waren zijn gelaatstrekken vlak, met hoge jukbeenderen en schuine ogen.
  
  Een injectiespuit in de hand van de roodharige.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hij spuugde de lange naald uit met een klein snikje ontsnappende lucht. Hammer kreunde van pijn en verbazing. Zijn linkerhand greep naar zijn arm, zijn vingers klauwden in de scherpe pijn die in zijn gemartelde spieren vastzat. Toen viel hij langzaam voorover.
  
  De vrouw schreeuwde en probeerde op te staan van de bank. Een man met een litteken in zijn nek kwam als een wolf door de kamer gelopen, zijn bek nat en glimmend. Een afzichtelijk scheermes stak uit een handdoek. Toen het mes flitste, sprong ze op de kinderen af. Bloed spoot uit de wrede rode snee die hij in haar keel had gemaakt, waardoor haar geschreeuw verstomde. De kinderen waren nog niet helemaal wakker. Hun ogen waren open, maar nog wazig van de slaap. Ze stierven snel, stil, zonder strijd.
  
  De derde man ging rechtstreeks naar de keuken. Hij opende de oven, zette het gas aan en liep de trap af naar de schuilkelder. Toen hij terugkwam, was het benzinevat leeg.
  
  Red verwijderde de naald uit Hammers hand en stopte die in zijn zak. Vervolgens sleepte hij hem naar de bank, doopte de levenloze wijsvinger van Hammers rechterhand in de plas bloed die zich er snel onder vormde, en streek met zijn vinger langs de witte muur van de bungalow.
  
  Na elke paar letters pauzeerde hij even om zijn vinger in vers bloed te dopen. Toen het bericht af was, keken de andere twee mannen hem aan en knikten. De man met het litteken in zijn nek drukte het handvat van het met bloed doordrenkte scheermes tegen Hammers rechterhand, en alle drie hielpen ze hem naar de keuken te dragen. Ze legden zijn hoofd in de open oven, keken nog een laatste keer rond en liepen toen de voordeur uit. De laatste man klikte de klink vast en deed het huis van binnenuit op slot.
  
  De hele operatie duurde minder dan drie minuten.
  Hoofdstuk 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 voor AXE, leunde op zijn elleboog en keek naar de mooie, zongebruinde roodharige vrouw die naast hem op het zand lag.
  
  Haar huid was tabaksbruin en ze droeg een lichtgele bikini. Haar lippenstift was roze. Ze had lange, slanke benen, ronde, stevige heupen, de ronde V-hals van haar bikini piepte naar hem uit en haar trotse borsten in strakke cups waren als twee extra ogen.
  
  Haar naam was Cynthia, en ze kwam uit Florida, het meisje uit al die reisverhalen. Nick noemde haar Cindy, en zij kende Nick als "Sam Harmon", een advocaat in maritiem recht uit Chevy Chase, Maryland. Wanneer "Sam" op vakantie was in Miami Beach, zochten ze elkaar altijd op.
  
  Onder haar gesloten ogen en op haar slapen vormde zich een zweetdruppel door de hete zon. Ze voelde dat hij haar observeerde, en haar natte wimpers gingen open; grote, geelbruine ogen keken met een afstandelijke nieuwsgierigheid in de zijne.
  
  'Zullen we deze vulgaire vertoning van halfrauw vlees maar achterwege laten?' grijnsde hij, waarbij hij zijn witte tanden liet zien.
  
  'Waar denk je aan?' vroeg ze terug, met een lichte glimlach in haar mondhoeken.
  
  "Wij tweeën, alleen, terug in kamer twaalfacht."
  
  Er begon een glimp van opwinding in haar ogen op te komen. "Een andere keer?" mompelde ze. Haar blik gleed warm over zijn bruine, gespierde lichaam. "Oké, ja, dat is een goed idee..."
  
  Plotseling viel er een schaduw over hen heen. Een stem zei: "Meneer Harmon?"
  
  Nick draaide zich op zijn rug. De in het zwart gehulde Begrafenisman boog zich over hem heen en bedekte een deel van de hemel. "U wordt telefonisch gezocht, meneer. Blauwe ingang, nummer zes."
  
  Nick knikte, en de stuurman van de scheepsbemanning vertrok, langzaam en voorzichtig over het zand stappend om de glans van zijn zwarte Oxfords te behouden, die te midden van de kleurrijke zee op het strand een duister voorteken van de dood leken. Nick stond op. 'Ik ben zo terug,' zei hij, maar hij geloofde hem niet.
  
  "Sam Harmon" had geen vrienden, geen familie, geen eigen leven. Slechts één persoon wist dat hij bestond, wist dat hij op dat moment in Miami Beach was, in dat specifieke hotel, in de tweede week van zijn eerste vakantie in meer dan twee jaar. Een taaie oude man uit Washington.
  
  Nick liep over het zand naar de ingang van het Surfway Hotel. Hij was een forse man met slanke heupen en brede schouders, met de kalme ogen van een atleet die zijn leven aan uitdagingen had gewijd. Vrouwen keken hem vanachter zijn zonnebril indringend aan. Dik, ietwat warrig donker haar. Een bijna perfect profiel. Lachrimpels in zijn ooghoeken en rond zijn mond. De vrouwen keken hem bewonderend aan en volgden hem, openlijk nieuwsgierig. Dat gespierde, slanke lichaam beloofde spanning en gevaar.
  
  "Sam Harmon" verdween uit Nicks bewustzijn met elke stap die hij zette. Acht dagen vol liefde, gelach en nietsdoen vervaagden, stap voor stap, en tegen de tijd dat hij de koele, donkere binnenkant van het hotel bereikte, was hij weer helemaal zichzelf: speciaal agent Nick Carter, hoofdagent van AXE, Amerika's streng geheime contraspionagedienst.
  
  Links van de blauwe ingang bevonden zich tien telefoons, gemonteerd aan de muur met geluidsisolerende schotten ertussen. Nick liep naar nummer zes en nam de hoorn op. "Harmon hier."
  
  "Hallo jongen, ik kom even langs. Ik dacht even te vragen hoe het met je gaat."
  
  Nicks donkere oog
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  De wenkbrauwen gingen omhoog. Hawk - aan de lijn. Verrassing nummer één. Hier in Florida. Verrassing nummer twee. "Alles is in orde, meneer. Mijn eerste vakantie in lange tijd," voegde hij er veelbetekenend aan toe.
  
  "Uitstekend, uitstekend." De baas van AXE zei dit met ongebruikelijk enthousiasme. "Heb je tijd voor het diner?" Nick keek op zijn horloge. 16:00 uur? De kordate oude man leek zijn gedachten te lezen. "Tegen de tijd dat je in Palm Beach bent, is het etenstijd," voegde hij eraan toe. "De Bali Hai, Worth Avenue. De keuken is Polynesisch-Chinees en de maître d' is Don Lee. Zeg hem gewoon dat je met meneer Bird dineert. Rond een uur of vijf is prima. Dan hebben we nog tijd voor een drankje."
  
  Verrassing nummer drie. Hawk was echt een liefhebber van biefstuk en aardappelen. Hij haatte Midden-Oosters eten. "Oké," zei Nick. "Maar ik moet even bijkomen. Je telefoontje was nogal... onverwacht."
  
  "De jongedame is al op de hoogte gesteld." Hawks stem werd plotseling scherp en zakelijk. "Ze kreeg te horen dat u onverwacht voor zaken moest vertrekken. Uw koffer is ingepakt en uw gewone kleren liggen op de voorstoel van de auto. U heeft al uitgecheckt bij de receptie."
  
  Nick was woedend over de willekeur van de hele situatie. "Ik heb mijn sigaretten en zonnebril op het strand laten liggen," snauwde hij. "Vind je het erg als ik ze even pak?"
  
  "Je vindt ze in het dashboardkastje. Ik neem aan dat je de kranten niet hebt gelezen?"
  
  "Nee." Nick maakte geen bezwaar. Zijn idee van een vakantie was om zich te ontgiften van de giftige stoffen van het dagelijks leven. Deze giftige stoffen omvatten kranten, radio, televisie - alles wat nieuws uit de buitenwereld bracht.
  
  "Dan raad ik je aan de autoradio aan te zetten," zei Hawk, en N3 kon aan zijn stem horen dat er iets ernstigs aan de hand was.
  
  * * *
  
  Hij schakelde de Lamborghini 350 GT door de versnellingsbak. Er was druk verkeer op weg naar Miami en hij had zijn helft van US 1 vrijwel voor zichzelf. Hij reed met hoge snelheid noordwaarts door Surfside, Hollywood en Boca Raton, langs een eindeloze reeks motels, benzinestations en fruitkraampjes.
  
  Er was niets meer op de radio. Het was alsof de oorlog was verklaard, alsof de president was overleden. Alle reguliere programma's waren afgelast terwijl het land zijn omgekomen astronauten herdacht.
  
  Nick reed in West Palm Beach de Kennedy Causeway op, sloeg linksaf Ocean Boulevard in en reed noordwaarts richting Worth Avenue, de hoofdstraat die door buurtbewoners wordt omschreven als de "platina-drinkplaats".
  
  Hij begreep er niets van. Waarom had het hoofd van AXE Palm Beach uitgekozen voor de vergadering? En waarom Bali Hai? Nick overpeinsde alles wat hij over de plek wist. Het stond bekend als het meest exclusieve restaurant van de Verenigde Staten. Als je naam niet op het ledenregister stond, of als je niet schatrijk was, een buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder, een senator of een hooggeplaatste ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, kon je het wel vergeten. Je kwam er niet binnen.
  
  Nick sloeg rechtsaf de straat van de dure dromen in en passeerde de lokale vestigingen van Carder's en Van Cleef & Arpels met hun kleine vitrines vol stenen zo groot als de Koh-i-Noor diamant. Het Bali Hai Hotel, gelegen tussen het elegante oude Colony Hotel en de boulevard, was geschilderd als een ananasschil.
  
  De ober reed zijn auto weg en de maître d' boog onderdanig bij de vermelding van "meneer Bird". "Ah ja, meneer Harmon, u werd verwacht," mompelde hij. "Wilt u mij volgen?"
  
  Hij werd over een bank met luipaardprint naar een tafel geleid waar een dikke, boerse oude man met doffe ogen zat. Hawk stond op toen Nick naderde en bood hem zijn hand aan. "Mijn jongen, fijn dat je er bent." Hij leek nogal wankel. "Ga zitten, ga zitten." De kapitein schoof een tafel aan en Nick nam plaats. "Wodka martini?" zei Hawk. "Onze vriend Don Lee doet zijn best." Hij klopte de maître d' op de hand.
  
  Lee straalde. "Het is altijd een genoegen u van dienst te zijn, meneer Bird." Hij was een jonge Hawaïaans-Chinese man met kuiltjes in zijn wangen, gekleed in een smoking met een felgekleurde sjerp om zijn nek. Hij grinnikte en voegde eraan toe: "Maar vorige week beschuldigde generaal Sweet me ervan een agent te zijn voor de vermouthindustrie."
  
  Hawk grinnikte. "Dick was altijd al een saaie piet."
  
  'Ik neem een whisky,' zei Nick. 'Met ijs.' Hij keek rond in het restaurant. Het was tot aan de tafels bekleed met bamboepanelen, van muur tot muur met spiegels en op elke tafel stonden smeedijzeren ananassen. Aan de ene kant was een hoefijzervormige bar en daarachter, in een glazen vitrine, een discotheek - momenteel de locatie voor de 'Golden Youth' van de Rolls-Royce suite. Verbluffend met juwelen getooide vrouwen en mannen met gladde, mollige gezichten zaten her en der aan tafels en aten wat in het schemerlicht.
  
  De ober kwam met de drankjes. Hij droeg een kleurrijk Hawaïhemd over een zwarte pantalon. Zijn vlakke, Oosterse gelaatstrekken waren uitdrukkingsloos toen Hawk de martini die zojuist voor hem was neergezet, achterover sloeg. "Ik neem aan dat u het nieuws hebt gehoord," zei Hawk, terwijl hij toekeek hoe de vloeistof op het vochtige tafelkleed verdween. "Een nationale tragedie van de ergste proporties," voegde hij eraan toe, terwijl hij een tandenstoker uit de olijf trok die uit het drankje was gevallen en er gedachteloos in prikte. "Ik
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  "Het zal het maanprogramma minstens twee jaar vertragen. Mogelijk langer, gezien de huidige publieke stemming. En hun vertegenwoordigers hebben die stemming ook aangevoeld." Hij keek op. "Deze senator - hoe heet hij ook alweer, de voorzitter van de subcommissie ruimtevaart -" zei hij. "We weten het niet meer."
  
  De ober kwam terug met een nieuw tafelkleed, en Hawk veranderde abrupt van onderwerp. "Natuurlijk kom ik hier niet zo vaak," zei hij, terwijl hij het laatste restje olijf in zijn mond stopte. "Eén keer per jaar organiseert de Belle Glade Club een banket voorafgaand aan de eendenjacht. Ik probeer er altijd bij te zijn."
  
  Nog een verrassing. De Belle Glade Club, de meest exclusieve club van Palm Beach. Geld kan je er niet krijgen; en als je er eenmaal binnen was, zou je jezelf zomaar, om een onbekende reden, ineens kunnen ontdekken. Nick keek naar de man die tegenover hem zat. Hawk zag eruit als een boer, of misschien de redacteur van de plaatselijke krant. Nick kende hem al lang. 'Heel lang,' dacht hij. Hun band was heel hecht, als die van vader en zoon. En toch was dit het eerste teken dat hij een sociaal verleden had.
  
  Don Lee kwam aan met een verse martini. "Wilt u nu bestellen?"
  
  'Misschien is mijn jonge vriend het wel met me eens,' zei Hawk, met overdreven voorzichtigheid. 'Het is allemaal prima.' Hij wierp een blik op de menukaart die Lee voor zich hield. 'Het is allemaal veredeld eten, Lee. Dat weet je toch?'
  
  "Ik kan binnen vijf minuten een biefstuk voor u klaar hebben, meneer Bird."
  
  "Dat klinkt goed," zei Nick. "Maak hem rauw."
  
  "Oké, twee," snauwde Hawk geïrriteerd. Toen Lee wegging, vroeg hij plotseling: "Wat hebben we aan de maan op aarde?" Nick merkte dat hij de S'en onduidelijk uitsprak. Was Hawk dronken? Ongehoord - maar hij had alle instructies gegeven. Martini's waren niet zijn ding. Een whisky met water voor het avondeten was zijn gebruikelijke kost. Waren de sterfgevallen van drie astronauten op de een of andere manier onder zijn doorleefde huid gekropen?
  
  "De Russen weten het," zei Hawk, zonder op een antwoord te wachten. "Ze weten dat er mineralen te vinden zullen zijn die de geologische wetenschappers op deze planeet nog niet kennen. Ze weten dat als een nucleaire oorlog onze technologie vernietigt, die zich nooit meer zal herstellen, omdat de grondstoffen die een nieuwe beschaving mogelijk zouden maken, uitgeput zijn. Maar de maan... het is een enorme, zwevende bol vol onbekende grondstoffen. En onthoud mijn woorden: 'Ruimteverdrag of niet, de eerste macht die daar landt, zal uiteindelijk alles in handen krijgen!'"
  
  Nick nam een slokje van zijn drankje. Was hij echt uit zijn vakantie gehaald om een lezing bij te wonen over het belang van het maanprogramma? Toen Hawk eindelijk stilviel, zei Nick snel: "Waar passen wij in dit alles?"
  
  Hawk keek verbaasd op. Toen zei hij: "U was met verlof. Dat was ik vergeten. Wanneer was uw laatste briefing?"
  
  "Acht dagen geleden."
  
  "Dus je hebt nog niet gehoord dat de brand bij Cape Kennedy sabotage was?"
  
  "Nee, daar is op de radio niets over gezegd."
  
  Hawk schudde zijn hoofd. "Het publiek weet het nog niet. Misschien zullen ze het nooit weten. Er is nog geen definitief besluit over genomen."
  
  "Heeft iemand enig idee wie dit gedaan heeft?"
  
  "Dat is absoluut zeker. Een man genaamd Patrick Hammer. Hij was het hoofd van het portaalteam..."
  
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog. "Het nieuws prijst hem nog steeds aan als de held van de hele zaak."
  
  Hawk knikte. "Binnen een paar uur hadden de rechercheurs hem op het spoor. Hij vroeg om politiebewaking. Maar voordat ze bij zijn huis konden komen, vermoordde hij zijn vrouw en drie kinderen en stopte hun hoofden in de oven." Hawk nam een lange slok van zijn martini. "Heel gruwelijk," mompelde hij. "Hij sneed hun kelen door en schreef vervolgens een bekentenis met hun bloed op de muur. Hij zei dat hij het allemaal gepland had om een held te worden, maar dat hij er niet mee kon leven en dat hij zijn familie ook niet met schaamte wilde laten leven."
  
  "Ze hebben heel goed voor hem gezorgd," zei Nick droogjes.
  
  Ze bleven stil terwijl de ober hun steaks serveerde. Toen hij wegging, zei Nick: "Ik snap nog steeds niet waar wij in dit geheel passen. Of zit er meer achter?"
  
  "Die zijn er zeker," zei Hawk. "Denk aan de crash van Gemini 9 een paar jaar geleden, de eerste Apollo-ramp, het verlies van de SV-5D-terugkeercapsule vanaf de Vandenberg Air Force Base afgelopen juni, de explosie op de J2A-testbank in het Arnold Air Force Engineering Development Center in Tennessee in februari, en tientallen andere ongelukken sinds het project van start ging. De FBI, NASA Security en nu ook de CIA onderzoeken ze allemaal, en ze hebben geconcludeerd dat de meeste, zo niet alle, het gevolg zijn van sabotage."
  
  Nick at zwijgend zijn biefstuk op en dacht erover na. "Hammer kan onmogelijk op al die plaatsen tegelijk zijn," zei hij uiteindelijk.
  
  "Helemaal correct. En dat laatste bericht dat hij krabbelde was puur een afleidingsmanoeuvre. Hammer gebruikte de orkaan in zijn bungalow als werkplaats. Voordat hij zelfmoord pleegde, overgoot hij de hele woning met benzine. Hij hoopte blijkbaar dat een vonk van de deurbel de benzine zou ontsteken en het hele huis zou opblazen. Dit gebeurde echter niet en er werd belastend bewijsmateriaal gevonden. Microdot
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  met instructies van iemand die de codenaam Sol gebruikte, foto's, schaalmodellen van het levensonderhoudsysteem van de capsule met de buis die hij moest doorsnijden, rood geverfd. En, opvallend genoeg, een kaartje voor dit restaurant met de tekst op de achterkant: "Zondag, middernacht, 21 maart."
  
  Nick keek verbaasd op. Wat deden ze hier in vredesnaam, zo rustig dinerend en zo openlijk pratend? Hij had aangenomen dat ze zich in een 'veilige plek' bevonden, of op zijn minst in een zorgvuldig 'geneutraliseerde' zone.
  
  Hawk keek hem onbewogen aan. "Bali Hai-kaarten worden niet zomaar uitgedeeld," zei hij. "Je moet erom vragen, en tenzij je heel belangrijk bent, krijg je er waarschijnlijk geen. Dus hoe heeft een ruimtevaarttechnicus die 15.000 dollar per jaar verdient er dan een gekregen?"
  
  Nick keek langs hem heen en bekeek het restaurant met nieuwe ogen. Alert, professioneel oog dat niets ontging, op zoek naar een ongrijpbaar element in het patroon om hem heen, iets verontrustends, iets buiten zijn bereik. Hij had het al eerder opgemerkt, maar in de veronderstelling dat ze zich in een veilige omgeving bevonden, had hij het uit zijn gedachten verdrongen.
  
  Hawk wenkte de ober. "Komt de maître d' even hierheen," zei hij. Hij haalde een foto uit zijn zak en liet die aan Nick zien. "Dit is onze vriend Pat Hammer," zei hij. Don Lee verscheen en Hawk overhandigde hem de foto. "Herkent u deze man?" vroeg hij.
  
  Lee bekeek het moment aandachtig. "Natuurlijk, meneer Bird, ik herinner me hem. Hij was hier ongeveer een maand geleden. Met een prachtige Chinese meid." Hij knipoogde breed. "Zo herinner ik me hem."
  
  "Ik heb begrepen dat hij zonder problemen binnenkwam. Was dat omdat hij een kaart had?"
  
  "Nee. Vanwege het meisje," zei Lee. "Joy Sun. Ze is hier al eerder geweest. Ze is eigenlijk een oude vriendin. Ze is een soort wetenschster bij Cape Kennedy."
  
  "Dankjewel, Lee. Ik zal je niet langer ophouden."
  
  Nick staarde Hawk vol verbazing aan. Axe's belangrijkste man, de man die zich bezighield met het oplossen van problemen binnen de Amerikaanse veiligheidsdiensten - een man die alleen verantwoording hoefde af te leggen aan de Nationale Veiligheidsraad, de minister van Defensie en de president van de Verenigde Staten - had zojuist dit verhoor afgenomen met de subtiliteit van een tweederangs detective. Oplichting!
  
  Was Hawk werkelijk een veiligheidsrisico geworden? Nick werd plotseling overvallen door angst - kon de man tegenover hem echt Hawk zijn? Toen de ober koffie bracht, vroeg Nick nonchalant: "Kunnen we wat meer licht krijgen?" De ober knikte en drukte op een verborgen knop aan de muur. Een zacht licht viel op hen. Nick keek naar zijn meerdere. "Ze zouden mijnwerkerslampen moeten uitdelen als je hier komt," glimlachte hij.
  
  De in leer geklede oude man grijnsde. Een lucifer laaide op en verlichtte even zijn gezicht. Goed, het was Hawk. De scherpe rook van de stinkende sigaar maakte eindelijk een einde aan de zaak. "Dr. Sun is al de hoofdverdachte," zei Hawk, terwijl hij de lucifer uitblies. "Met haar als achtergrond zal de CIA-ondervrager met wie je gaat samenwerken je vertellen..."
  
  Nick luisterde niet. Het kleine lichtje doofde met de lucifer. Een lichtje dat er eerst niet was geweest. Hij keek naar links. Nu ze extra licht hadden, was het vaag zichtbaar: een flinterdun draadje langs de rand van de bank. Nicks blik volgde het draadje snel, op zoek naar een duidelijke uitgang. Een namaak ananas. Hij trok eraan. Het werkte niet. Het zat vastgeschroefd in het midden van de tafel. Hij stak zijn rechterwijsvinger in de onderste helft en voelde het koele metalen rooster onder het nepkaarsvet. Een microfoon voor ontvangst op afstand.
  
  Hij krabbelde twee woorden op de binnenkant van een lucifer: 'We worden afgeluisterd', en schoof ze over de tafel. Hawk las het bericht en knikte beleefd. 'Nu komt het erop neer,' zei hij, 'dat we absoluut iemand van ons bij het maanprogramma moeten betrekken. Tot nu toe is dat niet gelukt. Maar ik heb een idee...'
  
  Nick staarde hem aan. Tien minuten later keek hij nog steeds ongelovig toen Hawk op zijn horloge keek en zei: "Nou, dat is alles, ik moet gaan. Waarom blijf je niet nog even en vermaak je je? Ik heb het de komende dagen erg druk." Hij stond op en knikte richting de disco. "Het begint daar binnen steeds warmer te worden. Het ziet er best interessant uit - als ik jonger was, natuurlijk."
  
  Nick voelde iets onder zijn vingers wegglippen. Het was een kaart. Hij keek op. Hawk draaide zich om en liep naar de ingang, terwijl hij Don Lee gedag zei. "Nog een kop koffie, meneer?" vroeg de ober.
  
  "Nee, ik denk dat ik een drankje aan de bar neem." Nick stak zijn hand lichtjes op toen de ober wegging. Het bericht was in Hawks handschrift. Een CIA-agent zal hier contact met u opnemen, stond er. Een herkenbare zin: "Wat doet u hier in mei? Het seizoen is voorbij." Antwoord: "Sociaal, misschien. Niet om te jagen." Tegenantwoord: "Vindt u het erg als ik me bij u aansluit - voor de jacht, bedoel ik?" Daaronder schreef Hawk: "De kaart is wateroplosbaar. Neem uiterlijk middernacht contact op met het hoofdkantoor in Washington."
  
  Nick liet het kaartje in een glas water glijden, keek toe hoe het oploste, stond toen op en slenterde naar de bar. Hij bestelde een dubbele whisky. Hij kon door de glazen scheidingswand heen kijken.
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Ik zag de crème de la crème van de jeugd in Palm Beach zich kronkelen op het verre gebrul van drums, elektrische bas en gitaar.
  
  Plotseling werd de muziek luider. Een meisje was net door de glazen deur van de discotheek gelopen. Ze was blond - knap, fris en een beetje buiten adem van het dansen. Ze had die speciale uitstraling die rijkdom en bedrog uitstraalde. Ze droeg een olijfgroene broek, een blouse en sandalen die haar heupen omsloten, en ze hield een glas in haar hand.
  
  "Ik weet zeker dat je papa's instructies deze keer vergeet en echte rum in mijn cola doet," zei ze tegen de barman. Toen zag ze Nick aan het einde van de bar en bekeek de situatie aandachtig. "Hé, hallo!" glimlachte ze breed. "Ik herkende je eerst niet. Wat doe je hier in mei? Het seizoen is praktisch voorbij..."
  Hoofdstuk 3
  
  Haar naam was Candice Weatherall Sweet - kortweg Candy - en ze sloot het gesprek van bekentenissen af met een vleugje zelfvertrouwen.
  
  Nu zaten ze tegenover elkaar aan een tafel zo groot als een hoge hoed in de bar. 'Papa is toch niet zo'n generaal Sweet, hè?' vroeg Nick somber. 'Een lid van de Belle Glade Club, die zijn martini's extra droog drinkt?'
  
  Ze lachte. "Dat is een prachtige omschrijving." Ze had een mooi gezicht, met wijd uit elkaar staande, donkerblauwe ogen onder zongebruinde wimpers. "Ze noemen hem een generaal, maar hij is eigenlijk met pensioen," voegde ze eraan toe. "Hij is nu een grote smeerlap bij de CIA. Hij zat tijdens de oorlog bij de OSS en wist daarna niet meer wat hij met zichzelf aan moest. Snoepjes doen natuurlijk geen zaken - alleen de overheid of de ambtenarij."
  
  'Natuurlijk.' Nick kookte van woede. Hij reed op een amateur, een debutante die op zoek was naar spanning tijdens haar zomervakantie. En niet zomaar een debutante, maar Candy Sweet, die twee zomers eerder in het nieuws was gekomen toen een feest dat ze bij haar ouders thuis in East Hampton gaf, uitmondde in een orgie van drugs, seks en vandalisme.
  
  - Maar goed, hoe oud ben je? vroeg hij.
  
  "Bijna twintig."
  
  "En je mag nog steeds niet drinken?"
  
  Ze gaf hem een korte glimlach. "Wij van Us Sweets zijn allergisch voor dit product."
  
  Nick keek naar haar glas. Het was leeg, en hij zag hoe de barman haar een vol drankje inschonk. 'Ik begrijp het,' zei hij, en voegde er scherp aan toe: 'Zullen we gaan?'
  
  Hij wist niet waarheen, maar hij wilde weg. Weg uit Bali Hai, weg uit die hele toestand. Het stonk. Het was gevaarlijk. Hij had geen uniform. Niets om zich aan vast te houden. En daar stond hij dan, middenin de chaos, zonder fatsoenlijke dekking - en met een wispelturige, slappe jonge idioot aan zijn zijde.
  
  Buiten op de stoep zei ze: "Laten we gaan." Nick gebaarde de parkeerwachter te wachten en ze liepen Worth Street af. "Het strand is prachtig bij zonsondergang," zei ze enthousiast.
  
  Zodra ze de mosterdgele luifel van het Colony Hotel passeerden, begonnen ze allebei te praten. "Het zat hier vol met afluisterapparatuur." Ze lachte en zei: "Wil je de installatie zien?" Haar ogen fonkelden van opwinding. Ze zag eruit als een kind dat net een geheime doorgang had ontdekt. Hij knikte, zich afvragend wat hij nu weer aan het doen was.
  
  Ze sloeg een charmant geel bakstenen steegje in, omzoomd met aantrekkelijke antiekwinkels, en sloeg toen snel af naar een binnenplaats vol plastic druiven en bananen. Vervolgens baande ze zich een weg door een donker doolhof van omgevallen tafels naar een hek van gaas. Ze opende zachtjes de deur en wees naar een man die voor een kort stukje gaashekwerk stond. Hij keek weg en bekeek zijn nagels. "Achter de parkeerplaats van Bali Hai," fluisterde ze. "Hij heeft dienst tot morgenochtend."
  
  Zonder een woord van waarschuwing reed ze weg, haar sandalen maakten geen geluid terwijl ze zich snel over het tegeloppervlak van het palazzo bewoog. Het was te laat om haar tegen te houden. Nick kon niets anders doen dan haar volgen. Ze bewoog zich richting het hek, schuifelend erlangs, haar rug ertegenaan gedrukt. Toen ze nog maar anderhalve meter van het hek verwijderd was, draaide de man zich plotseling om en keek op.
  
  Ze bewoog zich met de wazige snelheid van een kat, de ene voet om zijn enkel geklemd en de andere op zijn knie. Hij zakte achterover alsof hij in een opgespannen veer gevangen zat. Terwijl de adem uit zijn longen verdween, zwaaide haar sandaalvoet met gecontroleerde kracht naar zijn hoofd.
  
  Nick keek vol ontzag toe. Een perfecte treffer. Hij knielde naast de man en voelde zijn pols. Onregelmatig, maar sterk. Hij zou nog leven, maar hij zou minstens een half uur weg zijn.
  
  Candy was al door de poort geglipt en was halverwege de parkeerplaats. Nick volgde haar. Ze stopte voor de metalen deur aan de achterkant van Bali High, greep in de achterzak van haar heupbroek en haalde er een plastic creditcard uit. Ze greep de deurknop vast, duwde die stevig tegen de scharnieren en stak de kaart erin tot hij vastklikte in het veermechanisme van het slot. Het klikte met een scherpe, metalen klik terug. Ze opende de deur en liep naar binnen, grijnzend over haar schouder en zeggend: "Met papa's geld kom je overal."
  
  Ze bevonden zich in de achterste gang van de discotheek. Nick hoorde in de verte het gerommel van versterkte drums en
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  gitaar. Ze slopen langs een open deur. Hij gluurde naar binnen en zag een glimmende keuken met een paar Chinese jongens in hemdjes die zich in het zweet werkten bij een wasmachine. De volgende deur was gemarkeerd met 'Kleine jongens'. De deur daarnaast was gemarkeerd met 'Kleine meisjes'. Ze duwde hem opzij en liep naar binnen. Nick aarzelde. 'Kom op!' siste ze. 'Doe niet zo slordig. Het is leeg.'
  
  Er was een servicedeur binnen. Een creditcard arriveerde. De deur ging open. Ze gingen naar binnen en hij sloot de deur achter hen, waarbij het slot zachtjes in de juiste positie klikte. Ze liepen door een smalle gang. Er was maar één lamp, en die hing boven de deur achter hen, waardoor ze een perfect doelwit waren. De gang maakte een scherpe bocht naar links, en toen nog een. "We zijn nu achter de banken," zei ze. "In het restaurantgedeelte."
  
  De gang eindigde abrupt voor een versterkte stalen deur. Ze bleef staan en luisterde. De creditcard werd weer tevoorschijn gehaald. Deze keer duurde het iets langer - ongeveer een minuut. Maar uiteindelijk zwaaide de deur open.
  
  Er waren twee kamers. De eerste was klein, krap, met grijze muren. Een bureau stond tegen de ene muur, een rij kasten tegen de andere, en een waterkoeler stond in de hoek, waardoor er in het midden een klein cirkeltje zwart linoleum op de vloer overbleef.
  
  Een constant, monotoon gezoem klonk uit de kamer achter hem. De deur stond open. Nick liep er voorzichtig omheen. Zijn kaken klemden zich op elkaar bij wat hij zag. Het was een lange, smalle kamer en een spiegel die de hele muur bedekte. Daardoor zag hij het interieur van restaurant Bali Hai - met een interessant verschil. Het was er helder verlicht. De mensen die langs de banken en aan hun individuele tafels zaten, waren net zo duidelijk te zien als onder de neonlichten van een hamburgerkraam. "Infraroodcoating op het glas," fluisterde ze.
  
  Meer dan een dozijn spleetjes boven de spiegel waren 16 mm groot. De film was in afzonderlijke stroken in bakjes getint. De opwindmechanismen van de verborgen camera's zoemden zachtjes, en de spoelen van een dozijn verschillende bandrecorders draaiden ook rond, waarmee gesprekken werden opgenomen. Nick liep de kamer door naar de bank waar hij en Hawk zaten. De camera en bandrecorder waren uitgeschakeld, de spoelen waren al gevuld met de volledige opname van hun gesprek. Aan de andere kant van de spiegel was hun ober de borden aan het afruimen. Nick haalde de schakelaar over. Een gebrul vulde de kamer. Hij zette hem snel weer uit.
  
  "Ik stuitte hier gisterenmiddag per toeval op," fluisterde Candy. "Ik was op het toilet toen er ineens een man uit de muur tevoorschijn kwam! Nou ja, dat had ik nog nooit meegemaakt... Ik moest gewoon uitzoeken wat er aan de hand was."
  
  Ze keerden terug naar de woonkamer en Nick begon het bureau en de archiefkasten te proberen. Ze waren allemaal op slot. Hij zag dat er één centraal slot was dat ze allemaal bediende. Hij hield zijn instinct om in te breken bijna een minuut lang in. Toen lukte het. Hij opende de laden één voor één en bekeek snel en geruisloos de inhoud.
  
  'Weet je wat ik denk dat hier aan de hand is?' fluisterde Candy. 'Er zijn het afgelopen jaar allerlei overvallen gepleegd in Palm Beach. De dieven lijken altijd precies te weten wat ze willen en wanneer mensen weggaan. Ik denk dat onze vriend Don Lee connecties heeft met de onderwereld en informatie verkoopt over wat hier gaande is.'
  
  "Hij verkoopt meer dan de onderwereld," zei Nick, terwijl hij door een lade vol 35mm-film, ontwikkelaars, fotopapier, microdot-apparatuur en stapels Hongkongse kranten bladerde. "Heb je dit al aan iemand verteld?"
  
  "Alleen papa."
  
  Nick knikte, en papa zei dat Hawk en Hawk hadden afgesproken om hier met hun belangrijkste agent af te spreken en duidelijk in een microfoon te praten. Blijkbaar wilde hij hen beiden - en hun plannen - laten zien. Een beeld van Hawk die zijn martini morste en olijfolie uitspuugde flitste door Nicks hoofd. Ook hij zocht een uitlaatklep. Dat stelde in ieder geval één zorg van Nick weg: of hij de band en de opname van hun gesprek moest vernietigen. Blijkbaar niet. Hawk wilde dat ze het hadden.
  
  'Wat is dit?' Hij vond een foto die met de voorkant naar beneden op de bodem van een lade met microdot-apparatuur lag. De foto toonde een man en een vrouw op een leren bank, zoals die in een kantoorbank te vinden is. Beiden waren naakt en bevonden zich in de laatste fase van de geslachtsgemeenschap. Het hoofd van de man was uit de foto geknipt, maar het gezicht van de vrouw was duidelijk zichtbaar. Ze was Chinees en mooi, en haar ogen hadden een soort bevroren, obscene uitdrukking die Nick vreemd genoeg verontrustend vond, zelfs op een foto.
  
  "Zij is het!" riep Candy geschrokken uit. "Het is Joy Sun." Ze keek over zijn schouder naar het schilderij, gefascineerd, en kon haar ogen er niet vanaf wenden. "Dus zo hebben ze haar zover gekregen om mee te werken - door chantage!"
  
  Nick stopte de foto snel in zijn achterzak. Een plotselinge tocht vertelde hem dat er ergens in de gang een deur openstond. 'Is er nog een andere uitgang?' Ze schudde haar hoofd en luisterde naar het geluid van naderende voetstappen.
  
  N3 begon zich achter de deur in positie te manoeuvreren.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Maar we waren hem voor. "Het is beter als hij iemand ziet," siste ze. "Sta hem de rug toe," knikte hij. Het ging niet om de eerste indruk. Dit meisje zag er misschien uit als een Vassar-alumna uit '68, maar ze had de intelligentie en de spierkracht van een kat. Een gevaarlijke kat.
  
  Voetstappen stopten voor de deur. De sleutel draaide in het slot. De deur begon open te gaan. Achter hem klonk een scherpe ademhaling. In zijn ooghoek zag Nick Candy een lange stap zetten en zich omdraaien, waarbij ze haar voet in een boog zwaaide. Haar sandaal raakte de man vol in zijn kruis. Nick draaide zich om. Het was hun ober. Even verstijfde het bewusteloze lichaam van de man, om vervolgens langzaam weg te zakken in de grond. "Kom op," fluisterde Candy. "Laten we niet wachten op de stationsidentificatie..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lichtjes flitsten in de verte, flitsten voorbij en verdwenen met monotone regelmaat. Nick stampte hard met zijn voet op de vloer van de Lamborghini, terwijl zijn gedachten langzaam vorm kregen.
  
  Een man op een pornografische foto. De rand van zijn nek was zichtbaar. Die was zwaar verminkt. Een diepe deuk, veroorzaakt door een touwsnede of brandwond. Hij had ook een drakentattoo op zijn rechterbiceps. Beide zouden makkelijk te herkennen moeten zijn. Hij keek naar het meisje dat naast hem zat. "Zou de man op de foto misschien Pat Hammer kunnen zijn?"
  
  Hij was verrast door haar reactie. Ze bloosde zelfs. "Ik moet zijn gezicht zien," zei ze droogjes.
  
  Een eigenaardig meisje. In staat om het ene moment een man in zijn kruis te schoppen en het volgende moment te blozen. En op haar werk een nog vreemdere mix van professionaliteit en amateurisme. Ze was een meester in het openbreken van sloten en judo. Maar er was een zorgeloze nonchalance in haar benadering van de hele zaak die gevaarlijk had kunnen zijn - voor hen beiden. De manier waarop ze door de gang liep met het licht achter haar - het smeekte erom. En toen ze teruggingen naar Bali Hai om de auto op te halen, stond ze erop haar haar en kleren in de war te brengen, zodat het leek alsof ze op een strand bij maanlicht waren geweest. Het was te veel, en daardoor niet minder gevaarlijk.
  
  'Wat verwacht je te vinden in Hammers bungalow?' vroeg hij haar. 'NASA en de FBI onderzoeken de zaak tot in de puntjes.'
  
  "Ik weet het, maar ik dacht dat je de plek zelf eens moest bekijken," zei ze. "Vooral die microstippen die ze gevonden hebben."
  
  "Het is tijd om erachter te komen wie hier de baas is," dacht N3. Maar toen hij vroeg welke instructies ze had gekregen, antwoordde ze: "Volledig met je samenwerken. Jij bent de beste banaan."
  
  Een paar minuten later, terwijl ze over de Indian River Bridge buiten Melbourne reden, voegde ze eraan toe: "Je bent een soort geheim agent, hè? Papa zei dat jouw aanbeveling bepalend kan zijn voor het succes van iemand die met je moet samenwerken. En..." Ze zweeg abrupt.
  
  Hij wierp haar een blik toe. "En?" Maar de manier waarop ze hem aankeek, was genoeg. Binnen de Verenigde Veiligheidsmacht was het algemeen bekend dat wanneer de man die bij zijn collega's bekend stond als Killmaster op een missie werd gestuurd, dat maar één ding betekende: degenen die hem stuurden waren ervan overtuigd dat de dood de meest waarschijnlijke oplossing was.
  
  'Hoe serieus neem je dit allemaal?' vroeg hij haar scherp. Hij hield niet van die blik. N3 zat al lang in het spel. Hij had een neus voor angst. 'Ik bedoel, is dit gewoon weer een zomers uitje voor je? Net als dat weekendje in East Hampton? Want...'
  
  Ze draaide zich om en keek hem aan, haar blauwe ogen flitsten woedend. "Ik ben senior verslaggever voor een vrouwenmagazine en de afgelopen maand ben ik op Cape Kennedy geweest voor een profiel getiteld 'Dr. Sun en Moon'." Ze pauzeerde. "Ik geef toe dat ik sneller dan de meeste verslaggevers een NASA-machtiging kreeg vanwege de CIA-achtergrond van mijn vader, maar dat was het enige wat ik had. En als je je afvraagt waarom ze mij als agent hebben gekozen, kijk dan eens naar alle voordelen. Ik was al ter plaatse, ik volgde Dr. Sun met een bandrecorder en nam haar documenten op. Het was de perfecte dekmantel voor de echte surveillance. Het zou weken van bureaucratie hebben gekost om een echte CIA-agent zo dicht mogelijk bij haar in de buurt te krijgen. Ja. En daar is geen tijd voor. Dus werd ik gerekruteerd."
  
  "Allemaal judo en hacken," glimlachte Nick. "Heeft je vader je dat allemaal geleerd?"
  
  Ze lachte en veranderde plotseling weer in het ondeugende kleine meisje. "Nee, mijn vriend. Hij is een professionele huurmoordenaar."
  
  Ze reden over de A1A door Kanawha Beach, langs de raketbasis van Patrick Air Force Base, en kwamen om tien uur aan in Cocoa Beach.
  
  Palmbomen met lange, gerafelde stammen stonden langs de rustige woonstraten. Candy wees hem de weg naar de Hummer Bungalow, die aan een straat lag met uitzicht op de Banana River, niet ver van de Merritt Island Causeway.
  
  Ze reden voorbij, maar stopten niet. "Het wemelt er van de agenten," mompelde Nick. Hij zag ze in onopvallende auto's aan weerszijden van elk blok zitten. "Groene uniformen. Wat is dit? NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," zei ze. "Iedereen in Cocoa Beach was erg nerveus, en de plaatselijke politie had een personeelstekort."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  geluid. "
  
  "Algemene kinetiek?" vroeg Nick. "Maken die deel uit van het Apollo-programma?"
  
  "Ze maken deel uit van het levensonderhoudende systeem," antwoordde ze. "Ze hebben een fabriek in West Palm Beach en nog een in Texas City. Ze werken veel met wapens en raketten voor de overheid, dus ze hebben hun eigen beveiligingsdiensten. Alex Siemian heeft ze uitgeleend aan het Kennedy Space Center. Public relations, denk ik."
  
  Een zwarte sedan met een rood licht op het dak passeerde hen, en een van de mannen in uniform wierp hen een lange, strenge blik toe. "Ik denk dat we de sporen maar beter moeten noteren," zei Nick. De sedan kwam tussen hen en de auto voor hen in; toen werd hij eruit getrokken en verloren ze hem uit het oog.
  
  "Neem de weg naar Merritt," zei ze. "Er is nog een andere route naar de bungalow."
  
  Het was een boot van een boothuis in Georgiana aan Route 3. Het was een platbodemboot die ze duidelijk al eerder had gebruikt. Nick duwde de boot over de smalle doorgang van het water, richting de oever tussen een anderhalve meter hoge zeewering en een rij houten palen. Nadat ze de boot hadden vastgebonden, klommen ze over de muur en staken de open, maanverlichte achtertuin over. De Hummer-bungalow was donker en stil. Een licht van het naastgelegen huis verlichtte de rechterkant.
  
  Ze stuitten op een donkere muur aan de linkerkant en drukten zich ertegenaan, wachtend. Voor hen reed een auto met een binnenverlichting langzaam voorbij. Nick stond als een schaduw tussen andere schaduwen, luisterend, volledig in beslag genomen. Toen het licht werd, liep hij naar de gesloten keukendeur, probeerde de klink, haalde zijn 'Speciale Hoofdsleutel' tevoorschijn en draaide het enkelvoudige slot los.
  
  De penetrante gaslucht hing nog steeds in de lucht. Zijn zaklampje scheen in de keuken. Het meisje wees naar de deur. "Orkaanschuilkelder," fluisterde ze. Haar vinger gleed langs hem heen de gang in. "De woonkamer, waar het gebeurde."
  
  Dat controleerden ze eerst. Er was niets aangeraakt. De bank en de vloer zaten nog onder het opgedroogde bloed. Daarna waren de twee slaapkamers aan de beurt. Vervolgens liepen ze de oprit af naar een smalle, witte werkplaats. Een dunne, felle lichtstraal van een zaklamp scande de ruimte en verlichtte nette stapels kartonnen dozen met open deksels en etiketten. Candy bekeek er een. 'Er is iets weg,' fluisterde ze.
  
  "Natuurlijk," zei Nick droogjes. "De FBI eiste het. Ze voeren tests uit."
  
  'Maar het was er gisteren nog. Wacht!' Ze knipte met haar vingers. 'Ik heb het proefexemplaar in een la in de keuken verstopt. Ik wed dat ze het gemist hebben.' Ze ging naar boven.
  
  Het was geen microdot, maar gewoon een opgevouwen vel papier, transparant en met een benzinegeur. Nick vouwde het open. Het was een ruwe schets van het Apollo-levensondersteuningssysteem. De inktlijnen waren enigszins vervaagd en daaronder stonden enkele korte technische instructies, gecodeerd met "Sol". "Sol," fluisterde ze. "Latijn voor zon. Dokter Zon..."
  
  De stilte in de bungalow sloeg plotseling om in een gespannen sfeer. Nick begon het papier op te vouwen en op te bergen. Een boze stem klonk vanuit de deuropening: "Laat het zo liggen."
  Hoofdstuk 4
  
  De man stond in de deuropening van de keuken, een enorme, silhouetachtige figuur in het maanlicht achter hem. Hij hield een pistool in zijn hand - een kleine Smith & Wesson Terrier met een loop van vijf centimeter. Hij stond achter de hordeur en richtte het wapen erdoorheen.
  
  Killmaster kneep zijn ogen samen toen hij hem aankeek. Even leek er een haai in hun grijze ogen te kolken, toen verdween hij, en hij glimlachte. Deze man vormde geen bedreiging. Hij had te veel fouten gemaakt om een professional te zijn. Nick hief zijn handen boven zijn hoofd en liep langzaam naar de deur. "Wat is er aan de hand, dokter?" vroeg hij vriendelijk.
  
  Terwijl hij dat deed, zwaaide zijn voet plotseling uit en knalde tegen de achterkant van de hordeur, net onder de klink. Hij schopte er met al zijn kracht tegenaan, waarop de man achteruit deinsde met een pijnschreeuw en zijn pistool liet vallen.
  
  Nick rende achter hem aan en greep hem. Hij sleurde de man aan zijn kraag het huis in voordat hij alarm kon slaan en schopte de deur achter zich dicht. "Wie ben jij?" kreunde hij. De zaklamp flikkerde en scheen in het gezicht van de man.
  
  Hij was groot - minstens 1 meter 93 - en gespierd, met grijs haar dat kortgeknipt was tot een puntig hoofd en een gebruinde huid bedekt met bleke sproeten.
  
  "De buurman," zei Candy. "Hij heet Dexter. Ik ben gisteravond nog even bij hem langs geweest."
  
  "Ja, en ik zag je gisteravond hier ronddwalen," gromde Dexter, terwijl hij over zijn pols streek. "Daarom was ik vanavond op mijn hoede."
  
  'Hoe heet je?' vroeg Nick.
  
  "Streng."
  
  "Luister, Hank. Je bent per ongeluk in een officiële zaak beland." Nick liet het officiële insigne zien dat deel uitmaakte van de vermomming van elke AXEman. "We zijn overheidsinspecteurs, dus laten we kalm blijven, onze mond houden en de Hammer-zaak bespreken."
  
  Dexter kneep zijn ogen samen. "Als jullie de overheid zijn, waarom staan jullie hier dan in het donker te praten?"
  
  "We werken voor een streng geheime afdeling van de National Security Agency. Dat is alles wat ik erover kan zeggen. Zelfs de FBI weet niets van ons bestaan."
  
  Dexter was duidelijk onder de indruk. "Echt? Geen grapje? Ik werk zelf ook voor NASA. Ik werk bij Connelly Aviation."
  
  "Kende je Hammer?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Een buurman, natuurlijk. Maar niet op het werk. Ik werk op de elektronica-afdeling op Cape Cod. Maar ik zal je iets vertellen. Hammer heeft nooit zijn familie of zichzelf vermoord. Het was moord - om hem het zwijgen op te leggen."
  
  "Hoe weet je dat?"
  
  'Ik heb de daders gezien.' Hij wierp een nerveuze blik over zijn schouder en zei toen: 'Echt waar. Ik meen het. Ik keek naar het tv-verslag over de brand die avond. Ze lieten Pat's foto even zien. Een paar minuten later hoorde ik een gil, vriendelijk. Ik liep naar het raam. Voor hun bungalow stond een auto geparkeerd, zonder rupsbanden, maar met een zweepantenne. Een minuut later renden er drie mannen in politie-uniformen naar buiten. Ze leken op agenten van de staatspolitie, alleen was er één Chinees, en ik wist meteen dat er iets niet klopte. Er zitten geen Chinezen bij de politie. De andere zat in een jerrycan benzine en had vlekken op zijn uniform. Later concludeerde ik dat het bloed was. Ze stapten in de auto en reden snel weg. Een paar minuten later kwamen de echte agenten.'
  
  Candy vroeg: "Heb je dit aan iemand verteld?"
  
  "Maak je een grapje? De FBI, de politie, mensen van NASA - iedereen. Kijk, we zijn hier allemaal doodzenuwachtig." Hij pauzeerde. "Hammer gedraagt zich de laatste paar weken niet zoals gewoonlijk. We wisten allemaal dat er iets mis was, dat er iets hem dwarszat. Als ik het goed begrijp, heeft iemand hem gezegd dat hij met hen of met zijn vrouw en kinderen moest gaan overgooien. Dan snapt hij het wel."
  
  Een auto reed voorbij en hij verstijfde onmiddellijk. Hij was bijna onzichtbaar. Zijn ogen flikkerden, maar zelfs in het schemerlicht zag Nick het. "Het had ons allemaal kunnen overkomen," zei Dexter schor. "We hebben geen enkele bescherming - niets vergeleken met wat de raketmannen hebben. Geloof me, ik ben heel blij dat General Kinetics ons hun agenten heeft uitgeleend. Voorheen was mijn vrouw bang om de kinderen naar school te brengen of naar het winkelcentrum te gaan. Alle vrouwen hier waren bang. Maar GKI heeft een speciale busdienst georganiseerd en nu doen ze alles in één rit - eerst brengen ze de kinderen naar school en dan gaan ze naar het winkelcentrum in Orlando. Het is veel veiliger. En ik vind het niet erg om ze te laten werken." Hij grinnikte duister. "En meneer, mag ik mijn pistool terug? Voor het geval dat."
  
  Nick reed de Lamborghini weg van de lege parkeerplaats tegenover Georgiana's scheepswerf. "Waar verblijf je?" vroeg hij haar.
  
  De missie was volbracht. Het bewijsmateriaal, nog steeds stinkend naar benzine, lag opgevouwen in zijn achterzak naast de pornografische foto's. De terugreis over het water verliep zonder incidenten. "Bij Polaris," zei ze. "Het ligt op het strand, ten noorden van de A1A, aan de weg naar Port Canaveral."
  
  'Juist.' Hij trapte het gaspedaal in en een krachtige, zilveren kogel schoot naar voren. De wind geselde hun gezichten. 'Hoe doe je dat?' vroeg hij haar.
  
  'Ik heb mijn Julia in Palm Beach achtergelaten,' antwoordde ze. 'Papa's chauffeur komt morgenochtend.'
  
  'Natuurlijk,' dacht hij. Hij had het door. Alfa Romeo. Plotseling kwam ze dichterbij en voelde hij haar hand op zijn arm. 'Zijn we nu klaar met werken?'
  
  Hij keek haar aan, zijn ogen fonkelden van plezier. "Tenzij je een beter idee hebt."
  
  Ze schudde haar hoofd. "Ik weet het niet." Hij voelde haar hand steviger om de zijne klemmen. "En jij?"
  
  Hij wierp een vluchtige blik op zijn horloge. Kwart over elf. "Ik moet een plek vinden om me te vestigen," zei hij.
  
  Nu voelde hij haar nagels door zijn shirt heen. "De Noordster," mompelde ze. "Een tv in elke kamer, een verwarmd zwembad, huisdieren, een café, een eetzaal, een bar en een wasruimte."
  
  "Is dat een goed idee?" grinnikte hij.
  
  'Het is jouw beslissing.' Hij voelde de stevigheid van haar borsten tegen zijn mouw. Hij wierp een blik op haar in de spiegel. De wind had aan haar lange, glanzende blonde haar gehangen. Ze streek het met de vingers van haar rechterhand naar achteren en Nick kon haar profiel duidelijk zien: haar hoge voorhoofd, haar diepblauwe ogen, haar brede, sensuele mond met een flauwe glimlach. 'Nu is dat meisje een zeer aantrekkelijke vrouw geworden,' dacht hij. Maar de plicht riep. Hij moest voor middernacht contact opnemen met het AXE-hoofdkwartier.
  
  "De eerste regel van spionage," reciteerde hij, "is om te voorkomen dat je in het gezelschap van je collega's wordt gezien."
  
  Hij voelde haar verstijven en zich terugtrekken. "Wat bedoel je?"
  
  Ze waren net langs het Gemini Hotel aan North Atlantic Avenue gereden. "Daar blijf ik," zei hij. Hij stopte voor een verkeerslicht en keek haar aan. Zijn rode gloed deed haar huid in vlammen opgaan.
  
  Onderweg naar de Polar Star sprak ze hem niet meer aan, en toen ze wegging, keek ze hem boos aan. Ze sloeg de deur dicht en verdween de lobby in zonder om te kijken. Ze was er niet aan gewend afgewezen te worden. Niemand is rijk.
  
  * * *
  
  Hawks stem sneed als een mes in zijn oor. "Vlucht 1401-A vertrekt om 3:00 uur ET vanaf Miami International Airport naar Houston. Poindexter van de redactie zal u om 2:30 uur 's nachts bij de ticketbalie ontmoeten. Hij heeft alle benodigde informatie bij zich, inclusief een map ter inzage, over uw achtergrond en huidige verantwoordelijkheden."
  
  Nick reed weer over Highway 1, richting het zuiden door een naamloze wereld van felle lichten en
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hawks stem begon te vervagen en hij boog zich voorover om aan de knop te draaien van een kleine, uiterst gevoelige portofoon die verborgen zat tussen de talloze wijzerplaten op het dashboard.
  
  Toen het hoofd van AX even stilviel, zei hij: "Als u me mijn uitdrukking wilt vergeven, meneer, ik heb geen verstand van de ruimte. Hoe kan ik me dan ooit voordoen als astronaut?"
  
  'Daar komen we zo op terug, N3.' Hawks stem was zo hard dat Nick ineenkromp en het volume van zijn oordopjes bijstelde. Elke gelijkenis tussen de onsamenhangende, glazige dronkaard van die dag en de man die nu vanaf zijn bureau op het AXE-hoofdkantoor in Washington tegen hem sprak, was puur te danken aan Hawks acteertalent en een lef dat net zo hard en ruw was als zijn huid.
  
  "Nu over de situatie met Bali Hai," vervolgde Hawk, "laat me het uitleggen. Er is al maanden een lek op hoog niveau gaande. We denken dat we het hebben kunnen herleiden tot dit restaurant. Senatoren, generaals, topfunctionarissen van de overheid dineren daar. Ze praten er ongedwongen. De microfoons vangen het op. Maar waar het naartoe gaat, weten we niet. Dus vanmiddag heb ik willens en wetens valse informatie gelekt." Hij liet een korte, humorloze lach ontsnappen. "Het is meer alsof je een lek opspoort door gele kleurstof in een leidingsysteem te gieten. Ik wil zien waar die gele kleurstof vandaan komt. AXE heeft geheime afluisterposten op elk niveau in elke regering en spionageorganisatie ter wereld. Ze zullen het oppikken, en voilà - dan hebben we een verbindende pijpleiding."
  
  Door de gebogen voorruit zag Nick het roodachtige licht snel toenemen. "Dus alles wat ze me in Bali Hai verteld hebben, was een leugen," zei hij, terwijl hij vaart minderde voor de afslag naar Vero Beach. Hij dacht even aan de koffers met zijn persoonlijke spullen. Ze stonden in een kamer waar hij nog nooit was geweest, in het Gemini Hotel in Cocoa Beach. Hij was nog maar net ingecheckt of hij moest alweer naar zijn auto rennen om AXE te bellen. Zodra hij AXE had gebeld, was hij alweer onderweg terug naar Miami. Was die reis naar het noorden echt nodig? Had Hawk zijn marionet niet gewoon naar Palm Beach kunnen brengen?
  
  'Niet allemaal, N3. Dat is het punt. Slechts een paar punten waren onjuist, maar wel van vitaal belang. Ik ging ervan uit dat het Amerikaanse maanprogramma een puinhoop was. Ik ging er ook van uit dat het een paar jaar zou duren voordat het van de grond zou komen. De waarheid is echter - en dit is alleen bekend bij mij, een paar hoge NASA-functionarissen, de Generale Staf, de president en nu ook bij jou, Nicholas - dat NASA de komende dagen een nieuwe bemande vlucht gaat proberen. Zelfs de astronauten zelf weten het niet. Het zal Phoenix One heten - omdat het zal herrijzen uit de as van Project Apollo. Gelukkig heeft Connelly Aviation de apparatuur klaarstaan. Ze brengen de tweede capsule met spoed van hun fabriek in Californië naar Cape Kennedy. De tweede groep astronauten is op het hoogtepunt van hun training, klaar om te vertrekken. Je voelt dat dit hét psychologische moment is voor een nieuwe poging.' De stem verstomde. "Deze missie moet natuurlijk vlekkeloos verlopen. Het lijkt erop dat een doorslaand succes op dit moment de enige manier is om de bitterheid van de Apollo-ramp uit de mond van het publiek te verdrijven. En die nare smaak moet verdwijnen als het Amerikaanse ruimteprogramma gered moet worden."
  
  "Waar," vroeg Nick, "is astronaut N3 op de foto te zien?"
  
  "Er ligt momenteel een man in coma in het Walter Reed-ziekenhuis," zei Hawk scherp. Hij sprak in de microfoon op zijn bureau in Washington, zijn stem een betekenisloze trilling van radiogolven, omgezet in normale menselijke klanken door een complexe reeks microscopische relais in een autoradio. Ze bereikten Nicks oor als Hawks stem - en zonder ook maar iets van zijn scherpte te verliezen. "Hij ligt daar al drie dagen. De artsen weten niet zeker of ze hem kunnen redden, en zo ja, of hij ooit nog de oude zal worden. Hij was de kapitein van het tweede reserveteam - kolonel Glenn Eglund. Iemand heeft geprobeerd hem te vermoorden in het Manned Spacecraft Center in Houston, waar hij en zijn teamgenoten trainden voor dit project."
  
  Hawk beschreef uitvoerig hoe Nick de zilveren 350 GT door de nacht liet racen. Kolonel Eglund bevond zich in een afgesloten prototype Apollo-capsule, waar hij het levensondersteuningssysteem testte. Iemand had blijkbaar de bedieningselementen van buitenaf aangepast, waardoor het stikstofgehalte was verhoogd. Dit vermengde zich met het zweet van de astronaut in zijn ruimtepak, waardoor het dodelijke, bedwelmende gas amine ontstond.
  
  "Eglund heeft duidelijk iets gezien," zei Hawk, "of wist op de een of andere manier te veel. Wat, dat weten we niet. Hij was bewusteloos toen ze hem vonden en is nooit meer bij bewustzijn gekomen. Maar we hopen erachter te komen. Daarom... N3 zal zijn plaats innemen. Eglund is ongeveer even oud, lang en heeft ongeveer dezelfde lichaamsbouw als jij. Poindexter zorgt voor de rest."
  
  'En hoe zit het met het meisje?' vroeg Nick. 'Lieverd.'
  
  "Laat het voorlopig maar zo. Trouwens, N3, wat is jouw vingerafdruk?"
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  haar een sessie geven?
  
  "Soms kan ze heel professioneel zijn, en op andere momenten kan ze een idioot zijn."
  
  'Ja, net als haar vader,' antwoordde Hawk, en Nick voelde de ijzige toon in zijn stem. 'Ik heb het gemeenschapsleven in de hogere regionen van de CIA nooit goedgekeurd, maar dat was voordat ik er iets over zei. Dickinson Sweet had verstandiger moeten zijn dan zijn dochter bij zulke zaken te betrekken. Dat is nog een reden waarom ik persoonlijk naar Palm Beach ben gevlogen - ik wilde met het meisje praten voordat ze contact met u opnam.' Hij pauzeerde. 'Die inval op de rug van Bali Hai waar u het eerder over had - naar mijn mening was die zinloos en riskant. Denkt u dat u kunt voorkomen dat ze nog meer problemen veroorzaakt?'
  
  Nick zei dat hij dat kon, en voegde eraan toe: "Er is in ieder geval één positief ding uit voortgekomen. Een interessante foto van Dr. Sun. Er staat ook een man op. Ik zal Poindexter vragen hem langs te sturen voor identificatie."
  
  "Hm." Hanks stem klonk ontwijkend. "Dr. Sun is momenteel in Houston met de andere astronauten. Zij weet natuurlijk niet dat jij Eglund vervangt. De enige persoon buiten AXE die het weet, is generaal Hewlett McAlester, NASA's hoogste veiligheidschef. Hij heeft geholpen bij het organiseren van de vermomming."
  
  "Ik betwijfel nog steeds of het zal werken," zei Nick. "De astronauten in het team trainen immers al maanden samen. Ze kennen elkaar goed."
  
  'Gelukkig hebben we aminevergiftiging,' klonk Hawks stem schor in zijn oor. 'Een van de belangrijkste symptomen is een verminderd geheugen. Dus als je je niet al je collega's en taken herinnert, zal dat volkomen normaal lijken.' Hij pauzeerde. 'Bovendien betwijfel ik of je deze schijnvertoning langer dan een dag hoeft vol te houden. Wie die eerste poging tot Eglunds dood ook heeft gedaan, zal het opnieuw proberen. En diegene - of zij - zal er niet lang over doen.'
  Hoofdstuk 5
  
  Ze was nog mooier dan de pornografische foto's deden vermoeden. Mooi op een gebeitelde, bijna onmenselijke manier die Nick onrustig maakte. Haar haar was zwart - zwart als een arctische middernacht - net als haar ogen, zelfs met de glinsterende highlights en de schittering. Haar mond was vol en weelderig, waardoor haar jukbeenderen, die ze van haar voorouders had geërfd - tenminste van vaderskant - extra opvielen. Nick herinnerde zich het dossier dat hij tijdens de vlucht naar Houston had bestudeerd. Haar moeder was Engels.
  
  Ze had hem nog niet gezien. Ze liep door de neutraal ruikende, witte gang van het Centrum voor Bemande Ruimtevaart en sprak met een collega.
  
  Ze had een prachtig lichaam. De sneeuwwitte ochtendjas die ze over haar gewone kleren droeg, kon dat niet verbergen. Ze was een slanke vrouw met volle borsten, die met een doelbewuste houding liep die haar schoonheid op een uitdagende manier benadrukte; elke soepele stap accentueerde de jeugdige ronding van haar heupen.
  
  N3 vatte de belangrijkste feiten kort samen: Joy Han Sun, arts, PhD; geboren in Shanghai tijdens de Japanse bezetting; Britse moeder, Chinese zakenman als vader; studeerde aan Mansfield College in Kowloon en vervolgens aan MIT in Massachusetts; werd Amerikaans staatsburger; specialist in ruimtevaartgeneeskunde; werkte eerst voor General Kinetics (aan de Miami School of Medicine GKI), daarna voor de Amerikaanse luchtmacht op Brooks Field in San Antonio; en ten slotte voor NASA zelf, waar hij zijn tijd verdeelde tussen het Manned Spacecraft Center in Houston en Cape Kennedy.
  
  "Dokter Sun, mogen we u even spreken?"
  
  Naast Nick stond een lange man met aambeelden op zijn schouders. Majoor Duane F. Sollitz, het hoofd van de beveiliging van het Apollo-project. Nick was door generaal McAlester aan hem overgedragen voor herverwerking;
  
  Ze draaide zich om en keek hen aan, met een lichte glimlach op haar lippen van het vorige gesprek. Haar blik gleed langs majoor Sollitz en bleef scherp rusten op Nicks gezicht - het gezicht waar Poindexter van de redactie die ochtend bijna twee uur aan had gewerkt.
  
  Het ging goed met haar. Ze schreeuwde niet, rende niet door de gang en deed niets doms. Het feit dat haar ogen wijd open stonden was nauwelijks merkbaar, maar voor Nicks getrainde oog was het effect niet minder dramatisch dan wanneer ze dat wel had gedaan. "Ik had niet verwacht dat u zo snel terug zou zijn, kolonel." Haar stem was laag en haar timbre was verrassend helder. Ze had een Brits accent. Ze schudden elkaar de hand, op Europese wijze. "Hoe voelt u zich?"
  
  "Nog steeds een beetje gedesoriënteerd." Hij sprak met een typisch Kansas-accent, het resultaat van drie uur lang met een bandopname van Eglunds stem in zijn oor.
  
  "Dat is te verwachten, kolonel."
  
  Hij keek naar de hartslag in haar dunne keel. Ze hield haar ogen op hem gericht, maar de glimlach was verdwenen en haar donkere ogen straalden vreemd genoeg.
  
  Majoor Sollitz wierp een blik op zijn horloge. "Hij is helemaal van u, dokter Sun," zei hij op scherpe, precieze toon. "Ik ben rond negen uur te laat voor een vergadering. Laat het me weten als er problemen zijn." Hij draaide zich abrupt om en liep weg. Bij Sollitz bestonden geen onnodige bewegingen. Als veteraan van de Flying Tigers en Japanse krijgsgevangenkampen op de Filipijnen was hij bijna een karikatuur van ongebreideld militarisme.
  
  Generaal McAlester maakte zich zorgen over hoe hij Nick langs zich heen zou krijgen. "Hij is slim," zei hij toen hij Nick bezocht op Lawndale Road in Eglund.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Die ochtend zei hij: "Heel abrupt. Dus ontspan geen seconde in zijn bijzijn. Want als hij het doorheeft - jij bent geen Eglund - slaat hij alarm en blaast hij je dekmantel hoger op dan het Washington Monument." Maar toen Nick op het kantoor van de majoor verscheen, ging alles als een lopend vuurtje. Sollitz was zo verrast hem te zien dat hij hem slechts een vluchtige veiligheidscontrole gaf.
  
  "Volg mij alstublieft," zei dokter Sun.
  
  Nick bleef achter haar aanlopen en merkte meteen de soepele, lenige bewegingen van haar heupen op, de lengte van haar lange, stevige benen. Hij besloot dat de tegenstand steeds beter werd.
  
  Maar ze was een tegenstander. Daar bestond geen twijfel over. En misschien ook wel de moordenaar. Hij herinnerde zich Hawks uitspraak: "Hij of zij zal het opnieuw proberen." En tot nu toe wees alles naar "zij". De persoon die Eglund probeerde te vermoorden moest (ten eerste) iemand zijn met toegang tot de afdeling Medisch Onderzoek en (ten tweede) iemand met een wetenschappelijke achtergrond, met name op het gebied van de chemie van buitenaardse levensondersteuning. Iemand die wist dat een bepaalde hoeveelheid overtollige stikstof zich zou combineren met de ammoniak in menselijk zweet om het dodelijke gas Amin te vormen. Dr. Sun, het hoofd van het medisch onderzoek voor het Apollo-project, had toegang en was geschoold, en haar specialiteit was het in stand houden van menselijk leven in de ruimte.
  
  Ze opende de deur naar de smalle gang en stapte opzij, waarna ze Nick aanwees. "Trek je kleren uit, alsjeblieft. Ik ben zo bij je."
  
  Nick draaide zich naar haar om, zijn zenuwen gespannen. Hij hield zijn toon kalm en zei: "Is dit echt nodig? Ik bedoel, Walter Reed heeft me vrijgelaten en u heeft al een kopie van hun rapport ontvangen."
  
  De glimlach had een licht spottende ondertoon. Hij begon in haar ogen en verspreidde zich vervolgens naar haar mond. "Wees niet verlegen, kolonel Eglund. Dit is immers niet de eerste keer dat ik u naakt zie."
  
  Dit was precies waar Nick bang voor was geweest. Hij had littekens op zijn lichaam die Eglund nooit had gehad. Poindexter had er niets aan gedaan, omdat het een volkomen onverwachte ontwikkeling was. De redactie had een vals medisch rapport opgesteld op briefpapier van Walter Reed. Ze dachten dat dit voldoende zou zijn, dat het medisch bureau van NASA alleen zijn zicht, gehoor, motorische vaardigheden en evenwicht zou testen.
  
  Nick kleedde zich uit en legde zijn spullen op een stoel. Verzet had geen zin. Eglund kon niet verder trainen voordat hij groen licht had gekregen van Dr. Sun. Hij hoorde de deur openen en sluiten. Hoge hakken tikten in zijn richting. De plastic gordijnen werden opzij geschoven. "En een korte broek, alstublieft," zei ze. Met tegenzin trok hij die uit. "Kom hier even naar buiten, alstublieft."
  
  Midden in de kamer stond een vreemd uitziende operatietafel van leer en glanzend aluminium. Nick vond hem niet mooi. Hij voelde zich meer dan naakt. Hij voelde zich kwetsbaar. De dolk die hij normaal gesproken in zijn mouw droeg, de gasbom die hij normaal gesproken in zijn zak verborg, de vereenvoudigde Luger die hij Wilhelmina noemde - al zijn gebruikelijke 'verdedigingsuitrusting' - was ver weg, op het hoofdkantoor van AXE in Washington, waar hij ze had achtergelaten voordat hij op vakantie ging. Als de deuren plotseling open zouden vliegen en vijftig gewapende mannen naar binnen zouden stormen, zou hij gedwongen zijn te vechten met het enige wapen dat hij tot zijn beschikking had: zijn lichaam.
  
  Maar hij was dodelijk genoeg. Zelfs in rust was hij slank, gespierd en zag hij er gevaarlijk uit. Zijn harde, gebruinde huid was bedekt met oude littekens. De spieren stonden als het ware tegen de botten gedrukt. Zijn armen waren groot, dik en geaderd. Ze leken gemaakt voor geweld - zoals het een man met de codenaam Killmaster betaamde.
  
  Dr. Songs ogen werden zichtbaar groter toen hij de kamer doorliep in haar richting. Ze bleven gefixeerd op zijn buik - en hij was er verdomd zeker van dat het niet alleen zijn fysiek was dat haar fascineerde. Het was de herinnering aan een half dozijn messen en kogels. Een overduidelijk teken.
  
  Hij moest haar afleiden. Eglund was een vrijgezel. In zijn profiel stond dat hij een rokkenjager was, zoiets als een wolf in schaapskleren. Wat kon er dan natuurlijker zijn? Een man en een aantrekkelijke vrouw alleen in een kamer, de man naakt...
  
  Hij stopte niet toen hij haar naderde, maar drukte haar plotseling tegen de operatietafel aan, zijn handen gleden onder haar rok terwijl hij haar kuste, zijn lippen hard en wreed. Het was ruw spel, en ze kreeg de klap die ze verdiende - recht in zijn gezicht, waardoor hij even van de wereld was.
  
  'Je bent een beest!' Ze stond op, tegen de tafel gedrukt, haar handrug tegen haar mond. Haar ogen gloeiden wit van verontwaardiging, angst, woede en een dozijn andere emoties, geen daarvan prettig. Toen hij haar nu zo zag, kon hij Joy Sun maar moeilijk koppelen aan het hysterische, gevoelloze meisje op die pornografische foto.
  
  'Ik heb u hier al eerder voor gewaarschuwd, kolonel.' Haar mond trilde. Ze stond op het punt in tranen uit te barsten. 'Ik ben niet het soort vrouw dat u denkt dat ik ben. Ik zal deze goedkope verleidingen niet tolereren...'
  
  De manoeuvre had het gewenste effect. Alle gedachten aan een lichamelijk onderzoek werden vergeten. "Kleed u alstublieft aan," zei ze koud. "U bent duidelijk volledig hersteld. U zult dit melden."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  "Neem contact op met de trainingscoördinator en ga vervolgens naar het simulatiegebouw om je bij je teamgenoten te voegen."
  
  * * *
  
  De hemel boven de grillige bergtoppen was pikzwart, bezaaid met sterren. Het terrein ertussen was heuvelachtig, vol kraters en bezaaid met grillige rotsuitstulpingen en scherpe rotsfragmenten. Steile canyons sneden door het met puin bezaaide gebergte als versteende bliksemflitsen.
  
  Nick daalde voorzichtig de vergulde ladder af die aan een van de vier poten van de maanlander was bevestigd. Beneden zette hij een voet op de rand van de schotel en stapte op het maanoppervlak.
  
  De stoflaag onder zijn voeten voelde aan als knisperende sneeuw. Langzaam zette hij de ene laars voor de andere, en herhaalde dat even langzaam. Langzaam begon hij te lopen. Lopen was moeilijk. Eindeloze kuilen en uitlopers van bevroren rotsen vertraagden hem. Elke stap was onzeker, een val gevaarlijk.
  
  Een constant, luid sissend geluid galmde in zijn oren. Het kwam van de drukregel-, ademhalings-, koel- en droogsystemen van zijn rubberen maanpak. Hij schudde zijn hoofd heen en weer in de nauwsluitende plastic helm, op zoek naar de anderen. Het licht was verblindend. Hij tilde zijn rechter thermische handschoen op en liet een van de zonnekleppen zakken.
  
  De stem in de koptelefoon zei: "Welkom terug op Rockpile, kolonel. We zijn hier, aan de rand van de Oceaan der Stormen. Nee, dat is het niet - rechts van u."
  
  Nick draaide zich om en zag twee figuren in hun logge ruimtepakken naar hem zwaaien. Hij zwaaide terug. "Roger, John," zei hij in de microfoon. "Fijn jullie te zien, fijn om terug te zijn. Ik ben nog een beetje gedesoriënteerd. Jullie zullen even geduld met me moeten hebben."
  
  Hij was blij dat hij ze op deze manier had ontmoet. Wie kon iemands identiteit immers achterhalen aan de hand van een hoop rubber, nylon en plastic van zo'n 30 kilo?
  
  Eerder, in de voorbereidingsruimte voor de maansimulatie, had hij op zijn hoede gestaan. Gordon Nash, kapitein van de eerste Apollo-reservegroep astronauten, was hem komen opzoeken. "Heeft Lucy je in het ziekenhuis gezien?" vroeg hij, en Nick, die zijn sluwe grijns verkeerd interpreteerde, dacht dat hij het over een van Eglunds vriendinnen had. Hij maakte een flauwe grap en was verrast toen hij Nash zag fronsen. Te laat herinnerde hij zich het dossier: Lucy was Eglunds jongere zus en Gordon Nash' huidige geliefde. Hij had een manier gevonden om onder dat alibi uit te komen ("Grapje, Gord"), maar het was kantje klaar geweest. Té kantje klaar.
  
  Een van Nicks teamgenoten verzamelde stenen van het maanoppervlak en bewaarde ze in een metalen verzamelbak, terwijl een ander gehurkt boven een seismograafachtig apparaat de onrustige beweging van de naald registreerde. Nick stond er een paar minuten naar te kijken, zich ongemakkelijk bewust van het feit dat hij geen idee had wat hij moest doen. Eindelijk keek degene die de seismograaf bediende op. "Moet je niet de LRV controleren?" Zijn stem kraakte in N3's koptelefoon.
  
  "Klopt." Gelukkig was dit semester onderdeel van Nicks tien uur durende training. LRV stond voor Lunar Roving Vehicle. Het was een maanvoertuig dat werd aangedreven door brandstofcellen en zich voortbewoog op speciale cilindrische wielen met spiraalvormige bladen in plaats van spaken. Het was ontworpen om op de maan te landen vóór de astronauten, dus moest het ergens geparkeerd worden op dit enorme, tien hectare grote model van het maanoppervlak, gelegen in het hart van het Manned Spacecraft Center in Houston.
  
  Nick bewoog zich voort over het kale, onherbergzame terrein. De puimsteenachtige ondergrond onder zijn voeten was broos, scherp, bezaaid met verborgen gaten en grillige uitsteeksels. Erop lopen was een ware kwelling. "Waarschijnlijk nog steeds in de ravijn op R-12," fluisterde een stem in zijn oor. "Het eerste team heeft het gisteren aangepakt."
  
  Waar was R-12 in vredesnaam? vroeg Nick zich af. Maar even later keek hij toevallig omhoog, en daar, aan de rand van het immense, zwarte, met sterren bezaaide dak van het modelbouwgebouw, zag hij rasterlijnen van één tot zesentwintig, en langs de buitenrand van A tot Z. Het geluk was nog steeds aan zijn zijde.
  
  Het kostte hem bijna een half uur om de kloof te bereiken, hoewel de maanlander zich slechts een paar honderd meter verderop bevond. Het probleem was de verminderde zwaartekracht. De wetenschappers die het kunstmatige maanlandschap hadden gecreëerd, hadden alle omstandigheden nagebootst die je op de echte maan zou aantreffen: een temperatuurbereik van vijfhonderd graden, het sterkste vacuüm dat ooit door mensen is gecreëerd en een zwakke zwaartekracht - slechts zes keer zwakker dan die op aarde. Dit maakte het bewaren van het evenwicht vrijwel onmogelijk. Hoewel Nick gemakkelijk honderden meters de lucht in kon springen en zelfs zweven als hij dat wilde, durfde hij niet sneller te bewegen dan kruipend. Het terrein was te ruig, te instabiel en het was onmogelijk om plotseling te stoppen.
  
  De kloof was bijna vijf meter diep en steil. Hij liep in een smal zigzagpatroon en de bodem was bezaaid met honderden kunstmatige meteorieten. Netwerk 12 liet geen spoor van de maanlander zien, maar dat maakte niet uit. Hij kon zich op slechts enkele meters afstand bevinden, verborgen voor het zicht.
  
  Nick daalde voorzichtig de steile helling af.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hij moest zich aan elke hand en steun vastgrijpen voordat hij er zijn volle gewicht op kon zetten. Kleine meteorietfragmenten stuiterden voor hem uit, opgeworpen door zijn laarzen. Aangekomen op de bodem van de kloof, sloeg hij linksaf, richting Seti 11. Hij bewoog zich langzaam voort, zich een weg banend door de kronkelige paden en grillige uitsteeksels van de kunstmatige asstroom.
  
  Het constante gesis in zijn oren en het vacuüm buiten het pak verhinderden dat hij iets achter zich hoorde. Maar hij zag of voelde een plotselinge beweging en draaide zich om.
  
  Een vormloos wezen met twee gloeiende oranje ogen dook op hem af. Het veranderde in een gigantisch insect, vervolgens in een vreemd voertuig met vier wielen, en hij zag een man in een maanpak, vergelijkbaar met degene die aan de stuurknuppel zat. Nick zwaaide wild met zijn armen en realiseerde zich toen dat de man hem had gezien en opzettelijk gas gaf.
  
  Er was geen uitweg.
  
  De maanmachine snelde op hem af, de enorme cilindrische wielen met vlijmscherpe spiraalvormige bladen vulden de kloof van wand tot wand...
  Hoofdstuk 6
  
  Nick wist wat er zou gebeuren als die messen door zijn pak heen zouden snijden.
  
  Buiten was het, volgens de gesimuleerde tweeweekse maancyclus, slechts een paar minuten voor het middaguur. De temperatuur was 250№F (121№C), boven het kookpunt van water - hoger dan de temperatuur van menselijk bloed. Voeg daarbij een vacuüm dat zo intens was dat stukken metaal spontaan aan elkaar vastsmolten bij contact, en je krijgt het fenomeen dat wetenschappers kennen als 'koken'.
  
  Dit betekende dat de binnenkant van een naakt menselijk lichaam zou gaan koken. Er zouden blaren ontstaan - eerst op de slijmvliezen van de mond en ogen, daarna in het weefsel van andere vitale organen. De dood zou binnen enkele minuten intreden.
  
  Hij moest uit de buurt blijven van die glinsterende, messcherpe spaken. Maar er was aan beide kanten geen ruimte. Er was maar één mogelijkheid. Op de grond vallen en de monsterlijke machine van drie ton over zich heen laten rollen. Het gewicht in het gewichtloze vacuüm was slechts een halve ton, en dit werd nog versterkt door de wielen, die aan de onderkant plat waren als zachte banden, voor extra grip.
  
  Een paar meter achter hem was een kleine kuil. Hij draaide zich om en ging er met zijn gezicht naar beneden in liggen, zijn vingers klemden zich vast aan het gloeiendhete vulkanische gesteente. Zijn hoofd, in de plastic bubbel, was het meest kwetsbare deel van zijn lichaam. Maar hij was zo gepositioneerd dat de ruimte tussen de wielen te smal was voor de LRV om te manoeuvreren. Zijn geluk hing nog steeds van het lot af.
  
  Het rolde geruisloos over de rots en blokkeerde het licht. Een enorme druk trof zijn rug en benen en drukte hem tegen de rots. De adem werd uit zijn longen geperst. Zijn zicht vertroebelde even. Toen vlogen de eerste wielen over hem heen en lag hij in de snel naderende duisternis onder de 9,5 meter lange wagen, terwijl hij toekeek hoe de tweede wielen op hem afstormden.
  
  Hij zag het te laat. Een laaghangend stuk apparatuur, in de vorm van een doos. Het raakte zijn ECM-rugzak en sloeg hem om. Hij voelde hoe de rugzak van zijn schouders werd gerukt. Het gesis in zijn oren hield abrupt op. Hitte brandde in zijn longen. Toen sloegen de tweede wielen tegen hem aan en explodeerde de pijn door hem heen als een zwarte wolk.
  
  Hij klampte zich vast aan een flinterdun draadje bewustzijn, wetende dat hij verloren zou zijn als hij dat niet deed. Het felle licht brandde in zijn ogen. Langzaam worstelde hij zich omhoog, overwon de fysieke pijn en zocht naar de machine. Langzaam aan stopten zijn ogen met zweven en richtten ze zich erop. Het was ongeveer vijftig meter verderop en bewoog niet meer. De man in het ruimtepak stond bij de bedieningspanelen en keek hem aan.
  
  Nicks adem stokte in zijn keel, maar hij kon niet meer ademen. De slagaderachtige buizen in zijn pak voerden geen koude zuurstof meer aan vanuit de hoofdinlaatopening bij zijn taille. Zijn longen schuurden over het gescheurde rubber op zijn rug, waar ooit de klimaatregeling had gezeten. Zijn mond hing open, zijn lippen bewogen droog in de levenloze plastic bubbel. "Help," kreunde hij in de microfoon, maar ook hij was dood, de draden naar de communicatie-eenheid waren samen met de rest doorgesneden.
  
  Een man in een maanpak klom uit het maanschip. Hij pakte een stanleymes onder de stoel op het bedieningspaneel vandaan en liep ernaartoe.
  
  Deze actie redde N3's leven.
  
  Het mes betekende dat Nick nog niet klaar was, dat hij het laatste onderdeel van de uitrusting moest verwijderen - en zo herinnerde hij zich het kleine tasje dat aan zijn middel was vastgemaakt. Het zat daar voor het geval het rugzaksysteem zou haperen. Het bevatte een voorraad zuurstof voor vijf minuten.
  
  Hij zette het apparaat aan. Een zacht sissend geluid vulde de plastic bubbel. Hij dwong zijn uitgeputte longen tot inademing. Koelte vulde ze. Zijn zicht werd helder. Hij klemde zijn tanden op elkaar en worstelde zich overeind. Zijn geest begon zijn lichaam te scannen, om te zien wat er nog van over was. Toen was er plotseling geen tijd meer om de balans op te maken. De andere man nam een lange aanloop. Hij sprong een keer om adem te halen en vloog naar hem toe, licht als een veertje in de lage zwaartekracht. Het mes werd laag gehouden, met de punt naar beneden, klaar voor een snelle opwaartse beweging.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hierdoor zou het reddingsvest zijn stukgelopen.
  
  Nick zette zijn tenen stevig in de richel van vulkanisch gesteente. Hij zwaaide zijn armen in één beweging naar achteren, als een man die een duikende tackle uitvoert. Vervolgens katapulteerde hij zich naar voren en gooide al zijn opgekropte kracht in de uitval. Hij vloog met een alarmerende snelheid door de lucht, maar miste zijn doel. De andere man liet zijn hoofd zakken en daalde af. Nick greep naar de meshand toen hij hem passeerde, maar miste.
  
  Het was alsof hij onder water vocht. Het krachtveld was compleet anders. Evenwicht, stuwkracht, reactietijd - alles veranderde door de verminderde zwaartekracht. Eenmaal in beweging gekomen, was stoppen of van richting veranderen vrijwel onmogelijk. Nu gleed hij naar de grond aan het einde van een brede parabool - zo'n dertig meter van waar zijn tegenstander stond.
  
  Hij draaide zich om net toen de andere man een projectiel afvuurde. Het raakte zijn dijbeen en wierp hem tegen de grond. Het was een enorm, grillig stuk meteoriet, zo groot als een kleine kei. Onmogelijk om op te tillen, zelfs niet onder normale zwaartekracht. Een felle pijn schoot door zijn been. Hij schudde zijn hoofd en probeerde op te staan. Plotseling viel zijn thermische handschoen af en schuurde langs zijn noodzuurstofkit. De man was er al mee bezig.
  
  Hij glipte langs Nick heen en stak hem nonchalant met een stanleymes in zijn broek. Het mes stuiterde ongevaarlijk opzij en Nick tilde zijn rechtervoet op, waarbij de hiel van zijn zware metalen laars de relatief onbeschermde zonnevlecht van de man onder een opwaartse hoek raakte. Het donkere gezicht in de plastic bubbel opende zijn mond in een stille uitademing, zijn ogen draaiden weg. Nick sprong op. Maar voordat hij kon volgen, glipte de man weg als een paling en draaide zich naar hem toe, klaar om opnieuw aan te vallen.
  
  Hij maakte een schijnbeweging richting N3's keel en richtte een venijnige mae-geri op diens kruis. De slag miste het doel op een haar na, waardoor Nicks been gevoelloos werd en hij bijna zijn evenwicht verloor. Voordat hij kon terugslaan, draaide de man zich om en sloeg hem van achteren met een piledriver die Nick voorover over de scherpe rotsen van de ravijnbodem slingerde. Hij kon niet stoppen. Hij bleef rollen, de vlijmscherpe rotsen scheurden aan zijn pak.
  
  Uit zijn ooghoek zag hij de man zijn zijzak openritsen, een vreemd uitziend pistool eruit halen en het zorgvuldig op hem richten. Hij greep de richel vast en stopte abrupt. Een verblindende blauw-witte magnesiumlichtflits schoot langs hem heen en explodeerde tegen de rots. Een lichtkogelpistool! De man begon te herladen. Nick sprong op hem af.
  
  De man liet zijn pistool vallen en ontweek een dubbele vuistslag op zijn borst. Hij hief zijn linkerbeen op en maakte een laatste, woedende stoot naar Nicks onbeschermde kruis. N3 greep de laars met beide handen vast en zwaaide ermee. De man viel als een omgehakte boom, en voordat hij kon bewegen, stond Killmaster bovenop hem. Een hand met een mes flitste naar hem toe. Nick haalde met zijn gehandschoende hand uit naar de onbeschermde pols van de man. Dit dempte de voorwaartse stoot. Zijn vingers grepen de pols van de man vast en draaiden. Het mes viel niet. Hij draaide harder en voelde iets knappen, waarna de hand van de man slap werd.
  
  Op datzelfde moment stopte het gesis in Nicks oor. Zijn zuurstofreserve was op. Een brandende hitte doorboorde zijn longen. Zijn door yoga getrainde spieren namen automatisch de bescherming over. Hij kon zijn adem vier minuten inhouden, maar niet langer, en lichamelijke inspanning was onmogelijk.
  
  Iets ruws en vreselijk pijnlijks doorboorde plotseling zijn arm met zo'n schok dat hij bijna zijn mond opende om adem te halen. De man verplaatste het mes naar zijn andere hand en sneed in zijn hand, waardoor zijn vingers zich moesten ontspannen. Nu sprong hij langs Nick heen, zijn gebroken pols vastgrijpend met zijn goede hand. Hij strompelde door de ravijn, een stroom waterdamp steeg op uit zijn rugzak.
  
  Een vaag overlevingsinstinct dreef Nick ertoe naar het lichtpistool te kruipen. Hij hoefde niet te sterven. Maar de stemmen in zijn oren zeiden: "Het is te ver om te gaan." Je kunt dit niet. Zijn longen schreeuwden om lucht. Zijn vingers klauwden in de grond, op zoek naar het pistool. Lucht! Zijn longen bleven schreeuwen. Het werd erger, donkerder, met elke seconde. Vingers sloten zich om hem heen. Geen kracht meer, maar hij haalde toch de trekker over, en de lichtflits was zo verblindend dat hij zijn vrije hand voor zijn ogen moest slaan. En dat was het laatste wat hij zich herinnerde...
  
  * * *
  
  'Waarom ben je niet naar de nooduitgang gegaan?' Ray Phinney, de vluchtleider van het project, boog zich bezorgd over hem heen terwijl zijn collega-astronauten Roger Kane en John Corbinett hem hielpen zijn maanpak uit te trekken in de voorbereidingsruimte van het simulatiegebouw. Phinney gaf hem een kleine neusspray met zuurstof, en Nick nam nog een lange teug.
  
  'Nooduitgang?' mompelde hij vaag. 'Waar?'
  
  De drie mannen keken elkaar aan. "Minder dan twintig meter van Net 12," zei Finney. "Die plek heb je al eerder gebruikt."
  
  Dit moet de uitgang zijn geweest waar zijn tegenstander in het maanpak naartoe op weg was. Nu herinnerde hij zich dat er tien van hen waren geweest, verspreid over het maanlandschap.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Elk van deze ruimtes had een luchtsluis en een drukkamer. Ze waren onbemand en gaven toegang tot een ondergrondse opslagruimte onder het simulatiegebouw. In- en uitstappen zou dus geen probleem zijn als je wist hoe je er moest navigeren - en Nicks tegenstander wist dat overduidelijk wel.
  
  "Gelukkig zag John die eerste lichtkogel," zei Roger Kane Finney. "We vlogen er recht op af. Ongeveer zes minuten later was er nog een. Toen waren we er nog geen minuut van verwijderd."
  
  "Dat gaf precies aan waar hij zich bevond," voegde Corbin eraan toe. "Nog een paar seconden en hij was eraan geweest. Hij werd al blauw. We sloten hem aan op Rogers noodvoorziening en begonnen hem naar de uitgang te slepen. Mijn God! Kijk hier!" riep hij plotseling uit.
  
  Ze trokken het ruimtepak uit en staarden naar de bebloede onderkleding. Cain prikte met een vinger in het thermische materiaal. "Je hebt geluk dat je niet bent gekookt," zei hij.
  
  Finney boog zich over de wond. "Het lijkt alsof er met een mes in is gesneden," zei hij. "Wat is er gebeurd? Je kunt maar beter bij het begin beginnen."
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Kijk, ik voel me behoorlijk stom hierover," zei hij. "Ik ben op een stom stanleymes gevallen toen ik uit de ravijn probeerde te komen. Ik verloor gewoon mijn evenwicht en..."
  
  "En hoe zit het met uw ECM-eenheid?" vroeg de vluchtleider. "Hoe is dat gebeurd?"
  
  "Toen ik viel, greep hij zich vast aan de richel."
  
  "Er komt absoluut een onderzoek," zei Finney somber. "De veiligheidsdienst van NASA wil tegenwoordig rapporten over elk ongeluk."
  
  "Later. Hij heeft eerst medische hulp nodig," zei Corbin. Hij draaide zich om naar Roger Kane. "Je kunt beter dokter Sun bellen."
  
  Nick probeerde overeind te komen. "Nee hoor, het gaat prima," zei hij. "Het is maar een snee. Jullie kunnen het zelf wel verbinden." Dr. Sun was de enige persoon die hij niet wilde zien. Hij wist wat er ging komen. Ze stond erop hem een pijnstillende injectie te geven - en die injectie zou de klus afmaken die haar medeplichtige op het maanlandschap had verprutst.
  
  "Ik heb een appeltje te schillen met Joy Sun," snauwde Finney. "Ze had je in die toestand nooit voorbij mogen lopen. Die duizeligheid, dat geheugenverlies. Je had thuis moeten liggen, plat op je rug. Maar goed, wat is er met die vrouw aan de hand?"
  
  Nick had een sterk voorgevoel. Zodra ze hem naakt zag, wist ze dat hij niet kolonel Eglund was, wat betekende dat hij een overheidsaannemer moest zijn, en dat betekende op zijn beurt dat hij in een val was gelokt. Dus waar kon ze hem beter naartoe sturen dan naar een maanlandschap? Haar kameraad - of waren het er meer? - kon vast wel weer een handig 'ongelukje' in scène zetten.
  
  Finney pakte de telefoon en bestelde wat EHBO-spullen. Toen hij ophing, draaide hij zich naar Nick om en zei: "Ik wil dat je auto naar huis komt. Kane, jij brengt hem naar huis. En Eglund, blijf daar tot ik een dokter heb gevonden die je kan onderzoeken."
  
  Nick haalde in gedachten zijn schouders op. Het maakte niet uit waar hij wachtte. De volgende stap was aan haar. Want één ding was duidelijk. Ze kon geen rust vinden totdat hij uit haar zicht was. Voortdurend.
  
  * * *
  
  Poindexter verbouwde de door storm geteisterde kelder van Eglunds bungalow tot een volwaardig AXE-veldkantoor.
  
  Er was een miniatuurdonkere kamer uitgerust met 35mm-camera's, film, ontwikkelapparatuur en microdot-machines, een metalen archiefkast gevuld met Lastotex-maskers, flexibele zagen aan touwtjes, kompassen in knopen, vulpennen die naalden afschoten, horloges met kleine transistorzenders en een geavanceerd solid-state beeldcommunicatiesysteem - een telefoon waarmee ze direct verbinding konden maken met het hoofdkantoor.
  
  "Het lijkt erop dat je het druk hebt gehad," zei Nick.
  
  "Ik heb een identiteitsbewijs van de man op de foto," antwoordde Poindexter met zorgvuldig ingehouden enthousiasme. Het was een witbehaarde man uit New England met een jongensachtig gezicht, die eruitzag alsof hij liever een kerkpicknick zou organiseren dan geavanceerde apparaten voor dood en verderf te bedienen.
  
  Hij haalde een vochtige 8x10-foto uit de droger en gaf hem aan Nick. Het was een frontaal portret, hoofd en schouders, van een donkerhuidige man met een wolfachtig gezicht en doffe grijze ogen. Een diep litteken liep rond zijn nek, net onder de derde wervel. "Zijn naam is Rinaldo Tribolati," zei Poindexter, "maar hij noemt zichzelf kortweg Reno Tri. De afdruk is een beetje wazig omdat ik hem rechtstreeks van een mobiele telefoon heb genomen. Het is een foto van een foto."
  
  "Hoe kan dat zo snel?"
  
  "Het was geen tatoeage. Dit soort draak komt vrij vaak voor. Duizenden soldaten die in het Verre Oosten dienden, met name op de Filipijnen tijdens de Tweede Wereldoorlog, hadden er een. Deze jongens veroorzaakten een explosie en bestudeerden die. Veroorzaakt door een brandwond van een touw. En dat was alles wat ze moesten weten. Blijkbaar was deze Reno Tree ooit een huurmoordenaar voor bendes in Las Vegas. Een van zijn beoogde slachtoffers had hem echter bijna opgepikt. Hij reed hem bijna dood. Hij draagt het litteken nog steeds."
  
  "Ik heb wel eens van Reno Tree gehoord," zei Nick, "maar niet als huurmoordenaar. Eerder als een soort dansleraar voor de jetset."
  
  'Dat is onze jongen,' antwoordde Poindexter. 'Hij is nu echt een topper. De societymeisjes lijken hem geweldig te vinden. Zelfs Pic Magazine heeft hem gebeld.'
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  De rattenvanger van Hamelen van Palm Beach. Hij runt een discotheek in Bali Hai.
  
  Nick bekeek de vooraanzichtfoto en vervolgens de kopieën van de pornografische afbeelding die Poindexter hem had gegeven. De gefascineerde blik van Joy Sun bleef hem achtervolgen. "Hij is nou niet bepaald knap te noemen," zei hij. "Ik vraag me af wat meisjes in hem zien."
  
  "Misschien vinden ze het wel fijn hoe hij ze slaat."
  
  'Hij is het, toch?' Nick vouwde de foto's op en stopte ze in zijn portemonnee. 'Ik kan maar beter snel aan de slag gaan,' voegde hij eraan toe. 'Ik moet me registreren.'
  
  Poindexter liep naar de fototelefoon en zette hem aan. "De menigte gaf hem toestemming om als woekeraar en afperser te werken," zei hij, terwijl hij het scherm tot leven zag komen. "In ruil daarvoor vermoordde hij mensen en deed hij machtswerk voor hen. Hij stond bekend als een laatste redmiddel. Als alle andere woekeraars een man afwezen, nam Rhino Tree hem wel aan. Hij genoot ervan als ze hun verplichtingen niet nakwamen. Het gaf hem een excuus om met ze aan de slag te gaan. Maar bovenal hield hij ervan om vrouwen te martelen. Er gaat een verhaal rond dat hij een hele groep meisjes in Las Vegas had, en dat hij hun gezichten helemaal opensneed met een scheermes als hij de stad verliet... A-4, N3 naar de scrambler vanaf HT-station," zei hij, terwijl een mooie brunette met een communicatieheadset in beeld kwam.
  
  "Even geduld alstublieft." Ze werd vervangen door een oude man met een ijzergrijs uiterlijk, aan wie Nick al zijn toewijding en het grootste deel van zijn genegenheid had gegeven. N3 bracht verslag uit en merkte de afwezigheid op van de vertrouwde sigaar, evenals de gebruikelijke twinkeling van humor in zijn ijzige ogen. Hawk was van streek en bezorgd. En hij begreep meteen wat hem dwarszat.
  
  "De AXE-luisterposten hebben hun bevindingen doorgegeven," zei hij scherp, waarmee hij Nicks verslag afsloot. "En het nieuws is niet goed. Deze valse informatie die ik over Bali Hai verspreid, is weliswaar naar boven gekomen, maar dan op een relatief laag niveau binnen de criminele onderwereld. In Las Vegas wordt er gewed op NASA's maanprogramma. De kenners denken dat het nog twee jaar zal duren voordat het project weer van de grond komt." Hij pauzeerde. "Wat me echt zorgen baart, is dat de topgeheime informatie die ik jullie over Phoenix One heb gegeven, ook is opgedoken - en wel op een zeer hoog niveau in Washington."
  
  Hawks grimmige uitdrukking werd nog somberder. "Het zal nog wel een dag of zo duren voordat we iets horen van onze mensen bij buitenlandse inlichtingendiensten," voegde hij eraan toe, "maar het ziet er niet goed uit. Iemand op een zeer hoge positie lekt informatie. Kort gezegd: onze tegenstander heeft een agent op een hoge positie binnen NASA zelf."
  
  De volle betekenis van Hawks woorden drong langzaam tot hem door: nu was ook Phoenix One in gevaar.
  
  Het licht flikkerde en Nick zag vanuit zijn ooghoek Poindexter de telefoon opnemen. Hij draaide zich naar Nick om en hield zijn hand voor zijn microfoon. "Dit is generaal McAlester," zei hij.
  
  "Zet hem in de conferentieloge zodat Hawk kan meeluisteren."
  
  Poindexter zette de schakelaar om en de stem van NASA's hoofd beveiliging vulde de kamer. "Er heeft zich een dodelijk ongeluk voorgedaan in de GKI Industries-fabriek in Texas City," kondigde hij kortaf aan. "Het gebeurde gisteravond in de afdeling die een onderdeel van het Apollo-levensondersteuningssysteem produceert. Alex Siemian is met zijn hoofd beveiliging vanuit Miami overgevlogen om onderzoek te doen. Hij belde me een paar minuten geleden en zei dat hij ons iets belangrijks te laten zien heeft. Als kapitein van de tweede reservebemanning wordt er natuurlijk van u verwacht dat u hierbij betrokken bent. We halen u over een kwartier op."
  
  "Juist," zei Nick, zich tot Hawk wendend.
  
  "Het begint dus al te gebeuren," zei de oude man somber.
  Hoofdstuk 7
  
  De imposante Fleetwood Eldorado raasde over de Gulf Highway.
  
  Buiten was de Texaanse hitte fel, drukkend en ondraaglijk, en glinsterde tegen de vlakke horizon. Binnen in de limousine was het koel, maar bijna koud, en de getinte blauwe ramen boden schaduw aan de ogen van de vijf mannen die in de comfortabele stoelen zaten.
  
  "Ik zorg ervoor dat GKI zijn limousine voor ons stuurt," zei generaal McAlester, terwijl hij bedachtzaam op de rand van zijn armleuning met zijn bellen trommelde.
  
  "Nou, Hewlett, wees niet zo cynisch," sneerde Ray Phinney. "Je weet dat Alex Siemian maar heel weinig voor ons bij NASA kan betekenen. En dat heeft absoluut niets te maken met het feit dat zijn bedrijf maar één onderdeel van de maanlander maakt en het liefst alles zou willen doen."
  
  "Natuurlijk niet," lachte McAlester. "Wat is een miljoen dollar nou vergeleken met twintig miljard? Tenminste, tussen vrienden?"
  
  Gordon Nash, kapitein van de eerste groep astronauten, draaide zich om in zijn klapstoel. "Kijk, het kan me niet schelen wat anderen over Simian zeggen," snauwde hij. "Die man betekent alles voor me. Als zijn vriendschap onze integriteit in gevaar brengt, is dat ons probleem, niet het zijne."
  
  Nick staarde uit het raam en luisterde opnieuw naar de steeds heftiger wordende ruzies. Ze bleef maar sissen vanuit Houston. Simian en General Kinetics als geheel leken een gevoelig punt, een veelbesproken onderwerp onder de vier.
  
  Ray Finney mengde zich opnieuw in het gesprek. "Hoeveel huizen, boten, auto's en televisies hebben we het afgelopen jaar allemaal moeten opgeven? Ik zou het totaal niet eens willen optellen."
  
  "Pure goede wil," grijnsde Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  e. - Hoe heeft Simian dit aan de onderzoekscommissie van de Senaat gemeld?
  
  "El openbaar maken van aanbiedingen voor geschenken zou het intieme en vertrouwelijke karakter van de relaties tussen NASA en haar contractanten kunnen vernietigen," zei Finney met gespeelde ernst.
  
  Majoor Sollitz boog zich voorover en schoof het glazen paneel dicht. Macalester grinnikte. "Het is tijdverspilling, Dwayne. Ik weet zeker dat de hele limousine afgeluisterd is, niet alleen onze chauffeur. Simian is nog veel alerter op de beveiliging dan jij."
  
  "Ik vind gewoon dat we niet openlijk over deze man moeten praten," snauwde Sollitz. "Simian is niet anders dan elke andere aannemer. De lucht- en ruimtevaartindustrie is een achtbaan. En als overheidscontracten zowel groeien als krimpen, wordt de concurrentie moordend. Als wij in zijn schoenen stonden, zouden we precies hetzelfde doen..."
  
  "Dus, Duane, ik vind dat niet helemaal eerlijk," zei McAlester. "Er zit meer achter deze hele kwestie."
  
  "Overmatige invloed? Waarom laat NASA GKI dan niet helemaal varen?"
  
  "Omdat ze het beste levensondersteunende systeem bouwen dat er te maken is," onderbrak Gordon Nash fel. "Omdat ze al vijfendertig jaar onderzeeërs bouwen en alles weten wat er te weten valt over levensondersteuning, of het nu onder water is of in de ruimte. Mijn leven en dat van Glenn hier," hij gebaarde naar Nick, "hangen van dat van hen af. Ik vind niet dat we ze moeten devalueren."
  
  "Niemand bagatelliseert hun technische expertise. Het is de financiële kant van GKI die nader onderzoek behoeft. Althans, dat lijkt de Cooper-commissie te denken."
  
  "Kijk, ik geef als eerste toe dat de reputatie van Alex Siemian twijfelachtig is. Hij is een handelaar en een verkoper, dat valt niet te ontkennen. En het is algemeen bekend dat hij ooit speculeerde in grondstoffen. Maar General Kinetics was vijf jaar geleden een bedrijf zonder toekomst. Toen nam Siemian het over - en kijk waar het nu staat."
  
  Nick keek uit het raam. Ze waren aangekomen aan de rand van het uitgestrekte GKI-complex in Texas City. Een wirwar van bakstenen kantoren, onderzoekslaboratoria met glazen daken en hangars met stalen wanden flitste voorbij. Boven hen prikten condensstrepen van vliegtuigen door de lucht, en door het zachte gesis van de airconditioning van de Eldorado hoorde Nick het gezoem van een GK-111 die opsteeg voor een tussenstop om bij te tanken op weg naar Amerikaanse bases in het Verre Oosten.
  
  De limousine minderde vaart toen hij de hoofdingang naderde. Beveiligingsagenten in groene uniformen, met ogen als stalen ballen, zwaaiden naar hen en leunden door de ramen om hun legitimatie te controleren. Uiteindelijk mochten ze verder rijden - maar alleen tot een zwart-witte afzetting, waarachter nog meer GKI-agenten stonden. Een paar van hen lieten zich op handen en voeten zakken en keken onder het harnas van de Cadillac. "Ik wou dat we bij NASA wat grondiger te werk gingen," zei Sollitz somber.
  
  "Je vergeet waarom we hier zijn," antwoordde McAlester. "Blijkbaar is er een beveiligingslek geweest."
  
  De slagboom werd omhooggetrokken en de limousine reed over een uitgestrekt betonnen platform langs de witte, blokvormige bouwwerken, uitgeholde raketlanceerinstallaties en enorme machinehallen.
  
  Nabij het midden van deze open ruimte stopte de Eldorado. De chauffeur zei via de intercom: "Mannen, meer toestemming heb ik niet." Hij wees door de voorruit naar een klein gebouw dat apart van de andere stond. "Meneer Simian wacht op u in de ruimteschipsimulator."
  
  "Poeh!" hijgde McAlester toen ze uit de auto stapten en een harde windvlaag over hen heen blies. De pet van majoor Sollitz vloog af. Hij sprong ernaar, bewoog zich onhandig voort en klemde hem vast met zijn linkerhand. "Goed zo, Duane. Dat verraadt ze," grinnikte McAlester.
  
  Gordon Nash lachte. Hij schermde zijn ogen af tegen de zon en staarde naar het gebouw. "Het geeft je een goed beeld van hoe klein de rol van het ruimteprogramma is binnen de activiteiten van GKI," zei hij.
  
  Nick stopte en draaide zich om. Er begon iets te jeuken diep in zijn hoofd. Iets, een klein detail, riep een klein vraagteken op.
  
  "Dat zou kunnen kloppen," zei Ray Finney terwijl ze vertrokken, "maar alle contracten van GKI met het Ministerie van Defensie worden dit jaar herzien. En ze zeggen dat de overheid hen geen nieuwe contracten zal geven totdat de Cooper-commissie hun boekhouding heeft afgerond."
  
  Macalester snoof minachtend. "Bluf," zei hij. "Het zou tien accountants kosten die minstens tien jaar lang tien uur per dag werken om Simians financiële imperium te ontrafelen. Die man is rijker dan een half dozijn kleine landen bij elkaar, en van wat ik over hem heb gehoord, heeft hij het allemaal in zijn hoofd. Wat moet het Ministerie van Defensie met straaljagers, onderzeeërs en raketten doen terwijl ze wachten? Laten ze Lionel Tois ze bouwen?"
  
  Majoor Sollitz ging achter Nick staan. "Ik wilde u iets vragen, kolonel."
  
  Nick keek hem voorzichtig aan. "Ja?"
  
  Sollitz veegde voorzichtig het stof van zijn pet voordat hij hem opzette. "Het is eigenlijk je geheugen. Ray Finney vertelde me vanochtend over je duizeligheid in het maanverlichte landschap..."
  
  "EN?"
  
  'Welnu, zoals u weet, is duizeligheid een van de gevolgen van aminevergiftiging.' Sollitz keek hem aan en krabde zich.
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Lees zijn woorden aandachtig. "De andere is geheugenverlies."
  
  Nick stopte en draaide zich om naar hem. "Kom ter zake, majoor."
  
  "Oké. Ik zal eerlijk zijn. Heeft u problemen van deze aard opgemerkt, kolonel? De periode waarin ik vooral geïnteresseerd ben, is vlak voordat u de prototypecapsule inging. Indien mogelijk zou ik graag een kortere... een seconde-voor-seconde beschrijving willen van de gebeurtenissen die daaraan voorafgingen. U heeft bijvoorbeeld waarschijnlijk iemand buiten de capsule aan de bedieningselementen zien manipuleren. Het zou erg nuttig zijn als u zich een paar details kunt herinneren..."
  
  Nick was opgelucht toen hij generaal McAlester hen hoorde roepen. "Dwayne, Glenn, schiet op. Ik wil Simian een solide front laten zien."
  
  Nick draaide zich om en zei: "Er beginnen stukjes van mijn geheugen terug te komen, majoor. Zal ik u morgen een volledig verslag geven - schriftelijk?"
  
  Sollitz knikte. "Ik denk dat dat verstandig zou zijn, kolonel."
  
  Simian stond net binnen de ingang van een klein gebouw en sprak met een groep mannen. Hij keek op toen ze dichterbij kwamen. "Heren," zei hij, "het spijt me zeer dat we elkaar onder deze omstandigheden moeten ontmoeten."
  
  Hij was een grote, magere man met gebogen schouders, een lange neus en wankele ledematen. Zijn hoofd was kaalgeschoren, als een biljartbal, wat zijn toch al sterke gelijkenis met een adelaar nog versterkte (roddeljournalisten suggereerden dat hij dit verkoos boven zijn teruglopende haargrens). Hij had hoge jukbeenderen en de rossige teint van een Kozak, geaccentueerd door zijn Sulka-das en dure Pierre Cardin-pak. Nick schatte zijn leeftijd tussen de vijfenveertig en vijftig jaar.
  
  Hij overzag snel alles wat hij over deze man wist en was verbaasd te ontdekken dat het allemaal speculatie en roddels waren. Er was niets bijzonders aan. Zijn echte naam (zo werd gezegd) was Alexander Leonovich Simiansky. Geboorteplaats: Chabarovsk, in het Siberische Verre Oosten - maar ook dit was speculatie. Federale onderzoekers konden het noch bewijzen noch ontkrachten, en ze konden zijn verhaal dat hij een Witte Rus was, de zoon van een generaal in het tsaristische leger, niet documenteren. De waarheid was dat er geen documenten bestonden die Alexander Simian identificeerden voordat hij in de jaren dertig opdook in Qingdao, een van de Chinese havens die het verdrag voor de oorlog hadden ondertekend.
  
  De financier schudde ieder van hen de hand, begroette hen bij naam en wisselde een paar korte woorden. Hij had een diepe, rustige stem zonder enig accent. Noch buitenlands, noch regionaal. Het was een neutrale stem. De stem van een radiopresentator. Nick had gehoord dat die stem bijna hypnotiserend kon werken wanneer hij een deal beschreef aan een potentiële investeerder.
  
  Toen Simian Nick naderde, gaf hij hem speels een stomp. "Nou, kolonel, speel je nog steeds voor wat je waard bent?" grinnikte hij. Nick knipoogde geheimzinnig en liep verder, zich afvragend waar hij het in hemelsnaam over had.
  
  De twee mannen met wie Simian sprak, bleken FBI-agenten te zijn. De derde, een lange, vriendelijke roodharige man in een groen GKI-politieuniform, werd voorgesteld als zijn hoofd beveiliging, Clint Sands. "Meneer Simian en een agent zijn gisteravond vanuit Florida overgevlogen, zodra we hoorden wat er gebeurd was," zei Sands op slepende toon. "Als u me volgt," voegde hij eraan toe, "zal ik u laten zien wat we hebben gevonden."
  
  De ruimteschipsimulator was een verkoold wrak. De bedrading en bedieningspanelen waren door de hitte gesmolten en fragmenten van een menselijk lichaam die nog aan de binnenkant van het luik vastzaten, getuigden van de extreme hitte die het metaal zelf had moeten bereiken.
  
  "Hoeveel doden?" vroeg generaal McAlester, terwijl hij naar binnen keek.
  
  "Er waren twee mannen aan het werk," zei Simian, "die het ECS-systeem aan het testen waren. Hetzelfde gebeurde als op Cape Canaveral: een zuurstofvlam. We hebben de oorzaak gevonden in het netsnoer van de werklamp. Later bleek dat een scheur in de plastic isolatie ervoor had gezorgd dat de draad een elektrische vonk op het aluminium dek had veroorzaakt."
  
  "We hebben tests uitgevoerd met een identieke draad," zei Sands. "Die tests gaven aan dat een vergelijkbare boog brandbare materialen zou ontsteken binnen een straal van 30 tot 40 centimeter."
  
  "Dit is de originele draad," zei Simian, terwijl hij hen de draad overhandigde. "Hij is zeker flink gesmolten en aan een deel van de vloer vastgesmolten, maar kijk naar de breuk. Hij is doorgesneden, niet gerafeld. En dat is de oplossing." Hij hield een kleine vijl en een vergrootglas omhoog. "Geef ze maar door. De vijl werd gevonden tussen een vloerpaneel en een bundel draden. Degene die hem gebruikte, moet hem hebben laten vallen en kon hem er niet meer uithalen. Hij is gemaakt van wolfraam, dus hij is niet beschadigd door de hitte. Let op de inscriptie op het uiteinde van het handvat: de letters YCK. Ik denk dat iedereen die Azië kent of verstand heeft van gereedschap, je zal vertellen dat deze vijl in communistisch China is gemaakt door het bedrijf Chong uit Fuzhou. Ze gebruiken nog steeds hetzelfde stempelapparaat als in de tijd vóór de communistische periode."
  
  Hij keek hen één voor één aan. "Mannen," zei hij, "ik ben ervan overtuigd dat we te maken hebben met een programma van georganiseerde sabotage, en ik ben er ook van overtuigd dat de Chinese communisten erachter zitten. Ik geloof dat de Chinezen van plan zijn zowel het Amerikaanse als het Sovjet-maanprogramma te vernietigen."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  "Denk aan wat er vorig jaar met Sojoez 1 is gebeurd, toen de Russische kosmonaut Komarov om het leven kwam." Hij pauzeerde even voor een dramatische nadruk en zei toen: "U kunt uw onderzoek voortzetten zoals u dat wilt, maar mijn veiligheidsdiensten gaan ervan uit dat Peking achter onze problemen zit."
  
  Clint Sands knikte. "En dat is nog niet alles - verre van dat. Er was gisteren nog een incident op Cape Cod. Een bus vol familieleden van medewerkers van het Space Center raakte op de terugweg van Orlando de controle kwijt en belandde in een greppel. Niemand raakte ernstig gewond, maar de kinderen waren geschrokken en de vrouwen waren helemaal overstuur. Ze zeiden dat het geen ongeluk was. En ze hadden gelijk. We hebben de stuurkolom gecontroleerd. Die was doorgezaagd. Dus hebben we ze op kosten van meneer Siemian naar het GKI Medical Center in Miami gevlogen. Daar zijn ze tenminste veilig."
  
  Majoor Sollitz knikte. "Waarschijnlijk het beste gezien de omstandigheden," zei hij. "De algehele veiligheidssituatie op Cape Cod is een chaos."
  
  Nick wilde dat wolfraamdossier voor AXE Labs hebben, maar er was geen manier om eraan te komen zonder zijn dekmantel te verliezen. Dus gingen twee FBI-agenten ermee weg. Hij nam zich voor om Hawk er later formeel om te laten vragen.
  
  Terwijl ze terugliepen naar de limousine, zei Siemian: "Ik stuur de resten van de ruimtevaartsimulator naar NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, voor een geavanceerd onderzoek door experts. Als dit allemaal voorbij is," voegde hij er onverwacht aan toe, "en het Apollo-programma weer van start gaat, hoop ik dat jullie allemaal bereid zijn om een week lang mijn gasten te zijn op Cathay."
  
  "Er is niets wat ik leuker vind," grinnikte Gordon Nash. "Officieus dan, natuurlijk."
  
  Terwijl hun limousine wegreed, zei generaal McAlester verhit: "Ik wil dat je weet, Duane, dat ik het ten zeerste oneens ben met je opmerking over de veiligheidssituatie op Cape Kennedy. Het grenst aan insubordinatie."
  
  'Waarom zie je het niet gewoon onder ogen?' snauwde Sollitz. 'Het is onmogelijk om fatsoenlijke beveiliging te bieden als aannemers niet met ons willen samenwerken. En Connelly Aviation heeft dat nooit gedaan. Hun politiesysteem is waardeloos. Als we met GKI hadden samengewerkt aan het Apollo-project, hadden we duizend extra beveiligingsmaatregelen getroffen. Ze zouden manschappen hebben ingezet.'
  
  "Dat is absoluut de indruk die Simian probeert te wekken," antwoordde McAlester. "Voor wie werk je precies: NASA of GKI?"
  
  "We werken mogelijk nog steeds samen met GKI," zei Ray Phinney. "Dit onderzoek van de Senaat zal zeker alle ongelukken omvatten die Connelly Aviation hebben getroffen. Als er in de tussentijd nog een ongeluk gebeurt, zal er een vertrouwenscrisis ontstaan en zal het maancontract te koop worden aangeboden. GKI is de logische opvolger. Als hun technisch voorstel sterk is en het bod laag, denk ik dat het hogere management van NASA de leiderschapskwaliteiten van Siemian zal negeren en hen het contract zal toekennen."
  
  "Laten we dit onderwerp laten rusten," snauwde Sollits.
  
  "Prima," zei Finny. Hij draaide zich naar Nick. "Wat was die Simian-aanval op jou, over dat je je hand uitspeelde, wat was die waard?"
  
  Nicks gedachten schoten alle kanten op. Voordat hij een bevredigend antwoord kon bedenken, lachte Gordon Nash en zei: "Poker. Hij en Glenn hebben vorig jaar een flinke pot gespeeld toen we bij hem thuis in Palm Beach waren. Glenn moet een paar honderd dollar hebben verloren - jij niet, vriend?"
  
  "Gokken? Een astronaut?" grinnikte Ray Finney. "Dat is alsof Batman zijn oorlogskaart verbrandt."
  
  "Je ontkomt er niet aan als je in de buurt van Simian bent," zei Nash. "Hij is een geboren gokker, het type dat wedt op hoeveel vogels er het komende uur overvliegen. Ik denk dat hij zo zijn miljoenen heeft verdiend. Risico's nemen, gokken."
  
  * * *
  
  De telefoon ging voor zonsopgang.
  
  Nick pakte het aarzelend vast. Gordon Nash zei: "Kom op, vriend. We vertrekken over een uur naar Cape Kennedy. Er is iets gebeurd." Zijn stem klonk gespannen van onderdrukte opwinding. "Misschien moeten we het nog eens proberen. Mam en ik komen je over twintig minuten ophalen. Neem niets mee. Al onze spullen zijn ingepakt en staan klaar in Ellington."
  
  Nick hing op en draaide het toestel van Poindexter. "Project Phoenix is klaar," zei hij tegen de man van de nieuwsredactie. "Wat zijn jullie instructies? Volgen jullie ze op of blijven jullie?"
  
  "Ik verblijf hier tijdelijk," antwoordde Poindexter. "Als uw werkgebied hierheen verplaatst wordt, is dit uw basis. Uw contactpersoon op Cape Canaveral heeft hier alles geregeld. Dit is L-32 Peterson. Hij is bereikbaar via de NASA-beveiliging. Oogcontact is voldoende. Veel succes, N3."
  Hoofdstuk 8
  
  Knoppen werden ingedrukt, hendels werden overgehaald. De telescopische ophaalbrug werd ingetrokken. De deuren sloten zich en de mobiele cabine, op zijn enorme wielen, snelde langzaam en doelbewust naar de wachtende 707.
  
  De twee groepen astronauten stonden gespannen naast hun enorme hoeveelheden apparatuur. Ze waren omringd door artsen, technici en projectleiders. Enkele minuten eerder hadden ze een briefing gekregen van vluchtleider Ray Phinney. Nu wisten ze alles over Project Phoenix en dat de lancering precies zesennegentig uur later gepland stond.
  
  "Ik wou dat wij het waren," zei John C.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Orbinet. "Staan en wachten, waardoor je nerveus wordt als je weer opstaat."
  
  "Ja, weet je nog, wij waren oorspronkelijk de reservebemanning voor de vlucht naar Liscomb," zei Bill Ransom. "Dus misschien gaan jullie nog steeds mee."
  
  "Dat is niet grappig," snauwde Gordon Nash. "Ga weg."
  
  "Jullie kunnen je maar beter ontspannen," zei dokter Sun, terwijl hij de fixatieband om Roger Kanes rechterarm losmaakte. "Uw bloeddruk is op dit uur hoger dan normaal, commandant. Probeer wat te slapen tijdens de vlucht. Ik heb kalmeringsmiddelen zonder verdovende middelen als u die nodig heeft. Dit wordt een lange aftelling. Span u voorlopig niet in."
  
  Nick keek haar met koele bewondering aan. Terwijl ze zijn bloeddruk opnam, bleef ze hem recht in de ogen kijken. Uitdagend, ijzig, zonder te knipperen. Dat was moeilijk met iemand die je net had laten vermoorden. Ondanks alle praatjes over slimme spionnen, bleven iemands ogen de vensters naar zijn of haar geest. En die waren zelden helemaal leeg.
  
  Zijn vingers raakten de foto in zijn zak. Hij had hem meegenomen met de bedoeling op de knoppen te drukken om dingen in beweging te zetten. Hij vroeg zich af wat hij in Joy Suns ogen zou zien wanneer ze ernaar keek en besefte dat het spel voorbij was.
  
  Hij keek toe hoe ze de medische dossiers bestudeerde - donkerhuidig, lang, ongelooflijk mooi, haar mond opgemaakt met een modieus bleke 651-lippenstift (hoe hard ze ook drukte, het resultaat was altijd een 651 mm dikke roze laag). Hij stelde zich haar voor, bleek en buiten adem, haar mond opgezwollen van schrik, haar ogen gevuld met hete tranen van schaamte. Plotseling besefte hij dat hij dat perfecte masker wilde verbrijzelen, een plukje van haar zwarte haar wilde pakken en haar koude, arrogante lichaam weer onder het zijne wilde buigen. Met een vlaag van oprechte verbazing realiseerde Nick zich dat hij Joy Sun fysiek begeerde.
  
  De lounge kwam plotseling tot stilstand. De lichten flikkerden. Een gedempte stem blafte iets door de intercom. De sergeant van de luchtmacht achter de stuurknuppel drukte op een knop. De deuren gingen open en de ophaalbrug schoof naar voren. Majoor Sollitz leunde uit de deur van de Boeing 707. Hij hield een megafoon in zijn hand. Hij bracht hem naar zijn lippen.
  
  "Er zal vertraging zijn," kondigde hij kortaf aan. "Er was een bom. Ik denk dat het allemaal maar schrik was. Maar daardoor zullen we de 707 stuk voor stuk moeten demonteren. In de tussentijd maken we een ander toestel klaar op landingsbaan 12 om ervoor te zorgen dat u niet langer dan nodig vertraging oploopt. Dank u wel."
  
  Bill Ransom schudde zijn hoofd. "Dat klinkt niet goed."
  
  "Het is waarschijnlijk gewoon een routinecontrole op veiligheid," zei Gordon Nash.
  
  "Ik wed dat een of andere grappenmaker een anonieme tip heeft doorgegeven."
  
  "Dan is hij een hooggeplaatste grappenmaker," zei Nash. "In de hoogste rangen van NASA. Want niemand onder de Joint Chiefs of Staff wist ook maar iets van deze vlucht af."
  
  Dat was precies wat Nick net had gedacht, en het stoorde hem. Hij dacht terug aan de gebeurtenissen van gisteren, zijn gedachten speurend naar dat ongrijpbare stukje informatie dat gehoord wilde worden. Maar elke keer dat hij dacht het gevonden te hebben, rende hij weer weg en verstopte zich.
  
  De 707 steeg snel en moeiteloos op, de enorme straalmotoren stootten lange, dunne stoompluimen uit terwijl het toestel door de wolkenlaag heen vloog, de heldere zon en de blauwe lucht tegemoet.
  
  Er waren in totaal slechts veertien passagiers aan boord, die verspreid over het enorme vliegtuig zaten. De meesten lagen op drie stoelen te slapen.
  
  Maar niet N3. En ook niet Dr. Sun.
  
  Voordat ze kon protesteren, ging hij naast haar zitten. Een klein sprankje bezorgdheid flitste even in haar ogen, maar verdween net zo snel weer.
  
  Nick keek nu langs haar heen, naar buiten, naar de witte wollige wolken die onder de straalstroom opdoemden. Ze waren al een half uur in de lucht. 'Zullen we een kopje koffie drinken en even bijpraten?' stelde hij vriendelijk voor.
  
  'Hou op met die spelletjes,' zei ze scherp. 'Ik weet dondersgoed dat u niet kolonel Eglund bent.'
  
  Nick drukte op de bel. Een sergeant van de luchtmacht, die tevens als stewardess werkte, kwam het gangpad op. "Twee kopjes koffie," zei Nick. "Een zwarte en een..." Hij draaide zich naar haar om.
  
  "Ook zwart." Toen de sergeant wegging, vroeg ze: "Wie bent u? Een overheidsagent?"
  
  "Waarom denk je dat ik niet Eglund ben?"
  
  Ze draaide zich van hem af. "Je lichaam," zei ze, en tot zijn verbazing zag hij haar blozen. "Het is... nou ja, het is anders."
  
  Plotseling, zonder waarschuwing, zei hij: "Wie hebben jullie gestuurd om me te vermoorden in de Maanmachine?"
  
  Ze draaide haar hoofd abrupt om. "Waar heb je het over?"
  
  'Probeer me niet voor de gek te houden,' kraakte N3. Hij haalde de foto uit zijn zak en gaf hem aan haar. 'Ik zie dat je je haar nu anders draagt.'
  
  Ze zat roerloos. Haar ogen waren wijd open en heel donker. Zonder een spier te verroeren, behalve haar mond, zei ze: "Waar heb je dit vandaan?"
  
  Hij draaide zich om en zag de sergeant met de koffie aankomen. "Ze verkopen ze op Forty-Second Street," zei hij kortaf.
  
  De drukgolf sloeg met volle kracht op hem neer. De vloer van het vliegtuig helde scherp over. Nick
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  De sergeant greep zich vast aan de stoel in een poging zijn evenwicht te bewaren. Koffiekopjes vlogen in het rond.
  
  Toen zijn trommelvliezen waren bekomen van de geluidsoverlast van de explosie, hoorde Nick een angstaanjagend gehuil, bijna een gil. Hij werd hard tegen de stoel voor hem gedrukt. Hij hoorde het meisje schreeuwen en zag haar op hem afstormen.
  
  De sergeant verloor zijn grip. Zijn lichaam leek zich uit te strekken naar het huilende witte gat. Er klonk een klap toen zijn hoofd erdoorheen ging, zijn schouders beukten tegen het frame, waarna zijn hele lichaam verdween - door het gat gezogen met een vreselijk fluitend geluid. Het meisje schreeuwde nog steeds, haar vuist gebald tussen haar tanden, haar ogen starend naar wat ze zojuist had gezien.
  
  Het vliegtuig helde scherp over. De stoelen werden nu door de opening naar buiten gezogen. In zijn ooghoek zag Nick kussens, bagage en apparatuur de lucht in zweven. De onbezette stoelen voor hen vouwden dubbel, de inhoud explodeerde. Draden kwamen uit het plafond. De vloer boltte op. De lichten gingen uit.
  
  Toen bevond hij zich plotseling in de lucht, zwevend richting het plafond. Het meisje vloog langs hem heen. Toen haar hoofd het plafond raakte, greep hij haar been en trok haar naar zich toe, waarbij hij haar jurk centimeter voor centimeter omhoog trok tot haar gezicht ter hoogte van het zijne was. Nu lagen ze ondersteboven aan het plafond. Haar ogen waren gesloten. Haar gezicht was bleek, met donker, sijpelend bloed langs de zijkanten.
  
  Een gil deed zijn trommelvliezen barsten. Iets botste tegen hem aan. Het was Gordon Nash. Iets anders raakte zijn been. Hij keek naar beneden. Het was een lid van het medisch team, zijn nek hing in een vreemde hoek. Nick keek langs hen heen. De lichamen van andere passagiers dreven door de romp vanuit de voorkant van het vliegtuig en stuiterden tegen het plafond als kurken.
  
  N3 wist wat er gebeurde. Het vliegtuig was oncontroleerbaar geworden en schoot met een enorme snelheid de ruimte in, waardoor een toestand van gewichtloosheid ontstond.
  
  Tot zijn verbazing voelde hij dat iemand aan zijn mouw trok. Hij draaide zijn hoofd om. Gordon Nash bewoog zijn mond. Hij vormde de woorden "Volg mij." De kosmonaut boog zich voorover en bewoog hand in hand langs het bagagevak boven zijn hoofd. Nick volgde. Hij herinnerde zich plotseling dat Nash al twee keer in de ruimte was geweest tijdens de Gemini-missies. Gewichtloosheid was niets nieuws voor hem.
  
  Hij zag wat Nash probeerde te bereiken en begreep het. Een opblaasbaar reddingsvlot. Er was echter een probleem. Het hydraulische onderdeel van de toegangsklep was losgerukt. Het zware metalen deel, dat eigenlijk deel uitmaakte van de romp, zat muurvast. Nick gebaarde Nash opzij te stappen en "zwom" naar het mechanisme. Uit zijn zak haalde hij een klein tweepolig kabeltje, zo eentje die hij soms gebruikte om de motor van afgesloten voertuigen te starten. Daarmee lukte het hem de batterijgevoede noodontsteking te activeren. De toegangsklep zwaaide open.
  
  Nick greep de rand van het reddingsvlot vast voordat het door het gapende gat naar binnen werd gezogen. Hij vond de opblaaspomp en activeerde die. Met een woedend gesis blies het vlot zich op tot twee keer de grootte van de opening. Hij en Nash manoeuvreerden het vlot in positie. Het hield het niet lang vol, maar als het langer had geduurd, had iemand misschien de hut kunnen bereiken.
  
  Een gigantische vuist leek met volle kracht tegen zijn ribben te slaan. Hij lag plotseling met zijn gezicht naar beneden op de grond. De smaak van bloed zat in zijn mond. Iets had hem in zijn rug geraakt. Gordon Nash' been. Nick draaide zijn hoofd en zag de rest van zijn lichaam vastgeklemd tussen twee stoelen. De andere passagiers hadden het plafond achter hem weggescheurd. Het hoge gebrul van de motoren werd intenser. De zwaartekracht keerde terug. De bemanning moest erin geslaagd zijn de neus van het vliegtuig boven de horizon te tillen.
  
  Hij kroop naar de cockpit, hees zichzelf omhoog van de ene plek naar de andere en vocht tegen de angstaanjagende stroming. Hij wist dat als het reddingsvlot zou zinken, hij ook zou vergaan. Maar hij moest contact opnemen met de bemanning, hij moest via de radio een laatste bericht doorgeven als ze ten onder zouden gaan.
  
  Vijf gezichten draaiden zich naar hem om toen hij de cockpitdeur openzwaaide. "Wat is er aan de hand?" riep de piloot. "Wat is de situatie?"
  
  "Een bom," antwoordde Nick. "Het ziet er niet goed uit. Er zit een gat in de romp. We hebben het gedicht, maar slechts tijdelijk."
  
  Vier rode waarschuwingslampjes op het dashboard van de boordwerktuigkundige gingen branden. "Druk en hoeveelheid!" blafte de boordwerktuigkundige naar de piloot. "Druk en hoeveelheid!"
  
  De cockpit rook naar paniekerig zweet en sigarettenrook. De piloot en copiloot begonnen schakelaars in te drukken en eraan te trekken, terwijl het monotone, langgerekte gemompel van de navigator aanhield: "AFB, Bobby. Dit is Speedbird 410. C-ALGY roept B voor Bobby..."
  
  Er klonk een krakend geluid van scheurend metaal en alle ogen richtten zich naar rechts. "Nummer 3 komt eraan," kraakte de co-piloot toen de capsule aan de rechtervleugel loskwam van het vliegtuig.
  
  "Hoe groot is onze kans om te overleven?" vroeg Nick.
  
  "Op dit moment, kolonel, is uw gok net zo goed als de mijne. Ik zou zeggen..."
  
  De piloot werd onderbroken door een scherpe stem via de intercom. "C-ALGY, geef me je positie. C-ALGY..."
  
  Navigatie
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Igator lichtte zijn standpunt toe en rapporteerde over de situatie. "We hebben groen licht," zei hij na een moment.
  
  "We gaan proberen de Barksdale Air Force Base in Shreveport, Louisiana te vinden," zei de piloot. "Zij hebben de langste landingsbanen. Maar eerst moeten we onze brandstof opgebruiken. Dus we zullen nog minstens twee uur in de lucht zijn. Ik raad jullie allemaal aan om je achterin vast te gespen, achterover te leunen en te bidden!"
  
  * * *
  
  Zwarte rookpluimen en oranje vlammen stegen op uit de drie overgebleven motorgondels. Het enorme vliegtuig schudde hevig toen het een scherpe bocht maakte boven de luchtmachtbasis Barksdale.
  
  De wind raasde door de cabine van het vliegtuig en zoog hen hevig naar binnen. De veiligheidsgordels sneden in hun buik. Er klonk een metalen krakend geluid en de romp scheurde nog verder open. Lucht stroomde met een doordringend gegil door het steeds groter wordende gat - als een bus haarlak met een gat erin.
  
  Nick draaide zich om naar Joy Sun. Haar mond trilde. Er waren paarse kringen onder haar ogen. Angst greep haar aan, slijmerig en afschuwelijk. "Gaan we dit echt doen?" hijgde ze.
  
  Hij staarde haar met een lege blik aan. Angst gaf hem antwoorden die zelfs marteling niet kon geven. "Dit ziet er niet goed uit," zei hij.
  
  Inmiddels waren twee mannen dood: een sergeant van de luchtmacht en een lid van het medische team van NASA, wiens ruggenmerg gebroken was toen hij tegen het plafond botste. De andere man, een monteur die kussens repareerde, zat vastgesnoerd in zijn stoel, maar was zwaargewond. Nick dacht dat hij het niet zou overleven. De astronauten waren geschrokken, maar niemand was ernstig gewond. Ze waren gewend aan noodsituaties; ze raakten niet in paniek. Dr. Sun had een oppervlakkige verwonding, een schedelbreuk, maar haar zorgen waren dat niet. N3 maakte daar gebruik van. "Ik wil antwoorden," kraakte hij. "Je hebt er niets bij te winnen door niet te antwoorden. Je vrienden hebben je bedrogen, dus je bent duidelijk vervangbaar. Wie heeft de bom geplaatst?"
  
  De hysterie begon in haar ogen te groeien. "Een bom? Welke bom?" hijgde ze. "Je denkt toch niet dat ik hier iets mee te maken heb? Hoe zou ik dat kunnen? Waarom zou ik hier zijn?"
  
  'En hoe zit het dan met die pornografische foto?' vroeg hij. 'En hoe zit het met uw connectie met Pat Hammer? Jullie zijn samen gezien in Bali Hai. Dat heeft Don Lee gezegd.'
  
  Ze schudde heftig haar hoofd. "Don Lee heeft gelogen," fluisterde ze. "Ik ben maar één keer in Bali Hai geweest, en niet met Hammer. Ik kende hem niet persoonlijk. Door mijn werk ben ik nooit in contact gekomen met de bemanningen van Cape Kennedy." Ze zei niets, en toen leken de woorden uit haar mond te stromen. "Ik ben naar Bali Hai gegaan omdat Alex Simian me een bericht stuurde om hem daar te ontmoeten."
  
  "Simian? Wat is jouw connectie met hem?"
  
  'Ik werkte bij de GKI School of Medicine in Miami,' hijgde ze. 'Voordat ik bij NASA kwam.' Er klonk opnieuw een kraak, ditmaal van stof, en het opgeblazen reddingsvlot, dat zich door het gat wurmde, verdween met een luide klap. De lucht raasde door de romp, schudde hen door elkaar, trok aan hun haar en blies hun wangen op. Ze greep hem vast. Hij omhelsde haar automatisch. 'Oh mijn God!' snikte ze gebroken. 'Hoe lang duurt het nog voordat we landen?'
  
  "Spreken."
  
  'Oké, er was meer!' zei ze fel. 'We hadden een affaire. Ik was verliefd op hem - ik denk dat ik dat nog steeds ben. Ik ontmoette hem voor het eerst toen ik een meisje was. Het was in Shanghai, rond 1948. Hij kwam mijn vader bezoeken om hem te interesseren voor een deal.' Ze sprak nu snel, in een poging haar toenemende paniek te bedwingen. 'Simian bracht de oorlogsjaren door in een gevangenkamp op de Filipijnen. Na de oorlog raakte hij daar betrokken bij de handel in ramievezels. Hij hoorde dat de communisten van plan waren China over te nemen. Hij wist dat er een tekort aan vezels zou ontstaan. Mijn vader had een pakhuis vol ramie in Shanghai. Simian wilde het kopen. Mijn vader stemde toe. Later werden hij en mijn vader zakenpartners, en ik zag hem veel.'
  
  Haar ogen fonkelden van angst toen een ander deel van de romp losscheurde. "Ik was verliefd op hem. Als een schoolmeisje. Ik was diepbedroefd toen hij in Manilla met een Amerikaanse trouwde. Dat was in '53. Later begreep ik waarom hij het deed. Hij was betrokken bij allerlei oplichtingspraktijken en de mannen die hij geruïneerd had, zaten achter hem aan. Door met deze vrouw te trouwen, kon hij naar de Verenigde Staten emigreren en staatsburger worden. Zodra hij zijn eerste papieren had, scheidde hij van haar."
  
  Nick kende de rest van het verhaal. Het maakte deel uit van de Amerikaanse zakenlegende. Simian had geïnvesteerd in de aandelenmarkt, een moord gepleegd en een reeks failliete bedrijven overgenomen. Hij had ze nieuw leven ingeblazen en ze vervolgens voor absurd hoge prijzen verkocht. "Hij is briljant, maar absoluut meedogenloos," zei Joy Sun, terwijl ze langs Nick heen in het steeds groter wordende gat keek. "Nadat hij me de baan bij GKI had gegeven, begonnen we een affaire. Het was onvermijdelijk. Maar na een jaar verveelde hij zich en maakte hij het uit." Ze begroef haar gezicht in haar handen. "Hij kwam niet naar me toe om te zeggen dat het voorbij was," fluisterde ze. "Hij ontsloeg me en deed daarbij alles wat hij kon om mijn reputatie te ruïneren." Het schokte haar.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Het bleef maar in mijn hoofd spoken. "Toch kon ik het niet uit mijn hoofd zetten, en toen ik dat bericht van hem kreeg - dat was ongeveer twee maanden geleden - ben ik naar Bali Hai gegaan."
  
  "Heeft hij je rechtstreeks gebeld?"
  
  "Nee, hij werkt altijd via tussenpersonen. Deze keer was het een man genaamd Johnny Hung Fat. Johnny was met hem betrokken bij verschillende financiële schandalen. Hij is daardoor geruïneerd. Hij bleek ober te zijn bij Bali Hai. Het was Johnny die me vertelde dat Alex me daar wilde ontmoeten. Simian kwam echter nooit opdagen en ik heb de hele tijd gedronken. Uiteindelijk bracht Johnny deze man mee. Hij is de manager van de discotheek daar..."
  
  "Neushoornboom?"
  
  Ze knikte. "Hij heeft me bedrogen. Mijn trots was gekrenkt, ik was dronken, en ik denk dat ze iets in mijn drankje hebben gedaan, want het volgende moment zaten we op de bank in het kantoor en... ik kon geen genoeg van hem krijgen." Ze rilde even en draaide zich om. "Ik wist niet dat ze een foto van ons hadden gemaakt. Het was donker. Ik snap niet hoe..."
  
  "Infraroodfilm".
  
  "Ik denk dat Johnny van plan was me later af te persen. Hoe dan ook, ik denk niet dat Alex er iets mee te maken had. Johnny zal zijn naam wel als lokaas hebben gebruikt..."
  
  Nick besloot, verdorie, als hij dan toch doodging, wilde hij het tenminste nog zien. De grond kwam dichterbij. Ambulances, EHBO-voertuigen, mannen in aluminium brandweerpakken verspreidden zich al. Hij voelde een zachte plof toen het vliegtuig landde. Een paar minuten later rolden ze tot een nog soepelere landing en de passagiers daalden vol vreugde via de noodglijbanen af naar de gezegende, harde aarde...
  
  Ze bleven zeven uur in Barksdale terwijl een team van artsen van de luchtmacht hen onderzocht, medicijnen en eerste hulp verstrekte aan degenen die het nodig hadden, en twee van de ernstigste gevallen in het ziekenhuis opnam.
  
  Om 17.00 uur arriveerde een Globemaster van de luchtmacht, afkomstig van Patrick Air Force Base, en ze gingen aan boord voor het laatste deel van hun reis. Een uur later landden ze op McCoy Field in Orlando, Florida.
  
  De plek wemelde van FBI- en NASA-beveiligingspersoneel. Agenten met witte helmen dreven hen naar de afgesloten militaire zone van het veld, waar verkenningsvoertuigen van het leger klaarstonden. "Waar gaan we naartoe?" vroeg Nick.
  
  "Er is een heleboel NASA-pantser vanuit Washington aangevlogen," antwoordde een wetgever. "Het lijkt erop dat het een vraag- en antwoordsessie wordt die de hele nacht duurt."
  
  Nick trok aan de mouw van Joy Sun. Ze waren helemaal aan het einde van de miniparade en stap voor stap trokken ze steeds verder de duisternis in. "Kom op," zei hij plotseling. "Deze kant op." Ze ontweken een brandstofwagen en draaiden zich om richting het burgergedeelte van het veld en de taxistandplaats die hij eerder had gezien. "Het eerste wat we nodig hebben is wat te drinken," zei hij.
  
  Alle antwoorden die hij had, zou hij rechtstreeks naar Hawk sturen, niet naar de FBI, niet naar de CIA en vooral niet naar de beveiliging van NASA.
  
  In de cocktailbar Cherry Plaza, met uitzicht op Lake Eola, sprak hij met Joy Sun. Ze hadden een lang gesprek - zo'n gesprek dat mensen voeren na een vreselijke ervaring samen. "Kijk, ik had het mis over jou," zei Nick. "Ik breek al mijn tanden om het toe te geven, maar wat kan ik anders zeggen? Ik dacht dat je de vijand was."
  
  "En nu?"
  
  Hij grijnsde. "Ik denk dat je een grote, sappige afleiding bent die iemand me heeft toegeworpen."
  
  Ze gooide het kraaltje opzij om te lachen - en de blos verdween plotseling van haar gezicht. Nick keek omhoog. Het was het plafond van de cocktailbar. Het was van spiegels. "Oh mijn God!" riep ze uit. "Zo was het ook in het vliegtuig - ondersteboven. Het is alsof ik alles opnieuw zie." Ze begon te trillen en Nick omhelsde haar. "Alsjeblieft," fluisterde ze, "breng me naar huis." Hij knikte. Ze wisten allebei wat daar zou gebeuren.
  Hoofdstuk 9
  
  Ons thuis was een bungalow in Cocoa Beach.
  
  Ze waren er met de taxi vanuit Orlando gekomen, en Nick vond het niet erg dat hun route makkelijk te traceren was.
  
  Tot nu toe had hij een behoorlijk goed dekmantelverhaal. Hij en Joy Sun hadden stilletjes met elkaar gepraat in het vliegtuig, hand in hand gelopen naar McCoy Field - precies wat je van beginnende geliefden verwachtte. Nu, na een slopende emotionele ervaring, waren ze even samen weggeglipt. Misschien niet helemaal wat je van een echte homoseksuele astronaut verwachtte, maar het had in ieder geval geen gevolgen gehad. Tenminste, niet meteen. Hij had tot de volgende ochtend de tijd - en dat zou genoeg zijn.
  
  Tot die tijd zal McAlester zijn plaats moeten innemen.
  
  De bungalow was een vierkant blok van stucwerk en as, pal aan het strand. Een kleine woonkamer strekte zich uit over de hele breedte. Deze was aangenaam ingericht met bamboe loungestoelen bekleed met schuim. De vloer was bedekt met palmbladeren. Grote ramen boden uitzicht op de Atlantische Oceaan, met rechts een deur naar de slaapkamer en daarachter nog een deur die uitkwam op het strand.
  
  "Alles is een puinhoop," zei ze. "Ik ben zo plotseling na het ongeluk naar Houston vertrokken dat ik geen tijd heb gehad om op te ruimen."
  
  Ze deed de deur achter zich op slot en bleef ervoor staan, hem observerend. Haar gezicht was niet langer een koud en mooi masker. De brede, hoge jukbeenderen waren er nog steeds.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  d - fijn bewerkte inkepingen. Maar haar ogen glinsterden van schrik en haar stem verloor haar kalme zelfvertrouwen. Voor het eerst leek ze op een vrouw, niet op een mechanische godin.
  
  Het verlangen begon in Nick op te borrelen. Hij snelde naar haar toe, trok haar in zijn armen en kuste haar hartstochtelijk op de lippen. Ze waren hard en koud, maar de warmte van haar worstelende borsten trof hem als een elektrische schok. De hitte nam toe. Hij voelde zijn heupen wild bewegen. Hij kuste haar opnieuw, zijn lippen hard en wreed. Hij hoorde een verstikt "Nee!" Ze trok haar lippen van de zijne weg en drukte haar gebalde vuisten tegen hem aan. "Je gezicht!"
  
  Even begreep hij niet wat ze bedoelde. "Eglund," zei ze. "Ik kus het masker." Ze glimlachte trillend naar hem. "Je beseft toch wel dat ik je lichaam heb gezien, maar niet het gezicht dat erbij hoort?"
  
  'Ik ga Eglund even halen.' Hij liep naar de badkamer. Het was sowieso tijd voor de astronaut om naar bed te gaan. Het interieur van Poindexters meesterwerk was vochtig geworden door de hitte. De siliconenemulsie jeukte ondraaglijk. Bovendien was zijn dekmantel nu ook uitgewerkt. De gebeurtenissen in het vliegtuig vanuit Houston hadden aangetoond dat de aanwezigheid van 'Eglund' daadwerkelijk een gevaar vormde voor de andere astronauten van het maanproject. Hij trok zijn shirt uit, sloeg een handdoek om zijn nek en verwijderde voorzichtig het plastic haarmasker. Hij viste het schuim uit zijn wangen, trok zijn lichte wenkbrauwen samen en wreef krachtig over zijn gezicht, waarbij hij de restjes make-up uitsmeerde. Daarna boog hij zich over de wastafel en haalde de hazelnootkleurige contactlenzen uit zijn ogen. Hij keek op en zag Joy Suns weerspiegeling in de spiegel, die hem vanuit de deuropening gadesloeg.
  
  'Een duidelijke verbetering,' glimlachte ze, en in de weerspiegeling van haar gezicht dwaalden haar ogen over zijn gladde torso. Alle gespierde elegantie van een panter was in die magnifieke gestalte vervat, en haar ogen ontgingen niets daarvan.
  
  Hij draaide zich naar haar toe en veegde de laatste restjes siliconen van zijn gezicht. Zijn staalgrijze ogen, die duister konden gloeien of ijskoud van wreedheid konden worden, fonkelden van plezier. "Zal ik slagen voor de medische keuring, dokter?"
  
  'Zoveel littekens,' zei ze verbaasd. 'Mes. Kogelwond. Snijwond van een scheermes.' Ze noteerde de beschrijvingen terwijl haar gesprekspartner de rafelige sporen volgde. Zijn spieren spanden zich aan onder haar aanraking. Hij haalde diep adem en voelde een knoop van spanning in zijn maag.
  
  "Een blindedarmoperatie, een galblaasoperatie," zei hij resoluut. "Maak er geen romantische voorstelling van."
  
  'Ik ben dokter, weet je nog? Probeer me niet voor de gek te houden.' Ze keek hem met stralende ogen aan. 'Je hebt mijn vraag nog steeds niet beantwoord. Ben je soms een soort supergeheim agent?'
  
  Hij trok haar dicht tegen zich aan en liet zijn kin op zijn hand rusten. 'Je bedoelt dat ze het je niet verteld hebben?' grinnikte hij. 'Ik kom van de planeet Krypton.' Hij streek zijn natte lippen zachtjes tegen de hare, eerst voorzichtig, toen harder. Een nerveuze spanning steeg in haar lichaam, ze verzette zich even, maar toen ontspande ze zich en met een zacht kreuntje sloot ze haar ogen. Haar mond werd een hongerig diertje, op zoek naar hem, heet en nat, het puntje van haar tong verlangend naar bevrediging. Hij voelde haar vingers zijn riem losmaken. Het bloed kookte in hem. Het verlangen groeide als een boom. Haar handen trilden over zijn lichaam. Ze trok haar mond terug, begroef even haar hoofd in zijn nek en trok zich toen terug. 'Wauw!' zei ze onzeker.
  
  "Slaapkamer," mompelde hij, terwijl hij zich innerlijk moest ontploffen als een pistool.
  
  'Oh, God, ja, ik denk dat jij degene bent op wie ik heb gewacht.' Haar ademhaling was hortend. 'Na Simian... en toen dat ding in Bali Hai... was ik geen man meer. Ik dacht voor altijd. Maar jij zou anders kunnen zijn. Ik zie het nu. Oh, mijn hemel,' rilde ze toen hij haar tegen zich aan trok, heup tegen heup, borst tegen borst, en in dezelfde beweging haar blouse openscheurde. Ze droeg geen bh - hij wist het aan de manier waarop de rijpe tepels onder de stof bewogen. Haar tepels stonden hard tegen zijn borst. Ze kronkelde tegen hem aan, haar handen verkenden zijn lichaam, haar mond aan de zijne gekleefd, haar tong een snel, vlezig zwaard.
  
  Zonder het contact te verbreken, tilde hij haar half op, half droeg haar door de gang en over de palmbladmat naar het bed.
  
  Hij legde haar op zich neer en ze knikte, zonder te merken hoe zijn handen over haar lichaam bewogen, haar rok openritsten en haar heupen streelden. Hij boog zich over haar heen en kuste haar borsten, zijn lippen sloten zich om hun zachtheid. Ze kreunde zachtjes en hij voelde haar warmte zich onder hem verspreiden.
  
  Toen dacht hij niet meer, hij voelde alleen nog maar, ontsnappend aan de nachtmerrieachtige wereld van verraad en plotselinge dood die zijn natuurlijke habitat was, naar de heldere, sensuele stroom van de tijd die als een grote rivier was, en zich concentrerend op het gevoel van het perfecte lichaam van het meisje dat met steeds sneller tempo voortzweefde tot ze de drempel bereikten en haar handen hem met toenemende urgentie streelden en haar vingers in hem drongen en haar mond zich in een laatste smeekbede op de zijne drukte en hun lichamen zich spanden, kromden en samensmolten, hun heupen heerlijk gespannen.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Monden en lippen vermengden zich en ze slaakte een lange, trillende, gelukkige zucht. Ze liet haar hoofd achterover op de kussens vallen toen ze de plotselinge rilling van zijn lichaam voelde toen zijn zaad eruit kwam...
  
  Ze lagen een tijdje in stilte, haar handen bewogen ritmisch, hypnotiserend over zijn huid. Nick viel bijna in slaap. Toen, nadat hij er de afgelopen minuten niet meer aan had gedacht, schoot het hem ineens te binnen. Het gevoel was bijna fysiek: een fel licht overspoelde zijn hoofd. Hij had het! De ontbrekende sleutel!
  
  Op datzelfde moment klonk er een klop, angstaanjagend hard in de stilte. Hij rende van haar weg, maar ze kwam naar hem toe en omarmde hem met zachte, strelende rondingen, vastbesloten hem niet los te laten. Ze kronkelde zo innig om hem heen dat hij, zelfs in deze plotselinge crisis, bijna zijn eigen gevaar vergat.
  
  "Is daar iemand?" riep een stem.
  
  Nick rukte zich los en snelde naar het raam. Hij trok de jaloezieën een klein stukje open. Een onopvallende politieauto met een zweepantenne stond voor het huis geparkeerd. Twee figuren met witte beschermende helmen en motorbroeken schenen met zaklampen in het raam van de woonkamer. Nick gebaarde naar het meisje dat ze zich moest aankleden en de deur moest openen.
  
  Dat deed ze, en hij stond met zijn oor tegen de slaapkamerdeur gedrukt te luisteren. "Hallo mevrouw, we wisten niet dat u thuis was," zei een mannenstem. "We wilden even checken. Het buitenlicht was uit. Het heeft de afgelopen vier nachten aan gestaan." Een tweede mannenstem zei: "U bent dokter Sun, toch?" Hij hoorde Joy het zeggen. "U bent net uit Houston gekomen, klopt?" Ze bevestigde dat. "Is alles in orde? Is er iets in huis verstoord terwijl u weg was?" Ze zei dat alles in orde was, en de eerste mannenstem zei: "Oké, we wilden het gewoon even zeker weten. Na wat hier gebeurd is, kun je niet voorzichtig genoeg zijn. Als u ons snel nodig heeft, belt u gewoon drie keer nul. We hebben nu een directe lijn."
  
  "Dank u wel, agenten. Goedenacht." Hij hoorde de voordeur dichtgaan. "Nog meer politie van het GKI," zei ze, terwijl ze terug de slaapkamer in liep. "Ze lijken overal te zijn." Ze bleef stokstijf staan. "Jullie komen eraan," zei ze beschuldigend.
  
  'Dat zal ik wel moeten doen,' zei hij, terwijl hij zijn overhemd dichtknoopte. 'En om het nog erger te maken, vraag ik ook nog eens of ik je auto mag lenen.'
  
  'Dat vind ik leuk,' glimlachte ze. 'Het betekent dat je het terug moet brengen. Morgenochtend als eerste, alsjeblieft. Ik bedoel, wat...' Ze stopte abrupt, met een geschrokken uitdrukking op haar gezicht. 'Oh mijn God, ik weet je naam niet eens!'
  
  "Nick Carter".
  
  Ze lachte. "Niet erg creatief, maar ik veronderstel dat in jouw branche de ene valse naam net zo goed is als de andere..."
  
  * * *
  
  Alle tien telefoonlijnen van het administratiecentrum van NASA waren bezet, dus begon hij onophoudelijk nummers te bellen, zodat hij, zodra het gesprek was afgelopen, een kans zou hebben.
  
  Een enkel beeld bleef maar door zijn hoofd flitsen: majoor Sollitz die achter zijn hoed aan rende, zijn linkerarm onhandig over zijn lichaam reikend, zijn rechterarm strak tegen zijn torso gedrukt. Iets aan die scène in de fabriek in Texas City gisterenmiddag had hem dwarsgezeten, maar wat het precies was, ontging hem - totdat hij er even niet meer aan dacht. Toen, ongemerkt, dook het beeld weer op in zijn gedachten.
  
  Gisterenochtend was Sollits rechtshandig!
  
  Zijn gedachten schoten door zijn hoofd over de complexe gevolgen die deze ontdekking in alle richtingen met zich meebracht, terwijl zijn vingers automatisch het nummer intoetsten en hij het rinkelen van de verbinding hoorde.
  
  Hij zat op de rand van het bed in zijn kamer in de Gemini Inn en merkte nauwelijks de keurig gestapelde koffers op die Hank Peterson uit Washington had gebracht, noch de Lamborghini-sleutels op het nachtkastje, noch het briefje eronder met de tekst: Laat me weten wanneer je aankomt. Telefoon L-32. Hank.
  
  Sollitz was het ontbrekende puzzelstukje. Als je hem erbij betrok, viel alles op zijn plek. Nick herinnerde zich de schok van de majoor toen hij voor het eerst zijn kantoor binnenkwam en vervloekte zichzelf in stilte. Dit had een waarschuwing moeten zijn. Maar hij was te verblind door de zon - Dr. Sun - om iemands gedrag op te merken.
  
  Joy Sun was ook verrast, maar zij was degene die als eerste de diagnose aminevergiftiging bij Eglund had gesteld. Haar verbazing was dus begrijpelijk. Ze had alleen niet verwacht hem zo snel weer te zien.
  
  De wachtrij bij het administratief centrum is vrijgegeven.
  
  "De rode kamer," zei hij met het typische Kansas City-accent van Glenn Eglund. "Dit is Eagle Four. Geef me de rode kamer."
  
  De draad zoemde en bromde, en een mannenstem klonk erdoorheen. "Beveiliging," zei hij. "Kapitein Lisor aan de lijn."
  
  "Dit is Eagle Four, topprioriteit. Is majoor Sollitz daar?"
  
  "Eagle-Four, ze waren naar je op zoek. Je hebt het rapport aan McCoy gemist. Waar ben je nu?"
  
  'Laat maar,' zei Nick ongeduldig. 'Is Sollitz daar?'
  
  "Nee, dat is hij niet."
  
  "Oké, zoek hem op. Dat is de hoogste prioriteit."
  
  "Wacht even. Ik zal het nakijken."
  
  Wie anders dan Sollitz kon van Phoenix One afweten? Wie anders dan het hoofd beveiliging van Apollo kon toegang hebben tot het medisch centrum?
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  In welke afdeling van het Ruimtevaartcentrum? Wie anders kende elke fase van het medische programma, was zich volledig bewust van de gevaren ervan en kon overal gezien worden zonder argwaan te wekken? Wie anders had faciliteiten in Houston en Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, was er nu van overtuigd dat het Sol was die Pat Hammer had ontmoet in Bali Hai in Palm Beach en samen met hem het plan had gesmeed om de Apollo-capsule te vernietigen. Sollitz had geprobeerd Glenn Eglund te vermoorden toen de astronaut van het plan van de majoor hoorde. Sollitz was echter niet op de hoogte van Nicks vermomming. Alleen generaal McAlester wist ervan. Dus toen "Eglund" weer opdook, raakte Sollitz in paniek. Hij was het die had geprobeerd hem op de maan te vermoorden. De prijs die hij daarvoor betaalde was een verandering van zijn rechter- naar zijn linkerhand, het gevolg van een gebroken pols die hij had opgelopen tijdens een messengevecht.
  
  Nu begreep Nick de betekenis van al die vragen over zijn geheugen. En Eglunds antwoord dat "stukjes en beetjes" langzaam terugkwamen, maakte de majoor nog panischer. Dus plaatste hij een bom in het "reservevliegtuig" en maakte vervolgens een nepbom, waardoor hij het originele vliegtuig kon vervangen door het alternatieve toestel zonder dat het eerst door een explosievenopruimingsteam gecontroleerd hoefde te worden.
  
  Een scherpe stem klonk door de lijn. "Eagle Four, dit is generaal McAlester. Waar zijn u en Dr. Sun in vredesnaam gebleven nadat uw vliegtuig in McCoy was geland? U hebt een heleboel hooggeplaatste veiligheidsfunctionarissen daar laten zitten wachten."
  
  "Generaal, ik zal u zo alles uitleggen, maar eerst, waar is majoor Sollits? Het is cruciaal dat we hem vinden."
  
  "Ik weet het niet," zei McAlester botweg. "En ik denk dat niemand anders het ook weet. Hij zat in het tweede vliegtuig naar McCoy. Dat weten we. Maar hij verdween ergens in de terminal en is sindsdien niet meer gezien. Waarom?"
  
  Nick vroeg of hun gesprek versleuteld was. Dat was het. Dat vertelde hij hem. "Oh mijn God," was alles wat het hoofd van de NASA-beveiliging aan het einde kon uitbrengen.
  
  "Sollitz was niet de baas," voegde Nick eraan toe. "Hij deed het vuile werk voor iemand anders. Misschien de Sovjet-Unie. Peking. Op dit moment kunnen we alleen maar gissen."
  
  "Maar hoe heeft hij in vredesnaam een veiligheidsmachtiging gekregen? Hoe is hij zo ver gekomen?"
  
  "Ik weet het niet," zei Nick. "Ik hoop dat zijn aantekeningen ons een aanwijzing geven. Ik ga Peterson Radio AXE een volledig rapport laten opstellen, en ik ga ook een grondig achtergrondonderzoek naar Sollitz aanvragen, evenals naar Alex Simian van GKI. Ik wil dubbelchecken wat Joy Sun me over hem heeft verteld."
  
  "Ik heb net met Hawk gesproken," zei McAlester. "Hij vertelde me dat Glenn Eglund eindelijk weer bij bewustzijn is gekomen in Walter Reed. Ze hopen hem binnenkort te kunnen interviewen."
  
  "Nu we het toch over Eglund hebben," zei Nick, "zou je ervoor kunnen zorgen dat die nep-man weer in zijn oude gewoonten vervalt? Nu het aftellen voor de Phoenix is begonnen en de astronauten aan hun stations vastzitten, wordt zijn vermomming een fysieke belemmering. Ik moet me vrij kunnen bewegen."
  
  "Dat kan geregeld worden," zei Macalester. Hij leek er blij mee. "Het zou verklaren waarom jij en Dr. Sun zijn weggelopen. Geheugenverlies door je hoofd te stoten tegen het vliegtuig. En zij is je gevolgd om je terug te halen."
  
  Nick zei dat alles in orde was en hing op. Hij liet zich op het bed vallen. Hij was te moe om zich zelfs maar uit te kleden. Hij was blij dat het zo goed ging met McAlester. Hij wilde voor de verandering eens iets makkelijks meemaken. En dat gebeurde. Hij viel in slaap.
  
  Een moment later werd hij wakker door de telefoon. Tenminste, zo voelde het, maar het kon niet zo zijn, want het was donker. Hij reikte aarzelend naar de hoorn. "Hallo?"
  
  "Eindelijk!" riep Candy Sweet uit. "Waar ben je de afgelopen drie dagen geweest? Ik heb je de hele tijd proberen te bereiken."
  
  'Gebeld,' zei hij vaag. 'Wat is er aan de hand?'
  
  "Ik heb iets ontzettend belangrijks gevonden op Merritt Island," zei ze opgewonden. "Ontmoet me over een half uurtje in de lobby."
  Hoofdstuk 10
  
  De mist begon vroeg in de ochtend op te trekken. Rafelige blauwe gaten openden en sloten zich in de grijze lucht. Door deze gaten heen ving Nick flitsen op van sinaasappelboomgaarden, die als spaken van een wiel voorbij raasden.
  
  Candy reed. Ze stond erop dat ze haar auto namen, een sportieve Giulia GT. Ze stond er ook op dat hij zou wachten en haar opening zou bekijken. Ze zei dat ze hem er niets over kon vertellen.
  
  'Ze gedraagt zich nog steeds als een klein meisje,' concludeerde hij nors. Hij keek haar aan. Haar strakke broekje had ze ingeruild voor een wit minirokje, dat haar, samen met haar blouse met riem, witte tennisschoenen en pas gewassen blonde haar, de uitstraling gaf van een schoolmeisje dat aan cheerleading deed.
  
  Ze voelde dat hij haar in de gaten hield en draaide zich om. "Niet veel verder," glimlachte ze. "Het ligt ten noorden van Dummitt Grove."
  
  De maanbasis van het ruimtevaartcentrum besloeg slechts een klein deel van Merritt Island. Meer dan zeventigduizend hectare werd verpacht aan boeren, die oorspronkelijk sinaasappelplantages bezaten. De weg ten noorden van Bennett's Drive liep door een wildernis van moerassen en struikgewas, doorsneden door de Indian River, Seedless Enterprise en Dummitt Groves, die alle dateren uit de jaren 1830.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  De weg boog nu om een kleine baai heen en ze passeerden een groepje vervallen hutjes op palen aan de waterkant, een benzinestation met een kruidenierswinkel en een kleine scheepswerf met een aanlegsteiger vol garnalenkotters. "Enterprise," zei ze. "Het ligt recht tegenover Port Canaveral. We zijn er bijna."
  
  Ze reden nog een kwart mijl verder, en Candy zette haar rechter richtingaanwijzer aan en begon vaart te minderen. Ze parkeerde aan de kant van de weg en stopte. Ze draaide zich om naar hem. 'Hier ben ik geweest.' Ze pakte haar tas en opende het zijportier.
  
  Nick stapte in zijn auto en bleef even staan om zich heen te kijken. Ze bevonden zich midden in een open, verlaten landschap. Rechts strekte een uitgestrekt panorama van Fiats zich uit tot aan de Banana River. Naar het noorden waren de appartementen veranderd in een moeras. Dichte struiken klampten zich vast aan de waterkant. Driehonderd meter naar links begon het geëlektrificeerde hek van MILA (Merritt Island Launch Pad). Door het struikgewas heen kon hij net het betonnen lanceerplatform van de Phoenix 1 op een lichte helling onderscheiden, en vier mijl verderop de feloranje balken en delicate platforms van de 56 verdiepingen tellende autofabriek.
  
  Ergens achter hen zoemde een helikopter in de verte. Nick draaide zich om en sloot zijn ogen. Hij zag de flits van de rotor in de ochtendzon boven Port Canaveral.
  
  'Deze kant op,' zei Candy. Ze stak de snelweg over en liep de struiken in. Nick volgde haar. De hitte in het riet was ondraaglijk. Muggen verzamelden zich in zwermen en teisterden hen. Candy negeerde ze, haar stoere, koppige kant kwam weer naar boven. Ze kwamen bij een afwateringssloot die uitmondde in een breed kanaal dat blijkbaar ooit als vaargeul was gebruikt. De sloot was verstopt met onkruid en onderwatergras en versmalde waar de oever door het water was weggespoeld.
  
  Ze liet haar tas vallen en schopte haar tennisschoenen uit. "Ik heb beide handen nodig," zei ze, en waadde de helling af naar de kniediepe modder. Nu bewoog ze zich voorover, bukkend en zoekend met haar handen in het troebele water.
  
  Nick keek haar vanaf de top van de dijk aan. Hij schudde zijn hoofd. 'Waar ben je in vredesnaam naar op zoek?' grinnikte hij. Het gebrul van de helikopter werd luider. Hij stopte en keek over zijn schouder. De helikopter kwam in hun richting, op ongeveer honderd meter hoogte, het licht weerkaatsend op de draaiende rotorbladen.
  
  "Ik heb hem gevonden!" riep Candy. Hij draaide zich om. Ze was ongeveer dertig meter langs een afwateringssloot gelopen en had zich voorovergebogen om iets in de grond te zoeken. Hij liep naar haar toe. De helikopter klonk alsof hij bijna recht boven hem was. Hij keek omhoog. De rotorbladen stonden schuin, waardoor de daalsnelheid toenam. Hij kon witte letters op een rode onderkant onderscheiden: SHARP FLYING SERVICE. Het was een van de zes helikopters die elk halfuur van de attractiepier in Cocoa Beach naar Port Canaveral vlogen en vervolgens langs het MILA-hek vlogen, zodat toeristen foto's konden maken van het VAB-gebouw en de lanceerplatforms.
  
  Wat Candy ook gevonden had, het lag nu half uit de modder. "Wil je mijn tas even pakken?" riep ze. "Ik heb hem daar even laten liggen. Ik heb er iets in nodig."
  
  De helikopter maakte een scherpe bocht. Nu was hij terug, niet meer dan dertig meter boven de grond, de wind van de draaiende rotorbladen streek de dichtbegroeide struiken langs de berm glad. Nick vond zijn tas. Hij bukte zich en raapte hem op. Een plotselinge stilte viel over hem heen. De motor van de helikopter viel uit. Hij scheerde over de rietstengels en kwam recht op hem af!
  
  Hij draaide zich naar links en dook met zijn hoofd vooruit de sloot in. Achter hem barstte een enorm, donderend gebrul los. Hitte golfde door de lucht als natte zijde. Een grillige vuurbal schoot omhoog, onmiddellijk gevolgd door pluimen zwartachtige, koolstofrijke rook die de zon verduisterden.
  
  Nick klauterde de berm weer op en rende naar het wrak. Hij zag de gestalte van een man in de brandende plexiglas kap. Zijn hoofd was naar hem toe gedraaid. Toen Nick dichterbij kwam, kon hij zijn gelaatstrekken onderscheiden. Hij was Chinees en zijn uitdrukking was rechtstreeks uit een nachtmerrie. Hij rook naar gebakken vlees en Nick zag dat de onderkant van zijn lichaam al in brand stond. Hij zag ook waarom de man niet probeerde te ontsnappen. Hij zat met draden vastgebonden aan de stoel, hand en voet.
  
  "Help me!" schreeuwde de man. "Haal me hier weg!"
  
  Nick kreeg even kippenvel. De stem was van majoor Sollitz!
  
  Er klonk een tweede explosie. De hitte duwde Nick achteruit. Hij hoopte dat de reservegastank Sollitz had gedood toen die explodeerde. Hij geloofde van wel. De helikopter brandde tot de grond af, het glasvezel kromde en versplinterde in een geweervuur van gloeiendhete, exploderende klinknagels. De vlammen smolten het Lastotex-masker, en het Chinese gezicht zakte in elkaar en liep vervolgens weg, waardoor majoor Sollitz' heldendaad aan het licht kwam.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Ze bleven nog een fractie van een seconde intact voordat ook zij smolten en werden vervangen door een verkoold schedeltje.
  
  Candy stond een paar meter verderop, haar hand voor haar mond gedrukt, haar ogen wijd opengesperd van schrik. 'Wat is er gebeurd?' zei ze, haar stem trillend. 'Het lijkt erop dat hij recht op jou mikte.'
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Op de automatische piloot," zei hij. "Hij was er alleen maar als offer." En het Chinese masker, dacht hij bij zichzelf, nog een dwaalspoor voor het geval Nick het zou overleven. Hij draaide zich naar haar om. "Laten we eens kijken wat je gevonden hebt."
  
  Zonder een woord te zeggen, leidde ze hem langs de berm naar de plek waar het pakket oliedoek lag. 'Je hebt een mes nodig,' zei ze. Ze keek achterom naar het brandende wrak en hij zag een schaduw van angst in haar wijd uiteenstaande blauwe ogen. 'Er zit er een in mijn tas.'
  
  'Dat zal niet nodig zijn.' Hij greep het tafelzeil met beide handen vast en trok eraan. Het scheurde in zijn handen als nat papier. Hij had een mes bij zich, een dolk genaamd Hugo, maar die bleef in de schede een paar centimeter boven zijn rechterpols, wachtend op dringendere zaken. 'Hoe ben je hieraan gekomen?' vroeg hij.
  
  Het pakket bevatte een AN/PRC-6 radio met een kort bereik en een krachtige verrekijker - een 8×60 AO Jupiter. "Het lag laatst half boven water," zei ze. "Kijk maar." Ze pakte de verrekijker en richtte hem op het lanceerplatform, dat hij nauwelijks kon zien. Hij bekeek het. De krachtige lenzen zoomden zo in op de opening dat hij de lippen van de bemanningsleden kon zien bewegen terwijl ze via oortjes met elkaar spraken. "De radio heeft vijftig kanalen," zei ze, "en een bereik van ongeveer anderhalve kilometer. Dus wie hier ook was, had handlangers in de buurt. Denk ik..."
  
  Maar hij luisterde niet meer. Confederaten... de radio. Waarom had hij daar niet eerder aan gedacht? De automatische piloot alleen kon de helikopter niet zo nauwkeurig naar zijn doel leiden. Hij moest als een drone werken. Dat betekende dat hij elektronisch bestuurd moest worden, aangetrokken door iets wat ze droegen. Of bij zich hadden... "Je portemonnee!" zei hij plotseling. "Kom op!"
  
  De motor van de helikopter viel uit toen hij de tas oppakte. Hij had hem nog steeds in zijn hand toen hij in de afwateringssloot dook. Hij klom de oever af en zocht ernaar in het troebele water. Het duurde ongeveer een minuut voordat hij hem vond. Hij raapte de druipende tas op en opende hem. Daar, verborgen onder lippenstift, zakdoekjes, een zonnebril, een pakje kauwgom en een zakmes, vond hij Talars zender van 550 gram.
  
  Het was het type dat gebruikt werd om kleine vliegtuigen en helikopters te laten landen bij nul zicht. De zender zond een roterende microgolfstraal uit, die werd gedetecteerd door instrumenten op het dashboard die verbonden waren met de automatische piloot. In dit geval was het landingspunt bovenop Nick Carter. Candy staarde naar het kleine apparaatje in zijn handpalm. "Maar... wat is dat?" vroeg ze. "Hoe is dat daar terechtgekomen?"
  
  "Vertel eens. Was de portemonnee vandaag uit het zicht?"
  
  'Nee,' zei ze. 'Tenminste ik... Wacht, ja!' riep ze plotseling uit. 'Toen ik je vanmorgen belde... was dat vanuit een hokje op de Enterprise. Die supermarkt waar we langs kwamen op weg hierheen. Ik had mijn portemonnee op de toonbank laten liggen. Toen ik het hokje verliet, zag ik dat de caissière hem opzij had geschoven. Ik dacht er toen niets van...'
  
  "Laten we dat doen."
  
  Deze keer zat hij achter het stuur. "De piloot is vastgebonden," zei hij, terwijl hij de Julia met hoge snelheid over de snelweg stuurde. "Dat betekent dat iemand anders deze helikopter de lucht in moest krijgen. Dat betekent dat er een derde zendstation is geïnstalleerd. Waarschijnlijk in de Enterprise. Laten we hopen dat we er zijn voordat ze hem ontmantelen. Mijn vriend Hugo heeft een paar vragen die hij wil stellen."
  
  Peterson had N3-beschermingsmiddelen meegenomen uit Washington. Ze lagen in een koffer met een dubbele bodem op Nick te wachten bij het Gemini Hotel. Hugo, een stilettohak, zat nu in zijn mouw. Wilhelmina, een ingekorte Luger, hing in een handige holster aan zijn riem, en Pierre, een dodelijk gaspatroon, was samen met een aantal van zijn naaste familieleden verborgen in een riemzak. De topagent van AXE was gekleed om te doden.
  
  Het tankstation/de supermarkt was gesloten. Er was geen teken van leven te bekennen. Of eigenlijk nergens in Enterprise. Nick keek op zijn horloge. Het was pas tien uur. "Niet erg ondernemend," zei hij.
  
  Candy haalde haar schouders op. "Ik snap het niet. Ze waren open toen ik hier om acht uur aankwam." Nick liep om het gebouw heen, voelde de hitte van de zon op zich en zweette. Hij passeerde een fruitverwerkingsfabriek en verschillende olietanks. Omgeslagen boten en droognetten lagen langs de rand van de onverharde weg. De vervallen dijk was stil, verstikkend in een deken van vochtige hitte.
  
  Plotseling stopte hij, luisterde en betrad snel de donkere richel van de omgekantelde romp, Wilhelmina in zijn hand. De voetstappen naderden loodrecht. Ze bereikten hun luidste punt en begonnen zich vervolgens terug te trekken. Nick tuurde naar buiten. Twee mannen met zware elektronische apparatuur bewogen zich tussen de boten. Ze verdwenen uit zijn gezichtsveld, en even dacht ik
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Nadat hij het geluid van de autodeur hoorde, die vervolgens dichtsloeg, kroop hij onder de boot vandaan en verstijfde toen van schrik...
  
  Ze kwamen terug. Nick verdween weer in de schaduwen. Deze keer kon hij ze goed zien. De voorste was klein en mager, met een lege blik in zijn gezicht achter de capuchon. De kolossale reus achter hem had grijs haar dat kortgeknipt was tot een puntig hoofd en een gebruinde huid vol bleke sproeten.
  
  Dexter. De buurman van Pat Hammer, die zei dat hij werkte bij de afdeling elektronische besturing van Connelly Aviation.
  
  Elektronische besturing. De onbemande helikopter. De apparatuur die ze net in de auto hadden geladen. Alles viel op zijn plek.
  
  N3 gaf hen een goede voorsprong en volgde hen vervolgens, waarbij hij afstand hield. De twee mannen daalden de ladder af en liepen naar een kleine, verweerde houten steiger die, rustend op met zeepokken bedekte palen, zo'n twintig meter de baai in stak. Aan het uiteinde lag één boot afgemeerd: een brede dieselgarnalentrawler. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, stond er in zwarte letters op de achtersteven. De twee mannen klommen aan boord, openden het luik en verdwenen benedendek.
  
  Nick draaide zich om. Candy stond een paar meter achter hem. "Je kunt beter hier wachten," waarschuwde hij haar. "Er zou wel eens vuurwerk kunnen zijn."
  
  Hij rende over de kade, in de hoop de stuurhut te bereiken voordat ze terugkeerden naar het dek. Maar deze keer had hij geen geluk. Terwijl hij over de toerenteller vloog, vulde Dexters omvangrijke lichaam het luik. De grote man bleef stokstijf staan. Hij hield een complex elektronisch onderdeel in zijn handen. Zijn mond viel open. "Hé, ik ken jou..." Hij keek over zijn schouder en liep naar Nick toe. "Luister, vriend, ze hebben me dit laten doen," kraakte hij schor. "Ze hebben mijn vrouw en kinderen..."
  
  Iets brulde en sloeg met de kracht van een heiblok tegen Dexter aan, waardoor hij ronddraaide en half over het dek werd geslingerd. Hij belandde op zijn knieën, het onderdeel lag opzij, zijn ogen waren spierwit en zijn handen klemden zich vast aan zijn ingewanden, in een poging te voorkomen dat ze over het dek zouden stromen. Bloed sijpelde langs zijn vingers. Hij boog langzaam voorover met een zucht.
  
  Een nieuwe flits van oranje licht, een hakkend geluid, barstte los uit het luik, en de man met het uitdrukkingsloze gezicht stormde de trap op, terwijl kogels wild uit het machinegeweer in zijn hand vlogen. Wilhelmina was al gevlucht, en Killmaster vuurde twee zorgvuldig geplaatste kogels op hem af met zo'n snelheid dat het dubbele gebrul klonk als één aanhoudend gebrul. Even stond Hollowface rechtop, maar toen, als een stroman, zakte hij in elkaar en viel onhandig neer, zijn benen voelden als rubber onder hem.
  
  N3 gooide het machinegeweer uit zijn hand en knielde naast Dexter. Er stroomde bloed uit de mond van de grote man. Het was lichtroze en erg schuimend. Zijn lippen bewogen wanhopig, in een poging woorden te vormen. "... Miami... ik ga het opblazen..." brabbelde hij. "... Iedereen vermoorden... Ik weet het... Ik ben ermee bezig... stop ze... voordat... het te laat is..." Zijn ogen draaiden terug naar zijn belangrijkere werk. Zijn gezicht ontspande.
  
  Nick richtte zich op. "Oké, laten we het erover hebben," zei hij tegen Empty Face. Zijn stem was kalm en vriendelijk, maar zijn grijze ogen waren groen, donkergroen, en even leek er een haai in hun diepte te kolken. Hugo kwam tevoorschijn uit zijn schuilplaats. Zijn venijnige ijsbijl klikte.
  
  Killmaster gooide de revolverheld met zijn voet omver en hurkte naast hem neer. Hugo sneed de voorkant van zijn shirt open, zonder zich veel aan te trekken van het magere, gelige vlees eronder. De man met het ingevallen gezicht trok een grimas, zijn ogen vulden zich met tranen van de pijn. Hugo vond een plekje onderaan de blote nek van de man en streelde er zachtjes over. "Nu," glimlachte Nick. "Noem eens, alsjeblieft."
  
  De lippen van de man persten op elkaar. Zijn ogen sloten zich. Hugo beet in zijn knoestige nek. "Ugh!" Er ontsnapte een geluid uit zijn keel en zijn schouders zakten ineen. "Eddie Biloff," kraakte hij.
  
  "Waar kom je vandaan, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  'Ik dacht al dat je me bekend voorkwam. Jij bent een van de jongens van de Sierra Inn, toch?' Biloff sloot zijn ogen weer. Hugo maakte een langzame, voorzichtige zigzagbeweging over zijn onderbuik. Er begon bloed uit kleine sneetjes en prikgaatjes te sijpelen. Biloff maakte onmenselijke geluiden. 'Toch, Eddie?' Zijn hoofd schokte op en neer. 'Vertel me, Eddie, wat doe je hier in Florida? En wat bedoelde Dexter met het opblazen van Miami? Spreek, Eddie, anders sterf je langzaam.' Hugo glipte onder de huidplooi en begon te onderzoeken.
  
  Biloffs uitgeputte lichaam kronkelde. Bloed borrelde op en vermengde zich met het zweet dat uit elke porie stroomde. Zijn ogen werden groot. "Vraag het haar," ademde hij, terwijl hij langs Nick heen keek. "Zij heeft het gedaan..."
  
  Nick draaide zich om. Candy stond achter hem, glimlachend. Ze tilde soepel en gracieus haar witte minirok op. Daaronder was ze naakt, op het platte .22 kaliber pistool na dat aan haar binnenkant van haar dij was vastgebonden.
  
  'Sorry, chef,' glimlachte ze. Het pistool was nu in haar hand en op hem gericht. Langzaam drukte ze haar vinger op de trekker...
  Hoofdstuk 11
  
  Ze drukte het pistool tegen haar zij om de terugslag te verzachten. "Jij
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Je mag je ogen sluiten als je wilt, glimlachte ze.
  
  Het was een Astra Cub, een miniatuurmodel van twaalf ons met een loop van drie inch, krachtig op korte afstand, en verreweg het meest vlakke wapen dat N3 ooit had gezien. "Je hebt hem flink te pakken genomen toen je naar Houston ging en je voordeed als Eglund," zei ze. "Sollitz was daar niet op voorbereid. Ik ook niet. Dus heb ik hem niet gewaarschuwd dat je niet echt Eglund was. Daardoor raakte hij in paniek en plaatste hij de bom. Dat betekende het einde van zijn nut. Jouw carrière, lieve Nicholas, moet ook eindigen. Je bent te ver gegaan, je hebt te veel geleerd..."
  
  Hij zag haar vinger de trekker overhalen. Een fractie van een seconde voordat de hamer de patroon raakte, deinsde hij achteruit. Het was een instinctieve, dierlijke reactie - wegduiken van het schot, zich het kleinst mogelijke doelwit voorstellen. Een scherpe pijn schoot door zijn linkerschouder toen hij zich omdraaide. Maar hij wist dat hij geslaagd was. De pijn was plaatselijk - het teken van een kleine huidwond.
  
  Hij ademde zwaar toen het water zich boven hem sloot.
  
  Hij was warm en rook naar rottend spul, plantaardig vuil, ruwe olie en modder waaruit gasbelletjes van ontbinding opstegen. Terwijl hij langzaam in haar wegzakte, voelde hij een golf van woede over hoe gemakkelijk het meisje hem had bedrogen. "Neem mijn tas mee," had ze gezegd toen de helikopter op het doelwit afkoerste. En dat nep-pakketje van zeildoek dat ze een paar uur eerder had begraven. Het was net als al die andere valse aanwijzingen die ze had achtergelaten en waar ze hem vervolgens naartoe had geleid - eerst naar Bali Hai, daarna naar de bungalow van Pat Hammer.
  
  Het was een subtiel, elegant plan, gebouwd op een messcherpe rand. Ze coördineerde elk onderdeel van haar missie met die van hem en zette een opstelling op waarin N3 zijn plaats zo gehoorzaam innam alsof hij rechtstreeks onder haar bevel stond. Woede was nutteloos, maar hij liet het toch toe, wetende dat het de weg zou vrijmaken voor het kille, berekenende werk dat zou volgen.
  
  Een zwaar voorwerp raakte het wateroppervlak boven hem. Hij keek omhoog. Het dreef in troebel water, zwarte rook walmde uit het midden. Dexter. Ze had het overboord gegooid. Het tweede lichaam plonsde in het water. Deze keer zag Nick zilverachtige bubbels, samen met zwarte bloedslierten. Armen en benen bewogen zwakjes. Eddie Biloff leefde nog.
  
  Nick sloop naar hem toe, zijn borstkas beklemd door de inspanning van het inhouden van zijn adem. Hij had nog vragen over de omgeving van Las Vegas. Maar eerst moest hij hem ergens naartoe brengen waar hij ze kon beantwoorden. Dankzij de yoga had Nick nog twee, misschien drie minuten adem over. Byloff zou blij mogen zijn als hij nog drie seconden over had.
  
  Een lang metalen figuur hing in het water boven hen. De kiel van de Cracker Boy. De romp was een wazige schaduw die zich in beide richtingen uitstrekte. Ze wachtten tot de schaduw verder trok, pistool in de hand, turend in het water. Hij durfde niet boven te komen - zelfs niet onder de steiger. Biloff kon schreeuwen, en ze zou hem zeker horen.
  
  Toen herinnerde hij zich de holle ruimte tussen de romp en de schroef. Daar bevond zich meestal een luchtbel. Hij sloeg zijn arm om Biloffs middel. Hij duwde zich door de melkachtige turbulentie die de andere man had achtergelaten, totdat zijn hoofd zachtjes de kiel raakte.
  
  Hij tastte voorzichtig rond. Hij bereikte een grote koperen propeller, greep met zijn vrije hand de rand vast en trok omhoog. Zijn hoofd kwam boven water. Hij haalde diep adem en stikte bijna in de vieze, met olie bevlekte lucht boven hem. Biloff hoestte en slurpte opzij. Nick worstelde om de mond van de ander boven water te houden. Er was geen gevaar dat ze gehoord zouden worden. Tussen hen en het meisje op het dek hing een paar ton hout en metaal. Het enige gevaar was dat ze zou besluiten de motor te starten. Als dat gebeurde, konden ze allebei voor een pond verkocht worden - als gehakt.
  
  Hugo zat nog steeds in Nicks handen. Nu was hij aan het werk, hij danste een klein dansje in Biloffs wonden. "Je bent nog niet klaar, Eddie, nog niet. Vertel me alles, alles wat je weet..."
  
  De stervende gangster sprak. Hij sprak bijna tien minuten lang onafgebroken. En toen hij klaar was, stond N3's gezicht somber.
  
  Hij maakte een botknoop van zijn middelste knokkel en duwde die in Biloffs strottenhoofd. Hij gaf niet op. Zijn naam was Moordenaar. Het was zijn taak om te doden. Zijn knokkel was als de knoop van een strop. Hij zag de dood in Bylovs ogen. Hij hoorde een zwak gekreun, een smeekbede om genade.
  
  Hij kende geen genade.
  
  Het duurde een halve minuut om een man te doden.
  
  Een reeks betekenisloze trillingen flitste door de radiogolven die afkomstig waren van het complexe apparaat voor het demonteren van ontvangers in kamer 1209 van het Gemini Hotel, als de stem van Hawk.
  
  "Geen wonder dat Sweet me vroeg om op zijn dochter te letten," riep het hoofd van AX uit. Zijn stem klonk zuur. "Je weet maar nooit waar dat kleine dwaasje zich in heeft gestort. Ik begon al argwaan te krijgen toen ik het rapport over die schets van het Apollo-levensondersteuningssysteem ontving."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Je vond het in de kelder van de Hummer. Het was een vervalst document, gebaseerd op een diagram dat na de crash in vrijwel elke krant verscheen."
  
  "Ouch," zei Nick, niet als reactie op Hawks woorden, maar op Petersons hulp. De man van de redactie veegde zijn schouderwond schoon met een wattenstaafje gedrenkt in een soort prikkende zalf. "Maar goed, meneer, ik weet vrij zeker waar ik het kan vinden."
  
  "Goed. Ik denk dat uw nieuwe aanpak de oplossing is," zei Hawk. "De hele zaak lijkt die kant op te gaan." Hij pauzeerde even. "We werken met een geautomatiseerd systeem, maar u zult toch een paar uur moeten uittrekken om de dossiers door te nemen. Ik laat vanavond echter iemand bij u langskomen. Uw vervoer moet lokaal geregeld worden."
  
  'Peterson heeft dat al geregeld,' antwoordde Nick. De man van de redactie spoot iets op zijn schouder met een spuitbus. De spray was eerst ijskoud, maar het verlichtte de pijn en verdoofde de schouder geleidelijk, net als Novocaïne. 'Het probleem is dat het meisje al een paar uur voorloopt op mij,' voegde hij er zuur aan toe. 'Alles was heel zorgvuldig geregeld. We waren met haar auto gegaan. Dus ik moest teruglopen.'
  
  "En hoe zit het met dokter Sun?" vroeg Hawk.
  
  "Peterson heeft een elektronische tracker aan zijn auto bevestigd voordat hij die vanochtend aan haar teruggaf," zei Nick. "Hij heeft haar bewegingen in de gaten gehouden. Die zijn vrij normaal. Nu is ze weer aan het werk bij het ruimtevaartcentrum. Eerlijk gezegd denk ik dat Joy Sun een doodlopende weg is." Hij voegde er niet aan toe dat hij blij was dat ze er was.
  
  "En deze man... hoe heet hij ook alweer... Byloff," zei Hawk. "Heeft hij u verder geen informatie gegeven over de dreiging in Miami?"
  
  "Hij vertelde me alles wat hij wist. Daar ben ik zeker van. Maar hij was maar een kleine huurling. Er is echter nog een aspect om naar te kijken," voegde Nick eraan toe. "Peterson zal daaraan werken. Hij zal beginnen met de namen van de nabestaanden van de slachtoffers van het busongeluk en dan terugwerken naar de activiteiten van hun echtgenoten bij het ruimtevaartcentrum. Misschien geeft dat ons een idee van wat ze van plan zijn."
  
  "Oké. Dat is alles voor nu, N3," zei Hawk vastberaden. "Ik zit de komende dagen tot mijn nek in deze Sollitz-affaire. De hogere officieren zullen tot aan de Generale Staf stappen omdat ze deze man zo hoog hebben laten opklimmen."
  
  "Heeft u al iets van Eglund ontvangen, meneer?"
  
  "Fijn dat je me eraan herinnerde. Dat hebben we. Het lijkt erop dat hij Sollitz betrapte toen die de simulator voor de ruimteomgeving saboteerde. Hij werd overmeesterd en opgesloten, waarna de stikstof werd aangezet." Hawk pauzeerde even. "Wat betreft het motief van de majoor voor het saboteren van het Apollo-programma," voegde hij eraan toe, "het lijkt er momenteel op dat hij werd gechanteerd. We hebben een team dat zijn veiligheidsdossiers bekijkt. Ze hebben een aantal onregelmatigheden gevonden met betrekking tot zijn verleden als krijgsgevangene in de Filipijnen. Heel kleine dingen. Nooit eerder opgemerkt. Maar dat is een gebied waar ze zich op gaan richten, om te zien of het tot iets leidt."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar - opgeblazen, met een bleke teint en de platte neus van een vechtersbaas - had de strenge en onbetrouwbare uitstraling van een poolspeler, en zijn kleding was opzichtig genoeg om die gelijkenis te versterken. Dat gold ook voor zijn auto: een rode Thunderbird met getinte ramen, een kompas, grote schuimrubberen blokken aan de achteruitkijkspiegel en oversized ronde remlichten naast een Kewpie-pop in de achterruit.
  
  Elgar brulde de hele nacht over de Sunshine State Parkway, de radio afgestemd op een top-40 zender. Hij luisterde echter niet naar muziek. Op de stoel naast hem lag een kleine transistorbandrecorder, met een snoer dat naar een stekker in zijn oor liep.
  
  Een mannenstem klonk door de lijn: "Je hebt een boef op het spoor, net uit de gevangenis, die veel geld kan verdienen zonder verdacht over te komen. Elgar voldoet aan dat profiel. Veel mensen zijn hem veel werk verschuldigd en hij is degene die het int. Hij is ook gokverslaafd. Er is alleen één ding waar je op moet letten. Elgar was een paar jaar geleden vrij close met Reno Tree en Eddie Biloff. Dus er zijn misschien nog anderen in de buurt van Bali Hai die hem kennen. We hebben geen idee - of wat hun relatie tot hem is."
  
  Op dat moment mengde een andere stem zich in het gesprek - die van Nick Carter. "Ik moet het erop wagen," zei hij. "Het enige wat ik wil weten is: is Elgars doofpotoperatie wel waterdicht? Ik wil niet dat iemand erachter komt dat de echte Elgar nog steeds in Atlanta woont."
  
  'Geen sprake van,' antwoordde de eerste stem. 'Hij werd vanmiddag vrijgelaten, en een uur later werd hij door een paar AXEmen ontvoerd.'
  
  "Zou ik zo snel een auto en geld hebben?"
  
  "Alles is zorgvuldig gemaakt, N3. Laten we beginnen met je gezicht, en dan bespreken we de rest van het materiaal samen. Klaar?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, voegde zich bij de stemmen van degenen die op de band waren opgenomen terwijl hij reed: "Mijn thuis is Jacksonville, Florida. Ik heb daar een paar baantjes gehad bij de gebroeders Menlo. Ze zijn me geld schuldig. Ik zal niet zeggen wat er met ze is gebeurd, maar de auto is van hen, en het geld in mijn zak ook. Ik ben steenrijk en ik ben op zoek naar actie..."
  
  Nick was aan het spelen
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hij spoelde de tape nog drie keer door. Vervolgens, vliegend over West Palm Beach en de Lake Worth Causeway, haalde hij de kleine spoel met een enkele ring los, stopte hem in een asbak en hield er een Ronson-aansteker bij. Spoel en tape vlogen onmiddellijk in brand, en er bleef niets dan as over.
  
  Hij parkeerde op Ocean Boulevard en liep de laatste drie blokken naar Bali Hai. Het oorverdovende geluid van de versterkte folkrockmuziek was nauwelijks hoorbaar door de gordijnen achter de ramen van de disco. Don Lee blokkeerde zijn weg naar binnen. De kuiltjes in de wangen van de jonge Hawaïaan waren dit keer niet zichtbaar. Zijn ogen waren koud en de blik die hij Nick toewierp, had hem wel tien centimeter de rug in moeten prikken. "Zij-ingang, eikel," siste hij binnensmonds nadat Nick hem het wachtwoord had gegeven dat hij van Eddie Biloffs stervende lippen had gekregen.
  
  Nick liep om het gebouw heen. Net achter de metalen deur stond een figuur op hem te wachten. Nick herkende zijn vlakke, oosterse gezicht. Het was de ober die hem en Hawk die eerste avond had bediend. Nick had hem het wachtwoord gegeven. De ober keek hem aan, zijn gezicht uitdrukkingsloos. 'Ik heb gehoord dat je wist waar het allemaal gebeurde,' gromde Nick uiteindelijk.
  
  De ober knikte over zijn schouder en gebaarde hem naar binnen te komen. De deur sloeg achter hen dicht. "Ga je gang," zei de ober. Deze keer gingen ze niet via het damestoilet, maar bereikten een geheime doorgang door een voorraadkamer tegenover de keuken. De ober opende de stalen deur aan het einde en leidde Nick naar het vertrouwde, krappe kantoortje.
  
  Dit moest wel de man zijn waar Joy Sun hem over had verteld, dacht N3. Johnny Hung de Dikke. En te oordelen naar de overvolle sleutelbos die hij droeg en de zelfverzekerde, autoritaire manier waarop hij zich door het kantoor bewoog, was hij meer dan zomaar een ober bij Bali Hai.
  
  Nick herinnerde zich de brute klap in zijn kruis die Candy hem die avond had gegeven toen ze hier in het kantoor vastzaten. 'Weer zo'n toneelspel,' dacht hij.
  
  'Deze kant op, alstublieft,' zei Hung Fat. Nick volgde hem een lange, smalle kamer in met een spiegel die aan beide kanten doorzichtig was. Rijen camera's en bandrecorders stonden er stil. Er werd vandaag geen film uit de sleuven gehaald. Nick keek door het infraroodglas naar vrouwen getooid met weelderige edelstenen en mannen met ronde, goed doorvoede gezichten die glimlachend naar elkaar zaten in zachte lichtvlekken, hun lippen bewegend in een stil gesprek.
  
  "Mevrouw Burncastle," zei Hung Fat, wijzend naar een weduwe van middelbare leeftijd die een sierlijke diamanten hanger en fonkelende kroonluchteroorbellen droeg. "Ze heeft er zevenhonderdvijftig van thuis. Volgende week gaat ze haar dochter in Rome bezoeken. Het huis zal leeg zijn. Maar u heeft iemand nodig die betrouwbaar is. We delen de opbrengst."
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Niet dat soort dingen," gromde hij. "Ik ben niet geïnteresseerd in drugs. Ik ben rijk. Ik zoek naar gokken. De beste kansen." Hij keek toe hoe ze via de bar het restaurant binnenkwamen. Het was overduidelijk dat ze in een discotheek waren. De ober bracht hen naar een hoektafel, iets verder van de andere tafels. Hij veegde het verborgen bordje weg en boog zich met alle kruiperigheid voorover om hun bestelling op te nemen.
  
  Nick zei: "Ik heb honderdduizend dollar te besteden en ik wil mijn voorwaardelijke vrijlating niet schenden door naar Las Vegas of de Bahama's te gaan. Ik wil het gewoon hier in Florida doen."
  
  "Honderdduizend dollar," zei Hung Fat peinzend. "Velly, dat is een flinke gok. Ik zal even bellen en kijken wat ik kan doen. Wacht hier eerst even."
  
  Het verschroeide touw om de nek van Rhino Tree was weliswaar volledig gepoederd, maar nog steeds zichtbaar. Vooral wanneer hij zijn hoofd draaide. Dan kromp hij ineen als een oud blad. Zijn frons, zijn haargrens die nog lager was komen te liggen, accentueerden zijn kleding - een zwarte broek, een zwart zijden overhemd, een smetteloze witte trui met riempjes aan de mouwen en een gouden horloge zo groot als een grapefruitschijf.
  
  Candy leek maar geen genoeg van hem te krijgen. Ze hing aan hem, haar wijd uit elkaar staande blauwe ogen verslonden hem, haar lichaam wreef zich tegen het zijne aan als een hongerig katje. Nick zocht het nummer op dat bij hun tafel hoorde en zette de geluidsinstallatie aan. "...Alsjeblieft, schatje, verwen me niet," jammerde Candy. "Sla me, schreeuw tegen me, maar bevries niet. Alsjeblieft. Ik kan alles aan, behalve dat."
  
  Reno haalde een pakje sigarettenpeuken uit zijn zak, schudde er een uit en stak hem aan. Hij blies de rook in een dunne, mistige wolk door zijn neusgaten naar buiten. "Ik gaf je een missie," kraakte hij. "Je hebt het verknald."
  
  "Schatje, ik heb alles gedaan wat je vroeg. Ik kan er niets aan doen dat Eddie me heeft aangeraakt."
  
  Rhino schudde zijn hoofd. "Jij," zei hij. "Jij hebt die man rechtstreeks naar Eddie geleid. Dat was gewoon dom." Rustig en doelbewust drukte hij de brandende sigaret tegen haar hand.
  
  Ze hapte naar adem. De tranen stroomden over haar wangen. Maar ze bewoog niet, sloeg hem niet. "Ik weet het, schat. Ik heb dit verdiend," kreunde ze. "Ik heb je echt teleurgesteld. Alsjeblieft, vergeef me..."
  
  Nicks maag draaide zich om bij het walgelijke tafereel dat zich voor zijn ogen afspeelde.
  
  "Blijf alsjeblieft stil staan. Heel zachtjes." De stem achter hem klonk zonder intonatie, maar
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Het pistool dat hard tegen zijn rug drukte, droeg een eigen boodschap uit, een die niet gemakkelijk te begrijpen was. "Oké. Stap naar voren en draai je langzaam om, terwijl je je armen voor je uitstrekt."
  
  Nick deed wat hem gezegd werd. Johnny Hung Fat werd geflankeerd door twee gorilla's. Grote, gespierde, niet-Chinese gorilla's, met fedora's vol knopen en vuisten zo groot als hammen. "Houd hem vast, jongens."
  
  De ene deed hem de handboeien om, en de andere streek behendig over hem heen en spoelde de speciale .38 Colt Cobra af, die - volgens Elgars dekmantel - het enige wapen was dat Nick bij zich had. "Dus," zei Hung Fat. "Wie ben jij? Jij bent Elgar niet, want je herkende me niet. Elgar weet dat ik niet praat zoals Charlie Chan. Bovendien ben ik hem geld schuldig. Als je echt de Iceman was, had je me hiervoor een klap gegeven."
  
  "Dat was ik ook van plan, maak je geen zorgen," zei Nick met samengebalde tanden. "Ik wilde alleen eerst even de situatie aftasten; ik snapte je gedrag niet helemaal, en dat nepaccent..."
  
  Hung Fat schudde zijn hoofd. "Niet goed, vriend. Elgar was altijd al geïnteresseerd in ijsroof. Zelfs toen hij geld had. Hij kon de drang niet weerstaan. Geef gewoon niet op." Hij draaide zich om naar de gorilla's. "Max, Teddy, Brownsville wordt platgetrapt," snauwde hij. "Tachtig procent voor nieuwelingen."
  
  Max sloeg Nick op zijn kaak, en Teddy liet hem hem in zijn buik raken. Terwijl hij voorover leunde, tilde Max zijn knie op. Op de grond zag hij ze hun gewicht naar hun linkerbeen verplaatsen en hij maakte zich schrap voor de volgende klap. Hij wist dat het mis zou gaan. Ze droegen voetbalschoenen.
  Hoofdstuk 12
  
  Hij rolde zich om en worstelde om op handen en voeten te komen, zijn hoofd naar de grond hangend als dat van een gewond dier. De vloer trilde. Zijn neusgaten roken naar heet vet. Hij wist vaag dat hij nog leefde, maar wie hij was, waar hij was en wat er met hem gebeurd was - hij kon het zich even niet herinneren.
  
  Hij opende zijn ogen. Een golf van rode pijn doorboorde zijn schedel. Hij bewoog zijn hand. De pijn werd heviger. Dus bleef hij roerloos liggen, terwijl scherpe, roodachtige fragmenten voor zijn ogen flitsten. Hij nam de situatie in zich op. Hij kon zijn benen en armen voelen. Hij kon zijn hoofd van links naar rechts bewegen. Hij zag de metalen kist waarin hij lag. Hij hoorde het constante gebrul van een motor.
  
  Hij bevond zich in een bewegend object. De kofferbak van een auto? Nee, te groot, te glad. Een vliegtuig. Dat was alles. Hij voelde het zachte stijgen en dalen, dat gevoel van gewichtloosheid dat bij het vliegen hoort.
  
  "Teddy, let op onze vriend," zei een stem ergens rechts van hem. "Hij komt eraan."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Nu was hij weer aan de beurt. Stompen in Brooklyn-stijl. Tachtig procent - de meest brute klap die een man kan incasseren zonder zijn botten te breken. Woede gaf hem kracht. Hij begon op te staan...
  
  Een scherpe pijn schoot door zijn achterhoofd en hij rende naar voren, de duisternis in die vanuit de vloer opsteeg.
  
  Het leek alsof hij even weg was, maar het moet langer geduurd hebben. Terwijl zijn bewustzijn langzaam terugkeerde, beeld na beeld, zag hij zichzelf tevoorschijn komen uit een metalen kist en vastgebonden zitten in een soort stoel in een grote glazen bol, bijeengehouden door stalen buizen.
  
  De bol hing minstens vijftien meter boven de grond in een enorme, holle ruimte. Tegen de achterwand stonden rijen computers opgesteld, die zachte, muzikale geluiden produceerden, als kinderrolschaatsen. Mannen in witte jassen, als chirurgen, werkten eraan, drukten op schakelaars en laadden banden. Andere mannen, met koptelefoons met bungelende stekkers, stonden toe te kijken hoe Nick te werk ging. Aan de randen van de ruimte stond een verzameling vreemd uitziende apparaten: draaibare stoelen die leken op gigantische keukenmixers, kanteltafels, desoriëntatie-eiertrommels die met fantastische snelheden op meerdere assen ronddraaiden, warmtekamers als stalen sauna's, eenwielers om op te sporten en Aqua-EVA-simulatiebaden gemaakt van canvas en draad.
  
  Een van de in het wit geklede figuren sloot een microfoon aan op de console voor hem en sprak. Nick hoorde zijn stem, klein en ver weg, in zijn oor doordringen. "...Bedankt dat je je hebt aangemeld. Het idee is om te testen hoeveel trillingen het menselijk lichaam kan verdragen. Snelle rotatie en een salto bij de terugkeer kunnen iemands houding veranderen. De lever van een man kan wel vijftien centimeter dik zijn..."
  
  Als Nick de man kon horen, dan misschien... "Haal me hier weg!" brulde hij uit volle borst.
  
  "...Er vinden bepaalde veranderingen plaats in gewichtloosheid," vervolgde de stem zonder pauze. "Bloedholtes en aderwanden worden zachter. Botten geven calcium af aan het bloed. Er treden aanzienlijke verschuivingen op in de vochtbalans in het lichaam en de spieren verzwakken. Het is echter onwaarschijnlijk dat je dat punt zult bereiken."
  
  De stoel begon langzaam te draaien. Nu versnelde hij. Tegelijkertijd begon hij met toenemende kracht op en neer te schommelen. "Onthoud, jij hebt de controle over het mechanisme," zei een stem in zijn oor. "Dat is de knop onder de wijsvinger van je linkerhand. Als je voelt dat je het niet meer aankunt, druk er dan op. De beweging stopt. Dank je wel."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  "Terug naar het vrijwilligerswerk. Einde bericht."
  
  Nick drukte op de knop. Er gebeurde niets. De stoel draaide steeds sneller. De trillingen werden heviger. Het universum veranderde in een chaos van ondraaglijke bewegingen. Zijn hersenen bezweken onder de verschrikkelijke aanval. Een gebrul galmde in zijn oren, en daarboven hoorde hij nog een geluid. Zijn eigen stem, schreeuwend van pijn tegen het verwoestende schudden. Hij drukte keer op keer op de knop, maar er kwam geen reactie, alleen het gebrul in zijn oren en de snijdende riemen die zijn lichaam verscheurden.
  
  Zijn geschreeuw veranderde in gegil toen de aanval op zijn zintuigen voortduurde. Hij sloot zijn ogen van de pijn, maar het mocht niet baten. De cellen van zijn hersenen, de cellen van zijn bloed, leken te pulseren en te exploderen in een crescendo van pijn.
  
  Toen, net zo plotseling als het begonnen was, hield de aanval op. Hij opende zijn ogen, maar zag geen verandering in de roodgetinte duisternis. Zijn hersenen bonkten in zijn schedel, de spieren van zijn gezicht en lichaam trilden oncontroleerbaar. Langzaam, beetje bij beetje, begonnen zijn zintuigen weer normaal te worden. De scharlakenrode flitsen werden karmozijnrood, toen groen, en verdwenen. De achtergrond versmolt er steeds gemakkelijker mee, en door de waas van zijn beschadigde zicht scheen iets bleeks en bewegingloos.
  
  Het was een gezicht.
  
  Een mager, levenloos gezicht met dode, grijze ogen en een lelijk litteken in de nek. De mond bewoog. Hij zei: "Is er nog iets dat je ons wilt vertellen? Iets dat je vergeten bent?"
  
  Nick schudde zijn hoofd, en daarna volgde niets dan een lange, diepe duik in de duisternis. Hij kwam even kort boven water en voelde de koele metalen vloer onder hem lichtjes op en neer gaan, waardoor hij wist dat hij weer in de lucht was; toen spreidde de duisternis zich voor zijn ogen uit als de vleugels van een grote vogel, en voelde hij een koude, klamme luchtstroom op zijn gezicht en wist hij wat het was: de dood.
  
  * * *
  
  Hij ontwaakte door een schreeuw - een vreselijke, onmenselijke schreeuw uit de hel.
  
  Zijn reactie was automatisch, een dierlijke reactie op gevaar. Hij sloeg wild om zich heen met zijn handen en voeten, rolde naar links en landde half gehurkt op zijn voeten, zijn rechterhand geklemd om het pistool dat er niet was.
  
  Hij was naakt. En alleen. In een slaapkamer met dik wit tapijt en satijnen meubels in de kleur Kelly. Hij keek in de richting van het geluid. Maar er was niets. Niets bewoog, binnen noch buiten.
  
  De late ochtendzon scheen door de boogvormige ramen aan de andere kant van de kamer. Buiten hingen de palmbomen slap in de hitte. De hemel daarachter was een bleke, fletsblauwe kleur en het licht weerkaatste in verblindende flitsen op de zee, alsof er spiegels over het oppervlak speelden. Nick bekeek voorzichtig de badkamer en de inloopkast. Nadat hij er zeker van was dat er geen gevaar achter hem loerde, keerde hij terug naar de slaapkamer en bleef daar staan met een frons op zijn gezicht. Alles was heel stil; toen werd hij plotseling wakker geschud door een scherpe, hysterische schreeuw.
  
  Hij liep de kamer door en keek uit het raam. De kooi stond op het terras beneden. Nick grinnikte duister. Een spreeuw! Hij keek hoe het vogeltje heen en weer huppelde, zijn olieachtige zwarte veren wapperden. Bij die aanblik kwam een andere vogel weer bij hem op. Met die vogel kwam de geur van dood, pijn en - in een reeks levendige, haarscherpe beelden - alles wat hem was overkomen. Hij keek naar zijn lichaam. Geen enkel spoor te bekennen. En de pijn - weg. Maar hij huiverde automatisch bij de gedachte aan verdere straf.
  
  'Een nieuwe manier van martelen,' dacht hij somber. 'Twee keer zo effectief als de oude, omdat je zo snel herstelde. Geen andere nadelige effecten dan uitdroging.' Hij stak zijn tong uit en de scherpe smaak van chloraalhydraat trof hem onmiddellijk. Hij vroeg zich af hoe lang hij hier al was en waar 'hier' zich bevond. Hij voelde beweging achter zich en draaide zich om, gespannen, klaar om zich te verdedigen.
  
  "Goedemorgen, meneer. Ik hoop dat u zich beter voelt."
  
  De butler sjokte over het zware witte tapijt, met een dienblad in zijn handen. Hij was jong en gezond, met ogen als grijze stenen, en Nick zag de opvallende bult onder zijn jas. Hij droeg een schouderriem. Op het dienblad stonden een glas sinaasappelsap en een Mickey Elgar-portemonnee. 'U hebt dit gisteravond laten vallen, meneer,' zei de butler zachtjes. 'Ik denk dat u alles nog zult vinden.'
  
  Nick dronk het sap gulzig op. "Waar ben ik?" vroeg hij.
  
  De butler gaf geen kik. "Rijd verder, meneer. Het landgoed van Alexander Simian in Palm Beach. U bent vannacht aangespoeld."
  
  "Aangespoeld!"
  
  'Ja, meneer. Ik vrees dat uw boot vergaan is. Hij is op het rif aan de grond gelopen.' Hij draaide zich om om te vertrekken. 'Ik zal meneer Simian vertellen dat u wakker bent. Uw kleren liggen in de kast, meneer. We hebben ze uitgewrongen, maar ik vrees dat het zoute water ze geen goed heeft gedaan.' De deur sloot geruisloos achter hem.
  
  Nick opende zijn portemonnee. De honderd haarscherpe portretten van Grover Cleveland zaten er nog steeds in. Hij opende de kast en keek recht in een grote spiegel aan de binnenkant van de deur. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Igar was er nog steeds. De 'training' van gisteren had geen haar uit zijn lijf gewekt. Toen hij naar zichzelf keek, voelde hij hernieuwde bewondering voor het laboratorium van de redacteur. De nieuwe, vleesachtige polyethyleen siliconenmaskers waren misschien oncomfortabel om te dragen, maar ze waren betrouwbaar. Ze konden niet verwijderd worden door beweging, krabben of vegen. Alleen heet water en de juiste kennis konden dat voor elkaar krijgen.
  
  Een vage geur van zout water kwam van zijn pak af. Nick fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij zich aankleedde. Was het verhaal over de schipbreuk dan waar? De rest een nachtmerrie? Het gezicht van Rhino Tree werd steeds scherper. Is er nog iets dat je ons wilt vertellen? Dit was een standaard ondervraging. Het werd gebruikt bij iemand die net was aangekomen. Het idee was om hen ervan te overtuigen dat ze het al hadden gezegd, dat er alleen nog een paar details moesten worden ingevuld. Nick zou er niet intrappen. Hij wist dat hij dat niet had gedaan. Hij zat al te lang in dit vak; zijn voorbereiding was te grondig.
  
  Een stem galmde door de gang. Voetstappen naderden. De deur ging open en de bekende kop van een Amerikaanse zeearend leunde eroverheen, rustend op enorme, gebogen schouders. "Nou, meneer Agar, hoe voelt u zich?" spinde Simian opgewekt. "Klaar voor een potje poker? Mijn partner, meneer Tree, vertelde me dat u graag voor hoge inzetten speelt."
  
  Nick knikte. "Dat klopt."
  
  "Volg mij dan, meneer Elgar, volg mij."
  
  Simian liep snel door de gang en een brede trap af, geflankeerd door gegoten stenen zuilen. Zijn voetstappen klonken gezaghebbend op de Spaanse tegels. Nick volgde hem, zijn ogen druk bezig, zijn fotografisch geheugen legde elk detail vast. Ze staken de ontvangsthal op de eerste verdieping over met een plafond van zes meter hoog en liepen door een reeks galerijen met vergulde zuilen. Alle schilderijen aan de muren waren beroemd, voornamelijk uit de Italiaanse Renaissance, en de geüniformeerde GKI-agenten merkten er een paar op en namen aan dat het originelen waren, geen reproducties.
  
  Ze beklommen nog een trap door een museumachtige ruimte vol vitrines met munten, gipsen afgietsels en bronzen beeldjes op sokkels, en Simian drukte zijn navel tegen een kleine David en Goliath. Een deel van de muur schoof geruisloos opzij en hij gebaarde Nick naar binnen te komen.
  
  Nick deed wat hem gevraagd werd en bevond zich plotseling in een vochtige betonnen gang. Simian liep langs hem heen terwijl het paneel sloot. Hij opende de deur.
  
  De kamer was donker, gevuld met sigarenrook. Het enige licht kwam van een enkele lamp met een groene kap, die een paar meter boven een grote ronde tafel hing. Drie mannen zonder mouwen zaten aan de tafel. Een van hen keek op. "Ga je nou spelen, verdomme?" gromde hij naar Simian. "Of ga je een beetje ronddwalen?" Het was een kale, gedrongen man met bleke, visachtige ogen die zich nu op Nick richtten en even op zijn gezicht bleven rusten, alsof hij een plekje zocht om zich te mengen.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," zei Siemian. "Hij gaat het voor elkaar krijgen."
  
  "Niet voordat we hier klaar zijn, vriend," zei Fisheye. "Jij." Hij wees naar Nick. "Ga daarheen en houd je mond dicht."
  
  Nick herkende hem nu. Irvin Spang, afkomstig uit het oude Sierra Inn-gezelschap, stond bekend als een van de leiders van het Syndicaat, een omvangrijke, landelijke criminele organisatie die actief was op elk niveau van het bedrijfsleven, van automaten en woekeraars tot de aandelenmarkt en de politiek in Washington.
  
  "Ik dacht dat je wel toe zou zijn aan een pauze," zei Simian, terwijl hij ging zitten en zijn kaarten oppakte.
  
  De dikke man naast Spang lachte. Het was een droge lach, zo eentje waarbij zijn grote, slappe kaken trilden. Zijn ogen waren ongewoon klein en strak gesloten. Zweet liep langs zijn gezicht en hij depte met een verfrommelde zakdoek in zijn kraag. "We nemen even pauze, Alex, maak je geen zorgen," kraakte hij hees. "Zo snel als we je hebben uitgeknepen."
  
  De stem was Nick net zo vertrouwd als zijn eigen stem. Veertien dagen getuigenis voor de Senaatscommissie over het Vijfde Amendement, tien jaar eerder, hadden hem net zo beroemd gemaakt als de stem van Donald Duck, waar hij op een nogal grove manier op leek. Sam "Bronco" Barone, een andere directeur van het Syndicaat, bekend als The Enforcer.
  
  Nicks mond liep water. Hij begon te denken dat hij veilig was, dat de vermomming had gewerkt. Ze hadden hem niet gebroken, ze waren niet op Elgars masker gestuit. Hij stelde zich zelfs voor dat hij die kamer zou verlaten. Nu wist hij dat dat nooit zou gebeuren. Hij had "De Handhaver" gezien, een man van wie algemeen werd aangenomen dat hij dood was of zich schuilhield in zijn geboorteland Tunesië. Hij had Irvin Spang in zijn gezelschap gezien (een verband dat de federale overheid nooit zou kunnen bewijzen), en hij had beide mannen in dezelfde kamer gezien met Alex Simian - een schouwspel dat Nick tot de belangrijkste getuige in de Amerikaanse criminele geschiedenis maakte.
  
  "Laten we pokeren," zei de vierde man aan tafel. Hij was een keurig geklede, gebruinde man van Madison Avenue. Nick herkende hem van de hoorzittingen in de Senaat. Dave Roscoe, de belangrijkste advocaat van het Syndicaat.
  
  Nick keek toe hoe ze speelden. Bronco speelde vier handen achter elkaar, en kreeg toen drie vrouwen. Hij liet zien, kreeg een draw, maar het ging niet beter en hij lag eruit. Simian won met twee paar, en Bronco liet zijn eerste positie zien. Spang staarde naar de 'hello'.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  "Wat, Sam?" gromde hij. "Vind je winnen niet leuk? Je bent verslagen door Alex' stuntmannen."
  
  Bronco grinnikte duister. "Niet goed genoeg voor mijn geld," kraakte hij. "Ik wil een grotere als ik Alex' tas te pakken krijg."
  
  Simian fronste zijn wenkbrauwen. Nick voelde de spanning rond de tafel. Spang draaide zich om in zijn stoel. "Hé, Red," kraakte hij. "Laten we even een frisse neus halen."
  
  Nick draaide zich om en zag tot zijn verbazing nog drie figuren in de donkere kamer. Een van hen was een man met een bril en een groen vizier. Hij zat aan een bureau in het donker, met een rekenmachine voor zich. De anderen waren Rhino Tree en Clint Sands, het hoofd van de politie van het GKI. Sands stond op en drukte op een schakelaar. Een blauwe waas begon naar het plafond te stijgen en verdween vervolgens, opgezogen door de ventilatieopening. Rhino Tree zat met zijn handen achterover in zijn stoel en keek Nick aan met een lichte glimlach op zijn lippen.
  
  Bronco paste nog twee of drie handen, toen zag hij een inzet van duizend dollar en verhoogde hetzelfde bedrag. Spang en Dave Roscoe callden, en Siemian verhoogde met duizend. Bronco verhoogde met twee duizend. Dave Roscoe foldde, en Spang zag het. Siemian gaf hem nog een duizend. Het leek erop dat Bronco hierop had gewacht. "Ha!" Hij legde vier duizend in.
  
  Spang deinsde achteruit en Simian keek Bronco boos aan. Bronco grijnsde hem toe. Iedereen in de kamer hield de adem in.
  
  "Nee," zei Simian grimmig, terwijl hij zijn kaarten neergooide. "Ik ga me hier niet in laten meeslepen."
  
  Bronco legde zijn kaarten neer. Zijn beste hand was een hoge tien. Simians gezicht was donker en boos. Bronco begon te lachen.
  
  Plotseling besefte Nick wat hij aan het doen was. Er zijn drie manieren om poker te spelen, en Bronco speelde de derde - tegen degene die het meest wanhopig was om te winnen. Hij was degene die zijn hand meestal overspeelde. Zijn drang om te winnen maakte een einde aan zijn geluk. Maak hem boos, en hij was verloren.
  
  "Wat bedoel je hiermee, Sydney?" kraakte Bronco, terwijl hij de tranen van het lachen uit zijn ogen veegde.
  
  De man achter de kassa deed het licht aan en telde wat bedragen op. Hij scheurde een stukje plakband af en gaf het aan Reno. "Dat is twaalfhonderdduizend dollar minder dan hij u verschuldigd is, meneer B," zei Reno.
  
  "We komen er wel," zei Bronco. "We zullen rond het jaar 2000 gesetteld zijn."
  
  "Oké, ik ga ervandoor," zei Dave Roscoe. "Ik moet even de benen strekken."
  
  "Laten we allemaal even pauze nemen," zei Spang. "Geef Alex de kans om wat geld bij elkaar te schrapen." Hij knikte naar Nick. "Je bent precies op tijd, vriend."
  
  De drie verlieten de kamer en Simian gebaarde naar een stoel. "Je wilde actie," zei hij tegen Nick. "Ga zitten." Reno Tree en Red Sands kwamen uit de schaduw tevoorschijn en namen plaats op stoelen aan weerszijden van hem. "Tien G is een chip. Bezwaren?" Nick schudde zijn hoofd. "Dan is het goed."
  
  Tien minuten later was alles opgeruimd. Maar eindelijk werd alles duidelijk. Alle ontbrekende sleutels lagen er. Alle antwoorden waar hij naar op zoek was geweest, zonder het zelf te weten.
  
  Er was maar één probleem: hoe kon hij met deze kennis verder leven? Nick besloot dat een directe aanpak het beste was. Hij schoof zijn stoel naar achteren en stond op. "Nou, dat is het dan," zei hij. "Ik geef het op. Ik denk dat ik ga."
  
  Simian keek niet eens op. Hij was te druk bezig met het tellen van de Clevelands. "Tuurlijk," zei hij. "Fijn dat je zit. Als je nog een bundel wilt gooien, laat het me dan weten. Rhino, Red, neem hem maar."
  
  Ze brachten hem naar de deur en deden het - letterlijk.
  
  Het laatste wat Nick zag, was Rhino's hand die zich snel naar zijn hoofd draaide. Hij voelde even een misselijkmakende pijn, en daarna werd het zwart.
  Hoofdstuk 13
  
  Het was er, het wachtte op hem terwijl hij langzaam weer bij bewustzijn kwam. Een enkele gedachte verlichtte zijn geest met een bijna fysieke gewaarwording: ontsnappen. Hij moest ontsnappen.
  
  Op dit punt was de informatieverzameling voltooid. Het was tijd om in actie te komen.
  
  Hij lag volkomen stil, gedisciplineerd door een training die zelfs in zijn slapende geest gegrift stond. In de duisternis strekten zijn zintuigen zich uit als tentakels. Ze begonnen aan een langzame, methodische verkenning. Hij lag op houten planken. Het was koud, vochtig en tochtig. De lucht rook naar zee. Hij hoorde het zachte geluid van water tegen de palen. Zijn zesde zintuig vertelde hem dat hij zich in een kamer bevond, niet erg groot.
  
  Hij spande zijn spieren zachtjes aan. Hij was niet gebonden. Zijn oogleden vlogen zo snel open als een camerasluiter, maar geen ogen keken terug. Het was donker - nacht. Hij dwong zichzelf overeind te komen. Maanlicht filterde zwak door het raam aan de linkerkant. Hij stond op en liep ernaartoe. Het kozijn was vastgeschroefd aan de lijst. Roestige spijlen liepen eroverheen. Hij liep zachtjes naar de deur, struikelde over een losse plank en viel bijna. De deur zat op slot. Het was een solide, ouderwetse deur. Hij had kunnen proberen ertegenaan te schoppen, maar hij wist dat het geluid hen op de vlucht zou jagen.
  
  Hij keerde terug en knielde neer bij de losse plank. Het was een balk van 5 bij 15 centimeter, die aan één uiteinde een halve centimeter omhoog stond. Hij vond een gebroken bezem in de duisternis vlakbij en werkte verder langs de plank. Deze liep van het midden van de vloer tot aan de plint. Zijn hand voelde een vuilnisbak.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Ik stuitte erop en vond alleen wat puin. Niets meer. En wat nog beter was, is dat de scheur onder de vloer en wat leek op het plafond van een andere kamer eronder behoorlijk diep was. Diep genoeg om een persoon in te verbergen.
  
  Hij ging aan het werk, een deel van zijn geest nog steeds alert op de geluiden van buiten. Hij moest nog twee planken optillen voordat hij eronder kon kruipen. Het was krap, maar het lukte hem. Daarna moest hij de planken laten zakken door aan de uitstekende spijkers te trekken. Centimeter voor centimeter zakten ze, maar ze raakten de vloer niet. Hij hoopte dat de schok hem ervan zou weerhouden de kamer nauwkeurig te onderzoeken.
  
  Liggend in de benauwde duisternis dacht hij na over het pokerspel en de wanhoop waarmee Simian zijn kaarten speelde. Dit was meer dan zomaar een spel. Elke kaartzet was bijna een kwestie van leven of dood. Een van de rijkste mannen ter wereld - en toch hunkerde hij naar Nicks schamele paar honderdduizend dollar met een passie die niet voortkwam uit hebzucht, maar uit wanhoop. Misschien zelfs angst...
  
  Nicks gedachten werden onderbroken door het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid. Hij luisterde, zijn spieren gespannen, klaar voor actie. Er viel een moment stilte. Toen schraapten zijn voeten scherp over de houten vloer. Ze renden de gang in en de trap af. Ze struikelden even, maar herstelden zich snel. Ergens beneden sloeg een deur dicht.
  
  Nick tilde de vloerplanken op. Hij gleed eronder vandaan en sprong overeind. De deur sloeg tegen de muur toen hij hem openzwaaide. Toen stond hij bovenaan de trap en daalde met grote sprongen, drie treden tegelijk, de trap af, zonder zich iets van het lawaai aan te trekken, want Teddy's luide, paniekerige stem aan de telefoon overstemde het.
  
  "Ik maak geen grap, verdomme, hij is weg!" schreeuwde de gorilla in zijn microfoon. "Roep de mannen hierheen - snel!" Hij smeet de telefoon neer, draaide zich om, en de onderste helft van zijn gezicht viel er praktisch af. Nick sprong met zijn laatste stap naar voren, de vingers van zijn rechterhand spanden zich aan.
  
  De gorilla raakte Teddy's schouder, maar stokte in de lucht toen N3's vingers in zijn middenrif drongen, net onder zijn borstbeen. Teddy stond met zijn benen wijd gespreid en zijn armen uitgestrekt, happend naar adem, en Nick balde zijn vuist en sloeg hem. Hij hoorde tanden breken, en de man viel zijwaarts, kwam op de grond terecht en bleef roerloos liggen. Er stroomde bloed uit zijn mond. Nick boog zich over hem heen, trok de Smith & Wesson Terrier uit zijn holster en rende naar de deur.
  
  Het huis sneed hem de weg af van de snelweg, en vanuit die richting weerklonken voetstappen over het terrein. Een schot klonk rakelings langs zijn oor. Nick draaide zich om. Hij zag de forse schaduw van een boothuis aan de rand van de golfbreker, op ongeveer tweehonderd meter afstand. Hij liep ernaartoe, gebukt en draaiend, alsof hij over een slagveld rende.
  
  Een man kwam uit de voordeur tevoorschijn. Hij droeg een uniform en had een geweer bij zich. "Houd hem tegen!" riep een stem achter Nick. De GKI-bewaker richtte zijn geweer. De S&W knalde twee keer in Nicks hand, waarna de man zich omdraaide en het geweer uit zijn handen vloog.
  
  De motor van de boot was nog warm. De bewaker moest net terug zijn van patrouille. Nick trok de boot terug en drukte op de startknop. De motor sloeg onmiddellijk aan. Hij gaf vol gas. De krachtige boot brulde de helling af en stak de baai over. Hij zag kleine waterstraaltjes opstijgen uit het kalme, maanverlichte wateroppervlak voor zich, maar hoorde geen geweerschoten.
  
  Bij het naderen van de smalle ingang van de golfbreker minderde hij gas en draaide het stuur naar bakboord. De manoeuvre verliep soepel. Hij draaide het stuur volledig naar buiten, waardoor de beschermende rotsen van de golfbreker zich tussen hem en het apenkamp bevonden. Vervolgens gaf hij weer vol gas en zette koers naar het noorden, richting de fonkelende lichtjes van Riviera Beach in de verte.
  
  * * *
  
  "Simian zit er tot zijn nek in," zei Nick, "en hij opereert via Reno Tree en Bali Hai. En er is meer aan de hand. Ik denk dat hij corrupt is en banden heeft met het Syndicaat."
  
  Er viel een korte stilte, waarna Hawks stem door de kortegolfluidspreker in kamer 1209 van het Gemini Hotel klonk. "Je zou best wel eens gelijk kunnen hebben," zei hij. "Maar met zo'n handelaar zouden overheidsaccountants er tien jaar over doen om dat te bewijzen. Simians financiële imperium is een doolhof van complexe transacties..."
  
  "De meeste zijn waardeloos," concludeerde Nick. "Het is een papieren imperium; daar ben ik van overtuigd. De kleinste tegenslag kan het doen instorten."
  
  "Het is een aanfluiting van wat hier in Washington is gebeurd," zei Hawk peinzend. "Gistermiddag lanceerde senator Kenton een vernietigende aanval op Connelly Aviation. Hij sprak over herhaalde defecten aan onderdelen, kostenramingen die verdrievoudigd waren en het gebrek aan actie van het bedrijf op het gebied van veiligheid. En hij riep NASA op om Connelly te laten vallen en in plaats daarvan de diensten van GKI te gebruiken voor het maanprogramma." Hawk pauzeerde. "Natuurlijk weet iedereen op Capitol Hill dat Kenton in de zak zit van de GKI-lobby, maar er is een schaduwzijde.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  heeft een gebrekkig begrip van publiek vertrouwen. De aandelen van Connelly daalden gisteren fors op Wall Street."
  
  "Het draait allemaal om cijfers," zei Nick. "Simian wil dolgraag het Apollo-contract binnenhalen. We hebben het over twintig miljard dollar. Dat is het bedrag dat hij duidelijk nodig heeft om zijn eigendom terug te krijgen."
  
  Hawk pauzeerde even en dacht na. Toen zei hij: "Er is één ding dat we hebben kunnen verifiëren. Rhino Tree, majoor Sollitz, Johnny Hung Fat en Simian zaten tijdens de oorlog in hetzelfde Japanse gevangenkamp op de Filipijnen. Tree en de Chinees raakten verstrikt in Simians nepimperium, en ik ben er vrij zeker van dat Sollitz in het kamp verraad pleegde en later door Simian werd beschermd, en vervolgens gechanteerd, toen die hem nodig had. Dat moeten we nog verifiëren."
  
  "En ik moet nog even navragen hoe het met Hung Fat gaat," zei Nick. "Ik hoop echt dat hij in een doodlopende straat terecht is gekomen, dat hij geen connectie meer heeft met Peking. Ik neem contact met je op zodra ik meer weet."
  
  "Je moet opschieten, N3. De tijd dringt," zei Hawk. "Zoals je weet, staat de lancering van Phoenix One over zevenentwintig uur gepland."
  
  Het duurde een paar seconden voordat de woorden tot hem doordrongen. "Zevenentwintig!" riep Nick uit. "Eenenvijftig, toch?" Maar Hawk had het contract al getekend.
  
  'Je bent ergens vierentwintig uur kwijtgeraakt,' zei Hank Peterson, die tegenover Nick zat en luisterde. Hij keek op zijn horloge. 'Het is 15:00 uur. Je belde me om 2:00 uur 's nachts vanuit Riviera Beach en vroeg me je op te halen. Je bent toen eenenvijftig uur weg geweest.'
  
  Die twee vliegtuigreizen, dacht Nick, die kwellingen. Het was daar gebeurd. Een hele dag verspild...
  
  De telefoon ging. Hij nam op. Het was Joy Sun. "Luister," zei Nick, "het spijt me dat ik je niet gebeld heb, ik was..."
  
  'U bent een soort agent,' onderbrak ze gespannen, 'en ik begrijp dat u voor de Amerikaanse overheid werkt. Dus ik moet u iets laten zien. Ik ben nu aan het werk - in het NASA Medisch Centrum. Het centrum bevindt zich op Merritt Island. Kunt u hier meteen naartoe komen?'
  
  'Als u me bij de poort toestemming geeft,' zei Nick. Dr. Sun zei dat ze er zou zijn en hing op. 'Je kunt de radio beter wegleggen,' zei hij tegen Peterson, 'en hier op me wachten. Ik ben zo terug.'
  
  * * *
  
  "Dit is een van de opleidingsingenieurs," zei Dr. Sun, terwijl hij Nick door de steriele gang van het medisch gebouw leidde. "Hij werd vanochtend binnengebracht en brabbelde onsamenhangend over Phoenix One dat uitgerust zou zijn met een speciaal apparaat waarmee het bij de lancering onder externe controle zou komen te staan. Iedereen hier behandelde hem alsof hij gek was, maar ik dacht dat je hem moest zien, met hem moest praten... voor het geval dat."
  
  Ze opende de deur en stapte opzij. Nick kwam binnen. De gordijnen waren dichtgetrokken en een verpleegster stond naast het bed de pols van de patiënt te voelen. Nick bekeek de man. Hij was in de veertig, zijn haar was vroegtijdig grijs geworden. Op zijn neus zaten afdrukken van zijn bril. De verpleegster zei: "Hij rust nu uit. Dokter Dunlap heeft hem een injectie gegeven."
  
  Joy Sun zei: "Dat is het." En toen de deur achter de verpleegster dichtviel, mompelde ze: "Verdomme," en boog zich over de man heen, terwijl ze zijn oogleden open dwong. De studenten keken hem met een afwezige blik aan. "Hij zal ons nu niets meer kunnen vertellen."
  
  Nick duwde haar opzij. "Het is dringend." Hij drukte zijn vinger op een zenuw in de slaap van de man. De pijn dwong hem zijn ogen open. Het leek hem even weer bij bewustzijn te brengen. "Wat is dit Phoenix One-richtsysteem?" vroeg Nick.
  
  "Mijn vrouw..." mompelde de man. "Ze hebben mijn... vrouw en kinderen... Ik weet dat ze zullen sterven... maar ik kan niet blijven doen wat ze van me verwachten..."
  
  Alweer zijn vrouw en kinderen. Nick keek de kamer rond, zag de telefoon aan de muur en liep er snel naartoe. Hij draaide het nummer van het Gemini Hotel. Er was iets wat Peterson hem had verteld op de terugweg van Riviera Beach, iets over die bus met familieleden van NASA-medewerkers die was gecrasht... Hij was zo druk bezig geweest om Simians financiële situatie uit te zoeken dat hij maar half luisterde naar "Kamer 129, alstublieft." Na een tiental keer overgaan werd de oproep doorverbonden naar de receptie. "Kunt u kamer 129 controleren?" zei Nick. "Er zou een antwoord moeten zijn." De angst begon aan hem te knagen. Hij zei tegen Peterson dat hij daar moest wachten.
  
  "Is dit meneer Harmon?" De dienstdoende baliemedewerker gebruikte de naam waaronder Nick zich had geregistreerd. Nick bevestigde dit. "Zoekt u meneer Pierce?" Dat was Petersons schuilnaam. Nick bevestigde dit. "U hebt hem net gemist," zei de baliemedewerker. "Hij is een paar minuten geleden vertrokken met twee politieagenten."
  
  "Groene uniformen, witte beschermende helmen?" vroeg Nick gespannen.
  
  "Dat klopt. GKI-troepen. Hij heeft niet gezegd wanneer hij terugkomt. Mag ik het meenemen?"
  
  Nick hing op. Ze grepen hem.
  
  En dat kwam door Nicks eigen onachtzaamheid. Hij had van hoofdkwartier moeten veranderen nadat Candy Sweets plan mislukte. Maar in zijn haast om de klus af te maken, vergat hij dat te doen. Zij verraadde zijn locatie aan de vijand, die een opruimingsteam stuurde. Resultaat: ze hadden Peterson te pakken en mogelijk radiocontact met AXE.
  
  Joy Sun keek hem aan. "Dat was de GKI-kracht die je net beschreef," zei ze. "Ze hielden stand."
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Ik word al een paar dagen gevolgd, ze lopen achter me aan van en naar mijn werk. Ik heb net met ze gepraat. Ze willen dat ik op de terugweg even langs het hoofdkantoor ga. Ze willen me een paar vragen stellen. Moet ik gaan? Werken ze met jullie samen aan deze zaak?
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Ze zijn aan de andere kant."
  
  Een bezorgde uitdrukking verscheen op haar gezicht. Ze wees naar de man in bed. 'Ik heb het ze verteld,' fluisterde ze. 'Ik kon je eerst niet bereiken, dus heb ik hen gebeld. Ik wilde weten hoe het met zijn vrouw en kinderen ging...'
  
  'En ze vertelden je dat het goed met ze ging,' vulde Nick aan, terwijl hij plotseling een ijskoud gevoel over zijn schouders en vingertoppen voelde glijden. 'Ze zeiden dat ze op de GKI Medical School in Miami waren en daarom volkomen veilig.'
  
  "Ja, dat is het precies..."
  
  'Luister nu goed,' onderbrak hij, terwijl hij de grote ruimte beschreef die vol stond met computers en ruimtevaarttestapparatuur, waar hij was gemarteld. 'Heb je ooit zo'n plek gezien of bezocht?'
  
  "Ja, dit is de bovenste verdieping van het Staatsinstituut voor Medisch Onderzoek," zei ze. "De afdeling voor ruimtevaartonderzoek."
  
  Hij zorgde ervoor dat er niets op zijn gezicht te lezen was. Hij wilde niet dat het meisje in paniek raakte. "Je kunt maar beter met me meegaan," zei hij.
  
  Ze keek verbaasd. "Waar?"
  
  "Miami. Ik denk dat we dit medisch instituut eens moeten onderzoeken. Jij weet wat je daar moet doen. Je kunt me helpen."
  
  "Kun je eerst even bij mij langskomen? Ik wil iets kopen."
  
  'Geen tijd,' antwoordde hij. 'Ze wachten daar op hen.' Cocoa Beach was in vijandelijke handen.
  
  'Ik moet even met de projectleider praten.' Ze begon te twijfelen. 'Ik heb nu dienst, de aftelling is begonnen.'
  
  'Dat zou ik niet doen,' zei hij kalm. De vijand was ook NASA binnengedrongen. 'U zult op mijn oordeel moeten vertrouwen,' voegde hij eraan toe, 'wanneer ik zeg dat het lot van Phoenix One afhangt van wat we de komende uren doen.'
  
  Het lot van de maanlander was niet beperkt tot dat ene punt, maar hij wilde niet in detail treden. Petersons bericht kwam terug: het ging over vrouwen en kinderen die gewond waren geraakt bij een auto-ongeluk en nu gegijzeld werden in het GKI Medisch Centrum. Peterson controleerde de NASA-dossiers van haar echtgenoten en ontdekte dat ze allemaal op dezelfde afdeling werkten: elektronische besturing.
  
  De afgesloten ruimte was ondraaglijk heet, maar het was een willekeurig beeld dat Nick het zweet op zijn voorhoofd deed uitbreken. Het was het beeld van de drietrapsraket Saturn V, die opsteeg en vervolgens lichtjes schommelde terwijl de externe besturing het overnam en de lading van zes miljoen gallons brandbare kerosine en vloeibare zuurstof naar de nieuwe bestemming leidde: Miami.
  Hoofdstuk 14
  
  De bediende stond bij de open deur van de Lamborghini te wachten op een knikje van de hoofdkelner.
  
  Hij begreep het niet.
  
  Don Lee's gezicht zag er "onbewogen" uit toen Nick Carter uit de schaduw tevoorschijn kwam in de lichtcirkel onder de Bali Hai-overkapping. Nick draaide zich om, pakte Joy Sun bij de hand en liet Lee hem goed bekijken. De manoeuvre had het gewenste effect. Lee's blik bleef even aarzelend hangen.
  
  Twee van hen kwamen op hem af. Vanavond was N3's gezicht zijn eigen gezicht, net als de dodelijke attributen die hij bij zich droeg: Wilhelmina in een handige holster aan zijn middel, Hugo in een schede een paar centimeter boven zijn rechterpols, en Pierre en een aantal van zijn naaste familieleden veilig opgeborgen in zijn riemzak.
  
  Lee wierp een blik op het notitieblok dat hij in zijn hand hield. "Naam, meneer?" Het was overbodig. Hij wist dondersgoed dat die naam niet op zijn lijst stond.
  
  "Harmon," zei Nick. "Sam Harmon."
  
  Het antwoord kwam onmiddellijk. "Ik kan niet geloven wat ik zie..." Hugo glipte uit zijn schuilplaats tevoorschijn, de punt van zijn venijnige ijsbijl drong door tot in Lees buik. "Ah, ja, daar is het," ademde de maître d', terwijl hij zijn best deed om de trilling in zijn stem te onderdrukken. "Meneer en mevrouw Hannon." De ober klom achter het stuur van de Lamborghini en reed richting de parkeerplaats.
  
  "Laten we naar je kantoor gaan," kraakte Nick.
  
  "Deze kant op, meneer." Hij leidde hen door de hal, langs de garderobe, en knipte met zijn vingers naar de stuurman. "Lundy, neem de deur."
  
  Terwijl ze langs de banken met luipaardprint liepen, fluisterde Nick in Lees oor: "Ik weet alles van spiegelwanden, man, dus probeer niets. Doe alsof er niets aan de hand is, alsof je ons de tafel laat zien."
  
  Het kantoor bevond zich achterin, vlak bij de service-ingang. Lee opende de deur en stapte opzij. Nick schudde zijn hoofd. "Jij eerst." De maître d' haalde zijn schouders op en ging naar binnen, waarna ze hem volgden. Nicks ogen schoten door de ruimte, op zoek naar andere ingangen, naar iets verdachts of potentieel gevaarlijks.
  
  Dit was het "showcase"-kantoor waar de officiële activiteiten van Bali Hai werden uitgevoerd. Het was ingericht met een wit tapijt op de vloer, een zwarte leren bank, een gebogen bureau met Calders mobiele telefoon erboven en een onregelmatig gevormde glazen salontafel voor de bank.
  
  Nick deed de deur achter zich op slot en leunde ertegenaan. Zijn blik viel weer op de bank. Joy Sun volgde zijn blik en bloosde. Het was de bank van de beroemdheden, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  g speelt een bijrol in de inmiddels beroemde pornografische foto.
  
  'Wat wil je?' vroeg Don Lee. 'Geld?'
  
  Nick vloog door de kamer op een snelle, koude windvlaag. Voordat Lee kon reageren, gaf Nick hem een snelle slag in de keel met de scherpe kant van zijn linker zeis. Terwijl Lee voorover boog, gaf hij hem nog twee harde hoeken - links en rechts - in zijn zonnevlecht. De Hawaïaan viel voorover en Nick tilde zijn knie op. De man viel als een zak leisteen. "Dus," zei N3, "ik wil antwoorden, en de tijd dringt." Hij sleepte Lee naar de bank. "Laten we zeggen dat ik alles weet over Johnny Hung Fat, Rhino Tri en de operatie die jullie hier runnen. Laten we daarmee beginnen."
  
  Lee schudde zijn hoofd, in een poging zijn gedachten te ordenen. Donkere, kronkelende bloedstrepen vormden een plas bloed op zijn kin. "Ik heb deze plek vanuit het niets opgebouwd," zei hij lusteloos. "Ik heb me dag en nacht uitgesloofd, al mijn geld erin gestoken. Uiteindelijk kreeg ik wat ik wilde - en toen verloor ik het." Zijn gezicht vertrok. "Gokken. Ik heb er altijd van gehouden. Ik raakte in de schulden. Ik moest andere mensen erbij betrekken."
  
  "Syndicaat?"
  
  Lee knikte. "Ze laten me weliswaar aanblijven als de officiële eigenaar, maar dat is hun taak. Absoluut. Ik heb er niets over te zeggen. Je hebt gezien wat ze met deze plek hebben gedaan."
  
  "In dat geheime kantoor achterin," zei Nick, "vond ik microdots en fotoapparatuur die wijzen op een connectie met communistisch China. Zit daar iets van waar?"
  
  Lee schudde zijn hoofd. "Het is gewoon een spelletje dat ze spelen. Ik weet niet waarom - ze willen me niets vertellen."
  
  "En hoe zit het met Hong Fat? Zou hij een agent van de communisten kunnen zijn?"
  
  Lee lachte, maar klemde toen plotseling zijn kaken op elkaar van de pijn. "Johnny is een rasechte kapitalist," zei hij. "Hij is een oplichter, een goedgelovige man. Zijn specialiteit is de schat van Chiang Kai-shek. Hij moet hem wel vijf miljoen kaarten hebben verkocht in elke Chinatown in de grote stad."
  
  "Ik wil met hem praten," zei Nick. "Bel hem hierheen."
  
  "Ik ben er al, meneer Carter."
  
  Nick draaide zich om. Zijn vlakke, oosterse gezicht was uitdrukkingsloos, bijna verveeld. Met de ene hand hield hij Joy Suns mond dicht, met de andere een springmes. De punt rustte tegen haar halsslagader. De geringste beweging zou die doorboren. "Natuurlijk hebben we ook Don Lee's kantoor afgeluisterd." Hong Fats lippen trilden. "Je weet hoe sluw wij Oosterlingen kunnen zijn."
  
  Achter hem stond Rhino Tree. Wat eerst een massieve muur leek, bevatte nu een deur. De donkere gangster met het wolfsgezicht draaide zich om en sloot de deur achter zich. De deur zat zo strak tegen de muur aan dat er over een afstand van meer dan dertig centimeter geen enkele lijn of onderbreking in het behang te zien was. Bij de plint was de aansluiting echter niet zo perfect. Nick vervloekte zichzelf dat hij de dunne verticale lijn in de witte verf van de plint niet had opgemerkt.
  
  Rhino Tree bewoog zich langzaam naar Nick toe, zijn ogen flitsend naar de boorgaten. "Als je beweegt, maken we haar af," zei hij kortaf. Hij haalde een stuk zachte, flexibele draad van dertig centimeter uit zijn zak en gooide het op de grond voor Nick. "Pak dit op," zei hij. "Langzaam. Goed. Draai je nu om, handen achter je rug. Bind je duim vast."
  
  Nick draaide zich langzaam om, wetende dat de eerste misstap ervoor zou zorgen dat het stiletto in Joy Suns keel zou belanden. Achter zijn rug draaide hij met zijn vingers het draadje, maakte een lichte dubbele buiging en wachtte af.
  
  Reno Tree was een meester. De perfecte moordenaar: het brein en de spieren van een kat, het hart van een machine. Hij kende alle trucs. Bijvoorbeeld hoe hij zijn slachtoffer zover kreeg dat ze hem vastbonden. Daardoor was de bandiet vrij, buiten bereik, en het slachtoffer bezig en onvoorbereid. Het was moeilijk om deze man te verslaan.
  
  "Ga op je buik op de bank liggen," zei Rhino Tree vlak. Nick liep naar hem toe en ging liggen, de hoop vervaagde. Hij wist wat er zou gebeuren. "Je benen," zei Tree. "Je zou een man met dat touw van vijftien centimeter kunnen vastbinden. Dat houdt hem steviger vast dan kettingen en handboeien."
  
  Hij boog zijn knieën en tilde zijn been op, steunend tegen de ruimte tussen zijn gebogen knie en die van zijn andere been, terwijl hij wanhopig probeerde een uitweg te vinden. Er was geen ontsnapping mogelijk. De boom bewoog zich achter hem aan, greep zijn opgetilde been met bliksemse snelheid vast en drukte het zo hard tegen de grond dat zijn andere voet de achterkant van zijn kuit en dijbeen raakte. Met zijn andere hand tilde hij Nicks polsen op en haakte ze om zijn opgetilde been. Toen liet hij de druk op die voet los, waardoor die van de duim afketste en Nicks armen en benen pijnlijk en hopeloos in elkaar verstrengeld achterbleven.
  
  Rhino Tree lachte. "Maak je geen zorgen over het draadje, vriend. De haaien zullen er dwars doorheen snijden."
  
  "Ze hebben een oppepper nodig, Rhino." Dat zei Hung Fat. "Een beetje bloed, je snapt wel wat ik bedoel?"
  
  "Is dat een goed begin?"
  
  De klap voelde alsof Nicks schedel verbrijzeld was. Terwijl hij zijn bewustzijn verloor, voelde hij het bloed door zijn neusgaten stromen, waardoor hij stikte in de warme, zoute, metaalachtige smaak. Hij probeerde het tegen te houden, het met pure wilskracht te stoppen, maar natuurlijk lukte het niet. Het kwam uit zijn neus, zijn mond, zelfs uit zijn oren. Deze keer was het gedaan, en hij wist het.
  
  * * *
  
  Aanvankelijk dacht hij
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hij was in het water aan het zwemmen. Diep water. Uitgang. De oceaan heeft een golf, een lichaam dat een zwemmer daadwerkelijk kan voelen. Je gaat mee op en neer met de golf, net als met een vrouw. Beweging kalmeert, geeft rust, ontwart alle knopen.
  
  Zo voelde hij zich nu, alleen werd de pijn in zijn onderrug ondraaglijk. En dat had niets met zwemmen te maken.
  
  Zijn ogen vlogen open. Hij lag niet langer met zijn gezicht naar beneden op de bank. Hij lag op zijn rug. De kamer was donker. Zijn handen waren nog steeds ineengeklemd, met gebalde duimen. Hij voelde ze onder zijn lichaam pijn doen. Maar zijn benen waren vrij. Hij spreidde ze. Iets hield ze nog steeds gevangen. Eigenlijk twee dingen. Zijn broek, tot aan zijn enkels afgezakt, en iets warms, zachts en ondraaglijk aangenaams rond zijn buik.
  
  Toen zijn ogen gewend waren aan de duisternis, zag hij het silhouet van een vrouwenlichaam dat zich behendig en moeiteloos boven hem bewoog, haar haar zwierde vrijelijk mee met elke sierlijke beweging van haar slanke heupen en puntige borsten. De geur van Candy Sweet hing in de lucht, evenals het ademloze gefluister dat zijn passie aanwakkerde.
  
  Het sloeg nergens op. Hij dwong zichzelf te stoppen, haar op de een of andere manier opzij te duwen. Maar hij kon het niet. Hij was al te ver heen. Systematisch en met opzettelijke wreedheid stortte hij zich op haar lichaam en verloor zichzelf in een brute, liefdeloze daad van hartstocht.
  
  Met haar laatste beweging gleden haar nagels diep over zijn borst. Ze sprong op hem af en zette haar mond in zijn nek. Hij voelde haar scherpe tandjes even ondraaglijk in hem doordringen. En toen ze zich terugtrok, spatte er een dun straaltje bloed over zijn gezicht en borst.
  
  'Oh, Nicholas, schat, ik wou dat alles anders was,' kreunde ze, haar adem heet en hortend. 'Je kunt je niet voorstellen hoe ik me voelde die dag, nadat ik dacht dat ik je had vermoord.'
  
  "Vervelend?"
  
  'Ga je gang, lach maar, schat. Maar het had zo mooi tussen ons kunnen zijn. Weet je,' voegde ze er plotseling aan toe, 'ik heb nooit iets persoonlijks tegen je gehad. Ik ben gewoon hopeloos verliefd op Reno. Het is geen seks, het is... ik kan het je niet vertellen, maar ik doe alles wat hij vraagt als het betekent dat ik bij hem kan blijven.'
  
  "Er is niets beters dan loyaliteit," zei Nick. Hij liet zijn zesde zintuig, dat hij als spion gebruikte, de kamer en de omgeving verkennen. Het vertelde hem dat ze alleen waren. De muziek in de verte was verdwenen. Ook de muziek van het restaurant speelde nog. Bali Hai was voor de avond gesloten. "Wat doe je hier?" vroeg hij, zich plotseling afvragend of dit misschien weer een van Reno's wrede grappen was.
  
  "Ik kwam Don Lee zoeken," zei ze. "Hij is hier." Ze wees naar de tafel. "Keel doorgesneden van oor tot oor. Dat is Reno's specialiteit: een scheermes. Ik denk dat ze hem niet meer nodig hebben."
  
  "Het was Rhino die ook de familie van Pat Hammer heeft vermoord, toch? Het was een moord met een scheermes."
  
  "Ja, mijn man heeft het gedaan. Maar Johnny Hung Fat en Red Sands waren er om te helpen."
  
  Nicks maag draaide zich plotseling samen van angst. "En Joy Sun dan?" vroeg hij. "Waar is ze?"
  
  Candy deinsde achteruit. 'Het gaat goed met haar,' zei ze, haar stem plotseling ijzig. 'Ik ga een handdoek voor je halen. Je zit helemaal onder het bloed.'
  
  Toen ze terugkwam, was ze weer zacht. Ze waste zijn gezicht en borst en gooide de handdoek weg. Maar ze stopte niet. Haar handen bewogen ritmisch, hypnotiserend over zijn lichaam. 'Ik ga bewijzen wat ik zei,' fluisterde ze zachtjes. 'Ik ga je laten gaan. Een mooie man zoals jij zou niet moeten sterven - tenminste niet op de manier waarop Rino het voor je in gedachten had.' Ze huiverde. 'Draai je op je buik.' Hij deed het, en ze maakte de draadlussen om zijn vingers los.
  
  Nick ging rechtop zitten. "Waar is hij?" vroeg hij, en hij leidde hen de rest van de weg.
  
  "Er is vanavond een soort bijeenkomst bij Simian thuis," zei ze. "Ze zijn er allemaal."
  
  "Is er iemand buiten?"
  
  'Gewoon een paar GKI-agenten,' antwoordde ze. 'Nou ja, ze noemen ze agenten, maar Red Sands en Rhino hebben ze uit het syndicaat gefokt. Het zijn gewoon boeven, en niet bepaald de meest kleurrijke.'
  
  'En hoe zit het met Joy Sun?' drong hij aan. Ze zei niets. 'Waar is ze?' vroeg hij scherp. 'Verberg je iets voor me?'
  
  'Wat heeft het voor zin?' zei ze lusteloos. 'Het is alsof je de stroomrichting van water probeert te veranderen.' Ze liep naar de lamp en deed hem aan. 'Hierdoorheen,' zei ze. Nick liep naar de verborgen deur en wierp een vluchtige blik op het lichaam van Don Lee, dat in een halo van gestold bloed onder de tafel lag.
  
  "Waar is deze aanwijzing?"
  
  "Op de parkeerplaats aan de achterkant," zei ze. "Ook in die kamer met het spiegelglas. Ze zit in het kantoor ernaast."
  
  Hij vond haar liggend tussen de muur en een paar mappen, hand en voet gebonden met een telefoonkabel. Haar ogen waren gesloten en de scherpe geur van chloraalhydraat hing om haar heen. Hij voelde haar pols. Die was onregelmatig. Haar huid was heet en droog. Een ouderwetse Mickey Finn - ruw, maar effectief.
  
  Hij maakte haar los en gaf haar een klap in haar gezicht, maar ze mompelde alleen iets onverstaanbaars en draaide zich om. "Je kunt je maar beter concentreren op haar naar de auto brengen," zei Candy van achter hem. "Ik
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Wij zorgen voor de twee bewakers. Wacht hier.
  
  Ze was ongeveer vijf minuten weg. Toen ze terugkwam, was ze buiten adem en haar blouse doordrenkt met bloed. 'Ik had ze moeten doden,' hijgde ze. 'Ze herkenden me.' Ze tilde haar minirok op en stopte een .22- kaliber pistool met platte loop in haar dijholster. 'Maak je geen zorgen over het lawaai. Hun lichamen dempten de schoten.' Ze hief haar handen op en schoof haar haar naar achteren, sloot even haar ogen om te vergeten wat er gebeurde. 'Kus me,' zei ze. 'Sla me dan - hard.'
  
  Hij kuste haar, maar zei: "Doe niet zo kinderachtig, Candy. Kom met ons mee."
  
  'Nee, dat is niet goed,' glimlachte ze zwakjes. 'Ik heb nodig wat Rino me kan geven.'
  
  Nick wees naar de sigarettenbrandplek op haar hand. "Die?"
  
  Ze knikte. "Zo ben ik nou eenmaal - een wandelende asbak. Maar goed, ik heb al eerder geprobeerd weg te lopen. Ik kom altijd terug. Dus sla me maar hard, sla me bewusteloos. Dan heb ik tenminste een alibi."
  
  Hij sloeg haar precies zoals ze had gevraagd, zachtjes. Zijn knokkels kraakten tegen haar harde kaak en ze viel, wild met haar armen zwaaiend, languit tegen de muur van het kantoor. Hij liep naar haar toe en keek haar aan. Haar gezicht was nu kalm, sereen, als dat van een slapend kind, en een flauwe glimlach verscheen op haar lippen. Ze was tevreden. Eindelijk.
  Hoofdstuk 15
  
  De Lamborghini gleed geruisloos tussen de dure gebouwen aan North Miami Avenue door. Het was 4 uur 's ochtends. De grote kruispunten waren rustig, met weinig auto's en slechts af en toe een voetganger.
  
  Nick wierp een blik op Joy Sun. Ze zakte diep weg in de rode leren kuipstoel, haar hoofd rustend op de opgevouwen afdekking, haar ogen gesloten. De wind maakte kleine, aanhoudende rimpelingen in haar gitzwarte haar. Tijdens de rit vanuit Palm Beach, vlakbij Fort Lauderdale, had ze zich maar één keer opgeschud en gemompeld: "Hoe laat is het?"
  
  Het zou nog twee of drie uur duren voordat ze weer normaal kon functioneren. In de tussentijd moest Nick een plek vinden om haar te parkeren terwijl hij het GKI-medisch centrum ging verkennen.
  
  Hij sloeg linksaf de Flagler Street op, langs het gerechtsgebouw van Dade County, en vervolgens noordwestwaarts. De Seventh Street op, richting de rij motelappartementen rondom Seaport Station. Een buurtwinkel was zo ongeveer de enige plek waar hij 's ochtends om vier uur een bewusteloos meisje langs de receptie kon begeleiden.
  
  Hij dwaalde door de zijstraten rondom de terminal tot hij een van de meest geschikte vond: de Rex Apartments, waar de lakens wel tien keer per nacht werden verschoond, te oordelen naar het stel dat samen vertrok maar in tegengestelde richtingen liep zonder om te kijken.
  
  Boven het gebouw met het opschrift "Kantoor" leunde een eenzame, verwilderde palmboom tegen het licht. Nick opende de hordeur en liep naar binnen. "Ik heb mijn vriendin even mee naar buiten genomen," zei hij tegen de norse Cubaan achter de toonbank. "Ze heeft te veel gedronken. Mag ze hier slapen?"
  
  De Cubaan keek niet eens op van het vrouwenblad dat hij aan het doorbladeren was. "Ga je bij haar weg of blijf je?"
  
  "Ik blijf hier," zei Nick. Het zou minder verdacht zijn geweest als hij had gedaan alsof hij bleef.
  
  'Dat is twintig.' De man stak zijn hand uit, met de palm omhoog. 'Vooraf. En stop hier onderweg. Ik wil er zeker van zijn dat je geen erectie bij je hebt.'
  
  Nick kwam terug met Joy Sun in zijn armen, en ditmaal schoten de ogen van de winkelbediende omhoog. Ze keken naar het gezicht van het meisje, toen naar dat van Nick, en plotseling werden zijn pupillen heel helder. Zijn adem maakte een zacht sissend geluid. Hij liet het vrouwenmagazine vallen en stond op, reikte over de toonbank om in de gladde, zachte huid van haar onderarm te knijpen.
  
  Nick trok zijn hand terug. "Kijk maar, maar raak niet aan," waarschuwde hij.
  
  'Ik wil alleen maar zien dat ze nog leeft,' gromde hij. Hij gooide de sleutel over de toonbank. 'Twee-vijf. Tweede verdieping, einde van de gang.'
  
  De kale betonnen muren van de kamer waren geschilderd in hetzelfde onnatuurlijke groen als de buitenkant van het gebouw. Licht viel door een kier in het dichtgetrokken gordijn op het holle bed en het versleten tapijt. Nick legde Joy Sun op het bed, liep naar de deur en deed die op slot. Daarna liep hij naar het raam en trok het gordijn open. De kamer keek uit op een smal steegje. Het licht kwam van een lamp die aan een uithangbord hing op het gebouw aan de overkant van de straat: ALLEEN VOOR BEWONERS VAN REX - GRATIS PARKEREN.
  
  Hij opende het raam en leunde naar buiten. De grond was niet meer dan drieënhalve meter verwijderd, en er waren genoeg spleten waar hij met zijn voet in kon struikelen op weg naar beneden. Hij wierp nog een laatste blik op het meisje, sprong toen op de richel en viel geruisloos, als een kat, op het beton beneden. Hij landde op zijn handen en voeten, zakte op zijn knieën, stond weer op en bewoog zich voorwaarts, een schaduw tussen andere schaduwen.
  
  Binnen enkele seconden zat hij achter het stuur van een Lamborghini en scheurde hij langs de fonkelende lichtjes van de tankstations in de vroege ochtenduren van Greater Miami, op weg naar het noordwesten. 20 naar Biscayne Boulevard.
  
  Het GKI Medisch Centrum was een enorme, opzichtige glazen rots die de kleinere gebouwen van het zakendistrict in het centrum weerspiegelde, alsof ze erin gevangen zaten. De ruime, organische sculptuur, gemaakt van smeedijzer,
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Het Russische opschrift viel op in de voorgrond. Letters van dertig centimeter hoog, gehouwen uit massief staal, strekten zich uit over de gevel van het gebouw en spelden de boodschap uit: Opgedragen aan de kunst van het genezen - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick snelde hem voorbij op Biscayne Boulevard, terwijl hij met één oog het gebouw zelf en met het andere de ingangen in de gaten hield. De hoofdingang was donker en werd bewaakt door twee figuren in groene uniformen. De nooduitgang bevond zich aan Twenty-first Street. Deze was fel verlicht en er stond een ambulance voor geparkeerd. Een politieagent in een groen uniform stond onder een stalen afdak te praten met zijn team.
  
  Nick sloeg zuid-noordoostwaarts af. Second Avenue. "Ambulance," dacht hij. Zo hadden ze hem vast van het vliegveld hierheen gebracht. Dat was een van de voordelen van het bezitten van een ziekenhuis. Het was je eigen privéwereld, immuun voor inmenging van buitenaf. Je kon doen wat je wilde in het ziekenhuis, en er werden geen vragen gesteld. De meest gruwelijke martelingen konden worden uitgevoerd in naam van "medisch onderzoek". Je vijanden konden in dwangbuizen worden gestopt en opgesloten in een psychiatrische inrichting voor hun eigen veiligheid. Je kon zelfs worden gedood - artsen verloren altijd patiënten in de operatiekamer. Niemand keek er raar van op.
  
  Een zwarte GKI-patrouillewagen kwam in Nicks achteruitkijkspiegel terecht. Hij remde af en zette zijn rechter richtingaanwijzer aan. De patrouillewagen haalde hem in en het team staarde hem aan toen hij de Twentieth Street opdraaide. In zijn ooghoek zag Nick een bumpersticker: "Uw veiligheid; onze taak." Hij grinnikte, en die grinnik veranderde in een rilling in de vochtige ochtendlucht.
  
  Het bezitten van een ziekenhuis had ook andere voordelen. De senaatscommissie had het echtpaar in het vizier tijdens haar onderzoek naar Simians affaires. Als je goed op de belastingregels lette en het slim aanpakte, kon je met een ziekenhuis je cashflow maximaliseren met minimale belastingdruk. Het bood ook een plek om in alle privacy af te spreken met kopstukken uit de criminele onderwereld. Tegelijkertijd gaf het status en stelde het iemand als Simian in staat om een trede hoger op de sociale ladder te klimmen.
  
  Nick stond tien minuten vast in het steeds drukker wordende verkeer van het centrum, terwijl hij in zijn achteruitkijkspiegel keek en de Lamborghini met de hiel-teen-techniek door de bochten stuurde om eventuele krassen te verwijderen. Daarna draaide hij voorzichtig terug richting het Medisch Centrum en parkeerde op een plek op Biscayne Boulevard waar hij vrij zicht had op de hoofdingang van het gebouw, de ingang van de spoedeisende hulp en de ingang van de kliniek. Hij draaide alle ramen omhoog, schoof in de stoel en wachtte.
  
  Om tien voor zes arriveerde de dagploeg. Een gestage stroom ziekenhuispersoneel, verpleegkundigen en artsen kwam het gebouw binnen, en een paar minuten later haastte de nachtploeg zich naar de parkeerplaats en de nabijgelegen bushaltes. Om zeven uur 's ochtends werden drie bewakers van het Staatsziekenhuis afgelost. Maar dat was niet wat Nicks aandacht trok.
  
  Onopgemerkt, maar onmiskenbaar, registreerde N3's uiterst verfijnde zesde zintuig de aanwezigheid van een andere, gevaarlijkere verdedigingslinie. Onopvallende voertuigen, bemand door burgers, cirkelden langzaam rond het gebied. Andere stonden geparkeerd in zijstraten. De derde verdedigingslinie hield vanuit de ramen van nabijgelegen huizen de wacht. De plek was een goed bewaakt fort.
  
  Nick startte de motor, zette de Lamborghini in de versnelling en, terwijl hij in zijn achteruitkijkspiegel keek, reed hij de eerste rijstrook op. De tweekleurige Chevy trok een dozijn auto's achter zich aan. Nick begon haaks te draaien, blok na blok, knipperend met zijn koplampen tegen het amberkleurige licht en gebruikmakend van zijn snelheid door Bay Front Park. De tweekleurige Chevy verdween uit het zicht en Nick scheurde richting het Rex Hotel.
  
  Hij wierp een blik op zijn horloge en strekte zijn lenige, door yoga getrainde lichaam uit naar de eerste armen en benen in het steegje. Half acht. Joy Sun had vijf en een half uur om te herstellen. Een kop koffie, en ze zou er klaar voor zijn. Hem helpen de weg te vinden naar het ondoordringbare Medisch Centrum.
  
  Hij ging op de vensterbank zitten en gluurde door de opgetrokken jaloezieën. Hij zag dat het licht bij het bed aan was en dat het meisje nu onder de dekens lag. Ze moest het koud hebben gehad, want ze trok de dekens over zich heen. Hij schoof het gordijn opzij en glipte de kamer in. 'Joy,' zei hij zachtjes. 'Tijd om te beginnen. Hoe voel je je?' Ze was bijna onzichtbaar onder het beddengoed. Slechts één hand was zichtbaar.
  
  Hij liep naar het bed. In zijn hand, met de palm omhoog en de vingers gebald, hield hij iets dat op een donkerrode draad leek. Hij boog zich eroverheen om het beter te bekijken. Het was een druppel opgedroogd bloed.
  
  Hij gooide de deken langzaam opzij.
  
  Daar lag het afschuwelijk levenloze gezicht en lichaam dat zich zo kort daarvoor nog in naakte hartstocht aan hem had vastgeklampt, zijn gezicht en lichaam overladen met kussen. In het bed, oprijzend uit de duisternis van de vroege ochtend, lag het lichaam van Candy Sweet.
  
  De lieve, wijd uit elkaar staande blauwe ogen puilden uit als glazen knikkers. De tong, die zo ongeduldig naar zijn eigen plekje had gezocht, stak uit de blauwe, grimasvormende lippen. De bekleding was compleet.
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  - Het lichaam van de figuur was besmeurd met opgedroogd bloed en vertoonde tientallen donkere, brute snijwonden door een scheermes.
  
  Hij proefde zuur in zijn keel. Zijn maag trok samen en schudde. Hij slikte, in een poging de misselijkheid die hem overspoelde te onderdrukken. Op momenten als deze wilde Nick, een gepensioneerde boer uit Maryland, voorgoed stoppen met het spel. Maar zelfs terwijl hij eraan dacht, schoten zijn gedachten razendsnel door zijn hoofd. Nu hadden ze Joy Sun. Dat betekende...
  
  Hij deinsde achteruit van het bed. Te laat. Johnny Hung Fat en Rhino Three stonden in de deuropening, glimlachend. Hun geweren hadden worstvormige geluiddempers. "Ze wacht op je in het medisch centrum," zei Hung Fat. "Wij allemaal."
  Hoofdstuk 16
  
  De wrede wolvenbek van Rhino Tree zei: "Het lijkt erop dat je echt graag in het Medisch Centrum wilt komen, vriend. Dus hier is je kans."
  
  Nick was al in de gang, meegesleurd in hun sterke, onweerstaanbare greep. Hij was nog steeds in shock. Geen kracht, geen wil. De Cubaanse medewerker danste voor hen en herhaalde steeds hetzelfde. "Je vertelt Bronco hoe ik geholpen heb, oké? Vertel het hem alsjeblieft, hockey?"
  
  "Ja, vriend, natuurlijk. We zullen het hem vertellen."
  
  "Grappig, hè?" zei Hung Fat tegen Nick. "We dachten nog wel dat we je voorgoed kwijt waren door die kreng Candy..."
  
  'En wat blijkt?' grinnikte Rhino Tree aan de andere kant van hem. 'Je checkt in bij het Syndicate Hotel, en je hebt die kerel in de Lamborghini met die prachtige Chinese pop al getipt. Dat noem ik pas samenwerking...'
  
  Ze stonden nu op de stoep. Een Lincoln sedan stopte langzaam. De bestuurder leunde naar buiten en pakte de telefoon van het dashboard. "Simian," zei hij. "Hij wil weten waar jullie in vredesnaam zijn. We zijn te laat."
  
  Nick werd erin getrokken. Het was een zevenpersoons zakenbus, vlak aan de zijkanten, enorm, zwart met stalen accenten en stoelen met luipaardprint. Boven de glazen scheidingswand tussen de bestuurder en de andere passagiers was een klein televisieschermpje gemonteerd. Simians gezicht doemde eruit op. "Eindelijk," kraakte zijn stem door de intercom. "Het is zover. Welkom aan boord, meneer Carter." Camerabewaking. Tweewegcommunicatie. Vrij soepel. De kop van de Amerikaanse zeearend draaide zich naar de neushoornboom. "Kom hier," snauwde hij. "Te dichtbij. De teller staat al op T-min-twee-zeventien." Het scherm werd zwart.
  
  De boom boog voorover en zette de intercom aan. "Medisch centrum. Kom op."
  
  De Lincoln reed soepel en geruisloos weg en voegde zich bij het snel rijdende ochtendverkeer in noordwestelijke richting. Zeven. Nu was Nick kalm en doodstil. De schok was voorbij. De herinnering dat Phoenix One over slechts twee uur en zeventien minuten zou opstijgen, had zijn zenuwen weer tot rust gebracht.
  
  Hij wachtte tot ze zich omdraaiden, haalde toen diep adem en schopte hard tegen de voorstoel, waardoor hij buiten het bereik van Hung Fats pistool kwam terwijl hij met zijn rechterhand in Rhino Trees pols sloeg. Hij voelde de botten verbrijzelen onder zijn impact. De schutter schreeuwde het uit van de pijn. Maar hij was snel en nog steeds dodelijk. Het pistool zat al in zijn andere hand, waardoor hij zich weer kon beschermen. "Chloroform, verdomme," schreeuwde Tree, terwijl hij zijn gewonde penis tegen zijn buik drukte.
  
  Nick voelde een natte doek strak om zijn neus en mond trekken. Hij zag Hung Fat boven zich zweven. Zijn gezicht was zo groot als een huis en zijn gelaatstrekken begonnen vreemd te zweven. Nick wilde hem slaan, maar hij kon niet bewegen. "Dat was stom," zei Hung Fat. Tenminste, Nick dacht dat de Chinees het zei. Maar misschien was het Nick zelf.
  
  Een zwarte golf van paniek overspoelde hem. Waarom was het donker?
  
  Hij probeerde overeind te komen, maar werd teruggeworpen door het touw dat strak om zijn nek was gebonden. Hij hoorde het tikken van zijn horloge om zijn pols, maar zijn pols zat vastgebonden aan iets achter zijn rug. Hij draaide zich om om het te kunnen zien. Het duurde een paar minuten, maar uiteindelijk zag hij de oplichtende cijfers op de wijzerplaat. Drie minuten over tien.
  
  Ochtend of avond? Als het ochtend was, waren er nog maar zeventien minuten over. Als het avond was, was het voorbij. Hij schudde zijn hoofd heen en weer, in een poging een aanwijzing te vinden in de eindeloze, sterrenhemel die hem omringde.
  
  Hij was niet buiten; dat kon ook niet. De lucht was koel en had een neutrale geur. Hij bevond zich in een enorme ruimte. Hij opende zijn mond en schreeuwde uit volle borst. Zijn stem weerkaatste tegen talloze hoeken en veranderde in een wirwar van echo's. Hij slaakte een zucht van verlichting en keek weer om zich heen. Misschien was er toch daglicht na deze nacht. Wat hij eerst voor sterren aanzag, bleken de knipperende lichtjes van honderden wijzerplaten te zijn. Hij bevond zich in een soort controlecentrum...
  
  Zonder waarschuwing was er een felle flits, als een bom die ontplofte. Een stem - zelfs Simians stem, onverschillig - zei: "U riep, meneer Carter? Hoe gaat het met u? Ontvangt u me goed?"
  
  Nick draaide zijn hoofd naar de stem. Zijn ogen werden verblind door het licht. Hij k
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Ik kneep ze stevig dicht en opende ze weer. De kop van een grote Amerikaanse zeearend vulde het enorme scherm aan de andere kant van de kamer. Nick ving een glimp op van luipaardprint bekleding toen Simian voorover boog om de bedieningselementen aan te passen. Hij zag een wazige stroom objecten langs de linkerschouder van de man bewegen. Hij zat in een Lincoln en was onderweg.
  
  Maar het belangrijkste wat Nick zag, was het licht. Het bloeide in al zijn glorie op achter Simians lelijke kop! Nick wilde zijn opluchting uitschreeuwen. Maar hij zei alleen: "Waar ben ik, Simian?"
  
  Het enorme gezicht glimlachte. "Op de bovenste verdieping van het Medisch Centrum, meneer Carter. In de kamer van RODRICK. Dat betekent controlekamer voor raketgeleiding."
  
  "Ik weet wat dat betekent," snauwde Nick. "Waarom leef ik nog? Wat is de bedoeling van dit spel?"
  
  "Geen spelletjes, meneer Carter. De spelletjes zijn voorbij. Nu menen we het serieus. U bent nog in leven omdat ik u een waardige tegenstander vind, iemand die de fijne kneepjes van mijn meesterplan echt kan waarderen."
  
  Moord was niet genoeg. Eerst moest Simians monsterlijke ijdelheid gestreeld worden. "Ik ben geen erg goede luisteraar," kraakte Nick. "Dat heb ik makkelijk verdragen. Bovendien ben je interessanter dan welk plan je ook had kunnen bedenken, Simian. Laat me je iets over jezelf vertellen. Je mag me corrigeren als ik het mis heb..." Hij sprak snel en luid, in een poging te voorkomen dat Simian de beweging van zijn schouder opmerkte. Zijn eerdere poging om op zijn horloge te kijken had de knopen in zijn rechterarm losgemaakt, en nu was hij er wanhopig mee bezig. "Je bent failliet, Simian. GKI Industries is een papieren imperium. Je hebt je miljoenen aandeelhouders bedrogen. En nu sta je in de schuld bij het Syndicaat vanwege je onverzadigbare goklust. Ze stemden ermee in je te helpen het maancontract binnen te halen. Ze wisten dat het de enige kans was om je geld terug te krijgen."
  
  Simian glimlachte schuchter. "Tot op zekere hoogte klopt dat," zei hij. "Maar dit zijn niet zomaar gokschulden, meneer Carter. Ik vrees dat het Syndicaat met de rug tegen de muur staat."
  
  Een tweede hoofd verscheen in beeld. Het was Rhino Tree, in een afschuwelijke close-up. "Wat onze vriend hier bedoelt," kraakte hij, "is dat hij het Syndicaat helemaal kaalgeplukt heeft met een van zijn illegale praktijken op Wall Street. De maffia bleef er maar geld in stoppen in een poging hun oorspronkelijke investering terug te verdienen. Maar hoe meer ze investeerden, hoe slechter het ging. Ze verloren miljoenen."
  
  Simian knikte. "Precies. Kijk," voegde hij eraan toe, "het Syndicaat strijkt het leeuwendeel op van alle winst die ik met dit kleine project maak. Dat is jammer, want al het voorwerk, al het denkwerk, was van mij. Connelly Aviation, de Apollo-ramp, zelfs de versterking van het oorspronkelijke GKI-politiekorps met Syndicaat-leden - het waren allemaal mijn ideeën."
  
  'Maar waarom Phoenix One vernietigen?' vroeg Nick. Het vlees rond zijn pols was opengereten en de pijn van het losmaken van de knopen veroorzaakte een golf van pijn in zijn armen. Hij hapte naar adem - en om het te verbergen zei hij snel: 'Het contract is toch al praktisch van GKI. Waarom nog drie astronauten doden?'
  
  "Ten eerste, meneer Carter, is er de kwestie van de tweede capsule." Simian zei dit met de verveelde, licht ongeduldige toon van een topman die een probleem uitlegt aan een bezorgde aandeelhouder. "Die moet vernietigd worden. Maar waarom - zult u zich ongetwijfeld afvragen - ten koste van mensenlevens? Omdat, meneer Carter, de GKI-fabrieken minstens twee jaar nodig hebben om deel te nemen aan het maanproject. Zoals de zaken er nu voorstaan, is dat NASA's sterkste argument om bij Connelly te blijven. Maar de publieke afkeer van het komende bloedbad zal, zoals u zich kunt voorstellen, een uitstel van minstens twee jaar vereisen..."
  
  "Een bloedbad?" Zijn maag draaide zich om toen hij besefte wat Simian bedoelde. De dood van drie mensen was geen bloedbad; het was een stad in vlammen. "Je bedoelt Miami?"
  
  "Begrijp me goed, meneer Carter. Dit is niet zomaar een zinloze daad van vernieling. Het dient een dubbel doel: het keert de publieke opinie tegen het maanprogramma en het vernietigt ook echt bewijsmateriaal." Nick keek verbaasd. "Bewijsmateriaal, meneer Carter. In de ruimte waar u aan het werk bent. Geavanceerde apparatuur voor richtingsbepaling. We kunnen dat hier toch niet zomaar laten liggen?"
  
  Nick huiverde even toen een koude rilling over zijn rug liep. "Er is ook nog het belastingaspect," kraakte hij. "Je zult een flinke winst maken door je eigen medisch centrum te vernietigen."
  
  Simian straalde. "Natuurlijk. Twee vliegen in één klap, om het zo maar te zeggen. Maar in een wereld die gek is geworden, meneer Carter, grenst eigenbelang aan het ondoorgrondelijke." Hij keek op zijn horloge; de voorzitter van de raad van bestuur had de onbeslissende aandeelhoudersvergadering alweer afgesloten: "En nu moet ik u gedag zeggen."
  
  "Beantwoord me nog één vraag!" schreeuwde Nick. Nu kon hij zich een beetje losmaken. Hij hield zijn adem in en trok nog een laatste keer aan de touwen. De huid op zijn handrug scheurde open en er liep bloed langs zijn vingers. "Ik ben hier niet alleen, toch?"
  
  "Het zal lijken alsof we gewaarschuwd zijn, hè?" Simian glimlachte. "Nee, natuurlijk niet. Het ziekenhuis is volledig bemand en heeft alle gebruikelijke extra's."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  t patiënten."
  
  "En ik weet zeker dat je hart bloedt voor ons allemaal!" Hij begon te trillen van machteloze woede. "Helemaal tot aan de bank!" Hij beet de woorden eruit en spuugde ze op het scherm. De lijn gleed makkelijker door het bloed. Hij vocht ertegen en probeerde zijn knokkels te ballen.
  
  'Je woede is zinloos,' haalde Simian zijn schouders op. 'De apparatuur is geautomatiseerd. Het is al geprogrammeerd. Niets wat jij of ik nu zeggen, kan de situatie veranderen. Zodra Phoenix One opstijgt vanaf het lanceerplatform in Cape Kennedy, neemt de geautomatiseerde besturing in het Medisch Centrum het over. Het zal lijken alsof het stuurloos ronddraait. Het zelfvernietigingsmechanisme zal vastlopen. Het zal richting het ziekenhuis vliegen en miljoenen liters vluchtige brandstof over het centrum van Miami uitspuwen. Het Medisch Centrum zal simpelweg wegsmelten, en daarmee al het belastende bewijsmateriaal. Wat een vreselijke tragedie, zal iedereen zeggen. En over twee jaar, wanneer het maanproject eindelijk weer van start gaat, zal NASA het contract aan GKI toekennen. Zo simpel is het, meneer Carter.' Simian boog zich voorover en Nick zag in de verte kokospalmen wazig voorbijflitsen. 'Tot ziens. Ik verbind je door naar het programma dat al draait.'
  
  Het scherm werd even zwart en kwam toen langzaam weer tot leven. De enorme Saturn-raket vulde het van boven tot onder. De spinachtige arm van het portaal was al ingetrokken. Een sliert stoom steeg op uit de neus. Een reeks overlappende getallen zweefde over de onderkant van het scherm en registreerde de verstreken tijd.
  
  Er waren nog maar een paar minuten en tweeëndertig seconden over.
  
  Het bloed uit zijn opengescheurde huid stolde aan de lijn, en zijn eerste pogingen om de stolsels los te maken mislukten. Hij kreunde van de pijn. "Dit is Mission Control," klonk de stem op het scherm. "Hoe bevalt het je, Gord?"
  
  "Vanaf hier is alles in orde," antwoordde de tweede stem. "We gaan naar P gelijk aan één."
  
  "Dat was vluchtcommandant Gordon Nash, die een telefoontje aannam van Mission Control in Houston," zei de omroeper, waarna zijn stem abrupt stopte. "De aftelling is nu drie minuten en achtenveertig seconden tot de lancering, alle systemen zijn operationeel..."
  
  Bezweet voelde hij vers bloed uit de rug van zijn handen sijpelen. Het touw gleed gemakkelijk door het meegeleverde glijmiddel. Bij zijn vierde poging lukte het hem om één knokkel en het breedste deel van zijn verdraaide handpalm te bewerken.
  
  En plotseling was zijn hand vrij.
  
  "Nog twee minuten en zesenvijftig seconden," kondigde de stem aan. Nick hield zijn oren dicht. Zijn vingers waren verkrampt van de pijn. Hij beet met zijn tanden in het stugge touw.
  
  Binnen enkele seconden waren beide handen vrij. Hij maakte het touw om haar nek los, trok het over haar hoofd en begon aan haar enkels te werken, zijn vingers trillend van de inspanning...
  
  "Precies twee minuten later werd het Apollo-ruimtevaartuig omgedoopt tot Phoenix One..."
  
  Nu stond hij op en bewoog zich gespannen naar de deur die hij op het scherm had zien oplichten. De deur was niet op slot. Hoe kon dat nou? En er stonden geen bewakers buiten. Hoe kon dat nou? Iedereen was weg, de ratten, ze hadden het gedoemde schip verlaten.
  
  Hij haastte zich door de verlaten hal en was verbaasd Hugo, Wilhelmina, Pierre en de rest van de familie nog steeds op hun plek te zien. Maar ja, waarom ook niet? Welke bescherming zouden ze bieden tegen de naderende Holocaust?
  
  Eerst probeerde hij het trappenhuis, maar dat was op slot. Toen probeerde hij de liften, maar de knoppen waren verwijderd. De bovenste verdieping was dichtgemetseld. Hij haastte zich terug door de gang en probeerde de deuren. Ze gaven toegang tot lege, verlaten kamers. Op één na, die op slot zat. Met drie stevige schoppen met zijn hiel scheurde hij het metaal van het hout en de deur vloog open.
  
  Het was een soort controlecentrum. De muren waren bekleed met televisieschermen. Eén ervan stond aan. Daarop was Phoenix One te zien op het lanceerplatform, klaar voor de lancering. Nick draaide zich om, op zoek naar een telefoon. Die was er niet, dus zette hij de overige schermen aan. Verschillende kamers en gangen van het medisch centrum flitsten voor zijn ogen voorbij. Ze zaten vol met patiënten. Verpleegkundigen en artsen liepen door de gangen. Hij zette het volume harder en pakte de microfoon, in de hoop dat zijn stem hen zou bereiken en hen op tijd zou waarschuwen...
  
  Plotseling stopte hij. Iets trok zijn aandacht.
  
  De monitoren stonden dicht bij elkaar rond de monitor die de raket op het lanceerplatform toonde - ze registreerden verschillende beelden van de maanhaven bij Cape Kennedy, en Nick wist dat één van die beelden niet toegankelijk was voor gewone televisiecamera's! Het beeld van het streng geheime interieur van de lanceercontrolekamer.
  
  Hij sloot de microfoon aan op het juiste nummer op de console. "Hallo!" riep hij. "Hallo! Ziet u mij? Lanceercontrolecentrum, dit is het GKI Medisch Centrum. Ziet u mij?"
  
  Hij besefte wat er gebeurd was. Simian gaf zijn ingenieurs de opdracht een geheim tweewegcommunicatiesysteem met de cape te bouwen voor gebruik in noodsituaties.
  
  Een schaduw flitste over het scherm. Een ongelovige stem blafte: "Wat is hier in vredesnaam aan de hand?" Een gezicht vervaagde in close-up - een grimmige militair met een markante kaaklijn.
  
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  ce. "Wie heeft deze link geautoriseerd? Wie bent u?"
  
  Nick zei: "Ik moet onmiddellijk contact opnemen met generaal McAlester."
  
  "Je redt het wel," kraakte de soldaat, terwijl hij de telefoon greep, "rechtstreeks door J. Edgar Hoover heen. Gratz is hier, beveiliging," blafte hij in de telefoon. "Wacht even op de rekening. Er is iets vreemds aan de hand. En breng McAlester hierheen voor de dubbele."
  
  Nick ving het speeksel op in zijn droge mond. Langzaam begon hij weer te ademen.
  
  * * *
  
  Hij liet de Lamborghini met hoge snelheid over de met palmbomen omzoomde Ocean Avenue scheuren. De zon scheen fel aan een wolkenloze hemel. De huizen van de rijken flitsten voorbij, afgeschermd door hun discrete hagen en smeedijzeren hekken.
  
  Hij zag er voor een middag uit als een knappe, zorgeloze playboy, maar de gedachten van Agent N3 waren doordrenkt van wraak en vernietiging.
  
  Er was een radio in de auto. Een stem zei: "...een klein lek in de brandstoftank van de Saturnus heeft een vertraging voor onbepaalde tijd veroorzaakt. We begrijpen dat ze er nu aan werken. Als de reparaties ervoor zorgen dat Phoenix One de lanceerdeadline van 15:00 uur mist, zal de missie binnen 24 uur worden goedgekeurd. Blijf luisteren naar WQXT Radio voor verdere updates..."
  
  Dit was het verhaal dat hij en Macalester hadden uitgekozen. Het zou Simian en zijn groep beschermen tegen verdenkingen. Tegelijkertijd maakte het hen nerveus; ze zaten op het puntje van hun stoel, hun ogen aan de televisie gekluisterd, totdat Nick bij hen kwam.
  
  Hij wist dat ze in Palm Beach waren - bij Cathay, Simians villa aan zee. Hij herkende de kokospalmen die zich over de schouder van de financier uitspreidden toen deze in de Lincoln voorover boog om de bediening van de bewakingscamera's aan te passen. Het waren dezelfde palmen die langs zijn privé-oprit stonden.
  
  N3 hoopte een speciaal AX-opruimingsteam te kunnen sturen. Hij had nog een persoonlijke rekening te vereffenen.
  
  Hij keek op zijn horloge. Hij was een uur geleden uit Miami vertrokken. Het vliegtuig van de navigatietechnici vloog nu vanuit Cape Kennedy in zuidelijke richting. Ze hadden precies vijfenveertig minuten om de complexe elektronische nachtmerrie die Simian had gecreëerd te ontrafelen. Als het langer zou duren, zou de missie worden uitgesteld tot morgen. Maar ja, wat was een vertraging van vierentwintig uur nou vergeleken met de verwoestende brand in de stad?
  
  Een ander vliegtuig, een klein privétoestel, was op dat moment op weg naar het noorden, met aan boord Nicks beste wensen en een paar mooie herinneringen. Hank Peterson bracht Joy Sun terug naar haar post in het Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick boog zich voorover en trok Wilhelmina, terwijl hij met één hand stuurde, uit haar schuilplaats.
  
  Hij betrad het Cathay-terrein via de automatische poorten, die opengingen zodra de Lamborghini het gaspedaal passeerde. Een streng ogende man in een groen uniform kwam uit een kiosk tevoorschijn, keek rond en rende naar hem toe, terwijl hij aan zijn dienstholster trok. Nick minderde vaart. Hij strekte zijn rechterarm uit, hief zijn schouder hoog op en haalde de trekker over. Wilhelmina deinsde even terug en de CCI-bewaker viel met zijn gezicht op de grond. Er dwarrelde stof om hem heen op.
  
  Een tweede schot klonk, verbrijzelde de voorruit van de Lamborghini en de kogels regenden neer op Nick. Hij trapte hard op de rem, opende de deur en dook in één vloeiende beweging naar beneden. Hij hoorde het geweer achter zich bulderen terwijl hij rolde, en een andere kogel trof het stof waar zijn hoofd was geweest. Hij draaide zich halverwege om, keerde zijn draai om en vuurde. Wilhelmina schokte twee keer in zijn hand, toen nog twee keer, hoestend en grommend, en de vier GKI-bewakers die van beide kanten van de kiosk naderden, vielen neer toen de kogels doel troffen.
  
  Hij draaide zich half gehurkt om, zijn linkerarm ter bescherming van zijn vitale organen op de door de FBI goedgekeurde manier, zijn Luger in de aanslag. Maar er was niemand anders. Stof dwarrelde neer op vijf lichamen.
  
  Hadden ze schoten gehoord vanuit de villa? Nick schatte de afstand in, herinnerde zich het geluid van de branding en betwijfelde het. Hij liep naar de lichamen toe en bleef staan, terwijl hij ze bekeek. Hij mikte hoog, met als resultaat vijf dodelijke slachtoffers. Hij koos het grootste lichaam uit en bracht het naar de kiosk.
  
  Het GKI-uniform dat hij aantrok, stelde hem in staat de volgende groep bewakers te benaderen. Hij doodde er één met Hugo en een ander met een karateslag in de nek. Dit leidde hem de villa binnen. Het geluid van de televisie en stemmen lokten hem door de verlaten gangen naar een overdekt stenen terras bij de oostvleugel.
  
  Een groep mannen stond voor een draagbare televisie. Ze droegen zonnebrillen en badjassen van badstof, met handdoeken om hun nek. Ze leken op het punt te staan naar het zwembad te gaan, dat links van het terras zichtbaar was, maar iets op de televisie hield hen tegen. Het was de nieuwslezer. Hij zei: "We verwachten elk moment een aankondiging. Ja, hier is hij dan. Hij is net binnen. De stem van NASA-communicator Paul Jensen vanuit Mission Control in Houston, die aankondigt dat de Phoenix 1-missie voor vierentwintig uur groen licht heeft gekregen..."
  
  "Verdomme!" brulde Simian. "Red, Rhino!" blafte hij. "Ga terug naar Miami. We kunnen geen risico's nemen met die Carter. Johnny, ga wat lau halen."
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  5000 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Nu ga ik naar het jacht.
  
  Nicks hand greep naar de grote metalen bal in zijn zak. "Wacht," kreunde hij. "Niemand beweegt." Vier angstige gezichten draaiden zich naar hem om. Op hetzelfde moment zag hij een plotselinge beweging in zijn ooghoek. Twee GKI-bewakers, die tegen de muur leunden, stormden op hem af, zwaaiend met de kolven van hun machinegeweren. N3 gaf de metalen knikker een scherpe draai. Hij rolde over de stenen naar hen toe, sissend van dodelijk gas.
  
  De mannen stonden als aan de grond genageld. Alleen hun ogen bewogen.
  
  Simian struikelde achteruit en greep naar zijn gezicht. Een kogel had Nick in zijn rechteroorlel geraakt. Het was het pistool dat Red Sands vasthield toen hij van het terras wegliep en het gazon overstak, op de vlucht voor de dodelijke dampen. Killmasters pols schoot omhoog. Hugo werd de lucht in geslingerd en stortte zich met volle kracht in Sands' borst. Hij vervolgde zijn achterwaartse salto en sloeg met zijn voeten in het zwembad.
  
  "Mijn ogen!" brulde Simian. "Ik kan niets zien!"
  
  Nick draaide zich om en keek hem aan. Rhino Tree had zijn arm om zijn schouder geslagen en leidde hem van het terras af. Nick volgde hen. Iets raakte hem op zijn rechter schouder, als een plank met ongelooflijke kracht. De klap wierp hem tegen de grond. Hij landde op handen en voeten. Hij voelde geen pijn, maar de tijd leek te vertragen totdat alles tot in de kleinste details zichtbaar werd. Een van de dingen die hij zag, was Johnny Hung de Dikke die boven hem stond en een tafelpoot vasthield. Hij liet de poot vallen en rende achter Rhino Tree en Simian aan.
  
  De drie liepen snel over het brede gazon, in de richting van het boothuis.
  
  Nick kwam wankelend overeind. Pijn overspoelde hem in donkere golven. Hij probeerde ze te volgen, maar zijn benen begaven het. Ze konden hem niet dragen. Hij probeerde het opnieuw. Deze keer lukte het hem om wakker te blijven, maar hij moest zich langzaam voortbewegen.
  
  De motor van de boot brulde tot leven toen N3 ernaast kwam. Hung-Fatty draaide de boot om, draaide aan het stuur en tuurde over de achtersteven om te zien hoe het ermee ging. Simian zat voorovergebogen op de voorstoel naast hem, nog steeds krabbend aan zijn ogen. Rhino Three zat achterin. Hij zag Nick naderen en draaide zich om, in een poging ergens aan te trekken.
  
  N3 rende de laatste tien meter, reikte omhoog en zwaaide zich vast aan de laaghangende balk boven zijn hoofd, greep naar zijn gezicht en rekte zich uit, schopte hard in de opwaartse beweging en liet los terwijl hij nog steeds omhoog ging. Hij landde op zijn tenen op de rand van de achtersteven van de boot, boog zijn rug en greep wanhopig naar de lucht.
  
  Hij zou zijn evenwicht verloren hebben als Rhino Tree hem niet met een boothaak had geprikt. Nick greep de haak vast en trok. De schouder duwde hem naar voren, waardoor hij op zijn knieën viel. Tree kronkelde en draaide zich in de achterbank als een in het nauw gedreven paling.
  
  De boot schoot vanuit de duisternis het verblindende zonlicht in, helde scherp naar links over, het water vormde aan beide kanten een enorme, met schuim bedekte kielzog. Rhino had zijn pistool al getrokken en op Nick gericht. N3 liet de boothaak zakken. De kogel vloog ongevaarlijk langs zijn hoofd en Rhino schreeuwde het uit toen zijn goede arm in bloed en botten uiteenviel. Het was een vrouwenschreeuw, zo hoog, bijna onhoorbaar. Killmaster smoorde het geluid met zijn handen.
  
  Zijn duimen drukten in de slagaders aan weerszijden van Rhino's gespannen keel. Een natte, glinsterende wolvenbek opende zich. Dode, grijze ogen puilden obsceen uit. Een kogel trof Nick in zijn oor. Zijn hoofd bonkte van de schok. Hij keek op. Hung Fat had zich in zijn stoel omgedraaid. Hij stuurde met één hand en vuurde met de andere terwijl de boot door de inlaat raasde, de motoren gilden en toeren maakten terwijl het landingsgestel in de lucht ronddraaide en vervolgens weer in het water dook.
  
  "Pas op!" riep Nick. Hung Fat draaide zich om. Killmasters duimen maakten het werk af dat iemand anders was begonnen. Ze boorden zich in het paarse litteken van de Neushoornboom en doorboorden bijna de dikke, eeltige huid. Het wit van zijn ogen flitste. Zijn tong hing uit zijn open mond en een afschuwelijk gorgelend geluid kwam uit de diepte van zijn longen.
  
  Nog een kogel suisde langs hem heen. Nick voelde de wind. Hij haalde zijn vingers van de keel van de dode man en draaide zich naar links. "Achter je!" riep hij. "Kijk uit!" En deze keer meende hij het. Ze raasden tussen Simians jacht en de golfbreker door, en door de met opspattend water bedekte voorruit zag hij het nylon touw waarmee de boeg aan de paal vastzat. Hij was nog geen meter verwijderd, en Hung Fat stond op van zijn uitkijkpost en torende boven hem uit, klaar om hem te doden.
  
  'Het is de oudste truc ter wereld,' grijnsde hij, en toen klonk er plotseling een doffe plof, en de Chinees hing horizontaal in de lucht, de boot gleed onder hem vandaan. Er kwam iets uit hem, en Nick zag dat het zijn hoofd was. Het plonsde in het water, zo'n twintig meter achter hen, en het onthoofde lichaam volgde, zinkend zonder een spoor achter te laten.
  
  Nick draaide zich om. Hij zag Simian blindelings het stuur grijpen. Te laat. Ze koersten recht op de pier af. Hij sprong overboord.
  
  De drukgolf trof hem toen
  
  
  
  
  
  Soorten vertalingen
  
  Tekstvertaling
  
  Bron
  
  1973 / 5000
  
  Vertaalresultaten
  
  Hij kwam boven water. Hete lucht blies om hem heen. Scherfjes metaal en multiplex regenden neer. Iets groots stortte in het water vlakbij zijn hoofd. Toen, terwijl zijn trommelvliezen de druk van de explosie enigszins loslieten, hoorde hij geschreeuw. Schelle, onmenselijke kreten. Een brandend stuk puin steeg langzaam op tussen de scherpe stenen van de golfbreker. Nick keek beter en zag dat het Simian was. Zijn armen flapperden langs zijn zij. Hij probeerde de vlammen te doven, maar hij leek meer op een enorme vogel die probeerde te vliegen, een feniks die probeerde op te staan uit zijn brandstapel. Alleen lukte het hem niet, hij viel met een zware zucht neer en stierf...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, kijk! Daar is het. Is het niet prachtig?"
  
  Nick Carter tilde zijn hoofd op van het zachte, rollende kussen op haar borst. "Wat is er aan de hand?" mompelde hij onhoorbaar.
  
  De televisie stond aan het voeteneinde van het bed in hun hotelkamer in Miami Beach, maar hij merkte het niet. Zijn gedachten waren elders - gericht op de mooie, gebruinde roodharige vrouw met tabaksbruine huid en witte lippenstift, Cynthia. Nu hoorde hij een stem snel en opgewonden spreken: "...een angstaanjagende oranje vlam die uit de acht sproeiers van Saturnus brult terwijl vloeibare zuurstof en kerosine samen exploderen. Het is de perfecte lancering voor Phoenix One..."
  
  Met wazige ogen staarde hij naar de set en zag hoe de enorme machine majestueus oprees vanaf Merritt Island en zich over de Atlantische Oceaan boog aan het begin van zijn gigantische acceleratiecurve. Toen draaide hij zich om en begroef zijn gezicht opnieuw in de donkere, geurige vallei tussen haar borsten. 'Waar waren we gebleven voordat mijn vakantie zo ruw werd onderbroken?' mompelde hij.
  
  "Sam Harmon!" Nicks vriendin uit Florida klonk geschokt. "Sam, ik ben verbaasd over je." Maar de geschokte toon veranderde in een loom moment onder zijn strelingen. "Heb je geen interesse in ons ruimteprogramma?" kreunde ze, terwijl haar nagels over zijn rug krasten. "Natuurlijk," grinnikte hij. "Houd me tegen als die raket deze kant op begint te vliegen."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spion Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Moordmeester
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Opgedragen aan de Secret Service van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  'Hoe zit het met hun algehele plan, Akim?', vroeg Nick, 'weet je daar helemaal niets van?'
  
  "Alleen maar eilandjes. We zitten zo laag in het water dat het water tegen de ramen klotst en ik kan niet goed zien."
  
  "En hoe zit het met dat zeil aan bakboord?"
  
  Nick concentreerde zich op de wijzerplaten, zijn handen waren drukker dan die van een hobbyvlieger tijdens zijn eerste instrumentvlucht. Hij schoof zijn forse gestalte opzij om een kleine Indonesische jongen de periscoophouder te laten draaien. Akim zag er zwak en bang uit. "Het is een grote prau. Hij vaart van ons weg."
  
  "Ik zal haar verder meenemen. Houd je ogen open voor alles wat je kan vertellen waar we zijn. En als er riffen of rotsen zijn..."
  
  'Het wordt over een paar minuten donker en dan kan ik helemaal niets meer zien,' antwoordde Akim. Hij had de zachtste stem die Nick ooit van een man had gehoord. Deze knappe jongeman moest achttien zijn. Een man? Hij klonk alsof zijn stem niet veranderd was - of misschien was er een andere reden. Dat zou alles perfect maken; verdwaald op een vijandige kust met een homoseksuele eerste stuurman.
  
  Nick grijnsde en voelde zich beter. De tweepersoonsduikboot was een speeltje voor duikers, een speeltje voor rijke mensen. Hij was degelijk gebouwd, maar lastig te besturen aan de oppervlakte. Nick hield een koers van 270 graden aan en probeerde het drijfvermogen, de hellingshoek en de richting te controleren.
  
  Nick zei: "Vergeet de periscoop even vier minuten. Ik laat haar even tot rust komen terwijl we dichterbij komen. Met drie knopen zouden we sowieso geen problemen moeten ondervinden."
  
  "Hier zouden geen verborgen rotsen moeten zijn," antwoordde Akim. "Er is er wel een op Fong Island, maar niet in het zuiden. Het is een strand dat geleidelijk afloopt. We hebben hier meestal goed weer. Ik denk dat dit een van de laatste stormen van het regenseizoen was."
  
  In het zachte gele licht van de krappe hut keek Nick naar Akim. Als de jongen bang was, dan was zijn kaak gespannen. De vloeiende contouren van zijn bijna knappe gezicht waren, zoals altijd, kalm en beheerst.
  
  Nick herinnerde zich de vertrouwelijke opmerking van admiraal Richards vlak voordat de helikopter hen van het vliegdekschip had getild. "Ik weet niet wat u zoekt, meneer Bard, maar de plek waar u naartoe gaat is een kolkende hel. Het lijkt op de hemel, maar het is pure hel. En kijk eens naar dat mannetje. Hij zegt dat hij Minankabau is, maar ik denk dat hij Javaans is."
  
  Nick was nieuwsgierig. In deze branche heb je elk stukje informatie verzameld en onthouden. "Wat zou dat kunnen betekenen?"
  
  "Als New Yorker die beweert melkveehouder te zijn uit Bellows Falls, Vermont, heb ik zes maanden in Jakarta doorgebracht toen het nog Nederlands Batavia heette. Ik was geïnteresseerd in paardenrennen. Volgens één onderzoek bestaan er zesenveertig verschillende rassen."
  
  Nadat Nick en Akeem aan boord waren gegaan van het 99.000 ton wegende vliegdekschip in Pearl Harbor, had admiraal Richards drie dagen nodig om met Nick af te rekenen. Een tweede radiobericht op topgeheim rood papier hielp daarbij. "Meneer Bard" was ongetwijfeld een stoorzender voor de vloot, net als alle operaties van het ministerie van Buitenlandse Zaken of de CIA, maar de admiraal had zo zijn eigen mening.
  
  Toen Richards ontdekte dat Nick gereserveerd, aangenaam en bovendien wel iets van schepen afwist, nodigde hij de passagier uit in zijn ruime hut, de enige op het schip met drie patrijspoorten.
  
  Toen Richards ontdekte dat Nick zijn oude vriend, kapitein Talbot Hamilton van de Royal Navy, kende, kreeg hij een zwak voor zijn passagier. Nick nam de lift vanuit de hut van de admiraal vijf dekken omhoog naar
  
  De brugofficier van het vlaggenschip keek toe hoe Phantom- en Skyhawk-straaljagers tijdens een trainingsvlucht op een heldere dag met katapulten werden gelanceerd, en wierp een korte blik op de computers en geavanceerde elektronische apparatuur in de grote commandokamer. Hij werd niet uitgenodigd om de witgestoffeerde draaistoel van de admiraal uit te proberen.
  
  Nick genoot van Richards' schaakspel en pijptabak. De admiraal testte graag de reacties van zijn passagiers. Richards wilde eigenlijk arts en psychiater worden, maar zijn vader, een kolonel bij de marine, verhinderde dat. "Vergeet het maar, Cornelius," zei hij tegen de admiraal - toen nog J. - drie jaar na Annapolis. "Blijf bij de marine, waar de promoties beginnen, tot je het tot Command Center schopt. Een baan bij de marine is een goede optie, maar het is een doodlopende weg. En je werd niet gedwongen om daarheen te gaan; je moest er hard voor werken."
  
  Richards vond "Al Bard" een harde agent. Elke poging om hem tot het uiterste te drijven werd beantwoord met de opmerking dat "Washington hier ook iets over te zeggen heeft", en dan werd je natuurlijk meteen de mond gesnoerd. Maar Bard was een normale man - hij hield afstand en respecteerde de marine. Meer kon je niet wensen.
  
  Gisteravond aan boord zei Nick Richards: "Ik heb die kleine onderzeeër die je meegebracht hebt eens bekeken. Mooi gebouwd, maar ze kunnen onbetrouwbaar zijn. Als je problemen ondervindt direct nadat de helikopter je in het water heeft afgezet, vuur dan de rode lichtkogel af. Ik zal de piloot vragen om hem zo lang mogelijk in de gaten te houden."
  
  "Dank u wel, meneer," antwoordde Nick. "Ik zal dat onthouden. Ik heb het toestel drie dagen lang getest op Hawaï. Ik heb er vijf uur mee gevlogen op zee."
  
  "Die man - hoe heet hij ook alweer, Akim - was bij jou?"
  
  "Ja."
  
  "Dan blijft je gewicht hetzelfde. Heb je dit wel eens meegemaakt op een ruwe zee?"
  
  "Nee."
  
  "Neem geen risico..."
  
  'Richards bedoelde het goed,' dacht Nick, terwijl hij probeerde te ontsnappen op periscoopdiepte met behulp van zijn horizontale vinnen. Dat was precies wat de ontwerpers van deze kleine onderzeeër ook hadden gedaan. Naarmate ze het eiland naderden, werden de golven sterker en kon hij het drijfvermogen of de diepte ervan niet evenaren. Ze dobberden als Halloweenappels.
  
  "Akim, word je wel eens zeeziek?"
  
  "Natuurlijk niet. Ik leerde zwemmen toen ik leerde lopen."
  
  "Vergeet niet wat we vanavond gaan doen."
  
  "Al, ik verzeker je, ik kan beter zwemmen dan jij."
  
  'Reken er maar niet op,' antwoordde Nick. Die man had misschien wel gelijk. Hij had waarschijnlijk zijn hele leven in het water doorgebracht. Aan de andere kant, Nick Carter, als de nummer drie man in de AXE, oefende om de paar dagen van zijn leven wat hij 'waterkunsten' noemde. Hij bleef in uitstekende conditie en beschikte over diverse fysieke vaardigheden om zijn overlevingskansen te vergroten. Nick geloofde dat de enige beroepen of kunstvormen die een strenger schema vereisten dan het zijne, die van circusartiesten waren.
  
  Vijftien minuten later stuurde hij de kleine onderzeeër rechtstreeks naar het harde strand. Hij sprong eruit, bond een lijn vast aan de boeghaak en, met veel hulp van de golven die door de wazige branding sneden, en een paar vrijwillige maar zwakke rukjes van Akim, tilde hij het vaartuig boven de waterlijn en maakte het vast met twee lijnen aan het anker en een gigantische, banyanachtige boom.
  
  Nick gebruikte de zaklamp om de knoop in het touw rond de boom af te maken. Daarna deed hij het licht uit en richtte zich op, voelend hoe het koraalzand meegaf onder zijn gewicht. De tropische nacht viel als een deken over hem heen. Sterren spatten paars boven zijn hoofd. Vanaf de kustlijn glinsterde en veranderde de gloed van de zee. Door het gekletter en gebrul van de branding hoorde hij de geluiden van de jungle. Vogelgeluiden en dierengehuil die eindeloos leken als iemand had geluisterd.
  
  "Akim..."
  
  'Ja?' Het antwoord klonk vanuit de duisternis een paar meter verderop.
  
  "Hebben jullie enig idee welke route we moeten kiezen?"
  
  "Nee. Misschien kan ik het je morgenochtend vertellen."
  
  "Goedemorgen! Ik wilde vanavond naar Fong Island gaan."
  
  Een zachte stem antwoordde: "Vanavond - morgenavond - volgende weekavond. Hij zal er nog steeds zijn. De zon zal nog steeds opkomen."
  
  Nick snoof walgend en klom op de onderzeeër, waar hij twee lichte katoenen dekens, een bijl en een vouwzaag, een pak broodjes en een thermoskan koffie tevoorschijn haalde. Maryana. Waarom ontwikkelen sommige culturen toch zo'n sterke voorkeur voor een onzekere toekomst? Ontspan, was hun wachtwoord. Bewaar het voor morgen.
  
  Hij legde de uitrusting op het strand aan de rand van de jungle en gebruikte de flitser spaarzaam. Akim hielp zo goed als hij kon, tastend in het donker, en Nick voelde een steek van schuld. Een van zijn motto's was: "Doe het, dan houd je het langer vol." En natuurlijk, sinds ze elkaar in Hawaï hadden ontmoet, was Akim uitstekend geweest en had hij hard gewerkt: hij had getraind met de onderzeeër, Nick de Indonesische variant van het Maleis geleerd en hem ingelicht over de lokale gebruiken.
  
  Akim Machmur was óf erg waardevol voor Nick en AX, óf hij mocht hem graag.
  
  Op weg naar school in Canada glipte de jongeman het FBI-kantoor in Honolulu binnen en vertelde hen over de ontvoering en chantage in Indonesië. Het bureau adviseerde de CIA en AXE over officiële procedures in internationale aangelegenheden, en David Hawk, Nicks directe superieur en directeur van AXE, liet Nick naar Hawaï vliegen.
  
  "Indonesië is een van de brandhaarden in de wereld," legde Hawk uit, terwijl hij Nick een aktentas met naslagwerken overhandigde. "Zoals je weet, hebben ze net een gigantisch bloedbad achter de rug en de Chinezen zijn wanhopig om hun politieke macht te herstellen en de controle terug te winnen. De jongeman beschrijft misschien een lokale criminele organisatie. Ze hebben een paar aantrekkelijke vrouwen. Maar met Judas en Heinrich Müller die vrij rondlopen in een grote Chinese jonk, ruik ik onraad. Het is gewoon hun spelletje: jonge mensen ontvoeren uit rijke families en geld en medewerking eisen van de Chinezen - de Chinese communisten. Natuurlijk weten hun families ervan. Maar waar vind je anders mensen die hun familieleden zouden vermoorden voor de juiste prijs?"
  
  "Bestaat Akim echt?" vroeg Nick.
  
  "Ja. CIA-JAC heeft ons een foto doorgestuurd. En we hebben even snel een professor van McGill erbij gehaald voor een snelle controle. Hij is inderdaad die Muchmur-jongen. Zoals de meeste amateurs is hij ervandoor gegaan en heeft hij alarm geslagen voordat hij alle details kende. Hij had bij zijn familie moeten blijven en de feiten moeten verzamelen. Dat, Nicholas, is waar je aan begint..."
  
  Na een lang gesprek met Akeem nam Hawk een besluit. Nick en Akeem zouden naar een belangrijk operatiecentrum reizen: de Machmura-enclave op Fong Island. Nick zou de rol blijven vervullen die hij bij Akeem had aangenomen en die hij als dekmantel in Jakarta zou gebruiken: "Al Bard", een Amerikaanse kunstimporteur.
  
  Akim had gehoord dat "meneer Bard" vaak werkte voor wat men de Amerikaanse inlichtingendienst noemde. Hij leek behoorlijk onder de indruk, of misschien hielp Nicks strenge, gebruinde uiterlijk en zijn uitstraling van vastberaden maar toch zachtaardig zelfvertrouwen daarbij.
  
  Terwijl Hawk een plan opstelde en ze begonnen met de intensieve voorbereidingen, trok Nick kortstondig Hawks oordeel in twijfel. "We hadden via de gebruikelijke kanalen kunnen binnenvliegen," wierp Nick tegen. "Je had de onderzeeër later aan mij kunnen leveren."
  
  'Geloof me, Nicholas,' antwoordde Hawk. 'Ik denk dat je het met me eens zult zijn voordat deze zaak verder loopt, of nadat je met Hans Nordenboss, onze man in Jakarta, hebt gesproken. Ik weet dat je al heel wat intriges en corruptie hebt gezien. Zo gaat het er nu eenmaal aan toe in Indonesië. Je zult mijn subtiele aanpak waarderen, en misschien heb je wel een onderzeeër nodig.'
  
  "Is ze bewapend?"
  
  "Nee. Je krijgt veertien pond explosieven en je gewone wapens."
  
  Nu stond Nick daar in de tropische nacht, met de zoete, muffe geur van de jungle in zijn neusgaten en de brullende geluiden van de jungle in zijn oren. Hij wenste dat Hawk niet was komen opdagen. Een zwaar dier stortte vlakbij neer en Nick draaide zich om naar het geluid. Hij had zijn speciale Luger, Wilhelmina, onder zijn arm en Hugo, met zijn scherpe lemmet dat met een simpele aanraking in zijn handpalm gleed, maar deze wereld leek immens, alsof er een enorme hoeveelheid vuurkracht voor nodig was.
  
  Hij zei in de duisternis: "Akim. Zullen we proberen langs het strand te lopen?"
  
  "We kunnen het proberen."
  
  "Wat zou de meest logische route zijn om naar Fong Island te komen?"
  
  "Ik weet het niet."
  
  Nick groef een gat in het zand, halverwege tussen de jungle en de branding, en plofte neer. Welkom in Indonesië!
  
  Akim kwam bij hem staan. Nick rook de zoete geur van de jongen. Hij zette zijn gedachten opzij. Akim gedroeg zich als een goede soldaat en gehoorzaamde de bevelen van een gerespecteerde sergeant. Wat als hij parfum droeg? De jongen deed altijd zijn best. Het zou oneerlijk zijn om te denken...
  
  Nick sliep met de alertheid van een kat. Verschillende keren werd hij wakker door de geluiden van de jungle en de wind die door hun dekens sloeg. Hij noteerde de tijd - 4:19. Dat zou de dag ervoor 12:19 in Washington zijn geweest. Hij hoopte dat Hawk van een lekker diner genoot...
  
  Hij werd wakker, verblind door de felle ochtendzon en geschrokken van de grote zwarte gestalte die naast hem stond. Hij rolde in de tegenovergestelde richting en raakte zijn doelwit, hij mikte op Wilhelmina. Akim riep: "Niet schieten!"
  
  "Dat was niet mijn bedoeling," gromde Nick.
  
  Het was de grootste aap die Nick ooit had gezien. Hij was bruinachtig, met kleine oren, en na zijn schaarse, roodbruine haar te hebben bestudeerd, zag Nick dat het een vrouwtje was. Nick richtte zich voorzichtig op en grijnsde. "Orang-oetan. Goedemorgen, Mabel."
  
  Akim knikte. "Ze zijn vaak vriendelijk. Ze heeft cadeautjes voor je meegebracht. Kijk daar in het zand."
  
  Een paar meter van Nick vandaan lagen drie rijpe, goudgele papaja's. Nick pakte er een op. "Dankjewel, Mabel."
  
  "Het zijn de meest mensachtige apen," opperde Akim. "Ze lijkt op jou."
  
  "Ik ben blij. Ik heb vrienden nodig." Het grote dier haastte zich de jungle in en verscheen even later weer met een vreemde, ovale, rode vrucht.
  
  "Eet dit niet," waarschuwde Akim. "Sommige mensen kunnen het wel eten, maar anderen worden er ziek van."
  
  Nick gooide Akim een heerlijk uitziende papaja toe toen Mabel terugkwam. Akim ving hem instinctief. Mabel gilde van schrik en sprong op Akim!
  
  Akim draaide zich om en probeerde te ontwijken, maar de orang-oetan bewoog zich als een quarterback met een bal en een open veld. Ze liet de rode vrucht vallen, griste de papaja van Akim af, gooide die in zee en begon Akims kleren van zijn lijf te scheuren. Zijn shirt en broek werden in één ruk aan flarden gescheurd. De aap hield Akims korte broek vast toen Nick riep: "Hé!" en naar voren rende. Hij greep de kop van de aap vast met zijn linkerhand, terwijl hij in zijn rechterhand een Luger-pistool in de aanslag hield.
  
  "Ga weg. Allons. Vamos!..." bleef Nick in zes talen roepen en naar de jungle wijzen.
  
  Mabel - hij zag haar als Mabel en voelde zich zelfs een beetje gegeneerd toen ze zich terugtrok, met één lange arm uitgestrekt, de handpalm omhoog, in een smekend gebaar. Ze draaide zich langzaam om en verdween in het dichte struikgewas.
  
  Hij draaide zich naar Akim om. "Dus daarom leek je altijd zo vreemd. Waarom deed je alsof je een jongen was, lieverd? Wie ben je?"
  
  Akim bleek een meisje te zijn, klein en prachtig gevormd. Ze friemelde aan haar gescheurde spijkerbroek, naakt op een smal strookje witte stof na dat haar borsten samendrukte. Ze had geen haast en leek niet in de war, zoals sommige meisjes - ze draaide haar kapotte broek serieus heen en weer en schudde haar mooie hoofd. Ze had een zakelijke houding en een verstandige openhartigheid over het gebrek aan kleding dat Nick op het Balinese feest had opgemerkt. Deze compacte schat leek inderdaad op een van die perfect gevormde, poppenachtige schoonheden die model stonden voor kunstenaars, artiesten of gewoonweg als aangenaam gezelschap dienden.
  
  Haar huid had een lichte mokkakleur en haar armen en benen, hoewel slank, waren bedekt met verborgen spieren, alsof ze door Paul Gauguin waren geschilderd. Haar heupen en dijen vormden een vol figuur voor haar kleine, platte buik, en Nick begreep waarom "Akeem" altijd lange, wijde truien droeg om die prachtige rondingen te verbergen.
  
  Hij voelde een aangename warmte in zijn benen en onderrug toen hij naar haar keek - en realiseerde zich plotseling dat het kleine bruine meisje eigenlijk voor hem poseerde! Ze bekeek de gescheurde stof steeds opnieuw, waardoor hij de kans kreeg om die ook te bekijken! Ze was niet koket, er was geen spoortje van zelfvoldane neerbuigendheid. Ze gedroeg zich gewoon speels en natuurlijk, omdat haar vrouwelijke intuïtie haar vertelde dat dit het perfecte moment was om te ontspannen en indruk te maken op een knappe man.
  
  "Ik ben verrast," zei hij. "Ik zie dat je als meisje veel mooier bent dan als jongen."
  
  Ze kantelde haar hoofd en keek hem zijdelings aan, een ondeugende twinkeling gaf haar heldere zwarte ogen een sprankeling. Net als Akim, dacht hij, probeerde ze haar kaakspieren aangespannen te houden. Nu, meer dan ooit, leek ze op de mooiste Balinese danseressen of de opvallend lieve Euraziaten die je in Singapore en Hongkong zag. Haar lippen waren klein en vol, en als ze kalmeerde, tuiten ze slechts een klein beetje, en haar wangen waren stevige, hoge ovalen waarvan je wist dat ze verrassend soepel zouden aanvoelen als je ze kuste, als warme, gespierde marshmallows. Ze liet haar donkere wimpers zakken. "Ben je erg boos?"
  
  'O nee.' Hij stopte de Luger in zijn holster. 'Jij zit maar wat te kletsen, en ik ben verdwaald op het strand in de jungle, en je hebt mijn land al zo'n zestig- of tachtigduizend dollar gekost.' Hij gaf haar het hemd, een hopeloze vod. 'Waarom zou ik boos zijn?'
  
  "Ik ben Tala Machmur," zei ze. "De zus van Akim."
  
  Nick knikte uitdrukkingsloos. Hij moest anders zijn. In het vertrouwelijke rapport van Nordenboss stond dat Tala Makhmur zich bevond onder de jongeren die door de ontvoerders waren gegijzeld. "Ga verder."
  
  "Ik wist dat je niet naar dat meisje zou luisteren. Niemand doet dat. Dus ik heb Akims papieren gepakt en gedaan alsof ik hem was, zodat je ons zou komen helpen."
  
  "Zo'n lange weg. Waarom?"
  
  "Ik... ik begrijp uw vraag niet."
  
  "Uw familie kan het nieuws melden aan de Amerikaanse functionaris in Jakarta, of naar Singapore of Hongkong reizen en contact met ons opnemen."
  
  "Precies. Onze families hebben geen hulp nodig! Ze willen gewoon met rust gelaten worden. Daarom betalen ze en zwijgen ze. Ze zijn eraan gewend. Iedereen betaalt altijd wel iemand. We betalen politici, het leger, enzovoort. Het is de normaalste zaak van de wereld. Onze families bespreken hun problemen niet eens met elkaar."
  
  Nick herinnerde zich Hawks woorden: "...intriges en corruptie. In Indonesië is het een manier van leven." Zoals gebruikelijk voorspelde Hawk de toekomst met computerachtige precisie.
  
  Hij schopte tegen een stuk roze koraal. "Dus je familie heeft geen hulp nodig. Ik ben gewoon een grote verrassing die je mee naar huis neemt. Geen wonder dat je zo graag zonder waarschuwing naar Fong Island wilde vertrekken."
  
  'Word alsjeblieft niet boos.' Ze worstelde met haar spijkerbroek en shirt. Hij had besloten dat ze nergens heen zou gaan zonder haar naaimachine, maar het uitzicht was prachtig. Ze ving zijn ernstige blik op en liep naar hem toe, met lapjes stof voor zich. 'Help ons, en tegelijkertijd help je je land. We hebben een bloedige oorlog meegemaakt. Fong Island is er weliswaar aan ontkomen, maar in Malang, vlak voor de kust, zijn tweeduizend mensen omgekomen. En ze zoeken nog steeds in de jungle naar de Chinezen.'
  
  "Dus. Ik dacht dat je een hekel had aan Chinezen."
  
  "We haten niemand. Sommige van onze Chinezen wonen hier al generaties lang. Maar als mensen iets verkeerds doen en iedereen boos wordt, dan doden ze. Oude wrok. Jaloezie. Religieuze verschillen."
  
  'Bijgeloof is belangrijker dan rede,' mompelde Nick. Hij had het zelf meegemaakt. Hij klopte op de gladde bruine hand en merkte op hoe elegant die gevouwen was. 'Nou, hier zijn we dan. Laten we Fong-eiland zoeken.'
  
  Ze schudde het bundeltje stof. "Kunt u mij een van de dekens aangeven?"
  
  "Hier."
  
  Hij weigerde koppig zijn blik af te wenden en genoot ervan haar te zien terwijl ze haar oude kleren uittrok en zich behendig in een deken wikkelde die als een sarong fungeerde. Haar glinsterende zwarte ogen keken ondeugend. 'Zo is het in ieder geval comfortabeler.'
  
  'Vind je het mooi?', zei hij. Ze maakte de witte stoffen band los die haar borsten bedekte, en de sarong was prachtig gevuld. 'Ja,' voegde hij eraan toe, 'heerlijk. Waar zijn we nu?'
  
  Ze draaide zich om en staarde aandachtig naar de zachte bocht van de baai, aan de oostkust omzoomd door kronkelende mangroven. De kust was een witte halvemaan, een saffierblauwe zee in de heldere ochtendzon, behalve waar groene en azuurblauwe golven tegen een roze koraalrif sloegen. Een paar zeeslakken vielen net boven de branding, als rupsen van dertig centimeter lang.
  
  "Misschien zijn we wel op Adata Island," zei ze. "Het is onbewoond. Een familie gebruikt het als een soort dierentuin. Er leven krokodillen, slangen en tijgers. Als we naar de noordkust gaan, kunnen we oversteken naar Fong."
  
  "Geen wonder dat Conrad Hilton dit gemist heeft," zei Nick. "Ga zitten en geef me een half uurtje. Dan vertrekken we."
  
  Hij maakte de ankers weer vast en bedekte de kleine onderzeeër met drijfhout en junglebegroeiing totdat het op een hoop puin op de kust leek. Tala voer westwaarts langs het strand. Ze rondden een aantal kleine landtongen en ze riep uit: "Dat is Adata. We zijn bij Chris Beach."
  
  "Chris? Een mes?"
  
  "Een gebogen dolk. Slang, denk ik, is een Engels woord."
  
  "Hoe ver is het naar Fong?"
  
  "Eén pot." Ze giechelde.
  
  "Kunt u dit verder toelichten?"
  
  "In het Maleis betekent dat één maaltijd. Of ongeveer een halve dag."
  
  Nick vloekte inwendig en liep naar voren. "Kom op."
  
  Ze bereikten een ravijn dat dwars door het strand liep, waar de jungle in de verte als heuvels oprees. Tala bleef staan. 'Misschien is het korter om het pad langs de beek te nemen en naar het noorden te gaan. Het is moeilijker, maar het is de helft van de afstand vergeleken met lopen langs het strand, naar het westelijke uiteinde van Adata, en terug.'
  
  "Ga je gang."
  
  Het pad was angstaanjagend, met talloze kliffen en klimplanten die Nicks bijl als metaal weerstonden. De zon stond hoog en dreigend toen Tala stopte bij een vijver met een beekje erdoorheen. "Dit is ons beste moment. Het spijt me zo. We winnen niet veel tijd. Ik wist niet dat het pad al een tijdje niet meer gebruikt was."
  
  Nick grinnikte en sneed met de vlijmscherpe rand van Hugo door de liaan. Tot zijn verbazing doorboorde het mes hem sneller dan een bijl. Goede oude Stuart! De wapenchef van AXE beweerde altijd dat Hugo het beste staal ter wereld was - dat zou hij graag horen. Nick stopte Hugo terug in zijn mouw. "Vandaag - morgen. De zon zal opkomen."
  
  Tala lachte. "Dank je wel. Je herinnert het je nog."
  
  Hij pakte de rantsoenen uit. De chocolade veranderde in een modderpoel, de koekjes in een brij. Hij opende de K-Crackers en de kaas, en ze aten ze op. Een beweging verderop op het pad alarmeerde hem, en hij greep Wilhelmina weg terwijl hij siste: "Omlaag, Tala."
  
  Mabel liep over het ruige pad. In de schaduwen van de jungle zag ze er weer zwart uit, niet bruin. Nick zei: "Oh, shit," en gooide haar chocolade en koekjes toe. Ze nam de cadeautjes aan en knabbelde er tevreden aan, als een weduwe die thee dronk op het plein. Toen ze klaar was, riep Nick: "Nu rennen!"
  
  Ze vertrok.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Na een paar kilometer de helling af te hebben gelopen, kwamen ze bij een beekje in de jungle dat ongeveer tien meter breed was. Tala zei: "Wacht."
  
  Ze ging naar buiten en kleedde zich uit.
  
  Ze maakte behendig een klein pakketje van haar sarong en zwom als een slanke bruine vis naar de overkant. Nick keek bewonderend toe. Ze riep: "Ik denk dat alles in orde is. Laten we gaan."
  
  Nick trok zijn met rubber beklede bootschoenen uit en wikkelde ze samen met de bijl in zijn shirt. Hij had al vijf of zes krachtige slagen uitgedeeld toen hij Tala hoorde schreeuwen en in zijn ooghoek beweging stroomopwaarts zag. Een bruine, knoestige boomstam leek van de oever af te glijden, aangedreven door zijn eigen buitenboordmotor. Een alligator? Nee, een krokodil! En hij wist dat krokodillen het ergst waren! Zijn reflexen waren snel. Te laat om tijd te verspillen met omdraaien - zeiden ze niet dat de plons hielp? Hij greep zijn shirt en schoenen met één hand, liet de bijl los en sprong met krachtige bovenhandse slagen naar voren, met een luide dreun.
  
  Dat zou een nek zijn! Of zou je zeggen kaken en een poot? Tala torende boven hem uit. Ze hief haar stok op en sloeg de krokodil op zijn rug. Een oorverdovende schreeuw galmde door de jungle en hij hoorde een gigantische plons achter zich. Zijn vingers raakten de grond, hij liet de tas vallen en klauterde aan land als een zeehond die over een ijsschots zwemt. Hij draaide zich om en zag Mabel, tot haar middel in de donkere stroming, de krokodil met een gigantische boomtak te lijf gaan.
  
  Tala gooide nog een tak naar het reptiel. Nick wreef over zijn rug.
  
  "O," zei hij. "Zij kan beter mikken dan jij."
  
  Tala zakte naast hem in elkaar en begon te snikken, alsof haar kleine lichaam het eindelijk te veel had kunnen verwerken en de sluizen waren opengebarsten. "Oh, Al, het spijt me zo. Het spijt me zo. Ik heb het niet gezien. Dat monster had je bijna te pakken gekregen. En je bent een goede man - je bent een goede man."
  
  Ze aaide hem over zijn hoofd. Nick keek op en glimlachte. Mabel stapte naar de overkant van de rivier en fronste haar wenkbrauwen. Tenminste, hij was er zeker van dat het een frons was. 'Ik ben best een goed mens. Toch.'
  
  Hij hield het slanke Indonesische meisje tien minuten lang in zijn armen totdat haar hysterische gekir ophield. Ze had geen tijd gehad om haar sarong op te rollen, en hij merkte goedkeurend op dat haar volle borsten prachtig gevormd waren, alsof ze zo uit een Playboy-magazine kwamen. Zeiden ze niet dat deze mensen zich niet schaamden voor hun borsten? Ze bedekten ze alleen omdat beschaafde vrouwen erop stonden. Hij wilde er eentje aanraken. Hij onderdrukte de impuls en zuchtte zachtjes goedkeurend.
  
  Toen Tala kalm leek, ging hij naar de beek en haalde met een stok zijn hemd en schoenen. Mabel was verdwenen.
  
  Toen ze het strand bereikten, dat een exacte kopie was van het strand waar ze vandaan kwamen, stond de zon aan de westelijke rand van de bomen. Nick zei: "Eén pan, hè? Wij hebben een complete maaltijd gegeten."
  
  "Het was mijn idee," antwoordde Tala bescheiden. "We zouden een rondje gaan maken."
  
  "Ik maak een grapje. We hadden het waarschijnlijk niet leuker kunnen hebben. Is dat Fong?"
  
  Aan de overkant van een mijl zee, zover het oog reikte, en geflankeerd door drievoudige bergen of vulkanische kernen, lag het strand en de kustlijn. Het had een gecultiveerde, beschaafde uitstraling, in tegenstelling tot Adata. Weiden of velden rezen op uit de hooglanden in langgerekte groene en bruine lijnen, en er waren groepjes die op huizen leken. Nick meende een vrachtwagen of bus op de weg te zien toen hij zijn ogen samenkneep.
  
  "Is er een manier om ze een signaal te geven? Heb je toevallig een spiegel?"
  
  "Nee."
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. De onderzeeër had een complete overlevingskit voor de jungle, maar het leek hem onzinnig om die allemaal mee te sjouwen. De lucifers in zijn zak waren als een papje. Hij poetste Hugo's dunne mes en probeerde lichtkogels richting Fong Island te richten, de laatste zonnestralen opvangend. Hij vermoedde dat het hem misschien wel gelukt was om wat lichtkogels te maken, maar in dit vreemde land, dacht hij somber, wie maakte zich daar druk om?
  
  Tala zat op het zand, haar glanzende zwarte haar viel over haar schouders, haar kleine lichaam gebogen van uitputting. Nick voelde de pijnlijke vermoeidheid in zijn eigen benen en voeten en ging naast haar zitten. "Morgen kan ik er de hele dag op rondrennen."
  
  Tala leunde tegen hem aan. 'Uitgeput,' dacht hij eerst, totdat een slanke hand over zijn onderarm gleed en ertegenaan drukte. Hij bewonderde de perfecte, crèmekleurige, maanvormige cirkels aan de basis van haar nagels. Verdorie, wat een knappe meid was ze.
  
  Ze zei zachtjes: "Je zult wel denken dat ik vreselijk ben. Ik wilde het juiste doen, maar het is helemaal misgegaan."
  
  Hij kneep zachtjes in haar hand. 'Het ziet er alleen maar erger uit omdat je zo moe bent. Morgen zal ik je vader uitleggen dat je een held bent. Je hebt om hulp gevraagd. Er zal gezongen en gedanst worden terwijl de hele familie je moed viert.'
  
  Ze lachte, alsof ze genoot van de fantasie. Toen zuchtte ze diep. "Jij kent mijn familie niet. Als Akim het had gedaan, misschien. Maar ik ben maar een meisje."
  
  'Een of ander meisje.' Hij voelde zich meer op zijn gemak als hij haar omhelsde. Ze maakte geen bezwaar. Ze kroop dichter tegen hem aan.
  
  Na een tijdje begon zijn rug pijn te doen. Hij ging langzaam op het zand liggen en zij volgde hem als een schelp. Ze begon zachtjes met haar kleine hand over zijn borst en nek te strijken.
  
  Slanke vingers streelden zijn kin, omlijnden zijn lippen en aaiden zijn ogen. Ze masseerden zijn voorhoofd en slapen met een behendige precisie die hem - in combinatie met de lichaamsbeweging van die dag - bijna in slaap deed vallen. Maar toen een plagerige, zachte aanraking zijn tepels en navel streelde, werd hij weer wakker.
  
  Haar lippen raakten zachtjes zijn oor aan. "Je bent een goede man, Al."
  
  "Dat heb je eerder gezegd. Weet je het zeker?"
  
  "Ik weet het. Mabel wist het." Ze giechelde.
  
  'Raak mijn vriend niet aan,' mompelde hij slaperig.
  
  "Heb je een vriendin?"
  
  "Zeker."
  
  "Is zij een mooie Amerikaanse?"
  
  "Nee. Geen aardige Eskimo, maar ze kan wel verdomd lekkere chowder maken."
  
  "Wat?"
  
  "Visstoofpot".
  
  "Ik heb eigenlijk geen vriendje."
  
  'Ach kom op. Wat een lekker dingetje ben je toch? Niet alle jongens hier in de buurt zijn blind. En jij bent slim. Goed opgeleid. En trouwens,' hij gaf haar een lichte knuffel en omhelsde haar, 'bedankt dat je die krokodil hebt geslagen. Dat vergde lef.'
  
  Ze gorgelde tevreden. "Er is niets gebeurd." Verleidelijke vingers dansten net boven zijn riem, en Nick ademde de hete, rijke lucht in. Zo gaat dat nou eenmaal. Een warme tropische nacht - je bloed kookt. Het mijne warmt op, en is rusten dan zo'n slecht idee?
  
  Hij draaide zich op zijn zij en klemde Wilhelmina weer onder zijn arm. Tala paste hem net zo comfortabel als een Luger in een holster.
  
  - Is er geen knappe jongeman voor jou op Fong-eiland?
  
  "Niet echt. Gan Bik Tiang zegt dat hij van me houdt, maar ik denk dat hij zich schaamt."
  
  "Hoe verward bent u?"
  
  "Hij lijkt nerveus in mijn bijzijn. Hij raakt me nauwelijks aan."
  
  "Ik ben nerveus in jouw bijzijn. Maar ik vind aanrakingen heerlijk..."
  
  "Als ik een sterke vriend - of echtgenoot - had, zou ik nergens bang voor zijn."
  
  Nick trok zijn hand weg van die verleidelijke jonge borsten en klopte haar op de schouder. Dit vereiste wel wat nadenken. Een echtgenoot? Ha! Het was verstandig geweest om de Makhmuren te onderzoeken voordat ze zich in de problemen werkten. Er waren vreemde gebruiken - zoals: we penetreren de dochter, en we penetreren jou. Zou het niet mooi zijn geweest als ze lid waren van een stam waar de traditie voorschreef dat je vereerd zou zijn om een van hun minderjarige dochters te bestijgen? Helaas niet.
  
  Hij dommelde in. De vingers op zijn voorhoofd keerden terug en hypnotiseerden hem.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tala's geschreeuw maakte hem wakker. Hij schrok op en voelde een hand tegen zijn borst drukken. Het eerste wat hij zag was een glimmend mes, zestig centimeter lang, vlak bij zijn neus, met de punt tegen zijn keel. Het had een symmetrisch lemmet met een gebogen, slangachtige vorm. Handen grepen zijn armen en benen vast. Vijf of zes mensen hielden hem vast, en het waren geen watjes, concludeerde hij na een voorzichtige ruk.
  
  Tala werd bij hem weggetrokken.
  
  Nicks blik volgde het glimmende mes naar de drager ervan, een strenge jonge Chinese man met zeer kort haar en keurig verzorgde gelaatstrekken.
  
  De Chinese man vroeg in perfect Engels: "Moet ik hem doden, Tala?"
  
  "Doe dat niet voordat ik je een bericht heb gestuurd," snauwde Nick. Het klonk nogal brutaal.
  
  De Chinese man fronste zijn wenkbrauwen. "Ik ben Gan Bik Tiang. Wie bent u?"
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  "Stop!" riep Tala.
  
  'Het is tijd dat ze zich in de strijd mengt,' dacht Nick. Hij bleef roerloos liggen en zei: 'Ik ben Al Bard, een Amerikaanse zakenman. Ik heb juffrouw Makhmur mee naar huis genomen.'
  
  Hij rolde met zijn ogen en keek toe hoe Tala de vuilnisbelt naderde. Ze zei: "Hij is bij ons, Gan. Hij heeft me uit Hawaï gehaald. Ik heb met mensen uit Amerika gesproken en..."
  
  Ze sprak een stroom Maleis-Indonesisch die Nick niet kon volgen. De mannen begonnen van zijn armen en benen af te stappen. Uiteindelijk haalde een magere Chinese jongeman zijn kris tevoorschijn en stopte die voorzichtig in zijn heuptasje. Hij stak zijn hand uit en Nick pakte die vast alsof hij hem nodig had. Er was niets mis mee om er eentje te grijpen - voor het geval dat. Hij veinsde onhandigheid en keek gewond en bang, maar toen hij eenmaal op zijn benen stond, bekeek hij de situatie, struikelend in het zand. Zeven mannen. Eén had een jachtgeweer. Indien nodig zou hij hem eerst ontwapenen, en de kans was groter dan 50% dat hij ze allemaal zou uitschakelen. Uren en jaren oefening - judo, karate, savate - en dodelijke precisie met Wilhelmina en Hugo gaven je een enorm voordeel.
  
  Hij schudde zijn hoofd, wreef over zijn arm en strompelde dichter naar de man met het pistool. "Neem ons alstublieft niet kwalijk," zei Gan. "Tala zegt dat u ons te hulp bent gekomen. Ik dacht dat ze misschien uw gevangene was. We zagen gisteravond de flits en kwamen voor zonsopgang aan."
  
  "Ik begrijp het," antwoordde Nick. "Geen probleem. Leuk je te ontmoeten. Tala had het over jou."
  
  Gan keek tevreden. "Waar is je boot?"
  
  Nick wierp Tala een waarschuwende blik toe. "De Amerikaanse marine heeft ons hier afgezet. Aan de andere kant van het eiland."
  
  "Ik begrijp het. Onze boot ligt vlak aan de kust. Kun je opstaan?"
  
  Nick besloot dat zijn spel verbeterde. "Het gaat goed met me. Hoe gaat het in Fong?"
  
  "Niet goed. Niet slecht. We hebben onze eigen... problemen."
  
  "Tala heeft het ons verteld. Is er nog meer nieuws van de bandieten?"
  
  "Ja. Altijd hetzelfde. Meer geld, anders vermoorden ze... de gijzelaars."
  
  Nick was er zeker van dat hij "Tala" zou zeggen. Maar Tala was er! Ze liepen langs het strand. Gan zei: "Je gaat Adam Makhmur ontmoeten. Hij zal niet blij zijn je te zien."
  
  "Ik heb het gehoord. We kunnen krachtige hulp bieden. Ik weet zeker dat Tala je heeft verteld dat ik ook connecties heb met de overheid. Waarom verwelkomen hij en de andere slachtoffers dit niet?"
  
  "Ze geloven niet in overheidssteun. Ze geloven in de macht van geld en hun eigen plannen. Hun eigen... ik denk dat dat een lastig Engels woord is."
  
  "En ze werken zelfs niet met elkaar samen..."
  
  "Nee. Zo denken ze niet. Iedereen denkt dat als je betaalt, alles goed komt en je altijd meer geld kunt krijgen. Ken je het verhaal van de kip en de gouden eieren?"
  
  "Ja."
  
  "Dat klopt. Ze kunnen niet begrijpen hoe bandieten een gans kunnen doden die goud legt."
  
  "Maar jij denkt daar anders over..."
  
  Ze rondden een landtong met roze en witte zandstranden, en Nick zag een klein zeilbootje, een tweeposter met een half gehesen latijnzeil, dat zachtjes in de bries wiegde. De man probeerde het schip recht te zetten. Hij stopte toen hij hen zag. Gan zweeg een paar minuten. Uiteindelijk zei hij: "Sommigen van ons zijn jonger. Wij zien, lezen en denken anders."
  
  "Je Engels is uitstekend en je accent is meer Amerikaans dan Brits. Heb je in de Verenigde Staten gestudeerd?"
  
  "Berkeley," antwoordde Hahn kortaf.
  
  Er was weinig gelegenheid om prau te spreken. Het grote zeil maakte optimaal gebruik van de lichte wind en het kleine schip stak het stuk zee over met een snelheid van vier of vijf knopen, terwijl de Indonesiërs de zijsteunen eroverheen gooiden. Het waren gespierde, sterke mannen, één en al botten en pezen, en het waren uitstekende zeelieden. Zonder een woord te zeggen, verplaatsten ze hun gewicht om het beste zeiloppervlak te behouden.
  
  Op een heldere ochtend leek Fong Island drukker dan in de schemering. Ze liepen richting een grote pier, gebouwd op palen, zo'n tweehonderd meter van de kust. Aan het uiteinde bevond zich een complex van pakhuizen en loodsen, waar vrachtwagens van verschillende groottes stonden; ten oosten daarvan manoeuvreerde een kleine stoomlocomotief kleine wagons bij het station.
  
  Nick boog zich naar Gans oor. "Wat stuur je?"
  
  "Rijst, kapok, kokosproducten, koffie, rubber. Tin en bauxiet van andere eilanden. Meneer Machmur is erg wantrouwig."
  
  "Hoe gaat het met de zaken?"
  
  "De heer Makhmur heeft veel winkels. Een grote in Jakarta. We hebben altijd markten, behalve wanneer de wereldprijzen sterk dalen."
  
  Nick dacht dat Gan Bik ook op zijn hoede was. Ze meerden aan bij een drijvende steiger vlakbij een grote pier, naast een tweemastschoner waar een kraan zakken op pallets aan het laden was.
  
  Gan Bik leidde Tala en Nick over de kade en een geplaveid pad naar een groot, statig gebouw met luiken voor de ramen. Ze betraden een kantoor met een pittoreske inrichting waarin Europese en Aziatische motieven samensmolten. De gepolijste houten wanden waren versierd met kunstwerken die Nick buitengewoon vond, en twee gigantische ventilatoren draaiden boven hun hoofden, als een soort parodie op een hoge, stille airconditioner in de hoek. Een breed bureau van ijzerhout werd omringd door een moderne rekenmachine, een telefooncentrale en opnameapparatuur.
  
  De man aan tafel was groot - breed en kort - met doordringende bruine ogen. Hij was gekleed in een onberispelijk, op maat gemaakt wit katoenen pak. Op een bank van gepolijst teakhout zat een voornaam uitziende Chinees in een linnen pak over een lichtblauw poloshirt. Gun Bik zei: "Meneer Muchmur - dit is meneer Al Bard. Hij heeft Tala meegebracht." Nick schudde zijn hand en Gun trok hem naar de Chinees toe. "Dit is mijn vader, Ong Chang."
  
  Het waren aardige mensen, zonder bijbedoelingen. Nick merkte geen vijandigheid op, eerder zoiets van: "Fijn dat je gekomen bent, en het zal fijn zijn als je weer weggaat."
  
  Adam Makhmur zei: "Tala zal willen eten en rusten. Gan, wil je haar alsjeblieft in mijn auto naar huis brengen en dan terugkomen?"
  
  Tala wierp een blik op Nick - ik zei het toch - en volgde Gan naar buiten. Patriarch Machmurov gebaarde Nick te gaan zitten. "Bedankt dat u mijn onstuimige dochter hebt teruggebracht. Ik hoop dat er geen problemen met haar waren."
  
  "Het is helemaal geen probleem."
  
  "Hoe heeft ze contact met je opgenomen?"
  
  Nick zette alles op het spel. Hij vertelde hen wat Tala in Hawaï had gezegd en, zonder AXE bij naam te noemen, liet hij doorschemeren dat hij naast "importeur van volkskunst" ook een "agent" voor de Verenigde Staten was. Toen hij stopte
  
  Adam en Ong Chang wisselden blikken. Nick dacht dat ze knikten, maar hun blikken interpreteren was als raden welke kaart je in een goed potje five-card stud hebt.
  
  Adam zei: "Dat is gedeeltelijk waar. Een van mijn kinderen is... eh, vastgehouden totdat ik aan bepaalde eisen voldoe. Maar ik zou hem liever in de familie houden. We hopen... tot een oplossing te komen zonder hulp van buitenaf."
  
  "Ze zullen wit bloed verliezen," zei Nick botweg.
  
  "We beschikken over aanzienlijke middelen. En niemand is zo gek om de kip met de gouden eieren te slachten. We willen geen inmenging."
  
  "Geen inmenging, meneer Machmur. Hulp. Substantiële, krachtige hulp als de situatie dat vereist."
  
  "We weten dat uw agenten machtig zijn. Ik heb er de afgelopen jaren verschillende ontmoet. Meneer Hans Nordenboss is nu onderweg. Ik geloof dat hij uw assistent is. Zodra hij arriveert, hoop ik dat u beiden van mijn gastvrijheid geniet en een goede maaltijd nuttigt voordat u vertrekt."
  
  "U wordt een zeer intelligent man genoemd, meneer Makhmur. Zou een slimme generaal versterkingen afwijzen?"
  
  "Als ze een extra gevaar met zich meebrengen. Meneer Bard, ik heb meer dan tweeduizend goede mannen. En ik kan er nog veel meer krijgen, sneller als ik dat wil."
  
  "Weten ze waar het mysterieuze afval met de gevangenen is?"
  
  Makhmur fronste zijn wenkbrauwen. "Nee. Maar dat doen we te zijner tijd."
  
  "Heb je genoeg eigen vliegtuigen om te bekijken?"
  
  Ong Chang kuchte beleefd. "Meneer Bard, het is ingewikkelder dan u denkt. Ons land is even groot als uw continent, maar het bestaat uit meer dan drieduizend eilanden met een bijna onuitputtelijke voorraad havens en schuilplaatsen. Duizenden schepen komen en gaan. Allerlei soorten. Het is een waar piratenland. Kent u piratenverhalen? Ze zijn er nog steeds. En nu heel effectief, met oude zeilschepen en nieuwe, krachtige schepen die alle schepen, behalve de snelste, kunnen ontlopen."
  
  Nick knikte. "Ik heb gehoord dat smokkel nog steeds een belangrijke industrie is. De Filipijnen protesteren er zo nu en dan tegen. Maar neem nu Nordenboss. Hij is een autoriteit op dit gebied. Hij spreekt met veel belangrijke mensen en luistert. En als we wapens krijgen, kunnen we echte hulp inroepen. Moderne apparaten die zelfs jullie duizenden manschappen en talloze schepen niet aankunnen."
  
  "Dat weten we," antwoordde Adam Makhmur. "Maar hoe invloedrijk meneer Nordenboss ook mag zijn, dit is een andere en complexe samenleving. Ik heb Hans Nordenboss ontmoet. Ik respecteer zijn capaciteiten. Maar ik herhaal: laat ons alstublieft met rust."
  
  "Kunt u mij laten weten of er nieuwe eisen zijn?"
  
  De twee oudere mannen wisselden nog een paar snelle blikken. Nick besloot nooit meer bridge tegen hen te spelen. "Nee, dat gaat jullie niets aan," zei Makhmur.
  
  "Natuurlijk hebben we geen bevoegdheid om een onderzoek in uw land te verrichten, tenzij u of uw autoriteiten dat van ons wensen," gaf Nick zachtjes en zeer beleefd toe, alsof hij hun verzoek had geaccepteerd. "We willen graag helpen, maar als dat niet kan, dan kan dat niet. Aan de andere kant, als we toevallig iets vinden dat nuttig is voor uw politie, dan weet ik zeker dat u met ons zult samenwerken - met hen, bedoel ik."
  
  Adam Makhmur overhandigde Nick een doosje korte, stompe Nederlandse sigaren. Nick nam er een, net als Ong Chang. Ze ademden een tijdje in stilte. De sigaar was uitstekend. Uiteindelijk merkte Ong Chang met een uitdrukkingsloos gezicht op: "Je zult merken dat onze autoriteiten nogal verwarrend kunnen zijn - vanuit Westers perspectief."
  
  "Ik heb wel wat opmerkingen gehoord over hun methoden," gaf Nick toe.
  
  "In dit gebied is het leger veel belangrijker dan de politie."
  
  "Begrijpen."
  
  "Ze worden erg slecht betaald."
  
  "Dus ze pikken hier en daar wat op."
  
  "Zoals ongecontroleerde legers altijd al hebben gedaan," beaamde Ong Chiang beleefd. "Het is een van die dingen die uw Washington, Jefferson en Paine zo goed wisten en die ze voor uw land verdedigden."
  
  Nick wierp een snelle blik op het gezicht van de Chinees om te zien of hij in de maling werd genomen. Hij kon net zo goed de temperatuur aflezen van een papieren kalender. "Het moet lastig zijn om zaken te doen."
  
  "Maar niet onmogelijk," legde Machmur uit. "Zakendoen is hier net als politiek; het wordt de kunst om dingen mogelijk te maken. Alleen dwazen willen de handel stopzetten terwijl ze er zelf nog van profiteren."
  
  "U kunt dus wel met de autoriteiten omgaan. Maar hoe gaat u omgaan met afpersers en ontvoerders als ze brutaler worden?"
  
  "We zullen de weg vrijmaken wanneer het juiste moment daar is. In de tussentijd blijven we voorzichtig. De meeste Indonesische jongeren uit vooraanstaande families staan momenteel onder bewaking of studeren in het buitenland."
  
  "Wat ga je met Tala doen?"
  
  "We moeten dit bespreken. Misschien moet ze in Canada gaan studeren..."
  
  Nick dacht dat hij "ook" zou zeggen, wat hem een excuus zou geven om naar Akim te vragen. In plaats daarvan zei Adam snel:
  
  "Meneer Nordenboss komt over ongeveer twee uur. U kunt zich het beste voorbereiden op een bad en wat eten, en ik weet zeker dat we u in de winkel van de nodige kleding kunnen voorzien." Hij stond op. "En ik zal u een kleine rondleiding over ons landgoed geven."
  
  Zijn baasjes brachten Nick naar de parkeerplaats, waar een jonge man in een ingestopte sarong nonchalant een Land Rover in de buitenlucht aan het drogen was. Hij droeg een hibiscusbloem achter zijn oor, maar hij reed voorzichtig en efficiënt.
  
  Ze passeerden een flink dorp op ongeveer anderhalve kilometer van de haven, vol met mensen en kinderen, waarvan de architectuur duidelijk Nederlandse invloed vertoonde. De bewoners waren kleurrijk gekleed, druk in de weer en vrolijk, en het terrein was zeer schoon en netjes. "Jullie dorp ziet er welvarend uit," merkte Nick beleefd op.
  
  "Vergeleken met steden, arme landbouwgebieden of overbevolkte regio's doen we het best goed," antwoordde Adam. "Of het is misschien een kwestie van hoeveel iemand nodig heeft. We verbouwen zoveel rijst dat we het exporteren, en we hebben genoeg vee. In tegenstelling tot wat u misschien hebt gehoord, zijn onze mensen hardwerkend als ze iets nuttigs te doen hebben. Als we een tijdje politieke stabiliteit kunnen bereiken en meer inspanningen kunnen leveren voor onze bevolkingsbeheersingsprogramma's, geloof ik dat we onze problemen kunnen oplossen. Indonesië is een van de rijkste, maar tegelijkertijd meest onderontwikkelde regio's ter wereld."
  
  Ong kwam tussenbeide: "We waren onze eigen grootste vijanden. Maar we leren ervan. Zodra we beginnen samen te werken, zullen onze problemen verdwijnen."
  
  'Het is net fluiten in het donker,' dacht Nick. Ontvoerders in de bosjes, een leger voor de deur, een revolutie op handen en de helft van de inheemse bevolking die de andere helft probeert te vermoorden omdat ze een bepaald bijgeloof niet accepteren - hun problemen waren nog lang niet voorbij.
  
  Ze bereikten een ander dorp met een groot commercieel gebouw in het centrum, dat uitkeek over een ruim, grasrijk plein in de schaduw van reusachtige bomen. Een klein bruin beekje stroomde door het parklandschap, de oevers stonden in vuur en vlam met levendige bloemen: poinsettia's, hibiscus, azalea's, vuurranken en mimosa's. De weg liep dwars door de kleine nederzetting en aan weerszijden van het pad sierden ingewikkelde patronen van bamboe en rieten huizen de weg.
  
  Het bord boven de winkel vermeldde simpelweg "MACHMUR". De winkel was verrassend goed gesorteerd en Nick kreeg al snel een nieuwe katoenen broek en overhemd, schoenen met rubberen zolen en een modieuze strohoed. Adam spoorde hem aan om meer te kopen, maar Nick weigerde, met de uitleg dat zijn bagage nog in Jakarta was. Adam wuifde Nicks aanbod om te betalen weg en ze stapten de brede veranda op, net toen er twee legertrucks aankwamen.
  
  De officier die de trappen opklom was stevig gebouwd, rechtopstaand en bruin als een doornstruik. Je kon zijn karakter afleiden uit de manier waarop verschillende inboorlingen die in de schaduw zaten zich terugtrokken. Ze leken niet bang, alleen voorzichtig - zoals je je zou terugtrekken voor een ziekteverwekker of een bijtende hond. Hij begroette Adam en Ong in het Indonesisch-Maleis.
  
  Adam zei in het Engels: "Dit is meneer Al-Bard, kolonel Sudirmat, de Amerikaanse koper." Nick nam aan dat "koper" meer status gaf dan "importeur". De handdruk van kolonel Sudirmat was zacht, in tegenstelling tot zijn stoere voorkomen.
  
  De soldaat zei: "Welkom. Ik wist niet dat je er al was..."
  
  "Hij is met een privéhelikopter aangekomen," zei Adam snel. "Nordenboss is al onderweg."
  
  Kwetsbare, donkere ogen bestudeerden Nick aandachtig. De kolonel moest opkijken, en Nick dacht dat hij dat vreselijk vond. "Bent u de partner van meneer Nordenboss?"
  
  "In zekere zin wel. Hij gaat me helpen met reizen en de goederen bekijken. Je zou kunnen zeggen dat we oude vrienden zijn."
  
  "Je paspoort..." Sudirmat stak zijn hand uit. Nick zag Adam bezorgd fronsen.
  
  "In mijn bagage," zei Nick met een glimlach. "Moet ik het naar het hoofdkantoor brengen? Er is me niets verteld..."
  
  "Dat is niet nodig," zei Sudirmat. "Ik zal hem eerst nog even bekijken voordat ik wegga."
  
  "Het spijt me heel erg dat ik de regels niet kende," zei Nick.
  
  "Geen regels. Alleen mijn wens."
  
  Ze stapten weer in de Land Rover en reden de weg af, gevolgd door het gebrul van vrachtwagens. Adam zei zachtjes: "We hebben de wedstrijd verloren. Je hebt geen paspoort."
  
  "Ik doe het zodra Hans Nordenboss arriveert. Een perfect geldig paspoort met visum, inreisstempels en alles wat verder nodig is. Kunnen we Sudirmat tot die tijd vasthouden?"
  
  Adam zuchtte. "Hij wil geld. Ik kan hem nu betalen of later. Het duurt een uur. Bing-stop de auto." Adam stapte uit de auto en riep naar de vrachtwagenchauffeur die achter hen was gestopt: "Leo, laten we teruggaan naar mijn kantoor om onze zaken af te handelen, en dan kunnen we ons bij de anderen in het huis voegen."
  
  'Waarom niet?' antwoordde Sudirmat. 'Stap in.'
  
  Nick en Ong reden weg in de Land Rover. Ong spuugde over zijn zij. "Een bloedzuiger. En hij heeft honderd monden."
  
  Ze wandelden rond een kleine berg met terrassen en
  
  met gewassen op de velden. Nick keek Ong aan en wees naar de chauffeur. "Kunnen we even praten?"
  
  "Bing heeft gelijk."
  
  "Kunt u mij meer informatie geven over de bandieten of ontvoerders? Ik heb begrepen dat ze mogelijk banden hebben met China."
  
  Ong Tiang knikte somber. "Iedereen in Indonesië heeft banden met de Chinezen, meneer Bard. Ik kan zien dat u een belezen man bent. U weet wellicht al dat wij, drie miljoen Chinezen, de economie van 106 miljoen Indonesiërs domineren. Het gemiddelde inkomen van een Indonesiër is slechts vijf procent van dat van een Chinees-Indonesiër. U noemt ons kapitalisten. De Indonesiërs vallen ons aan en noemen ons communisten. Is dat geen vreemd beeld?"
  
  "Inderdaad. U zegt dat u niet samenwerkt en ook niet zult samenwerken met bandieten als ze banden hebben met China."
  
  "De situatie spreekt voor zich," antwoordde Ong bedroefd. "We zitten klem tussen de golven en de rotsen. Mijn eigen zoon wordt bedreigd. Hij gaat niet meer naar Jakarta zonder vier of vijf bewakers."
  
  "Gun Bik?"
  
  'Ja. Hoewel ik nog andere zonen op school in Engeland heb.' Ong veegde zijn gezicht af met een zakdoek. 'We weten niets van China. We wonen hier al vier generaties, sommigen van ons zelfs veel langer. De Nederlanders hebben ons in 1740 wreed vervolgd. We beschouwen onszelf als Indonesiërs... maar als hun bloed kookt, kunnen ze zomaar stenen naar een Chinees op straat gooien.'
  
  Nick merkte dat Ong Tiang de kans aangreep om zijn zorgen met de Amerikanen te bespreken. Waarom leek het er tot voor kort op dat de Chinezen en Amerikanen altijd zo goed met elkaar overweg konden? Nick zei zachtjes: "Ik ken nog een ander ras dat zinloze haat heeft ervaren. Mensen zijn jonge dieren. Meestal handelen ze op basis van emotie in plaats van rede, vooral in een menigte. Dit is jullie kans om iets te doen. Help ons. Verzamel informatie of zoek uit hoe ik bij de bandieten en hun zeilschip kan komen."
  
  Ongs plechtige uitdrukking werd minder raadselachtig. Hij keek verdrietig en bezorgd. "Ik kan het niet. Je begrijpt ons niet zo goed als je denkt. Wij lossen onze eigen problemen op."
  
  "Je bedoelt ze negeren. De prijs betalen. Hopen op het beste. Dat werkt niet. Je stelt jezelf alleen maar bloot aan nieuwe eisen. Of de menselijke dieren waar ik het over had, zijn bijeengebracht door een machtsbeluste despoot, crimineel of politicus, en dan heb je een serieus probleem. Tijd om te vechten. Ga de uitdaging aan. Val aan."
  
  Ong schudde lichtjes zijn hoofd en wilde verder niets zeggen. Ze reden naar een groot, U-vormig huis aan de weg. Het ging op in het tropische landschap, alsof het er altijd tussen was gegroeid, tussen de weelderige bomen en bloemen. Het had grote houten schuren, brede veranda's met glas en, naar schatting, zo'n dertig kamers.
  
  Ong wisselde een paar woorden met een aantrekkelijke jonge vrouw in een witte sarong en zei toen tegen Nick: "Zij zal u naar uw kamer brengen, meneer Bard. Ze spreekt gebrekkig Engels, maar goed Maleis en Nederlands, als u die talen kent. In de grote zaal - u kunt haar niet missen."
  
  Nick volgde de witte sarong en bewonderde de golvingen ervan. Zijn kamer was ruim, met een moderne, twintig jaar oude Britse badkamer met een metalen handdoekrek zo groot als een kleine deken. Hij douchte, schoor zich en poetste zijn tanden met de spullen die netjes in het medicijnkastje stonden, en voelde zich beter. Hij kleedde Wilhelmina uit en maakte hem schoon, terwijl hij zijn veiligheidsgordels vastmaakte. Het grote pistool moest perfect over zijn schouder worden gedragen om het in zijn sweatshirt te verbergen.
  
  Hij ging op het grote bed liggen en bewonderde het gebeeldhouwde houten frame waaraan een volumineus klamboe hing. De kussens waren stevig en zo lang als de opgevulde zakken van de kazerne; hij herinnerde zich dat ze 'Hollandse vrouwenkussens' werden genoemd. Hij zette zich schrap en nam een volledig ontspannen houding aan, zijn armen langs zijn zij, handpalmen naar beneden, elke spier ontspannen en vol met vers bloed en energie, terwijl hij mentaal elk afzonderlijk deel van zijn krachtige lichaam opdroeg zich uit te strekken en te regenereren. Dit was de yogaroutine die hij in India had geleerd, waardevol voor snel herstel, voor het opbouwen van kracht tijdens perioden van fysieke of mentale inspanning, voor het langdurig inhouden van de ademhaling en voor het stimuleren van helder denken. Hij vond sommige aspecten van yoga onzin, andere van onschatbare waarde, wat niet verwonderlijk was - hij was tot dezelfde conclusies gekomen na het bestuderen van Zen, Christian Science en hypnose.
  
  Hij dacht even aan zijn appartement in Washington, zijn kleine jachtlodge in de Catskills en aan David Hawk. Hij vond die beelden prettig. Toen de deur van zijn kamer heel zachtjes openging, voelde hij zich verfrist en vol zelfvertrouwen.
  
  Nick lag in zijn korte broek, met een Luger en een mes onder zijn nieuwe, netjes opgevouwen broek, die naast hem lag. Hij legde zwijgend zijn hand op het pistool en kantelde zijn hoofd om de deur te zien. Gun Bick kwam binnen. Zijn handen waren leeg. Hij liep geruisloos naar het bed.
  
  .
  
  De jonge Chinees bleef op zo'n drie meter afstand staan, een slanke gestalte in het schemerige licht van de grote, stille kamer. "Meneer Bard..."
  
  "Ja," antwoordde Nick meteen.
  
  "Meneer Nordenboss is er over twintig minuten. Ik dacht dat u dat wilde weten."
  
  "Hoe weet je dat?"
  
  "Een vriend van mij aan de westkust heeft een radio. Hij zag het vliegtuig en vertelde me de verwachte aankomsttijd."
  
  "En je hebt gehoord dat kolonel Sudirmat mijn paspoort wilde zien, en dat meneer Machmur of je vader je heeft gevraagd om Nordenboss in de gaten te houden en me advies te geven. Ik kan niet veel zeggen over je moraal hier, maar je communicatie is verdomd goed."
  
  Nick zwaaide zijn benen over de rand van het bed en stond op. Hij wist dat Gun Bik hem bestudeerde, de littekens overpeinsde, zijn verfijnde lichaamsbouw opmerkte en de kracht van het gespierde lichaam van de blanke man bewonderde. Gun Bik haalde zijn schouders op. "Oudere mannen zijn conservatief, en misschien hebben ze gelijk. Maar er zijn er onder ons die er heel anders over denken."
  
  "Omdat je het verhaal hebt bestudeerd van de oude man die de berg verplaatste?"
  
  "Nee. Omdat we de wereld met open ogen bekijken. Als Sukarno goede mensen om zich heen had gehad die hem konden helpen, zou alles beter zijn geweest. De Nederlanders wilden niet dat we te slim zouden worden. We moeten het zelf zien te redden."
  
  Nick grinnikte. "Je hebt je eigen inlichtingensysteem, jongeman. Adam Makhmur vertelde je over Sudirmat en het paspoort. Bing vertelde je over mijn gesprek met je vader. En die kerel van de kust kondigde Nordenboss aan. En hoe zat het met de strijd met de troepen? Hadden ze een militie, een zelfverdedigingseenheid of een ondergrondse organisatie opgericht?"
  
  "Moet ik je vertellen wat er is?"
  
  "Misschien nog niet. Vertrouw niemand ouder dan dertig."
  
  Gan Bik was even in de war. "Waarom? Dat zeggen Amerikaanse studenten toch ook?"
  
  "Sommigen van hen." Nick kleedde zich snel aan en loog beleefd: "Maar maak je geen zorgen om mij."
  
  "Waarom?"
  
  "Ik ben negenentwintig."
  
  Gun Bik keek uitdrukkingsloos toe hoe Nick Wilhelmina en Hugo in orde bracht. Het wapen verbergen was onmogelijk, maar Nick had de indruk dat hij Gun Bik lang genoeg kon overtuigen om zijn geheimen prijs te geven. "Kan ik Nordenboss naar je toe brengen?" vroeg Gun Bik.
  
  "Ga je hem ontmoeten?"
  
  "Ik kan het."
  
  "Vraag hem om mijn bagage in mijn kamer te zetten en me mijn paspoort zo snel mogelijk terug te geven."
  
  'Dat is goed,' antwoordde de jonge Chinees en vertrok. Nick gaf hem de tijd om door de lange gang te lopen en stapte toen een donkere, koele corridor in. Deze vleugel had aan beide kanten deuren, deuren met houten lamellen voor maximale ventilatie. Nick koos een deur bijna recht tegenover de gang. Netjes gerangschikte spullen gaven aan dat de kamer bezet was. Hij sloot de deur snel en probeerde een andere. De derde kamer die hij onderzocht was duidelijk een ongebruikte logeerkamer. Hij ging naar binnen, zette een stoel neer zodat hij door de deuropeningen kon kijken en wachtte.
  
  De eerste die op de deur klopte was een jonge man met een bloem achter zijn oor - de bestuurder van een Land Rover Bing. Nick wachtte tot de slanke jongeman de gang uitliep, benaderde hem toen stilletjes van achteren en zei: "Zoekt u mij?"
  
  De jongen schrok, draaide zich om en keek verward, stopte toen het briefje in Nicks hand en haastte zich weg, ook al riep Nick: "Hé, wacht eens..."
  
  Op het briefje stond: "Pas op voor Sudirmat." Tot vanavond. T.
  
  Nick keerde terug naar zijn post buiten de deur, stak een sigaret op, nam een stuk of zes trekjes en brandde het bericht met een lucifer weg. Het was het handschrift van het meisje en een "T". Dat moest Tala zijn. Ze wist niet dat hij mensen zoals Sudirmat binnen vijf seconden na de eerste ontmoeting beoordeelde, en vervolgens, indien mogelijk, niets tegen hen zei en hen liet weglopen.
  
  Het was alsof ik naar een boeiend toneelstuk keek. Het aantrekkelijke meisje dat hem de kamer had binnengeleid, kwam zachtjes dichterbij, klopte op de deur en glipte naar binnen. Ze droeg de was. Misschien was het nodig, of misschien was het een excuus. Een minuut later vertrok ze en was ze verdwenen.
  
  Vervolgens was Ong Chang aan de beurt. Nick liet hem aankloppen en binnenkomen. Hij had voorlopig niets te bespreken met de bejaarde Chinees. Ong bleef weigeren mee te werken, totdat de omstandigheden bevestigden dat het beter was zijn gedrag te veranderen. Het enige wat hij van de wijze oude Chang zou respecteren, waren voorbeeld en daad.
  
  Toen verscheen kolonel Sudirmat, die eruitzag als een dief, heen en weer lopend over de mat, constant op zijn hoede als een man die weet dat hij zijn vijanden achter zich heeft gelaten en dat ze hem ooit zullen inhalen. Hij klopte. Hij klopte.
  
  Nick, die in het donker zat en een van de jaloezieën een klein stukje openhield, grijnsde. Zijn vuist, vol kracht, stond klaar om open te gaan, met de palm omhoog. Hij wilde Nick graag om zijn paspoort vragen, en hij wilde dat het liefst in het geheim doen als hij er een paar roepies mee kon verdienen.
  
  Sudirmat vertrok met een ontevreden uitdrukking. Verschillende mensen liepen voorbij, wasten zich, rustten uit en kleedden zich aan voor het avondeten, sommigen in wit linnen, anderen in een mengeling van Europese en Indonesische mode. Ze zagen er allemaal fris, kleurrijk en comfortabel uit. Adam Makhmur liep voorbij met een voornaam uitziende Indonesiër, en Ong Tiang liep voorbij met twee Chinese mannen van ongeveer zijn leeftijd - ze zagen er goed doorvoed, voorzichtig en welvarend uit.
  
  Eindelijk arriveerde Hans Nordenboss met een kledingtas, vergezeld door een bediende die zijn spullen droeg. Nick stak de gang over en opende zijn kamerdeur voordat Hans met zijn knokkels tegen het paneel kon slaan.
  
  Hans volgde hem de kamer in, bedankte de jongeman, die snel weer vertrok, en zei: "Hallo Nick. Die ik vanaf nu Al zal noemen. Waar ben je dan vandaan gevallen?"
  
  Ze schudden elkaar de hand en wisselden glimlachen uit. Nick had al eerder met Nordenboss samengewerkt. Hij was een kleine, ietwat warrige man met kortgeknipt haar en een vrolijk, rond gezicht. Hij was het type man dat je kon misleiden - zijn lichaam bestond uit spieren en pezen, niet uit vet, en zijn vrolijke, maanvormige gezicht verborg een scherp intellect en een kennis van Zuidoost-Azië die slechts een handjevol Britten en Nederlanders die jarenlang in de regio hadden gewoond, konden evenaren.
  
  Nick zei: "Ik ben aan kolonel Sudirmat ontsnapt. Hij wil mijn paspoort zien. Hij is naar me op zoek gekomen."
  
  "Gun Bik gaf me een tip." Nordenboss haalde een leren etui uit zijn borstzak en gaf het aan Nick. "Hier is uw paspoort, meneer Bard. Het is in orde. U bent vier dagen geleden in Jakarta aangekomen en bent tot gisteren bij mij gebleven. Ik heb kleding en dergelijke voor u meegenomen." Hij gebaarde naar de koffers. "Ik heb nog meer van uw spullen in Jakarta. Waaronder een paar vertrouwelijke items."
  
  "Van Stuart?"
  
  "Ja. Hij wil altijd dat we zijn kleine uitvindingen uitproberen."
  
  Nick verlaagde zijn stem totdat die tussen hen beiden te horen was. "Kind Akim bleek Tala Machmur te zijn. Adam en Ong hebben onze hulp niet nodig. Is er al iets bekend over Judas, Müller of die rotzooi?"
  
  "Slechts een klein draadje." Hans sprak net zo zachtjes. "Ik heb een aanknopingspunt in Jakarta dat je ergens naartoe zal leiden. De druk op deze rijke families neemt toe, maar ze betalen de situatie af en houden het geheim voor zichzelf."
  
  "Keert de Chinese invloed terug in de politiek?"
  
  "En hoe dan? Pas de laatste paar maanden. Ze hebben geld te besteden, en Judas' invloed oefent politieke druk op hen uit, denk ik. Het is vreemd. Neem bijvoorbeeld Adam Makhmour, een multimiljonair, die geld uitdeelt aan mensen die hem en iedereen zoals hij willen ruïneren. En hij wordt bijna gedwongen te glimlachen als hij betaalt."
  
  "Maar wat als ze Tala niet hebben...?"
  
  "Wie weet welke andere familieleden ze nog hebben? Akim? Of een ander kind van hem?"
  
  "Hoeveel gijzelaars heeft hij?"
  
  "Je gok is net zo goed als de mijne. De meeste van deze magnaten zijn moslim of doen alsof. Ze hebben meerdere vrouwen en kinderen. Het is moeilijk te verifiëren. Als je het hem vraagt, zal hij een redelijk antwoord geven - bijvoorbeeld vier. Maar uiteindelijk kom je erachter dat het er in werkelijkheid dichter bij twaalf liggen."
  
  Nick grinnikte. "Die charmante lokale gebruiken." Hij haalde een wit linnen pak uit zijn tas en trok het snel aan. "Deze Tala is een schatje. Heeft hij iets soortgelijks?"
  
  "Als Adam je uitnodigt voor een groot feest waar ze varken roosteren en de serempi en golek dansen, zul je ontelbaar veel schattige poppen zien. Ik was hier ongeveer een jaar geleden bij zo'n feest. Er waren duizend mensen aanwezig. Het feest duurde vier dagen."
  
  "Zorg dat ik een uitnodiging krijg."
  
  "Ik denk dat je er binnenkort wel eentje krijgt voor je hulp aan Tala. Ze betalen hun schulden snel af en bieden goede service aan hun gastheren. We komen naar het feest als het plaatsvindt. Ik vlieg vanavond al. Het is te laat. We vertrekken morgenochtend vroeg."
  
  Hans leidde Nick naar de enorme hoofdzaal. Er was een bar in de hoek, een waterval, verfrissende lucht, een dansvloer en een vierkoppige band die uitstekende Franse jazz speelde. Nick trof er een paar dozijn mannen en vrouwen aan die eindeloos aan het kletsen waren en genoten van een heerlijk rijsttafeldiner - een rijsttafel met lamsvleescurry en kip, gegarneerd met een hardgekookt ei, plakjes komkommer, bananen, pinda's, een pittige chutney en allerlei soorten fruit en groenten waarvan hij de namen niet kon benoemen. Er was goed Indonesisch bier, uitstekend Deens bier en goede whisky. Nadat de bedienden waren vertrokken, dansten verschillende stellen, waaronder Tala en Gan Bik. Kolonel Sudirmat dronk zich een slag in de rondte en negeerde Nick.
  
  Om elf uur zesenveertig liepen Nick en Hans terug door de gang en waren het erover eens dat ze te veel hadden gegeten, een geweldige avond hadden gehad en niets hadden geleerd.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick pakte zijn bagage uit en trok zijn kleren aan.
  
  Hij maakte een paar aantekeningen in zijn kleine groene notitieboekje in zijn persoonlijke code - een steno zo geheim dat hij ooit tegen Hawk zei: "Niemand kan het stelen en er iets uit opmaken. Vaak begrijp ik zelf niet wat ik heb geschreven."
  
  Om twaalf uur twintig werd er op de deur geklopt en hij liet kolonel Sudirmat binnen, rood van de alcohol die hij had gedronken, maar nog steeds ademhalend, samen met de dampen van de drank, een aura van harde macht in een klein lichaam. De kolonel glimlachte mechanisch met zijn dunne, donkere lippen. "Ik wilde u niet storen tijdens het diner. Mag ik uw paspoort zien, meneer Bard?"
  
  Nick overhandigde hem de brochure. Sudirmat bekeek hem aandachtig, vergeleek "meneer Bard" met de foto en bestudeerde de visumpagina's. "Dit visum is nog maar net afgegeven, meneer Bard. U bent nog niet zo lang actief in de importbranche."
  
  "Mijn oude paspoort is verlopen."
  
  "O. Hoe lang bent u al bevriend met meneer Nordenboss?"
  
  "Ja."
  
  "Ik weet van zijn... connecties. Heb jij die ook?"
  
  "Ik heb veel contacten."
  
  "Ah, dat is interessant. Laat me weten of ik kan helpen."
  
  Nick klemde zijn tanden op elkaar. Sudirmat staarde naar de zilveren koelkast die Nick op de tafel in zijn kamer had gevonden, samen met een fruitschaal, een thermoskan thee, een bord met koekjes en kleine broodjes, en een doos fijne sigaren. Nick wenkte naar de tafel. "Wilt u nog een slaapmutsje?"
  
  Sudirmat dronk twee flesjes bier, at het grootste deel van de broodjes en koekjes op, stopte een sigaar in zijn zak en stak er een andere op. Nick ontweek beleefd zijn vragen. Toen de kolonel eindelijk opstond, haastte Nick zich naar de deur. Sudirmat bleef even staan bij de deur. "Meneer Bard, we moeten nog eens praten als u erop staat een pistool in mijn buurt te dragen."
  
  "Een pistool?" Nick keek naar zijn dunne gewaad.
  
  "Die je vanmiddag onder je shirt had. Ik moet alle regels in mijn gebied handhaven, weet je..."
  
  Nick deed de deur dicht. Dat was duidelijk. Hij mocht zijn pistool dragen, maar kolonel Sudirmat zou een persoonlijke vergunning moeten betalen. Nick vroeg zich af of de troepen van de kolonel hun loon ooit te zien kregen. De Indonesische soldaat verdiende ongeveer twee dollar per maand. Hij verdiende de kost met hetzelfde werk dat zijn officieren op grote schaal deden: afpersen en steekpenningen aannemen, goederen en geld afpersen van burgers, wat grotendeels verantwoordelijk was voor de vervolging van de Chinezen.
  
  Nicks briefingdocumenten over het gebied bevatten interessante informatie. Hij herinnerde zich een advies: "...als hij connecties heeft met de lokale soldaten, onderhandel dan over geld. De meesten verhuren hun wapens aan jou of aan de criminelen voor zestien dollar per dag, zonder vragen te stellen." Hij grinnikte. Misschien zou hij Wilhelmina verbergen en de wapens van de kolonel huren. Hij deed alle lichten uit, behalve de lamp met laag wattage, en ging op het grote bed liggen.
  
  Het dunne, schelle gekraak van het deurscharnier maakte hem op een gegeven moment wakker. Hij trainde zichzelf om ernaar te luisteren en dwong zijn zintuigen het geluid te volgen. Hij keek toe hoe het paneel openging, roerloos op de hoge matras.
  
  Tala Machmur glipte de kamer binnen en sloot de deur zachtjes achter zich. "Al..." klonk er een zacht gefluister.
  
  "Ik ben hier."
  
  Omdat het een warme nacht was, ging hij in bed liggen, slechts gekleed in een katoenen boxershort. Deze was met Nordenboss' bagage meegekomen en paste hem perfect. Het moest wel een uitstekende boxershort zijn - gemaakt van het fijnste gepolijste katoen dat er te krijgen was, met een verborgen zakje in het kruis voor Pierre, een van de dodelijke gaspatronen die AXE's N3 - Nick Carter, alias Al Bard - mocht gebruiken.
  
  Hij overwoog zijn gewaad te pakken, maar besloot het niet te doen. Hij en Tala hadden samen al genoeg meegemaakt, genoeg van elkaar gezien, om sommige formaliteiten overbodig te maken.
  
  Met korte pasjes doorkruiste ze de kamer, de glimlach op haar kleine rode lippen zo vrolijk als die van een jong meisje dat de man ontmoet die ze bewonderd en over gedroomd had, of de man op wie ze al verliefd was. Ze droeg een lichtgele sarong met bloemenpatronen in zachtroze en groen. Het glanzende zwarte haar dat ze tijdens het diner had geverfd - tot Nicks aangename verrassing - viel nu in een waterval over haar gladde kastanjebruine schouders.
  
  In de zachte amberkleurige gloed zag ze eruit als de droom van elke man: prachtig gevormd, met vloeiende, gespierde bewegingen die een gratie uitstraalden, voortkomend uit de enorme kracht in haar waanzinnig ronde ledematen.
  
  Nick glimlachte en liet zich op het bed vallen. Hij fluisterde: "Hallo. Wat fijn je te zien, Tala. Je ziet er prachtig uit."
  
  Ze aarzelde even, droeg toen de poef naar het bed en ging zitten, waarbij ze haar donkere hoofd op zijn schouder liet rusten. 'Vind je mijn familie aardig?'
  
  "Zeker weten. En Gan Bik is een aardige kerel. Hij heeft zijn verstand goed bij de hand."
  
  Ze haalde lichtjes haar schouders op en knipoogde op een onverschillige manier, zoals meisjes dat doen om een man - vooral een oudere - te laten weten dat de andere, jongere man prima is, maar dat we geen tijd moeten verspillen door over hem te praten. "Wat ga je nu doen, Al? Ik weet dat mijn vader en Ong Chang jouw hulp hebben afgewezen."
  
  "Ik ga morgenochtend met Hans naar Jakarta."
  
  "Je vindt er geen rommel of een Müller."
  
  Hij vroeg meteen: "Hoe bent u over Müller te weten gekomen?"
  
  Ze bloosde en keek naar haar lange, slanke vingers. "Hij moet wel een van de bendeleden zijn die ons beroven."
  
  "En hij ontvoert mensen zoals jij om ze af te persen?"
  
  "Ja."
  
  'Alsjeblieft, Tala.' Hij strekte zijn hand uit en pakte een van de tere handen vast, zo licht als een vogeltje. 'Houd geen informatie achter. Help me, zodat ik jou kan helpen. Is er nog een man bij Müller, bekend als Judas of Bormann? Een zwaar gehandicapte man met een accent zoals dat van Müller.'
  
  Ze knikte opnieuw, waarmee ze meer prijsgaf dan ze dacht. "Ik denk het wel. Nee, ik weet het zeker." Ze probeerde eerlijk te zijn, maar Nick vroeg zich af: hoe kon ze Judas' accent kennen?
  
  "Vertel me welke andere families ze in hun handen houden."
  
  "Ik weet het niet zeker van veel. Niemand praat erover. Maar ik weet wel zeker dat de Loponousias zonen hebben, Chen Xin Liang en Song Yulin. En een dochter, M.A. King."
  
  "Zijn de laatste drie Chinezen?"
  
  "Indonesische Chinezen. Ze wonen in de islamitische regio Noord-Sumatra. Ze worden praktisch belegerd."
  
  "Bedoel je dat ze elk moment gedood kunnen worden?"
  
  "Niet helemaal. Het zou best goed kunnen gaan zolang M.A. het leger blijft betalen."
  
  Zal zijn geld toereikend zijn totdat de situatie verandert?
  
  "Hij is erg rijk."
  
  'Dus Adam betaalt kolonel Sudirmat?'
  
  "Ja, behalve dat de omstandigheden op Sumatra nog erger zijn."
  
  'Is er nog iets dat je me wilt vertellen?' vroeg hij zachtjes, benieuwd of ze hem zou vertellen hoe ze over Judas wist en waarom ze vrij was, terwijl ze volgens de informatie die ze had gegeven gevangene op de jonk had moeten zijn.
  
  Ze schudde langzaam haar prachtige hoofd, haar lange wimpers zakten naar beneden. Ze had nu beide handen op zijn rechterarm en ze wist veel van huidcontact, dacht Nick toen haar gladde, delicate nagels over zijn huid gleden als de fladderende vleugels van een vlinder. Ze klopten aangenaam op de binnenkant van zijn pols en volgden de aderen van zijn blote arm terwijl ze deed alsof ze zijn hand onderzocht. Hij voelde zich als een belangrijke klant in de salon van een bijzonder knappe manicure. Ze draaide zijn hand om en streelde lichtjes de fijne lijntjes aan de basis van zijn vingers, en volgde ze vervolgens naar zijn handpalm, waarbij ze elk lijntje nauwkeurig omlijnde. Nee, dacht hij, ik was bij de mooiste zigeuner-waarzegster die iemand ooit had gezien - hoe heetten ze ook alweer in het Oosten? Haar wijsvinger gleed van zijn duim naar zijn pink, en vervolgens weer naar beneden naar zijn pols, en een plotselinge, tintelende rilling schoot heerlijk van zijn onderrug naar de haren in zijn nek.
  
  'In Jakarta,' fluisterde ze zachtjes en sussend, 'kun je misschien iets leren van Mata Nasut. Ze is beroemd. Je zult haar vast wel ontmoeten. Ze is heel mooi... veel mooier dan ik ooit zal zijn. Je zult me voor haar vergeten.' Het kleine, zwartgekuifde hoofdje boog zich naar voren en hij voelde haar zachte, warme lippen tegen zijn handpalm. Het puntje van haar tongetje begon te draaien in het midden, waar haar vingers aan al zijn zenuwen trokken.
  
  De trilling veranderde in wisselstroom. Het tintelde extatisch tussen zijn schedel en zijn vingertoppen. Hij zei: "Mijn liefste, jij bent een meisje dat ik nooit zal vergeten. De moed die je toonde in die kleine onderzeeër, de manier waarop je je hoofd omhoog hield, de klap die je die krokodil gaf toen je zag dat ik in gevaar was - dat zal ik nooit vergeten." Hij hief zijn vrije hand op en streelde het haar van het kleine hoofdje, dat nog steeds in zijn handpalm tegen zijn buik gekruld lag. Het voelde aan als verwarmde zijde.
  
  Haar mond verliet zijn hand, de poef bleef haken aan de gladde houten vloer en haar donkere ogen waren slechts centimeters van de zijne verwijderd. Ze glansden als twee gepolijste stenen in een tempelbeeld, maar omlijst door een donkere warmte die straalde van leven. 'Vind je me echt leuk?'
  
  'Ik denk dat je uniek bent. Je bent geweldig.' 'Echt waar,' dacht Nick, 'en hoe ver zal ik gaan?' De zachte vlagen van haar zoete adem volgden zijn eigen versnelde ritme, veroorzaakt door de stroom die ze door zijn ruggengraat stuurde, die nu aanvoelde als een gloeiendhete draad in zijn vlees.
  
  "Wilt u ons helpen? En mij?"
  
  "Ik zal alles doen wat ik kan."
  
  "En zul je naar me terugkomen? Zelfs als Mata Nasut zo mooi is als ik zeg?"
  
  'Ik beloof het.' Zijn hand, die nu vrij was, gleed als een camee achter haar blote bruine schouders omhoog en stopte boven haar sarong. Het was alsof hij weer een elektrisch circuit sloot.
  
  Haar kleine, roze lippen raakten hem precies aan, waarna hun volle, bijna mollige rondingen zich verzachtten tot een kwijlende glimlach die hem deed denken aan hoe ze eruit had gezien in de jungle nadat Mabel haar kleren had uitgetrokken. Ze liet haar hoofd op zijn blote borst zakken en zuchtte. Ze droeg een heerlijke last en verspreidde een warme geur; een geur die hij niet kon beschrijven, maar de geur van de vrouw was opwindend. Op zijn linkerborst begon haar tong de ovale dans die hij op zijn handpalm had geoefend.
  
  Tala Makhmur, die de schone, zoute huid van deze grote man proefde - een man die zelden uit haar geheime gedachten verdween - voelde een moment van verwarring. Ze was vertrouwd met menselijke emoties en gedrag in al hun complexiteit en sensuele details. Bescheidenheid had ze nooit gekend. Tot haar zesde rende ze naakt rond, bespiedde ze keer op keer stelletjes die de liefde bedreven op hete tropische nachten, en observeerde ze nauwlettend erotische poses en dansen tijdens nachtelijke feesten, wanneer kinderen eigenlijk in bed hadden moeten liggen. Ze experimenteerde met Gan Bik en Balum Nida, de knapste jongeman van Fong Island, en er was geen enkel deel van het mannelijk lichaam dat ze niet tot in detail onderzocht en de reactie ervan testte. Deels als een modern protest tegen onafdwingbare taboes hadden zij en Gan Bik meerdere keren geslachtsgemeenschap gehad, en ze zouden dat veel vaker hebben gedaan als het aan hem had gelegen.
  
  Maar bij deze Amerikaan voelde ze zich zo anders dat het voorzichtigheid en vragen opriep. Bij Gan voelde ze zich prima. Vanavond verzette ze zich even tegen de hete, trekkende drang die haar keel uitdroogde en haar dwong om vaak te slikken. Het was alsof het de kracht in jezelf was, de kracht waaraan je je niet kunt verzetten, zoals wanneer je dorst hebt naar koel water of honger hebt na een lange dag en de geur van warm, heerlijk eten ruikt. Ze zei tegen zichzelf: "Ik twijfel er niet aan dat dit zowel goed als fout is, zoals de oude vrouwen adviseren, omdat zij zelf geen geluk hebben gevonden en het anderen zullen ontzeggen." Als hedendaagse denk ik alleen aan wijsheid...
  
  De haren op zijn enorme borst kietelden haar wang en ze staarde naar de bruinroze tepel die als een klein eilandje voor haar ogen stond. Ze volgde met haar tong de natte afdruk, kuste het gespannen puntje en voelde het trillen. Hij was immers niet veel anders dan Gan of Balum in zijn reacties, maar... ach, wat een verschil in haar houding tegenover hem. Op Hawaï was hij altijd behulpzaam en stil geweest, hoewel hij haar ongetwijfeld vaak als een domme, lastige 'jongen' had beschouwd. In de onderzeeër en op Adat voelde ze dat hij, wat er ook gebeurde, voor haar zou zorgen. Dat was de echte reden, zei ze tegen zichzelf, dat ze haar angst niet had laten blijken. Bij hem voelde ze zich veilig en geborgen. Aanvankelijk was ze verrast door de warmte die in haar groeide, een gloed die haar energie haalde uit de nabijheid van de grote Amerikaan; zijn blik wakkerde het vuur aan, zijn aanraking was benzine op het vuur.
  
  Nu, dicht tegen hem aan gedrukt, werd ze bijna overweldigd door de vurige gloed die als een gloeiende, opwindende lont door haar heen brandde. Ze wilde hem omarmen, vasthouden, hem meenemen om hem voor altijd bij zich te houden, zodat de heerlijke vlam nooit zou doven. Ze wilde elk deel van hem aanraken, strelen en kussen, het zich toe-eigenen door het recht van ontdekking. Ze omhelsde hem zo stevig met haar kleine armpjes dat hij zijn ogen opende. "Mijn liefste..."
  
  Nick keek naar beneden. 'Gauguin, waar ben je nu, terwijl hier een onderwerp is voor je krijt en penseel, dat schreeuwt om vastgelegd en bewaard te worden, net zoals zij nu?' Heet zweet glinsterde op haar gladde bruine nek en rug. Ze rolde haar hoofd in een nerveus hypnotiserend ritme tegen zijn borst, terwijl ze hem afwisselend kuste en hem aankeek met haar zwarte ogen, die hem op een vreemde manier opwonden met de rauwe passie die erin flakkerde en fonkelde.
  
  'De perfecte pop,' dacht hij, 'een mooie, kant-en-klare en functionele pop.'
  
  Hij greep haar met beide handen vast, net onder haar schouders, en tilde haar op, half van het bed. Hij kuste haar volle lippen innig. Hij was verrast door hun soepelheid en het unieke gevoel van haar vochtige, weelderige huid. Genietend van hun zachtheid, haar hete adem en het gevoel van haar aanraking op zijn huid, bedacht hij hoe slim hij van nature was - om deze meisjes lippen te geven die perfect zijn voor de liefde en voor een kunstenaar om te schilderen. Op een doek zijn ze expressief - tegen de jouwe zijn ze onweerstaanbaar.
  
  Ze verliet de poef en boog haar lenige lichaam achterover om zich er volledig op te laten zakken. 'Broer,' dacht hij, terwijl hij zijn harde vlees tegen haar weelderige rondingen voelde; nu zou het wat draaien vergen om van richting te veranderen! Hij besefte dat ze haar lichaam licht had ingesmeerd met glijmiddel en parfum - geen wonder dat het zo helder gloeide toen haar temperatuur steeg. De geur ontging hem nog steeds; een mengsel van sandelhout en etherische olie van tropische bloemen?
  
  Tala maakte een kronkelende, drukkende beweging waardoor ze zich tegen hem aandrukte als een rups op een tak. Hij wist dat ze elk deel van hem kon voelen. Na lange minuten
  
  Ze trok haar lippen voorzichtig van de zijne weg en fluisterde: "Ik aanbid je."
  
  Nick zei: "Je kunt me vertellen wat ik van je vind, mooie Javaanse pop." Hij streek zachtjes met zijn vinger langs de rand van haar sarong. "Die zit in de weg, en je maakt er kreukels in."
  
  Langzaam liet ze haar voeten zakken tot op de grond, stond op en vouwde haar sarong open, net zo nonchalant en natuurlijk als toen ze in de jungle aan het baden was. Alleen de sfeer was anders. Het ontroerde hem. Haar fonkelende ogen namen hem scherp in zich op, en haar uitdrukking veranderde in die van een ondeugende egel, de vrolijke blik die hij eerder had opgemerkt, zo aantrekkelijk omdat er geen spoor van spot in zat - ze deelde zijn vreugde.
  
  Ze legde haar handen op haar perfecte bruine dijen. "Vind je het goed?"
  
  Nick slikte, sprong uit bed en liep naar de deur. De gang was leeg. Hij sloot de jaloezieën en de stevige binnendeur met de platte messing grendel, een kwaliteit die je normaal alleen op jachten aantreft. Hij opende de raamjaloezieën om iedereen uit het zicht te houden.
  
  Hij keerde terug naar het bed en tilde haar op, hield haar vast als een kostbaar speeltje, hoog boven zijn hoofd, terwijl hij haar zag glimlachen. Haar ingetogen kalmte was verontrustender dan haar activiteit. Hij zuchtte diep - in het zachte licht leek ze op een naakt mannequin geschilderd door Gauguin. Ze kirde iets wat hij niet kon verstaan, en haar zachte geluid, warmte en geur verdreven de poppenachtige slaap. Terwijl hij haar voorzichtig op de witte sprei naast het kussen legde, kirde ze vrolijk. Het gewicht van haar volle borsten duwde ze iets uit elkaar, waardoor verleidelijke, mollige kussentjes ontstonden. Ze bewogen sneller dan normaal op en neer, en hij besefte dat hun liefdespel passies in haar had gewekt die met de zijne resoneerden, maar ze hield ze in bedwang, waardoor ze de broeierige hartstocht die hij nu duidelijk zag, maskeerde. Haar kleine handen gingen plotseling omhoog. "Kom."
  
  Hij drukte zich tegen haar aan. Hij voelde even weerstand en een kleine grimas verscheen op haar mooie gezicht, maar die verdween meteen, alsof ze hem geruststelde. Haar handpalmen sloten zich onder zijn oksels, trokken hem met verrassende kracht naar zich toe en kropen over zijn rug. Hij voelde de heerlijke warmte van diepe holtes en duizenden tintelende tentakels die hem omarmden, ontspanden, trilden, kietelden, hem zachtjes streelden en weer knepen. Zijn ruggenmerg werd een streng van afwisselende zenuwen, die warme, kleine, tintelende schokjes ontvingen. De trillingen in zijn onderrug werden veel intenser en hij werd even opgetild door golven die over hem heen spoelden.
  
  Hij was de tijd vergeten. Lang nadat hun explosieve extase was opgelaaid en weer was weggeëbd, hief hij zijn klamme hand op en keek op zijn horloge. "God," fluisterde hij, "twee uur. Als iemand me zoekt..."
  
  Vingers dansten over zijn kaaklijn, streelden zijn nek, gleden langs zijn borst en onthulden ontspannen huid. Ze riepen een plotselinge nieuwe sensatie op, als de trillende vingers van een concertpianist die een fragment van een passage speelt.
  
  "Niemand zoekt me." Ze bracht haar volle lippen weer naar hem toe.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Op weg naar de ontbijtzaal, net na zonsopgang, stapte Nick het brede terras op. De zon was een gele bol aan de wolkenloze hemel boven de zee en de kust in het oosten. Het landschap straalde fris en ongerept; de weg en de weelderige vegetatie die afdaalde naar de kustlijn leken op een zorgvuldig vervaardigd model, zo mooi dat het bijna onwerkelijk leek.
  
  De lucht was geurig, nog fris van de nachtbries. 'Dit zou een paradijs kunnen zijn,' dacht hij, 'als jullie kolonel Sudirmats er maar uit zouden jagen.'
  
  Hans Nordenboss stapte naast hem naar buiten, zijn gedrongen lichaam bewoog zich geruisloos over het gepolijste houten dek. "Prachtig, hè?"
  
  "Ja. Wat is die kruidige geur?"
  
  "Vanuit de boomgaarden. Dit gebied was ooit een verzameling kruidentuinen, zoals ze dat noemen. Plantages met van alles, van nootmuskaat tot peper. Nu is het nog maar een klein onderdeel van de handel."
  
  "Het is een fantastische plek om te wonen. Mensen die het te slecht hebben, kunnen er niet gewoon ontspannen en ervan genieten."
  
  Drie vrachtwagens vol inheemse mensen kropen als speelgoed over de weg ver beneden. Nordenboss zei: "Dat is een deel van jullie probleem. Overbevolking. Zolang mensen zich voortplanten als insecten, creëren ze hun eigen problemen."
  
  Nick knikte. Hans, de realist. "Ik weet dat je gelijk hebt. Ik heb de bevolkingstabellen gezien."
  
  "Heb je kolonel Sudirmat gisteravond gezien?"
  
  "Ik wed dat je hem mijn kamer hebt zien binnenkomen."
  
  "Je hebt gewonnen. Sterker nog, ik heb het gebrul en de explosie gehoord."
  
  "Hij bekeek mijn paspoort en liet doorschemeren dat ik hem zou betalen als ik een wapen bleef dragen."
  
  "Betaal hem maar als het moet. Hij komt voor een prikkie naar ons toe. Zijn echte inkomen komt van zijn eigen mensen, veel geld van mensen zoals de Makhmuren, en een schijntje van elke boer op dit moment. Het leger grijpt de macht weer. We zullen binnenkort generaals in grote huizen en geïmporteerde Mercedessen zien."
  
  Hun basissalaris bedraagt ongeveer 2.000 roepies per maand. Dat is twaalf dollar."
  
  "Wat een valstrik voor Judas. Ken je een vrouw die Mata Nasut heet?"
  
  Nordenboss keek verbaasd. "Gast, je gaat weg. Zij is degene die ik je wil laten ontmoeten. Ze is het bestbetaalde model in Jakarta, een echte parel. Ze poseert voor serieuze zaken en reclames, niet voor toeristische rommel."
  
  Nick voelde de onzichtbare steun van Hawks scherpzinnige logica. Hoe gepast was het voor een kunstkoper om zich in kunstenaarskringen te begeven? "Tala noemde haar. Aan wiens kant staat Mata?"
  
  "Ze is op zichzelf, zoals de meeste mensen die je tegenkomt. Ze komt uit een van de oudste families, dus ze verkeert in de beste kringen, maar tegelijkertijd leeft ze ook tussen kunstenaars en intellectuelen. Slim. Heeft veel geld. Leeft in luxe."
  
  "Ze is noch voor noch tegen ons, maar ze weet wat we moeten weten," concludeerde Nick bedachtzaam. "En ze is scherpzinnig. Laten we haar heel logisch benaderen, Hans. Misschien is het beter als je me niet voorstelt. Laat me eens kijken of ik de achtertrap kan vinden."
  
  'Ga je gang.' Nordenboss grinnikte. 'Als ik een Griekse god was zoals jij, in plaats van een dikke oude man, zou ik ook wat onderzoek willen doen.'
  
  "Ik heb je zien werken."
  
  Ze wisselden een moment van goedmoedig geklets uit, een beetje ontspanning voor mannen die op het randje van de afgrond leven, en gingen vervolgens het huis in voor het ontbijt.
  
  Zoals Nordenboss had voorspeld, nodigde Adam Makhmur hen twee weekenden later uit voor een feestje. Nick keek Hans aan en stemde toe.
  
  Ze reden langs de kust naar de baai waar de Makhmuren een landingsplaats hadden voor watervliegtuigen en vliegboten, en ze naderden de zee in een rechte lijn, zonder obstakels zoals riffen. Een Ishikawajima-Harima PX-S2 vliegboot stond op de helling. Nick staarde ernaar en herinnerde zich recente memo's van AX waarin hun ontwikkelingen en producten werden beschreven. Het toestel had vier GE T64-10 turbopropmotoren, een spanwijdte van 33,5 meter en een leeggewicht van 23 ton.
  
  Nick keek toe hoe Hans de groet beantwoordde van een Japanse man in een bruin uniform zonder insignes, die zijn stropdas losknoopte. "Bedoel je dat je hierheen bent gekomen om mij hierin mee te slepen?"
  
  "Alleen het beste."
  
  "Ik had een klus voor vier personen verwacht, met wat kleine reparaties."
  
  "Ik dacht dat je in stijl wilde rijden."
  
  Nick rekende het in zijn hoofd uit. "Ben je gek? Hawk maakt ons af. Een chartervlucht van vier- of vijfduizend dollar om me op te halen!"
  
  Nordenboss kon zijn lach niet inhouden. Hij schaterde van het lachen. "Rustig maar. Ik heb hem van de CIA gekregen. Hij heeft niets gedaan tot morgen, wanneer hij naar Singapore gaat."
  
  Nick slaakte een zucht van verlichting, zijn wangen puilden uit. "Dat is anders. Zij kunnen het aan, met een budget dat vijftig keer zo groot is als het onze. Hawk is de laatste tijd erg geïnteresseerd in uitgaven."
  
  De telefoon ging in het kleine hutje bij de helling. De Japanse man zwaaide naar Hans. "Voor jou."
  
  Hans kwam terug met een frons op zijn gezicht. "Kolonel Sudirmat en Gan Bik, zes soldaten en twee mannen van Machmur - Gans lijfwachten, neem ik aan - willen een lift naar Jakarta. Ik had 'prima' moeten zeggen."
  
  "Betekent dit iets voor ons?"
  
  "In dit deel van de wereld kan alles een betekenis hebben. Ze gaan voortdurend naar Jakarta. Ze hebben kleine vliegtuigen en zelfs een eigen treinstel. Blijf kalm en kijk toe."
  
  Hun passagiers arriveerden twintig minuten later. De start verliep ongewoon soepel, zonder het dreunende geluid van een typische watervliegtuig. Ze volgden de kustlijn en Nick haalde opnieuw herinneringen op aan het voorbeeldige landschap terwijl ze over akkers en plantages zoemden, afgewisseld met stukjes jungle en merkwaardig gladde weiden. Hans legde de diversiteit beneden uit en wees erop dat vulkanische stromen de gebieden door de eeuwen heen als een natuurlijke bulldozer hadden ontdaan van de jungle, waarbij soms de jungle de zee in werd geschraapt.
  
  Jakarta was een chaos. Nick en Hans namen afscheid van de anderen en vonden eindelijk een taxi, die zich een weg baande door de drukke straten. Nick moest denken aan andere Aziatische steden, hoewel Jakarta wel wat schoner en kleurrijker had mogen zijn. De stoepen waren gevuld met kleine, bruine mensen, velen in vrolijk bedrukte rokken, sommigen in katoenen broeken en sportshirts, sommigen met tulbanden of grote ronde strohoeden - of tulbanden met grote strohoeden erop . Grote, kleurrijke paraplu's zweefden boven de menigte. De Chinezen leken de voorkeur te geven aan rustige blauwe of zwarte kleding, terwijl de Arabieren lange mantels en rode fezzen droegen. Europeanen waren vrij zeldzaam. De meeste bruine mensen waren elegant, ontspannen en jong.
  
  Ze passeerden lokale markten vol met schuurtjes en kraampjes. Het afdingen op allerlei goederen, levende kippen in hokken, bakken met levende vis en stapels fruit en groenten, was een kakofonie van gekakel, alsof er wel twaalf talen werden gesproken. Nordenboss gaf een chauffeur aanwijzingen en gaf Nick een korte rondleiding door de hoofdstad.
  
  Ze hebben een grote gemaakt
  
  We liepen langs de indrukwekkende betonnen gebouwen die rond een ovaalvormig groen gazon stonden. "Downtown Plaza," legde Hans uit. "Laten we nu eens naar de nieuwe gebouwen en hotels kijken."
  
  Nadat hij langs verschillende gigantische gebouwen was gelopen, waarvan sommige nog niet af waren, zei Nick: "Dit doet me denken aan een boulevard in Puerto Rico."
  
  "Ja. Dit waren Sukarno's dromen. Als hij minder een dromer en meer een bestuurder was geweest, had hij het kunnen doen. Hij droeg te veel van de last van het verleden met zich mee. Hij miste flexibiliteit."
  
  "Ik neem aan dat hij nog steeds populair is?"
  
  "Daarom is hij aan het vegeteren. Hij woont in de weekenden in de buurt van het paleis in Bogor, totdat zijn huis klaar is. Vijfentwintig miljoen Oost-Javanen zijn hem trouw. Daarom leeft hij nog."
  
  "Hoe stabiel is het nieuwe regime?"
  
  Nordenboss snoof. "Kort gezegd hebben ze 550 miljoen dollar aan jaarlijkse import nodig. 400 miljoen dollar aan export. De rente en aflossingen op buitenlandse leningen bedragen 530 miljoen dollar. De laatste cijfers laten zien dat de schatkist slechts zeven miljoen dollar had."
  
  Nick bekeek Nordenboss even aandachtig. "Je praat veel, maar je lijkt wel medelijden met ze te hebben, Hans. Ik denk dat je van dit land en zijn mensen houdt."
  
  "Och, Nick, ik weet het. Ze hebben een aantal fantastische eigenschappen. Je zult leren over goton-rojong - elkaar helpen. Het zijn in principe aardige mensen, behalve wanneer hun verdomde bijgeloof hen naar het dorp drijft. Wat in Latijns-Amerikaanse landen siësta heet, is hier jam karet. Dat betekent elastisch uur. Zwemmen, een dutje doen, praten, de liefde bedrijven."
  
  Ze reden de stad uit en passeerden grote huizen op een tweebaansweg. Ongeveer acht kilometer verderop sloegen ze af naar een andere, smallere weg en vervolgens de oprit op van een groot, breed, donkerhouten huis in een klein park. "Van jou?" vroeg Nick.
  
  "Helemaal van mij."
  
  "Wat gebeurt er als je wordt overgeplaatst?"
  
  'Ik ben me aan het voorbereiden,' antwoordde Hans nogal somber. 'Misschien gaat het niet door. Hoeveel mannen hebben we die Indonesisch in vijf dialecten spreken, én Nederlands, Engels en Duits?'
  
  Het huis was zowel van binnen als van buiten prachtig. Hans gaf hem een korte rondleiding en legde uit hoe het voormalige kampong - de wasruimte en het personeelsverblijf - was omgebouwd tot een klein zwembadhuisje, waarom hij ventilatoren boven airconditioners verkoos en liet Nick zijn verzameling wastafels zien die de kamer vulden.
  
  Ze dronken bier op de veranda, omringd door een zee van bloemen die in paarse, gele en oranje tinten langs de muren kronkelden. Orchideeën hingen in trossen aan de dakrand en felgekleurde papegaaien tjilpten terwijl hun twee grote kooien zachtjes heen en weer wiegden in de lichte wind.
  
  Nick dronk zijn biertje leeg en zei: "Nou, ik fris me even op en ga dan naar de stad als je vervoer hebt."
  
  "Abu brengt je overal naartoe. Hij is die man met de witte rok en het zwarte jasje. Maar rustig aan, je bent net aangekomen."
  
  "Hans, je bent familie voor me geworden." Nick stond op en liep over de brede veranda. "Judas is daar met een stuk of zes gevangenen en gebruikt deze mensen voor chantage. Je zegt dat je ze aardig vindt - laten we in actie komen en helpen! En laten we niet vergeten dat we zelf de verantwoordelijkheid hebben om Judas ervan te weerhouden een staatsgreep te plegen voor de Chinezen. Waarom praat je niet met de Loponousias-clan?"
  
  "Ja," antwoordde Nordenboss zachtjes. "Wil je nog wat bier?"
  
  "Nee."
  
  "Niet mokken."
  
  "Ik ga naar het centrum."
  
  "Wil je dat ik met je meega?"
  
  "Nee. Ze zouden je inmiddels toch wel moeten kennen?"
  
  "Tuurlijk. Ik zou eigenlijk in de olietechniek moeten werken, maar hier kun je niets geheimhouden. Ga lunchen bij Mario's. Het eten is er uitstekend."
  
  Nick zat op het puntje van de stoel, tegenover de gedrongen man. Hans' gelaatstrekken hadden hun opgewekte uitdrukking niet verloren. Hij zei: "Ach Nick, ik ben er altijd voor je geweest. Maar nu maak je misbruik van de situatie. Je vindt het niet erg. Je hebt niet gemerkt hoe de Makhmuren met lege lampen rondrennen, hè? Loponusii - Hetzelfde verhaal. Ze zullen boeten. Wacht. Er is hoop. Deze mensen zijn lichtzinnig, maar niet dom."
  
  'Ik snap wat je bedoelt,' antwoordde Nick minder fel. 'Misschien ben ik gewoon een nieuweling. Ik wil contact leggen, leren, ze vinden en achter ze aan gaan.'
  
  "Dank u wel dat u me de oude bezem hebt aangeboden."
  
  "Jij zei het, maar ik niet." Nick sloeg liefdevol op de hand van de oudere man. "Ik ben blijkbaar gewoon een energieke bever, hè?"
  
  "Nee, nee. Maar je bent in een nieuw land. Je zult alles wel te weten komen. Ik heb een inwoner in dienst in Loponusiah. Als we geluk hebben, komen we erachter wanneer Judas weer betaald moet worden. Dan gaan we verder. We zullen erachter komen dat de jonk ergens voor de noordkust van Sumatra ligt."
  
  "Als we geluk hebben. Hoe betrouwbaar is jouw man?"
  
  "Niet echt. Maar jemig, je neemt wel een risico door te huilen."
  
  "Wat dacht je ervan om te zoeken naar de rommel die uit een vliegtuig is gevallen?"
  
  "We hebben het geprobeerd. Wacht maar tot je naar de andere eilanden vliegt en het aantal schepen ziet. Het lijkt wel de verkeersdrukte op Times Square. Duizenden schepen."
  
  Nick liet zijn brede schouders hangen. "Ik ga de stad in. Zie je rond zes uur?"
  
  "Ik blijf hier. In het zwembad of aan het spelen met mijn spullen." Nick keek op om te zien of Hans een grapje maakte. Zijn ronde gezicht straalde gewoon vrolijkheid uit. Zijn baas sprong op uit zijn stoel. "Ach kom op. Ik bel Abu en de auto. En voor mij nog een biertje."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu was een kleine, magere man met zwart haar en een strook witte tanden die hij vaak liet zien. Hij had zijn jas en rok uitgetrokken en droeg nu een beige en een zwarte hoed, zoals een pet die in het buitenland gedragen wordt.
  
  Nick had twee plattegronden van Jakarta in zijn zak, die hij aandachtig bestudeerde. Hij zei: "Abu, breng me alsjeblieft naar Embassy Row, waar de kunst wordt verkocht. Ken je die plek?"
  
  "Ja. Als u kunst wilt, meneer Bard, mijn neef heeft een prachtige winkel in Gila Street. Heel veel mooie dingen. En aan het hek daar hangen veel kunstenaars hun werk. Hij kan u meenemen en ervoor zorgen dat u niet wordt opgelicht. Mijn neef..."
  
  "We gaan binnenkort bij je neef langs," onderbrak Nick. "Ik heb een speciale reden om eerst naar Embassy Row te gaan. Kun je me laten zien waar ik kan parkeren? Het hoeft niet per se vlakbij de kunstpleinen te zijn. Ik kan ook lopen."
  
  "Natuurlijk." Abu draaide zich om, zijn witte tanden flitsend, en Nick trok een grimas toen ze de vrachtwagen passeerden. "Ik weet het."
  
  Nick bracht twee uur door met het bekijken van kunst in openluchtgalerieën - sommige niet meer dan kleine ruimtes achter prikkeldraad - op de muren van pleinen en in meer informele winkels. Hij had zich in het onderwerp verdiept en was niet gecharmeerd van de 'Bandung School', die bestond uit uitgesneden scènes van vulkanen, rijstvelden en naakte vrouwen in levendige blauwe, paarse, oranje, roze en groene tinten. Sommige sculpturen waren beter. 'Zo hoort het ook', zei de kunsthandelaar. 'Driehonderd beeldhouwers zaten zonder werk toen de werkzaamheden aan het Nationaal Monument Bung Sukarno stilvielen. Dat is alles wat er nog is - daar, op het Vrijheidsplein.'
  
  Terwijl Nick ronddwaalde en de indrukken in zich opnam, kwam hij bij een grote winkel met een kleine naam in de etalage, ingelegd met bladgoud: JOSEPH HARIS DALAM, DEALER. Nick merkte bedachtzaam op dat de gouden versieringen aan de binnenkant van het glas zaten en dat de ijzeren vouwluiken, die gedeeltelijk aan de randen van de ramen verborgen zaten, net zo stevig waren als alles wat hij ooit op de Bowery in New York had gezien.
  
  De vitrines bevatten slechts een paar objecten, maar ze waren magnifiek. In de eerste stonden twee levensgrote gebeeldhouwde hoofden, een man en een vrouw, gemaakt van donker hout in de kleur van een goed gerookte rozenbottelpijp. Ze combineerden het realisme van fotografie met het impressionisme van kunst. De gelaatstrekken van de man straalden een kalme kracht uit. De schoonheid van de vrouw, een combinatie van passie en intelligentie, nodigde uit om langs de houtsnijwerken te lopen en de subtiele nuances in haar uitdrukking te bewonderen. De stukken waren niet beschilderd; hun grandeur was volledig te danken aan het talent waarmee het rijke hout was bewerkt.
  
  In de volgende etalage - er waren er vier in de winkel - stonden drie zilveren schalen. Elke schaal was anders, elke schaal diende als kijkvenster. Nick nam zich voor om uit de buurt van het zilver te blijven. Hij wist er weinig van en vermoedde dat een van de schalen een fortuin waard was, terwijl de andere twee gewoon waren. Voor het geval je het niet wist: dit was een variant op het schelpenspel.
  
  In het derde raam hingen schilderijen. Ze waren beter dan de schilderijen die hij in de openluchtstalletjes en aan de hekken had gezien, maar ze waren gemaakt voor de luxe toeristenmarkt.
  
  In het vierde raam hing een bijna levensgroot portret van een vrouw, gekleed in een eenvoudige blauwe sarong en met een bloem boven haar linkeroor. De vrouw zag er niet helemaal Aziatisch uit, hoewel haar ogen en huid bruin waren, en de kunstenaar had duidelijk veel tijd besteed aan haar zwarte haar. Nick stak een sigaret op, bekeek het schilderij en dacht na.
  
  Ze was wellicht een mengeling van Portugees en Maleis. Haar kleine, volle lippen leken op die van Tala, maar ze hadden een vastberadenheid die passie beloofde, discreet en onvoorstelbaar uitgedrukt. Haar wijd uiteenstaande ogen, boven expressieve jukbeenderen, waren kalm en ingetogen, maar verraadden een gewaagde geheime sleutel.
  
  Nick zuchtte peinzend, trapte zijn sigaret uit en liep de winkel in. De forse winkelbediende, met een opgewekte glimlach, werd hartelijk en vriendelijk toen Nick hem een van de visitekaartjes overhandigde met de tekst BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT.
  
  Nick zei: "Ik heb erover nagedacht om een paar dingen voor onze winkels te kopen - als we een groothandelsovereenkomst kunnen sluiten..." Hij werd meteen naar de achterkant van de winkel geleid, waar de verkoper op de deur klopte, die prachtig was ingelegd met parelmoer.
  
  Het grote kantoor van Joseph Haris Dalam was een privémuseum en schatkamer. Dalam keek
  
  Hij gaf de klerk zijn kaart, stuurde hem weg en schudde hem de hand. "Welkom bij Dalam. Heeft u al van ons gehoord?"
  
  "Kortom," loog Nick beleefd. "Ik begrijp dat u uitstekende producten heeft. Sommige van de beste in Jakarta."
  
  'Een van de beste ter wereld!' Dalam was slank, klein en behendig, net als de dorpsjongens die Nick in bomen had zien klimmen. Zijn donkere gezicht had het vermogen van een acteur om direct emoties weer te geven; terwijl ze praatten, keek hij moe, wantrouwend, berekenend en vervolgens ondeugend. Nick besloot dat het deze empathie, dit kameleonachtige instinct om zich aan te passen aan de stemming van een klant, was dat Dalam van de straatstal naar deze respectabele winkel had gebracht. Dalam bekeek je gezicht, alsof hij verschillende gezichten uitprobeerde. Voor Nick kreeg zijn donkere teint en stralende tanden uiteindelijk een serieuze, zakelijke maar speelse uitstraling. Nick fronste zijn wenkbrauwen om te zien wat er zou gebeuren, en Dalam werd plotseling boos. Nick lachte, en Dalam lachte met hem mee.
  
  Dalam sprong in een hoge kist vol zilverwerk. "Kijk eens. Neem de tijd. Heb je ooit zoiets gezien?"
  
  Nick wilde de armband pakken, maar Dalam stond op zo'n anderhalve meter afstand. "Kijk! Goud wordt duurder, hè? Kijk eens naar dit bootje. Drie eeuwen. Een cent is een fortuin waard. Echt onbetaalbaar. De prijzen staan op de kaartjes."
  
  Het prijskaartje was 4500 dollar. Dalam stond ver weg, nog steeds pratend. "Dit is de plek. Je zult het zien. Goederen, ja, maar echte kunst. Onvervangbare, expressieve kunst. Schitterende details, bevroren en losgerukt uit de stroom van de tijd. En ideeën. Kijk hier eens naar..."
  
  Hij gaf Nick een mollige, ingewikkeld bewerkte houten cirkel in de kleur van rumcola. Nick bewonderde de kleine taferelen aan beide zijden en de inscriptie langs de randen. Tussen de twee delen voelde hij een zijdeachtig geel koord. "Dat zou een jojo kunnen zijn. Hé! Het is een jojo!"
  
  Dalam beantwoordde Nicks glimlach. "Ja... ja! Maar wat is het idee? Ken je die Tibetaanse gebedswielen? Draai ze rond en schrijf gebeden in de hemel? Een van je landgenoten verdiende er een hoop geld mee door rollen van jouw superieure toiletpapier te verkopen waarop ze gebeden schreven, zodat ze, als ze die draaiden, duizenden gebeden per draai schreven. Bestudeer deze jojo. Zen, boeddhisme, hindoeïsme en christendom - zie, wees gegroet Maria, vol genade, hier! Draai en bid. Speel en bid."
  
  Nick bekeek de gravures van dichterbij. Ze waren gemaakt door een kunstenaar die de Amerikaanse grondwet op een zwaardgreep had kunnen schrijven. "Nou, ik zal..." Onder deze omstandigheden, besloot hij, "...verdomme."
  
  "Uniek?"
  
  "Je zou kunnen zeggen dat het ongelooflijk is."
  
  "Maar je houdt het in je hand. Overal maken mensen zich zorgen. Ze zijn angstig. Je wilt iets hebben om je aan vast te houden. Maak er reclame voor in New York en kijk wat er gebeurt, hè?"
  
  Nick kneep zijn ogen samen en zag letters in het Arabisch, Hebreeuws, Chinees en Cyrillisch die gebeden moesten voorstellen. Hij kon hier uren naar kijken. Sommige van de kleine details waren zo goed uitgewerkt dat een vergrootglas handig zou zijn geweest.
  
  Hij trok aan een lus van het gele koord en liet de jojo op en neer bewegen. "Ik weet niet wat er gaat gebeuren. Waarschijnlijk een sensatie."
  
  "Promoot ze via de Verenigde Naties! Alle mensen zijn broeders. Koop een oecumenisch shirt voor jezelf. En ze zijn goed in balans, kijk maar..."
  
  Dalam trad op met een andere jojo. Hij maakte loopings, liet de hond lopen, zwaaide met een zweep en sloot af met een speciale truc waarbij de houten cirkel de helft van het touwtje, dat hij tussen zijn tanden klemde, omdraaide.
  
  Nick keek verbaasd. Dalam liet het snoer vallen en keek ook verbaasd. "Nog nooit zoiets gezien? Die man heeft er twaalf naar Tokio gebracht. En verkocht. Te conservatief om er reclame voor te maken. Toch heeft hij er nog zes besteld."
  
  "Hoeveel?"
  
  "Twintig dollar in de winkel."
  
  "Groothandel?"
  
  "Hoe veel?"
  
  "Dozijn."
  
  "Twaalf dollar per stuk."
  
  "Brutoprijs."
  
  Nick kneep zijn ogen samen en concentreerde zich op de zaak. Dalam deed hem meteen na. "11."
  
  "Heeft u een bruto?"
  
  "Niet helemaal. Levering over drie dagen."
  
  "Zes dollar per stuk. Alles is net zo goed als dit. Ik neem over drie dagen een grote hoeveelheid en nog een grote hoeveelheid zodra ze klaar zijn."
  
  Ze kwamen tot een prijs van $7,40. Nick draaide het voorbeeld steeds weer in zijn hand. Het oprichten van "Albert Bard Importer" was een bescheiden investering.
  
  "Betaling?" vroeg Dalam zachtjes, met een peinzende uitdrukking die overeenkwam met die van Nick.
  
  "Contant. Kredietbrief van Bank Indonesia. U dient alle douaneformaliteiten af te handelen. Luchtvracht naar mijn galerie in New York, ter attentie van Bill Rohde. Oké?"
  
  "Ik ben verheugd."
  
  "Nu wil ik graag wat schilderijen bekijken..."
  
  Dalam probeerde hem wat prullaria van Bandungse schooltoeristen te verkopen, die hij achter gordijnen in een hoek van de winkel verborgen hield. Hij vroeg er eerst $125 voor, maar verlaagde de prijs vervolgens naar $4,75 voor een grotere hoeveelheid. Nick lachte erom, Dalam lachte mee, haalde zijn schouders op en ging verder met zijn volgende verkooppraatje.
  
  Joseph Haris was ervan overtuigd dat "Albert Bard" niet kon bestaan en liet hem een prachtig werk zien. Nick kocht twee dozijn schilderijen voor een gemiddelde groothandelsprijs van $17,50 per stuk - en het waren werkelijk talentvolle werken.
  
  Ze stonden voor twee kleine olieverfschilderijen van een mooie vrouw. Het was dezelfde vrouw als op de schilderijen in het raam. Nick zei beleefd: "Ze is prachtig."
  
  "Dit is Mata Nasut."
  
  'Inderdaad.' Nick kantelde zijn hoofd twijfelachtig, alsof hij de penseelstreken niet mooi vond. Dalam bevestigde zijn vermoeden. In deze branche onthul je zelden wat je al wist of vermoedde. Hij vertelde Tala niet dat hij even had gekeken naar een halfvergeten foto van Mat Nasut uit de ruim zestig werken van de Hawks die hij in bruikleen had gekregen... hij vertelde Nordenboss niet dat Josef Haris Dalam op de lijst stond als een belangrijke, mogelijk politiek invloedrijke, kunsthandelaar... hij zou niemand vertellen dat de technische gegevens van AX de Makhmura en Tyangi met een rode stip hadden gemarkeerd - 'twijfelachtig - wees voorzichtig.'
  
  Dalam zei: "De handgetekende tekening is simpel. Ga naar buiten en kijk wat ik in de etalage heb."
  
  Nick wierp nog een blik op het schilderij van Mata Nasut, en zij leek zijn blik spottend te beantwoorden - terughoudendheid in haar heldere ogen, zo vastberaden als een fluwelen koord, een belofte van passie die stoutmoedig werd getoond omdat de geheime sleutel een volledige verdediging vormde.
  
  "Zij is ons topmodel," zei Dalam. "In New York kennen jullie Lisa Fonter; wij hebben het over Mata Nasut." Hij zag de bewondering op Nicks gezicht, die even onverhuld was. "Ze zijn perfect voor de New Yorkse markt, toch? Ze trekken gegarandeerd de aandacht op 57th Street, hè? Driehonderdvijftig dollar voor die ene."
  
  "Detailhandel?"
  
  "Oh nee. Groothandel."
  
  Nick grijnsde naar de kleinere man en kreeg bewonderende witte tanden terug. "Joseph, je probeert me te misleiden door je prijzen te verdrievoudigen in plaats van te verdubbelen. Ik kan $75 betalen voor dit portret. Niet meer. Maar ik zou er graag nog vier of vijf soortgelijke willen, in de pose die ik voor ogen heb. Mag dat?"
  
  "Misschien. Ik kan het proberen."
  
  "Ik heb geen commissionair of makelaar nodig. Ik heb een kunststudio nodig. Vergeet het maar."
  
  "Wacht!" Dalams smeekbede was hartverscheurend. "Kom met me mee..."
  
  Hij liep terug door de winkel, door een andere antieke deur achterin, door een kronkelende gang langs magazijnen vol handelswaar en een kantoor waar twee kleine, bruinharige mannen en een vrouw aan krappe bureaus werkten. Dalam kwam uit op een kleine binnenplaats met een dak dat op pilaren rustte, de muren werden gevormd door de omliggende gebouwen.
  
  Het was een 'kunst'-fabriek. Een stuk of twaalf schilders en houtsnijders werkten er ijverig en opgewekt. Nick wandelde door de dicht opeengepakte groep en probeerde geen twijfel te uiten. Al het werk was goed, in veel opzichten zelfs uitstekend.
  
  "Een kunststudio," zei Dalam. "De beste in Jakarta."
  
  "Goed zo," antwoordde Nick. "Kun je vanavond een afspraak met Mata voor me regelen?"
  
  "Oh, ik ben bang dat dat onmogelijk is. Je moet begrijpen dat ze beroemd is. Ze heeft veel werk. Ze verdient vijf... vijfentwintig dollar per uur."
  
  "Oké. Laten we teruggaan naar je kantoor en onze zaken afhandelen."
  
  Dalam vulde een eenvoudig bestelformulier en een factuur in. "Ik breng je morgen de douaneformulieren en alles wat je verder moet ondertekenen. Zullen we naar de bank gaan?"
  
  "Laten we dat doen."
  
  De bankmedewerker nam de kredietbrief aan en kwam drie minuten later terug met goedkeuring. Nick liet Dalam de $10.000 op de rekening zien. De kunsthandelaar was bedachtzaam terwijl ze door de drukke straten terugliepen. Buiten de winkel zei Nick: "Het was erg leuk. Ik kom morgenmiddag even langs om de papieren te ondertekenen. We kunnen elkaar nog wel eens tegenkomen."
  
  Dalams reactie was pure pijn. "Je bent ontevreden! Je wilt Mata's schilderij niet? Hier is het - van jou, voor jouw prijs." Hij wuifde naar het lieve gezichtje dat uit het raam keek - een beetje spottend, dacht Nick. "Kom binnen - even maar. Neem een lekker biertje - of frisdrank - thee - ik smeek je, wees mijn gast - het is een eer..."
  
  Nick kwam de winkel binnen voordat de tranen begonnen te stromen. Hij nam een koud Nederlands biertje aan. Dalam straalde. "Wat kan ik nog meer voor je doen? Een feestje? Meisjes - alle leuke meisjes die je wilt, van alle leeftijden, alle niveaus, alle soorten? Je weet wel, amateurs, geen professionals. Pornofilms? De beste in kleur en geluid, rechtstreeks uit Japan. Films kijken met meisjes - heel spannend."
  
  Nick grinnikte. Dalam glimlachte.
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen vol spijt. Dalam fronste bezorgd.
  
  Nick zei: "Ooit, als ik tijd heb, zou ik graag van je gastvrijheid genieten. Je bent een interessante man, Dalam, mijn vriend, en een kunstenaar in hart en nieren. Een dief van opleiding, maar een kunstenaar in hart en nieren. We zouden meer kunnen doen, maar alleen als je me voorstelt aan Mata Nasut."
  
  Vandaag of vanavond. Om het aantrekkelijker te maken, zou je haar kunnen vertellen dat je haar minstens tien uur als model wilt inhuren. Voor die man die je hebt, die hoofden schildert aan de hand van foto's. Hij is een goede."
  
  "Hij is mijn beste..."
  
  "Ik zal hem goed betalen, en jij krijgt je deel. Maar ik regel de deal met Mata zelf wel." Dalam keek bedroefd. "En als ik Mata ontmoet, en ze poseert voor jouw man voor mijn doeleinden, en jij verpest de deal niet, dan beloof ik meer van je goederen te kopen voor de export." Dalams gezichtsuitdrukking volgde Nicks opmerkingen als een achtbaan van emoties, maar eindigde met een opleving.
  
  Dalam riep uit: "Ik zal het proberen! Voor u, meneer Bard, zal ik alles proberen. U bent een man die weet wat hij wil en zijn zaken eerlijk afhandelt. Oh, wat is het fijn om zo'n man in ons land te ontmoeten..."
  
  'Hou op,' zei Nick goedmoedig. 'Pak de telefoon en bel Mata.'
  
  "O ja." Dalam begon het nummer te draaien.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Na diverse telefoontjes en lange, snelle gesprekken die Nick niet kon volgen, kondigde Dalam op triomfantelijke wijze aan, zoals Caesar die de overwinning uitroept, dat Nick om zeven uur naar Mate Nasut kon komen.
  
  "Het is heel moeilijk. Heel veel geluk," verklaarde de handelaar. "Veel mensen ontmoeten Mata nooit." Nick had zo zijn twijfels. Korte broeken waren al lang gangbaar in het land. Volgens zijn ervaring waren zelfs de rijken vaak op zoek naar een snelle stapel contant geld. Dalam voegde eraan toe dat hij Mata had verteld dat meneer Albert Bard haar 25 dollar per uur zou betalen voor haar diensten.
  
  'Ik zei toch dat ik het zelf wel zou regelen,' zei Nick. 'Als zij me tegenhoudt, komt dat van jouw kant.' Dalam keek verbaasd. 'Mag ik je telefoon gebruiken?'
  
  "Natuurlijk. Van mijn salaris? Is dat eerlijk? Je hebt geen idee welke kosten ik maak..."
  
  Nick onderbrak zijn gesprek door een hand op zijn schouder te leggen - alsof hij een grote ham op de pols van een kind plaatste - en boog zich over de tafel om hem recht in de donkere ogen te kijken. 'We zijn nu vrienden, Josef. Zullen we samen gotong-rojong beoefenen en voorspoedig zijn, of zullen we elkaar streken uithalen zodat we allebei verliezen?'
  
  Als een gehypnotiseerde man gaf Dalam Nick een duwtje met de telefoon, zonder hem aan te kijken. "Ja, ja." Zijn ogen lichtten op. "Wil je een percentage op toekomstige bestellingen? Ik kan de facturen aanpassen en je..."
  
  "Nee, vriend. Laten we iets nieuws proberen. We zullen eerlijk zijn tegenover mijn bedrijf en tegenover elkaar."
  
  Dalam leek teleurgesteld of verontrust door dit radicale idee. Toen haalde hij zijn schouders op - de kleine botjes onder Nicks arm trilden als een lenige puppy die probeerde te ontsnappen - en knikte. "Prima."
  
  Nick klopte hem op de schouder en pakte de telefoon. Hij vertelde Nordenboss dat hij een late afspraak had - of hij Abu en de auto even kon achterlaten?
  
  "Natuurlijk," antwoordde Hans. "Ik ben er als je me nodig hebt."
  
  "Ik bel Mate Nasut om wat foto's te maken."
  
  "Veel succes, heel veel succes. Maar pas op."
  
  Nick liet Abu het adres zien dat Dalam op een papiertje had geschreven, en Abu zei dat hij de weg wist. Ze reden langs nieuwe huizen, vergelijkbaar met de goedkope flatgebouwen die Nick in de buurt van San Diego had gezien, toen nog een oudere wijk waar de Nederlandse invloed weer sterk aanwezig was. Het huis was imposant, omgeven door felgekleurde bloemen, klimplanten en weelderige bomen die Nick nu associeerde met het platteland.
  
  Ze ontmoette hem op de ruime loggia en stak stevig haar hand uit. "Ik ben Mata Nasut. Welkom, meneer Bard."
  
  Haar stem had een pure, rijke helderheid, als echte, eersteklas ahornsiroop, met een eigenaardig accent maar zonder valse noten. Toen ze haar naam uitsprak, klonk die anders: Nasrsut, met de klemtoon op de laatste lettergreep en de dubbele o, uitgesproken met de zachte, slepende klank van een kerk en een lange, koele koer. Later, toen hij haar probeerde na te doen, ontdekte hij dat het oefening vergde, net als een echte Franse 'tu'.
  
  Ze had de lange ledematen van een model, wat volgens hem wel eens het geheim van haar succes zou kunnen zijn in een land waar veel vrouwen weliswaar rondborstig, aantrekkelijk en mooi waren, maar klein van stuk. Ze was een raszuiver exemplaar binnen de veelzijdige familie Morgan.
  
  Ze kregen highballs geserveerd in de ruime, lichte woonkamer en ze zei overal "ja" tegen. Ze poseerde thuis. De kunstenaar Dalam zou worden opgeroepen zodra ze tijd had, over twee of drie dagen. "Meneer Bard" zou worden uitgenodigd om zich bij hen te voegen en zijn wensen kenbaar te maken.
  
  Het was allemaal zo makkelijk geweest. Nick gaf haar zijn meest oprechte glimlach, een onschuldige glimlach die hij weigerde te erkennen, en gaf er een jongensachtige oprechtheid aan die grensde aan onschuld. Mata keek hem koud aan. 'Even los van de zaken, meneer Bard, hoe bevalt ons land u?'
  
  "Ik ben verbluft door de schoonheid ervan. Natuurlijk hebben we Florida en Californië, maar die zijn niet te vergelijken met de bloemen, de verscheidenheid aan bloemen en bomen die jullie hebben."
  
  Ik ben nog nooit zo betoverd geweest."
  
  "Maar we zijn zo traag..." Ze liet het in het midden.
  
  "U heeft ons project sneller afgerond dan ik in New York had gekund."
  
  "Omdat ik weet dat je tijd waardeert."
  
  Hij vond dat de glimlach op haar mooie lippen te lang bleef hangen, en er was zeker een sprankeling in haar donkere ogen. 'Je plaagt me,' zei hij. 'Je zult me nog vertellen dat je landgenoten hun tijd beter besteden. Ze zijn rustiger, zachter. Dat zou ik geweldig vinden, zul je zeggen.'
  
  "Dat zou ik kunnen voorstellen."
  
  "Nou... ik denk dat je gelijk hebt."
  
  Zijn antwoord verraste haar. Ze had dit onderwerp al vaak met verschillende buitenlanders besproken. Zij verdedigden hun energie, harde werk en haast, en gaven nooit toe dat ze zich konden vergissen.
  
  Ze bestudeerde "meneer Bard" aandachtig en vroeg zich af vanuit welk perspectief. Ze hadden ze allemaal: zakenmannen die CIA-agenten waren geworden, bankiers die goudsmokkelaars waren geworden en politieke fanatici... ze had ze allemaal ontmoet. Bard was in ieder geval interessant, de knapste man die ze in jaren had gezien. Hij deed haar denken aan iemand - een zeer goede acteur - Richard Burton? Gregory Peck? Ze kantelde haar hoofd om hem te bestuderen, en het effect was betoverend. Nick glimlachte naar haar en dronk zijn glas leeg.
  
  'Een acteur,' dacht ze. Hij acteert, en nog wel heel goed ook. Dalam zei dat hij geld heeft - heel veel geld.
  
  Ze vond hem erg knap, want hoewel hij naar lokale maatstaven een reus was, bewoog hij zijn grote, sierlijke lichaam met een ingetogenheid waardoor het kleiner leek. Zo anders dan diegenen die opschepten, alsof ze wilden zeggen: "Ga weg, kleine mannetjes." Zijn ogen waren zo helder en zijn mond had altijd een aangename ronding. Alle mannen, merkte ze op, hadden een sterke, mannelijke kaaklijn, maar jongensachtig genoeg om de dingen niet te serieus te nemen.
  
  Ergens achter in het huis rammelde een bediende met een bord, en ze merkte zijn wantrouwen op, zijn blik naar het einde van de kamer. Hij zou, concludeerde ze opgewekt, de knapste man van de Mario Club of de Nirvana Supper Club zijn geweest, als de gladde, donkere acteur Tony Poro er niet was geweest. En natuurlijk waren het totaal verschillende types.
  
  "Je bent prachtig."
  
  Verzonken in gedachten schrok ze even van het vriendelijke compliment. Ze glimlachte, en haar gelijkmatige witte tanden accentueerden haar lippen zo prachtig dat hij zich afvroeg hoe ze zou zoenen - hij was van plan dat uit te zoeken. Het was een vrouw. Ze zei: "U bent slim, meneer Bard." Het was een heerlijke opmerking na zo'n lange stilte.
  
  "Je mag me Al noemen."
  
  "Dan mag je me Mata noemen. Heb je al veel mensen ontmoet sinds je hier bent?"
  
  "Makhmuren. Tyangs. Kolonel Sudirmat. Kent u hen?"
  
  "Ja. We zijn een gigantisch land, maar wat je een interessante groep zou kunnen noemen, is klein. Misschien vijftig gezinnen, maar meestal zijn het grote gezinnen."
  
  "En dan is er nog het leger..."
  
  Donkere ogen gleden over zijn gezicht. "Je leert snel, Al. Dit is het leger."
  
  "Vertel me eens iets, alleen als je wilt - ik zal nooit herhalen wat je zegt, maar het zou me kunnen helpen. Kan ik kolonel Sudirmat vertrouwen?"
  
  Zijn uitdrukking was ronduit nieuwsgierig, maar verraadde niet dat hij kolonel Sudirmat niet vertrouwde om de koffer naar het vliegveld te brengen.
  
  Mata's donkere wenkbrauwen trokken samen. Ze boog voorover, haar stem zeer laag. 'Nee. Blijf je werk doen en stel geen vragen zoals de anderen. Het leger is weer aan de macht. De generaals zullen fortuinen vergaren en het volk zal ontploffen als het hongerig genoeg is. Je zit gevangen in een web van professionele spinnen, je hebt er lang ervaring mee. Word geen vlieg. Je bent een sterke man uit een sterk land, maar je kunt net zo snel sterven als duizenden anderen.' Ze leunde achterover. 'Heb je Jakarta gezien?'
  
  "Alleen het winkelcentrum en een paar buitenwijken. Zou je me graag meer laten zien - bijvoorbeeld morgenmiddag?"
  
  "Ik ga aan het werk."
  
  "Annuleer de vergadering. Stel hem uit."
  
  "Oh, dat kan ik niet..."
  
  'Als het om geld gaat, laat me je dan je normale tarief als escort betalen.' Hij grijnsde. 'Veel leuker dan poseren in de spotlights.'
  
  "Ja, maar..."
  
  "Ik kom je om twaalf uur ophalen. Hier?"
  
  "Nou..." klonk het gekletter weer van achter in het huis. Mata zei: "Neem me even niet kwalijk. Ik hoop dat de kok niet boos is."
  
  Ze liep door de poort en Nick wachtte een paar seconden, waarna hij haar snel volgde. Hij kwam in een westerse eetkamer met een langwerpige tafel waar veertien of zestien mensen aan konden zitten. Hij hoorde Mata's stem vanuit een L-vormige gang met drie gesloten deuren. Hij opende de eerste. Een grote slaapkamer. De volgende was een kleinere slaapkamer, prachtig ingericht en duidelijk van Mata. Hij opende de deur ernaast en rende erdoorheen, terwijl een man probeerde door het raam naar binnen te klimmen.
  
  "Blijf hier," gromde Nick.
  
  De man die op de vensterbank zat, verstijfde. Nick zag een witte jas en een hoofd met glad, zwart haar. Hij zei: "Laten we teruggaan. Juffrouw Nasut wil je spreken."
  
  Het kleine figuurtje gleed langzaam naar de grond, trok zijn been in en draaide zich om.
  
  Nick zei: "Hé, Gun Bik. Gaan we dit toeval noemen?"
  
  Hij hoorde beweging in de deuropening achter hem en keek even weg van Gun Bik. Mata stond in de deuropening. Ze hield het kleine blauwe machinegeweer laag en stabiel op hem gericht. Ze zei: "Ik zou zeggen dat je hier niets te zoeken hebt. Wat zocht je, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Nick stond roerloos, zijn gedachten berekenden zijn kansen als een computer. Met een vijand voor en achter hem zou hij waarschijnlijk één kogel van deze schutter incasseren voordat hij ze allebei te pakken kreeg. Hij zei: "Rustig maar, Mata. Ik was op zoek naar de badkamer en zag deze man uit het raam komen. Zijn naam is Gan Bik Tiang."
  
  "Ik ken zijn naam," antwoordde Mata droogjes. "Heb je zwakke nieren, Al?"
  
  "Nu wel, ja." Nick lachte.
  
  "Leg het pistool neer, Mata," zei Gun Bik. "Hij is een Amerikaanse agent. Hij heeft Tala naar huis gebracht, en zij heeft hem gezegd contact met je op te nemen. Ik kwam je dit vertellen, en ik hoorde hem de kamers doorzoeken, en hij greep me toen ik wegging."
  
  "Wat interessant." Mata liet het kleine wapen zakken. Nick herkende het als een Japans Baby Nambu-pistool. "Ik denk dat jullie twee beter kunnen vertrekken."
  
  Nick zei: "Ik denk dat jij wel mijn type vrouw bent, Mata. Hoe ben je zo snel aan dat wapen gekomen?"
  
  Ze had eerder van zijn complimenten genoten - Nick hoopte dat ze de ijzige sfeer zouden verzachten. Mata kwam de kamer binnen en plaatste het wapen in een lage vaas op een hoge, gebeeldhouwde plank. "Ik woon alleen," zei ze eenvoudig.
  
  "Slim." Hij glimlachte zo vriendelijk mogelijk. "Zullen we een drankje nemen en hierover praten? Ik denk dat we het allemaal met elkaar eens zijn..."
  
  Ze dronken, maar Nick koesterde geen illusies. Hij was nog steeds Al Bard, die geld betekende voor Mata en Dalam - ongeacht zijn andere connecties. Hij wist Gan Bik een bekentenis te ontlokken: hij was naar Mata gekomen met hetzelfde doel als Nick - informatie. Zou ze, met Amerikaanse hulp aan hun zijde, hen vertellen wat ze wist over Judas' volgende wraakactie? Was het de bedoeling dat Loponousias de jonk zou bezoeken?
  
  Mata had er geen. Ze zei op haar kalme toon: "Zelfs als ik je zou kunnen helpen, weet ik het niet zeker. Ik wil me niet met politiek bemoeien. Ik heb moeten vechten om te overleven."
  
  "Maar Judas houdt mensen vast die je vrienden zijn," zei Nick.
  
  "Mijn vrienden? Lieve Al, jij weet niet wie mijn vrienden zijn."
  
  "Doe je land dan een plezier."
  
  'Mijn vrienden? Mijn land?' Ze lachte zachtjes. 'Ik heb gewoon geluk dat ik het overleefd heb. Ik heb geleerd me er niet mee te bemoeien.'
  
  Nick bracht Gun Bik terug naar de stad. De Chinees bood zijn excuses aan. "Ik probeerde te helpen. Ik heb meer kwaad dan goed gedaan."
  
  'Waarschijnlijk niet,' zei Nick. 'Je hebt de lucht snel geklaard. Mata weet precies wat ik wil. Het is aan mij om te beslissen of ik het krijg.'
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  De volgende dag huurde Nick, met de hulp van Nordenboss, een motorboot en nam Abu mee als stuurman. Hij leende waterski's en een mand met eten en drinken van de eigenaar. Ze zwommen, skieden en praatten. Mata was prachtig gekleed, en in een bikini die ze alleen droeg als ze ver van de kust waren, was ze een lust voor het oog. Abu zwom met hen mee en skiede. Nordenboss zei dat hij absoluut te vertrouwen was, omdat hij hem meer had betaald dan welk smeergeld dan ook, en omdat hij al vier jaar voor de AXE-agent werkte en nooit een verkeerde zet had gedaan.
  
  Ze hadden een fantastische dag, en diezelfde avond nodigde hij Mata uit voor een diner in het Orientale en daarna naar een nachtclub in het Intercontinental Indonesia Hotel. Ze kende veel mensen, en Nick was druk bezig met handen schudden en namen onthouden.
  
  En ze had het naar haar zin. Hij hield zichzelf voor dat ze gelukkig was. Ze vormden een opvallend stel en ze straalde toen Josef Dalam zich even bij hen voegde in het hotel en haar dat vertelde. Dalam maakte deel uit van een groep van zes, die een mooie vrouw vergezelden die, volgens Mata, ook een zeer gewild model was.
  
  "Ze is knap," zei Nick, "misschien heeft ze jouw charme wel als ze groot is."
  
  In Jakarta begint de ochtend vroeg, en net voor elf uur kwam Abu de club binnen en trok Nicks aandacht. Nick knikte, denkend dat de man hem alleen maar wilde laten weten dat de auto buiten stond, maar Abu liep naar de tafel, gaf hem een briefje en vertrok. Nick wierp er een blik op - Tala was erbij.
  
  Hij gaf het aan Mata. Ze las het en zei bijna spottend: "Dus, Al, je hebt twee dochters. Ze moet zich de reis die jullie samen naar Hawaï hebben gemaakt nog wel herinneren."
  
  "Ik zei toch dat er niets gebeurd was, mijn liefste."
  
  "Ik geloof je, maar..."
  
  Hij dacht dat hun intuïtie net zo betrouwbaar was als radar. Het was maar goed dat ze hem niet had gevraagd wat er tussen hem en Tala was gebeurd nadat ze in Makhmurov waren aangekomen - of misschien had ze het wel vermoed. Even later, op de terugweg, riep ze Tala weer. "Tala is een charmante jongedame. Ze denkt als een buitenlander - ik bedoel, ze is niet zo verlegen als wij Aziatische vrouwen vroeger waren over bepaalde dingen. Ze is geïnteresseerd in politiek, economie en de toekomst van ons land. Je zult het vast leuk vinden om met haar te praten."
  
  "Oh, dat weet ik," zei Nick opgewekt.
  
  "Je maakt een grapje."
  
  "Nu je het er toch over hebt, waarom neem je niet actief deel aan de politiek van je land? God weet dat er toch wel iemand moet zijn die zich inzet, behalve de oplichters, bedriegers en marionetten die ik heb gezien en waarover ik heb gelezen. De rijstprijs is de afgelopen zes weken verdrievoudigd. Je ziet haveloze mensen rijst proberen te kopen uit die houten vaten die de overheid neerzet. Ik wed dat de prijs negen keer wordt gekeurd en twee keer verlaagd voordat ze het uitdelen. Ik ben hier een vreemdeling. Ik heb de smerige sloppenwijken achter het glimmende Hotel Indonesia gezien, maar vind je niet dat het niet zo is? In jullie dorpen is het leven misschien mogelijk voor de armen, maar in de steden is het hopeloos. Laten we Tala dus niet uitlachen. Ze probeert te helpen."
  
  Mata zweeg lange tijd en zei toen, weinig overtuigd: "Op het platteland kun je met bijna geen geld rondkomen. Ons klimaat - onze overvloed aan landbouwproducten - het is een gemakkelijk leven."
  
  "Is dat de reden waarom je in de stad bent?"
  
  Ze liep naar hem toe en sloot haar ogen. Hij voelde een traan over zijn handrug glijden. Toen ze voor haar huis stonden, draaide ze zich naar hem om. 'Kom je mee?'
  
  "Ik hoop dat ik uitgenodigd was. Met liefde."
  
  "Heb je geen haast om Tala te zien?"
  
  Hij liep een paar stappen met haar weg van de auto en Abu en kuste haar teder. "Vertel het me... dan stuur ik Abu nu terug. Ik kan morgenochtend een taxi nemen, of hij kan me ophalen."
  
  Haar aanraking was teder, haar handen grepen even zijn spieren vast. Toen trok ze zich terug en schudde lichtjes haar prachtige hoofd. "Stuur hem maar, lieverd."
  
  Toen hij zei dat hij zijn smoking, riem en stropdas wilde uittrekken, leidde ze hem snel naar de vrouwelijk ingerichte slaapkamer en gaf hem een kapstok. Ze liet zich neerploffen op de Franse chaise longue en keek hem aan, haar exotische gezicht begraven in het kussen van haar onderarmen. 'Waarom heb je ervoor gekozen om bij mij te blijven in plaats van naar Tala te gaan?'
  
  "Waarom heb je me uitgenodigd?"
  
  "Ik weet het niet. Misschien voel ik me schuldig over wat je over mij en mijn land hebt gezegd. Je meende het. Geen enkele man zou zoiets zeggen uit romantische overwegingen - dat leidt te vaak tot wrok."
  
  Hij deed zijn bordeauxrode riem af. "Ik was eerlijk, mijn liefste. Leugens blijven nu eenmaal hangen als losse spijkers. Je moet steeds voorzichtiger zijn, en uiteindelijk pakken ze je toch wel."
  
  "Wat vind je er nou echt van dat Gun Bik hier is?"
  
  "Ik heb nog geen besluit genomen."
  
  "Hij is ook eerlijk. Dat moet je weten."
  
  "Is er geen enkele kans dat hij trouwer zal blijven aan zijn afkomst?"
  
  "China? Hij beschouwt zichzelf als Indonesiër. Hij heeft een enorm risico genomen om de Machmurs te helpen. En hij houdt van Tala."
  
  Nick ging in de woonkamer zitten, die zachtjes wiegde als een gigantische wieg, en stak twee sigaretten op. "Hij zei zachtjes door de blauwe rook heen: 'Dit is het land van de liefde, Mata. De natuur heeft het geschapen, en de mens vertrapt het allemaal. Als iemand van ons kan helpen om ons te ontdoen van de Judas-prototypes en al die anderen die ons belasten, dan moeten we het proberen. Omdat we ons eigen knusse nestje en hoekjes hebben, kunnen we niet alles negeren. En als we dat wel doen, zal ons prototype op een dag vernietigd worden in de komende explosie.'"
  
  Tranen glinsterden in de onderste ooghoeken van haar prachtige donkere ogen. Ze huilde gemakkelijk - of misschien had ze wel heel veel verdriet met zich meegedragen. "We zijn egoïstisch. En ik ben net als iedereen." Ze legde haar hoofd op zijn borst en hij omarmde haar.
  
  "Het is niet jouw schuld. Het is niemands schuld. De mens is tijdelijk de controle kwijt. Als je als vliegen opduikt en vecht om voedsel als een roedel uitgehongerde honden, met slechts één botje tussen jullie, heb je weinig tijd voor eerlijkheid... en rechtvaardigheid... en vriendelijkheid... en liefde. Maar als ieder van ons doet wat hij of zij kan..."
  
  "Mijn goeroe zegt hetzelfde, maar hij gelooft dat alles van tevoren vaststaat."
  
  "Werkt je goeroe wel?"
  
  "Oh nee. Hij is echt een heilige. Het is een grote eer voor hem."
  
  "Hoe kun je spreken over rechtvaardigheid als anderen zweten in plaats van het voedsel dat jij eet? Is dat eerlijk? Het lijkt onvriendelijk tegenover degenen die zweten."
  
  Ze slaakte een zachte snik. "Je bent zo praktisch."
  
  "Ik wil niet overstuur raken."
  
  "Jij." Hij tilde haar kin op. "Genoeg serieuze praat. Je hebt zelf besloten of je ons wilt helpen. Je bent te mooi om op dit late uur verdrietig te zijn." Hij kuste haar, en de wiegachtige zitkamer helde een beetje over toen hij wat van zijn gewicht verplaatste en haar met zich meedroeg. Hij vond haar lippen net als die van Tala, voluptueus en rijk, maar van de twee - ah, dacht hij - was er niets dat rijpheid kon vervangen. Hij weigerde eraan toe te voegen: ervaring. Ze toonde geen verlegenheid of valse bescheidenheid; geen van de trucjes die, volgens de amateur, de passie niet bevorderen maar alleen afleiden. Ze kleedde hem methodisch uit, liet haar eigen gouden jurk met één rits vallen, haalde haar schouders op en draaide zich om. Ze bestudeerde zijn donkere, crèmekleurige huid tegen de hare, betastte reflexmatig de grote spieren van zijn armen, onderzocht zijn handpalmen, kuste elk van zijn vingers en maakte kunstzinnige patronen met haar handen om zijn lippen in contact te houden.
  
  Hij vond haar lichaam, in de realiteit van warm vlees, nog opwindender dan de belofte van de portretten of de zachte aanraking tijdens hun dans. In het zachte licht zag haar rijke, cacaokleurige huid er onberispelijk uit, op een enkele donkere moedervlek ter grootte van een nootmuskaat op haar rechterbil na. De rondingen van haar heupen waren pure kunst, en haar borsten, net als die van Tala en veel van de vrouwen die hij op deze betoverende eilanden had gezien, waren een lust voor het oog en prikkelden de zintuigen bij het strelen of kussen. Ze waren groot, misschien wel maat 38C, maar zo stevig, perfect geplaatst en ondersteunend dat je de grootte niet eens merkte; je ademde gewoon in met korte teugen.
  
  Hij fluisterde in haar donkere, geurige haar: "Geen wonder dat je het meest gewilde model bent. Je bent prachtig."
  
  'Ik moet ze kleiner maken.' Haar zakelijke houding verraste hem. 'Gelukkig zijn vrouwen met een maatje meer hier mijn favorieten. Maar als ik Twiggy en sommige van jullie modellen uit New York zie, maak ik me zorgen. De mode zou wel eens kunnen veranderen.'
  
  Nick grinnikte en vroeg zich af wat voor soort man de zachte rondingen die tegen hem aan gedrukt werden zou verruilen voor een mager lichaam dat hij in bed eerst moest aftasten.
  
  "Waarom lach je?"
  
  "Het gaat allemaal de andere kant op, schat. Straks zijn er ook zelfverzekerde meisjes met rondingen."
  
  "Weet je het zeker?"
  
  "Bijna. Ik ga het eens bekijken als ik de volgende keer in New York of Parijs ben."
  
  'Ik hoop het wel.' Ze streek met de achterkant van haar lange nagels over zijn gespierde buik en legde haar hoofd onder zijn kin. 'Je bent zo groot, Al. En sterk. Heb je veel vriendinnen in Amerika?'
  
  "Ik ken er wel een paar, maar ik heb geen relatie, als dat is wat je bedoelt."
  
  Ze kuste zijn borst en tekende er met haar tong patronen op. "Oh, je hebt nog zout. Wacht even..." Ze liep naar de kaptafel en haalde er een klein bruin flesje uit, als een Romeinse tranenurn. "Olie. Het heet Liefdeshelper. Is dat geen veelzeggende naam?"
  
  Ze wreef hem, de glijdende stimulatie van haar handpalmen wekte verleidelijke sensaties op. Hij vermaakte zich door te proberen zijn yogahuid te beheersen en haar zachte handen te negeren. Het lukte niet. Zo veel voor yoga versus seks. Ze masseerde hem grondig, elk vierkantje van zijn huid, die ongeduldig begon te trillen bij de nadering van haar vingers. Ze verkende en bevochtigde zijn oren met subtiele kunstzinnigheid, draaide hem om en hij rekte zich tevreden uit terwijl vlinders van zijn tenen naar zijn hoofd fladderden. Toen de kleine, glinsterende vingers zich voor de tweede keer om zijn lendenen krulden, gaf hij de controle over. Hij verwijderde de fles die ze tegen hem had gezet en zette hem op de grond. Hij streek hem glad op de chaise longue met zijn sterke handen.
  
  Ze zuchtte toen zijn handen en lippen over haar heen gleden. "Mmm... dat is lekker."
  
  Hij hief zijn gezicht naar het hare. Zijn donkere ogen gloeiden als twee poelen maanlicht. Hij mompelde: 'Zie je wat je me hebt aangedaan? Nu is het mijn beurt. Mag ik de olie gebruiken?'
  
  "Ja."
  
  Hij voelde zich als een beeldhouwer, die de vrijheid had om met zijn handen en vingers de onvergelijkbare lijnen van een authentiek Grieks standbeeld te verkennen. Het was perfectie - het was ware kunst - met het fascinerende verschil dat Mata Nasut vol leven was. Toen hij even stopte om haar te kussen, verheugde ze zich, kreunend en grommend als reactie op de stimulatie van zijn lippen en handen. Toen zijn handen - waarvan hij zelf als eerste zou toegeven dat ze behoorlijk ervaren waren - de erogene zones van haar prachtige lichaam streelden, kronkelde ze van genot, rillend van verrukking terwijl zijn vingers bleven hangen op gevoelige plekken.
  
  Ze legde haar hand op zijn achterhoofd en drukte zijn lippen tegen de hare. "Zie je? Gotong-rojong. Om volledig te delen - om volledig te helpen..." Ze trok harder, en hij voelde zich ondergedompeld in een vurige, zwoele, doordringende zachtheid toen haar lippen zich lichtjes openden en een hete tong een langzaam ritme suggereerde. Haar ademhaling was sneller dan haar bewegingen, bijna vurig van intensiteit. De hand op zijn hoofd rukte met verrassende kracht en
  
  De tweede trok haar plotseling en nadrukkelijk aan haar schouder.
  
  Hij accepteerde haar aanhoudende aanrakingen en volgde zachtjes haar leiding, genietend van het gevoel een geheime, intrigerende wereld binnen te treden waar de tijd in extase stilstond. Ze versmolten tot één pulserend wezen, onafscheidelijk en uitgelaten, genietend van de zalige sensuele realiteit die ze voor elkaar creëerden. Er was geen haast, geen planning of inspanning nodig - het ritme, de trillingen, de kleine bochten en spiralen kwamen en gingen, herhaalden zich, varieerden en veranderden met een gedachteloze natuurlijkheid. Zijn slapen brandden, zijn maag en ingewanden spanden zich aan, alsof hij zich in een lift bevond die plotseling naar beneden was gevallen - en nog eens - en nog eens, en nog eens.
  
  Mata hapte even naar adem, opende haar lippen en kreunde een melodieus frasje dat hij niet verstond, voordat ze haar lippen weer op de zijne sloot. En opnieuw verdween zijn zelfbeheersing - wie had dat nodig? Net zoals ze zijn emoties had gevangen met haar handen op zijn huid, omhulde ze nu zijn hele lichaam en gevoelens, haar vurige passie een onweerstaanbare magneet. Haar nagels sloten zich lichtjes om zijn huid, als de klauwen van een speels katje, en zijn tenen krulden zich in reactie daarop - een aangename, tedere beweging.
  
  'Ja, natuurlijk,' mompelde ze, alsof het uit zijn mond kwam. 'Ah...'
  
  "Ja," antwoordde hij gewillig, "ja, ja..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Voor Nick waren de volgende zeven dagen de meest frustrerende en tegelijkertijd opwindende die hij ooit had meegemaakt. Op drie korte ontmoetingen met fotografen na, werd Mata zijn constante gids en metgezel. Hij was niet van plan zijn tijd te verspillen, maar zijn zoektocht naar potentiële klanten en contacten voelde als dansen in warme suikerspin, en elke keer dat hij iemand probeerde aan te spreken, gaf ze hem of haar een koele gin-tonic.
  
  Nordenboss gaf zijn goedkeuring. "Je leert ervan. Blijf met deze groep meegaan, en vroeg of laat kom je wel iets tegen. Als ik bericht krijg van mijn Loponusium-fabriek, kunnen we er altijd heen vliegen."
  
  Mata en Nick bezochten de beste restaurants en clubs, gingen naar twee feestjes en keken naar een wedstrijd en een voetbalwedstrijd. Hij charterde een vliegtuig en ze vlogen naar Yogyakarta en Solo, waar ze het onbeschrijflijk prachtige boeddhistische heiligdom Borobudur en de 9e-eeuwse Prambana-tempel bezochten. Ze vlogen zij aan zij door kraters met veelkleurige meren, alsof ze boven een schildersschaal stonden en naar zijn mengsels keken.
  
  Ze vertrokken naar Bandung en reden langs het plateau met zijn keurige rijstvelden, bossen, kinabomen en theeplantages. Hij was verbaasd over de grenzeloze vriendelijkheid van de Sundanezen, de levendige kleuren, de muziek en het spontane gelach. Ze overnachtten in het Savoy Homan Hotel en hij was onder de indruk van de uitstekende kwaliteit ervan - of misschien wierp Mata's aanwezigheid een roze gloed over zijn indrukken.
  
  Ze was een fantastisch gezelschap. Ze kleedde zich prachtig, gedroeg zich voorbeeldig en leek alles en iedereen te kennen.
  
  Tala woonde in Jakarta, bij Nordenboss, en Nick hield afstand, benieuwd welk verhaal Tala Adam deze keer had verteld.
  
  Maar hij maakte er goed gebruik van tijdens haar afwezigheid, op een warme dag bij het zwembad in Puntjak. 's Morgens nam hij Mata mee naar de botanische tuin in Bogor; vol ontzag voor de honderdduizenden soorten tropische flora wandelden ze samen als geliefden die elkaar al jaren kenden.
  
  Na een heerlijke lunch bij het zwembad bleef hij lange tijd stil, totdat Mata zei: "Lieverd, je bent zo stil. Waar denk je aan?"
  
  "Tala".
  
  Hij zag de donkere, glanzende ogen hun slaperige blik verliezen, groter worden en fonkelen. "Ik denk dat het goed gaat met Hans."
  
  "Ze zal inmiddels wel wat informatie verzameld hebben. Hoe dan ook, ik moet vooruitgang boeken. Deze idylle was kostbaar en lief, maar ik heb hulp nodig."
  
  "Wacht. De tijd zal je brengen wat je..."
  
  Hij boog zich over haar chaise longue en drukte zijn lippen tegen de hare. Toen hij zich terugtrok, zei hij: 'Geduld en de kaarten schudden, hè? Het is allemaal tot op zekere hoogte prima. Maar ik kan de vijand niet al het woord laten voeren. Als we terug in de stad zijn, moet ik je een paar dagen alleen laten. Dan kun je je afspraken inhalen.'
  
  Volle lippen openden en sloten zich. "Terwijl je bijpraat met Tala?"
  
  "Ik zal haar zien."
  
  "Wat leuk."
  
  "Misschien kan ze me helpen. Twee weten meer dan één, en zo."
  
  Op de terugweg naar Jakarta zweeg Mata. Toen ze haar huis naderden, in de snel invallende schemering, zei ze: "Laat me het proberen."
  
  Hij pakte haar hand. "Alstublieft. Loponousias en de anderen?"
  
  "Ja. Misschien kan ik er iets van leren."
  
  In de koele, inmiddels vertrouwde tropische woonkamer mengde hij whisky met frisdrank, en toen ze terugkwam van haar gesprek met de bedienden, zei hij: "Probeer het nu."
  
  "Nu meteen?"
  
  "Hier is de telefoon. Liefje,
  
  Ik vertrouw je. Zeg niet dat je het niet kunt. Met je vrienden en kennissen..."
  
  Alsof ze gehypnotiseerd was, ging ze rechtop zitten en pakte het apparaat op.
  
  Hij schonk haar nog een drankje in voordat ze een reeks telefoontjes had afgerond, waaronder trage, snelle gesprekken in het Indonesisch en Nederlands, die hij allebei niet verstond. Nadat ze de hoorn had neergelegd en haar bijgevulde glas had gepakt, boog ze even haar hoofd en sprak zachtjes. 'Over vier of vijf dagen. Naar Loponusias. Ze gaan er allemaal heen, en dat kan maar één ding betekenen: ze moeten allemaal betalen.'
  
  "Allemaal? Wie zijn dat?"
  
  "De familie Loponousias. Een grote familie. Rijk."
  
  "Zitten er politici of generaals in?"
  
  "Nee. Ze zitten allemaal in de zakenwereld. Grote bedrijven zelfs. De generaals verdienen er geld aan."
  
  "Waar?"
  
  "Natuurlijk, voornamelijk in het bezit van de Loponusii. Sumatra."
  
  "Denkt u dat Judas moet verschijnen?"
  
  'Ik weet het niet.' Ze keek op en zag dat hij fronste. 'Ja, ja, wat zou het anders kunnen zijn?'
  
  "Houdt Judas een van de kinderen vast?"
  
  "Ja." Ze nam een slok van haar drankje.
  
  "Hoe heet hij?"
  
  "Amir. Hij ging naar school. Hij verdween toen hij in Bombay was. Ze hebben een grote fout gemaakt. Hij reisde onder een valse naam en ze lieten hem stoppen voor een of andere zakelijke aangelegenheid, en toen... verdween hij tot..."
  
  "Tot die tijd?"
  
  Ze sprak zo zachtjes dat hij het bijna niet hoorde. "Totdat ze er geld voor vroegen."
  
  Nick zei niet dat ze dit allemaal al die tijd had moeten weten. Hij zei: "Werd er nog iets anders aan hen gevraagd?"
  
  "Ja." De snelle vraag overrompelde haar. Ze besefte wat ze had toegegeven en keek hem aan met de ogen van een angstig hertje.
  
  "Wat bedoel je met 'wat'?"
  
  "Ik denk... dat ze de Chinezen helpen."
  
  "Niet voor de lokale Chinezen..."
  
  "Een beetje."
  
  "Maar ook anderen. Misschien op schepen? Die hebben toch dokken?"
  
  "Ja."
  
  Natuurlijk, dacht hij, hoe logisch! De Javazee is groot maar ondiep, en nu is het een val voor onderzeeërs als de zoekapparatuur nauwkeurig is. Maar Noord-Sumatra? Perfect voor oppervlakteschepen of duikboten die vanuit de Zuid-Chinese Zee komen.
  
  Hij omhelsde haar. "Dank je wel, lieverd. Als je meer weet, laat het me dan weten. Het is niet voor niets. Ik zal voor de informatie moeten betalen." Hij loog half. "Je kunt net zo goed beginnen met verzamelen, het is echt een patriottische daad."
  
  Ze barstte in tranen uit. "Ach, vrouwen," dacht hij. Huilde ze omdat hij haar tegen haar wil had meegesleept, of omdat hij haar geld had gegeven? Het was te laat om zich terug te trekken. "Driehonderd dollar per twee weken," had hij gezegd. "Ze laten me zoveel betalen voor de informatie." Hij vroeg zich af hoe praktisch ze zou zijn als ze wist dat hij in geval van nood dertig keer dat bedrag kon goedkeuren - en nog meer na overleg met Hawk.
  
  Het snikken hield op. Hij kuste haar opnieuw, zuchtte en stond op. "Ik moet even een stukje wandelen."
  
  Ze zag er verdrietig uit, tranen glinsterden op haar hoge, mollige wangen; mooier dan ze ooit in haar wanhoop was geweest. Hij voegde er snel aan toe: "Gewoon zaken. Ik ben rond tien uur terug. Dan gaan we laat lunchen."
  
  Abu bracht hem naar Nordenboss. Hans, Tala en Gun Bik zaten op kussens rond een Japans fornuis. Hans, vrolijk gekleed in een wit schort en een scheefstaande koksmuts, leek wel de Kerstman in het wit. "Hoi Al. Ik kan niet stoppen met koken. Ga zitten en maak je klaar voor een heerlijke maaltijd."
  
  De lange, lage tafel links van Hans stond vol met borden; de inhoud zag er heerlijk uit en rook ook zo. Het meisje met bruin haar bracht hem een grote, diepe schaal. "Niet veel voor mij," zei Nick. "Ik heb niet veel honger."
  
  "Wacht maar tot je het geprobeerd hebt," antwoordde Hans, terwijl hij bruine rijst over het gerecht schepte. "Ik combineer het beste van de Indonesische en Oosterse keuken."
  
  Er werden allerlei gerechten rond de tafel geschoven: krabben en vis in geurige sauzen, curry's, groenten en pittig fruit. Nick nam van alles een klein beetje, maar de berg rijst verdween al snel onder al het lekkers.
  
  Tala zei: "Ik heb lang gewacht om met je te praten, Al."
  
  "Over Loponusii?"
  
  Ze keek verrast. "Ja."
  
  "Wanneer is dit?"
  
  "Over vier dagen."
  
  Hans hield even een grote zilveren lepel in de lucht, grijnsde toen hij hem in de met rode kruiden bestrooide garnalen doopte. "Ik denk dat Al al een voorsprong heeft."
  
  "Ik had een idee," zei Nick.
  
  Gan Bik keek ernstig en vastberaden. "Wat kun je eraan doen? De Loponousias willen je niet ontmoeten. Ik ga er zelfs niet heen zonder uitnodiging. Adam was beleefd omdat je Tala hebt teruggebracht, maar de Loponousias van Siau zijn - nou ja, je zou het in het Engels zeggen - lastig."
  
  'Hij gaat onze hulp gewoon niet accepteren, hè?' vroeg Nick.
  
  "Nee. Net als iedereen besloot hij met hen mee te gaan. Betalen en wachten."
  
  "En het helpt."
  
  Hij gedraagt zich als een communistische Chinees wanneer het nodig is, hè? Misschien heeft hij wel echt sympathie voor Peking."
  
  "O nee," zei Gan Bik stellig. "Hij is ontzettend rijk. Hij heeft hier niets aan. Hij staat op het punt alles te verliezen."
  
  "Rijke mensen hebben al eerder met China samengewerkt."
  
  'Niet Shiau,' zei Tala zachtjes. 'Ik ken hem goed.'
  
  Nick keek naar Gun Bik. "Wil je met ons meegaan? Het zou wel eens zwaar kunnen worden."
  
  'Als het er echt zo slecht voor had gestaan, als we alle bandieten hadden gedood, dan was ik blij geweest. Maar dat kan ik niet.' Gan Bik fronste. 'Ik heb gedaan waarvoor mijn vader me hierheen had gestuurd - voor zaken - en hij zei dat ik de volgende ochtend terug moest komen.'
  
  "Kun je je excuses niet aanbieden?"
  
  "Je hebt mijn vader ontmoet."
  
  "Ja. Ik begrijp wat je bedoelt."
  
  Tala zei: "Ik ga met je mee."
  
  Nick schudde zijn hoofd. "Dit keer geen meidenfeestje."
  
  "Je hebt me nodig. Met mij kun je het terrein op. Zonder mij word je tien mijl verderop tegengehouden."
  
  Nick keek Hans verbaasd en vragend aan. Hans wachtte tot de dienstmeid wegging. "Tala heeft gelijk. Je zult je een weg moeten banen door een privéleger in onbekend gebied. En over ruig terrein."
  
  "Privéleger?"
  
  Hans knikte. "Niet op een fraaie manier. Reguliere spelers zullen het niet leuk vinden. Maar wel effectiever dan reguliere spelers."
  
  "Dat is een goede opzet. We vechten ons een weg door onze vrienden om bij onze vijanden te komen."
  
  "Heb je je mening veranderd over het innemen van Tala?"
  
  Nick knikte, en Tala's mooie gezicht klaarde op. "Ja, we kunnen alle hulp gebruiken die we kunnen krijgen."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Driehonderd mijl naar het noordnoordwesten sneed een vreemd schip soepel door de lange, paarse golven van de Javazee. Het had twee hoge masten, met een grote bezaanmast die voor het roer uitstak, en beide waren getuigd met topzeilen. Zelfs doorgewinterde zeelieden zouden twee keer hebben moeten kijken voordat ze zouden zeggen: "Het lijkt op een schoener, maar het is een kits genaamd Portagee, zie je?"
  
  Je moet de oude zeeman vergeven dat hij er gedeeltelijk naast zat. De Oporto zou zo voor een kits kunnen doorgaan, de Portagee, een handig handelsschip, makkelijk te manoeuvreren in krappe ruimtes; binnen een uur zou ze kunnen veranderen in een prau, een batak uit Surabaja; en dertig minuten later zou je je ogen niet geloven als je je verrekijker weer opendeed en de hoge boeg, de overhangende voorsteven en de vreemde vierkante zeilen zag. Roep haar aan, en je krijgt te horen dat ze de jonk Wind is, uit Keelung, Taiwan.
  
  Afhankelijk van hoe ze gecamoufleerd was, zou je hier misschien iets over te horen krijgen, of je zou compleet verrast kunnen worden door het donderende, onverwachte vuur van haar 40 mm kanon en twee 20 mm kanonnen. Deze waren midscheeps gemonteerd en hadden een vuurveld van 140 graden aan beide zijden; op haar boeg en achtersteven vulden nieuwe, in Rusland gemaakte terugslagloze kanonnen met handige, zelfgemaakte affuiten de gaten op.
  
  Ze kon al haar zeilen prima hanteren - of ze had met haar nietsvermoedende Zweedse dieselmotoren zo elf knopen kunnen halen. Het was een verbluffend mooi Q-schip, gebouwd in Port Arthur met Chinees geld voor een man genaamd Judas. De bouw stond onder toezicht van Heinrich Müller en scheepsarchitect Berthold Geitsch, maar het was Judas die de financiering uit Peking ontving.
  
  Een prachtig schip op een rustige zee - met de discipel van de duivel als kapitein.
  
  Een man genaamd Judas lag languit onder een geelbruine luifel aan de achtersteven, genietend van de lichte katoenbries samen met Heinrich Müller, Bert Geich en een vreemde, verbitterde jongeman uit Mindanao genaamd Nif. Als je deze groep had gezien en iets over hun individuele geschiedenis had geweten, zou je zijn gevlucht, je losgerukt of een wapen hebben gegrepen en hen hebben aangevallen, afhankelijk van de omstandigheden en je eigen verleden.
  
  Judas lag languit op een chaise longue en zag er gezond en gebruind uit; hij droeg een leren en nikkelen haak in plaats van zijn ontbrekende hand, zijn ledematen zaten onder littekens en één kant van zijn gezicht was verminkt door een vreselijke wond.
  
  Toen hij bananenschijfjes voerde aan zijn aan zijn stoel geketende chimpansee, leek hij op een goedmoedige veteraan van halfvergeten oorlogen, een gehavende bulldog die in geval van nood nog steeds geschikt was voor de arena. Degenen die hem beter kenden, zouden deze indruk wellicht hebben bijgesteld. Judas was gezegend met een briljante geest en de psyche van een woest aanhankelijke. Zijn monumentale ego was zo puur egoïsme dat er voor Judas maar één persoon op de wereld bestond: hijzelf. Zijn tederheid voor de chimpansee duurde slechts zolang hij zich voldaan voelde. Wanneer het dier hem niet langer beviel, gooide hij het overboord of hakte het doormidden - en verklaarde hij zijn daden met een verdraaide logica. Zijn houding ten opzichte van mensen was hetzelfde. Zelfs Müller, Geich en Knife begrepen de ware omvang van zijn kwaad niet. Ze overleefden omdat ze hem dienden.
  
  Müller en Geich waren mannen van kennis, maar zonder verstand. Ze hadden geen verbeeldingskracht, behalve...
  
  Ze waren gespecialiseerd in hun eigen vakgebied - en dat was een breed scala aan disciplines - en schonken daarom geen aandacht aan anderen. Ze konden zich niets anders voorstellen dan hun eigen expertise.
  
  Knife was een kind in een mannenlichaam. Hij doodde op commando met de lege geest van een kind dat zich nestelt in een comfortabel speeltje om snoep te krijgen. Hij zat een paar meter voor de anderen op het dek en gooide evenwichtige werpmessen naar een vierkant stuk zacht hout van zo'n dertig bij dertig centimeter dat aan een veiligheidsspeld op zo'n zes meter afstand hing. Van bovenaf gooide hij een Spaans mes. De messen sneden met kracht en precisie in het hout, en Knife' witte tanden flitsten telkens bij een kinderlijk gegiechel.
  
  Zo'n piratenschip met een demonische commandant en zijn demonische metgezellen had bemand kunnen worden door wilden, maar Judas was daar te sluw voor.
  
  Als ronselaar en uitbuiter van mensen had hij weinig gelijken in de wereld. Zijn veertien matrozen, een mengeling van Europeanen en Aziaten, bijna allemaal jong, werden gerekruteerd uit de hoogste regionen van rondtrekkende huurlingen over de hele wereld. Een psychiater zou hen als crimineel gestoord hebben bestempeld, zodat ze voor wetenschappelijk onderzoek gevangengezet konden worden. Een maffiabaas zou hen gekoesterd hebben en de dag gezegend hebben waarop hij hen gevonden had. Judas organiseerde hen tot een zeebende, en ze opereerden als Caribische piraten. Natuurlijk zou Judas zich aan zijn afspraak met hen houden zolang het zijn doelen diende. De dag dat dat niet meer het geval was, zou hij hen allemaal zo efficiënt mogelijk vermoorden.
  
  Judas gooide het laatste stukje banaan naar de aap, strompelde naar de reling en drukte op de rode knop. Hoorns begonnen te loeien over het hele schip - niet de gebruikelijke oorlogsklokken, maar het alarmerende vibrato van ratelslangen. Het schip kwam tot leven.
  
  Geich sprong de ladder op naar het achtersteven, terwijl Müller door het luik de machinekamer in verdween. De matrozen veegden zonneschermen, ligstoelen, tafels en glazen weg. De houten relingconstructie helde naar buiten en viel om op rammelende scharnieren, en de valse boeghut met zijn plastic ramen veranderde in een keurig vierkant.
  
  De 20 mm-kanonnen klonken metaalachtig toen ze met krachtige klappen op de hendels werden gespannen. De 40 mm-kanonnen klonken achter hun stoffen schermen, die op commando binnen enkele seconden konden worden neergelaten.
  
  De piraten lagen gehurkt achter de uitwerpselen boven hem, hun terugslagloze geweren staken precies tien centimeter uit. De dieselmotoren brulden bij het starten en stationair draaien.
  
  Juda keek op zijn horloge en zwaaide naar Geich. "Heel goed, Bert. Ik heb één minuut en zevenenveertig seconden."
  
  "Jah." Geich had het binnen tweeënvijftig minuten door, maar hij maakte geen ruzie met Judas over kleinigheden.
  
  "Zeg het voort. Drie biertjes voor iedereen tijdens de lunch." Hij drukte op de rode knop en liet de ratelslangen vier keer zoemen.
  
  Judas klom via het luik naar beneden en bewoog zich met meer behendigheid dan op het dek over de ladder, waarbij hij als een aap één hand gebruikte. De dieselmotoren stopten met spinnen. Hij ontmoette Müller bij de trap naar de machinekamer. "Heel fijn op het dek, Hein. Hier?"
  
  "Prima. Raeder zou het goedkeuren."
  
  Judas onderdrukte een grijns. Müller was bezig de glanzende jas en hoed van een 19e-eeuwse Britse officier uit te trekken. Hij deed ze af en hing ze zorgvuldig in de locker aan de binnenkant van zijn hutdeur. Judas zei: "Ze hebben je geïnspireerd, hè?"
  
  "Ja. Als we Nelson, von Moltke of von Buddenbrook hadden gehad, zou de wereld nu van ons zijn."
  
  Judas klopte hem op de schouder. "Er is nog hoop. Houd deze houding vast. Kom op..." Ze liepen naar voren en een dek lager. De matroos met het pistool stond op uit zijn stoel in de trap naar de voorpiek. Judas wees naar de deur. De matroos opende hem met een sleutel van de sleutelbos. Judas en Müller keken naar binnen; Judas haalde de schakelaar bij de deur over.
  
  Op het bed lag een meisje, haar hoofd, bedekt met een kleurrijke sjaal, was naar de muur gekeerd. Judas vroeg: "Is alles in orde, Tala?"
  
  Het antwoord was kort: "Ja."
  
  "Wilt u met ons mee aan dek komen?"
  
  "Nee."
  
  Judas grinnikte, deed het licht uit en gebaarde naar de matroos dat hij de deur op slot moest doen. "Ze doet één keer per dag oefeningen, maar dat is alles. Ze heeft nooit behoefte gehad aan ons gezelschap."
  
  "Müller zei zachtjes: 'Misschien moeten we haar aan haar haren eruit trekken.'"
  
  "Tot ziens," sprak Judas zachtjes. "En hier zijn de jongens. Ik weet dat je ze beter even kunt zien." Hij stopte voor een hut zonder deuren, alleen een blauwstalen rooster. Er waren acht stapelbedden, tegen het schot aan, zoals in oude onderzeeërs, en vijf passagiers. Vier waren Indonesiërs, één Chinees.
  
  Ze keken nors naar Judas en Müller. De slanke jongeman met de waakzame, uitdagende ogen, die aan het schaken was geweest, stond op en deed twee stappen om bij de tralies te komen.
  
  "Wanneer komen we eindelijk uit deze benauwde ruimte?"
  
  "Het ventilatiesysteem werkt," antwoordde Judas onbewogen, zijn woorden uitgesproken met de trage helderheid van iemand die er plezier in schept om de minder verstandigen de logica uit te leggen. "Je hebt het niet veel warmer dan op het dek."
  
  "Het is bloedheet."
  
  'Je voelt je zo door verveling. Frustratie. Heb geduld, Amir. Over een paar dagen bezoeken we je familie. Daarna keren we terug naar het eiland, waar je van je vrijheid kunt genieten. Dat gebeurt als je je goed gedraagt. Anders...' Hij schudde bedroefd zijn hoofd, met de uitdrukking van een vriendelijke maar strenge oom. 'Dan moet ik je aan Henry overdragen.'
  
  'Doe dit alsjeblieft niet,' zei een jongeman genaamd Amir. De andere gevangenen spitsten plotseling hun oren, als schoolkinderen die op instructies van een leraar wachten. 'Jullie weten dat we hebben meegewerkt.'
  
  Ze hadden Judas niet voor de gek gehouden, maar Müller koesterde zich in wat hij beschouwde als eerbied voor het gezag. Judas vroeg vriendelijk: "Jullie willen alleen meewerken omdat we wapens hebben. Maar natuurlijk zullen we jullie geen kwaad doen, tenzij het nodig is. Jullie zijn waardevolle gijzelaars. En misschien betalen jullie families binnenkort genoeg om jullie allemaal naar huis te laten gaan."
  
  "Dat hoop ik wel," antwoordde Amir beleefd. "Maar onthoud goed: niet Müller. Hij trekt zijn matrozenpak aan, geeft een van ons een pak slaag en gaat dan naar zijn hut en..."
  
  "Varken!" brulde Müller. Hij vloekte en probeerde de sleutels van de bewaker af te pakken. Zijn gevloek werd overstemd door het gelach van de gevangenen. Amir liet zich op het stapelbed vallen en rolde vrolijk rond. Judas greep Müllers arm. "Kom op, ze plagen je maar."
  
  Ze bereikten het dek en Müller mompelde: "Bruine apen. Ik zou ze allemaal wel willen villen."
  
  'Ooit... ooit,' sustte Judah. 'Je zult ze waarschijnlijk allemaal laten slopen. Nadat we alles uit het spel hebben gehaald wat erin zit. En ik zal een paar leuke afscheidsfeestjes met Tala geven.' Hij likte zijn lippen. Ze waren al vijf dagen op zee en deze tropen leken de libido van een man flink op te krikken. Hij kon zich bijna voorstellen hoe Müller zich voelde.
  
  "We kunnen meteen beginnen," opperde Müller. "We zullen Tala en één jongen niet missen..."
  
  'Nee, nee, oude vriend. Geduld. Geruchten kunnen altijd wel uitlekken. Families betalen en doen wat we zeggen voor Peking, alleen omdat ze ons vertrouwen.' Hij begon te lachen, een spottende lach. Müller grinnikte, lachte en begon toen op zijn dij te slaan, synchroon met het ironische gegrinnik dat van zijn dunne lippen ontsnapte.
  
  "Ze vertrouwen ons. O ja, ze vertrouwen ons!" Toen ze bij de taille aankwamen, waar het zonnescherm weer vastgemaakt werd, moesten ze hun ogen afvegen.
  
  Judas strekte zich met een zucht uit in de ligstoel. "Morgen stoppen we in Belém. Daarna gaan we door naar Loponousias. De reis is de moeite waard."
  
  "Tweehonderdveertigduizend Amerikaanse dollar," zei Mueller, terwijl hij met zijn tong klikte, alsof hij een heerlijke smaak in zijn mond had. "We hebben op de zestiende een ontmoeting met een korvet en een onderzeeër. Hoeveel moeten we ze deze keer geven?"
  
  "Laten we gul zijn. Eén volledige betaling. Tachtigduizend. Als ze geruchten horen, zullen ze het bedrag verdubbelen."
  
  "Twee voor ons en één voor hen." Müller grinnikte. "Uitstekende kansen."
  
  "Tot ziens. Als de wedstrijd voorbij is, nemen we alles mee."
  
  "En hoe zit het met de nieuwe CIA-agent, Bard?"
  
  "Hij is nog steeds in ons geïnteresseerd. Wij moeten zijn doelwit zijn. Hij heeft de Makhmuren verlaten voor Nordenboss en Mate Nasut. Ik weet zeker dat we hem persoonlijk zullen ontmoeten in het dorp Loponousias."
  
  "Wat leuk."
  
  "Ja. En als het kan, moeten we het er willekeurig uit laten zien. Dat is logisch, weet je."
  
  "Natuurlijk, oude vriend. Toevallig."
  
  Ze keken elkaar teder aan en glimlachten als doorgewinterde kannibalen die herinneringen in hun mond proefden.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss was een uitstekende kok. Nick at te veel, in de hoop dat zijn eetlust zou terugkeren tegen de tijd dat hij zich bij Mata zou voegen. Toen hij een paar minuten alleen met Hans in diens kantoor was, zei hij: "Zullen we overmorgen naar de Loponousii gaan? Dan hebben we de tijd om binnen te komen, plannen te maken en onze acties te organiseren als we geen medewerking krijgen?"
  
  "We moeten tien uur rijden. De landingsbaan ligt tachtig kilometer van het landgoed. De wegen zijn redelijk. En reken niet op enige medewerking. Siauw is niet makkelijk."
  
  "En hoe zit het met je connecties daar?"
  
  "Eén man is dood. Een ander wordt vermist. Misschien hebben ze het geld dat ik ze betaalde te openlijk uitgegeven, ik weet het niet."
  
  "Laten we Gan Bik niet meer vertellen dan nodig is."
  
  "Natuurlijk niet, hoewel ik denk dat de jongen het wel aankan."
  
  "Is kolonel Sudirmat slim genoeg om hem op te peppen?"
  
  "Je bedoelt dat die jongen ons gaat verraden? Nee, daar durf ik niet op te wedden."
  
  "Zullen we hulp krijgen als we die nodig hebben? Judas of de afpersers hebben misschien wel hun eigen leger."
  
  Nordenboss schudde somber zijn hoofd. "Een regulier leger is voor een habbekrats te koop. Shiauv is vijandig; we kunnen zijn mensen niet gebruiken."
  
  "Politie? Politie?"
  
  "Vergeet het maar. Omkoping, bedrog. En roddels die voor geld worden afgesnoept."
  
  "Dat scheelt niet veel, Hans."
  
  De gedrongen agent glimlachte als een stralende religieuze figuur die een zegen uitsprak. Hij hield een sierlijke schelp vast in zijn zachte, bedrieglijk sterke vingers. "Maar het werk is zo interessant. Kijk, het is complex: de natuur voert triljoenen experimenten uit en lacht onze computers uit. Wij kleine mensen. Primitieve indringers. Buitenaardse wezens op ons eigen kleine stukje grond."
  
  Nick had al eerder soortgelijke gesprekken met Nordenboss gevoerd. Die had geduldig ingestemd. "Het werk is interessant. En de begrafenis is gratis als er lichamen worden gevonden. De mensheid is een kankergezwel op de planeet. We hebben allebei verantwoordelijkheden voor de boeg. En hoe zit het met wapens?"
  
  'Plicht? Een waardevol woord voor ons, omdat we zo geconditioneerd zijn.' Hans zuchtte, legde de granaat neer en pakte een andere. 'Verplichting - verantwoordelijkheid. Ik ken jouw classificatie, Nicholas. Heb je ooit het verhaal gelezen van Nero's beul, Horus? Hij uiteindelijk...'
  
  "Kunnen we een vetspuit in de koffer meenemen?"
  
  "Niet aan te raden. Je zou een paar pistolen of granaten onder je kleren kunnen verstoppen. Leg er een paar grote roepies bovenop, en als onze bagage wordt doorzocht, wijs je naar de roepies wanneer de koffer wordt geopend, en dan zal de agent waarschijnlijk niet verder kijken."
  
  "Waarom dan niet hetzelfde middel gebruiken?"
  
  "Te groot en te waardevol. Het is een kwestie van gradatie. Een smeergeld is meer waard dan een man met een pistool te pakken, maar een man met een machinegeweer kan veel waard zijn - of je vermoordt hem, berooft hem en verkoopt het wapen ook."
  
  "Charmant." Nick zuchtte. "We doen ons best met wat we hebben."
  
  Nordenboss gaf hem een Hollandse sigaar. "Onthoud de nieuwste tactiek: je haalt je wapens bij de vijand. Hij is de goedkoopste en dichtstbijzijnde leverancier."
  
  "Ik heb het boek gelezen."
  
  "Soms, in deze Aziatische landen, en vooral hier, voel je je alsof je verdwaald bent in een mensenmassa. Er zijn geen herkenningspunten. Je baant je een weg door de menigte, in de ene of de andere richting, maar het is alsof je verdwaald bent in een bos. Plotseling zie je dezelfde gezichten en besef je dat je doelloos ronddwaalt. Je zou willen dat je een kompas had. Je denkt dat je slechts een gezicht in de menigte bent, maar dan zie je een uitdrukking en een gezicht vol vreselijke vijandigheid. Haat! Je dwaalt rond, en een andere blik vangt je oog. Moorddadige vijandigheid!" Nordenboss plaatste de huls voorzichtig terug, sloot de koffer en liep naar de deur van de woonkamer. "Dit is een nieuwe gewaarwording voor je. Je beseft hoe erg je je vergist hebt..."
  
  "Ik begin het te merken," zei Nick. Hij volgde Hans terug naar de anderen en wenste hen welterusten.
  
  Voordat hij het huis verliet, glipte hij naar zijn kamer en opende het pakket dat in zijn bagage zat. Het bevatte zes stukken heerlijk geurende groene zeep en drie spuitbussen scheerschuim.
  
  De groene korrels waren in werkelijkheid plastic explosieven. Nick bewaarde de ontstekingsdoppen als standaard onderdelen voor zijn pen in zijn etui. De explosies werden veroorzaakt door zijn speciale pijpenragers te verdraaien.
  
  Maar wat hij het leukst vond, waren de spuitbussen met scheerschuim. Dat was weer een uitvinding van Stewart, het genie achter de AXE-wapens. Ze schoten een roze straal van zo'n negen meter ver voordat die oploste in een spray die een tegenstander binnen vijf seconden zou verstikken en uitschakelen, en binnen tien seconden bewusteloos zou slaan. Als je de spray voor hun ogen hield, zouden ze onmiddellijk blind worden. Tests toonden aan dat alle effecten tijdelijk waren. Stewart zei: "De politie heeft een soortgelijk apparaat dat de 'Knuppel' heet. Ik noem het de AXE."
  
  Nick pakte een paar kledingstukken voor ze in een verzenddoos. Dat stelt niet veel voor tegenover privélegers, maar als je tegenover een grote menigte staat, neem je elk wapen mee dat je te pakken kunt krijgen.
  
  Toen hij Mata vertelde dat hij een paar dagen weg zou zijn, wist ze heel goed waar hij naartoe ging. "Ga niet," zei ze. "Je komt niet meer terug."
  
  'Natuurlijk kom ik terug,' fluisterde hij. Ze omhelsden elkaar in de woonkamer, in de zachte schemering van de patio.
  
  Ze knoopte zijn sweatshirt los en haar tong vond een plekje vlakbij zijn hart. Hij begon haar linkeroor te kietelen. Sinds zijn eerste kennismaking met "Love Helper" hadden ze al twee flesjes opgemaakt, waarmee ze hun vaardigheden perfectioneerden om elkaar steeds intenser genot te bezorgen.
  
  Daar ontspande ze zich, haar trillende vingers bewogen in vertrouwde en steeds mooier wordende ritmes. Hij zei: "Je houdt me vast, maar slechts anderhalf uur..."
  
  'Alles wat ik heb, mijn liefste,' mompelde ze tegen zijn borst.
  
  Hij vond het de ultieme prestatie: het pulserende ritme, zo vakkundig gesynchroniseerd, de bochten en spiralen, de fonkelende lichtjes bij zijn slapen, de lift die steeds verder naar beneden zakte.
  
  En hij wist dat het een tedere genegenheid van gelijke kracht voor haar was, want terwijl ze daar zacht en vol lag en zwaar ademhaalde, hield ze niets achter, en haar donkere ogen schitterden wijd open en wazig terwijl ze woorden uitsprak die hij nauwelijks kon verstaan: "Oh, mijn man - kom terug - oh, mijn man..."
  
  Terwijl ze samen douchten, zei ze kalmer: "Je denkt dat er niets met je kan gebeuren omdat je geld en macht achter je hebt."
  
  "Helemaal niet. Maar wie zou mij kwaad willen doen?"
  
  Ze slaakte een geluid van afschuw. "Het grote geheim van de CIA. Iedereen kijkt toe hoe je struikelt."
  
  "Ik had niet gedacht dat het zo voor de hand liggend was." Hij onderdrukte een grijns. "Ik ben blijkbaar een amateur in een vakgebied waar een professional nodig is."
  
  "Niet zozeer jij, mijn liefste, maar wat ik zag en hoorde..."
  
  Nick wreef zijn gezicht af met een enorme handdoek. Laat het grote bedrijf maar leningen afsluiten terwijl zij het leeuwendeel van de stenen binnenharkten. Of bewees dit juist de scherpe efficiëntie van David Hawk met zijn soms irritante aandrang op veiligheidsdetails? Nick dacht vaak dat Hawk zich voordeed als een agent van een van de 27 andere Amerikaanse geheime diensten! Nick had ooit een medaille van de Turkse regering ontvangen met daarop de naam die hij in deze zaak gebruikte: meneer Horace M. Northcote van de Amerikaanse FBI.
  
  Mata kroop tegen hem aan en kuste hem op zijn wang. "Blijf hier. Ik zal me zo eenzaam voelen."
  
  Ze rook heerlijk, fris, geparfumeerd en gepoederd. Hij omhelsde haar. "Ik vertrek morgenochtend om acht uur. Je kunt deze schilderijen voor me afmaken bij Josef Dalam. Stuur ze naar New York. Tot die tijd, mijn liefste..."
  
  Hij tilde haar op en droeg haar lichtvoetig terug naar de binnenplaats, waar hij haar zo aangenaam vermaakte dat ze geen tijd had om zich zorgen te maken.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick was tevreden over de efficiëntie waarmee Nordenboss hun reis had georganiseerd. Hij had de chaos en de bizarre vertragingen die inherent waren aan Indonesische aangelegenheden zelf ervaren en had ze verwacht. Zij niet. Ze vlogen in een oude De Havilland naar de landingsbaan op Sumatra, stapten in een Britse Ford en reden noordwaarts door de heuvels langs de kust.
  
  Abu en Tala spraken verschillende talen. Nick bestudeerde de dorpen waar ze doorheen trokken en begreep waarom de krant van het ministerie van Buitenlandse Zaken had geschreven: gelukkig kunnen mensen overleven zonder geld. Overal werden gewassen verbouwd en rond de huizen stonden fruitbomen.
  
  "Sommige van deze huisjes zien er gezellig uit," merkte Nick op.
  
  'Dat zou je niet denken als je er woonde,' zei Nordenboss tegen hem. 'Het is een heel andere manier van leven. Insecten vangen, en die kom je tegen met hagedissen van zo'n dertig centimeter lang. Ze heten gekko's omdat ze gekko-gekko-gekko kwaken. Er zijn vogelspinnen groter dan je vuist. Ze lijken op krabben. Grote zwarte kevers kunnen tandpasta rechtstreeks uit de tube eten en knagen aan boekbanden als toetje.'
  
  Nick zuchtte teleurgesteld. De terrasvormige rijstvelden, als gigantische trappen, en de keurige dorpjes zagen er zo uitnodigend uit. De inwoners leken schoon, op een paar na met zwarte tanden die rood betelsap uitspuwden.
  
  Het was een hete dag geworden. Rijdend onder de hoge bomen voelden ze zich alsof ze door koele tunnels reden, beschaduwd door groen; de open weg daarentegen voelde als de hel. Ze stopten bij een controlepost, waar een dozijn soldaten onder rieten daken op palen lagen te luieren. Abu sprak snel in een dialect dat Nick niet verstond. Nordenboss stapte uit de auto en ging een hut binnen met een kleine luitenant, maar kwam meteen terug en ze reden verder. "Een paar roepies," zei hij. "Dit was de laatste reguliere legerpost. De volgende keer zien we de mannen van Siau."
  
  "Waarom een controlepost?"
  
  "Om bandieten tegen te houden. Rebellen. Verdachte reizigers. Het is echt onzin. Iedereen die kan betalen, kan erdoorheen."
  
  Ze naderden een stad die bestond uit grotere, stevigere gebouwen. Een andere controlepost bij de dichtstbijzijnde ingang van de stad was gemarkeerd door een gekleurde paal die over de weg was neergelaten. "Het meest zuidelijke dorp is Šiauva," zei Nordenboss. "We zijn ongeveer 24 kilometer van zijn huis verwijderd."
  
  Abu reed de menigte in. Drie mannen in doffe groene uniformen kwamen uit een klein gebouw tevoorschijn. De man met de sergeantstrepen herkende Nordenboss. "Hallo," zei hij in het Nederlands met een brede glimlach. "Je blijft hier."
  
  "Tuurlijk." Hans stapte uit de auto. "Kom op, Nick, Tala. Strek je benen. Hé, Chris. We moeten Siau ontmoeten voor iets belangrijks."
  
  De tanden van de sergeant glansden wit, onbevlekt door betelnoot. "U blijft hier. Bevelen. U moet terugkeren."
  
  Nick volgde zijn gedrongen metgezel het gebouw in. Het was koel en donker. De barrièrestaven draaiden langzaam rond, getrokken door touwen die in de muren waren verwerkt. Nordenboss overhandigde de sergeant een kleine envelop. De man wierp er een blik in en legde die toen langzaam en met spijt op tafel. "Ik kan het niet," zei hij bedroefd. "Meneer Loponousias was zo vastbesloten. Vooral wat u en uw vrienden betreft, meneer Nordenboss."
  
  Nick hoorde Nordenboss mompelen: "Ik kan wel een beetje."
  
  "Nee, het is zo verdrietig."
  
  Hans draaide zich naar Nick om en zei snel in het Engels: "Hij meent het."
  
  "Kunnen we teruggaan en de helikopter ophalen?"
  
  "Als je denkt dat je door tientallen linebackers heen kunt komen, durf ik niet te wedden op de terreinwinst."
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Verdwaald in de menigte zonder kompas. Tala zei: "Laat me even met Siau praten. Misschien kan ik helpen." Nordenboss knikte. "Dat is een prima poging. Goed, meneer Bard?"
  
  "Poging."
  
  De sergeant protesteerde dat hij Siau niet had durven bellen totdat Hans hem gebaarde de envelop aan te nemen. Een minuut later gaf hij Tala de telefoon. Nordenboss interpreteerde dit als een gesprek tussen haar en de onzichtbare heerser Loponousias.
  
  "...Ze zegt 'ja', het is echt Tala Muchmur. Herkent hij haar stem niet? Ze zegt 'nee', ze kan het hem niet telefonisch vertellen. Ze moet hem zien. Het is gewoon - wat het ook is. Ze wil hem zien - met vrienden - gewoon even een paar minuten..."
  
  Tala sprak verder, glimlachte en gaf vervolgens het instrument aan de sergeant. Hij ontving enkele instructies en reageerde met groot respect.
  
  Chris, de sergeant, gaf het bevel aan een van zijn mannen, die vervolgens bij hen in de auto stapte. Hans zei: "Goed gedaan, Tala. Ik wist niet dat je zo'n overtuigend geheim had."
  
  Ze gaf hem haar prachtige glimlach. "We zijn al lang vrienden."
  
  Ze zei verder niets. Nick wist dondersgoed wat het geheim was.
  
  Ze reden langs de rand van een lange, ovale vallei, aan de andere kant waarvan de zee lag. Beneden doemde een groep gebouwen op, en aan de kust waren dokken, pakhuizen en de drukte van vrachtwagens en schepen. "Het land van de Loponussen," zei Hans. "Hun land strekt zich uit tot in de bergen. Ze hebben vele andere namen. Hun landbouwomzet is enorm, en ze hebben een vinger in de olie-industrie en veel nieuwe fabrieken."
  
  "En ze willen ze graag behouden. Misschien geeft dat ons een troef in handen."
  
  "Reken er maar niet op. Ze hebben al vaker indringers en politici zien komen en gaan."
  
  Syauv Loponousias ontmoette hen met zijn assistenten en bedienden op een overdekte veranda zo groot als een basketbalveld. Hij was een mollige man met een lichte glimlach die, zoals je wel kunt raden, niets betekende. Zijn mollige, donkere gezicht was vreemd genoeg stevig, zijn kin hoog, zijn wangen als bokshandschoenen van 170 gram. Hij strompelde op de gepolijste vloer en omhelsde Tala even, waarna hij haar van alle kanten bekeek. "Jij bent het. Ik kon het niet geloven. We hadden iets anders gehoord." Hij keek naar Nick en Hans en knikte toen Tala Nick voorstelde. "Welkom. Jammer dat jullie niet kunnen blijven. Laten we een lekker drankje nemen."
  
  Nick zat in een grote bamboestoel en nipte aan zijn limonade. Gazons en prachtig aangelegde tuinen strekten zich uit over een afstand van 500 meter. Op de parkeerplaats stonden twee Chevrolet-trucks, een glimmende Cadillac, een paar gloednieuwe Volkswagens, diverse Britse auto's van verschillende merken en een Sovjet-jeep. Een dozijn mannen hield de wacht of patrouilleerde. Ze waren zo op elkaar lijkend gekleed dat ze op soldaten leken, en allemaal bewapend met geweren of holsters. Sommigen hadden beide.
  
  "...Doe je vader de beste wensen over," hoorde hij Siau zeggen. "Ik ben van plan hem volgende maand te bezoeken. Ik vlieg direct naar Phong."
  
  "Maar we zouden graag uw prachtige landerijen willen zien," sprak Tala zachtjes. "Meneer Bard is een importeur. Hij heeft grote bestellingen geplaatst in Jakarta."
  
  "Meneer Bard en meneer Nordenboss zijn ook agenten van de Verenigde Staten." Siau grinnikte. "Ik weet ook iets, Tala."
  
  Ze keek hulpeloos naar Hans en Nick. Nick schoof zijn stoel een paar centimeter dichterbij. "Meneer Loponousias. We weten dat de mensen die uw zoon vasthouden binnenkort met hun schip hier aankomen. Laat ons u helpen. Haal hem terug. Nu."
  
  Uit de bruine ogen met hun doordringende blik en grijns viel niets af te lezen, maar het duurde lang voordat hij antwoordde. Dat was een goed teken, dacht hij.
  
  Ten slotte schudde Syauw lichtjes zijn hoofd. "U zult ook veel leren, meneer Bard. Ik zal niet zeggen of u gelijk of ongelijk hebt. Maar we kunnen geen misbruik maken van uw genereuze hulp."
  
  "Je gooit vlees naar een tijger en hoopt dat hij zijn prooi loslaat en weggaat. Jij kent tijgers beter dan ik. Denk je echt dat dat gaat gebeuren?"
  
  "Ondertussen bestuderen we het dier."
  
  "U luistert naar zijn leugens. U is beloofd dat uw zoon na een aantal betalingen en onder bepaalde voorwaarden zou worden teruggebracht. Welke garanties heeft u?"
  
  "Als de tijger niet gek is, is het in zijn eigen belang om zijn woord te houden."
  
  "Geloof me, deze tijger is waanzinnig. Zo gek als een mens."
  
  Siau knipperde met zijn ogen. "Ken je amok?"
  
  "Niet zo goed als jij. Misschien kun je me erover vertellen. Hoe een man zo gek wordt dat hij bloeddorstig wordt. Hij kent alleen nog maar moord. Je kunt niet met hem redeneren, laat staan hem vertrouwen."
  
  Siau maakte zich zorgen. Hij had ruime ervaring met de Maleisische waanzin, met amok. Een woeste razernij van moorden, steken en snijden - zo bruut dat het het Amerikaanse leger hielp besluiten de Colt .45 te adopteren, gebaseerd op de theorie dat een grotere kogel een grotere stopkracht had. Nick wist dat mannen in de greep van een waanzinnige doodsstrijd nog steeds meerdere kogels uit een groot automatisch pistool nodig hadden om ze te stoppen. Hoe groot je wapen ook was, je moest de kogels nog steeds op de juiste plek plaatsen.
  
  'Dat is anders,' zei Siau uiteindelijk. 'Dit zijn zakenlieden. Die verliezen hun geduld niet.'
  
  "Deze mensen zijn nog erger. Nu zijn ze volledig de controle kwijt. Geconfronteerd met granaten van vijf inch en kernbommen. Hoe kun je dan gek worden?"
  
  "Ik... begrijp het niet helemaal..."
  
  "Mag ik vrijuit spreken?" vroeg Nick, terwijl hij naar de andere mannen gebaarde die rond de patriarch stonden.
  
  "Ga je gang...ga je gang. Het zijn allemaal familieleden en vrienden van me. De meesten van hen verstaan trouwens geen Engels."
  
  "Je is gevraagd om Peking te helpen. Ze zeggen er weinig over. Misschien om politieke redenen. Je zou zelfs gevraagd kunnen worden om Indonesische Chinezen te helpen ontsnappen, als hun beleid deugt. Je denkt dat dit je invloed en bescherming geeft tegen de man die we Judas zullen noemen. Dat is niet zo. Hij steelt net als jij van China. Wanneer de afrekening komt, zul je niet alleen Judas onder ogen zien, maar ook de toorn van de Grote Rode Vader."
  
  Nick meende Siau's keelspieren te zien bewegen toen hij slikte. Hij probeerde zich de gedachten van de man voor te stellen. Als er één ding was dat hij wist, dan was het wel omkoping en dubbel- of driedubbelverraad. Hij zei: "Ze hadden te veel op het spel staan..." Maar zijn toon werd zwakker en de woorden stierven weg.
  
  "Je denkt dat Big Daddy deze mensen controleert. Dat doet hij niet. Judas heeft ze van zijn piratenschip gehaald en hij heeft zijn eigen mannen als bemanning. Hij is een onafhankelijke bandiet die aan beide kanten rooft. Zodra er problemen ontstaan, steken je zoon en zijn andere gevangenen in ketenen de grens over."
  
  Siau zat niet langer onderuitgezakt in zijn stoel. "Hoe weet je dit allemaal?"
  
  "U zei zelf dat we agenten van de VS zijn. Misschien zijn we dat, misschien ook niet. Maar als we dat wel zijn, hebben we bepaalde connecties. U hebt hulp nodig, en wij kennen u beter dan wie ook. U durft uw eigen strijdkrachten niet in te schakelen. Ze zouden misschien een schip sturen, en dan zou u in gedachten verzonken zijn, half aan het omkopen, half aan het sympathiseren met de communisten. U staat er alleen voor. Of stond er alleen voor. Nu kunt u ons gebruiken."
  
  Het woordgebruik was perfect gekozen. Het gaf een man als Siau het gevoel dat hij nog steeds over het koord kon lopen. "Je kent die Judas toch wel, hè?" vroeg Siau.
  
  'Ja. Alles wat ik je over hem heb verteld, klopt.' 'Met een paar kleine details die ik heb vermoed,' dacht Nick. 'Je was verrast Tala te zien. Vraag haar wie haar heeft meegebracht. Hoe ze hier is gekomen.'
  
  Siau draaide zich naar Tala om. Ze zei: "Meneer Bard heeft me naar huis gebracht. Op een boot van de Amerikaanse marine. Je kunt Adam bellen, dan zul je het zien."
  
  Nick bewonderde haar snelle denkvermogen; ze zou de onderzeeër niet hebben ontdekt als hij dat niet had gedaan. "Maar vanwaar?" vroeg Siau.
  
  "Je kunt niet verwachten dat we je alles vertellen terwijl je met de vijand samenwerkt," antwoordde Nick kalm. "Feit is dat ze hier is. We hebben haar terug."
  
  "Maar gaat het wel goed met mijn zoon Amir?" Xiao vroeg zich af of ze Juda's boot hadden laten zinken.
  
  "Voor zover wij weten niet. In elk geval weet je het over een paar uur zeker. En zo niet, wil je ons er dan niet bij hebben? Waarom volgen we Judas niet allemaal?"
  
  Siau stond op en liep over de brede veranda. Toen hij dichterbij kwam, bleven de bedienden in witte jassen stokstijf staan bij de deur. Het was zeldzaam om de grote man zo te zien bewegen - bezorgd, diep in gedachten verzonken, zoals ieder ander. Plotseling draaide hij zich om en gaf een paar bevelen aan een oudere man met een rode badge op zijn smetteloze jas.
  
  Tala fluisterde: "Hij boekt kamers en een diner. Wij blijven."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Toen ze om tien uur vertrokken, probeerde Nick verschillende trucjes om Tala in zijn kamer te krijgen. Ze bevond zich in een andere vleugel van het grote gebouw. De weg werd geblokkeerd door een aantal mannen in witte jassen die hun werkplekken op de kruising van de gangen nooit leken te verlaten. Hij ging Nordenboss' kamer binnen. "Hoe krijgen we Tala hier?"
  
  Nordenboss trok zijn shirt en broek uit en ging op het grote bed liggen, een hoop spieren en zweet. "Wat een man," zei hij vermoeid.
  
  "Ik kan er geen nacht zonder."
  
  "Verdomme, ik wil dat ze ons dekt als we er stiekem vandoor gaan."
  
  "O. Ontsnappen we?"
  
  "Laten we naar de pier gaan. Houd Judas en Amir in de gaten."
  
  "Geeft niet. Ik heb het bericht gekregen. Ze zouden morgenochtend bij de pier moeten zijn. We kunnen net zo goed gaan slapen."
  
  "Waarom heb je me dit niet eerder verteld?"
  
  "Ik heb het net gehoord. Van de zoon van de man die ik vermist heb."
  
  "Weet uw zoon wie dit gedaan heeft?"
  
  "Nee. Mijn theorie is dat het het leger is. Judas heeft het met zijn geld opgeruimd."
  
  "We hebben nog een rekening te vereffenen met deze gek."
  
  "Er zijn nog veel andere mensen."
  
  "We doen het ook voor hen, als we kunnen. Oké. Laten we bij zonsopgang opstaan en een wandeling maken. Als we besluiten naar het strand te gaan, zal iemand ons dan tegenhouden?"
  
  "Dat denk ik niet. Ik denk dat Xiao ons de hele aflevering laat zien. We bieden een ander perspectief op zijn spelletjes - en verdorie, hij gebruikt wel erg ingewikkelde regels."
  
  Nick draaide zich om bij de deur. "Hans, reikt de invloed van kolonel Sudirmat echt zo ver?"
  
  "Interessante vraag. Daar heb ik zelf ook wel eens over nagedacht. Nee. Niet door zijn eigen invloed. Die lokale despoten zijn jaloers en houden zich afzijdig. Maar met geld? Ja. Als tussenpersoon met een deel voor zichzelf? Zo zou het kunnen zijn gegaan."
  
  "Ik begrijp het. Goedenacht, Hans."
  
  "Goedenacht. En u hebt Siau uitstekend overtuigd, meneer Bard."
  
  Een uur voor zonsopgang hees de "Portagee ketch Oporto" een licht dat de kaap ten zuiden van de Loponousias-dokken markeerde, draaide om en voer langzaam de zee op met slechts één stabiliserend zeil. Bert Geich gaf duidelijke bevelen. De matrozen openden verborgen davits, waardoor de grote, ogenschijnlijk snelvarende boot vooruit zwenkte.
  
  In Judas' hut deelden Müller en Knife een theepot en glazen schnaps met hun leider. Knife was onrustig. Hij voelde aan zijn half verborgen messen. De anderen verborgen hun amusement voor hem en toonden tolerantie voor het geestelijk gehandicapte kind. Helaas hoorde hij, om het zo maar te zeggen, bij de familie. En Knife kwam goed van pas bij bijzonder onaangename klusjes.
  
  Judah zei: "De procedure is hetzelfde. Je gaat op tweehonderd meter van de kust liggen, en dan brengen ze het geld. Siau en twee mannen, niet meer, in hun boot. Je wijst hem de jongen aan. Laat ze even praten. Ze gooien het geld rond. Dan ga je weg. Nu kan er wel eens iets misgaan. Deze nieuwe agent, Al Bard, zou wel eens iets doms kunnen proberen. Als het niet lukt, ga dan weg."
  
  "Ze kunnen ons pakken," merkte Müller, altijd een pragmatische tacticus, op. "We hebben een machinegeweer en een bazooka. Ze kunnen een van hun boten uitrusten met zware wapens en zo de haven uitvaren. Sterker nog, ze kunnen een artilleriestuk in een van hun gebouwen plaatsen en-verdorie!"
  
  'Maar dat zullen ze niet,' sprak Judas zachtjes. 'Ben je je geschiedenis zo snel vergeten, mijn beste vriend? Tien jaar lang hebben we onze wil opgelegd, en de slachtoffers hielden van ons daarvoor. Ze hebben de rebellen zelfs zelf aan ons uitgeleverd. Mensen zullen elke vorm van onderdrukking verdragen als die logisch wordt uitgevoerd. Maar stel je voor dat ze naar buiten komen en tegen je zeggen: 'Kijk! We hebben een 88mm-kanon op je gericht vanuit dit magazijn. Geef je over! Laat je vlag zakken, oude vriend, zo zachtmoedig als een lam. En binnen 24 uur zal ik je weer uit hun handen bevrijden. Je weet dat je me kunt vertrouwen - en je kunt wel raden hoe ik dat zou doen.'"
  
  "Ja." Müller knikte naar Judas' radiokast. Om de dag legde Judas kortstondig, gecodeerd contact met een schip van de snelgroeiende Chinese marine, soms een onderzeeër, meestal een korvet of ander oppervlakteschip. Het was geruststellend om te denken aan de enorme vuurkracht die hem ondersteunde. Verborgen reserves; of, zoals de oude Generale Staf vroeger zei: meer dan je op het eerste gezicht ziet.
  
  Müller wist dat ook dit gevaar opleverde. Hij en Judas namen het deel van het losgeld uit China mee, en vroeg of laat zouden ze ontdekt worden en zouden de klauwen toeslaan. Hij hoopte dat ze dan allang verdwenen zouden zijn en dat ze over voldoende geld zouden beschikken voor zichzelf en de kas van "ODESSA", de internationale stichting waar voormalige nazi's op vertrouwden. Müller was trots op zijn loyaliteit.
  
  Judas schonk hen met een glimlach een tweede schnaps in. Hij raadde wat Müller dacht. Zijn eigen loyaliteit was niet zo hartstochtelijk. Müller wist niet dat de Chinezen hem hadden gewaarschuwd dat hij in geval van problemen alleen op hun goeddunken op hulp kon rekenen. En vaak werden er dagelijks berichten uitgezonden. Hij kreeg geen reactie, maar hij vertelde Müller dat ze die wel hadden gekregen. En hij ontdekte iets. Wanneer hij radiocontact had, kon hij vaststellen of het een onderzeeër was of een oppervlakteschip met hoge antennes en een sterk, breed signaal. Het was een stukje informatie dat op de een of andere manier waardevol zou kunnen blijken.
  
  De gouden boog van de zon piepte boven de horizon uit toen Juda afscheid nam van Müller, Naif en Amir.
  
  De erfgenaam van Loponusis was geboeid, en de sterke Japanner stond aan het roer.
  
  Judas keerde terug naar zijn hut en schonk zichzelf een derde schnaps in voordat hij de fles eindelijk terugzette. Regel twee was de regel, maar hij was in een opperbeste stemming. Mijn God, wat een geld stroomde er binnen! Hij dronk zijn glas leeg, ging naar het dek, rekte zich uit en haalde diep adem. Hij was een kreupele, nietwaar?
  
  "Nobele littekens!" riep hij in het Engels uit.
  
  Hij ging naar beneden en opende de kajuit, waar drie jonge Chinese vrouwen, niet ouder dan vijftien, hem begroetten met scherpe glimlachen om hun angst en haat te verbergen. Hij keek hen onbewogen aan. Hij had hen gekocht van boerenfamilies op Penghu als vermaak voor zichzelf en zijn bemanning, maar nu kende hij ze zo goed dat ze hem waren gaan vervelen. Ze werden beheerst door grootse beloftes die nooit nagekomen zouden worden. Hij sloot de deur en deed hem op slot.
  
  Hij bleef nadenkend staan voor de hut waar Tala gevangen zat. Waarom ook niet? Hij verdiende het en was van plan het vroeg of laat terug te pakken. Hij reikte naar de sleutel, pakte die van de bewaker aan, ging naar binnen en sloot de deur.
  
  De slanke gestalte op het smalle stapelbed wekte zijn lust nog meer op. Een maagd? Deze families moesten wel streng zijn, ook al liepen er ondeugende meisjes rond op deze immorele tropische eilanden, en je wist het nooit zeker.
  
  "Hallo, Tala." Hij legde zijn hand op haar dunne been en bewoog die langzaam omhoog.
  
  "Hallo." Het antwoord was onverstaanbaar. Ze draaide zich om naar het schot.
  
  Zijn hand greep haar dij vast, streelde en verkende de welvingen. Wat een stevig, solide lichaam had ze! Kleine bundels spieren, als tuigage. Geen grammetje vet te bekennen. Hij schoof zijn hand onder haar blauwe pyjamatop en zijn eigen lichaam trilde heerlijk toen zijn vingers de warme, gladde huid streelden.
  
  Ze draaide zich op haar buik om hem te ontwijken toen hij haar borsten probeerde aan te raken. Zijn ademhaling versnelde en er liep speeksel over zijn tong. Hoe stelde hij ze zich voor - rond en hard, als kleine rubberen balletjes? Of, bijvoorbeeld, als ballen, zoals rijp fruit aan de wijnrank?
  
  'Wees aardig voor me, Tala,' zei hij, terwijl ze zijn tastende hand met een nieuwe beweging ontweek. 'Je mag alles hebben wat je wilt. En je gaat zo naar huis. Nog eerder, als je beleefd bent.'
  
  Ze was zo lenig als een paling. Hij strekte zijn hand uit en ze kronkelde. Haar vasthouden was als het grijpen van een mager, bang puppy. Hij wierp zich op de rand van het stapelbed en zij gebruikte de druk tegen het schot om hem weg te duwen. Hij viel op de grond. Hij stond op, vloekte en trok haar pyjamatopje uit. Hij zag ze slechts even worstelen in het schemerlicht - haar borsten waren bijna verdwenen! Ach ja, hij vond ze zo wel mooi.
  
  Hij duwde haar tegen de muur en ze botste opnieuw tegen het schot, waarbij ze zich met haar armen en benen afzette, waarna hij van de rand gleed.
  
  'Genoeg,' gromde hij, terwijl hij opstond. Hij greep een handvol pyjamabroeken en scheurde ze kapot. Het katoen scheurde eraf en veranderde in vodden in zijn handen. Hij greep het spartelende been met beide handen vast en trok de ene helft van het bed van het stapelbed, terwijl hij het andere been afweerde, dat hem tegen zijn hoofd sloeg.
  
  'Jongen!' riep hij. Zijn verbazing deed zijn grip even verslappen, en een zware voet raakte hem in de borst, waardoor hij door de smalle hut vloog. Hij herwon zijn evenwicht en wachtte. De jongen op het stapelbed maakte zich schrap als een kronkelende slang - kijkend - wachtend.
  
  "Dus," gromde Judas, "jij bent Akim Machmur."
  
  "Op een dag zal ik je vermoorden," gromde de jongeman.
  
  "Hoe heb je van plaats gewisseld met je zus?"
  
  "Ik zal je in vele stukken snijden."
  
  "Het was wraak! Die dwaas Müller. Maar hoe... hoe?"
  
  Judas bekeek de jongen aandachtig. Zelfs met zijn gezicht vertrokken van moorddadige woede, was het duidelijk dat Akim sprekend op Tala leek. Onder de juiste omstandigheden zou het niet moeilijk zijn om iemand te bedriegen...
  
  "Vertel het me," brulde Judas. "Het was toch toen je met de boot naar Fong Island voer om het geld te halen? Is Müller toen aangemeerd?"
  
  Een gigantische smeergeld? Hij zou Müller persoonlijk vermoorden. Nee. Müller was verraderlijk, maar niet dom. Hij had geruchten gehoord dat Tala thuis was, maar hij had aangenomen dat het een list van Machmur was om te verbergen dat ze gevangen zat.
  
  Judas vloekte en maakte een schijnbeweging met zijn goede arm, die zo krachtig was geworden dat hij de kracht van twee normale ledematen had. Akim dook weg, en de echte klap trof hem, waardoor hij tegen de hoek van het stapelbed smeet. Judas greep hem vast en sloeg hem nog een keer met slechts één hand. Het gaf hem een gevoel van macht, terwijl hij zijn andere hand vasthield met de haak, de elastische klauw en de kleine, ingebouwde pistoolloop. Hij kon elke man met slechts één hand aan! Die bevredigende gedachte temperde zijn woede een beetje. Akim lag daar in een verfrommelde hoop. Judas vertrok en sloeg de deur dicht.
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  De zee was kalm en helder toen Müller ontspannen in de boot lag en de dokken van Loponousias steeds groter zag worden. Verschillende schepen lagen aangemeerd aan de lange pieren, waaronder Adam Makhmours fraaie jacht en een grote dieselwerkboot. Müller grinnikte. Je zou in elk van de gebouwen een groot wapen kunnen verstoppen en het vanaf het water tot ontploffing brengen of het aan land laten landen. Maar ze zouden het niet durven. Hij genoot van het gevoel van macht.
  
  Hij zag een groep mensen aan de rand van de grootste pier. Iemand daalde de loopplank af richting de drijvende steiger waar een kleine motorboot lag aangemeerd. Ze zouden daar waarschijnlijk verschijnen. Hij zou de bevelen opvolgen. Hij had ze al eens eerder niet opgevolgd, maar alles was goed gekomen. Op Fong Island hadden ze hem via een megafoon bevolen naar binnen te komen. Hij was zich bewust van het artilleriegeschut en gehoorzaamde, klaar om hen met geweld te bedreigen, maar ze legden uit dat hun motorboot niet wilde starten.
  
  Sterker nog, hij genoot zichtbaar van het gevoel van macht toen Adam Makhmour hem het geld overhandigde. Toen een van Makhmours zoons zijn zus met tranen in de ogen omhelsde, stond hij hen genereus toe om een paar minuten te praten. Hij verzekerde Adam dat zijn dochter zou terugkeren zodra de derde betaling was gedaan en bepaalde politieke kwesties waren opgelost.
  
  'Ik geef je mijn woord als officier en heer,' beloofde hij Makhmur. Een donkere dwaas. Makhmur gaf hem drie flessen goede cognac, en ze bezegelden de belofte met een snelle slok.
  
  Maar hij zal het niet nog eens doen. De Japanse A.B. haalde een fles en een stapel yen tevoorschijn als beloning voor zijn "vriendelijke" stilte. Maar Nif was er niet bij. Je kon hem nooit vertrouwen met zijn Judasverering. Müller wierp een walgende blik op de plek waar Nif zat, zijn nagels poetsend met een glimmend mesje, en keek af en toe naar Amir om te zien of de jongen hem in de gaten hield. De jongeman negeerde hem. "Zelfs met handboeien om," dacht Müller, "zwom deze kerel nog als een vis."
  
  "Mes," beval hij, terwijl hij de sleutel overhandigde, "maak deze handboeien vast."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Vanuit het patrijspoortje keken Nick en Nordenboss toe hoe de boot langs de kust voer, vervolgens vaart minderde en langzaam rondjes begon te draaien.
  
  'Die jongen is daar,' zei Hans. 'En dat zijn Müller en Knife. Ik heb nog nooit een Japanse matroos gezien, maar hij was waarschijnlijk degene die met hen mee naar Makhmur is gekomen.'
  
  Nick droeg alleen een zwembroek. Zijn kleren, de omgebouwde Luger die hij Wilhelmina noemde, en het Hugo-mes dat hij gewoonlijk aan zijn onderarm droeg, lagen verborgen in een opbergvakje in de buurt. In zijn korte broek zat ook zijn andere standaardwapen: een dodelijk gaspistool genaamd Pierre.
  
  'Nu zijn jullie echte lichte cavalerie,' zei Hans. 'Weet je zeker dat je ongewapend ten strijde wilt trekken?'
  
  "Siau zal sowieso al woedend zijn. Als we hem schade berokkenen, zal hij de deal die we willen sluiten nooit accepteren."
  
  "Ik dek je. Ik kan vanaf deze afstand scoren."
  
  "Niet nodig. Tenzij ik sterf."
  
  Hans trok een grimas. Je had niet veel vrienden in deze branche - het was pijnlijk om er zelfs maar aan te denken ze te verliezen.
  
  Hans tuurde door het voorste patrijspoortje. "De kruiser vertrekt. Geef hem twee minuten, dan zijn ze met elkaar bezig."
  
  "Goed. Vergeet de argumenten vóór de Sioux niet, mochten we dit uitvoeren."
  
  Nick klom de ladder op, hurkte laag, stak het kleine dek over en gleed geruisloos het water in tussen de werkboot en de steiger. Hij zwom langs de boeg. De sloep en de motorboot naderden elkaar. De sloep minderde vaart, de motorboot minderde vaart. Hij hoorde de koppelingen ontkoppelen. Hij vulde en ontluchtte zijn longen een paar keer.
  
  Ze waren ongeveer tweehonderd meter verderop. Het gegraven kanaal leek zo'n drie meter diep, maar het water was helder en transparant. Je kon de vissen zien. Hij hoopte dat ze hem niet zouden zien aankomen, want hij kon onmogelijk voor een haai worden aangezien.
  
  De mannen in de twee boten keken elkaar aan en praatten met elkaar. Op de kruiser bevonden zich Siau, een kleine matroos aan het roer op de kleine brug, en Siau's streng ogende assistent, Abdul.
  
  Nick liet zijn hoofd zakken, zwom tot hij net boven de bodem was en mat zijn krachtige slagen af, terwijl hij de kleine plukjes schelpen en zeewier in de gaten hield die recht voor hem uit lagen. Als onderdeel van zijn werk zorgde Nick ervoor dat hij in uitstekende fysieke conditie verkeerde, door zich te houden aan een regime dat een Olympisch atleet waardig was. Zelfs met onregelmatige werktijden, alcohol en onverwachte maaltijden kun je, als je je er maar op concentreert, een verstandig schema volgen. Je vermeed het derde drankje, koos voornamelijk voor eiwitten als je at en sliep langer wanneer dat kon. Nick loog niet - het was zijn levensverzekering.
  
  Hij concentreerde zich tijdens zijn training uiteraard vooral op vechtsporten en yoga.
  
  Naast vele andere sporten, waaronder zwemmen, golf en acrobatiek.
  
  Nu zwom hij rustig verder tot hij besefte dat hij dicht bij de boten was. Hij draaide zich op zijn zij, zag de twee ovale vormen van de boten tegen de heldere hemel en liet zich naar de boeg van de boot glippen, er vrij zeker van dat de passagiers over de achtersteven keken. Verscholen achter de golfslag aan de ronde zijkant van de boot, was hij onzichtbaar voor iedereen behalve voor degenen die zich ver van de pier bevonden. Hij hoorde stemmen boven zich.
  
  "Weet je zeker dat alles goed met je gaat?" Het was Siau.
  
  "Ja." Misschien Amir?
  
  Dat was Müller. "We mogen dit prachtige pakket niet in het water gooien. Loop er langzaam naast - gebruik een beetje kracht - nee, trek niet aan het touw - ik wil niets overhaasten."
  
  De motor van de cruiser bromde. De schroef draaide niet, de motor stond stationair. Nick dook naar de oppervlakte, keek omhoog, richtte en met een krachtige zwaai van zijn grote armen naderde hij het laagste punt van de boot, waarbij hij met één sterke hand de houten rand vastgreep.
  
  Dat was meer dan genoeg. Hij greep met zijn andere hand en draaide zijn been in een oogwenk om, als een acrobaat die een duikvlucht maakt. Hij landde op het dek en veegde zijn haar en het water uit zijn ogen. Een waakzame en alerte Neptunus dook op uit de diepte om zijn vijanden recht in de ogen te kijken.
  
  Müller, Knife en de Japanse matroos stonden achteraan. Knife bewoog als eerste, en Nick vond hem erg traag - of misschien vergeleek hij zijn perfecte zicht en reflexen met de tekortkomingen van verrassing en ochtendschnaps. Nick sprong op voordat het mes uit de schede kon komen. Zijn hand schoot omhoog onder Knife' kin, en toen zijn voeten de zijkant van de boot raakten, dook Knife terug het water in alsof hij aan een touw was getrokken.
  
  Müller was snel met een pistool, hoewel hij vergeleken met de anderen een oude man was. Hij had altijd stiekem van westerns genoten en droeg een 7,65 mm pistool bij zich. De Mauser in zijn holster was gedeeltelijk afgesneden. Maar hij had een veiligheidsgordel om en het machinegeweer was geladen. Müller deed de snelste poging, maar Nick griste het pistool uit zijn hand terwijl het nog op de grond gericht was. Hij duwde Müller tegen een hoop.
  
  De meest interessante van de drie was de Japanse matroos. Hij gaf Nick een klap met zijn linkerhand tegen zijn keel die hem tien minuten buiten bewustzijn zou hebben gebracht als hij zijn adamsappel had geraakt. Met Müllers pistool in zijn rechterhand leunde hij voorover met zijn linkeronderarm en plaatste zijn vuist tegen zijn voorhoofd. De slag van de matroos was in de lucht gericht, waarop Nick hem met zijn elleboog in de keel stootte.
  
  Door de tranen die zijn zicht vertroebelden, zag de matroos eerst verbazing, die vervolgens omsloeg in angst. Hij was geen expert in zwarte band, maar hij herkende professionaliteit als hij het zag. Maar - misschien was het gewoon een ongeluk! Wat een beloning als hij die grote blanke man neerhaalde. Hij viel op de reling, zijn handen bleven eraan haken en zijn benen flitsten voor Nick langs - de ene in zijn kruis, de andere in zijn buik, als een dubbele trap.
  
  Nick stapte opzij. Hij had de draai kunnen blokkeren, maar hij wilde de blauwe plekken die die sterke, gespierde benen konden veroorzaken niet oplopen. Hij greep de enkel vast met de schop, hield hem stevig vast, tilde hem op, draaide hem om en gooide de matroos in een onhandige hoop tegen de reling. Nick deed een stap achteruit, nog steeds met de Mauser in één hand, zijn vinger door de trekkerbeugel.
  
  De matroos richtte zich op en viel achterover, hangend aan één arm. Müller worstelde zich overeind. Nick schopte hem tegen zijn linkerenkel, waarna hij weer in elkaar zakte. Hij zei tegen de matroos: "Hou op, anders maak ik je af."
  
  De man knikte. Nick bukte zich, haalde zijn riemmes tevoorschijn en gooide het overboord.
  
  "Wie heeft de sleutel van de handboeien van de jongen?"
  
  De matroos hapte naar adem, keek naar Müller en zei niets. Müller ging weer rechtop zitten, met een verbijsterde blik. "Geef me de sleutel van de handboeien," zei Nick.
  
  Müller aarzelde even en haalde het toen uit zijn zak. "Daar heb je niets aan, idioot. Wij..."
  
  "Ga zitten en hou je mond, anders sla ik je weer."
  
  Nick maakte Amir los van het hek en gaf hem de sleutel zodat hij ook zijn andere pols kon bevrijden. "Dank je wel..."
  
  'Luister naar je vader,' zei Nick, en hij hield hem tegen.
  
  Siau schreeuwde bevelen, dreigementen en waarschijnlijk ook vloeken in drie of vier talen. De kruiser dreef op ongeveer vijf en een halve meter van de sloep. Nick reikte over de reling, trok Knife aan boord en ontdeed hem van zijn wapen, alsof hij een kip plukte. Knife greep zijn Mauser, en Nick sloeg hem met zijn andere hand op zijn hoofd. Het was een matige klap, maar Knife viel daardoor voor de voeten van de Japanse matroos.
  
  "Hé," riep Nick Siau. "Hé..." mompelde Siau, waarna zijn stem wegstierf. "Wil je je zoon niet terug? Hier is hij."
  
  "Hiervoor zul je sterven!" schreeuwde Siau in het Engels. "Niemand heeft hierom gevraagd."
  
  "Dit is jullie verdomde inmenging!" schreeuwde hij bevelen in het Indonesisch naar de twee mannen die bij hem in de beklaagdenbank zaten.
  
  Nick zei tegen Amir: "Wil je terug naar Judas?"
  
  "Ik ga liever dood. Ga bij me weg. Hij zegt tegen Abdul Nono dat hij je moet neerschieten. Ze hebben geweren en ze kunnen goed schieten."
  
  De tengere jongeman bewoog zich doelbewust tussen Nick en de gebouwen aan de kust. Hij riep naar zijn vader: "Ik kom niet terug. Niet schieten."
  
  Siau zag eruit alsof hij elk moment kon ontploffen, als een waterstofballon die vlak bij een vlam wordt gehouden. Maar hij bleef zwijgend.
  
  'Wie ben jij?' vroeg Amir.
  
  "Ze zeggen dat ik een Amerikaanse agent ben. Hoe dan ook, ik wil je helpen. We kunnen het schip in beslag nemen en de anderen bevrijden. Je vader en de andere families zijn het daar niet mee eens. Wat zeg jij ervan?"
  
  "Ik zeg: vechten." Amirs gezicht kleurde rood, maar zijn blos verdween al snel toen hij eraan toevoegde: "Maar ze zullen moeilijk te overtuigen zijn."
  
  Knife en de matroos kropen recht vooruit. "Maak de handboeien aan elkaar vast," zei Nick. Laat de jongen de overwinning voelen. Amir boeide de mannen alsof hij er plezier in had.
  
  "Laat ze gaan!" riep Siau.
  
  "We moeten vechten," antwoordde Amir. "Ik ga niet terug. Je begrijpt deze mensen niet. Ze zullen ons toch wel vermoorden. Je kunt ze niet omkopen." Hij schakelde over op Indonesisch en begon ruzie te maken met zijn vader. Nick besloot dat het een ruzie moest voorstellen - met al die gebaren en explosieve geluiden.
  
  Na een tijdje draaide Amir zich naar Nick om. "Ik denk dat hij wel overtuigd is. Hij gaat met zijn goeroe praten."
  
  "Hij wat?"
  
  "Zijn adviseur. Zijn... Ik ken dat woord niet in het Engels. Je zou 'religieuze adviseur' kunnen zeggen, maar dat is meer..."
  
  "Zijn psychiater?" Nick sprak het woord deels als grap, met afschuw.
  
  "Ja, in zekere zin wel! Een man die de baas is over zijn eigen leven."
  
  "O jee." Nick controleerde de Mauser en stopte hem in zijn riem. "Oké, rijd deze kerels maar vooruit, dan breng ik deze boot naar de kust."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans praatte met Nick terwijl hij douchte en zich aankleedde. Er was geen haast - Siauw had over drie uur een afspraak geregeld. Müller, Knife en de matroos waren door Siauws mannen meegenomen, en Nick vond het verstandig om niet te protesteren.
  
  "We zijn in een wespennest beland," zei Hans. "Ik dacht dat Amir zijn vader wel kon overtuigen. De terugkeer van zijn geliefde zoon. Hij houdt echt van de jongen, maar hij denkt nog steeds dat hij zaken kan doen met Juda. Ik denk dat hij ook andere families heeft gebeld en dat die ermee instemmen."
  
  Nick was gehecht aan Hugo. Zou Knife die stiletto aan zijn verzameling willen toevoegen? Hij was gemaakt van het fijnste staal. "Het lijkt erop dat de zaken op en neer gaan, Hans. Zelfs de grote spelers buigen al zo lang hun nek dat ze liever toegeven dan de confrontatie aan te gaan. Ze zullen snel moeten veranderen, anders zullen twintigste-eeuwse figuren zoals Judas ze verslinden en uitspugen. Hoe is die goeroe?"
  
  "Zijn naam is Buduk. Sommige van deze goeroes zijn geweldige mensen. Wetenschappers. Theologen. Echte psychologen, enzovoort. En dan heb je de Buduks."
  
  "Is hij een dief?"
  
  "Hij is een politicus."
  
  "Je hebt mijn vraag beantwoord."
  
  "Hij heeft het hier gemaakt. Een filosoof voor rijke mensen met een extra intuïtie die hij uit de spirituele wereld haalt. Je kent jazz wel. Ik heb hem nooit vertrouwd, maar ik weet dat hij een bedrieger is, want kleine Abu hield een geheim voor me verborgen. Onze heilige man is een heimelijke rokkenjager als hij naar Jakarta gaat."
  
  "Mag ik hem zien?"
  
  "Ik denk het wel. Ik zal het navragen."
  
  "Prima."
  
  Hans kwam tien minuten later terug. "Natuurlijk. Ik breng je naar hem toe. Siau is nog steeds boos. Hij heeft me bijna bespuugd."
  
  Ze volgden een eindeloos, kronkelend pad onder dichte bomen naar het kleine, nette huisje van Buduk. De meeste inheemse huizen stonden dicht op elkaar, maar de wijze had duidelijk behoefte aan privacy. Hij trof hen aan terwijl ze met gekruiste benen op kussens zaten in een schone, kale kamer. Hans stelde Nick voor, en Buduk knikte onbewogen. "Ik heb veel gehoord over meneer Bard en dit probleem."
  
  "Siau zegt dat hij jouw advies nodig heeft," zei Nick botweg. "Ik vermoed dat hij terughoudend is. Hij denkt dat hij kan onderhandelen."
  
  "Geweld is nooit een goede oplossing."
  
  "Vrede zou het beste zijn," beaamde Nick kalm. "Maar zou je iemand een dwaas noemen als hij nog steeds voor een tijger zat?"
  
  "Zitten stil? Je bedoelt geduld hebben. Dan kunnen de goden de tijger bevelen te vertrekken."
  
  "Wat als we een luid, hongerig gerommel uit de buik van de tijger horen?"
  
  Buduk fronste zijn wenkbrauwen. Nick vermoedde dat zijn cliënten zelden met hem in discussie gingen. De oude man was traag van begrip. Buduk zei: "Ik ga mediteren en dan mijn suggesties doen."
  
  "Als u suggereert dat we moed moeten tonen, dat we moeten vechten omdat we zullen winnen, dan ben ik u zeer dankbaar."
  
  "Ik hoop dat mijn advies u bevalt, evenals Siau en de machten van aarde en hemel."
  
  'Vecht tegen de adviseur,' zei Nick zachtjes, 'en er ligt drieduizend dollar voor je klaar. In Jakarta of waar dan ook, waar dan ook. In goud of op welke andere manier dan ook.' Hij hoorde Hans zuchten. Het ging niet om het bedrag - voor zo'n operatie was het een schijntje. Hans vond dat hij te direct was.
  
  Buduk gaf geen kik. "Uw vrijgevigheid is geweldig. Met zo'n bedrag zou ik veel goeds kunnen doen."
  
  "Is dit overeengekomen?"
  
  "Alleen de goden zullen het uitwijzen. Ik zal tijdens de vergadering zeer binnenkort antwoord geven."
  
  Op de terugweg zei Hans: "Goed geprobeerd. Je hebt me verrast. Maar ik denk dat het beter is om het openlijk te doen."
  
  "Hij is niet gegaan."
  
  "Ik denk dat je gelijk hebt. Hij wil ons ophangen."
  
  "Ofwel werkt hij rechtstreeks voor Judas, ofwel heeft hij hier zo'n lucratieve handeltje dat hij geen problemen wil veroorzaken. Hij is net een familielid - zijn ruggengraat is zo slap als een stuk natte pasta."
  
  "Heb je je ooit afgevraagd waarom we niet bewaakt worden?"
  
  "Ik kan het wel raden."
  
  "Dat klopt. Ik hoorde Xiaou bevelen geven."
  
  "Kun je Tala uitnodigen om met ons mee te doen?"
  
  "Ik denk het wel. Ik zie je over een paar minuten in de kamer."
  
  Het duurde een paar minuten, maar Nordenboss kwam terug met Tala. Ze liep rechtstreeks naar Nick toe, pakte zijn hand en keek hem in de ogen. 'Ik heb het gezien. Ik heb me in de schuur verstopt. De manier waarop je Amir hebt gered was geweldig.'
  
  "Heb je met hem gesproken?"
  
  "Nee. Zijn vader hield hem bij zich. Ze kregen ruzie."
  
  "Wil Amir zich verzetten?"
  
  "Nou, dat deed hij wel. Maar als je Xiao had horen..."
  
  "Veel druk?"
  
  "Gehoorzaamheid is onze gewoonte."
  
  Nick trok haar naar de bank. "Vertel me eens over Buduk. Ik weet zeker dat hij tegen ons is. Hij zal Siau adviseren om Amir met Müller en de anderen terug te sturen."
  
  Tala sloeg haar donkere ogen neer. "Ik hoop dat het niet erger wordt."
  
  "Hoe kon dit gebeuren?"
  
  "Je hebt Siau in verlegenheid gebracht. Buduk zou hem toestemming kunnen geven om je te straffen. Deze ontmoeting - het wordt een belangrijke gebeurtenis. Wist je ervan? Omdat iedereen weet wat je hebt gedaan, en het tegen de wensen van Siau en Buduk inging, rijst de vraag... tja, wie je bent."
  
  "Oh mijn God! Nu dit gezicht."
  
  "Eerder zoals de goden van Buduk. Hun gezichten en die van hem."
  
  Hans grinnikte. "Gelukkig zijn we niet op het eiland in het noorden. Daar zouden ze je opeten, Al. Gebakken met uien en sauzen."
  
  "Heel grappig."
  
  Hans zuchtte. "Nu ik erover nadenk, is het eigenlijk helemaal niet zo grappig."
  
  Nick vroeg Tala: "Siau was bereid om het definitieve oordeel over het verzet een aantal dagen uit te stellen totdat ik Müller en de anderen gevangen had genomen. Daarna werd hij erg boos, ook al was zijn zoon teruggekeerd. Waarom? Hij wendde zich tot Buduk. Waarom? Hij werd milder, voor zover ik het begrijp. Waarom? Buduk weigerde de smeergeld, ook al hoorde ik dat hij het wel aannam. Waarom?"
  
  "Mensen," zei Tala bedroefd.
  
  Het antwoord van één woord verbaasde Nick. Mensen? "Natuurlijk - mensen. Maar wat zijn de achterliggende motieven? Deze deal ontaardt in het gebruikelijke web van smoesjes..."
  
  'Laat me het proberen uit te leggen, meneer Bard,' onderbrak Hans zachtjes. 'Zelfs met de nuttige domheid van de massa moeten heersers voorzichtig zijn. Ze leren macht te gebruiken, maar ze spelen in op emoties en, bovenal, op wat we gekscherend de publieke opinie zouden kunnen noemen. Begrijpt u me?'
  
  "Je ironie is overduidelijk," antwoordde Nick. "Ga je gang."
  
  "Als zes vastberaden mannen in opstand komen tegen Napoleon, Hitler, Stalin of Franco - bam!"
  
  "Poef?"
  
  "Als ze echt vastberaden zijn om een tiran neer te schieten of neer te steken, ongeacht hun eigen dood."
  
  "Oké. Ik koop het."
  
  "Maar deze sluwe types belemmeren niet alleen een handjevol mensen om beslissingen te nemen - ze controleren honderdduizenden, miljoenen! Dat lukt je niet met een pistool aan je riem. Maar het gebeurt! Zo stilletjes dat die arme dwazen als afschrikwekkend voorbeeld verbranden in plaats van naast de dictator op een feestje te zitten en hem in zijn buik te steken."
  
  "Natuurlijk. Hoewel het wel een paar maanden of jaren kan duren om de top te bereiken."
  
  "Wat als je echt vastberaden bent? Maar leiders moeten hen zo in verwarring brengen dat ze nooit zo'n doel ontwikkelen. Hoe bereik je dat? Door de massa te controleren. Laat ze nooit nadenken. Dus, Tala, laten we, om op je vragen terug te komen, de boel sussen. Laten we kijken of we ons tegen Judas kunnen inzetten - en met de winnaar mee kunnen trekken. Je bent de strijd aangegaan voor een paar dozijn van zijn mannen, en de geruchten daarover zijn al bijna tot halverwege zijn ego gestreefd. Inmiddels heb je zijn zoon teruggebracht. Mensen vragen zich af waarom hij dat niet gedaan heeft? Ze begrijpen wel hoe hij en de rijke families meespeelden. De rijken noemen het slimme tactiek. De armen noemen het lafheid."
  
  Ze hebben simpele principes. Geeft Amir toe? Ik kan me voorstellen dat zijn vader hem vertelt over zijn plicht jegens de dynastie. Buduk? Hij zou alles aannemen wat niet gloeiend heet is, tenzij hij ovenwanten of handschoenen heeft. Hij zou je om meer dan drieduizend vragen, en ik denk dat hij het ook zou krijgen, maar hij weet - instinctief of praktisch, net als Siau - dat ze mensen hebben die ze willen imponeren."
  
  Nick wreef over zijn hoofd. 'Misschien begrijp je het wel, Tala. Heeft hij gelijk?'
  
  Haar zachte lippen drukten zich tegen zijn wang, alsof ze medelijden had met zijn domheid. "Ja. Als je duizenden mensen in de tempel ziet, zul je het begrijpen."
  
  "Welke tempel?"
  
  "Er zal een bijeenkomst plaatsvinden met Buduk en anderen, en hij zal zijn voorstellen doen."
  
  Hans voegde er opgewekt aan toe: "Het is een heel oud bouwwerk. Prachtig. Honderd jaar geleden hielden ze daar menselijke barbecues. En tweegevechten. Mensen zijn niet zo dom als het op sommige dingen aankomt. Ze verzamelden hun legers en lieten twee kampioenen tegen elkaar vechten. Net als in het Middellandse Zeegebied. David en Goliath. Het was het populairste vermaak. Net als de Romeinse spelen. Echt gevecht met echt bloed..."
  
  "Problemen met problemen en zo?"
  
  "Ja. De machthebbers hadden alles tot in de puntjes geregeld en daagden alleen hun professionele huurmoordenaars uit. Na verloop van tijd leerden de burgers hun mond te houden. De grote kampioen Saadi doodde in de vorige eeuw 92 mensen in een tweegevecht."
  
  Tala straalde. "Hij was onoverwinnelijk."
  
  "Hoe is hij overleden?"
  
  "Een olifant trapte op hem. Hij was pas veertig."
  
  "Ik denk dat de olifant onoverwinnelijk is," zei Nick somber. "Waarom hebben ze ons niet ontwapend, Hans?"
  
  "Je zult het in de tempel zien."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir en drie gewapende mannen kwamen bij Nicks kamer aan "om hen de weg te wijzen".
  
  De erfgenaam van Loponusis bood zijn excuses aan. "Dank u wel voor alles wat u voor me hebt gedaan. Ik hoop dat alles goed komt."
  
  Nick zei botweg: "Het lijkt erop dat je een deel van de strijd hebt verloren."
  
  Amir bloosde en draaide zich naar Tala. "Je zou niet alleen met deze vreemdelingen moeten zijn."
  
  "Ik zal alleen zijn met wie ik maar wil."
  
  "Je hebt een injectie nodig, jongen," zei Nick. "Half ingewanden, half hersenen."
  
  Het duurde even voordat Amir het begreep. Hij greep naar de grote kris aan zijn riem. Nick zei: "Laat maar zitten. Je vader wil ons zien." Hij liep de deur uit en liet Amir rood aangelopen en woedend achter.
  
  Ze liepen bijna anderhalve kilometer over kronkelende paden, langs het uitgestrekte terrein van Buduk, naar een weideachtig vlaktegebied dat verborgen lag achter reusachtige bomen die het zonovergoten gebouw in het midden accentueerden. Het was een gigantische, verbluffende mengeling van architectuur en beeldhouwkunst, een samensmelting van eeuwenoude, met elkaar verweven religies. De meest opvallende structuur was een twee verdiepingen hoge Boeddhafiguur met een gouden kap.
  
  "Is dit echt goud?" vroeg Nick.
  
  'Ja,' antwoordde Tala. 'Er liggen veel schatten binnen. De heiligen bewaken ze dag en nacht.'
  
  "Ik was niet van plan ze te stelen," zei Nick.
  
  Voor het standbeeld stond een breed, permanent uitkijkplatform, dat nu bezet werd door een menigte mannen, en op de vlakte voor hen bevond zich een dichte mensenmassa. Nick probeerde te schatten: achtduizendnegen? En er stroomden er nog meer toe vanaf de rand van het veld, als slierten mieren uit het bos. Gewapende mannen stonden aan weerszijden van het uitkijkplatform, sommigen leken bij elkaar te staan, alsof het speciale clubs, orkesten of dansgroepen waren. 'Hebben ze dit allemaal in drie uur geschilderd?' vroeg hij aan Tala.
  
  "Ja."
  
  "Wauw. Tala, wat er ook gebeurt, blijf aan mijn zijde om te vertalen en voor me te spreken. En wees niet bang om je stem te laten horen."
  
  Ze kneep in zijn hand. "Ik help waar ik kan."
  
  Een stem schalde door de intercom. "Meneer Nordenboss-Meneer Bard, wilt u alstublieft met ons mee naar de heilige trappen?"
  
  Er waren eenvoudige houten stoelen voor hen gereserveerd. Müller, Knife en de Japanse matroos zaten een paar meter verderop. Er waren veel bewakers en ze zagen er streng uit.
  
  Syauw en Buduk wisselden elkaar af achter de microfoon. Tala legde uit, haar toon steeds somberder wordend: "Syauw zegt dat je zijn gastvrijheid hebt verraden en zijn plannen hebt gedwarsboomd. Amir was een soort zakelijke gijzelaar in een project waar iedereen van profiteerde."
  
  "Hij zou een perfect slachtoffer zijn geweest," gromde Nick.
  
  "Buduk zegt dat Müller en de anderen moeten worden vrijgelaten met een verontschuldiging." Ze hapte naar adem toen Buduk bleef bulderen. "En..."
  
  "Wat?"
  
  "Jij en Nordenboss moeten met hen mee. Als straf voor onze onbeleefdheid."
  
  Siau verving Buduk achter de microfoon. Nick stond op, pakte Tala's hand en snelde naar Siau toe. Het was een noodgreep, want tegen de tijd dat hij zes meter had afgelegd, hingen er al twee bewakers.
  
  in zijn handen. Nick liep zijn kleine Indonesische taalwinkel binnen en riep: "Bung Loponusias, ik wil het over uw zoon Amir hebben. Over de handboeien. Over zijn moed."
  
  Siau zwaaide woedend naar de bewakers. Ze trokken. Nick draaide zijn handen om hun duimen en brak moeiteloos hun greep. Ze grepen opnieuw. Hij deed het nog een keer. Het gebrul van de menigte was overweldigend. Het overspoelde hen als de eerste windvlaag van een orkaan.
  
  "Ik heb het over moed!" riep Nick. "Amir heeft moed!"
  
  De menigte juichte. Meer! Opwinding! Alles! Laat de Amerikaan aan het woord. Of vermoord hem. Maar laten we niet weer aan het werk gaan. Op rubberbomen kloppen klinkt misschien niet als zwaar werk, maar dat is het wel.
  
  Nick greep de microfoon en schreeuwde: "Amir is dapper! Ik kan je alles vertellen!"
  
  Het ging ongeveer zo! De menigte schreeuwde en brulde, zoals elke menigte doet wanneer je hun emoties probeert te bespelen. Syau gebaarde de bewakers opzij te gaan. Nick hief beide handen boven zijn hoofd, alsof hij wist dat hij kon spreken. De kakofonie verstomde na een minuut.
  
  Syau zei in het Engels: "Je hebt het gezegd. Ga nu alsjeblieft zitten." Hij wilde dat Nick weggevoerd werd, maar de Amerikaan had de aandacht van de menigte. Die kon zo omslaan in medelijden. Syau had zijn hele leven met menigten gewerkt. Wacht even...
  
  "Kom hier alsjeblieft," riep Nick en zwaaide naar Amir.
  
  De jongeman voegde zich, zichtbaar gegeneerd, bij Nick en Tala. Eerst had deze Al-Bard hem beledigd, en nu prees hij hem voor de ogen van de menigte. Het daverende applaus klonk aangenaam.
  
  Nick zei tegen Tala: "Vertaal dit nu luid en duidelijk..."
  
  "Die man Müller heeft Amir beledigd. Laat Amir zijn eer herstellen..."
  
  Tala schreeuwde de woorden in de microfoon.
  
  Nick vervolgde, en het meisje herhaalde: "Müller is oud... maar hij heeft zijn kampioen bij zich... een man met messen... Amir eist een test..."
  
  Amir fluisterde: "Ik kan geen uitdaging eisen. Alleen kampioenen vechten voor..."
  
  Nick zei: "En aangezien Amir niet kan vechten... bied ik mezelf aan als zijn beschermer! Laat Amir zijn eer herwinnen... laat ons allemaal onze eer herwinnen."
  
  De menigte gaf weinig om eer, maar des te meer om spektakel en opwinding. Hun gebrul was luider dan ooit.
  
  Xiao wist dat hij geslagen werd, maar hij keek zelfvoldaan toen hij tegen Nick zei: "Jij hebt het nodig gemaakt. Goed zo. Trek je kleren uit."
  
  Tala trok aan Nicks arm. Hij draaide zich om en zag haar huilen. "Nee... nee," snikte ze. "De Challenger vecht ongewapend. Hij zal je doden."
  
  Nick slikte. "Daarom won de kampioen van de heerser altijd." Zijn bewondering voor Saadi kelderde. Die tweeënnegentig waren slachtoffers, geen rivalen.
  
  Amir zei: "Ik begrijp u niet, meneer Bard, maar ik denk niet dat ik u dood wil zien. Misschien kan ik u hiermee een kans geven om te ontsnappen."
  
  Nick zag Müller, Knife en de Japanse matroos lachen. Knife zwaaide veelbetekenend met zijn grootste mes en begon een springdans. De kreten van de menigte deden de tribunes trillen. Nick herinnerde zich het beeld van een Romeinse slaaf die hij ooit met een knots tegen een zwaarbewapende soldaat had zien vechten. Hij had medelijden met de verliezer. De arme slaaf had geen keus - hij had zijn loon ontvangen en gezworen zijn plicht te doen.
  
  Hij trok zijn shirt uit, en het geschreeuw bereikte een oorverdovend hoogtepunt. "Nee, Amir. We proberen het wel."
  
  "Je zult waarschijnlijk sterven."
  
  "Er is altijd een kans om te winnen."
  
  'Kijk.' Amir wees naar een vierkant van twaalf bij twaalf meter dat snel werd vrijgemaakt voor de tempel. 'Dat is het strijdveld. Het is al twintig jaar niet meer gebruikt. Het zal worden schoongemaakt en gezuiverd. Je hebt geen schijn van kans om zo'n truc uit te halen als hem aarde in de ogen gooien. Als je van het veld afspringt om een wapen te pakken, hebben de bewakers het recht je te doden.'
  
  Nick zuchtte en trok zijn schoenen uit. "Vertel het me nu maar."
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Syau deed nog een poging om Buduks beslissing zonder tegenstand af te dwingen, maar zijn voorzichtige bevelen werden overstemd door het gebrul. De menigte brulde toen Nick Wilhelmina en Hugo weghaalde en aan Hans overhandigde. Ze brulden opnieuw toen Knife zich snel uitkleedde en de arena in sprong, met zijn grote mes in de hand. Hij zag er slank, gespierd en alert uit.
  
  'Denk je dat je hem aankunt?' vroeg Hans.
  
  "Ik deed dit totdat ik hoorde over de regel dat alleen ervaren wapenbezitters wapens mochten gebruiken. Wat voor een bedrog was dat dat oude heersers pleegden..."
  
  "Als hij je te pakken krijgt, schiet ik hem neer of geef ik hem op een of andere manier je Luger, maar ik denk niet dat we het lang zullen overleven. Xiao heeft hier op het veld honderden soldaten."
  
  "Als hij me te pakken krijgt, heb je geen tijd meer om hem veel goeds voor me te laten doen."
  
  Nick haalde diep adem. Tala hield zijn hand stevig vast, nerveus.
  
  Nick wist meer over de lokale gebruiken dan hij liet blijken - hij had zich er grondig in verdiept en veel onderzoek gedaan. De gebruiken waren een mengeling van overblijfselen van animisme, boeddhisme en islam. Maar dit was het moment van de waarheid, en hij kon geen andere keuze bedenken dan Knife te slaan, en dat zou niet makkelijk zijn. Het systeem was ontworpen voor zelfverdediging.
  
  De menigte werd ongeduldig. Ze mopperden, en brulden vervolgens opnieuw toen Nick voorzichtig de brede trappen afdaalde, zijn spieren trillend van zijn bruine teint. Hij glimlachte en stak zijn hand op als een favoriet die de ring betreedt.
  
  Syau, Buduk, Amir en een half dozijn gewapende mannen die officieren van Syau's troepen leken te zijn, betraden een laag platform dat uitkeek over het open, langwerpige gebied waar Knife stond. Nick bleef even voorzichtig aan de kant staan. Hij wilde niet over de lage houten rand stappen - zoals een hekwerk op een poloterrein - en Knife mogelijk een kans geven om toe te slaan. Een forse man in een groene broek en shirt, een tulband en een vergulde strijdknots kwam uit de tempel tevoorschijn, boog voor Syau en betrad de ring. "De rechter," dacht Nick, en volgde hem.
  
  De forse man wuifde naar Knife de ene kant op, naar Nick de andere, zwaaide toen met zijn armen en deed een stap achteruit - heel ver achteruit. Zijn bedoeling was onmiskenbaar. Eerste ronde.
  
  Nick balanceerde op zijn tenen, zijn armen open en gespreid, vingers bij elkaar, duimen naar buiten. Dit was het. Geen andere gedachten dan wat zich voor hem afspeelde. Concentratie. Wet. Reactie.
  
  Knife stond op zo'n vijf meter afstand. De stoere, lenige vrouw uit Mindanao zag eruit alsof ze hem wel kon nadoen - misschien niet helemaal zoals hij, maar haar mes was een groot voordeel. Tot Nicks verbazing grijnsde Knife - een grimas van pure boosaardigheid en wreedheid, met haar tanden witgetande gezicht - draaide vervolgens het handvat van haar Bowie-mes in haar hand en richtte zich een moment later met een andere, kleinere dolk in haar linkerhand op Nick!
  
  Nick keek niet op naar de corpulente scheidsrechter. Hij hield zijn ogen op zijn tegenstander gericht. Ze zouden hier geen overtredingen fluiten. Nifa hurkte neer en liep snel naar voren... en zo begon een van de vreemdste, spannendste en meest verbazingwekkende wedstrijden die ooit in de oude arena hebben plaatsgevonden.
  
  Nick concentreerde zich lange tijd volledig op het ontwijken van de dodelijke messen en de snel bewegende man die ze hanteerde. Het mes stormde op hem af - Nick week achteruit, naar links, langs het kortere mes. Het mes grijnsde zijn demonische grimas en viel opnieuw aan. Nick maakte een schijnbeweging naar links en ontweek naar rechts.
  
  Knife grijnsde gemeen en draaide zich soepel om, zijn prooi achtervolgend. Laat de grote man maar een beetje spelen - dat zou het alleen maar leuker maken. Hij spreidde zijn messen en bewoog langzamer. Nick ontweek het kleinere mes op een haar na. Hij wist dat Knife hem de volgende keer die paar centimeter zou gunnen met een extra stoot.
  
  Nick legde twee keer zoveel afstand af als zijn tegenstander, hij benutte de veertig voet optimaal, maar zorgde er wel voor dat hij minstens vijftien voet manoeuvreerruimte had. Knife stormde naar voren. Nick deed een stap achteruit, bewoog naar rechts en ditmaal, met een bliksemsnelle slag aan het einde van zijn uitval, als een zwaardvechter zonder zwaard, sloeg hij Knife's arm opzij en sprong de open plek in.
  
  Aanvankelijk was het publiek dolenthousiast en begroette elke aanval en verdedigingsbeweging met gejuich, applaus en geschreeuw. Maar toen Nick zich steeds verder terugtrok en ontweek, werden ze bloeddorstig van opwinding en applaudisseerden ze voor Knife. Nick begreep het niet, maar de boodschap was duidelijk: snijd zijn ingewanden eruit!
  
  Nick gebruikte nog een tegenstoot om Knife' rechterhand af te leiden, en toen hij de andere kant van de ring bereikte, draaide hij zich om, glimlachte naar Knife en zwaaide naar het publiek. Ze vonden het leuk. Het gebrul klonk weer als applaus, maar het duurde niet lang.
  
  De zon scheen fel. Nick zweette, maar was blij te merken dat hij niet buiten adem was. Knife droop van het zweet en begon te hijgen. De schnaps die hij had gedronken begon zijn tol te eisen. Hij pauzeerde even en draaide het kleine mes om in een werpgreep. De menigte brulde van plezier. Ze hielden niet op toen Knife het mes weer in een vechtgreep nam, opstond en een steekbeweging maakte, alsof hij wilde zeggen: "Denk je dat ik gek ben? Ik steek je neer."
  
  Hij sprong naar voren. Nick viel, pareerde en ontweek het grote mes, dat zijn bovenarm raakte en bloed deed vloeien. De vrouw schreeuwde het uit van vreugde.
  
  Knife volgde hem langzaam, als een bokser die zijn tegenstander in het nauw drijft. Hij pareerde Nicks schijnbewegingen. Links, rechts, links. Nick flitste naar voren, greep even zijn rechterpols vast, ontweek het grotere mes op een haar na, draaide Knife om en sprong langs hem heen voordat hij met het kleinere mes kon uithalen. Hij wist dat het zijn nieren op een haar na zou missen. Knife viel bijna, maar herpakte zich en stormde woedend op zijn slachtoffer af. Nick sprong opzij en stak onder het kleinere mes door.
  
  Het raakte Knife boven de knie, maar richtte geen schade aan doordat Nick een zijwaartse salto maakte en wegkaatste.
  
  De man uit Mindanao had het nu druk. De greep van deze "alleskunner" was veel sterker dan hij zich had kunnen voorstellen. Hij achtervolgde Nick voorzichtig en met zijn volgende aanval ontweek hij die, waarbij hij een diepe snee in Nicks dijbeen maakte. Nick voelde er niets van - dat zou later wel duidelijk worden.
  
  Hij dacht dat Knife wat langzamer ging. Hij ademde in ieder geval een stuk zwaarder. Het moment was aangebroken. Knife kwam soepel dichterbij, met vrij brede messen, vastbesloten zijn vijand in het nauw te drijven. Nick liet hem zich schrap zetten en trok zich met kleine sprongetjes terug naar de hoek. Knife wist dat het moment van euforie aanbrak toen hij dacht dat Nick hem deze keer niet zou kunnen ontkomen - en toen sprong Nick recht op hem af en pareerde beide handen van Knife met snelle stoten die veranderden in harde judoworpen.
  
  Knife spreidde zijn armen en deelde stoten uit die erop gericht waren zijn prooi op beide messen te laten landen. Nick glipte onder zijn rechterarm door en liet zijn linkerhand eroverheen glijden. Deze keer bewoog hij zich niet terug, maar kwam achter Knife tevoorschijn, duwde zijn linkerhand omhoog en achter Knife' nek, en volgde met zijn rechterhand aan de andere kant om een ouderwetse half-nelson aan te leggen!
  
  De vechters stortten op de grond, Knife landde met zijn gezicht tegen dat van Nick op de harde ondergrond, Nick op zijn rug. Knife had zijn armen omhoog, maar hield zijn messen stevig vast. Nick had zijn hele leven getraind in zelfverdediging en had deze worp en greep al vele malen meegemaakt. Na vier of vijf seconden zou Knife beseffen dat hij zijn tegenstander moest raken en diens armen naar beneden draaien.
  
  Nick zette de verwurging met al zijn kracht in. Met een beetje geluk kun je je tegenstander op deze manier uitschakelen of afmaken. Zijn greep verslapte, zijn ineengeklemde handen gleden omhoog langs Knife's olieachtige, stierachtige nek. Vet! Nick voelde het en snoof eraan. Dat was wat Buduk deed toen hij Knife zijn korte zegen gaf!
  
  Knife spartelde onder hem, zijn hand met het mes sleepte over de grond. Nick maakte zijn handen los en sloeg met zijn vuist in Knife' nek terwijl hij achteruit sprong, ternauwernood de glimmende stalen flits ontwijkend die als een slangentand op hem afkwam.
  
  Nick sprong op en dook weg, terwijl hij zijn tegenstander aandachtig bekeek. De klap in de nek had flinke schade aangericht. Knife was bijna helemaal buiten adem. Hij wankelde lichtjes en hijgde.
  
  Nick haalde diep adem, spande zijn spieren aan en scherpte zijn reflexen aan. Hij herinnerde zich MacPhersons "orthodoxe" verdediging tegen een getrainde messenvechter: "een blikseminslag op de testikels of een sprint." In MacPhersons handleiding stond niet eens beschreven wat je met twee messen moest doen!
  
  Knife stapte naar voren en besloop Nick nu voorzichtig, zijn messen verder uit elkaar en lager gehouden. Nick deinsde achteruit, stapte naar links, ontweek naar rechts en sprong toen naar voren, waarbij hij met een hand de kortere kling afweerde toen die richting zijn kruis schoot. Knife probeerde zijn slag te blokkeren, maar voordat zijn hand kon stoppen, zette Nick een stap naar voren, draaide zich naast de ander en kruiste zijn uitgestrekte arm met een V-vorm onder Knife's elleboog en zijn handpalm op Knife's pols. De arm brak met een krakend geluid.
  
  Zelfs toen Knife schreeuwde, zag Nick met zijn scherpe ogen het grote lemmet zich naar hem toe draaien en Knife naderen. Hij zag het allemaal zo duidelijk alsof het in slow motion gebeurde. Het staal was laag, de punt scherp, en het drong net onder zijn navel door. Er was geen manier om het te blokkeren; zijn handen maakten slechts de knik van Knife' elleboog af. Er was maar één ding...
  
  Het gebeurde allemaal in een fractie van een seconde. Een man zonder bliksemsnelle reflexen, een man die zijn training niet serieus nam en niet oprecht zijn best deed om in vorm te blijven, zou ter plekke zijn overleden, met zijn eigen ingewanden en buik opengesneden.
  
  Nick draaide zich naar links en hakte Knife' arm eraf, zoals je dat bij een traditionele val-en-blokkeertechniek zou doen. Hij kruiste zijn rechterbeen naar voren in een sprong, draai, wending, val-Knife's mes greep de punt van zijn dijbeen, scheurde op brute wijze vlees open en veroorzaakte een lange, ondiepe snee in Nicks bil toen hij naar de grond dook en Knife met zich meesleurde.
  
  Nick voelde geen pijn. Je voelt het niet meteen; de natuur geeft je de tijd om te vechten. Hij schopte Knife in de rug en klemde de goede arm van de man uit Mindanao vast met een beenklem. Ze lagen op de grond, Knife onderop, Nick op zijn rug, zijn armen vastgeklemd in een slangenklem. Knife hield zijn mes nog steeds in zijn goede hand, maar het was tijdelijk nutteloos. Nick had één vrije hand, maar hij was niet in staat om zijn man te wurgen, zijn ogen uit te steken of zijn testikels te grijpen. Het was een patstelling - zodra Nick zijn greep zou loslaten, kon hij een klap verwachten.
  
  Het was tijd voor Pierre. Met zijn vrije hand voelde Nick aan zijn bloedende bil, veinsde pijn en kreunde. Een kreet van herkenning, kreten van medeleven en een paar spottende uitroepen klonken uit de menigte. Nick nam snel een
  
  Uit een verborgen spleet in zijn korte broek kwam een klein balletje tevoorschijn, en hij voelde met zijn duim aan het minuscule hendeltje. Hij trok een grimas en kronkelde als een worstelaar op tv, waarbij hij zijn gelaatstrekken vertrok om de vreselijke pijn te tonen.
  
  Knife was hierbij een grote hulp. In een poging zichzelf te bevrijden, sleepte hij hen over de grond als een groteske, kronkelende krab met acht poten. Nick hield Knife zo goed mogelijk vast, bracht zijn hand naar de neus van de messendrager en liet Pierres dodelijke inhoud los, terwijl hij deed alsof hij de keel van de man voelde.
  
  In de open lucht verdween de snel uitzettende damp van Pierre al snel. Het was voornamelijk een wapen voor binnenshuis. Maar de dampen waren dodelijk, en voor Knife, die zwaar ademhaalde - zijn gezicht op centimeters afstand van de kleine ovale bron van de ondergang, verborgen in Nicks handpalm - was er geen ontsnapping mogelijk.
  
  Nick had nog nooit een van Pierres slachtoffers in zijn armen gehouden toen het gas zijn werking deed, en hij wilde dat ook nooit meer. Er was een moment van verstijfde onbeweeglijkheid, en je dacht dat de dood was gekomen. Toen protesteerde de natuur tegen de moord op een organisme dat ze in miljarden jaren had ontwikkeld, de spieren spanden zich aan en de laatste strijd om te overleven begon. Knife - of Knife's lichaam - probeerde zich los te rukken met meer kracht dan de man ooit had gebruikt toen hij de controle had. Hij gooide Nick bijna weg. Een vreselijke, kokhalzende schreeuw barstte uit zijn keel, en de menigte huilde met hem mee. Ze dachten dat het een strijdkreet was.
  
  Enkele ogenblikken later, toen Nick langzaam en voorzichtig opstond, schokten Knife' benen schokkerig, hoewel zijn ogen wijd open stonden en staarden. Nicks lichaam was bedekt met bloed en vuil. Nick hief zijn handen plechtig naar de hemel, bukte zich en raakte de grond aan. Met een voorzichtige en respectvolle beweging rolde hij Knife om en sloot zijn ogen. Hij nam een bloedstolsel van zijn bil en raakte daarmee het voorhoofd, het hart en de maag van zijn gevallen tegenstander aan. Hij schraapte het vuil eraf, smeerde er meer bloed op en duwde het vuil in Knife's slappe mond, waarna hij het lege kogeltje met zijn vinger in zijn keel duwde.
  
  De menigte was dolenthousiast. Hun primitieve emoties uitten zich in een gebrul van goedkeuring dat de hoge bomen deed trillen. Eer de vijand!
  
  Nick stond op, spreidde zijn armen weer wijd en keek omhoog naar de hemel, terwijl hij scandeerde: "Dominus vobiscum." Hij keek naar beneden, maakte een cirkel met zijn duim en wijsvinger en stak vervolgens zijn duim omhoog. Hij mompelde: "Rot met de rest van het tuig, jij gestoorde achterlijke."
  
  De menigte stroomde de arena binnen en tilde hem op hun schouders, zonder zich iets van het bloed aan te trekken. Sommigen raakten zijn voorhoofd aan met het hunne, als onervaren jagers die na een vossenjacht onder het bloed zaten.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  De Syau-kliniek was modern. Een ervaren plaatselijke arts hechtte zorgvuldig Nicks billen en bracht ontsmettingsmiddel en verband aan op de twee andere snijwonden.
  
  Hij trof Syau en Hans aan op de veranda, samen met een tiental anderen, onder wie Tala en Amir. Hans zei kortaf: "Een echt duel."
  
  Nick keek Siau aan. "Je hebt gezien dat ze verslagen kunnen worden. Ben je bereid om te vechten?"
  
  "Je laat me geen keus. Müller heeft me verteld wat Judas met ons van plan is."
  
  "Waar zijn Müller en de Japanner?"
  
  "In onze wachtpost. Ze gaan nergens heen."
  
  "Mogen we jullie boten gebruiken om het schip in te halen? Welke wapens hebben jullie?"
  
  Amir zei: "Het jonk is vermomd als koopvaardijschip. Ze hebben een heleboel zware kanonnen. Ik zal het proberen, maar ik denk niet dat we het kunnen innemen of tot zinken kunnen brengen."
  
  "Hebben jullie vliegtuigen? Bommen?"
  
  "We hebben er twee," zei Xiao somber. "Een watervliegtuig met acht zitplaatsen en een dubbeldekker voor veldwerk. Maar ik heb alleen handgranaten en wat dynamiet. Daar kun je ze hooguit mee beschadigen."
  
  Nick knikte nadenkend. "Ik zal Judas en zijn schip vernietigen."
  
  "En de gevangenen? De zonen van mijn vrienden..."
  
  'Ik zal ze natuurlijk eerst bevrijden,' dacht Nick hoopvol. 'En ik zal dat ver van hier doen, wat jou vast blij zal maken.'
  
  Syau knikte. Deze grote Amerikaan had waarschijnlijk een oorlogsschip van de Amerikaanse marine. Hem zo tekeer zien gaan tegen een man met twee messen gaf de indruk dat alles mogelijk was. Nick overwoog om Hawk om hulp van de marine te vragen, maar zag er al snel vanaf. Tegen de tijd dat het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Defensie nee zouden zeggen, zou Judas al verdwenen zijn.
  
  "Hans," zei Nick, "laten we ons klaarmaken om over een uur te vertrekken. Ik weet zeker dat Syau ons zijn watervliegtuig wel zal lenen."
  
  Ze vertrokken in de felle middagzon. Nick, Hans, Tala, Amir en een lokale piloot die zijn vak leek te verstaan. Kort daarna had de snelheid de romp losgerukt van de kabbelende zee. Nick zei tegen de piloot: "Keer alstublieft naar zee. Neem de koopvaardijboot van Portagee mee, die kan niet ver van de kust zijn. Ik wil alleen even kijken."
  
  Twintig minuten later vonden ze de Porta, die in noordwestelijke richting voer. Nick trok Amir naar het raam.
  
  'Hier is het dan,' zei hij. 'Vertel me er nu alles over. De hutten. De bewapening. Waar je gevangen zat. Het aantal mannen...'
  
  Tala sprak zachtjes vanaf de stoel ernaast. "En misschien kan ik helpen."
  
  Nicks grijze ogen rustten even op de hare. Ze waren hard en koud. "Ik dacht dat je het kon. En daarna wil ik dat jullie allebei plattegronden van haar hutten voor me tekenen. Zo gedetailleerd mogelijk."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Bij het geluid van de vliegtuigmotoren verdween Judas onder de cockpitkap en keek door het luik toe. Een watervliegtuig cirkelde boven hem. Hij fronste. Het was het schip van Loponosius. Zijn vinger reikte naar de knop voor de gevechtsruimte. Hij haalde hem weg. Geduld. Misschien hadden ze een bericht. Misschien zou het watervliegtuig doorbreken.
  
  Het langzame vaartuig cirkelde rond de zeilboot. Amir en Tala praatten vlotjes en probeerden elkaar te overtreffen in het uitleggen van de details van de rommel, die Nick had verzameld en opgeslagen als een emmer die druppels van twee kranen opvangt. Af en toe stelde hij hen een vraag om hen aan te sporen.
  
  Hij zag geen luchtafweergeschut, hoewel de jongemannen het wel hadden beschreven. Als de beschermende netten en panelen waren gevallen, zou hij de piloot hebben gedwongen zo snel en ontwijkend mogelijk te vluchten. Ze passeerden het schip aan beide kanten, vlogen er recht bovenlangs en cirkelden in een krappe bocht.
  
  "Daar is Judas!" riep Amir uit. "Zie je? Terug... Nu is hij weer verborgen achter de luifel. Houd het luik aan bakboordzijde in de gaten."
  
  "We zagen wat ik wilde," zei Nick. Hij boog zich voorover en fluisterde in het oor van de piloot. "Maak nog een langzame passage. Kantel je achtersteven recht over haar heen." De piloot knikte.
  
  Nick draaide het ouderwetse raam naar beneden. Uit zijn koffer haalde hij vijf messen: een groot Bowie-mes met twee lemmeten en drie werpmessen. Toen ze vierhonderd meter van de boeg verwijderd waren, gooide hij ze overboord en riep naar de piloot: "Laten we naar Jakarta gaan. Nu!"
  
  Vanaf zijn plek achterop het schip riep Hans: "Niet slecht, en geen bommen. Het leek erop dat al die messen ergens op haar terecht waren gekomen."
  
  Nick ging weer zitten. Zijn wond deed pijn en het verband trok strakker aan toen hij bewoog. "Ze zullen ze bij elkaar roepen en het wel begrijpen."
  
  Toen ze Jakarta naderden, zei Nick: "We blijven hier vannacht en vertrekken morgen naar Fong Island. Ontmoet me stipt om 8 uur 's ochtends op het vliegveld. Hans, wil je de piloot mee naar huis nemen, zodat we hem niet kwijtraken?"
  
  "Zeker."
  
  Nick wist dat Tala aan het mokken was en zich afvroeg waar hij terecht zou komen. Bij Mata Nasut. En ze had gelijk, maar niet helemaal om de redenen die ze in gedachten had. Hans' vriendelijke gezicht bleef uitdrukkingsloos. Nick had de leiding over dit project. Hij zou hem nooit vertellen hoe hij had geleden tijdens het gevecht met Knife. Hij zweette en ademde net zo zwaar als de vechters, klaar om elk moment zijn pistool te trekken en Knife neer te schieten, wetende dat hij nooit snel genoeg zou zijn om het mes te blokkeren en zich afvragend hoe ver ze zouden komen door de woedende menigte. Hij zuchtte.
  
  Bij Mata thuis nam Nick een warm sponsbad - de grote wond was nog niet hard genoeg voor een douche - en deed een dutje op het terras. Ze kwam na acht uur aan en begroette hem met kusjes die in tranen veranderden toen ze zijn verbanden bekeek. Hij zuchtte. Het was fijn. Ze was mooier dan hij zich herinnerde.
  
  "Je had gedood kunnen worden," snikte ze. "Ik zei het je... ik zei het je..."
  
  'Je zei het me,' zei hij, terwijl hij haar stevig omarmde. 'Ik denk dat ze op me wachtten.'
  
  Er viel een lange stilte. "Wat is er gebeurd?" vroeg ze.
  
  Hij vertelde haar wat er gebeurd was. De strijd was tot een minimum beperkt gebleven; alleen hun verkenningsvlucht boven het schip was het enige waar ze binnenkort meer over te weten zou komen. Toen hij klaar was, rilde ze en drukte zich stevig tegen hem aan, haar parfum een kus op zich. "Godzijdank was het niet erger. Nu kun je Müller en de matroos aan de politie overdragen, en is het allemaal voorbij."
  
  "Niet helemaal. Ik stuur ze naar de Makhmuren. Nu is het de beurt aan Juda om het losgeld te betalen. Zijn gijzelaars in ruil voor hen, als hij ze terug wil hebben."
  
  "Oh nee! Dan ben je in nog groter gevaar..."
  
  "Zo werkt het nu eenmaal, schat."
  
  'Doe niet zo kinderachtig.' Haar lippen waren zacht en speels. Haar handen waren verrassend. 'Blijf hier. Rust uit. Misschien gaat hij nu wel weg.'
  
  "Misschien ..."
  
  Hij reageerde op haar strelingen. Er was iets aan actie, zelfs aan bijna-rampen, zelfs aan gevechten die wonden achterlieten, dat hem opwond. Een terugkeer naar het primitieve, alsof je prooi en vrouwen had gevangen? Hij voelde zich een beetje beschaamd en onbeschaafd, maar Mata's vlinderachtige aanraking veranderde zijn gedachten.
  
  Ze raakte het verband op zijn bil aan. "Doet het pijn?"
  
  "Onwaarschijnlijk."
  
  "We kunnen voorzichtig zijn..."
  
  "Ja..."
  
  Ze wikkelde hem in een warme, zachte deken.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ze landden op Fong Island en troffen Adam Muchmur en Gun Bik aan op de helling. Nick nam afscheid van piloot Siau. "Nadat het schip is gerepareerd, ga je terug naar huis om Müller en de Japanse matroos op te halen. Je kunt die terugreis vandaag niet maken, toch?"
  
  'Ik zou het kunnen, als we het risico wilden nemen om hier 's nachts te landen. Maar ik zou het niet doen.' De piloot was een jonge man met een stralend gezicht, die Engels sprak alsof hij het waardeerde als de taal van de internationale luchtverkeersleiding en geen fouten wilde maken. 'Als ik morgenochtend terug kon komen, denk ik dat het beter zou zijn. Maar...' Hij haalde zijn schouders op en zei dat hij terug zou komen als het nodig was. Hij volgde orders op. Hij deed Nick denken aan Gun Byck - hij had ingestemd omdat hij er nog niet zeker van was hoe goed hij het systeem kon trotseren.
  
  "Doe het op de veilige manier," zei Nick. "Vertrek zo vroeg mogelijk in de ochtend."
  
  Zijn tanden glinsterden als kleine pianotoetsen. Nick gaf hem een stapel roepies. "Dit is voor een goede rit hierheen. Als je deze mensen oppikt en naar me terugbrengt, wordt er vier keer zoveel van je verwacht."
  
  "Het zal, indien mogelijk, gedaan worden, meneer Bard."
  
  "Misschien zijn de dingen daar veranderd. Ik denk dat ze Buduk betalen."
  
  Flyer fronste zijn wenkbrauwen. "Ik zal mijn best doen, maar als Siau nee zegt..."
  
  "Als je ze te pakken krijgt, onthoud dan dat het stoere gasten zijn. Zelfs met handboeien om kunnen ze je nog in de problemen brengen. Gun Bik en de bewaker gaan met je mee. Dat is het slimste wat je kunt doen."
  
  Hij keek toe hoe de man besloot dat het een goed idee zou zijn om Siau te vertellen dat de Makhmuren er zo zeker van waren dat de gevangenen zouden worden gestuurd, dat ze een belangrijke escorte hadden geregeld: Gan Bik. "Oké."
  
  Nick nam Gun Bick apart. "Neem een goede man mee, vertrek met Loponusias' vliegtuig en breng Mueller en de Japanse matroos hierheen. Als er problemen ontstaan, kom dan zelf snel terug."
  
  "Probleem?"
  
  "Buduk verdient het salaris van Judas."
  
  Nick keek toe hoe Gun Bik's illusies afbrokkelden en voor zijn ogen verbrijzelden als een dunne vaas die door een metalen staaf wordt geraakt. "Niet Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Je hebt het verhaal gehoord over de gevangenneming van Nif en Müller. En over het gevecht."
  
  "Natuurlijk. Mijn vader heeft de hele dag aan de telefoon gezeten. De families zijn in de war, maar sommigen hebben afgesproken actie te ondernemen. Verzet."
  
  "En Adam?"
  
  "Hij zal zich verzetten, denk ik."
  
  "En je vader?"
  
  "Hij zegt dat we moeten vechten. Hij spoort Adam aan om het idee te laten varen dat je alle problemen met omkoping kunt oplossen." Gan Bik sprak met trots.
  
  Nick zei zachtjes: "Je vader is een slimme man. Vertrouwt hij Buduk?"
  
  "Nee, want toen we jong waren, praatte Buduk veel met ons. Maar als hij op de loonlijst van Judas stond, verklaart dat een hoop. Hij heeft zich weliswaar verontschuldigd voor sommige van zijn daden, maar..."
  
  "Hoe kan hij het vrouwen lastigvallen als hij in Jakarta aankomt?"
  
  "Hoe wist je dat?"
  
  "Je weet hoe nieuws zich verspreidt in Indonesië."
  
  Adam en Ong Tiang brachten Nick en Hans naar het huis. Hij strekte zich uit op een chaise longue in de ruime woonkamer, zijn pijnlijke billen verlicht door het gebrul van de opstijgende watervliegtuig. Nick keek naar Ong. 'Je zoon is een goede man. Ik hoop dat hij de gevangenen zonder problemen naar huis brengt.'
  
  "Als het mogelijk is, zal hij het doen." Ong verborg zijn trots.
  
  Tala kwam de kamer binnen toen Nick zijn blik op Adam richtte. Zowel zij als haar vader begonnen te praten toen hij vroeg: "Waar is je dappere zoon, Akim?"
  
  Adam herwon onmiddellijk zijn pokerface. Tala keek naar haar handen. "Ja, Akim," zei Nick. "Tala's tweelingbroer, die zo veel op haar lijkt dat de truc makkelijk was. Ze heeft ons een tijdje voor de gek gehouden op Hawaï. Zelfs een van Akims leraren dacht dat ze haar broer was toen hij haar bekeek en de foto's bestudeerde."
  
  Adam zei tegen zijn dochter: "Vertel het hem. De noodzaak tot bedrog is sowieso bijna voorbij. Tegen de tijd dat Juda erachter komt, zullen we al met hem gevochten hebben of dood zijn."
  
  Tala keek Nick met haar mooie ogen aan en smeekte om begrip. "Het was Akims idee. Ik was doodsbang toen ik gevangen werd genomen. Je kunt dingen in Judas' ogen zien. Toen Müller me met de boot binnenbracht om gezien te worden en zodat Papa de betaling kon doen, deden onze mannen alsof hun boten er niet zouden zijn. Müller meerde aan."
  
  Ze aarzelde. Nick zei: "Dat klinkt als een gewaagde operatie. En Müller is een nog grotere dwaas dan ik dacht. Ouderdom. Ga je gang."
  
  "Iedereen was vriendelijk. Papa gaf hem een paar flessen en ze dronken. Akim rolde zijn rok op - en - zijn gewatteerde bh - en hij praatte met me en omhelsde me, en toen we elkaar loslieten, duwde hij me de menigte in. Ze dachten dat ik degene was die in tranen was uitgebarsten. Ik wilde dat de families alle gevangenen zouden redden, maar ze wilden wachten en betalen. Dus ging ik naar Hawaï en sprak met hen over jou..."
  
  "En je hebt geleerd om een eersteklas onderzeebootbemanning te zijn," zei Nick. "Je hield de uitwisseling geheim omdat je Judas wilde misleiden, en je wist dat Jakarta er binnen enkele uren achter zou komen als ze ervan wisten?"
  
  "Ja," zei Adam.
  
  'Je had me de waarheid kunnen vertellen,' zuchtte Nick. 'Dat had de zaak een stuk sneller laten verlopen.'
  
  'We kenden je aanvankelijk niet,' antwoordde Adam.
  
  "Ik denk dat alles nu een stuk sneller gaat." Nick zag de ondeugende twinkeling weer in haar ogen.
  
  Ong Tiang hoestte. "Wat is onze volgende stap, meneer Bard?"
  
  "Wachten."
  
  "Wachten? Hoe lang? Waarop?"
  
  "Ik weet niet hoe lang het zal duren, of hoe lang het daadwerkelijk zal duren, voordat onze tegenstander een zet doet. Het is net als schaken: je staat in een betere positie, maar je schaakmat hangt af van de zet die hij kiest. Hij kan niet winnen, maar hij kan wel schade toebrengen of de uitkomst vertragen. Je moet er geen probleem mee hebben om te wachten. Dat was vroeger jouw strategie."
  
  Adam en Ong wisselden blikken. Deze Amerikaanse orang-oetan had een uitstekende handelaar kunnen zijn. Nick onderdrukte een grijns. Hij wilde er zeker van zijn dat Judas geen ontkomen aan de schaakmat had.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick vond het wachten makkelijk. Hij sliep urenlang, verzorgde zijn wonden en ging zwemmen terwijl de snijwonden genazen. Hij wandelde door het kleurrijke, exotische landschap en leerde gado-gado waarderen - een heerlijk mengsel van groenten met pindasaus.
  
  Gan Bik keerde terug met Müller en de matroos, en de gevangenen werden opgesloten in Makhmours beveiligde gevangenis. Na een kort bezoek om te constateren dat de tralies stevig waren en dat er altijd twee bewakers aanwezig waren, negeerde Nick hen. Hij leende Adams nieuwe motorboot van achtentwintig voet en nam Tala mee op een picknick en een rondvaart over het eiland. Ze leek te denken dat het onthullen van de truc die zij en haar broer hadden uitgehaald haar band met "Al-Bard" had versterkt. Ze had hem feitelijk verkracht terwijl ze in een rustige lagune dobberden, maar hij hield zichzelf voor dat hij te zwaar gewond was om zich te verzetten - het zou een van zijn wonden kunnen openrijten. Toen ze hem vroeg waarom hij lachte, zei hij: "Zou het niet grappig zijn als mijn bloed over je benen zou smeren, en Adam het zou zien, conclusies zou trekken en me zou neerschieten?"
  
  Ze vond het helemaal niet grappig.
  
  Hij wist dat Gan Bik wantrouwend stond tegenover de aard van de relatie tussen Tala en de grote Amerikaan, maar het was duidelijk dat de Chinees zichzelf voor de gek hield door Nick slechts als een "oudere broer" te beschouwen. Gan Bik vertelde Nick over zijn problemen, die grotendeels te maken hadden met pogingen om de economische, arbeids- en sociale gebruiken op Fong Island te moderniseren. Nick verontschuldigde zich voor zijn gebrek aan ervaring. "Zoek experts. Ik ben geen expert."
  
  Maar hij gaf wel advies op één gebied. Gan Bik, als kapitein van Adam Makhmours privéleger, probeerde het moreel van zijn mannen op te krikken en hen redenen te geven om loyaal te zijn aan Fong Island. Hij zei tegen Nick: "Onze troepen waren altijd te koop. Op het slagveld kon je ze, verdorie, een stapel bankbiljetten laten zien en ze ter plekke kopen."
  
  'Bewijst dit dat ze dom of juist heel slim zijn?' vroeg Nick zich af.
  
  "Je maakt een grapje," riep Gan Bik uit. "Troepen moeten loyaal zijn. Aan het vaderland. Aan de commandant."
  
  "Maar dit zijn privétroepen. Militie. Ik heb het reguliere leger gezien. Die bewaken de huizen van rijke mensen en beroven handelaren."
  
  "Ja. Het is triest. We hebben niet de efficiëntie van de Duitse troepen, de strijdlust van de Amerikanen of de toewijding van de Japanners..."
  
  "Loof de Heer..."
  
  "Wat?"
  
  "Niets bijzonders," zuchtte Nick. "Kijk, ik denk dat je de militie twee dingen moet geven om voor te vechten. Ten eerste eigenbelang. Dus beloof ze bonussen voor gevechtsprestaties en superieure schietvaardigheid. En ontwikkel teamgeest. De beste soldaten."
  
  "Ja," zei Gan Bik peinzend, "je hebt een aantal goede suggesties. Mannen zullen enthousiaster zijn over dingen die ze zelf kunnen zien en ervaren, zoals vechten voor hun land. Dan zul je geen problemen met het moreel hebben."
  
  De volgende ochtend merkte Nick op dat de soldaten met bijzonder veel enthousiasme marcheerden en in de typisch Australische stijl met hun armen zwaaiden. Gun Bick had hun iets beloofd. Later die dag bracht Hans hem een lange telegram terwijl hij op de veranda zat met een kan vruchtenpunch naast zich, genietend van een boek dat hij in Adams boekenkast had gevonden.
  
  Hans zei: "Het kabelbedrijf belde hem om me te laten weten wat er aan de hand was. Bill Rohde zit in de stress. Wat heb je hem gestuurd? Welke shirts?"
  
  Hans printte een telegram van Bill Rohde, een AXE-agent die als manager van de Bard Gallery werkte. Het bericht luidde: "GEMENGD VOOR TOEGANG TOT TOPTIJDSTOP IEDEREEN WAS EEN HIPPIE-STOPSCHIP TWAALF GROSS."
  
  Nick gooide zijn hoofd achterover en brulde. Hans zei: "Laat me het eens uitzoeken."
  
  "Ik heb Bill een heleboel jojo-bovenstukken met religieuze gravures gestuurd."
  
  en de prachtige afbeeldingen erop. Ik moest Joseph Dalam wel wat werk geven. Bill moet een advertentie in de Times hebben geplaatst en de hele boel verkocht hebben. Twaalfduizend dollar! Als hij ze verkoopt voor de prijs die ik heb geboden, verdienen we ongeveer vierduizend dollar! En als deze onzin zo goed blijft verkopen..."
  
  "Als je snel genoeg thuis bent, kun je ze op tv laten zien," zei Hans. "In een mannenbikini. Alle meiden..."
  
  "Probeer er eens wat." Nick schudde het ijs in de kan. "Zou je dit meisje willen vragen om een extra telefoon mee te nemen? Ik wil Josef Dalam bellen."
  
  Hans sprak een beetje Indonesisch. "Je wordt steeds luier, net als wij allemaal."
  
  "Het is een goede manier van leven."
  
  "Dus je geeft het toe?"
  
  'Natuurlijk.' De aantrekkelijke, goed gebouwde dienstmeid gaf hem de telefoon met een brede glimlach en hief langzaam haar hand op terwijl Nick met zijn duimen over haar kleine vingertjes streek. Hij keek toe hoe ze zich afwendde alsof hij dwars door haar sarong heen kon kijken. 'Het is een prachtig land.'
  
  Maar omdat de telefoonverbinding slecht was, duurde het een half uur voordat hij Dalam kon bereiken en hem kon vragen de jojo op te sturen.
  
  Die avond organiseerde Adam Makhmur het beloofde feest en dansfeest. De gasten werden getrakteerd op een kleurrijk spektakel, met groepen die optraden, muziek maakten en zongen. Hans fluisterde tegen Nick: "Dit land is een 24-uurs variététheater. Als het hier stopt, gaat het in de regeringsgebouwen gewoon verder."
  
  "Maar ze zijn gelukkig. Ze hebben plezier. Kijk Tala eens dansen met al die meiden. Rockettes met rondingen..."
  
  "Natuurlijk. Maar zolang ze zich op deze manier voortplanten, zal het niveau van genetische intelligentie dalen. Uiteindelijk krijg je sloppenwijken in India, zoals de ergste die je langs de rivier in Jakarta hebt gezien."
  
  "Hans, jij bent een duistere drager van de waarheid."
  
  "En wij, de Nederlanders, genazen de ene ziekte na de andere, ontdekten vitamines en verbeterden de hygiëne."
  
  Nick duwde een net geopend flesje bier in de hand van zijn vriend.
  
  De volgende ochtend speelden ze tennis. Hoewel Nick won, vond hij Hans een goede tegenstander. Op de terugweg naar huis zei Nick: "Ik heb begrepen wat je gisteravond zei over overfokking. Is er een oplossing?"
  
  "Dat denk ik niet. Ze zijn ten dode opgeschreven, Nick. Ze zullen zich vermenigvuldigen als fruitvliegjes op een appel, totdat ze op elkaars schouders staan."
  
  "Ik hoop dat je ongelijk hebt. Ik hoop dat er iets ontdekt wordt voordat het te laat is."
  
  "Bijvoorbeeld, wat? De antwoorden liggen binnen handbereik van de mens, maar generaals, politici en toverdokters blokkeren ze. Weet je, ze kijken altijd achterom. We zullen de dag nog wel meemaken dat..."
  
  Nick had geen idee wat ze zouden zien. Gan Bik rende achter een dikke, doornige heg vandaan. Hij ademde uit: "Kolonel Sudirmat is in huis en wil Müller en de matroos spreken."
  
  "Dat is interessant," zei Nick. "Ontspan. Haal diep adem."
  
  "Maar laten we gaan. Misschien laat Adam ze wel meenemen."
  
  Nick zei: "Hans, kom alsjeblieft naar binnen. Neem Adam of Ong even apart en vraag ze om Sudirmat twee uur vast te houden. Laat hem douchen, lunchen, wat dan ook."
  
  "Juist." Hans vertrok snel.
  
  Gan Bik verplaatste zijn gewicht ongeduldig en opgewonden van de ene voet naar de andere.
  
  "Gan Bik, hoeveel mannen heeft Sudirmat meegenomen?"
  
  "Drie."
  
  "Waar zijn de rest van zijn troepen?"
  
  "Hoe wist je dat hij in de buurt een stroomvoorziening had?"
  
  "Gissen".
  
  "Dat is een goede gok. Ze zijn bij Gimbo, ongeveer 25 kilometer verderop in de tweede vallei. Zestien vrachtwagens, ongeveer honderd man, twee zware machinegeweren en een oud éénponderkanon."
  
  "Uitstekend. Houden uw verkenners ze in de gaten?"
  
  "Ja."
  
  "En hoe zit het met aanvallen van andere kanten? Sudirmat is geen drugsverslaafde."
  
  "Hij heeft twee compagnieën paraat staan in de Binto-kazerne. Ze kunnen ons vanuit verschillende richtingen aanvallen, maar we zullen weten wanneer ze Binto verlaten en waarschijnlijk ook welke kant ze opgaan."
  
  "Wat voor zware wapens hebben jullie?"
  
  "Een 40-millimeter kanon en drie Zweedse machinegeweren. Vol met munitie en explosieven voor het maken van mijnen."
  
  "Hebben jullie jongens leren mijnen te graven?"
  
  Gan Bik sloeg met zijn vuist in zijn handpalm. "Dat bevalt ze wel. Knal!"
  
  "Laat ze de weg uit Gimbo blokkeren bij een moeilijk begaanbare controlepost. Houd de rest van je manschappen in reserve totdat we weten via welke route Binto's groep mogelijk binnenkomt."
  
  "Weet je zeker dat ze zullen aanvallen?"
  
  "Vroeg of laat zullen ze dat wel moeten doen als ze hun opgezette lijfje terug willen."
  
  Gan Bik grinnikte en rende weg. Nick trof Hans aan met Adam, Ong Tiang en kolonel Sudirmat op de brede veranda. Hans zei nadrukkelijk: "Nick, je herinnert je de kolonel nog wel. Je kunt je beter even opfrissen, ouwe, we gaan lunchen."
  
  Er hing een sfeer van verwachting aan de grote tafel die werd gebruikt door vooraanstaande gasten en Adams eigen gezelschap. Die werd verbroken toen Sudirmat zei: "Meneer Bard, ik ben hier om Adam te vragen naar de twee mannen die u uit Sumatra hebt meegebracht."
  
  "Jij ook?"
  
  Sudirmat keek verbaasd, alsof er een steen in plaats van een bal naar hem was gegooid. "Ik - wat?"
  
  "Meent u dat serieus? En wat zei meneer Makhmur?"
  
  "Hij zei dat hij je tijdens het ontbijt wilde spreken - en hier zijn we dan."
  
  "Dit zijn internationale criminelen. Ik moet ze echt aan Jakarta uitleveren."
  
  "Oh nee, ik ben hier de autoriteit. Je had ze niet uit Sumatra mogen halen, laat staan naar mijn gebied. Je zit in grote problemen, meneer Bard. Het is besloten. Jij..."
  
  "Kolonel, u heeft genoeg gezegd. Ik laat geen gevangenen vrij."
  
  'Meneer Bard, u draagt dat pistool nog steeds bij u.' Sudirmat schudde bedroefd zijn hoofd. Hij veranderde van onderwerp, op zoek naar een manier om de man zichzelf te laten verdedigen. Hij wilde de situatie domineren - hij had immers al gehoord hoe deze Al Bard een man met twee messen had bevochten en gedood. En dit was weer een van Judas' mannen!
  
  "Ja, dat klopt." Nick glimlachte breed naar hem. "Het geeft je een gevoel van zekerheid en zelfvertrouwen wanneer je te maken hebt met onbetrouwbare, verraderlijke, egoïstische, hebzuchtige en oneerlijke kolonels." Hij legde het op een slepende toon uit, ruim op tijd voor het geval hun Engels niet helemaal overeenkwam met de precieze betekenis.
  
  Sudirmat bloosde en ging rechterop zitten. Hij was geen complete lafaard, hoewel de meeste van zijn persoonlijke rekeningen waren vereffend met een schot in de rug of een "Texaanse rechtbank" door een huurling met een jachtgeweer vanuit een hinderlaag. "Je woorden zijn beledigend."
  
  "Niet zozeer omdat ze waar zijn. Je werkt al voor Judas en bedriegt je landgenoten sinds Judas met zijn activiteiten begon."
  
  Gun Bik kwam de kamer binnen, zag Nick en liep naar hem toe met een open briefje in zijn hand. "Dit is net aangekomen."
  
  Nick knikte beleefd naar Sudirmat, alsof ze net een discussie over cricketuitslagen hadden onderbroken. Hij las: "Alle Gimbo vertrekken om 12:50 uur." Klaar om Binto te verlaten.
  
  Nick glimlachte naar de jongen. "Uitstekend. Ga je gang." Hij liet Gun Bik naar de deuropening lopen en riep toen: "Oh, Gun..." Nick stond op en haastte zich achter de jongen aan, die stopte en zich omdraaide. Nick mompelde: "Pak de drie soldaten die hij hier heeft."
  
  "De mannen houden ze nu in de gaten. Ze wachten alleen nog op mijn bevel."
  
  "Je hoeft me niet uit te leggen hoe je Binto's troepen moet tegenhouden. Zodra je hun route kent, blokkeer je ze."
  
  Gan Bik toonde de eerste tekenen van bezorgdheid. "Ze kunnen veel meer troepen aanvoeren. Artillerie. Hoe lang moeten we ze nog tegenhouden?"
  
  'Nog maar een paar uur, misschien tot morgenochtend.' Nick lachte en klopte hem op de schouder. 'Je vertrouwt me toch?'
  
  "Natuurlijk." Gun Bik rende weg en Nick schudde zijn hoofd. Eerst te wantrouwend, nu te vertrouwend. Hij keerde terug naar de tafel.
  
  Kolonel Sudirmat zei tegen Adam en Ong: "Mijn troepen komen er zo aan. Dan zullen we zien wie de namen noemt..."
  
  Nick zei: "Jullie troepen trokken op zoals bevolen. En ze werden tegengehouden. Nu, over de pistolen - geef deze aan je riem. Houd je vingers op de kolf."
  
  Naast verkrachting was Sudirmats favoriete tijdverdrijf het kijken naar Amerikaanse films. Elke avond werden er westerns vertoond terwijl hij op zijn commandopost was. Oude films met Tom Mix en Hoot Gibson, nieuwe films met John Wayne en hedendaagse sterren die hulp nodig hadden om op hun paarden te klimmen. Maar de Indonesiërs wisten dit niet. Velen van hen dachten dat alle Amerikanen cowboys waren. Sudirmat oefende zijn vaardigheden consciëntieus - maar deze Amerikanen waren geboren met geweren! Hij reikte voorzichtig een Tsjechoslowaaks machinegeweer over de tafel en hield het lichtjes tussen zijn vingers.
  
  Adam zei bezorgd: "Meneer Bard, weet u het zeker...?"
  
  "Meneer Makhmur, u bent er over een paar minuten ook. Laten we deze rotzooi sluiten, dan laat ik het u zien."
  
  Ong Tiang zei: "Stront? Dat ken ik niet. In het Frans... alstublieft, in het Duits... wat betekent dat...?"
  
  Nick zei: "Paardenappels." Sudirmat fronste zijn wenkbrauwen toen Nick de weg naar het poortgebouw wees.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik en Tala hielden Nick tegen toen hij de gevangenis verliet. Gun Bik droeg een gevechtsradio. Hij zag er bezorgd uit. "Er komen nog acht vrachtwagens aan om de vrachtwagens uit Binto te ondersteunen."
  
  "Kom je een groot obstakel tegen?"
  
  "Ja. Of als we de Tapachi-brug opblazen..."
  
  "Blaas. Weet je amfibiepiloot waar hij is?"
  
  "Ja."
  
  "Hoeveel dynamiet kun je me hier nu besparen?"
  
  "Heel veel. Veertig tot vijftig pakken."
  
  "Breng het me mee in het vliegtuig, en keer dan terug naar je eigen mensen. Blijf op deze weg."
  
  Toen Gan Bik knikte, vroeg Tala: "Wat kan ik doen?"
  
  Nick bekeek de twee tienermeisjes aandachtig. "Blijf bij Gan. Neem een EHBO-doos mee, en als jullie dappere meiden zoals jullie kennen, neem die dan ook mee. Er kunnen slachtoffers vallen."
  
  De piloot van het amfibievoertuig kende de Tapachi-brug. Hij wees ernaar met hetzelfde enthousiasme als waarmee hij Nick had zien hoe hij zachte staafjes explosief aan elkaar lijmde, ze met draad vastbond voor extra veiligheid en een dopje - een metalen staafje van zo'n vijf centimeter, als een miniatuurbalpen - diep in elk bundeltje stak. Daaruit stak een lont van een meter lang. Hij bevestigde een veiligheidssluiting aan het pakketje om te voorkomen dat het losraakte. "Boem!" riep de piloot opgetogen. "Boem. Daar."
  
  De smalle Tapachi-brug was een rokende ruïne. Gun Bik nam contact op met zijn sloopteam, en zij wisten wat ze deden. "Nick schreeuwde in het oor van de piloot: 'Maak een mooie, makkelijke doorgang dwars over de weg. Laten we ze verspreiden en een vrachtwagen of twee opblazen als dat kan.'"
  
  Ze lieten in twee aanvallen explosieven vallen. Als de mannen van Sudirmat al iets wisten van luchtafweeroefeningen, waren ze het vergeten of hadden ze er nooit aan gedacht. Toen ze voor het laatst gezien werden, renden ze in alle richtingen weg van het konvooi vrachtwagens, waarvan er drie in brand stonden.
  
  "Thuis," zei Nick tegen de piloot.
  
  Het lukte ze niet. Tien minuten later viel de motor uit en landden ze in een stille lagune. De piloot grinnikte. "Ik weet het. Hij zit verstopt. Slechte brandstof. Ik zal het repareren."
  
  Nick stond net zo te zweten als hij. Met een gereedschapskit die leek op een doe-het-zelf-reparatieset van Woolworths, maakten ze de carburateur schoon.
  
  Nick was bezweet en nerveus, hij had drie uur verloren. Eindelijk, toen er schone benzine in de carburateur werd gepompt, sloeg de motor bij de eerste toeren aan en konden ze weer verder. "Kijk naar de kust, vlakbij Fong," riep Nick. "Daar zou een zeilboot moeten liggen."
  
  Dat klopte. De Porto lag vlakbij de Machmur-dokken. Nick zei: "Ga via Zoo Island. Je kent het misschien als Adata, vlakbij Fong."
  
  De motor sloeg opnieuw af op het effen groene tapijt van de dierentuin. Nick trok een grimas. Wat een pad, doorsneden door bomen in een kloof in de jungle. De jonge piloot liet de stuurknuppel zakken in het beekdal waar Nick met Tala doorheen was geklommen en liet het oude amfibievliegtuigje achter de branding zakken, als een blad dat in een vijver valt. Nick haalde diep adem. Hij kreeg een brede glimlach van de piloot. "We maken de carburateur weer schoon."
  
  "Doe het maar. Ik ben over een paar uur terug."
  
  "OK."
  
  Nick rende langs het strand. De wind en het water hadden zijn oriëntatie al veranderd, maar dit moest de juiste plek zijn. Hij was precies op de juiste afstand van de monding van de kreek. Hij bestudeerde de kaap en liep verder. Alle banyanbomen aan de rand van de jungle leken op elkaar. Waar waren de touwen?
  
  Een dreigende klap in de jungle deed hem hurken en Wilhelmina roepen. Uit het struikgewas tevoorschijn springend, haar vijf centimeter lange ledematen als tandenstokjes in de lucht zwaaiend, verscheen Mabel! Het aapje huppelde over het zand, legde haar kop op Nicks schouder, omhelsde hem en maakte vrolijk gebaren. Hij liet zijn geweer zakken. "Hé, schatje. Dat zullen ze thuis nooit geloven."
  
  Ze maakte tevreden koerende geluidjes.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Nick groef verder in het zand aan de zeezijde van de banyanbomen. Niets. De aap volgde hem op de voet, als een trouwe hond of een toegewijde echtgenote. Ze keek hem aan en rende toen over het strand; hij stopte en keek achterom, alsof ze wilde zeggen: "Ga maar door."
  
  "Nee," zei Nick. "Dat is allemaal onmogelijk. Maar als dit jouw stukje strand is..."
  
  Dat klopte. Mabel stopte bij de zevende boom en trok twee touwen onder het door het getij aangespoelde zand vandaan. Nick klopte haar op de schouder.
  
  Twintig minuten later pompte hij de drijvende tanks van de kleine boot leeg en liet hij de motor warmdraaien. Zijn laatste blik op de kleine baai was op Mabel, die aan de oever stond en vragend haar grote hand opstak. Hij dacht dat ze er verdrietig uitzag, maar hij hield zichzelf voor dat het zijn verbeelding was.
  
  Hij kwam al snel weer boven water en hoorde het amfibievoertuig bewegen. Hij vertelde de piloot met de uitpuilende ogen dat hij hem bij Makhmurov zou ontmoeten. "Ik kom er pas in het donker aan. Als je langs de controleposten wilt vliegen om te kijken of het leger iets van plan is, ga je gang. Kun je Gun Bik via de radio bereiken?"
  
  "Nee. Ik geef hem een briefje."
  
  Die dag liet de jonge piloot geen aantekeningen achter. Hij stuurde het trage amfibievliegtuig naar de helling, dat als een dikke kever naar de zee afdaalde, en passeerde rakelings langs de Porta. Ze maakte zich klaar voor actie en had haar identiteit veranderd in die van een jonk. Judas hoorde het gehuil van de intercom op de brug van de Tapachi. Judas' snelvuur-luchtdoelkanonnen schoten het vliegtuig aan flarden, waarna het als een vermoeide kever in het water stortte. De piloot bleef ongedeerd. Hij haalde zijn schouders op en zwom naar de kant.
  
  Het was al donker toen Nick de onderzeeër instapte.
  
  Ze ging naar de Machmur-brandstofsteiger en begon haar tanks bij te vullen. De vier mannen aan de steiger spraken weinig Engels, maar bleven herhalen: "Ga naar huis. Kijk, Adam. Schiet op."
  
  Hij trof Hans, Adam, Ong en Tala aan op de veranda. De positie werd bewaakt door een tiental mannen - het leek wel een commandopost. Hans zei: "Welkom terug. Jullie zullen moeten boeten."
  
  "Wat is er gebeurd?"
  
  "Judas glipte aan land en overviel het wachthuis. Hij bevrijdde Müller, de Japanners en Sudirmat. Er ontstond een hevig gevecht om de wapens van de bewakers - slechts twee bewakers bleven over, en Gan Bik nam alle troepen mee. Sudirmat werd vervolgens door een van zijn eigen mannen doodgeschoten, en de rest ontsnapte met Judas."
  
  "De gevaren van despotisme. Ik vraag me af hoe lang deze soldaat op zijn kans heeft gewacht. Heeft Gan Bik de controle over de wegen?"
  
  "Als een standbeeld. We maken ons zorgen om Judas. Hij zou ons kunnen neerschieten of opnieuw een overval plegen. Hij heeft een bericht naar Adam gestuurd. Hij wil 150.000 dollar. Binnen een week."
  
  "Of vermoordt hij Akim?"
  
  "Ja."
  
  Tala begon te huilen. Nick zei: "Maak je geen zorgen, Tala. Maak je geen zorgen, Adam, ik krijg de gevangenen terug." Hij dacht dat als hij te zelfverzekerd was geweest, dat daar een goede reden voor was.
  
  Hij nam Hans apart en schreef een berichtje op zijn notitieblok. "Werken de telefoons nog?"
  
  "Natuurlijk belt de adjudant van Sudirmat elke tien minuten met dreigementen."
  
  "Probeer eens contact op te nemen met uw kabelprovider."
  
  Het telegram, dat Hans zorgvuldig in de telefoon herhaalde, luidde: ADVIES DAT DE CHINESE BANK JUDAS ZES MILJOEN AAN GOUD HEEFT VERZAMELD EN NU VERBONDEN IS MET DE NAHDATUL ULAM-PARTIJ. Het was gericht aan David Hawk.
  
  Nick wendde zich tot Adam: "Stuur een man naar Judas. Zeg hem dat je hem morgenochtend om tien uur 150.000 dollar betaalt als je Akim onmiddellijk terugbrengt."
  
  "Ik heb hier niet veel contant geld. Ik neem Akim niet mee als de andere gevangenen sterven. Geen enkele Makhmur zal ooit nog zijn gezicht kunnen laten zien..."
  
  "We betalen ze niets en we laten alle gevangenen vrij. Het is een truc."
  
  "O." Hij gaf snel orders.
  
  Bij zonsopgang bevond Nick zich in een kleine onderzeeër, dobberend in ondiep water op periscoopdiepte, een halve mijl verderop langs het strand van de gestroomlijnde Chinese jonk, de Butterfly Wind, die de vlag van Chiang Kai-shek voerde, een rode mantel met een witte zon op een blauwe achtergrond. Nick hees de antenne van de onderzeeër. Hij scande eindeloos de frequenties. Hij hoorde het gebabbel van legerradio's bij de controleposten, hij hoorde de vastberaden stem van Gun Bik, en hij wist dat alles waarschijnlijk in orde was. Toen ontving hij een sterk signaal - vlakbij - en de radio van de Butterfly Wind antwoordde.
  
  Nick stelde de zender in op dezelfde frequentie en bleef herhalen: "Hallo, vlinderwind. Hallo, Judas. We hebben communistische gevangenen voor je en geld. Hallo, vlinderwind..."
  
  Hij bleef praten terwijl hij met de kleine onderzeeër naar het afval zwom, niet zeker of de zee zijn signaal zou overstemmen, maar theoretisch gezien zou de antenne met periscoop op die diepte wel kunnen zenden.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas vloekte, stampte met zijn voet op de vloer van zijn hut en schakelde over op zijn krachtige zender. Hij had geen intercomkristallen en kon het onzichtbare vaartuig, dat de krachtige CW-banden in de gaten hield, niet bereiken. "Müller," gromde hij, "wat probeert deze duivel in hemelsnaam te doen? Luister."
  
  Müller zei: "Het is spannend. Als de Corvette denkt dat we in de problemen zitten, probeer dan DF..."
  
  "Bah. Ik heb geen peilapparaat nodig. Het is die gekke Bard van de kust. Kun je de zender op genoeg vermogen afstellen om hem te storen?"
  
  "Het zal even duren."
  
  Nick keek toe hoe de Butterfly Wind door het kijkvenster dichterbij kwam. Hij speurde de zee af met zijn telescoop en zag een schip aan de horizon. Hij liet de kleine onderzeeër zakken tot een diepte van ongeveer twee meter en tuurde af en toe met zijn metalen oog terwijl hij het wrak vanaf de kust naderde. De uitkijkposten zouden het naderende schip vanaf zee in de gaten houden. Hij bereikte de stuurboordzijde en bleef onopgemerkt. Toen hij het luik opende, hoorde hij geschreeuw door een megafoon, andere mensen die schreeuwden en het gerommel van een zwaar kanon. Op zo'n vijftig meter van het wrak spoot een waterstraal naar beneden.
  
  'Daar houd je je wel mee bezig,' mompelde Nick, terwijl hij het met nylon beklede grijpijzer gooide om de metalen rand van het touw te vangen. 'Wacht, ze passen het bereik wel aan.' Hij klom snel in het touw en tuurde over de rand van het dek.
  
  Boem! De granaat suisde langs de mast, het afschuwelijke gerommel was zo hard dat je de windvlaag bijna kon voelen. Iedereen aan boord verzamelde zich aan de kust, schreeuwend en luid roepend door megafoons. Müller gaf instructies aan twee mannen die met morsecode seinen gaven met behulp van seinen en internationale vlaggen. Nick grijnsde - niets wat je ze nu vertelt, zal ze blij maken! Hij klom aan boord en verdween door het voorste luik. Hij daalde af via de trap, en vervolgens via nog een ladder.
  
  Ehm... afgaande op de beschrijvingen en tekeningen van Gan Bik en Tala, had hij het gevoel alsof hij hier al eerder was geweest.
  
  De bewaker greep het pistool, en Wilhelmina vuurde de Luger af. Dwars door de keel, recht door het midden. Nick opende de celdeur. "Kom op, jongens."
  
  "Er is er nog één," zei een jongeman met een stoere uitstraling. "Geef me de sleutels."
  
  De jongemannen lieten Akim gaan. Nick gaf het pistool van de bewaker aan de man die de sleutels eiste en keek toe hoe hij de beveiliging controleerde. Het zou wel goedkomen.
  
  Aan dek verstijfde Müller toen hij Nick en zeven jonge Indonesiërs uit het luik overboord zag springen. De oude nazi rende naar de achtersteven om zijn machinegeweer te pakken en vuurde een salvo kogels af. Hij had net zo goed een school bruinvissen onder water kunnen neerschieten.
  
  Een granaat van drie inch trof de jonk midscheeps, explodeerde binnenin en wierp Müller op zijn knieën. Hij strompelde pijnlijk naar de achtersteven om met Judas te overleggen.
  
  Nick kwam boven water in de onderzeeër, opende het luik, sprong in de kleine cabine en lanceerde zonder aarzeling het vaartuig. De jongens klampten zich eraan vast als waterinsecten aan de rug van een schildpad. Nick riep: "Pas op voor geweervuur! Spring overboord als je geweren ziet!"
  
  "Ja."
  
  De vijand was druk bezig. Müller riep naar Judas: "De gevangenen zijn ontsnapt! Hoe kunnen we deze idioten ervan weerhouden te schieten? Ze zijn gek geworden!"
  
  Judas was zo koelbloedig als een koopvaardijkapitein die een trainingsoefening leidt. Hij wist dat de dag des oordeels met de draak zou aanbreken, maar zo snel! Op zo'n ongelegen moment! Hij zei: "Trek nu Nelsons pak aan, Müller. Dan begrijp je hoe hij zich voelde."
  
  Hij richtte zijn verrekijker op de korvet, zijn lippen vertrokken in een grimas toen hij de kleuren van de Volksrepubliek China zag. Hij zette zijn bril neer en grinnikte - een vreemd, keelachtig geluid, als een demonische vloek. "Jah, Müller, je zou kunnen zeggen: verlaat het schip. Onze deal met China is van de baan."
  
  Twee schoten van de korvet doorboorden de boeg van de jonk en bliezen het 40 mm-kanon aan diggelen. Nick nam zich voor om met volle kracht naar de kust te varen - behalve voor langeafstandsschoten, die deze kanonniers nooit misten.
  
  Hans ontmoette hem bij de pier. "Het lijkt erop dat Hawk het telegram heeft ontvangen en de informatie correct heeft verspreid."
  
  Adam Makhmur rende naar zijn zoon toe en omhelsde hem.
  
  Het afval brandde en zakte langzaam in elkaar. De korvet aan de horizon werd steeds kleiner. "Wat denk je, Hans?" vroeg Nick. "Is dit het einde van Judas of niet?"
  
  "Daar bestaat geen twijfel over. Op basis van wat we over hem weten, zou hij nu zo in een duikpak kunnen vluchten."
  
  "Laten we de boot nemen en kijken wat we kunnen vinden."
  
  Ze vonden een deel van de bemanning vastgeklampt aan het wrak, vier lichamen, twee zwaargewonden. Judah en Müller waren nergens te bekennen. Toen ze de zoektocht staakten bij het vallen van de avond, merkte Hans op: "Ik hoop dat ze in de buik van de haai zitten."
  
  De volgende ochtend, tijdens de conferentie, was Adam Makhmur weer kalm en berekenend. "De families zijn dankbaar. Het is meesterlijk gedaan, meneer Bard. Er zullen binnenkort vliegtuigen aankomen om de jongens op te halen."
  
  'En hoe zit het met het leger en de verklaring voor de dood van Sudirmat?' vroeg Nick.
  
  Adam glimlachte. "Dankzij onze gezamenlijke invloed en getuigenis zal het leger terechtgewezen worden. De hebzucht van kolonel Sudirmat is de oorzaak van alles."
  
  Het privé-amfibievoertuig van de Van King-clan bracht Nick en Hans naar Jakarta. Bij zonsondergang wachtte Nick - gedoucht en in schone kleren - op Mata in de koele, donkere woonkamer waar hij zoveel uren in de geurige lucht had doorgebracht. Ze kwam aan en liep recht op hem af. 'Je bent echt veilig! Ik heb de meest fantastische verhalen gehoord. Ze gaan overal in de stad rond.'
  
  "Sommige dingen kloppen misschien, mijn beste. Het belangrijkste is dat Sudirmat dood is. De gijzelaars zijn bevrijd. Judas' piratenschip is vernietigd."
  
  Ze kuste hem hartstochtelijk: "...overal."
  
  "Bijna."
  
  "Bijna? Kom op, ik kleed me om, dan kun je me erover vertellen..."
  
  Hij gaf weinig uitleg terwijl hij vol bewondering toekeek hoe ze haar stadskleding aflegde en zich in een sarong met bloemenprint wikkelde.
  
  Toen ze het terras op stapten en plaatsnamen met een gin-tonic, vroeg ze: "Wat gaan jullie nu doen?"
  
  "Ik moet gaan. En ik wil dat je met me meekomt."
  
  Haar prachtige gezicht lichtte op toen ze hem vol verbazing en blijdschap aankeek. "Wat? Oh ja... Echt waar..."
  
  'Echt waar, Mata. Je moet met me meegaan. Binnen achtenveertig uur. Ik laat je achter in Singapore of waar dan ook. En je mag nooit meer terugkeren naar Indonesië.' Hij keek haar ernstig en ernstig in de ogen. 'Je mag nooit meer terugkeren naar Indonesië. Als je dat wel doet, moet ik terugkomen en... een aantal dingen veranderen.'
  
  Ze werd bleek. Er lag iets dieps en ondoorgrondelijks in zijn grijze ogen, hard als gepolijst staal. Ze begreep het, maar probeerde het opnieuw. 'Maar wat als ik besluit dat ik het niet wil? Ik bedoel, met jou is dat één ding, maar achtergelaten worden in Singapore...'
  
  "
  
  'Het is te gevaarlijk om je te verlaten, Mata. Als ik dat doe, maak ik mijn werk niet af - en ik ben altijd grondig. Je doet het voor het geld, niet voor de ideologie, dus ik kan je een aanbod doen. Blijf je?' Hij zuchtte. 'Je had naast Sudirmat nog veel andere contacten. Je kanalen en het netwerk waarmee je met Judas communiceerde, zijn nog intact. Ik neem aan dat je militaire radio gebruikte - of misschien heb je je eigen mensen. Maar... je begrijpt... mijn positie.'
  
  Ze voelde zich koud. Dit was niet de man die ze in haar armen had gehouden, bijna de eerste man in haar leven met wie ze ooit liefdesgevoelens had gedeeld. Een man zo sterk, moedig, zachtaardig, met een scherp verstand - maar wat waren die prachtige ogen nu staalhard! "Ik had niet gedacht dat je..."
  
  Hij raakte haar tepels aan en sloot ze met zijn vinger. "Je bent in verschillende valkuilen getrapt. Je zult ze je herinneren. Corruptie leidt tot onzorgvuldigheid. Serieus, Mata, ik raad je aan mijn eerste aanbod te accepteren."
  
  'En je tweede...?' Haar keel werd plotseling droog. Ze herinnerde zich het pistool en het mes dat hij bij zich droeg, legde ze opzij en uit het zicht, en grapte er zachtjes over. Uit haar ooghoek wierp ze opnieuw een blik op het onverstoorbare masker dat zo vreemd stond op het gezicht van haar geliefde, die knappe man. Ze sloeg haar hand voor haar mond en werd bleek. 'Dat zou je wel doen! Ja... jij hebt Mes vermoord. En Judas en de anderen. Jij... lijkt niet op Hans Nordenboss.'
  
  "Ik ben anders," beaamde hij kalm en ernstig. "Als je ooit nog een voet in Indonesië zet, vermoord ik je."
  
  Hij haatte woorden, maar de afspraak moest duidelijk worden gemaakt. Nee, een fataal misverstand. Ze huilde urenlang, verwelkt als een bloem in de droogte, alsof ze al haar levenskracht met haar tranen uit zichzelf perste. Hij betreurde de scène, maar hij kende de kracht van mooie vrouwen om te herstellen. Een ander land, andere mannen, en misschien andere afspraken.
  
  Ze duwde hem weg, sloop toen naar hem toe en zei met een dunne stem: "Ik weet dat ik geen keus heb. Ik ga."
  
  Hij ontspande zich een beetje. "Ik help je wel. Nordenboss is betrouwbaar en verkoopt wat je achterlaat, en ik garandeer je dat je het geld krijgt. Je zult niet berooid achterblijven in het nieuwe land."
  
  Ze smoorde haar laatste snikken, haar vingers streelden zijn borst. "Zou je een dag of twee vrij kunnen maken om me te helpen me in Singapore te vestigen?"
  
  "Dat denk ik wel."
  
  Haar lichaam voelde levenloos aan. Het was overgave. Nick slaakte een langzame, zachte zucht van verlichting. Hier was hij nooit aan gewend geraakt. Het was beter zo. Hawk zou het goedgekeurd hebben.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Doodskap
  
  
  
  Nick Carter
  
  Doodskap
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  Hoofdstuk I
  
  
  Tien seconden nadat hij de afslag van snelweg 28 had genomen, vroeg hij zich af of hij een fout had gemaakt. Had hij het meisje wel naar deze afgelegen plek moeten brengen? Was het nodig geweest om zijn pistool buiten bereik te laten liggen in een verborgen kastje onder de achterklep van de auto?
  
  De hele weg van Washington D.C., over de U.S. 66, schoten de achterlichten alle kanten op. Dat was te verwachten op een drukke snelweg, maar op de U.S. 28 reageerden ze niet, wat minder logisch was. Hij had gedacht dat ze bij dezelfde auto hoorden. Nu bleek dat ook zo te zijn.
  
  'Grappig,' zei hij, terwijl hij probeerde te voelen of het meisje in zijn armen zich aanspande bij die opmerking. Hij voelde geen verandering. Haar mooie, zachte lichaam bleef heerlijk soepel.
  
  'Welke?' mompelde ze.
  
  'Je moet nog even blijven zitten, lieverd.' Hij trok haar voorzichtig rechtop, plaatste zijn handen gelijkmatig op het stuur, op drie en negen uur, en trapte het gaspedaal in. Een minuut later sloeg hij een bekende zijstraat in.
  
  Hij sleutelde zelf aan de afstelling van de nieuwe motor en voelde een persoonlijke voldoening toen de 428 kubieke inch koppel zorgde voor een soepele acceleratie, ook bij hoge toerentallen. De Thunderbird schoot door de S-bochten van een tweebaansweg in Maryland als een kolibrie die tussen de bomen door vliegt.
  
  "Fascinerend!" Ruth Moto ging opzij om hem ruimte te geven voor zijn handen.
  
  'Slim meisje,' dacht hij. Slim, mooi. Denk ik...
  
  Hij kende de weg goed. Het was waarschijnlijk niet waar. Hij zou ze kunnen ontlopen, zich in veiligheid kunnen brengen en een veelbelovende avond hebben. Dat zou niet werken. Hij zuchtte, liet de Bird vaart minderen en controleerde zijn spoor de heuvel op. De lichten waren er. Ze hadden het niet aangedurfd om ze op die kronkelende wegen met zo'n snelheid te laten zien. Ze zouden crashen. Dat kon hij niet laten gebeuren - ze konden net zo waardevol voor hem zijn als hij voor hen.
  
  Hij minderde vaart tot hij stapvoets was. De koplampen kwamen dichterbij, flikkerden aan alsof een andere auto was afgeremd, en doofden toen weer. Ahh... Hij glimlachte in het donker. Na het eerste koude contact was er altijd opwinding en hoop op succes.
  
  Ruth leunde tegen hem aan, de geur van haar haar en het delicate, heerlijke parfum vulden opnieuw zijn neusgaten. 'Dat was leuk,' zei ze. 'Ik hou van verrassingen.'
  
  Haar hand rustte op de harde, stevige spieren van zijn dij. Hij wist niet zeker of ze een beetje druk uitoefende of dat het gevoel werd veroorzaakt door het schommelen van de auto. Hij sloeg zijn arm om haar heen en omhelsde haar zachtjes. 'Ik wilde deze bochten eens uitproberen. Vorige week zijn de wielen gebalanceerd en ik had geen kans om er eens flink mee door de stad te rijden. Nu stuurt ze fantastisch.'
  
  "Ik denk dat alles wat je doet gericht is op perfectie, Jerry. Heb ik gelijk? Wees niet zo bescheiden. Dat is genoeg voor mij als ik in Japan ben."
  
  "Ik denk het wel. Ja... misschien."
  
  "Natuurlijk. En je bent ambitieus. Je wilt bij de leiders horen."
  
  "Je gokt maar wat. Iedereen wil perfectie en leiderschap. Net zoals er in ieders leven een lange, donkere man zal verschijnen als ze maar lang genoeg volhoudt."
  
  "Ik heb lang gewacht." Een hand drukte tegen zijn dij. Het was niet de beweging van een machine.
  
  "Je neemt een overhaaste beslissing. We zijn pas twee keer samen geweest. Drie keer, als je de ontmoeting op het feest van Jimmy Hartford meetelt."
  
  'Ik denk het wel,' fluisterde ze. Haar hand streelde zachtjes zijn been. Hij was verrast en verheugd door de sensuele warmte die deze simpele aanraking in hem opriep. Er liepen meer rillingen over zijn rug dan bij de meeste meisjes die zijn blote huid streelden. 'Het is zo waar,' dacht hij, 'fysieke conditie is geschikt voor dieren of snelle mensen,' maar om de temperatuur echt te laten stijgen, is emotionele verbondenheid nodig.
  
  Hij vermoedde dat hij deels voor Ruth Moto gevallen was toen hij haar had zien dansen op een jachtclub en, een week later, op het verjaardagsdiner van Robert Quitlock. Net als een jongen die in een etalage naar een glimmende fiets of een verleidelijke stapel snoep kijkt, had hij indrukken opgedaan die zijn hoop en ambities voedden. Nu hij haar beter kende, was hij ervan overtuigd dat zijn smaak superieur was.
  
  Temidden van de dure jurken en smokings op feesten waar rijke mannen de mooiste vrouwen die ze konden vinden meebrachten, werd Ruth afgeschilderd als een onvergelijkbaar juweel. Ze erfde haar lengte en slanke gestalte van haar Noorse moeder en haar donkere teint en exotische trekken van haar Japanse vader, waardoor een Euraziatische mix ontstond die de mooiste vrouwen ter wereld voortbrengt. Haar lichaam was, naar elke maatstaf, absoluut perfect, en terwijl ze aan de arm van haar vader door de zaal liep, volgden alle mannen haar blikken, afhankelijk van of er een andere vrouw naar hen keek of niet. Ze wekte bewondering, verlangen en, in de meest eenvoudige zin, onmiddellijke lust op.
  
  Haar vader, Akito Tsogu Nu Moto, vergezelde haar. Hij was klein en breedgeschouderd, met een gladde, tijdloze huid en de kalme, serene uitdrukking van een patriarch, gehouwen uit graniet.
  
  Waren de Motos wie ze leken te zijn? Ze werden onderzocht door de meest effectieve inlichtingendienst van de VS, AXE. Het rapport was positief, maar het onderzoek zal dieper graven en zich opnieuw richten op Matthew Perry.
  
  David Hawk, een hoge functionaris van AXE en een van Nick Carters meerderen, zei: "Het zou een doodlopende weg kunnen zijn, Nick. De oude Akito heeft miljoenen verdiend met Japans-Amerikaanse ondernemingen in elektronica en bouwproducten. Hij is slim, maar recht door zee. Ruth had een goede band met Vassar. Ze is een populaire gastvrouw en verkeert in goede kringen in Washington. Volg andere sporen... als je die hebt."
  
  Nick onderdrukte een grijns. Hawk zou je met zijn leven en carrière gesteund hebben, maar hij was een meester in de kunst van het inspireren. Hij antwoordde: "Ja. Wat dacht je van Akito als volgend slachtoffer?"
  
  Hawks dunne lippen onthulden een van zijn zeldzame glimlachen, die wijze en vermoeide rimpels rond zijn mond en ogen vormden. Ze ontmoetten elkaar voor hun laatste gesprek vlak na zonsopgang in een afgelegen doodlopende straat bij Fort Belvoir. De ochtend was wolkenloos; het zou een hete dag worden. Felle zonnestralen drongen door de lucht boven de Potomac en verlichtten Hawks markante gelaatstrekken. Hij keek naar de boten die de berg verlieten. Vernon Yacht Club en Gunston Cove. "Ze moet zo mooi zijn als ze zeggen."
  
  Nick gaf geen kik. "Wie, Ruth? Uniek in haar soort."
  
  "Persoonlijkheid én sexappeal, hè? Ik moet haar eens goed bekijken. Ze ziet er geweldig uit op foto's. Je kunt ze op kantoor bekijken."
  
  "Nick dacht: Hawk. Als die naam niet had gepast, had ik Old Fox voorgesteld. Hij zei: 'Ik geef de voorkeur aan het echte werk; het ruikt zo lekker als-? Pornografisch.'"
  
  "Nee, helemaal niet. Ze lijkt een doorsnee meisje uit een fatsoenlijk gezin. Misschien een affaire of twee, maar als die zo zorgvuldig verborgen worden gehouden. Mogelijk is ze nog maagd. In onze branche is er altijd een 'misschien'. Maar koop ze niet zomaar, check ze eerst, Nick. Wees voorzichtig. Ontspan geen moment."
  
  Keer op keer redde Hawk, met waarschuwende woorden en zeer vooruitziende acties, letterlijk het leven van Nicholas Huntington Carter, N3 van AX-US.
  
  'Nee, meneer,' antwoordde Nick. 'Maar ik heb het gevoel dat ik nergens heen ga. Zes weken lang feesten in Washington is leuk, maar ik begin het goede leven zat te worden.'
  
  "Ik kan me voorstellen hoe je je voelt, maar houd vol. Deze zaak voelt hopeloos aan nu er drie belangrijke mensen zijn omgekomen. Maar we nemen een pauze, en daarna gaan we er weer mee verder."
  
  "Geen hulp meer van autopsieconferenties?"
  
  "De beste pathologen ter wereld zijn het erover eens dat ze een natuurlijke dood zijn gestorven - natuurlijk. Denken ze dat ze zulke onbeduidende natuurmensen zijn? Ja. Logisch? Nee. Een senator, een minister en een belangrijke bankier in ons monetaire complex. Ik ken de methode, het verband of de oorzaak niet. Ik heb een voorgevoel..."
  
  Hawks "gevoelens"-gebaseerd op zijn encyclopedische kennis en gezonde intuïtie-waren, voor zover Nick zich kon herinneren, nog nooit verkeerd geweest. Hij besprak de details en mogelijkheden van de zaak een uur lang met Hawk, waarna ze hun eigen weg gingen. Hawk voor het team, Nick voor zijn rol.
  
  Zes weken geleden trad Nick Carter letterlijk in de voetsporen van "Gerald Parsons Deming", de vertegenwoordiger van een oliemaatschappij aan de westkust in Washington. Alweer een lange, donkere en knappe jonge zakenman, uitgenodigd voor alle belangrijke officiële en sociale evenementen.
  
  Hij was op dit punt beland. Dat was ook niet verwonderlijk; het was voor hem gecreëerd door de meesters van de documentatie- en redactieafdeling van AX. Nicks haar was zwart geworden in plaats van bruin, en de kleine blauwe bijl in zijn rechterelleboog was verborgen onder leerverf. Zijn diepe bruine teint was niet genoeg om hem te onderscheiden van zijn echte brunette; zijn huid was donkerder geworden. Hij was een leven binnengegaan dat de dubbelganger al voor hem had voorbereid, compleet met documenten en identificatie, perfect tot in de kleinste details. Jerry Deming, de doorsnee man, met een indrukwekkend landhuis in Maryland en een appartement in de stad.
  
  De flikkerende koplampen in de spiegel brachten hem terug naar het moment. Hij werd Jerry Deming, leefde de fantasie, dwong zichzelf de Luger, de dolk en de kleine gasbom te vergeten die zo perfect verborgen zat in het compartiment onder de achterkant van de Bird. Jerry Deming. Helemaal alleen. Lokvogel. Doelwit. Een man die gestuurd was om de vijand in beweging te houden. Een man die soms de kist kreeg.
  
  Ruth zei zachtjes: "Waarom ben je vandaag zo chagrijnig, Jerry?"
  
  "Ik had een voorgevo gevoel. Ik dacht dat er een auto achter ons aanreed."
  
  "O jee. Je hebt me niet verteld dat je getrouwd bent."
  
  "Zeven keer en ik vond ze allemaal geweldig." Hij grinnikte. Het was het soort grap dat Jerry Deming graag zou hebben gemaakt. "Nee hoor, schat. Ik had het te druk om er serieus bij betrokken te raken." Het was waar. Hij voegde er een leugentje aan toe: "Ik zie die lichten niet meer. Ik had het blijkbaar mis. Je zou dit eens moeten zien. Er worden veel overvallen gepleegd op deze achterafweggetjes."
  
  "Wees voorzichtig, lieverd. Misschien hadden we hier niet weg moeten gaan. Is jullie plek erg afgelegen? Ik ben niet bang, maar mijn vader is streng. Hij is doodsbang voor publiciteit. Hij waarschuwt me altijd om voorzichtig te zijn. Zijn ouderwetse, nuchtere instelling, denk ik."
  
  Ze drukte zich tegen zijn arm aan. 'Als dit een toneelstukje is,' dacht Nick, 'dan is het geweldig.' Sinds hij haar had ontmoet, gedroeg ze zich precies als de moderne maar conservatieve dochter van een buitenlandse zakenman die had ontdekt hoe hij miljoenen kon verdienen in de Verenigde Staten.
  
  Een man die al zijn stappen en woorden van tevoren overdacht. Als je de gouden hoorn des overvloeds had gevonden, vermeed je elke vorm van bekendheid die je werk in de weg kon staan. In de wereld van militaire aannemers, bankiers en managers is publiciteit net zo welkom als een klap op een rode, onbehandelde zonnebrand.
  
  Zijn rechterhand vond een weelderige borst, zonder dat ze protesteerde. Dit was ongeveer zo ver als hij met Ruth Moto was gekomen; de vooruitgang verliep trager dan hij had gewild, maar dat paste bij zijn methoden. Hij besefte dat het trainen van vrouwen vergelijkbaar was met het trainen van paarden. De sleutel tot succes lag in geduld, kleine successen tegelijk, zachtheid en ervaring.
  
  "Mijn huis ligt afgelegen, schat, maar er zijn automatische poorten op de oprit en de politie patrouilleert regelmatig in de buurt. Je hoeft je nergens zorgen over te maken."
  
  Ze drukte zich tegen hem aan. "Dat is goed. Hoe lang heb je het al?"
  
  "Een aantal jaren. Sinds ik veel tijd in Washington doorbreng." Hij vroeg zich af of haar vragen willekeurig of juist goed doordacht waren.
  
  "En je was in Seattle voordat je hierheen kwam? Het is een prachtig land. Die bomen in de bergen. Het klimaat is er gematigd."
  
  'Ja.' In het donker kon ze zijn kleine grijns niet zien. 'Ik ben echt een kind van de natuur. Ik zou graag met pensioen gaan in de Rocky Mountains en daar gewoon jagen en vissen en... en dat soort dingen.'
  
  "Helemaal alleen?"
  
  "Nee. Je kunt niet de hele winter jagen en vissen. En er zijn ook regenachtige dagen."
  
  Ze giechelde. "Dat zijn fantastische plannen. Maar ben je het ermee eens? Ik bedoel, misschien stel je het net als iedereen uit, en dan zitten ze je op je negenenvijftigste nog achter je bureau. Hartaanval. Niet jagen. Niet vissen. Geen winter, geen regenachtige dagen."
  
  "Ik niet. Ik plan vooruit."
  
  'Ik ook,' dacht hij terwijl hij remde en een kleine rode reflector in zicht kwam, die de bijna verborgen weg markeerde. Hij draaide zich om, liep veertig meter en stopte voor een stevige houten poort van cipressenplanken, geverfd in een rijke roodbruine kleur. Hij zette de motor en de koplampen uit.
  
  De stilte was verbluffend toen het gerommel van de motor en het geritsel van de banden verstomden. Hij kantelde haar kin zachtjes naar de zijne en de kus begon soepel; hun lippen bewogen samen in een warme, stimulerende en vochtige vermenging. Hij streelde haar lenige lichaam met zijn vrije hand en bewoog voorzichtig iets verder dan ooit tevoren. Hij was blij haar medewerking te voelen, haar lippen sloten zich langzaam om zijn tong, haar borsten leken zich zonder aarzeling te schuiven te schikken naar zijn zachte massage. Haar ademhaling versnelde. Hij paste zijn eigen ritme aan de geur aan - en luisterde.
  
  Onder de aanhoudende druk van zijn tong gingen haar lippen eindelijk helemaal open, opgezwollen als een soepel maagdenvlies, terwijl hij een speer van vlees vormde en de scherpe diepten van haar mond verkende. Hij plaagde en kietelde haar, voelend hoe ze rillingen kreeg. Hij ving haar tong tussen zijn lippen en zoog er zachtjes aan... en hij luisterde.
  
  Ze droeg een eenvoudige jurk van fijn wit haaienleer, met knoopjes aan de voorkant. Zijn behendige vingers maakten drie knoopjes los en hij streelde met de achterkant van zijn nagels de gladde huid tussen haar borsten. Lichtjes, bedachtzaam - met de kracht van een vlinder die op een rozenblaadje trapt. Ze verstijfde even en hij worstelde om het ritme van zijn strelingen te behouden, en versnelde pas toen haar adem hem met een warme, hijgende stroom bereikte en ze zachte, neuriënde geluiden maakte. Hij liet zijn vingers voorzichtig over de ronding van haar rechterborst glijden. Het gezoem veranderde in een zucht toen ze zich tegen zijn hand aandrukte.
  
  En hij luisterde. De auto reed langzaam en geruisloos over het smalle weggetje langs de oprit, de koplampen dwarrelden door de nacht. Ze waren te deftig. Hij hoorde ze stoppen toen hij de auto uitzette. Nu keken ze rond. Hij hoopte dat ze een goede fantasie hadden en Ruth zagen. Jongens, jullie kunnen wel inpakken!
  
  Hij maakte de sluiting van haar beha los, precies waar die haar prachtige decolleté raakte, en genoot van het gladde, warme vlees in zijn handpalm. Heerlijk. Inspirerend - hij was blij dat hij geen strakke trainingsbroek droeg; de wapens in zijn nauwsluitende zakken zouden hem troost hebben geboden, maar de beklemming irriteerde hem. Ruth zei: "Oh, mijn liefste," en beet lichtjes op haar lip.
  
  Hij dacht: "Ik hoop dat het gewoon een tiener is die een parkeerplek zoekt." Of misschien was het Nick Carters plotselinge doodsmachine. De eliminatie van een gevaarlijke figuur in het spel dat op dat moment gespeeld werd, of een erfenis van wraak uit het verleden. Zodra je de Killmaster-classificatie had verdiend, begreep je de risico's.
  
  Nick liet zijn tong langs haar zijdezachte wang naar haar oor glijden. Hij begon een ritme te volgen met zijn hand, die nu haar prachtige, warme borst in haar bh omvatte. Hij vergeleek haar zucht met de zijne. Als je vandaag sterft, hoef je morgen niet te sterven.
  
  Hij hief de wijsvinger van zijn rechterhand op en stak die voorzichtig in haar andere oor, waardoor een drievoudig kriebelend gevoel ontstond terwijl hij de druk in de loop van de tijd varieerde, als een soort eigen kleine symfonie. Ze beefde van genot, en hij ontdekte met enige schrik dat hij ervan genoot haar plezier te sturen, en hij hoopte dat ze niets te maken had met de auto op de weg.
  
  die een paar honderd meter bij ons vandaan tot stilstand kwam. Hij kon het gemakkelijk horen in de stilte van de nacht. Op dat moment hoorde zij niets.
  
  Zijn gehoor was haarscherp - sterker nog, toen hij fysiek niet perfect was, gaf de AXE hem dergelijke opdrachten niet, en hij nam ze ook niet aan. De kansen waren al dodelijk genoeg. Hij hoorde het zachte gekraak van een autodeurscharnier, het geluid van een steen die in het donker ergens tegenaan stootte.
  
  Hij zei: "Schatje, wat dacht je van een drankje en een duik in het water?"
  
  'Ik vind het geweldig,' antwoordde ze, met een korte, hese ademhaling voordat ze het zei.
  
  Hij drukte op de knop van de zender om de poort te bedienen, waarna de slagboom opzij schoof en automatisch achter hen sloot terwijl ze het korte, kronkelende pad volgden. Dit diende slechts als afschrikking voor indringers, niet als een obstakel. De omheining van het terrein bestond uit een eenvoudige, open palen- en dwarsbalkconstructie.
  
  Gerald Parsons Deming had een charmant landhuis met zeven kamers gebouwd, met een enorme binnenplaats van blauwe steen die uitkeek op het zwembad. Toen Nick op een knop drukte op een paal aan de rand van de parkeerplaats, gingen de binnen- en buitenverlichting aan. Ruth brabbelde tevreden.
  
  "Dit is prachtig! Oh, wat een mooie bloemen. Doe je het tuinonderhoud zelf?"
  
  'Heel vaak,' loog hij. 'Ik heb het te druk om alles te doen wat ik zou willen. De plaatselijke tuinman komt twee keer per week.'
  
  Ze bleef even staan op het stenen pad naast een rij klimrozen, een verticale strook kleur in rood en roze, wit en crème. 'Ze zijn zo mooi. Het is deels Japans, of in ieder geval deels Japans, denk ik. Zelfs één bloem kan me al enthousiast maken.'
  
  Hij kuste haar in haar nek voordat ze verdergingen en zei: "Hoe kan één mooi meisje me zo opwinden? Je bent net zo mooi als al deze bloemen bij elkaar - en je leeft nog."
  
  Ze lachte goedkeurend. "Je bent schattig, Jerry, maar ik vraag me af hoeveel meisjes je al hebt meegenomen op deze wandeling?"
  
  "Is dat waar?"
  
  "Dat hoop ik."
  
  Hij opende de deur en ze kwamen in een grote woonkamer met een enorme open haard en een glazen wand met uitzicht op het zwembad. "Nou, Ruth - de waarheid. De waarheid voor Ruth." Hij leidde haar naar de kleine bar en zette de platenspeler aan met één hand, terwijl hij met de andere haar vingers vasthield. "Jij, mijn liefste, bent het eerste meisje dat ik hier ooit alleen heb meegenomen."
  
  Hij zag haar ogen wijd opengaan, en toen wist hij aan de warmte en zachtheid van haar uitdrukking dat ze dacht dat hij de waarheid sprak - wat ook zo was - en dat ze dat prettig vond.
  
  Elk meisje zou je geloven als ze je maar geloofde, en de opzet, de sfeer en de groeiende intimiteit klopten vanavond. Zijn dubbelganger had vijftig meisjes hierheen kunnen lokken - wetende dat hij waarschijnlijk Deming had - maar Nick sprak de waarheid, en Ruths intuïtie bevestigde dat.
  
  Hij maakte snel een martini klaar terwijl Ruth hem door het smalle eikenhouten rooster gadesloeg, haar kin in haar handen, haar zwarte ogen peinzend en alert. Haar vlekkeloze huid straalde nog steeds van de emotie die hij had opgeroepen, en Nick hield zijn adem in bij het verbluffend mooie portret dat ze vastlegde toen hij het glas voor haar neerzette en het inschonk.
  
  'Ze heeft het gekocht, maar ze wil het niet geloven,' dacht hij. Oosterse voorzichtigheid, of de twijfels die vrouwen koesteren, zelfs wanneer emoties hen op een dwaalspoor brengen . Hij zei zachtjes: 'Voor jou, Ruthie. Het mooiste schilderij dat ik ooit heb gezien. De kunstenaar zou je nu graag willen schilderen.'
  
  "Dankjewel. Je maakt me heel blij en geeft me een warm gevoel, Jerry."
  
  Haar ogen straalden hem toe boven de rand van haar cocktailglas. Hij luisterde. Niets. Nu liepen ze door het bos, of misschien hadden ze het gladde groene tapijt van het gazon al bereikt. Ze cirkelden voorzichtig rond en ontdekten al snel dat de grote ramen perfect waren om te zien wie er in het huis was.
  
  Ik ben het lokaas. We hebben het er niet over gehad, maar ik ben gewoon kaas in AXE's val. Het was de enige uitweg. Hawk zou hem niet zo in de val hebben gelokt als er geen andere mogelijkheid was. Drie belangrijke mannen dood. Natuurlijke doodsoorzaken volgens de overlijdensakte. Geen aanknopingspunten. Geen aanwijzingen. Geen patroon.
  
  "Je kunt het aas geen speciale bescherming geven," peinsde Nick somber, "want je hebt geen idee wat de prooi zou kunnen afschrikken of op welk vreemd niveau het zou kunnen verschijnen." Als je complexe beveiligingsmaatregelen installeert, zou een daarvan deel kunnen uitmaken van het complot dat je probeerde te ontmaskeren. Hawk had de enige logische weg gekozen: zijn meest vertrouwde agent zou het aas worden.
  
  Nick volgde zo goed mogelijk het spoor van de doden in Washington. Hij ontving discreet uitnodigingen voor talloze feesten, recepties, zakelijke en sociale bijeenkomsten via Hawk. Hij bezocht congreshotels, ambassades, privéwoningen, landgoederen en clubs, van Georgetown tot universiteiten en de Union League. Hij werd de hapjes en filet mignon beu, en hij werd het zat om steeds zijn smoking aan en uit te trekken. De wasserij bracht zijn gekreukte overhemden niet snel genoeg terug, dus moest hij Rogers Peete bellen om er een dozijn via een speciale koerier te laten bezorgen.
  
  Hij ontmoette tientallen belangrijke mannen en mooie vrouwen, en hij ontving tientallen uitnodigingen, die hij beleefd afsloeg, behalve die welke betrekking hadden op mensen die de overledene kende of plaatsen die zij hadden bezocht.
  
  Hij was altijd populair en de meeste vrouwen vonden zijn stille, attente houding fascinerend. Toen ze ontdekten dat hij een "olie-executive" was en vrijgezel, schreven sommigen hem voortdurend briefjes en belden hem op.
  
  Hij vond absoluut niets. Ruth en haar vader leken volkomen respectabel, en hij vroeg zich af of hij haar eerlijk gezegd aan het testen was omdat zijn ingebouwde storingsantenne een klein vonkje had afgegeven - of omdat ze de meest begeerlijke schoonheid was van de honderden die hij de afgelopen weken was tegengekomen.
  
  Hij glimlachte in die prachtige donkere ogen en pakte haar hand vast, die naast de zijne op de gepolijste eik lag. Er was maar één vraag: wie was daar, en hoe hadden ze zijn spoor in de Thunderbird gevonden? En waarom? Had hij echt de spijker op de kop geslagen? Hij grijnsde om de woordspeling toen Ruth zachtjes zei: "Je bent een vreemde man, Gerald Deming. Je bent meer dan je lijkt."
  
  "Is dit een soort oosterse wijsheid of zen of zoiets dergelijks?"
  
  "Ik denk dat het een Duitse filosoof was die het als eerste als een stelregel formuleerde: 'Wees meer dan je lijkt.' Maar ik keek naar je gezicht en je ogen. Je was ver van me verwijderd."
  
  "Ik droomde maar wat."
  
  "Bent u altijd al in de oliebranche werkzaam geweest?"
  
  "Min of meer." Hij vertelde zijn verhaal verder. "Ik ben geboren in Kansas en verhuisde naar de olievelden. Ik heb een tijdje in het Midden-Oosten doorgebracht, goede vrienden gemaakt en geluk gehad." Hij zuchtte en trok een grimas.
  
  "Ga je gang. Je had iets in gedachten en bent toen gestopt..."
  
  "Nu ben ik bijna zover. Het is een goede baan en ik zou er blij mee moeten zijn. Maar als ik een universitaire opleiding had, zou ik niet zo beperkt zijn."
  
  Ze kneep in zijn hand. "Je vindt hier wel een oplossing voor. Jij hebt een sprankelende persoonlijkheid."
  
  "Ik was erbij." Hij grinnikte en voegde eraan toe: "Eigenlijk heb ik meer gedaan dan ik heb gezegd. Sterker nog, ik heb de naam Deming een paar keer niet eens genoemd. Het was een snelle deal in het Midden-Oosten, en als we het Londense kartel binnen een paar maanden hadden kunnen uitschakelen, was ik nu een rijk man."
  
  Hij schudde zijn hoofd, alsof hij er diep spijt van had, liep naar de hifi-installatie en schakelde van de speler over naar de radio. Hij rommelde met de frequenties in de ruis en op de lange golf ving hij dat piep-piep-piep op. Dus zo hadden ze hem gevolgd! Nu was de vraag: was de pager in zijn auto verstopt zonder dat Ruth het wist, of droeg zijn mooie gast hem in een handtas, aan haar kleding geklemd, of - hij moest voorzichtig zijn - in een plastic hoesje? Hij zette de opname weer aan, de krachtige, sensuele beelden van Pjotr Tsjaikovski's Vierde symfonie, en liep terug naar de bar. "Wat vind je van dat zwemmen?"
  
  "Ik vind dit geweldig. Geef me even een minuutje om het af te maken."
  
  "Wilt u er nog een?"
  
  "Nadat we zijn uitgevaren."
  
  "Prima."
  
  "En - waar is het toilet, alstublieft?"
  
  "Precies hier..."
  
  Hij leidde haar naar de grote slaapkamer en liet haar de ruime badkamer zien met een Romeins bad, ingebouwd in roze keramische tegels. Ze kuste hem lichtjes, ging naar binnen en sloot de deur.
  
  Hij keerde snel terug naar de bar waar ze haar tas had achtergelaten. Ze namen die meestal mee naar John's. Een valstrik? Hij zorgde ervoor dat hij de tas niet verplaatste terwijl hij de inhoud controleerde. Lippenstift, bankbiljetten in een geldclip, een kleine gouden aansteker die hij openmaakte en bekeek, een creditcard... niets wat een alarm kon zijn. Hij legde de spullen netjes terug en nam een slok.
  
  Wanneer zouden ze aankomen? Wanneer was hij met haar in het zwembad? Hij hield niet van het gevoel van hulpeloosheid dat de situatie hem gaf, het ongemakkelijke gevoel van onzekerheid, het onaangename feit dat hij niet als eerste kon toeslaan.
  
  Hij vroeg zich somber af of hij al te lang in dit vak zat. Als een pistool veiligheid betekende, moest hij ermee stoppen. Voelde hij zich kwetsbaar omdat Hugo, met zijn dunne lemmet, niet aan zijn onderarm vastzat? Je kon een meisje niet omhelzen met Hugo totdat ze het voelde.
  
  Het meeslepen van de Wilhelmina, een aangepaste Luger waarmee hij normaal gesproken een vlieg op zo'n 18 meter afstand kon raken, was ook onmogelijk in zijn rol als Deming the Target. Als ze hem aanraakten of vonden, was het verraad. Hij moest Eglinton, de wapensmid van AXE, gelijk geven dat de Wilhelmina als favoriet wapen tekortkomingen had. Eglinton herontwierp ze naar zijn eigen smaak, monteerde lopen van 7,5 cm op perfecte grendels en voorzag ze van dunne, transparante plastic kolven. Hij verminderde de grootte en het gewicht, en je kon de kogels als een reeks kleine, flesvormige bommen van de loop zien afkomen - maar het bleef een flink wapen.
  
  'Noem het maar psychologisch,' antwoordde hij met Eglinton. 'Mijn Wilhelmina's hebben me door een paar lastige momenten heen geholpen. Ik weet precies wat ik kan doen vanuit elke hoek en in elke positie. Ik moet in mijn leven wel 10.000 van de negen miljoen kogels hebben verschoten. Ik ben dol op dat wapen.'
  
  "Kijk nog eens goed naar die S. & W., chef," drong Eglinton aan.
  
  "Zou je Babe Ruth kunnen overhalen om zijn favoriete knuppel op te geven? Zou je Metz kunnen vertellen dat hij zijn handschoenen moet verwisselen? Ik ga jagen met een oude man in Maine die al 43 jaar elk jaar zijn hert schiet met een Springfield uit 1903. Ik neem je deze zomer mee en dan laat ik je hem overhalen om een van de nieuwe machinegeweren te gebruiken."
  
  Eglinton gaf toe. Nick grinnikte bij de herinnering. Hij keek naar de koperen lamp.
  
  die boven de gigantische bank in het prieel aan de overkant van de kamer hing. Hij was niet helemaal hulpeloos. De AXE-meesters hadden alles gedaan wat ze konden. Trek aan deze lamp en de plafondwand zou naar beneden zakken, waardoor een Zweeds Carl Gustav SMG Parabellum-machinepistool met een vastgrijpbare kolf tevoorschijn zou komen.
  
  In de auto zaten Wilhelmina en Hugo, samen met een kleine gasbom met de codenaam "Pierre". Onder de toonbank stond de vierde fles gin links van het kastje, een smakeloze versie van Michael Finn, die binnen een kwartier weggegooid kon worden. En in de garage opende de een-na-laatste haak - die met de gescheurde, minst aantrekkelijke regenjas - het haakdeksel met een volledige draai naar links. Wilhelmina's tweelingzus lag op de plank tussen de haarspelden.
  
  Hij luisterde. Fronsend. Nick Carter met zenuwen? Er was niets te horen in Tsjaikovski's meesterwerk, waarin het leidende thema zich ontvouwde.
  
  Het was spanning. En twijfel. Als je te snel naar een wapen greep, verpestte je de hele dure uitrusting. Als je te lang wachtte, kon je sterven. Hoe hadden ze die drie gedood? Zo ja, dan had Hawk het nooit mis...
  
  "Hallo," zei Ruth, terwijl ze achter de boog vandaan kwam. "Heb je nog steeds zin om te zwemmen?"
  
  Hij kwam haar tegemoet halverwege de kamer, omhelsde haar, kuste haar hartstochtelijk en leidde haar terug naar de slaapkamer. "Meer dan ooit. Alleen al aan jou denken doet mijn temperatuur stijgen. Ik moet even afkoelen."
  
  Ze lachte en bleef onzeker naast het kingsize bed staan terwijl hij zijn smoking uittrok en zijn bordeauxrode stropdas knoopte. Toen de bijpassende cummerbund op het bed viel, vroeg ze schuchter: 'Heeft u ook een pak voor mij?'
  
  'Natuurlijk,' glimlachte hij, terwijl hij grijze parelknopen uit zijn overhemd haalde. 'Maar wie heeft die nou nodig? Zijn we echt zo ouderwets? Ik hoor dat jongens en meisjes in Japan zich nauwelijks druk maken om hun badkleding.'
  
  Ze keek hem vragend aan, en hij hield zijn adem in toen het licht in haar ogen danste als vonken gevangen in obsidiaan.
  
  'Dat willen we natuurlijk niet,' zei ze hees en zachtjes. Ze knoopte de nette jurk van haaienhuid los en hij draaide zich om, terwijl hij het veelbelovende z-z-z-z van de verborgen rits hoorde. Toen hij weer opkeek, legde ze de jurk voorzichtig op het bed.
  
  Met moeite hield hij zijn ogen op haar gericht tot hij volledig naakt was, waarna hij zich nonchalant omdraaide en zichzelf bevredigde - en hij was er zeker van dat zijn hart een lichte klopping gaf toen zijn bloeddruk begon te stijgen.
  
  Hij dacht dat hij ze allemaal wel gezien had. Van lange Scandinaviërs tot forse Australiërs, op Kamathipura en Ho Pang Road en in het paleis van een politicus in Hamburg waar je honderd dollar betaalde om binnen te komen. Maar jij, Ruthie, dacht hij, bent toch weer een geval apart!
  
  Ze trok de aandacht op exclusieve feestjes waar de crème de la crème van de wereld samenkwam, en destijds droeg ze nog kleren. Nu, naakt staand tegen een strakke witte muur en een diepblauw tapijt, leek ze wel iets dat speciaal voor een haremmuur was geschilderd - om de gastheer te inspireren.
  
  Haar lichaam was strak en perfect, haar borsten identiek, de tepels hoog geplaatst als rode ballonnen - pas op voor explosieven. Haar huid was vlekkeloos van haar wenkbrauwen tot haar roze, gelakte tenen, haar schaamhaar een verleidelijke borstplaat van zacht zwart. Het zat vast. Voorlopig had ze het, en ze wist het. Ze bracht een lange nagel naar haar lippen en tikte vragend op haar kin. Haar wenkbrauwen, hoog geëpileerd en gebogen om precies de juiste ronding te geven aan de lichte helling van haar ogen, zakten en stegen. "Vind je het goed, Jerry?"
  
  'Jij...' Hij slikte en koos zijn woorden zorgvuldig. 'Jij bent een enorme, prachtige vrouw. Ik wil... ik wil je fotograferen. Precies zoals je nu bent.'
  
  'Dat is een van de liefste dingen die ik ooit heb gehoord. Je hebt een kunstenaar in je.' Ze pakte twee sigaretten uit zijn pakje op het bed en stak er één voor één in haar mond, om hem het licht aan te laten doen. Nadat ze hem er een had gegeven, zei ze: 'Ik weet niet zeker of ik dit gedaan zou hebben als je dat niet had gezegd...'
  
  "Wat ik zei?"
  
  "Dat ik het enige meisje ben dat je hierheen hebt gebracht. Op de een of andere manier weet ik dat het waar is."
  
  "Hoe weet je dat?"
  
  Haar ogen kregen een dromerige uitdrukking door de blauwe rook. "Ik weet het niet zeker. Het zou een typische leugen van een man zijn, maar ik wist dat je de waarheid sprak."
  
  Nick legde zijn hand op haar schouder. Die was rond, zijdezacht en stevig, zoals die van een atleet onder een gebruinde huid. 'Het was de waarheid, mijn liefste.'
  
  Ze zei: "Jij hebt ook een geweldig lichaam, Jerry. Dat wist ik niet. Hoeveel weeg je?"
  
  "Twee-tien. Plus of min."
  
  Ze voelde zijn hand, waar haar dunne arm nauwelijks omheen boog, zo hard was het oppervlak over het bot. 'Je sport veel. Dat is goed voor iedereen. Ik was bang dat je net als zoveel mannen tegenwoordig zou worden. Ze krijgen buikjes achter die bureaus. Zelfs de jonge mensen op het Pentagon. Het is een schande.'
  
  Hij dacht: nu is niet echt het juiste moment of de juiste plaats.
  
  En hij nam haar in zijn armen, hun lichamen versmolten tot één kolom van reagerend vlees. Ze sloeg haar armen om zijn nek en drukte zich tegen zijn warme omhelzing aan, haar benen kwamen van de grond en ze spreidde ze een paar keer, als een ballerina, maar met een scherpere, energiekere en opgewonden beweging, als een spierreflex.
  
  Nick was in uitstekende fysieke conditie. Hij hield zich strikt aan zijn trainingsprogramma voor lichaam en geest. Dit hield ook in dat hij zijn libido moest beheersen, maar hij kon zichzelf niet op tijd inhouden. Zijn opgewonden, vurige lichaam zwol op tussen hen in. Ze kuste hem hartstochtelijk en drukte haar hele lichaam tegen het zijne.
  
  Het voelde alsof een sterretje van een kind zijn ruggengraat verlichtte, van zijn stuitje tot aan zijn kruin. Haar ogen waren gesloten en ze ademde als een hardloper die de twee minuten van een mijl bijna voorbij was. De ademstoten uit haar longen waren als wellustige stralen op zijn keel gericht. Zonder haar te storen, zette hij drie korte stappen naar de rand van het bed.
  
  Hij wenste dat hij beter had geluisterd, maar het zou toch niet geholpen hebben. Hij voelde - of ving misschien een weerspiegeling of schaduw op - de man de kamer binnenkomen.
  
  "Leg het neer en draai je om. Langzaam."
  
  Het was een lage stem. De woorden kwamen luid en duidelijk naar buiten, met een licht keelgeluid. Ze klonken alsof ze afkomstig waren van een man die gewend was letterlijk gehoorzaamd te worden.
  
  Nick gehoorzaamde. Hij draaide zich een kwartslag en legde Ruth neer. Hij maakte nog een langzame kwartslag en stond oog in oog met een blonde reus, ongeveer even oud en even groot als hij.
  
  In zijn grote hand, laag en stabiel en vrij dicht bij zijn lichaam, hield de man wat Nick zonder twijfel herkende als een Walther P-38. Zelfs zonder zijn onberispelijke beheersing van het wapen, zou je weten dat deze man er verstand van had.
  
  'Dat is het dan,' dacht Nick met spijt. 'Al die judo en savatisme helpen je hier niet.' Hij wist het zelf ook, want hij wist waar hij het over had.
  
  Als hij gekomen is om je te vermoorden, ben je dood.
  
  
  Hoofdstuk II.
  
  
  Nick bleef stokstijf staan. Als de grote blonde man zijn blauwe ogen had dichtgeknepen of een flits had gegeven, zou Nick van de helling zijn gesprongen - het betrouwbare McDonald's Singapore-bedrijf dat al vele levens had gered en er nog veel meer had gedood. Het hing allemaal af van je positie. De P-38 gaf geen kik. Hij had vastgeschroefd kunnen zitten in de testopstelling.
  
  Een klein, mager mannetje kwam de kamer binnen achter de grote man. Hij had een bruine huid en gelaatstrekken die eruit zagen alsof ze in het donker waren uitgesmeerd door de duim van een amateurbeeldhouwer. Zijn gezicht was hard en er zat een bitterheid in zijn mond die zich in eeuwen had ontwikkeld. Nick dacht er even over na - Maleis, Filipijns, Indonesisch? Kies maar. Er zijn meer dan 4000 eilanden. De kleinere man hield de Walther met een prachtige vastberadenheid vast en wees naar de vloer. Nog een professional. "Er is niemand anders hier," zei hij.
  
  De speler stopte plotseling. Dit betekende dat er een derde persoon in beeld kwam.
  
  De grote blonde man keek Nick verwachtingsvol en onbewogen aan. Vervolgens, zonder zijn aandacht te verliezen, liepen ze naar Ruth toe, met een vleugje amusement in de hoek van zijn lip. Nick haalde opgelucht adem - als ze emotie toonden of praatten, schoten ze meestal niet - meteen.
  
  'U heeft een goede smaak,' zei de man. 'Ik heb al jaren niet zo'n heerlijk gerecht gezien.'
  
  Nick wilde eigenlijk zeggen: "Eet gerust op als je het lekker vindt," maar hij nam een hap. In plaats daarvan knikte hij langzaam.
  
  Zonder zijn hoofd te bewegen, draaide hij zijn blik opzij en zag Ruth versteend staan, met de rug van de ene hand tegen haar mond gedrukt en de knokkels van de andere gebald voor haar navel. Haar zwarte ogen waren gefixeerd op het pistool.
  
  Nick zei: "Je maakt haar bang. Mijn portemonnee zit in mijn broek. Je vindt er vast wel tweehonderd. Het heeft geen zin om iemand pijn te doen."
  
  "Precies. Je denkt niet eens aan snelle stappen, en misschien doet niemand dat. Maar ik geloof in zelfbehoud. Springen. Sprinten. Reiken. Ik moet gewoon schieten. Een man is een dwaas als hij risico's neemt. Ik bedoel, ik zou mezelf een dwaas vinden als ik je niet snel zou doden."
  
  "Ik snap wat je bedoelt. Ik ben niet eens van plan om aan mijn nek te krabben, maar het jeukt."
  
  'Ga je gang. Heel langzaam. Wil je het niet nu doen? Oké.' De man liet zijn ogen over Nicks lichaam glijden. 'We lijken erg op elkaar. Je bent allebei flink gebouwd. Waar heb je al die littekens vandaan?'
  
  "Korea. Ik was heel jong en dom."
  
  "Granaat?"
  
  "Granaatscherven," zei Nick, in de hoop dat de man niet te veel aandacht besteedde aan de infanterieslachtoffers. Granaatscherven hechten je zelden aan beide kanten. De verzameling littekens was een aandenken aan zijn jaren bij de AXE. Hij hoopte dat hij er geen nieuwe aan zou toevoegen; R-38 kogels zijn meedogenloos. Een man heeft er ooit drie gehad en leeft nog steeds - de kans dat hij er twee overleeft is vierhonderd tegen één.
  
  'Moedige man,' zei een ander, meer als een opmerking dan als een compliment.
  
  "Ik verstopte me in het grootste gat dat ik kon vinden. Als ik een groter gat had kunnen vinden, was ik daar zeker in terechtgekomen."
  
  "Deze vrouw is mooi, maar heb je niet liever blanke vrouwen?"
  
  'Ik vind ze allemaal geweldig,' antwoordde Nick. Die kerel was óf cool óf compleet gestoord. Zo tekeergaan met die bruine man met een pistool achter hem.
  
  ;
  
  Een afschuwelijk gezicht verscheen in de deuropening achter de andere twee. Ruth hapte naar adem. Nick zei: "Rustig maar, schat."
  
  Het gezicht was een rubberen masker, gedragen door een derde man van gemiddelde lengte. Hij had duidelijk het meest afschuwelijke masker uit het magazijn gekozen: een rode, open mond met uitstekende tanden en een nepbloederige wond aan één kant. Mr. Hyde op een slechte dag. Hij gaf de kleine man een rol witte vislijn en een groot vouwmes.
  
  De grote man zei: "Jij, meisje. Ga op het bed liggen en doe je handen achter je rug."
  
  Ruth keek Nick aan, haar ogen wijd opengesperd van schrik. Nick zei: "Doe wat hij zegt. Ze zijn de boel aan het opruimen en ze willen niet achtervolgd worden."
  
  Ruth ging liggen, haar handen op haar prachtige billen. De kleine man negeerde ze terwijl hij rond de kamer liep en behendig haar polsen vastbond. Nick merkte op dat hij vast ooit een zeeman was geweest.
  
  'Nu is het uw beurt, meneer Deming,' zei de man met het pistool.
  
  Nick voegde zich bij Ruth en voelde hoe de omgekeerde spoelen uit zijn handen gleden en strakker werden. Hij rekte zijn spieren om zich wat te ontspannen, maar de man liet zich niet foppen.
  
  De grote man zei: "We hebben het hier nog wel even druk. Gedraag je, en als we weggaan, mag je vrij rondlopen. Probeer het nu niet. Sammy, jij houdt ze in de gaten." Hij bleef even bij de deur staan. "Deming, bewijs dat je het echt kunt. Geef haar een kniestoot en maak af waar je aan begonnen bent." Hij grijnsde en liep weg.
  
  Nick luisterde naar de mannen in de andere kamer en probeerde hun bewegingen te raden. Hij hoorde bureaulades opengaan en "Demings papieren" schuifelen. Ze doorzochten de kasten, haalden koffers en zijn aktetas tevoorschijn en rommelden in de boekenkasten. Deze operatie was volkomen waanzinnig. Hij kon de twee puzzelstukjes nog niet in elkaar passen.
  
  Hij betwijfelde of ze iets zouden vinden. Het machinegeweer boven de lamp kon alleen tevoorschijn komen door de hele boel overhoop te halen, terwijl het pistool in de garage vrijwel veilig verborgen lag. Als ze genoeg gin hadden gedronken om de vierde fles te halen, zouden ze de verdovingsdruppels niet nodig hebben. Een geheim compartiment in de Bird? Laat ze maar zoeken. De mannen van AXE wisten wel wat ze deden.
  
  Waarom? De vraag bleef maar door zijn hoofd spoken tot het letterlijk pijn deed. Waarom? Waarom? Hij had meer bewijs nodig. Meer gesprekken. Als ze deze plek doorzochten en dan weer vertrokken, zou het weer een verloren avond zijn - en hij hoorde Hawk al grinniken om het verhaal. Hij zou zijn dunne lippen wijselijk tuiten en iets zeggen als: "Nou, jongen, het is nog steeds goed dat je niet gewond bent geraakt. Je moet wel voorzichtiger zijn. Dit zijn gevaarlijke tijden. Je kunt maar beter uit de ruigere buurten blijven totdat ik een partner voor je heb gevonden..."
  
  En hij grinnikte de hele tijd inwendig. Nick kreunde van afschuw. Ruth fluisterde: "Wat?"
  
  'Het is oké. Alles komt goed.' En toen schoot hem een idee te binnen, en hij dacht na over de mogelijkheden. Hoeken. Vertakkingen. Zijn hoofdpijn verdween.
  
  Hij haalde diep adem, verplaatste zich op het bed, legde zijn knie onder die van Ruth en ging rechtop zitten.
  
  'Wat doe je?' Haar zwarte ogen flitsten naast de zijne. Hij kuste haar en bleef haar aanraken tot ze zich op haar rug op het grote bed draaide. Hij volgde haar, zijn knie weer tussen haar benen.
  
  "Je hebt gehoord wat deze man zei. Hij heeft een wapen."
  
  "Oh mijn God, Jerry. Niet nu."
  
  "Hij wil zijn vindingrijkheid tonen. Wij zullen de bevelen onverschillig opvolgen. Ik ben over een paar minuten weer in uniform."
  
  "Nee!"
  
  "Krijg je eerder een vaccinatie?"
  
  "Nee, maar..."
  
  "Hebben we een keuze?"
  
  Door gestage en geduldige training had Nick volledige controle over zijn lichaam gekregen, inclusief zijn geslachtsdelen. Ruth voelde de druk op haar dij, verzette zich en kronkelde woedend toen hij zich tegen haar prachtige lichaam aandrukte. "NEE!"
  
  Sammy werd wakker. "Hé, wat ben je aan het doen?"
  
  Nick draaide zijn hoofd om. "Precies wat de baas ons vertelde. Toch?"
  
  "NEE!" schreeuwde Ruth. De druk in haar buik was nu intens. Nick zakte nog verder naar beneden. "NEE!"
  
  Sammy rende naar de deur, riep "Hans!" en keerde verward terug naar bed. Nick was opgelucht dat de Walther nog steeds op de grond gericht stond. Maar het was een heel ander verhaal. Eén kogel door je heen, en een prachtige vrouw op het juiste moment.
  
  Ruth kronkelde onder Nicks gewicht, maar haar eigen handen, vastgebonden en geboeid, verhinderden haar pogingen om los te komen. Met Nicks beide knieën tussen de hare zat ze praktisch vastgeklemd. Nick duwde zijn heupen naar voren. Verdorie. Probeer het nog eens.
  
  Een grote kerel stormde de kamer binnen. "Schreeuw je nou, Sammy?"
  
  De kleine man wees naar het bed.
  
  Ruth schreeuwde: "NEE!"
  
  Hans blafte: "Wat is er in vredesnaam aan de hand? Hou op met dat lawaai!"
  
  Nick grinnikte en duwde zijn heupen weer naar voren. "Geef me de tijd, oude vriend. Ik doe het wel."
  
  Een sterke hand greep hem bij de schouder en duwde hem op zijn rug op het bed. "Hou je mond dicht en houd hem dicht," gromde Hans tegen Ruth. Hij keek naar Nick. "Ik wil geen lawaai."
  
  "Waarom zei je dan dat ik de klus moest afmaken?"
  
  De blonde man zette zijn handen in zijn zij. De P-38 verdween uit het zicht. "Jeetje, man, je bent echt een apart geval. Weet je wel."
  
  Ik maakte een grapje."
  
  "Hoe wist ik dat? Je hebt een wapen. Ik doe wat me gezegd wordt."
  
  "Deming, ik zou graag een keer tegen je vechten. Wil je worstelen? Boksen? Schermen?"
  
  "Een beetje. Maak een afspraak."
  
  Het gezicht van de grote man nam een peinzende uitdrukking aan. Hij schudde lichtjes zijn hoofd heen en weer, alsof hij zijn gedachten wilde ordenen. "Ik weet het niet. Je bent of gek, of de coolste kerel die ik ooit heb gezien. Als je niet gek bent, zou je een fijn persoon zijn om in de buurt te hebben. Hoeveel verdien je per jaar?"
  
  "Zestienduizend en alles wat ik kan doen."
  
  "Kippenvoer. Jammer dat je zo ouderwets bent."
  
  "Ik heb een paar keer fouten gemaakt, maar nu heb ik het goed en neem ik geen shortcuts meer."
  
  "Waar ging het mis?"
  
  "Sorry, oude vriend. Neem je buit en ga maar weg."
  
  'Het lijkt erop dat ik me in u vergist heb.' De man schudde opnieuw zijn hoofd. 'Sorry dat ik een van de clubs heb moeten opruimen, maar de zaken gaan niet zo goed.'
  
  "Dat denk ik wel."
  
  Hans draaide zich naar Sammy. "Ga Chick helpen zich klaar te maken. Niets bijzonders." Hij draaide zich om, greep Nick toen, bijna als een bijgedachte, bij zijn broek, haalde de biljetten uit zijn portemonnee en liet ze in de ladekast vallen. Hij zei: "Jullie twee moeten stil en rustig blijven. Als we weg zijn, zijn jullie vrij. De telefoonlijnen liggen uit. Ik laat de verdelerkap van jullie auto bij de ingang van het gebouw achter. Geen probleem."
  
  Koude blauwe ogen richtten zich op Nick. "Geen," antwoordde Nick. "En die worstelwedstrijd komt ooit nog wel."
  
  "Misschien," zei Hans en ging naar buiten.
  
  Nick rolde uit bed, voelde aan de ruwe rand van het metalen frame dat de lattenbodem ondersteunde, en na ongeveer een minuut zaagde hij het stugge koord door, waarbij hij een stukje huid en wat leek op een spierverrekking raakte. Toen hij van de vloer opstond, keken Ruths zwarte ogen hem aan. Ze waren wijd open en staarden, maar ze zag er niet bang uit. Haar gezicht was uitdrukkingsloos. 'Blijf liggen,' fluisterde hij en sloop naar de deur.
  
  De woonkamer was leeg. Hij verlangde er vurig naar om een effectief Zweeds machinepistool te bemachtigen, maar als dit team zijn doelwit was geweest, zou het een buitenkansje zijn geweest. Zelfs de oliearbeiders in de buurt hadden geen machinepistolen paraat. Hij liep geruisloos door de keuken, de achterdeur uit en om het huis heen naar de garage. In het licht van de schijnwerpers zag hij de auto waarmee ze waren aangekomen. Twee mannen zaten ernaast. Hij liep om de garage heen, ging van achteren naar binnen en draaide aan het slot zonder zijn jas uit te trekken. De houten deur zwaaide open en Wilhelmina gleed in zijn hand. Hij voelde een plotselinge opluchting van haar gewicht.
  
  Een steen kneusde zijn blote voet toen hij om de blauwe spar heen liep en de auto vanaf de donkere kant naderde. Hans kwam van het terras tevoorschijn en toen ze zich omdraaiden om naar hem te kijken, zag Nick dat de twee mannen bij de auto Sammy en Chick waren. Geen van beiden had nu een wapen. Hans zei: "Laten we gaan."
  
  Toen zei Nick: "Verrassing, jongens. Blijf staan. Het pistool dat ik vasthoud is net zo groot als dat van jullie."
  
  Ze keken hem zwijgend aan. "Rustig maar, jongens. Jij ook, Deming. We kunnen dit oplossen. Is dat echt een pistool dat je daar hebt?"
  
  "Luger. Blijf staan. Ik stap een klein stukje naar voren, zodat je het kunt zien en je je beter voelt. En langer leeft."
  
  Hij stapte in het licht en Hans snoof. "Volgende keer, Sammy, gebruiken we draad. En je hebt vast een rotzooi gemaakt met die knopen. Als we tijd hebben, zal ik je een nieuwe les geven."
  
  "O, ze waren taai," snauwde Sammy.
  
  "Niet strak genoeg. Waarmee denk je dat ze aan elkaar vastgebonden waren, met zakken graan? Misschien moeten we handboeien gebruiken..."
  
  Het zinloze gesprek kreeg ineens betekenis. Nick schreeuwde: "Hou je mond!" en begon zich terug te trekken, maar het was te laat.
  
  De man achter hem gromde: "Hou vol, buko, anders zit je vol gaten. Laat het vallen. Het is een jongen. Kom hier, Hans."
  
  Nick klemde zijn tanden op elkaar. Slim, die Hans! Vierde man op wacht en nooit blootgesteld. Uitstekend leiderschap. Toen hij wakker werd, was hij blij dat hij zijn tanden op elkaar had geklemd, anders had hij er misschien wel een paar verloren. Hans kwam naar hem toe, schudde zijn hoofd, zei: "Jij bent echt een apart geval," en gaf hem een rake linkerhoekstoot op zijn kin die de wereld minutenlang deed schudden.
  
  * * *
  
  Op datzelfde moment, terwijl Nick Carter vastgebonden aan de bumper van de Thunderbird lag, de wereld aan hem voorbijtrok, de gouden windmolentjes flikkerden en zijn hoofd bonkte, zei Herbert Wheeldale Tyson tegen zichzelf wat een geweldige wereld het was.
  
  Voor een advocaat uit Indiana die in Logansport, Fort Wayne en Indianapolis nooit meer dan zesduizend dollar per jaar verdiende, deed hij het wel heel onopvallend. Hij was één termijn lid van het Congres voordat de burgers besloten dat zijn tegenstander minder glad, dom en zelfzuchtig was. Hij wist een paar snelle contacten in Washington om te zetten in een grote deal. Je hebt een lobbyist nodig die dingen voor elkaar krijgt - voor specifieke projecten heb je Herbert nodig. Hij had goede connecties bij het Pentagon en leerde in negen jaar tijd veel over de olie-industrie, munitie en bouwcontracten.
  
  Herbert was lelijk, maar hij was belangrijk. Je hoefde niet van hem te houden, je gebruikte hem. En hij leverde.
  
  Vanavond genoot Herbert van zijn favoriete tijdverdrijf in zijn kleine, dure huis aan de rand van Georgetown. Hij lag in een groot bed in een grote slaapkamer met een grote kan ijs.
  
  Flessen en glazen stonden naast het bed waar het grote meisje op zijn plezier wachtte.
  
  Op dit moment genoot hij ervan om naar een seksfilm te kijken op de muur aan de overkant. Een bevriende piloot had ze voor hem meegenomen uit West-Duitsland, waar ze gemaakt worden.
  
  Hij hoopte dat het meisje er net zo'n kick van zou krijgen als hij, hoewel het er eigenlijk niet toe deed. Ze was Koreaans, Mongools, of een van die vrouwen die in een van de handelskantoren werkten. Dom, misschien, maar hij hield van zulke vrouwen - grote lichamen en mooie gezichten. Hij wilde dat die sletten uit Indianapolis hem nu zouden zien.
  
  Hij voelde zich veilig. Baumans kleren waren een beetje lastig, maar ze konden niet zo stoer zijn als ze deden voorkomen. Het huis had in ieder geval een volledig alarmsysteem, en er lag een jachtgeweer in de kast en een pistool op het nachtkastje.
  
  'Kijk eens, schatje,' grinnikte hij en boog zich voorover.
  
  Hij voelde haar bewegen op het bed, en iets blokkeerde zijn zicht op het scherm. Hij stak zijn handen op om het weg te duwen. Maar het vloog over zijn hoofd! Hallo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson raakte verlamd voordat hij zijn kin kon bereiken en stierf seconden later.
  
  
  Hoofdstuk III.
  
  
  Toen de wereld ophield met schudden en weer scherp werd, lag Nick op de grond achter de auto. Zijn polsen waren vastgebonden aan de auto, en Chick moet Hans hebben laten zien dat hij verstand van touwen had door Nick zo lang vast te binden. Zijn polsen waren volledig met touw bedekt, en een paar strengen ervan waren vastgemaakt aan de platte knoop waarmee zijn handen bij elkaar werden gehouden.
  
  Hij hoorde de vier mannen zachtjes praten en ving alleen Hans' opmerking op: "...we zullen het wel zien. Op de een of andere manier."
  
  Ze stapten in hun auto en toen die onder de schijnwerper vlak bij de weg doorreed, herkende Nick hem als een groene Ford sedan uit 1968 met vier deuren. De auto stond op een onhandige manier vastgebonden, waardoor het typeplaatje moeilijk te lezen was en het model niet goed te identificeren viel, maar het was geen compacte auto.
  
  Hij zette al zijn kracht in op het touw en zuchtte toen. Het was katoen, maar niet zomaar een gewoon stuk, maar een duurzaam, zeewaardig touw. Hij speekselde rijkelijk, legde het touw op zijn tong, ter hoogte van zijn polsen, en begon er gestaag op te kauwen met zijn sterke, witte tanden. Het materiaal was zwaar. Hij kauwde monotoon op de harde, natte massa toen Ruth naar buiten kwam en hem aantrof.
  
  Ze trok haar kleren aan, tot aan haar keurige witte hoge hakken toe, liep over de stoep en keek op hem neer. Hij vond haar tred te vastberaden, haar blik te kalm voor de situatie. Het was deprimerend om te beseffen dat ze, ondanks wat er gebeurd was, aan de andere kant had kunnen staan en dat de mannen haar in de steek hadden gelaten om een soort staatsgreep te plegen.
  
  Hij glimlachte breeduit. "Hé, ik wist wel dat je vrij zou komen."
  
  "Nee, dank je wel, seksmaniak."
  
  "Lieverd! Wat kan ik zeggen? Ik heb mijn leven geriskeerd om ze te verdrijven en je eer te redden."
  
  "Je had me op zijn minst los kunnen maken."
  
  "Hoe ben je vrijgekomen?"
  
  'Jij ook. Ik rolde uit bed en scheurde de huid van mijn armen open, waarbij ik het touw van het bedframe doorsneed.' Nick voelde een golf van opluchting. Ze vervolgde, fronsend: 'Jerry Deming, ik denk dat ik je hier achterlaat.'
  
  Nick dacht snel na. Wat zou Deming in zo'n situatie zeggen? Hij ontplofte. Hij maakte lawaai. "Laat me nu meteen gaan, anders geef ik je, zodra ik vrijkom, een pak slaag tot je een maand lang niet meer kunt zitten, en daarna vergeet ik dat ik je ooit gekend heb. Je bent gek..."
  
  Hij zweeg even toen ze lachte en zich voorover boog om hem het scheermesje in haar hand te laten zien. Ze sneed voorzichtig zijn touwen door. 'Zo, mijn held. Je was dapper. Heb je ze echt met je blote handen aangevallen? Ze hadden je ook kunnen doden in plaats van je vast te binden.'
  
  Hij wreef over zijn polsen en voelde aan zijn kaak. Die grote kerel, Hans, was helemaal doorgedraaid! "Ik verstop het pistool in de garage, want als er wordt ingebroken, denk ik dat er een kans is dat ze het daar niet vinden. Ik had het bij me, en ik had er drie toen ik werd ontwapend door een vierde die zich in de bosjes verstopte. Hans maakte me stil. Die gasten moeten wel echte professionals zijn. Stel je voor dat je wegrijdt van een staking?"
  
  "Wees dankbaar dat ze de situatie niet hebben verergerd. Ik neem aan dat je door je ervaringen in de olie-industrie wel gewend bent geraakt aan geweld. Ik neem aan dat je onbevreesd hebt gehandeld. Maar op deze manier had je gewond kunnen raken."
  
  Hij dacht: "Ook op Vassar leren ze hen kalm te blijven, anders is er meer aan je dan je op het eerste gezicht zou denken." Ze liepen naar het huis, het aantrekkelijke meisje hand in hand met een naakte, krachtig gebouwde man. Terwijl Nick zich uitkleedde, deed hij haar denken aan een atleet tijdens een training, misschien een professionele voetballer.
  
  Hij merkte dat ze haar ogen op zijn lichaam gericht hield, zoals een lief jong meisje betaamt. Was dit een toneelstukje? riep hij, terwijl hij een eenvoudige witte boxershort aantrok: ;
  
  "Ik bel de politie. Ze zullen hier niemand pakken, maar het dekt mijn verzekering en misschien houden ze de zaak wel goed in de gaten."
  
  "Ik heb ze gebeld, Jerry. Ik heb geen idee waar ze zijn."
  
  "Dat hangt ervan af waar ze waren. Ze hebben drie auto's op een oppervlakte van honderd vierkante mijl. Meer martini's?..."
  
  * * *
  
  De agenten hadden begrip voor de situatie. Ruth had een kleine fout gemaakt tijdens het telefoontje en ze hadden hun tijd verspild. Ze merkten op dat er veel inbraken en overvallen werden gepleegd door de criminelen in de stad. Ze noteerden het en leenden zijn reservesleutels zodat hun rechercheurs de volgende ochtend de woning nog eens konden controleren. Nick vond het tijdverspilling - en dat was het ook.
  
  Nadat ze vertrokken waren, zwommen hij en Ruth, dronken ze nog wat, dansten ze en knuffelden ze even, maar de aantrekkingskracht was al verdwenen. Hij vond dat ze, ondanks de stijfheid in haar bovenlip, bedachtzaam leek - of nerveus. Terwijl ze innig omhelsd op het terras wiegden op het ritme van Armstrongs trompet op een lichtblauwe melodie, kuste hij haar een paar keer, maar de stemming was weg. Haar lippen smolten niet meer; ze waren lusteloos. Haar hartslag en ademhaling versnelden niet meer zoals voorheen.
  
  Ze merkte het verschil zelf op. Ze keek niet naar hem, maar legde haar hoofd op zijn schouder. 'Het spijt me zo, Jerry. Ik ben denk ik gewoon verlegen. Ik blijf maar denken aan wat er had kunnen gebeuren. We hadden... dood kunnen zijn.' Ze rilde.
  
  'Zo zijn wij niet,' antwoordde hij, terwijl hij haar stevig vastpakte.
  
  'Zou je dat echt doen?' vroeg ze.
  
  "Wat heb je gedaan?"
  
  "Op het bed. Het feit dat de man me Hans noemde, gaf me de hint."
  
  "Hij was een slimme kerel, maar dat pakte verkeerd uit."
  
  "Hoe?"
  
  "Weet je nog dat Sammy tegen hem schreeuwde? Hij kwam binnen en stuurde Sammy even weg om die andere kerel te helpen. Daarna verliet hij zelf de kamer, en dat was mijn kans. Anders zouden we nog steeds aan dit bed vastgebonden zitten, misschien zijn ze allang weg. Of ze zouden lucifers onder mijn tenen steken om me te dwingen te vertellen waar ik het geld verstop."
  
  "En jij? Verberg je soms geld?"
  
  "Natuurlijk niet. Maar lijkt het er niet op dat ze verkeerd advies hebben gekregen, net als ik?"
  
  "Ja, ik begrijp het."
  
  'Als ze het ziet,' dacht Nick, 'is alles in orde.' Ze was in ieder geval verbaasd. Als ze in het andere team had gezeten, had ze moeten toegeven dat Jerry Deming zich gedroeg en dacht als een doorsnee burger. Hij kocht een heerlijke biefstuk voor haar bij Perrault's Supper Club en bracht haar naar huis, naar het huis van de familie Moto in Georgetown. Niet ver van het prachtige huisje waar Herbert W. Tyson dood lag, wachtend tot een dienstmeisje hem de volgende ochtend zou vinden en een haastige dokter zou vaststellen dat een beschadigd hart de drager had begeven.
  
  Hij had één klein pluspuntje behaald. Ruth had hem uitgenodigd om haar te vergezellen naar een etentje bij de Sherman Owen Cushings op de vrijdag van de week - hun jaarlijkse "All Friends"-bijeenkomst. De Cushings waren rijk, teruggetrokken en waren al begonnen met het vergaren van onroerend goed en geld voordat du Pont buskruit produceerde, en zij bezaten het grootste deel daarvan. Veel senatoren hadden geprobeerd Cushings nominatie te bemachtigen, maar het was ze nooit gelukt. Hij vertelde Ruth dat hij er absoluut zeker van was dat hij het zou kunnen. Hij zou het woensdag telefonisch bevestigen. Waar zou Akito zijn? Cairo - daarom kon Nick zijn plaats innemen. Hij hoorde dat Ruth Alice Cushing op Vassar had ontmoet.
  
  De volgende dag was een warme, zonnige donderdag. Nick sliep tot negen uur en ontbeet vervolgens in het restaurant van het Jerry Deming-appartementencomplex: versgeperst sinaasappelsap, drie roereieren, spek, toast en twee koppen thee. Waar mogelijk plande hij zijn leven als een atleet die in topvorm wil blijven.
  
  Zijn omvangrijke lichaam alleen was niet genoeg om hem in topvorm te houden, zeker niet wanneer hij zich te buiten ging aan rijk eten en alcohol. Hij verwaarloosde zijn intellect echter niet, met name als het om de actualiteit ging. Zijn krant was The New York Times, en via een AXE-abonnement las hij tijdschriften als Scientific American, The Atlantic en Harper's. Er ging geen maand voorbij zonder dat hij vier of vijf belangrijke boeken las.
  
  Zijn fysieke vaardigheden vereisten een consistent, zij het onregelmatig, trainingsprogramma. Twee keer per week, tenzij hij "op locatie" was - AX betekent "aan het werk" in het lokale jargon - oefende hij acrobatiek en judo, sloeg hij op bokszakken en zwom hij methodisch minutenlang onder water. Hij besteedde ook een vast schema aan het opnemen van gesprekken met zijn bandrecorders, waarmee hij zijn uitstekende Frans en Spaans perfectioneerde, zijn Duits en drie andere talen verbeterde, wat hem, zoals hij het zelf zei, in staat stelde "een vrouw te versieren, een bed te vinden en de weg naar het vliegveld te achterhalen".
  
  David Hawk, die nooit ergens van onder de indruk was, vertelde Nick ooit dat hij zijn grootste troef zijn acteertalent vond: "...het toneel heeft iets verloren toen jij in onze branche kwam."
  
  Nicks vader was een karakteracteur. Een van die zeldzame kameleonachtige talenten die in elke rol kon kruipen en die volledig kon belichamen. Het soort talent waar slimme producenten naar op zoek zijn. "Kijk of je Carter kunt strikken," zeiden ze vaak genoeg om Nicks vader elke rol te bezorgen die hij wilde.
  
  Nick groeide op in vrijwel alle delen van de Verenigde Staten. Zijn opleiding, verdeeld over privélessen, studio's en openbare scholen, leek te profiteren van die diversiteit.
  
  Op achtjarige leeftijd perfectioneerde hij zijn Spaans en filmde hij achter de schermen bij een gezelschap dat "Está el Doctor en Casa?" opvoerde. Tegen zijn tiende - aangezien Tea en Sympathy al veel ervaring hadden en hun leider een wiskundig genie was - kon hij de meeste algebraïsche berekeningen uit zijn hoofd maken, de kansen van alle handen bij poker en blackjack opzeggen en perfecte imitaties van Oxfords, Yorkshire en Cockney produceren.
  
  Kort na zijn twaalfde verjaardag schreef hij een eenakter die, na enkele jaren licht herzien te zijn, nu is uitgegeven. En hij ontdekte dat de savate, die hij had geleerd van zijn Franse turnleraar Jean Benoît-Gironière, zowel in een steegje als op een mat effectief was.
  
  Het was na een late voorstelling en hij liep alleen naar huis. Twee potentiële overvallers naderden hem in het eenzame gele licht van het verlaten steegje dat van de ingang naar de straat leidde. Hij stampte met zijn voet, schopte tegen een scheenbeen, dook op zijn handen en deelde een ezelachtige slag uit in het kruis, gevolgd door een radslag voor een spectaculaire pirouette en een klap op de kin. Daarna keerde hij terug naar het theater en nam zijn vader mee naar buiten om de ineengedoken, kreunende figuren te bekijken.
  
  De oudere Carter merkte op dat zijn zoon kalm sprak en volkomen normaal ademde. Hij zei: "Nick, je hebt gedaan wat je moest doen. Wat moeten we nu met ze?"
  
  "Het kan me niet schelen".
  
  "Wilt u dat ze gearresteerd worden?"
  
  'Dat denk ik niet,' antwoordde Nick. Ze keerden terug naar het theater, en toen ze een uur later thuiskwamen, waren de mannen verdwenen.
  
  Een jaar later ontdekte Carter Sr. dat Nick in bed lag met Lily Greene, een mooie jonge actrice die later een grote naam in Hollywood zou worden. Hij grinnikte erom en vertrok, maar na een later gesprek ontdekte Nick dat hij de toelatingsexamens voor de universiteit onder een andere naam had afgelegd en zich had ingeschreven bij Dartmouth. Zijn vader overleed minder dan twee jaar later bij een auto-ongeluk.
  
  Een aantal van deze herinneringen - de mooiste - flitsten door Nicks hoofd terwijl hij de vier blokken naar de sportschool liep en zich omkleedde in zijn zwembroek. In de zonnige fitnessruimte op het dak trainde hij in een rustig tempo. Rustte uit. Viel. Nam een zonnebad. Oefende met de ringen en de trampoline. Een uur later zweette hij zich een slag in de rondte op de bokszakken, waarna hij vijftien minuten non-stop zwom in het grote zwembad. Hij oefende yoga-ademhalingsoefeningen en controleerde zijn tijd onder water, waarbij hij een grimas trok toen hij zag dat hij achtenveertig seconden tekort kwam op het officiële wereldrecord. Tja - het zou niet lukken.
  
  Net na middernacht begaf Nick zich naar zijn chique appartementencomplex. Hij glipte langs de ontbijttafel om een afspraak met David Hawk te maken. Hij trof zijn meerdere binnen aan. Ze begroetten elkaar met een handdruk en stille, vriendelijke knikjes - een combinatie van beheerste warmte, geworteld in een langdurige relatie en wederzijds respect.
  
  Hawk droeg een van zijn grijze pakken. Toen zijn schouders inzakten en hij nonchalant liep, in plaats van met zijn gebruikelijke tred, had hij een belangrijke of minder belangrijke zakenman uit Washington kunnen zijn, een overheidsfunctionaris of een belastingbetaler uit West Fork. Gewoon, onopvallend, zo onopvallend.
  
  Nick bleef stil. Hawk zei: "We kunnen praten. Ik denk dat de ketels beginnen te branden."
  
  "Ja, meneer. Wat dacht u van een kopje thee?"
  
  "Prima. Heb je al geluncht?"
  
  "Nee. Dat sla ik vandaag over. Een tegenwicht voor al die hapjes en zevengangendiners die ik tijdens deze opdracht krijg."
  
  "Zet het water neer, jongen. We doen net alsof we Brits zijn. Misschien helpt dat. We zijn tegen hun specialiteit. Draden in draden en geen beginpunt voor een knoop. Hoe ging het gisteravond?"
  
  Nick vertelde het hem. Hawk knikte af en toe en speelde voorzichtig met zijn uitgepakte sigaar.
  
  "Dit is een gevaarlijke plek. Geen wapens, ze zijn allemaal in beslag genomen en vastgebonden. Laten we geen risico's meer nemen. Ik weet zeker dat we te maken hebben met koelbloedige moordenaars, en misschien ben jij straks wel aan de beurt." Plannen en operaties: "Ik ben het niet helemaal met je eens, maar ik denk dat ze dat wel zullen zijn nadat we elkaar morgen ontmoeten."
  
  "Nieuwe feiten?"
  
  "Niets nieuws. Dat is juist het mooie ervan. Herbert Wildale Tyson werd vanochtend dood in zijn huis aangetroffen. Naar verluidt door natuurlijke oorzaken. Ik begin die uitdrukking steeds leuker te vinden. Elke keer dat ik hem hoor, verdubbelt mijn argwaan. En nu is daar een goede reden voor. Of een betere reden. Herkent u Tyson?"
  
  "Bijgenaamd 'Wiel en Zaken'. Touwtrekker en smeerder. Een van de vijftienhonderd zoals hij. Ik kan er waarschijnlijk wel honderd opnoemen."
  
  "Juist. Je kent hem omdat hij op de top van een stinkend vat is geklommen. Laat me nu proberen de verbanden te leggen. Tyson is de vierde persoon die een natuurlijke dood sterft, en ze kenden elkaar allemaal. Allemaal belangrijke bezitters van olie- en munitiereserves in het Midden-Oosten."
  
  Hawk aarzelde even, en Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Je verwacht nu echt dat ik zeg dat dit niets ongewoons is in Washington."
  
  "Inderdaad. Weer een artikel. Vorige week ontvingen twee belangrijke en zeer gerespecteerde personen doodsbedreigingen. Senator Aaron Hawkburn en Fritsching van het ministerie van Financiën."
  
  "En zijn ze op de een of andere manier verbonden met de andere vier?"
  
  "Helemaal niet. Geen van beiden zou bijvoorbeeld betrapt worden op een lunch met Tyson. Maar ze bekleden allebei belangrijke posities die van invloed kunnen zijn op... het Midden-Oosten en bepaalde militaire contracten."
  
  "Werden ze alleen maar bedreigd? Kregen ze geen bevelen?"
  
  "Ik denk dat het later zal gebeuren. Ik denk dat de vier sterfgevallen als afschuwelijke voorbeelden zullen worden gebruikt. Maar Hawkburn en Fritsching zijn niet het soort mensen dat zich laat intimideren, hoewel je nooit weet. Ze hebben de FBI gebeld en ons tips gegeven. Ik heb ze verteld dat AXE misschien iets in handen heeft."
  
  Nick zei voorzichtig: "Het ziet er niet naar uit dat we veel hebben - nog niet."
  
  "En hier kom jij in beeld. Wat dacht je van een glaasje thee?"
  
  Nick stond op, schonk thee in en bracht de kopjes, met in elk kopje twee theezakjes. Ze hadden dit ritueel al vaker uitgevoerd. Hawk zei: "Je gebrek aan vertrouwen in mij is begrijpelijk, hoewel ik na al die jaren dacht dat ik meer verdiende..." Hij nam een slokje thee en keek Nick aan met die glinsterende blik die altijd een bevredigende onthulling aankondigde - als het opleggen van een machtige hand aan een partner die bang was dat hij hem had overboden.
  
  "Laat me nog een puzzelstukje zien dat je verstopt hebt," zei Nick. "Het stukje dat past."
  
  "Stukjes, Nicholas. Stukjes. Die je vast wel in elkaar gaat zetten. Je hebt het goed voor elkaar. Jij en ik weten allebei dat de overval van gisteravond geen gewone overval was. Je klanten keken en luisterden. Waarom? Ze wilden meer weten over Jerry Deming. Is het omdat Jerry Deming - Nick Carter - iets op het spoor is en wij dat nog niet doorhebben?"
  
  "...Of houdt Akito zijn dochter misschien wel heel goed in de gaten?"
  
  "...Of was de dochter hierbij betrokken en speelde ze het slachtoffer?"
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Ik sluit het niet uit. Maar ze had me kunnen vermoorden terwijl ik vastgebonden was. Ze had een scheermes. Ze had net zo goed een steakmes kunnen pakken en me in stukken kunnen snijden als een braadstuk."
  
  "Misschien willen ze Jerry Deming wel. Jij bent een ervaren olieman. Slecht betaald en waarschijnlijk hebzuchtig. Misschien benaderen ze je wel. Dat zou een goede aanwijzing zijn."
  
  "Ik heb haar tas doorzocht," zei Nick peinzend. "Hoe hebben ze ons kunnen volgen? Ze kunnen die vier toch niet de hele dag hebben laten rondrijden?"
  
  "Oh," veinsde Hawk spijt. "Uw Bird heeft een pager. Zo'n ouderwetse die 24 uur per dag bereikbaar is. We hebben hem daar achtergelaten voor het geval ze hem zouden komen ophalen."
  
  "Ik wist het," zei Nick, terwijl hij de tafel voorzichtig omdraaide.
  
  "Heb je het gedaan?"
  
  "Ik heb de frequenties gecontroleerd met mijn huisradio. Ik heb de pager zelf niet gevonden, maar ik wist dat hij er moest zijn."
  
  "Dat zou je me kunnen vertellen. Nu iets exotischer. Het mysterieuze Oosten. Is het je opgevallen hoeveel mooie meisjes met schuine ogen er in de samenleving zijn?"
  
  "Waarom niet? Sinds 1938 hebben we elk jaar een nieuwe lichting Aziatische miljonairs voortgebracht. De meesten van hen komen uiteindelijk hierheen met hun families en hun rijkdom."
  
  "Maar ze blijven onder de radar. Er zijn er meer. De afgelopen twee jaar hebben we gastenlijsten samengesteld van meer dan zeshonderdvijftig evenementen en die in een computer gezet. Onder vrouwen uit het Oosten staan zes charmante vrouwen bovenaan de lijst voor feesten van internationale allure. "Of voor lobbyactiviteiten. Hier..." Hij gaf Nick een briefje.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lelie
  
  Route Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick zei: "Ik heb er drie van hen gezien, plus Ruth. Waarschijnlijk ben ik gewoon nog niet aan de anderen voorgesteld. Het aantal Aziatische meisjes trok mijn aandacht, maar het leek me niet zo belangrijk totdat je me dit voorbeeld liet zien. Natuurlijk heb ik de afgelopen zes weken zo'n tweehonderd mensen ontmoet, van elke nationaliteit ter wereld..."
  
  "Maar dan tellen we de andere prachtige bloemen uit het Oosten niet mee."
  
  "Is dat waar?"
  
  Hawk tikte op het papier. "Er kunnen anderen in de groep of elders zijn, maar die zijn niet in het computerbestand geregistreerd. En nu, de kern van de zaak..."
  
  "Een of meer van deze nabestaanden waren aanwezig bij minstens één bijeenkomst waar ze de overledene hadden kunnen tegenkomen. De computer vertelt ons dat Tysons garagemedewerker zegt dat hij Tyson ongeveer twee weken geleden in zijn auto zag wegrijden met een vrouw uit het oosten. Hij weet het niet zeker, maar het is een interessant stukje van de puzzel. We onderzoeken Tysons gewoontes. Als hij in bekende restaurants of hotels heeft gegeten of vaker met haar is gezien, zou het goed zijn om dat te weten te komen."
  
  "Dan weten we dat we op de goede weg zijn."
  
  "Hoewel we niet weten waar we naartoe gaan. Vergeet niet de oliemaatschappij Confederation in Latakia te noemen. Ze probeerden zaken te doen via Tyson en een andere overleden man, Armbruster, die zijn advocatenkantoor opdracht gaf hen af te wijzen. Ze hebben twee tankers en huren er nog drie, met veel Chinese bemanningen. Ze mogen geen Amerikaanse lading vervoeren omdat ze reizen maken naar Havana en Haiphong. We kunnen geen druk op hen uitoefenen omdat er veel Frans geld mee gemoeid is, en ze hebben nauwe banden met Baäl in Syrië. De Confederation bestaat uit de gebruikelijke vijf bedrijven, elegant op elkaar gestapeld in Zwitserland, Libanon en Londen. Maar Harry Demarkin vertelde ons dat het centrum iets is dat de Baumann-ring heet. Het is een machtsstructuur."
  
  Nick herhaalde deze "Bauman Ring".
  
  "Je bent aan de beurt."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Misschien."
  
  Nicks hartslag versnelde, een tempo dat moeilijk te verbazen was. Borman. De raadselachtige gier. Zo ongrijpbaar als rook. Een van de meest gezochte mannen op aarde of zelfs daarbuiten. Soms leek het alsof hij vanuit een andere dimensie opereerde.
  
  Zijn dood is sinds het overlijden van zijn baas in Berlijn op 29 april 1945 tientallen keren gemeld.
  
  "Is Harry nog steeds aan het verkennen?"
  
  Hawks gezicht betrok. "Harry is gisteren overleden. Zijn auto is van een klif boven Beiroet gevallen."
  
  'Een echt ongeluk?' Nick voelde een scherpe steek van spijt. AXEman Harry Demarkin was zijn vriend, en jij had nog niet veel bereikt in deze branche. Harry was onverschrokken, maar voorzichtig.
  
  "Misschien".
  
  Het leek alsof hij in een moment van stilte iets herhaalde - misschien.
  
  Hawkes peinzende ogen waren donkerder dan Nick ze ooit had gezien. "We staan op het punt een hoop ellende te veroorzaken, Nick. Onderschat ze niet. Denk aan Harry."
  
  "Het ergste is dat we niet weten hoe de tas eruitziet, waar hij is of wat erin zit."
  
  "Goede omschrijving. Het is een nare situatie, van begin tot eind. Het voelt alsof ik je achter een piano zet met een kruk vol dynamiet dat ontploft als je een bepaalde toets indrukt. Ik kan je niet vertellen welke toets de dodelijke is, want ik weet het zelf ook niet!"
  
  "Het zou zomaar minder ernstig kunnen zijn dan het lijkt," zei Nick, die het zelf niet geloofde maar de oude man moed insprak. "Misschien blijkt het wel een verbluffend toeval te zijn dat de sterfgevallen een nieuw, betaald optreden zijn, en dat de Confederatie gewoon een stel promotors en rijkeluiszoontjes is."
  
  "Klopt. Je vertrouwt op het adagium van de AXE: alleen dwazen zijn zeker van hun zaak, wijzen twijfelen altijd. Maar, in godsnaam, wees heel voorzichtig, de feiten wijzen in meerdere richtingen, en dit is het worstcasescenario." Hawk zuchtte en haalde een opgevouwen papiertje uit zijn zak. "Ik kan je nog wel wat verder helpen. Hier zijn de dossiers van zes meisjes. We zijn natuurlijk nog steeds bezig met het doorspitten van hun biografieën. Maar..."
  
  Tussen zijn duim en wijsvinger hield hij een klein, felgekleurd metalen balletje, ongeveer twee keer zo groot als een nierboon. 'Nieuwe pager van Stuarts afdeling. Je drukt op dit groene stipje en hij is zes uur lang actief. Het bereik is ongeveer vijf kilometer in landelijke gebieden. In de stad hangt het af van de omstandigheden, of je beschermd wordt door gebouwen, enzovoort.'
  
  Nick bekeek het aandachtig: "Ze worden steeds beter. Een ander soort zaak?"
  
  "Je kunt het op die manier gebruiken. Maar het is de bedoeling dat je het doorslikt. De fouillering levert niets op. Natuurlijk, als ze een monitor hebben, weten ze dat het in je zit..."
  
  "En ze hebben tot wel zes uur de tijd om je open te snijden en het zwijgen op te leggen," voegde Nick er droogjes aan toe. Hij stopte het apparaat in zijn zak. "Dank u wel."
  
  Hawk boog zich over de rugleuning van zijn stoel en haalde twee flessen dure Schotse whisky tevoorschijn, elk in een donkerbruin glas. Hij gaf er één aan Nick. "Kijk hier eens naar."
  
  Nick bekeek de verzegeling, las het etiket en onderzocht de dop en de bodem. 'Als dit een kurk was,' peinsde hij, 'zou er van alles in verborgen kunnen zitten, maar dit ziet er volkomen in orde uit. Zou er echt plakband in kunnen zitten?'
  
  "Als je hier ooit een slokje van neemt, geniet ervan. Een van de beste brouwsels." Hawk kantelde de fles die hij vasthield op en neer en keek hoe de vloeistof kleine bubbels vormde door de lucht erin.
  
  "Zie je iets?" vroeg Hawk.
  
  'Laat mij het eens proberen.' Nick draaide zijn fles voorzichtig steeds weer om, en toen lukte het. Als je heel scherp keek naar de bodem van de fles, zag je dat de oliebelletjes daar niet verschenen als de fles ondersteboven werd gehouden. 'De bodem klopt niet helemaal.'
  
  "Dat klopt. Er is een glazen scheidingswand. De bovenste helft is whisky. De onderste helft is een van Stewarts superexplosieven, die eruitziet als whisky. Je activeert het door de fles te breken en hem twee minuten aan de lucht bloot te stellen. Daarna zal elke vlam het ontsteken. Omdat het nu onder druk staat en er geen lucht bij kan, is het relatief veilig," zegt Stewart.
  
  Nick zette de fles voorzichtig neer. "Die kunnen nog wel eens van pas komen."
  
  "Ja," beaamde Hawk, terwijl hij opstond en voorzichtig de as van zijn jas veegde. "Als je in de problemen zit, kun je altijd aanbieden om het laatste drankje te betalen."
  
  * * *
  
  Precies om 16:12 uur op vrijdagmiddag ging Nicks telefoon. Een meisje zei: "Dit is mevrouw Rice van de telefoonmaatschappij. U belde..." Ze noemde een nummer dat eindigde op zeven, acht.
  
  'Sorry, nee,' antwoordde Nick. Ze verontschuldigde zich vriendelijk voor het telefoontje en hing op.
  
  Nick draaide zijn telefoon om, verwijderde twee schroeven uit de basis en verbond drie draden van het kleine bruine doosje met drie aansluitingen, waaronder de 24V-voedingsingang. Daarna draaide hij een nummer. Toen Hawk opnam, zei hij: "Scramblercode 78."
  
  "Correct en duidelijk. Rapport?"
  
  "Niets bijzonders. Ik ben naar drie andere saaie feestjes geweest. Je weet wel wat voor meiden dat waren. Heel vriendelijk. Ze hadden escortes, en ik kreeg ze niet van me af."
  
  "Prima. We gaan vanavond verder met Cushing. We hebben grote problemen. Er zijn grote lekken aan de top van het bedrijf."
  
  "Ik zal."
  
  "Bel alstublieft tussen tien en negen uur 's morgens naar nummer zes."
  
  "Dat is goed. Tot ziens."
  
  "Tot ziens en veel succes."
  
  Nick hing de telefoon op, verwijderde de draden en plaatste het basisstation terug. De kleine bruine draagbare scramblers waren een van Stewarts meest ingenieuze apparaten. Het ontwerp van de scrambler was eindeloos. Hij ontwierp de kleine bruine doosjes, elk met transistorcircuits en een tienpolige schakelaar, verpakt in een doosje kleiner dan een normaal pakje sigaretten.
  
  Tenzij beide op "78" stonden, was de geluidsmodulatie onzin. Voor de zekerheid werden de apparaten elke twee maanden vervangen door nieuwe met nieuwe scramblercircuits en tien nieuwe selecties. Nick trok een smoking aan en vertrok met de "Bird" om Ruth op te halen.
  
  De Cushing Gathering - een jaarlijkse bijeenkomst voor alle vrienden, compleet met cocktails, diner, entertainment en dansen - werd gehouden op hun landgoed van 80 hectare in Virginia. De omgeving was magnifiek.
  
  Terwijl ze de lange oprit afreden, fonkelden gekleurde lichtjes in de schemering, klonk er luide muziek uit de serre aan de linkerkant, en moesten ze even wachten tot de vooraanstaande gasten uit hun auto's stapten en door bedienden werden weggereden. Glanzende limousines waren populair - Cadillacs vielen op.
  
  Nick zei: "Ik neem aan dat je hier al eerder bent geweest?"
  
  "Heel vaak. Alice en ik speelden vroeger heel veel tennis. Nu kom ik hier soms in het weekend."
  
  "Hoeveel tennisbanen?"
  
  "Drie, inclusief één binnen."
  
  "Het goede leven. Noem het bedrag."
  
  "Mijn vader zegt dat, aangezien de meeste mensen zo dom zijn, er geen excuus is voor een man met verstand om niet rijk te worden."
  
  "De Cushings zijn al zeven generaties lang rijk. Al die slimme koppen?"
  
  "Papa zegt dat mensen dom zijn omdat ze zoveel uren werken. Ze verkopen zichzelf voor zoveel tijd, zo noemt hij het. Ze houden van hun slavernij omdat vrijheid verschrikkelijk is. Je moet voor jezelf werken. Grijp kansen aan."
  
  "Ik ben nooit op het juiste moment op de juiste plek," zuchtte Nick. "Ik word pas tien jaar nadat de olieproductie is begonnen naar het veld gestuurd."
  
  Hij glimlachte naar haar toen ze de drie brede treden beklommen, haar prachtige zwarte ogen bestudeerden hem. Terwijl ze over het tunnelvormige gazon liepen, verlicht door veelkleurige lampen, vroeg ze: "Wil je dat ik met mijn vader praat?"
  
  "Ik sta er helemaal voor open. Vooral als ik zo'n menigte zie. Zorg er alleen voor dat ik mijn baan niet kwijtraak."
  
  "Jerry, je bent te conservatief. Zo word je niet rijk."
  
  'Zo blijven ze rijk,' mompelde hij, maar ze begroette een lange blonde vrouw in een rij keurig geklede mensen bij de ingang van een gigantische tent. Hij werd voorgesteld aan Alice Cushing en veertien anderen in de ontvangsthal, van wie er zes Cushing heetten. Hij onthield elke naam en elk gezicht.
  
  Nadat ze de grens waren overgestoken, liepen ze naar de lange bar - een tafel van zo'n 18 meter lang, bedekt met een deken van sneeuw. Ze wisselden groeten uit met een paar mensen die Ruth kenden of "die aardige jonge olieman, Jerry Deming". Nick kreeg twee cognacs met ijs van de barman, die verrast leek door de bestelling, maar hij had het. Ze liepen een paar meter van de bar vandaan en bleven staan om van hun drankjes te nippen.
  
  De grote tent bood plaats aan een circus met twee pistes, met nog ruimte over voor twee jeu de boules-banen, en kon alleen de overloop van de aangrenzende stenen serre opvangen. Door de hoge ramen zag Nick nog een lange bar in het gebouw, waar mensen dansten op de gepolijste vloer.
  
  Hij merkte op dat de hapjes op de lange tafels tegenover de bar van de tent ter plekke werden bereid. Het gebraden vlees, de gevogelte en de kaviaar, terwijl de obers in witte jassen vakkundig het door u bestelde voorgerecht klaarmaakten, zouden een Chinees dorp een week lang van eten hebben kunnen voorzien. Onder de gasten zag hij vier Amerikaanse generaals die hij kende en zes uit andere landen die hij niet kende.
  
  Ze stopten om met Congreslid Andrews en zijn nicht te praten - hij stelde haar overal voor als zijn nicht, maar ze had die hooghartige, saaie uitstraling waardoor ze in de schaduw bleef staan - en terwijl Nick beleefd was, wisselde Ruth blikken achter zijn rug om en kwam terug met een Chinese vrouw uit een andere groep. Hun blikken waren vluchtig en omdat ze volkomen uitdrukkingsloos waren, bleven ze verborgen.
  
  We hebben de neiging Chinezen te categoriseren als klein, zachtaardig en zelfs meegaand. Het meisje dat snel een herkenningsgebaar met Ruth uitwisselde, was groot en imposant, en de gedurfde blik van haar intelligente zwarte ogen, die onder haar opzettelijk geëpileerde wenkbrauwen vandaan kwam om hun schuine hoeken te benadrukken, was schokkend. "Oosters?" leken ze uit te dagen. "Absoluut. Ga je gang als je durft."
  
  Dat was de indruk die Nick even later maakte, toen Ruth hem voorstelde aan Jeanie Aling. Hij had haar al op andere feestjes gezien en haar naam zorgvuldig van zijn mentale lijstje afgestreept, maar het was de eerste keer dat hij zich in de schijnwerpers voelde staan onder de invloed van haar blik - de bijna gloeiende hitte van die fonkelende ogen boven ronde wangen, waarvan de zachtheid contrasteerde met de strakke, scherpe lijnen van haar gezicht en de gedurfde ronding van haar rode lippen.
  
  Hij zei: "Het doet me bijzonder veel plezier u te ontmoeten, juffrouw Aling."
  
  De glanzende zwarte wenkbrauwen gingen een fractie van een centimeter omhoog. Nick dacht: "Ze is adembenemend mooi - zo'n schoonheid als je op tv of in films ziet." "Ja, want ik zag je twee weken geleden op het Pan-Amerikaanse feest. Ik hoopte je toen al te ontmoeten."
  
  "Ben je geïnteresseerd in het Oosten? Of in China zelf? Of in meisjes?"
  
  "Alle drie deze dingen."
  
  "Bent u een diplomaat, meneer Deming?"
  
  "Nee. Gewoon een kleine olieman."
  
  "Hoe gaat het met meneer Murchison en meneer Hunt?"
  
  "Nee. Het verschil is ongeveer drie miljard dollar. Ik werk als ambtenaar."
  
  Ze grinnikte. Haar stem was zacht en diep, en haar Engels was uitstekend.
  
  Met een subtiele hint van "te perfect", alsof ze het zorgvuldig uit haar hoofd had geleerd, of meerdere talen had gesproken en had geleerd om alle klinkers te ronden. "Je bent heel eerlijk. De meeste mannen die je ontmoet, geven zichzelf een kleine loonsverhoging. Je zou gewoon kunnen zeggen: 'Ik ben hier voor officiële zaken.'"
  
  "Je zou het ontdekken, en mijn betrouwbaarheidsscore zou dalen."
  
  "Ben je een eerlijk man?"
  
  "Ik wil bekendstaan als een eerlijk persoon."
  
  "Waarom?"
  
  "Omdat ik het mijn moeder heb beloofd. En als ik tegen je lieg, zul je me geloven."
  
  Ze lachte. Hij voelde een aangename tinteling in zijn ruggengraat. Dat gebeurde niet vaak. Ruth was aan het praten met Ginny's begeleider, een lange, slanke Latino. Ze draaide zich om en zei: "Jerry, heb je Patrick Valdez al ontmoet?"
  
  "Nee."
  
  Ruth ging naar buiten en bracht het kwartet bij elkaar, weg van de groep die Nick omschreef als politici, munitie en vier nationaliteiten. Congreslid Creeks, zoals gewoonlijk al behoorlijk aangeschoten, vertelde een verhaal - zijn publiek veinsde interesse omdat hij de oude rot Creeks was, met anciënniteit, commissies en controle over begrotingsmiddelen ter waarde van zo'n dertig miljard dollar.
  
  "Pat, dit is Jerry Deming," zei Ruth. "Pat van de OAS. Jerry van de olie-industrie. Dat betekent dat jullie geen concurrenten zijn."
  
  Valdez liet zijn mooie witte tanden zien en schudde hem de hand. "Misschien vallen we allebei op mooie meisjes," zei hij. "Dat weten jullie zelf ook wel."
  
  "Wat een aardige manier om een compliment te geven," zei Ruth. "Jeanie, Jerry, mogen jullie ons even excuseren? Bob Quitlock wilde Pat graag ontmoeten. We komen over tien minuten naar het conservatorium. Naast het orkest."
  
  'Natuurlijk,' antwoordde Nick, terwijl hij het stel zich een weg baande door de steeds groter wordende menigte. 'Ruth heeft een prachtig figuur,' mijmerde hij, 'totdat je Ginny ziet.' Hij draaide zich naar haar om. 'En jij? Prinses op vakantie?'
  
  "Ik betwijfel het, maar bedankt. Ik werk voor Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Ik dacht dat je model zou kunnen worden. Eerlijk gezegd, Ginny, ik heb nog nooit een Chinees meisje in een film gezien dat zo mooi is als jij. Of zo lang."
  
  "Dankjewel. We zijn niet allemaal kleine bloempjes. Mijn familie komt uit Noord-China. Daar zijn ze groot. Het lijkt veel op Zweden. Bergen en zee. En veel lekker eten."
  
  "Hoe doen ze het onder Mao?"
  
  Hij meende haar ogen te zien flikkeren, maar haar emoties waren ondoorgrondelijk. "We zijn met Chang uit geweest. Ik heb niet veel gehoord."
  
  Hij leidde haar naar de serre, bracht haar een drankje en stelde nog een paar tedere vragen. Hij kreeg zachte, nietszeggende antwoorden. In haar lichtgroene jurk, die perfect contrasteerde met haar glanzende zwarte haar en sprankelende ogen, viel ze op. Hij zag hoe de andere mannen toekeken.
  
  Ze kende genoeg mensen die glimlachten en knikten of even stilstonden om een paar woorden te zeggen. Sommige mannen die bij haar wilden blijven, wees ze af met een afstandelijke houding die een muur van ijs opwierp totdat ze verder gingen. Ze heeft nooit iemand beledigd-
  
  Ed, ze liep gewoon de diepvrieskast in en kwam er weer uit zodra ze vertrokken waren.
  
  Hij zag haar behendig dansen en ze bleven op de dansvloer omdat het leuk was - en omdat Nick oprecht genoot van het gevoel van haar in zijn armen en de geur van haar parfum en lichaam. Toen Ruth en Valdez terugkwamen, wisselden ze dansen uit, dronken ze flink wat en verzamelden ze zich in een groep in een hoek van de grote zaal, bestaande uit mensen die Nick had ontmoet en een paar die hij nog niet kende.
  
  Tijdens een korte pauze zei Ruth, terwijl ze naast Jeanie stond: "Kunnen jullie ons even excuseren? Het diner moet nu aangekondigd worden en we willen ons even opfrissen."
  
  Nick bleef bij Pat. Ze haalden verse drankjes en begroetten elkaar zoals gewoonlijk met een toast. Hij leerde niets nieuws van de Zuid-Amerikaan.
  
  Ruth zat alleen in de dameszitkamer en vroeg aan Ginny: "Wat vind je van hem nu je hem goed hebt bekeken?"
  
  "Ik denk dat je het deze keer wel snapt. Is dat niet de droom? Veel interessanter dan Pat."
  
  "De leider zegt dat als Deming zich aansluit, we Pat wel kunnen vergeten."
  
  'Ik weet het,' zuchtte Ruth. 'Ik neem het van je over, zoals afgesproken. Hij kan in ieder geval goed dansen. Maar je zult merken dat Deming echt een apart geval is. Hij heeft zoveel charme dat hij in de oliebusiness kwijt kan. En hij is een en al zakelijkheid. Hij had de rollen bijna omgedraaid. Leider. Je zou erom lachen. Natuurlijk heeft Leider ze teruggedraaid - en hij is er niet boos over. Ik denk dat hij Deming er zelfs om bewondert. Hij heeft hem aanbevolen bij het Commando.'
  
  De meisjes bevonden zich in een van de talloze dameslounges - volledig uitgeruste kleedkamers en badkamers. Ginny wierp een blik op het dure meubilair. 'Moeten we hier wel praten?'
  
  "Veilig," antwoordde Ruth, terwijl ze haar perfecte lippen op een van de gigantische spiegels aanbracht. "Weet je, het leger en de politiek bespioneren alleen uitgangen. Dit zijn allemaal ingangen. Je kunt individuen bespioneren en elkaar misleiden, maar als je betrapt wordt op het bespioneren van een groep, ben je de klos."
  
  Ginny zuchtte. "Jij weet veel meer van politiek dan ik. Maar ik ken mensen. Er is iets aan die Deming dat me zorgen baart. Hij is te... te sterk. Heb je ooit opgemerkt hoe generaals van brons gemaakt zijn, vooral hun hoofd? Stalen mannen worden van staal, en oliemannen worden vettig? Nou, Deming is hard en vastberaden, en jij en de Leider hebben ontdekt dat hij moed heeft."
  
  Dat past niet bij het beeld van een olieman."
  
  "Ik moet zeggen dat je wel verstand hebt van mannen. Daar had ik nooit aan gedacht. Maar ik neem aan dat dat de redenen zijn waarom Command in Deming geïnteresseerd is. Hij is meer dan alleen een zakenman. Hij is geïnteresseerd in geld, net als zij allemaal. Wat is de bedoeling van vanavond? Bied hem iets aan waarvan je denkt dat het zou kunnen werken. Ik opperde dat mijn vader misschien iets voor hem had, maar hij hapte niet toe."
  
  "Ook voorzichtig..."
  
  "Natuurlijk. Dat is een pluspunt. Hij houdt van meisjes, mocht je bang zijn dat je er weer zo eentje krijgt als Carl Comstock."
  
  "Nee. Ik zei toch dat ik wist dat Deming een echt mens was. Het is alleen... tja, misschien is hij gewoon zo'n waardevolle man, dat ik er niet aan gewend ben. Ik had soms het gevoel dat hij een masker droeg, net zoals wij."
  
  'Die indruk kreeg ik niet, Ginny. Maar wees voorzichtig. Als hij een dief is, hebben we hem niet nodig.' Ruth zuchtte. 'Maar wat voor soort lichaam...'
  
  "Ben je niet jaloers?"
  
  "Natuurlijk niet. Als ik de keuze had, zou ik voor hem kiezen. Als ik een opdracht kreeg, zou ik Pat meenemen en haar optimaal benutten."
  
  Wat Ruth en Jeanie niet bespraken - en nooit bespraken - was hun aangeleerde voorkeur voor blanke, en niet oosterse, mannen. Zoals de meeste meisjes die in een bepaalde samenleving opgroeien, accepteerden ze de normen ervan. Hun ideaal was Gregory Peck of Lee Marvin. Hun leider wist dit - hij was er zorgvuldig over ingelicht door de Eerste Commandant, die het vaak besprak met zijn psycholoog, Lindhauer.
  
  De meisjes sloten hun tassen. Ruth stond op het punt te vertrekken, maar Ginny hield haar tegen. "Wat moet ik doen," vroeg ze peinzend, "als Deming niet is wie hij lijkt? Ik heb nog steeds een vreemd gevoel..."
  
  "Dat hij bij een ander team zou kunnen spelen?"
  
  "Ja."
  
  'Ik begrijp het...' Ruth pauzeerde even, haar gezicht werd een moment uitdrukkingloos, en vervolgens streng. 'Ik zou niet graag in jouw schoenen staan als je het mis hebt, Ginny. Maar als je overtuigd bent, is er denk ik nog maar één ding te doen.'
  
  "Regel zeven?"
  
  "Ja. Dek hem af."
  
  "Ik heb deze beslissing nooit alleen genomen."
  
  "De regel is duidelijk. Trek het aan. Laat geen sporen achter."
  
  Hoofdstuk IV.
  
  
  Omdat de echte Nick Carter het type man was dat zowel mannen als vrouwen aantrok, zagen de meisjes hem, toen ze terugkwamen in de serre, vanaf het balkon in het midden van een grote groep. Hij was aan het praten met een ster van de luchtmacht over artillerietactieken in Korea. Twee ondernemers die hij had ontmoet in het pas geopende Ford's Theatre probeerden zijn aandacht te trekken met praatjes over olie. Een charmante roodharige vrouw, met wie hij op een klein, intiem feestje hartelijke woorden had gewisseld, was aan het kletsen met Pat Valdez, terwijl ze tegelijkertijd een kans zocht om Nicks ogen te openen. Verschillende andere stellen riepen: "Hé, dat is Jerry Deming!" en wurmden zich langs hen heen.
  
  "Kijk eens," zei Ruth. "Hij is te mooi om waar te zijn."
  
  "Het is olie," antwoordde Ginny.
  
  "Het is charmant."
  
  "En verkoopvaardigheden. Ik wed dat hij die dingen per tankwagen verkoopt."
  
  "Ik denk dat hij het weet."
  
  Ruth verklaarde dat Nick en Jeanie Pat bereikten toen het zachte geluid van klokkenspel door de luidspreker klonk en de menigte tot stilte bracht.
  
  "Het lijkt wel de SS UNITED STATES," kwetterde de roodharige vrouw luid. Ze had Nick bijna bereikt, maar nu was hij voor haar verdwenen. Hij ving haar blik op vanuit zijn ooghoek, noteerde het ter referentie, maar liet niets merken.
  
  Een zachte, ronde mannenstem, die professioneel klonk, klonk door de luidsprekers: "Goedenavond allemaal. De familie Cushing heet u van harte welkom op het All-Friends Dinner en heeft mij gevraagd een paar woorden te spreken. Dit is de vijfentachtigste editie van het diner, dat door Napoleon Cushing werd opgericht met een zeer ongebruikelijk doel. Hij wilde de filantropische en idealistische gemeenschap van Washington bewust maken van de behoefte aan meer missionarissen in het Verre Oosten, met name in China. Hij wilde diverse steun verwerven voor dit nobele streven."
  
  Nick nam een slokje van zijn drankje en dacht: "O mijn God, stop de Boeddha in een mand." Bouw voor mij een huis waar buffels rondlopen, gevoed door jerrycans met kerosine en benzine.
  
  De slijmerige stem vervolgde: "Door omstandigheden heeft dit project de afgelopen jaren enigszins stilgelegen, maar de familie Cushing hoopt oprecht dat het goede werk snel hervat zal worden."
  
  "Vanwege de huidige omvang van het jaarlijkse diner werden tafels geplaatst in de Madison Dining Room, de Hamilton Room in de linkervleugel en de Grote Zaal achter in het huis."
  
  Ruth kneep in Nicks hand en zei met een lichte giechel: "Gymnasium."
  
  De spreker besloot met de woorden: "De meesten van u weten al waar u uw plaatskaartje kunt vinden. Mocht u het niet zeker weten, dan heeft de butler bij de ingang van elke kamer een gastenlijst en kan hij u hierover informeren. Het diner wordt over dertig minuten geserveerd. De familie Cushing zegt nogmaals: hartelijk dank voor uw komst."
  
  Ruth vroeg Nick: "Ben je hier al eerder geweest?"
  
  "Nee. Ik ga vooruit."
  
  "Kom op, kijk eens naar de spullen in Monroes kamer. Het is net zo interessant als een museum." Ze gebaarde naar Ginny en Pat dat ze hen moesten volgen en liep weg van de groep.
  
  Nick had het gevoel dat ze een kilometer hadden gelopen. Ze beklommen brede trappen en liepen door grote hallen die op hotelgangen leken, alleen was het meubilair gevarieerd en duur.
  
  En om de paar meter stond er een bediende bij de receptiebalie om advies te geven indien nodig. Nick zei: "Ze hebben hun eigen leger."
  
  "Bijna. Alice zei dat ze zestig mensen in dienst hadden voordat ze een paar jaar geleden inkromden. Sommigen van hen waren waarschijnlijk speciaal voor die gelegenheid aangenomen."
  
  "Ze maken indruk op me."
  
  "Je had dit een paar jaar geleden moeten zien. Ze waren allemaal gekleed als Franse hofbedienden. Alice had iets te maken met modernisering."
  
  De Monroe Room bood een indrukwekkende collectie kunst, waarvan vele onbetaalbaar waren, en werd bewaakt door twee privédetectives en een strenge man die op een oude bediende leek. Nick zei: "Het is hartverwarmend, hè?"
  
  'Hoe dan?' vroeg Ginny nieuwsgierig.
  
  "Al deze prachtige dingen werden, geloof ik, door uw dankbare landgenoten aan de missionarissen geschonken."
  
  Jeanie en Ruth wisselden blikken. Pat leek te willen lachen, maar bedacht zich. Ze gingen via een andere deur naar buiten, de eetkamer van Madison in.
  
  Het diner was magnifiek: fruit, vis en vlees. Nick herkende choy ngou tong, Kantonese kreeft, saut daw chow gi yok en bok choy ngou, maar gaf het op toen er een sudderend stuk Chateaubriand voor hem werd neergezet. "Waar moeten we dit neerzetten?" mompelde hij tegen Ruth.
  
  "Probeer het, het is heerlijk," antwoordde ze. "Frederick Cushing IV stelt het menu persoonlijk samen."
  
  "Wie is hij?"
  
  "Vijfde van rechts aan de hoofdtafel. Hij is achtenzeventig jaar oud. Hij volgt een licht verteerbaar dieet."
  
  "Ik zal hierna bij hem zijn."
  
  Er stonden vier wijnglazen op elk couvert, en die konden natuurlijk niet leeg blijven. Nick nam van elk glas een klein slokje en reageerde op een paar toasts, maar de overgrote meerderheid van de gasten was al flink aangeschoten toen het vrolijke dessert - een biscuitgebak met ananas en slagroom - arriveerde.
  
  Daarna verliep alles vlot en snel, tot Nicks volle tevredenheid. De gasten keerden terug naar de wintertuin en de tent, waar de bars nu koffie en likeuren verkochten, naast enorme hoeveelheden alcohol in bijna elke denkbare vorm. Jeanie vertelde hem dat ze niet met Pat was komen eten... Ruth kreeg plotseling hoofdpijn: "Al dat rijke eten"... en hij merkte dat hij met Jeanie aan het dansen was terwijl Ruth verdween. Pat had een roodharige als danspartner.
  
  Vlak voor middernacht ontving Jerry Deming een telefoontje met een briefje: "Lieve, ik ben ziek." Niets ernstigs, gewoon te veel gegeten. Ik ben met de Reynolds mee naar huis gegaan. Misschien kun je Jeanie een lift naar de stad aanbieden. Bel me morgen even. Ruth.
  
  Hij overhandigde de brief ernstig aan Ginny. Haar zwarte ogen fonkelden en haar prachtige lichaam lag in zijn armen. "Het spijt me van Ruth," mompelde Ginny, "maar ik ben blij met mijn geluk."
  
  De muziek klonk rustig en de dansvloer was minder druk toen de gasten, aangeschoten van de wijn, zich verspreidden. Terwijl ze langzaam in een hoekje bleven staan, vroeg Nick: "Hoe voelen jullie je?"
  
  "Geweldig. Ik heb een ijzerrijke spijsvertering." Ze zuchtte. "Dat is een luxe, hè?"
  
  "Prima. Het enige wat hij nog nodig heeft, is de geest van Vasili Zakharov die om middernacht uit het zwembad springt."
  
  Was hij vrolijk?
  
  "In de meeste gevallen."
  
  Nick snoof haar parfum nogmaals op. Haar glanzende haar en stralende huid drongen zijn neus binnen en hij genoot van haar als van een afrodisiacum. Ze drukte zich tegen hem aan met een zachte, aandringende aanraking die genegenheid, passie of een mengeling van beide suggereerde. Hij voelde een warmte in zijn nek en langs zijn ruggengraat. Met Ginny en over Ginny kun je de temperatuur flink laten oplopen. Hij hoopte dat het geen zwarte weduwe was, getraind om met haar prachtige vlindervleugels te fladderen als lokmiddel. Zelfs als ze dat wel was, zou het interessant, misschien wel heerlijk zijn, en hij keek ernaar uit om de getalenteerde persoon te ontmoeten die haar zulke vaardigheden had aangeleerd.
  
  Een uur later was hij bij de Bird, op weg naar Washington, met Ginny, geurig en warm, tegen zijn arm gedrukt. Hij dacht dat de overstap van Ruth naar Ginny misschien wat vergezocht was geweest. Niet dat hij het erg vond. Voor zijn AXE-opdracht of persoonlijk plezier, hij nam de een of de ander. Ginny leek erg ontvankelijk - of misschien kwam het door de drank. Hij knuffelde haar. Toen dacht hij na - maar eerst...
  
  'Lieverd,' zei hij, 'ik hoop dat het goed gaat met Ruth. Ze doet me denken aan Susie Quong. Ken je haar?'
  
  De stilte duurde te lang. Ze moest beslissen of ze zou liegen, dacht hij, en toen concludeerde ze dat de waarheid het meest logisch en veilig was. "Ja. Maar hoe dan? Ik denk niet dat ze erg op elkaar lijken."
  
  "Ze hebben diezelfde oosterse charme. Je begrijpt wel wat ze zeggen, maar vaak kun je niet raden wat ze denken. Maar weet je, het zou verdomd interessant zijn als je dat wel kon."
  
  Ze dacht er even over na. "Ik snap wat je bedoelt, Jerry. Ja, het zijn aardige meiden." Ze mompelde wat en legde haar hoofd zachtjes op zijn schouder.
  
  "En Ann We Ling," vervolgde hij. "Dat is een meisje dat me altijd doet denken aan lotusbloemen en geurige thee in een Chinese tuin."
  
  Ginny zuchtte.
  
  'Ken je Ann?' drong Nick aan.
  
  Nog een pauze. "Ja. Natuurlijk, meisjes met dezelfde achtergrond die elkaar vaak tegenkomen, zoeken elkaar op en wisselen ervaringen uit. Ik denk dat ik er wel honderd ken."
  
  "Rode, schattige Chinese meisjes in Washington." Ze reden kilometerslang zwijgend. Hij vroeg zich af of hij te ver was gegaan, zo te veel vertrouwend op de alcohol in haar lichaam. Hij schrok toen ze vroeg: "Waarom ben je zo geïnteresseerd in Chinese meisjes?"
  
  "Ik heb een tijdje in het Oosten doorgebracht. De Chinese cultuur intrigeert me. Ik hou van de sfeer, het eten, de tradities, de meisjes..." Hij pakte haar grote borst vast en streelde die zachtjes met zijn gevoelige vingers. Ze drukte zich tegen hem aan.
  
  'Dat is mooi,' mompelde ze. 'Je weet dat Chinezen goede zakenmensen zijn. Bijna overal waar we landen, doen we goede zaken.'
  
  "Dat viel me op. Ik heb zaken gedaan met Chinese bedrijven. Betrouwbaar. Goede reputatie."
  
  "Verdien je veel geld, Jerry?"
  
  "Genoeg om rond te komen. Als je wilt zien hoe ik leef, laten we dan even bij mij langsgaan voor een drankje voordat ik je naar huis breng."
  
  'Oké,' zei ze lui. 'Maar met geld bedoel ik geld verdienen voor jezelf, niet alleen een salaris. Zodat het mooi binnenkomt, duizenden euro's, en je er misschien niet te veel belasting over hoeft te betalen. Dat is de manier om geld te verdienen.'
  
  'Dat klopt inderdaad,' beaamde hij.
  
  'Mijn neef zit in de olie-industrie,' vervolgde ze. 'Hij had het erover om een nieuwe partner te zoeken. Zonder investering. De nieuwe partner zou een goed salaris krijgen als hij of zij echte ervaring in de olie-industrie had. Maar als het een succes werd, zou hij de winst delen.'
  
  "Ik zou graag je neef of nicht willen ontmoeten."
  
  "Ik zal het je vertellen als ik hem zie."
  
  "Ik geef je mijn visitekaartje, zodat hij me kan bellen."
  
  'Doe het alsjeblieft. Ik wil je graag helpen.' Een dunne, sterke hand kneep in zijn knie.
  
  Twee uur en vier drankjes later greep een mooie hand dezelfde knie vast met een veel stevigere aanraking - en raakte een veel groter deel van zijn lichaam aan. Nick was blij met het gemak waarmee ze ermee instemde om in zijn appartement te blijven voordat hij haar naar huis bracht, naar wat zij omschreef als "het huis dat de familie in Chevy Chase had gekocht".
  
  Een drankje? Ze was dom, maar hij zou waarschijnlijk geen woord meer uit haar loskrijgen over haar neef of het familiebedrijf. "Ik help mee op kantoor," voegde ze eraan toe, alsof ze een automatische geluidsdemper had.
  
  Spelen? Ze protesteerde helemaal niet toen hij voorstelde om hun schoenen uit te doen voor het comfort - en daarna haar jurk en zijn gestreepte broek... "zodat we kunnen ontspannen en ze niet allemaal kreukelen."
  
  Uitgestrekt op de bank voor het grote raam met uitzicht op de Anacostia-rivier, met gedimd licht, zachte muziek op de achtergrond, ijs, frisdrank en whisky naast de bank gestapeld zodat hij niet ver hoefde te lopen, dacht Nick tevreden: Wat een heerlijke manier om de kost te verdienen.
  
  Ginny, gedeeltelijk ontkleed, zag er mooier uit dan ooit. Ze droeg een zijden onderjurk en een strapless bh, en haar huid had de heerlijke goudgele tint van een perzik op het moment van rijpheid, alvorens te verzachten tot een roodachtige zachtheid. Hij vond dat haar haar de kleur had van verse olie die op een donkere nacht in opslagtanks stroomt - zwart goud.
  
  Hij kuste haar innig, maar niet zo lang als ze had gewild. Hij streelde en aaide haar en liet haar dromen. Hij was geduldig tot ze plotseling, midden in de stilte, zei: "Ik voel je, Jerry. Je wilt met me vrijen, hè?"
  
  "Ja."
  
  "Je bent makkelijk om mee te praten, Jerry Deming. Ben je ooit getrouwd geweest?"
  
  "Nee."
  
  "Maar je kende veel meisjes."
  
  "Ja."
  
  "Over de hele wereld?"
  
  "Ja." Hij gaf korte antwoorden, zachtjes en snel genoeg om te laten zien dat ze waar waren - en ze waren waar, maar zonder een spoor van beknoptheid of irritatie tijdens het verhoor.
  
  "Heb je het gevoel dat je me leuk vindt?"
  
  "Net als elk meisje dat ik ooit heb ontmoet. Je bent gewoonweg prachtig. Exotisch. Mooier dan welke foto van een Chinese prinses dan ook, omdat je warm en levendig bent."
  
  'Reken maar van wel,' fluisterde ze, terwijl ze zich naar hem omdraaide. 'En jij gaat iets leren,' voegde ze eraan toe voordat hun lippen elkaar raakten.
  
  Hij had geen tijd om zich er veel zorgen over te maken, want Ginny was aan het vrijen en haar bezigheden eisten zijn volledige aandacht op. Ze was een fascinerende magneet, die je passie naar binnen en naar buiten trok, en zodra je haar aantrekkingskracht voelde en jezelf een fractie van een centimeter liet bewegen, werd je meegesleurd door een onweerstaanbare aantrekkingskracht en niets kon je ervan weerhouden om er helemaal in op te gaan. En als je er eenmaal in was gedoken, wilde je niet meer stoppen.
  
  Ze dwong hem niet, en de aandacht die een prostituee hem gaf, met professionele intensiteit en op afstand, was ook niet overdreven. Ginny bedreef de liefde alsof ze daar een vergunning voor had, met vaardigheid, warmte en zoveel persoonlijk genot dat je er gewoonweg versteld van stond. Een man zou wel gek zijn om zich niet te ontspannen, en niemand noemde Nick ooit een dwaas.
  
  Hij werkte samen, leverde een bijdrage en was dankbaar voor zijn geluk. Hij had meer dan genoeg sensuele ervaringen in zijn leven gehad en wist dat hij die niet bij toeval had verdiend, maar door zijn fysieke aantrekkingskracht op vrouwen.
  
  Met Ginny - net als met anderen die liefde nodig hadden en alleen het juiste aanbod nodig hadden om hun hart, geest en lichaam wijd open te stellen - was de deal rond. Nick leverde wat hij beloofde met tederheid en subtiliteit.
  
  Terwijl hij daar lag met zijn vochtige zwarte haar over zijn gezicht, de textuur ervan met zijn tong proefde en zich opnieuw afvroeg wat voor parfum dat was, dacht Nick: geweldig.
  
  Hij had zich de afgelopen twee uur verheugd - en hij was ervan overtuigd dat hij net zoveel had gegeven als hij had ontvangen.
  
  Haar haar verdween langzaam van haar huid en maakte plaats voor glinsterende zwarte ogen en een ondeugende grijns - de volledige lengte van de elf afgetekend in het zwakke licht van de enige lamp, die hij vervolgens dimde door zijn gewaad over haar heen te gooien. "Gelukkig?"
  
  "Overweldigd. Ontzettend enthousiast," antwoordde hij heel zachtjes.
  
  "Ik voel precies hetzelfde. Dat weet je toch?"
  
  "Ik voel het."
  
  Ze legde haar hoofd op zijn schouder, de reusachtige elf ontspande zich en gleed over haar hele lengte. "Waarom kunnen mensen hier niet gewoon blij mee zijn? Ze staan op en maken ruzie. Of ze gaan weg zonder een vriendelijk woord. Of mannen gaan weg om te drinken of zinloze oorlogen te voeren."
  
  'Dat betekent,' zei Nick verbaasd, 'dat de meeste mensen het niet hebben. Ze zijn te gespannen, egocentrisch of onervaren. Hoe vaak komen twee mensen zoals wij bij elkaar? Allebei gever. Allebei geduldig... Weet je, iedereen denkt dat ze geboren spelbrekers, gesprekspartners en minnaars zijn. De meeste mensen ontdekken nooit dat ze eigenlijk helemaal niets van die dingen afweten. En wat betreft graven, leren en vaardigheden ontwikkelen - daar doen ze nooit moeite voor.'
  
  "Denk je dat ik talent heb?"
  
  Nick dacht na over de zes of zeven verschillende vaardigheden die ze tot nu toe had laten zien. "Je bent erg begaafd."
  
  "Horloge."
  
  De gouden elf viel met de behendigheid van een acrobaat op de grond. De kunstzinnigheid van haar bewegingen ontnam hem de adem, en de golvende, perfecte rondingen van haar borsten, heupen en billen deden hem zijn lippen aflikken en slikken. Ze stond met haar benen wijd gespreid, glimlachte naar hem, leunde toen achterover en plotseling was haar hoofd tussen haar benen, haar rode lippen nog steeds gekruld. "Heb je dit ooit eerder gezien?"
  
  "Alleen op het podium!" riep hij, terwijl hij zich op zijn elleboog oprichtte.
  
  'Of toch niet?' Ze stond langzaam op, boog zich voorover en plaatste haar handen op het vloerkleed. Vervolgens tilde ze, centimeter voor centimeter, haar keurig geklede tenen op tot hun roze nagels naar het plafond wezen, waarna ze ze weer naar beneden liet zakken tot ze net in het bed vielen en in een sierlijke boog de vloer raakten.
  
  Hij bekeek de helft van het meisje. Een interessante helft, maar vreemd genoeg ook verontrustend. In het schemerlicht was ze tot aan haar middel afgesneden. Haar zachte stem was nauwelijks hoorbaar. "Je bent een atleet, Jerry. Je bent een krachtige man. Kun je dit?"
  
  'Nee, absoluut niet,' antwoordde hij vol ontzag. Het halve lichaam veranderde terug in een lange, blonde vrouw. De droom kwam tevoorschijn en lachte. 'Je moet je hele leven getraind hebben. Jij... jij zat in de showbusiness?'
  
  "Toen ik klein was, trainden we elke dag. Vaak twee of drie keer per dag. Ik ben ermee doorgegaan. Ik denk dat het goed voor je is. Ik ben nog nooit ziek geweest in mijn leven."
  
  "Dit zal vast een hit zijn op feestjes."
  
  "Ik treed nooit meer op. Alleen zo. Voor iemand die er bijzonder goed in is. Het heeft nog een andere functie..." Ze liet zich op hem zakken, kuste hem en trok zich terug om hem peinzend aan te kijken. "Je bent er weer klaar voor," zei ze verbaasd. "Machtige man."
  
  "Als ik je dit zie doen, komen alle standbeelden in de stad tot leven."
  
  Ze lachte, rolde van hem weg en kronkelde zich nog lager tot ze de bovenkant van zijn zwarte haar zag. Daarna draaide ze zich om op het bed, haar lange, lenige benen maakten een draai van 180 graden, een lichte boog, totdat ze weer meer dan dubbelgevouwen op haar rug lag.
  
  "Nou, lieverd." Haar stem klonk gedempt tegen haar eigen maag.
  
  "Momenteel?"
  
  "Je zult het zien. Het zal anders zijn."
  
  Terwijl hij zich overgaf, voelde Nick een ongewone opwinding en gedrevenheid. Hij was trots op zijn perfecte zelfbeheersing - hij voerde gehoorzaam zijn dagelijkse yoga- en zen-oefeningen uit - maar nu hoefde hij zichzelf niet meer te overtuigen.
  
  Hij zwom naar een warme grot waar een prachtig meisje op hem wachtte, maar hij kon haar niet aanraken. Hij was alleen en toch bij haar. Hij liep de hele weg, drijvend op zijn gekruiste armen, met zijn hoofd erop rustend.
  
  Hij voelde de zijdezachte kriebel van haar haar over zijn dijen glijden en dacht even aan de diepte te ontsnappen, maar een grote vis met een natte, tedere bek greep de twee bollen van zijn mannelijkheid vast, en even vocht hij tegen het verlies van controle. Maar de extase was te groot, en hij sloot zijn ogen en liet de sensaties over zich heen spoelen in de zoete duisternis van de vriendelijke diepte. Dit was ongewoon. Dit was zeldzaam. Hij zweefde in rood en dieppaars, getransformeerd tot een levende raket van onbekende grootte, tintelend en pulserend op zijn lanceerplatform onder een geheime zee, totdat hij deed alsof hij het wilde, maar wist dat hij hulpeloos was, alsof ze met een golf van heerlijke kracht de ruimte in of eruit werden geschoten - het deed er nu niet meer toe - en de boosters vol vreugde explodeerden in een keten van extatische partners.
  
  Toen hij op zijn horloge keek, was het 3:07. Ze hadden twintig minuten geslapen. Hij bewoog zich, en Ginny werd wakker, zoals altijd - klaarwakker en alert. "Hoe laat?" vroeg ze met een tevreden zucht. Toen hij het haar vertelde, zei ze: "Ik ga maar naar huis. Mijn familie is tolerant, maar..."
  
  Onderweg naar Chevy Chase overtuigde Nick zichzelf ervan dat hij Ginny snel weer zou zien.
  
  Grondigheid loonde vaak. Genoeg tijd om Anne, Susie en de anderen nog eens te controleren. Tot zijn verbazing weigerde ze afspraken te maken.
  
  "Ik moet voor zaken de stad uit," zei ze. "Bel me over een week en dan zie ik je graag - als je dan nog steeds wilt."
  
  'Ik bel je wel,' zei hij serieus. Hij kende verschillende mooie meisjes... sommige waren mooi, slim, gepassioneerd, en sommige hadden alles wat je maar kunt bedenken. Maar Ginny Ahling was echt iets bijzonders!
  
  De vraag rees vervolgens: waar ging ze heen voor zaken? Waarom? Met wie? Zou het verband houden met de onverklaarde sterfgevallen of de Bauman-ring?
  
  Hij zei: "Ik hoop dat uw zakenreis u naar een plek buiten deze hete periode zal brengen. Geen wonder dat de Britten een tropische bonus betalen voor de staatsschuld van Washington. Ik wou dat we samen even naar de Catskills, Asheville of Maine konden vluchten."
  
  'Dat zou mooi zijn,' antwoordde ze dromerig. 'Misschien ooit. We hebben het nu erg druk. We zullen vooral vliegen. Of in vergaderzalen met airconditioning zitten.' Ze was slaperig. Het bleke grijs van de dageraad verzachtte de duisternis toen ze hem naar een oud huis met tien of twaalf kamers leidde. Hij parkeerde achter een afscherming van struiken. Hij besloot haar niet verder aan te sporen - Jerry Deming boekte goede vooruitgang op alle vlakken, en het had geen zin om dat te verpesten door te veel druk uit te oefenen.
  
  Hij kuste haar minutenlang. Ze fluisterde: "Dat was erg leuk, Jerry. Denk er eens over na, misschien wil je dat ik je voorstel aan mijn neef. Ik weet dat hij met zijn oliehandel flink wat geld verdient."
  
  "Ik heb mijn besluit genomen. Ik wil hem ontmoeten."
  
  "Oké. Bel me over een week."
  
  En ze vertrok.
  
  Hij genoot ervan om terug te keren naar het appartement. Je zou denken dat het een frisse, nog steeds koele dag was, met weinig verkeer. Toen hij vaart minderde, zwaaide de melkboer naar hem, en hij zwaaide hartelijk terug.
  
  Hij dacht aan Ruth en Jeanie. Zij waren de laatsten in een lange rij van promotors. Je had ofwel haast, ofwel zat je aan de grond. Misschien wilden ze Jerry Deming omdat hij koppig en ervaren leek in een branche waar het geld rijkelijk vloeide, als je al geluk had. Of misschien was dit wel zijn eerste waardevolle kennismaking met iets dat zowel complex als dodelijk was.
  
  Hij zette zijn wekker op 11:50 uur. Toen hij wakker werd, zette hij snel een Farberware aan en belde Ruth Moto.
  
  "Hallo Jerry..." Ze zag er niet ziek uit.
  
  "Hallo. Het spijt me dat je je gisteravond niet lekker voelde. Voel je je nu beter?"
  
  "Ja. Ik werd wakker en voelde me geweldig. Ik hoop dat ik je niet heb teleurgesteld door weg te gaan, maar ik was misschien wel ziek geworden als ik was gebleven. Absoluut geen prettig gezelschap."
  
  'Zolang je je maar weer goed voelt, is alles prima. Jeanie en ik hebben het leuk gehad.' 'O jee,' dacht hij, 'dit kan openbaar gemaakt worden.' 'Zullen we vanavond samen gaan eten om de gemiste avond goed te maken?'
  
  "Geweldig."
  
  "Trouwens," vertelt Ginny me, "ze heeft een neef in de oliebranche, en ik zou daar misschien wel een rol kunnen spelen. Ik wil je niet in een lastige positie brengen, maar weet je of zij en ik goede zakelijke banden hebben?"
  
  "Je bedoelt, kun je Genie's mening vertrouwen?"
  
  "Ja, dit is het."
  
  Er viel een stilte. Toen antwoordde ze: "Ik denk het wel. Het kan je dichter bij... je vakgebied brengen."
  
  'Oké, bedankt. Wat doe je volgende week woensdagavond?' Nick kreeg de drang om een vraag te stellen toen hij zich Jeanie's plannen herinnerde. Wat als een aantal van de mysterieuze meisjes 'voor zaken' weg waren? 'Ik ga naar een Iraans concert in het Hilton - zou je mee willen?'
  
  Er klonk oprechte spijt in haar stem. "Oh, Jerry, ik zou het heel graag willen, maar ik ben de hele week bezig."
  
  "De hele week! Ga je weg?"
  
  "Nou ja... ik ben het grootste deel van de week niet thuis."
  
  "Dit wordt een saaie week voor me," zei hij. "Tot een uur of zes, Ruth. Zal ik je ophalen?"
  
  "Alsjeblieft."
  
  Nadat hij had opgehangen, ging hij in lotushouding op het tapijt zitten en begon hij yoga-oefeningen te doen voor ademhaling en spierbeheersing. Na ongeveer zes jaar oefenen was hij zover gevorderd dat hij zijn pols kon voelen kloppen, terwijl hij op zijn gebogen knie rustte, en deze naar believen kon zien versnellen of vertragen. Na een kwartier keerde hij bewust terug naar het probleem van de vreemde sterfgevallen, de Bauman-ring, Ginny en Ruth. Hij mocht beide meisjes graag. Ze waren op hun eigen manier vreemd, maar uniek en anders waren altijd intrigerend voor hem. Hij haalde de gebeurtenissen in Maryland, Hawks opmerkingen en Ruths vreemde ziekte tijdens het Cushing-diner in herinnering. Je kon de puzzelstukjes aan elkaar koppelen, of toegeven dat alle verbindende draden toeval konden zijn. Hij kon zich niet herinneren zich ooit zo hulpeloos te hebben gevoeld in een zaak... met een aantal mogelijke antwoorden, maar niets om ze mee te vergelijken.
  
  Hij trok een bordeauxrode broek en een wit poloshirt aan, liep naar beneden en reed naar Gallaudet College in Bird. Hij liep New York Avenue af, sloeg rechtsaf naar Mt. Olivet en zag een man op hem wachten op de kruising met Bladensburg Road.
  
  Deze man had een dubbele onzichtbaarheid: volkomen alledaagsheid plus een sjofele, gebogen moedeloosheid waardoor je hem onbewust snel voorbijliep, zodat armoede of
  
  De tegenslagen in zijn wereld drongen niet door tot die van jou. Nick stopte, de man stapte snel in en reed richting Lincoln Park en de John Philip Sousa-brug.
  
  Nick zei: "Toen ik je zag, wilde ik je een stevige maaltijd aanbieden en een briefje van vijf dollar in je verfomfaaide zak stoppen."
  
  "Dat kan," antwoordde Hawk. "Ik heb nog niet geluncht. Haal wat hamburgers en melk bij die tent vlakbij de scheepswerf. We kunnen ze in de auto opeten."
  
  Hoewel Hawk het compliment niet beantwoordde, wist Nick dat hij het waardeerde. De oudere man kon wonderen verrichten met een versleten jas. Zelfs een pijp, een sigaar of een oude hoed konden zijn uiterlijk volledig veranderen. Het ging niet om het onderwerp... Hawk had het vermogen om er oud, afgeleefd en neerslachtig uit te zien, of arrogant, stoer en pompeus, of tientallen andere personages. Hij was een expert in ware vermomming. Hawk kon verdwijnen omdat hij een gewone man werd.
  
  Nick beschreef zijn avond met Jeanie: "...toen bracht ik haar naar huis. Ze zal er volgende week niet zijn. Ik denk dat Ruth Moto er dan ook zal zijn. Is er een plek waar ze allemaal samen kunnen komen?"
  
  Hawk nam een langzame slok melk. "Haar bij zonsopgang mee naar huis genomen, hè?"
  
  "Ja."
  
  "Ach, was ik maar weer jong en werkte ik op het land. Ik vermaakte mooie meisjes. Alleen met hen... zou je zeggen vier of vijf uur? Ik ben een slaaf op een saai kantoor."
  
  "We hadden het over Chinees jade," zei Nick zachtjes. "Dat is haar hobby."
  
  "Ik weet dat Ginny onder haar hobby's ook actievere bezigheden heeft."
  
  "Dus je brengt niet al je tijd op kantoor door. Wat voor vermomming heb je gebruikt? Iets zoals Clifton Webb in die oude tv-films, neem ik aan?"
  
  'Je bent er bijna. Het is fijn om te zien dat jullie jongeren zulke verfijnde technieken beheersen.' Hij liet de lege verpakking vallen en grijnsde. Vervolgens vervolgde hij: 'We hebben een idee waar de meisjes heen kunnen. Er is een weeklang feest op het landgoed van de Lords in Pennsylvania - het heet een zakenconferentie. De meest vooraanstaande internationale zakenlieden. Vooral uit de staal-, vliegtuig- en natuurlijk munitie-industrie.'
  
  "Geen oliearbeiders?"
  
  In elk geval blijft jouw rol als Jerry Deming gewoon bestaan. Je hebt de laatste tijd te veel mensen ontmoet. Maar jij bent degene die moet vertrekken.
  
  "En hoe zit het met Lou Carl?"
  
  "Hij is in Iran. Hij is er nauw bij betrokken. Ik zou hem er niet uit willen halen."
  
  "Ik dacht aan hem omdat hij verstand heeft van de staalindustrie. En als er vrouwen bij betrokken zijn, moet elke identiteit die ik kies een complete dekmantel zijn."
  
  "Ik betwijfel of er meisjes onder de gasten zullen rondlopen."
  
  Nick knikte ernstig, terwijl hij toekeek hoe de DC-8 het kleinere vliegtuig passeerde op de drukke landingsbaan van Washington. Van deze afstand leken ze gevaarlijk dicht bij elkaar te komen. "Ik ga wel naar binnen. Het kan sowieso onjuiste informatie zijn."
  
  Hawk grinnikte. "Als dit een poging is om mijn mening te peilen, dan zal het lukken. We weten van deze bijeenkomst af omdat we de centrale telefooncentrale al zes dagen onafgebroken in de gaten houden, zonder onderbreking van meer dan dertig minuten. Iets groots en uitstekend georganiseerd. Als zij verantwoordelijk zijn voor de recente sterfgevallen, die zogenaamd een natuurlijke doodsoorzaak waren, dan zijn ze meedogenloos en bekwaam."
  
  "Heb je dit allemaal afgeleid uit telefoongesprekken?"
  
  "Probeer me niet voor de gek te houden, jongen - de experts hebben dat ook geprobeerd." Nick onderdrukte een grijns toen Hawk vervolgde: "Niet elk onderdeel past, maar ik zie een patroon. Ga daar eens kijken hoe ze in elkaar passen."
  
  "Als ze zo slim en stoer zijn als je denkt, moet je me misschien toch maar eens aanpakken."
  
  "Ik betwijfel het, Nicholas. Je weet wat ik van je kan. Daarom ga je erheen. Als je zondagochtend een boottochtje maakt, kom ik je ophalen bij Bryan Point. Als het te druk is op de rivier, vaar dan naar het zuidwesten tot we alleen zijn."
  
  "Wanneer zijn de technici voor mij klaar?"
  
  "Dinsdag bij de garage in McLean. Maar ik geef je zondag een volledige briefing en de meeste documenten en kaarten."
  
  Nick genoot die avond van een diner met Ruth Moto, maar hij leerde er niets waardevols van en, op advies van Hawk, drong hij er niet verder op aan. Ze brachten een paar passionele momenten door op het strand, en om twee uur bracht hij haar naar huis.
  
  Op zondag ontmoette hij Hawk, en ze brachten drie uur door met het doornemen van de details, met de precisie van twee architecten die op het punt staan een contract te ondertekenen.
  
  Op dinsdag vertelde Jerry Deming aan zijn antwoordapparaat, de portier en een paar andere belangrijke mensen dat hij voor zaken naar Texas ging, en vertrok vervolgens in zijn auto. Een half uur later reed hij een middelgroot vrachtwagenstation binnen, ver van de weg, en even waren hij en zijn auto van de aardbodem verdwenen.
  
  Woensdagochtend verliet een twee jaar oude Buick een vrachtwagengarage en reed over Highway 7 in Leesburg. Toen de auto stopte, glipte een man eruit en liep vijf blokken verder naar een taxibedrijf.
  
  Niemand merkte hem op toen hij langzaam door de drukke straat liep, want hij was niet het type man waar je een tweede blik op zou werpen, ook al mankte hij en droeg hij een eenvoudige bruine wandelstok. Hij had een plaatselijke handelaar kunnen zijn, of iemands vader, die even wat kranten en een blikje sinaasappelsap kwam halen. Zijn haar en snor waren grijs, zijn huid was rood en rossig, hij had een slechte houding en was te zwaar, ondanks zijn forse postuur. Hij droeg een donkerblauw pak en een blauwgrijze, zachte hoed.
  
  Hij huurde een taxi en werd via de snelweg 7 teruggebracht naar de luchthaven.
  
  waar hij uitstapte bij het kantoor van de chartervliegtuigmaatschappij. De man achter de balie mocht hem graag, omdat hij zo beleefd en duidelijk respectabel was.
  
  Zijn papieren waren in orde. Alastair Beadle Williams. Ze controleerde ze zorgvuldig. "Uw secretaresse heeft Aero Commander gereserveerd, meneer Williams, en een aanbetaling gedaan." Ze werd zelf ook erg beleefd. "Aangezien u nog niet eerder met ons heeft gevlogen, willen we u graag persoonlijk leren kennen. Als u dat goed vindt..."
  
  "Ik neem het je niet kwalijk. Het was een verstandige beslissing."
  
  "Oké. Ik ga wel zelf met je mee. Als je het niet erg vindt dat er een vrouw bij is..."
  
  "Je ziet eruit als een vrouw die een goede piloot is. Dat zegt genoeg over je intelligentie. Ik neem aan dat je je LC-brevet en je instrumentbevoegdheid hebt."
  
  "Jazeker. Hoe wist je dat?"
  
  "Ik kon altijd al iemands karakter inschatten." En, dacht Nick, geen enkel meisje dat moeite had om een broek aan te trekken, zou mannen voor zich laten gaan - en je bent oud genoeg om urenlang te vliegen.
  
  Hij deed twee pogingen, beide vlekkeloos. Ze zei: "U bent erg goed, meneer Williams. Ik ben tevreden. Gaat u naar North Carolina?"
  
  "Ja."
  
  "Hier zijn de kaarten. Kom naar kantoor, dan dienen we een vluchtplan in."
  
  Nadat hij het plan had afgerond, zei hij: "Afhankelijk van de omstandigheden kan ik dit plan voor morgen aanpassen. Ik zal persoonlijk de controlekamer op de hoogte stellen van eventuele afwijkingen. Maak je daar alsjeblieft geen zorgen over."
  
  Ze straalde. "Het is zo fijn om iemand met methodisch gezond verstand te zien. Zoveel mensen willen je alleen maar imponeren. Ik heb me al dagen voor sommigen in het zweet gewerkt."
  
  Hij gaf haar een biljet van tien dollar "voor mijn tijd."
  
  Toen hij wegging, zei ze in één adem "Nee, alstublieft" en "Dank u wel".
  
  Rond het middaguur landde Nick op Manassas Municipal Airport en belde om zijn vluchtplan te annuleren. AXE kende de aanvalspatronen tot op de minuut nauwkeurig en kon de luchtverkeersleiders manipuleren, maar het volgen van een routine zou minder snel de aandacht trekken. Hij verliet Manassas en vloog in noordwestelijke richting, waarbij hij met zijn krachtige kleine vliegtuig de passen van het Alleghenygebergte infiltreerde, waar een eeuw eerder de cavalerie van de Unie en de Confederatie elkaar hadden achtervolgd en geprobeerd schaakmat te zetten.
  
  Het was een fantastische dag om te vliegen, met stralende zon en weinig wind. Hij zong "Dixie" en "Marching Through Georgia" tijdens zijn vlucht naar Pennsylvania en landde om bij te tanken. Toen hij weer opsteeg, zong hij een paar refreinen uit "The British Grenadier", met een ouderwets Engels accent. Alastair Beadle Williams vertegenwoordigde Vickers, Ltd., en Nick had een uitstekende uitspraak.
  
  Hij gebruikte de vuurtoren van Altoona, vervolgens een andere Omni-route, en een uur later landde hij op een klein maar druk veld. Hij belde om een auto te huren en om 18:42 uur kroop hij over een smalle weg op de noordwestelijke helling van de Appalachen. Het was een eenbaansweg, maar afgezien van de breedte was het een goede weg: twee eeuwen gebruik en talloze uren hard werken waren erin gestoken om hem vorm te geven en de stenen muren te bouwen die hem nog steeds begrensden. Het was ooit een drukke weg naar het westen geweest, omdat hij een langere route volgde, maar met gemakkelijkere afdalingen door de valleien; hij stond niet langer op kaarten aangegeven als een doorgaande weg door de bergen.
  
  Op Nicks geologische kaart uit 1892 stond het aangegeven als een doorgaande weg; op de kaart uit 1967 was het centrale gedeelte slechts een stippellijn die een pad markeerde. Hij en Hawk bestudeerden elk detail op de kaarten zorgvuldig - hij had het gevoel dat hij de route al kende voordat hij eraan begon. Vier mijl verderop lag het dichtst bij de achterkant van het gigantische landgoed van de heren, tweeduizendvijfhonderd hectare in drie bergdalen.
  
  Zelfs AXE kon de meest recente details over het landgoed van Lord niet achterhalen, hoewel oude landmeetkundige kaarten ongetwijfeld betrouwbaar waren voor de meeste wegen en gebouwen. Hawke zei: "We weten dat er een vliegveld is, maar dat is zo'n beetje alles. Natuurlijk hadden we het kunnen fotograferen en inspecteren, maar dat was niet nodig. De oude Antoine Lord heeft het landgoed rond 1924 opgebouwd. Hij en Calghenny vergaarden hun fortuin in de tijd dat ijzer en staal de boventoon voerden en je mocht houden wat je verdiende. Geen gedoe over het voeden van mensen die je niet kon uitbuiten. Lord was duidelijk de meest geraffineerde van allemaal. Nadat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog nog eens veertig miljoen had verdiend, verkocht hij het grootste deel van zijn industriële aandelen en kocht hij een hoop onroerend goed."
  
  Het verhaal intrigeerde Nick. "Die oude man is natuurlijk dood?"
  
  "Hij stierf in 1934. Hij haalde toen zelfs de krantenkoppen door tegen John Raskob te zeggen dat Roosevelt een hebzuchtige dwaas was en dat Roosevelt het land van het socialisme redde, en dat ze hem moesten steunen in plaats van hem in verwarring te brengen. De verslaggevers vonden het geweldig. Zijn zoon, Ulysses, erfde het vermogen, en zeventig of tachtig miljoen dollar werd gedeeld met zijn zus, Martha."
  
  Nick vroeg: "En zij...?"
  
  "Martha is voor het laatst gezien in Californië. We zijn het aan het controleren. Ulysses heeft verschillende liefdadigheids- en onderwijsinstellingen opgericht. De belangrijkste daarvan bestonden tussen 1936 en 1942. Het was een slimme zet om belasting te ontduiken en stabiele banen voor zijn erfgenamen te creëren. Hij was kapitein in de Keystone Division tijdens de Tweede Wereldoorlog."
  
  Hij ontving de Zilveren Ster en de Bronzen Ster met een eikenbladcluster. Hij raakte tweemaal gewond. Overigens begon hij zijn carrière als soldaat. Hij heeft zijn connecties nooit verruild.
  
  "Klinkt als een echte kerel," merkte Nick op. "Waar is hij nu?"
  
  "Dat weten we niet. Zijn bankiers, makelaars en effectenbemiddelaars schrijven hem naar zijn postbus in Palm Springs."
  
  Terwijl Nick langzaam over de oude weg reed, herinnerde hij zich dit gesprek. De heren leken in geen enkel opzicht op de werknemers van de Bauman Ring of de Shikoms.
  
  Hij stopte op een grote open plek die wellicht een halteplaats voor wagens was geweest en bestudeerde de kaart. Een halve mijl verderop waren twee kleine zwarte vierkantjes te zien, die waarschijnlijk de verlaten funderingen van voormalige gebouwen markeerden. Daarachter gaf een klein teken een begraafplaats aan, en vervolgens, voordat de oude weg naar het zuidwesten afboog om een dal tussen twee bergen over te steken, moet een pad door een smalle kloof naar het landgoed van de heren hebben geleid.
  
  Nick draaide de auto om, vertrapte een paar struiken, deed hem op slot en parkeerde hem in de rij. Hij liep langs de weg in het afnemende zonlicht en genoot van het weelderige groen, de hoge hemlocksparren en het contrast met de witte berken. Een verraste eekhoorn rende een paar meter voor hem uit, zwaaiend met zijn staartje als een antenne, voordat hij op een stenen muur sprong, even verstijfd in een klein plukje bruinzwart haar, toen met zijn glinsterende ogen knipperde en verdween. Nick had even spijt dat hij niet was gaan wandelen, zodat er vrede in de wereld zou heersen, en dat was wat telde. Maar dat was het niet, herinnerde hij zichzelf, terwijl hij stilviel en een sigaret opstak.
  
  Het extra gewicht van zijn speciale uitrusting herinnerde hem eraan hoe vredig de wereld was. Omdat de situatie onbekend was, hadden hij en Hawk afgesproken dat hij goed voorbereid zou aankomen. De witte nylon voering, die de uitrusting een ietwat mollig uiterlijk gaf, bevatte een dozijn zakken met explosieven, gereedschap, draad, een kleine radiozender - zelfs een gasmasker.
  
  Hawk zei: "Hoe dan ook, je neemt Wilhelmina, Hugo en Pierre mee. Als je gepakt wordt, zijn er genoeg van hen om je te belasten. Dus je kunt net zo goed extra uitrusting meenemen. Dat is misschien precies wat je nodig hebt om te overleven. Of zoiets, geef ons een signaal vanaf het knelpunt. Ik laat Barney Manoun en Bill Rohde in de vrachtwagen van de stomerij bij de ingang van het landgoed plaatsen."
  
  Het was logisch, maar het was lastig tijdens een lange wandeling. Nick bewoog zijn ellebogen onder zijn jas om het zweet, dat oncomfortabel begon te worden, te laten verdampen en liep verder. Hij kwam bij een open plek waar op de kaart oude funderingen stonden aangegeven en bleef staan. Funderingen? Hij zag een perfecte, rustieke gotische boerderij uit de beginjaren van de vorige eeuw, compleet met een brede veranda aan drie zijden, schommelstoelen en een hangmat, een moestuin voor vrachtwagens en een bijgebouw naast een met bloemen omzoomde oprit achter het huis. Ze waren geschilderd in een rijke gele kleur met witte kozijnen rond de ramen, goten en hekwerk.
  
  Achter het huis stond een kleine, netjes geschilderde rode schuur. Twee kastanjebruine paarden gluurden achter een omheining van palen en hekwerk vandaan, en onder een afdakje gemaakt van twee wagens zag hij een kar en wat landbouwwerktuigen.
  
  Nick liep langzaam, zijn aandacht vol interesse gericht op het charmante maar gedateerde tafereel. Ze leken wel afkomstig uit een Currier & Ives-kalender - "Home Place" of "Little Farm".
  
  Hij bereikte het stenen pad dat naar de veranda leidde, en zijn maag kromp ineen toen een luide stem achter hem, ergens aan de rand van de weg, zei: "Stop, meneer. Er is een automatisch jachtgeweer op u gericht."
  
  
  Hoofdstuk V
  
  
  Nick stond muisstil. De zon, die nu net achter de bergen in het westen stond, brandde op zijn gezicht. Een gaai krijsde luid in de stilte van het bos. De man met het geweer had alles: verrassing, dekking en een gunstige positie ten opzichte van de zon.
  
  Nick bleef staan en zwaaide met zijn bruine wandelstok. Hij hield hem vijftien centimeter boven de grond, zonder hem te laten vallen. Een stem zei: "Je kunt je omdraaien."
  
  Een man kwam tevoorschijn vanachter een zwarte walnotenboom, omringd door struikgewas. Het leek op een uitkijkpost, ontworpen om onopgemerkt te blijven. Het jachtgeweer leek op een dure Browning, waarschijnlijk een Sweet 16 zonder compensator. De man was van gemiddelde lengte, ongeveer vijftig jaar oud, gekleed in een grijs katoenen overhemd en een broek, maar hij droeg een zachte tweedhoed die ter plekke nauwelijks verkocht zou worden. Hij zag er intelligent uit. Zijn snelle grijze ogen dwaalden rustig over Nick heen.
  
  Nick keek achterom. De man stond kalm, met zijn hand vlak bij de trekker van het pistool, de loop naar beneden en naar rechts gericht. Een groentje zou misschien gedacht hebben dat hij deze man snel en onverwacht kon grijpen. Nick besloot echter anders.
  
  "Ik heb hier een klein probleempje," zei de man. "Kunt u me vertellen waar u naartoe gaat?"
  
  "De oude weg en het oude pad," antwoordde Nick met zijn perfecte oude accent. "Ik laat je graag het identificatienummer en een kaart zien als je wilt."
  
  "Alsjeblieft."
  
  Wilhelmina voelde zich op haar gemak tegen zijn linker ribbenkast. Ze kon in een fractie van een seconde spugen. Nicks vonnis hield in dat ze allebei zouden klaarkomen en sterven. Hij haalde voorzichtig een pasje uit de zijzak van zijn blauwe jas en zijn portemonnee uit zijn binnenzak. Hij haalde twee pasjes uit zijn portemonnee: een toegangspas van de "Vicker Security Department" met zijn foto erop en een universele vliegticketkaart.
  
  "Zou je ze in je rechterhand kunnen vasthouden?"
  
  Nick maakte geen bezwaar. Hij feliciteerde zichzelf met zijn oordeel toen de man voorover boog en ze met zijn linkerhand oppakte, terwijl hij met zijn andere hand het geweer vasthield. Hij deed twee stappen achteruit en wierp een blik op de kaarten, waarbij hij het gebied in de hoek aanwees. Vervolgens liep hij terug en gaf ze terug. "Neem me niet kwalijk dat ik stoor. Ik heb echt gevaarlijke buren. Dit is niet bepaald zoals Engeland."
  
  'O, dat weet ik zeker,' antwoordde Nick, terwijl hij de papieren opborg. 'Ik ken jullie bergvolk, met hun hechte band en hun afkeer van overheidsonthullingen - spreek ik dat goed uit?'
  
  "Ja. Kom gerust binnen voor een kopje thee. Blijf gerust slapen. Ik ben John Villon. Ik woon hier." Hij wees naar het sprookjesachtige huis.
  
  "Dit is een prachtige plek," zei Nick. "Ik zou graag een kopje koffie met je drinken en deze mooie boerderij eens van dichterbij bekijken. Maar ik wil eerst de berg over en dan weer terugkomen. Zou ik morgen rond vier uur even langs kunnen komen?"
  
  "Natuurlijk. Maar je begint wel een beetje laat."
  
  "Ik weet het. Ik heb mijn auto bij de afslag geparkeerd omdat de weg zo smal is geworden. Daardoor heb ik een half uur vertraging." Hij was voorzichtig met het woord "planning". "Ik wandel vaak 's nachts. Ik heb een klein lampje bij me. Vanavond is er maanlicht en kan ik 's nachts heel goed zien. Morgen neem ik het pad overdag. Het kan geen slecht pad zijn. Het is al bijna twee eeuwen een weg."
  
  "De wandeling is redelijk gemakkelijk, afgezien van een paar rotsachtige ravijnen en een kloof waar ooit een houten brug stond. Je moet wat klimmen en dalen en een beekje doorwaden. Waarom heb je voor dit pad gekozen?"
  
  "Vorige eeuw heeft een verre verwant van mij dit stap voor stap meegemaakt. Hij heeft er een boek over geschreven. Hij is zelfs helemaal naar jullie westkust gereisd. Ik ben van plan zijn route te volgen. Dat zal me een paar jaar kosten, maar daarna ga ik een boek schrijven over de veranderingen. Het wordt een fascinerend verhaal. Sterker nog, dit gebied is primitiever dan toen hij erdoorheen reisde."
  
  "Ja, dat klopt. Nou, veel succes. Kom morgenmiddag even langs."
  
  "Dank u wel, dat zal ik doen. Ik kijk uit naar die thee."
  
  John Villon stond op het gras midden op de weg en keek toe hoe Alastair Williams wegliep. Een grote, mollige, manke figuur in gewone kleren, die doelgericht en met een schijnbaar onverzettelijke kalmte liep. Zodra de reiziger uit het zicht verdween, ging Villon het huis binnen en liep vastberaden en snel verder.
  
  Hoewel Nick snel doorliep, werden hij gekweld door zijn gedachten. John Villon? Een romantische naam, een vreemde man op een mysterieuze plek. Hij kon toch niet vierentwintig uur per dag in deze struiken doorbrengen? Hoe had hij geweten dat Nick eraan kwam?
  
  Als een fotocel of televisiescanner de weg in de gaten hield, betekende dat een belangrijke gebeurtenis, en een belangrijke gebeurtenis betekende een verband met het landgoed van de heren. Wat betekende het...?
  
  Dit betekende dat het ontvangstcomité erbij betrokken was, aangezien Villon via een smalle bergpas, die via een zijpad werd doorkruist, met de anderen moest communiceren. Dat was logisch. Als de operatie zo grootschalig was als Hawk vermoedde, of als het Baumans bende was, zouden ze de achteringang niet onbewaakt hebben gelaten. Hij hoopte de eerste te zijn die eventuele waarnemers zou spotten, en daarom stapte hij uit de auto.
  
  Hij keek achterom, zag niets, liet zijn manke gang zakken en vervolgde zijn weg in een snelle draf, waarbij hij de afstand snel aflegde. Ik ben een muis. Ze hebben niet eens kaas nodig, want ik ben loyaal. Als dit een val is, dan is het een goede. De mensen die hem zetten, kopen de beste spullen.
  
  Hij wierp al lopend een blik op de kaart en controleerde de kleine cijfers die hij erop had getekend terwijl hij de afstanden met een schaalverdeling opmat. Tweehonderdveertig meter, een bocht naar links, een bocht naar rechts en een beekje. Hij sprong. Oké. het beekje in, en zijn geschatte locatie klopte. Nu 615 meter recht omhoog naar wat ongeveer 90 meter verderop was geweest. Toen een scherpe bocht naar links en over wat op de kaart een vlak pad langs de klif leek te zijn. Ja. En toen...
  
  De oude weg boog weer naar rechts, maar een zijpad door een open plek moest eerst rechtdoor gaan voordat het naar links afboog. Zijn scherpe blik zag het pad en de opening in de boswand, en hij liep door een bosje hemlocksparren, hier en daar verlicht door witte berken.
  
  Hij bereikte de top net toen de zon achter hem onderging, en hij liep verder over het rotsachtige pad in de schemering. Het was nu lastiger om afstanden in te schatten, hij lette steeds op zijn stappen, maar hij stopte toen hij schatte dat hij nog zo'n 80 meter van de bodem van een kleine vallei verwijderd was. Dat was ongeveer de plek waar de eerste val zou worden geactiveerd.
  
  Het is onwaarschijnlijk dat ze veel problemen belangrijk genoeg vinden om er echt hun best voor te doen.
  
  "Wachters worden onzorgvuldig als ze elke dag lange wandelingen moeten maken, omdat ze patrouilleren nutteloos vinden. De kaart liet zien dat de volgende kuil in het berglandschap 460 meter naar het noorden lag. Geduldig baande Nick zich een weg door de bomen en struiken tot de grond afliep naar een klein bergbeekje. Terwijl hij het koele water in zijn hand nam om te drinken, merkte hij dat het pikdonker was. 'Een prima tijd,' dacht hij.
  
  Bijna elke beek heeft wel een doorgang die af en toe door jagers wordt gebruikt, soms maar één of twee keer per jaar, maar in de meeste gevallen al meer dan duizend jaar. Helaas was dit niet een van de beste routes. Er ging een uur voorbij voordat Nick de eerste glimp van licht van beneden zag. Twee uur eerder had hij in het zwakke maanlicht door de bomen een oud houten bijgebouw gezien. Toen hij aan de rand van de open plek in de vallei stopte, gaf zijn horloge 10:56 aan.
  
  Nu - geduld. Hij herinnerde zich het oude gezegde over het Opperste Paard, waarmee hij af en toe met de meute de Rocky Mountains introk. Het was een van de vele adviezen aan krijgers - aan hen die op weg waren naar hun laatste levensfase.
  
  Een kwart mijl verderop in het dal, precies waar de zwarte T-vormige markering op de kaart het aangaf, stond een gigantisch landhuis - of voormalig landhuis van een heer. Het was drie verdiepingen hoog en fonkelde van de lichtjes als een middeleeuws kasteel wanneer de heer van het landgoed een receptie gaf. De dubbele koplampen van auto's bewogen zich langs de overkant, die de parkeerplaats op- en afreden.
  
  Verderop in het dal, aan de rechterkant, waren andere lichtjes die op de kaart mogelijk voormalige dienstwoning, stallen, winkels of kassen aangaven - het was onmogelijk om dat met zekerheid te zeggen.
  
  Dan zou hij zien wat hij werkelijk had gezien. Even, omgeven door licht, staken een man en een hond de rand van de vallei naast hem over. Iets op de schouder van de man leek een wapen te zijn. Ze liepen over een grindpad dat parallel liep aan de bomenrij en verder ging langs de parkeerplaats richting de gebouwen daarachter. De hond was een Doberman of een Duitse Herder. De twee patrouillerende figuren verdwenen bijna uit het zicht, toen Nicks gevoelige oren een ander geluid opvingen. Een klik, een gekletter en het zachte geknars van voetstappen op het grind onderbraken hun ritme, stopten even en gingen toen weer verder.
  
  Nick volgde de man, zijn eigen voetstappen maakten geen geluid op het dikke, gladde gras, en binnen enkele minuten zag en voelde hij wat hij al vermoedde: de achterkant van het landgoed was gescheiden van het hoofdgebouw door een hoog hek van prikkeldraad, met daarbovenop drie strengen strak gespannen prikkeldraad, die onheilspellend aftekenden in het maanlicht. Hij volgde het hek door de vallei, zag een poort waar een grindpad doorheen liep, en vond 200 meter verderop nog een poort die een geasfalteerde weg afsloot. Hij volgde de weelderige begroeiing aan de rand van de weg, glipte de parkeerplaats op en verborg zich in de schaduw van een limousine.
  
  De mensen in de vallei hielden van grote auto's - de parkeerplaats, of wat hij onder de twee schijnwerpers kon zien, leek alleen maar gevuld te zijn met auto's van meer dan $5.000. Toen een glimmende Lincoln aan kwam rijden, volgde Nick de twee mannen die naar het huis liepen, op respectvolle afstand. Terwijl hij liep, trok hij zijn stropdas recht, vouwde zijn hoed netjes op, borstelde zijn haar en trok soepel zijn jas over zijn forse figuur. De man die door Leesburg Street sjokte, was veranderd in een respectabele, waardige figuur, iemand die zijn kleding nonchalant droeg, maar toch wist dat het kleding van de hoogste kwaliteit was.
  
  Het pad van de parkeerplaats naar het huis liep vlak, verlicht door waterstroompjes met tussenpozen, en in de goed onderhouden struiken eromheen waren vaak kleine lampjes geplaatst. Nick liep er nonchalant bij, een voorname gast die op een afspraak wachtte. Hij stak een lange Churchill-sigaar op, een van de drie die netjes in een van de vele binnenzakken van zijn bijzondere jasje zaten. Het is verbazingwekkend hoe weinig mensen argwanend kijken naar een man die over straat slentert en geniet van een sigaar of pijp. Ren je met je onderbroek onder je arm langs een agent, dan word je misschien neergeschoten; loop je met de kroonjuwelen in je brievenbus langs hem, terwijl je een blauwe wolk geurige Havana rookt, dan knikt de agent respectvol.
  
  Aangekomen bij de achterkant van het huis sprong Nick over de struiken de duisternis in en liep naar achteren, waar lichtjes zichtbaar waren op de houten schuttingen onder metalen schermen die de vuilnisbakken moesten verbergen. Hij stormde door de dichtstbijzijnde deur, zag de gang en de wasruimte en volgde een corridor naar het midden van het huis. Hij zag een enorme keuken, maar de bedrijvigheid hield ver weg op. De gang eindigde bij een deur die uitkwam op een andere corridor, veel sierlijker en beter ingericht dan de bijkeuken. Net voorbij de dienstdeur stonden vier kasten. Nick opende er snel een en zag bezems en schoonmaakspullen. Hij betrad het woongedeelte van het huis.
  
  - en liep recht tegen een magere man in een zwart pak aan, die hem vragend aankeek. De vragende blik veranderde in achterdocht, maar voordat hij iets kon zeggen, stak Nick zijn hand op.
  
  Het was Alastair Williams, maar wel heel snel, die vroeg: "Mijn beste, staat er een kaptafel op deze verdieping? Al dat heerlijke bier, weet je, maar ik voel me erg ongemakkelijk..."
  
  Nick wiegde heen en weer en keek de man smekend aan.
  
  "Wat? Je bedoelt..."
  
  "Het toilet, ouwe! In godsnaam, waar is het toilet?"
  
  De man begreep het plotseling, en de humor van de situatie en zijn eigen sadisme leidden zijn argwaan af. "Waterkoeler, hè? Wil je wat drinken?"
  
  "Nee, absoluut niet," riep Nick uit. "Dank je wel..." Hij draaide zich om en bleef dansen, zijn gezicht werd rood totdat hij besefte dat zijn blozende gelaatstrekken moesten stralen.
  
  'Hier, Mac,' zei de man. 'Volg me.'
  
  Hij leidde Nick om de hoek, langs de rand van de grote, met eikenhout beklede kamer met hangende wandtapijten, naar een ondiepe nis met een deur aan het einde. "Daar." Hij wees, grijnsde, maar besefte toen dat belangrijke gasten hem misschien nodig hadden en vertrok snel weer.
  
  Nick waste zijn gezicht, verzorgde zichzelf, controleerde zijn make-up en liep rustig terug naar de grote kamer, genietend van een lange zwarte sigaar. Geluiden kwamen uit de grote boog aan het uiteinde. Hij liep ernaartoe en zag een fascinerend schouwspel.
  
  De kamer had een enorme, langwerpige vorm, met hoge Franse ramen aan het ene uiteinde en een andere boog aan het andere. Op de gepolijste vloer bij de ramen dansten zeven paren op de zachte muziek die uit een stereo-installatie kwam. Bijna in het midden van de achterwand stond een kleine ovale bar, waaraan een dozijn mannen zich hadden verzameld. In gespreksgroepen, gevormd door kleurrijke U-vormige zitbanken, zaten andere mannen te praten, sommigen ontspannen, anderen met hun hoofden tegen elkaar. Vanuit de boog in de verte klonk het gekletter van biljartballen.
  
  Afgezien van de dansende vrouwen, die er allemaal verfijnd uitzagen - of het nu de echtgenotes van rijke mannen waren of de meer geraffineerde en dure prostituees - waren er slechts vier vrouwen in de zaal. Bijna alle mannen zagen er welgesteld uit. Er waren een paar mannen in smoking, maar de indruk was veel dieper.
  
  Nick daalde met majestueuze waardigheid de vijf brede treden de kamer in en bekeek de aanwezigen nonchalant. Vergeet de smoking en stel je voor dat deze mensen gekleed waren in Engelse gewaden, bijeengekomen aan het koninklijk hof van het feodale Engeland, of na een bourbon diner in Versailles. Mollige lichamen, zachte handen, te snelle glimlachen, berekenende ogen en een constant geroezemoes van gesprekken. Subtiele vragen, verhulde voorstellen, complexe plannen, intriges doken de een na de ander op en verstrengelden zich zo goed als de omstandigheden toelieten.
  
  Hij zag verschillende congresleden, twee burgergeneraals, Robert Quitlock, Harry Cushing en een dozijn andere mannen die hij met zijn fotografisch geheugen had vastgelegd van recente gebeurtenissen in Washington. Hij liep naar de bar, bestelde een grote whisky met soda - "Geen ijs, alstublieft" - en draaide zich om om de vragende blik van Akito Tsogu Nu Moto te ontmoeten.
  
  
  Hoofdstuk VI.
  
  
  Nick keek langs Akito heen, glimlachte, knikte naar een denkbeeldige vriend achter hem en draaide zich om. De oudere Moto was, zoals altijd, uitdrukkingsloos - het was onmogelijk te raden welke gedachten er achter die serene maar onverstoorbare gelaatstrekken schuilgingen.
  
  "Neem me niet kwalijk," klonk Akito's stem vlak naast hem. "We hebben elkaar volgens mij al eens ontmoet. Ik heb zo'n moeite met het onthouden van westerse gelaatstrekken, net zoals jij ons Aziaten vast ook vaak door elkaar haalt. Ik ben Akito Moto..."
  
  Akito glimlachte beleefd, maar toen Nick hem weer aankeek, was er geen spoor van humor te bekennen in die strakke, bruine gelaatstrekken.
  
  'Ik weet het niet meer, oude man.' Nick glimlachte flauwtjes en stak zijn hand uit. 'Alastair Williams van Vickers.'
  
  "Vickers?" Akito keek verbaasd. Nick dacht snel na en overzag de mannen die hij daar had gezien. Hij vervolgde: "Olie- en boorafdeling."
  
  "Target! Ik heb een aantal van jullie mensen ontmoet in Saoedi-Arabië. Ja, ja, ik denk Kirk, Miglierina en Robbins. Weet je wel...?"
  
  Nick betwijfelde of hij alle namen zo snel kon opnoemen. Hij maakte een grapje. "Echt? Een tijdje geleden, neem ik aan, voor de... eh, veranderingen?"
  
  'Ja. Vóór de verandering.' Hij zuchtte. 'Je had daar een geweldige kans.' Akito keek even naar beneden, alsof hij de gemiste kans herdacht. Toen glimlachte hij alleen met zijn lippen. 'Maar je bent er weer bovenop gekomen. Het is niet zo erg als het had kunnen zijn.'
  
  "Nee. Een half brood en zo."
  
  "Ik vertegenwoordig de Confederatie. Kunt u dit toelichten...?"
  
  "Niet persoonlijk. Quentin Smithfield regelt alles wat je in Londen moet zien. Hij kon er zelf niet bij zijn."
  
  "Ah! Hij is bereikbaar?"
  
  "Nogal."
  
  "Dat wist ik niet. Het is zo moeilijk om iets rondom Aramco te organiseren."
  
  "Inderdaad." Nick haalde een van Alastair Beadle Williams' prachtig gegraveerde visitekaartjes uit een doosje, met daarop het adres en het Londense telefoonnummer van Vickers, maar dan op het bureau van agent AX. Hij had er met pen op de achterkant geschreven: "Ontmoeting met de heer Moto, Pennsylvania, 14 juli. A.B. Williams."
  
  "Dat zou voldoende moeten zijn, oude man."
  
  "Bedankt."
  
  Akito Khan gaf Nick een van zijn eigen visitekaartjes. "We zitten in een sterke markt. Dat weet je vast wel, toch? Ik ben van plan om volgende maand naar Londen te komen. Ik ga meneer Smithfield ontmoeten."
  
  Nick knikte en draaide zich om. Akito keek aandachtig toe hoe hij de kaart opborg. Daarna maakte hij een tentje met zijn handen en dacht na. Het was raadselachtig. Misschien zou Ruth het zich herinneren. Hij ging op zoek naar zijn 'dochter'.
  
  Nick voelde een zweetdruppel in zijn nek en veegde die voorzichtig weg met een zakdoek. Dat ging nu makkelijk - hij had meer controle dan dat. Zijn vermomming was uitstekend, maar er was argwaan jegens de Japanse patriarch. Nick bewoog zich langzaam voort, mankend met zijn wandelstok. Soms konden ze meer afleiden uit je manier van lopen dan uit je uiterlijk, en hij voelde heldere bruine ogen in zijn rug.
  
  Hij stond op de dansvloer, een Britse zakenman met roze wangen en grijs haar, die de meisjes bewonderde. Hij zag Ann We Ling, die haar witte tanden aan de jonge zakenman liet zien. Ze oogde schitterend in een met pailletten versierde rok met een hoge split.
  
  Hij herinnerde zich Ruths opmerking; papa zou in Caïro zijn. Oh, juist? Hij liep door de kamer en ving flarden van gesprekken op. Deze bijeenkomst ging overduidelijk over olie. Hawk was een beetje in de war door wat Barney en Bill uit de afgeluisterde gesprekken hadden opgevangen. Misschien gebruikte de andere partij staal als codewoord voor olie. Hij bleef even staan bij een groepje en hoorde: "... 850.000 dollar per jaar voor ons en ongeveer hetzelfde voor de overheid. Maar voor een investering van 200.000 dollar kun je niet klagen..."
  
  Met een Brits accent zei hij: "...we verdienen echt meer, maar..."
  
  Nick vertrok daarvandaan.
  
  Hij herinnerde zich Gini's opmerking: "We zullen voornamelijk in vergaderzalen met airconditioning vliegen..."
  
  Waar was ze? Het hele gebouw was voorzien van airconditioning. Hij glipte de buffetruimte binnen, liep langs nog meer mensen in de muziekkamer, gluurde de prachtige bibliotheek in, vond de voordeur en liep naar buiten. Geen spoor van de andere meisjes, Hans Geist of de Duitser die Bauman had kunnen zijn.
  
  Hij liep over het pad richting de parkeerplaats. Een strenge jongeman die in de hoek van het huis stond, keek hem peinzend aan. Nick knikte. 'Een heerlijke avond, nietwaar, oude man?'
  
  "Ja, natuurlijk."
  
  Een echte Brit zou het woord 'oude man' nooit zo vaak gebruiken, en zeker niet tegen vreemden, maar het was perfect om snel indruk te maken. Nick blies een wolkje rook uit en liep verder. Hij passeerde verschillende stellen en knikte beleefd. Op de parkeerplaats dwaalde hij tussen de auto's door, zag niemand erin - en toen was hij plotseling verdwenen.
  
  Hij liep in het donker over de geasfalteerde weg tot hij bij de slagboom aankwam. Deze was afgesloten met een standaard, degelijk slot. Drie minuten later opende hij het slot met een van zijn hoofdsleutels en deed het achter zich op slot. Het zou hem minstens een minuut kosten om dit opnieuw te doen - hij hoopte dat hij niet gehaast zou vertrekken.
  
  De weg zou zich een halve mijl lang zachtjes slingeren en eindigen waar de gebouwen op de oude kaart stonden aangegeven, en waar hij de lichten van bovenaf had gezien. Hij liep voorzichtig, stap voor stap. Twee keer stopte hij even om te kijken of er 's nachts auto's voorbijreden: een van het hoofdgebouw, een andere die terugkeerde. Hij draaide zich om en zag de lichten van de gebouwen - een kleinere versie van het hoofdgebouw.
  
  De hond blafte, en hij verstijfde. Het geluid kwam van voor hem. Hij koos een hoger punt uit en keek toe tot een figuur tussen hem en de lichten doorliep, van rechts naar links. Een van de bewakers volgde het grindpad naar de overkant van de vallei. Op deze afstand was het geblaf niet voor hem bedoeld - misschien ook niet voor de waakhond.
  
  Hij wachtte lange tijd, tot hij het gekraak en gekletter van de poorten hoorde en er zeker van was dat de bewaker hem verliet. Hij liep langzaam om het grote gebouw heen, waarbij hij de garage met tien stallen, die in het donker lag, en een andere schuur zonder licht negeerde.
  
  Dit zou niet makkelijk worden. Bij elk van de drie deuren zat een man; alleen de zuidkant bleef onopgemerkt. Hij sloop door de weelderige beplanting aan die kant en bereikte het eerste raam, een hoge, brede opening die duidelijk op maat gemaakt was. Voorzichtig gluurde hij een luxueus ingerichte, lege slaapkamer in, prachtig gedecoreerd in een exotische, moderne stijl. Hij controleerde het raam. Het was dubbelglas en op slot. Verdorie, die airconditioning!
  
  Hij hurkte neer en bekeek zijn spoor. Vlakbij het huis was hij beschut door keurig aangelegde beplanting, maar de dichtstbijzijnde beschutting vanaf het gebouw was het vijftien meter lange gazon waarover hij was gekomen. Als ze een hondenpatrouille hadden ingezet, zou hij in de problemen kunnen komen; anders zou hij voorzichtig te werk gaan en zo ver mogelijk uit de buurt van lichtinval blijven.
  
  Je wist maar nooit - zijn intrede in de vallei en zijn onderzoek naar de luxueuze conferentie in het statige landhuis hadden deel kunnen uitmaken van een grotere valstrik. Misschien had "John Villon" hem gewaarschuwd. Hij had zichzelf het voordeel van de twijfel gegeven. Illegale groeperingen kampten met dezelfde personeelsproblemen als bedrijven en bureaucratieën. De leiders - Akito, Baumann, Geist, Villon, of wie dan ook - konden de touwtjes strak in handen houden, duidelijke bevelen uitvaardigen en uitstekende plannen maken. Maar de troepen altijd
  
  vertoonde dezelfde zwakheden: luiheid, onzorgvuldigheid en een gebrek aan verbeeldingskracht voor het onverwachte.
  
  'Ik ben onverwacht,' verzekerde hij zichzelf. Hij gluurde door het volgende raam. Het was gedeeltelijk bedekt met gordijnen, maar door de openingen tussen de kamers kon hij een grote kamer zien met vijfzitsbanken rond een stenen open haard, groot genoeg om een rund in te braden, met nog ruimte over voor een paar spiesjes gevogelte.
  
  Zittend op de banken, ogenschijnlijk zo ontspannen als op een avond in het Hunter Mountain Resort, zag hij mannen en vrouwen; aan de hand van hun foto's herkende hij Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily en Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy en een magere Chinese man die, te oordelen naar zijn bewegingen, de gemaskerde man van de inval bij de Demings in Maryland zou kunnen zijn.
  
  Ruth en haar vader moeten in de auto hebben gezeten die hem op de weg inhaalde. Hij vroeg zich af of ze speciaal hierheen waren gekomen omdat Akito "Alastair Williams" had ontmoet.
  
  Een van de meisjes schonk drankjes in. Nick merkte op hoe snel Pong-Pong Lily een tafelaansteker pakte en die aan Hans Geist aanreikte om aan te steken. Ze had een bepaalde uitdrukking op haar gezicht terwijl ze de grote blonde man gadesloeg - Nick noteerde deze observatie ter referentie. Geist liep langzaam heen en weer, pratend, terwijl de anderen aandachtig luisterden en af en toe lachten om zijn woorden.
  
  Nick keek aandachtig toe. Wat, hoe, waarom? Bedrijfsmanagers en een paar meisjes? Niet helemaal. Hoeren en pooiers? Nee, de sfeer klopte wel, maar de relaties niet; en dit was geen doorsnee sociale bijeenkomst.
  
  Hij haalde een kleine stethoscoop met een kort slangetje tevoorschijn en probeerde die op het dubbelglasraam; hij fronste zijn wenkbrauwen toen hij niets hoorde. Hij moest naar de kamer, of naar een plek waar hij wel iets kon horen. En als hij een deel van dit gesprek kon opnemen met het kleine apparaatje, niet groter dan een pakje speelkaarten, dat soms zijn rechterdijbeen irriteerde - daarover moest hij het nog met Stuart hebben - dan zou hij misschien antwoorden krijgen. Hawks wenkbrauwen zouden ongetwijfeld optrekken als hij het terugluisterde.
  
  Als hij zich voordeed als Alastair Beadle Williams, zou zijn ontvangst tien seconden duren en zou hij nog zo'n dertig seconden leven - er zaten tenminste nog wat hersenen in die stapel. Nick fronste zijn wenkbrauwen en sloop tussen de planten door.
  
  Het volgende raam gaf uitzicht op dezelfde kamer, en het raam daarna ook. Daarachter bevond zich een kleedkamer en een gang, met wat leek op toiletten die eruit kwamen. De laatste ramen keken uit op een trofeeënkamer en een bibliotheek, allemaal met donkere lambrisering en bedekt met een rijk bruin tapijt, waar twee streng ogende managers zaten te praten. 'Ik wil die deal ook wel eens horen,' mompelde Nick.
  
  Hij gluurde om de hoek van het gebouw.
  
  De bewaker zag er ongewoon uit. Hij was een sportieve kerel in een donker pak, die zijn taken duidelijk serieus nam. Hij zette zijn campingstoel in de struiken, maar bleef er niet in zitten. Hij liep heen en weer en keek naar de drie schijnwerpers die de portiek verlichtten, terwijl hij de nacht in staarde. Zijn rug was nooit langer dan een paar seconden naar Nick gekeerd.
  
  Nick bekeek hem door de struiken. Hij controleerde in gedachten de tientallen aanvals- en verdedigingsmiddelen in de mantel van de tovenaar, die hem door de vindingrijke Stuart en AXE-technici waren verstrekt. Ach ja, ze konden onmogelijk aan alles gedacht hebben. Dit was zijn werk, en de kansen waren klein.
  
  Een voorzichtiger man dan Nick zou de situatie hebben afgewogen en misschien zijn mond hebben gehouden. Het idee was zelfs niet bij Agent Axe opgekomen, die Hawk beschouwde als "onze beste". Nick herinnerde zich wel wat Harry Demarkin ooit had gezegd: "Ik ga altijd tot het uiterste, want we worden niet betaald om te verliezen."
  
  Harry had te veel druk uitgeoefend. Misschien was Nick nu aan de beurt.
  
  Hij probeerde iets anders. Hij schakelde zijn gedachten even uit en verbeeldde zich de duisternis bij de slagboom. Alsof zijn gedachten een stomme film waren, stelde hij zich een figuur voor die de slagboom naderde, een gereedschap tevoorschijn haalde en het slot openbrak. Hij verbeeldde zich zelfs de geluiden, het gekletter, toen de man aan de ketting trok.
  
  Met dat beeld in gedachten keek hij naar het hoofd van de bewaker. De man draaide zich om naar Nick, maar leek te hebben geluisterd. Hij zette een paar stappen en keek bezorgd. Nick concentreerde zich, wetende dat hij hulpeloos was als er iemand achter hem aankwam. Het zweet liep langs zijn nek. De man draaide zich om. Hij keek richting de poort. Hij liep een stukje verder en staarde de nacht in.
  
  Nick zette tien stille stappen en sprong. Een slag, een stoot met zijn vingers die de afgeronde punt van een speer vormden, en vervolgens een hand om diens nek voor steun terwijl hij de man terugsleepte naar de hoek van het huis en de struiken in. Twintig seconden later.
  
  Net als een cowboy die een stier vasthoudt nadat hij hem bij een rodeo heeft gevangen, trok Nick twee korte stukken vislijn uit zijn jas en knoopte er spijkers en platte knopen om de polsen en enkels van de man. Het dunne nylon was een sterkere dwangmiddel dan handboeien. De complete prop gleed in Nicks hand - hij hoefde er niet meer over na te denken of in zijn zakken te zoeken dan een cowboy die op zoek is naar zijn touwen - en werd in de open mond van de man vastgemaakt. Nick sleepte hem het dichtste struikgewas in.
  
  Hij zal pas over een uur of twee wakker worden.
  
  Terwijl Nick zich oprichtte, flitsten autolichten op de poort, stopten even en gingen toen voluit. Hij viel naast zijn slachtoffer. Een zwarte limousine stopte voor de portiek en twee keurig geklede mannen, beiden rond de vijftig, stapten uit. De chauffeur liep wat rond de auto, blijkbaar verbaasd over de afwezigheid van een portier of bewaker, en bleef even in het licht staan nadat zijn passagiers het gebouw waren binnengegaan.
  
  'Als hij een vriend van de bewaker is, komt alles goed,' stelde Nick zichzelf gerust. Hopelijk keek hij toe. De chauffeur stak een sigaar op, keek om zich heen, haalde zijn schouders op, stapte in de auto en reed terug naar het hoofdgebouw. Hij was niet van plan zijn vriend de les te lezen, die zijn post waarschijnlijk om een goede, vermakelijke reden had verlaten. Nick slaakte een zucht van verlichting. Personeelsproblemen hebben zo hun voordelen.
  
  Hij liep snel naar de deur en gluurde door het kleine raam. De mannen waren weg. Hij opende de deur, glipte naar binnen en dook een ruimte in die eruitzag als een kleedkamer met wastafels.
  
  De kamer was leeg. Hij keek nog eens de gang in. Dit was een moment, meer dan ooit, waarop de nieuwkomers in het middelpunt van de belangstelling stonden.
  
  Hij deed een stap naar voren en een stem achter hem vroeg: "Hallo...?"
  
  Hij draaide zich om. Een van de mannen uit de trofeeënkamer keek hem argwanend aan. Nick glimlachte. "Ik zocht je!" zei hij met een enthousiasme dat hij niet voelde. "Kunnen we daar even praten?" Hij liep naar de deur van de trofeeënkamer.
  
  "Ik ken je niet. Wat...?"
  
  De man volgde hem automatisch, zijn gezicht verstrakte.
  
  "Kijk eens hier." Nick haalde samenzweerderig een zwart notitieboekje tevoorschijn en verborg het in zijn hand. "Uit het zicht. We willen niet dat Geist dit ziet."
  
  De man volgde hem, fronsend. De andere man was nog steeds in de kamer. Nick grijnsde breed en riep: "Hé, kijk eens hier."
  
  De zittende man stapte naar voren om zich bij hen te voegen, met een blik van pure achterdocht op zijn gezicht. Nick duwde de deur open. De tweede man greep onder zijn jas. Nick reageerde snel. Hij sloeg zijn sterke armen om hun nekken en duwde hun hoofden tegen elkaar. Ze zakten neer, de een zwijgend, de ander kreunend.
  
  Nadat hij hen gekneveld en vastgebonden had, en een .38 S&W Terrier en een .32 Spanish Galesi achter een stoel had gegooid, was hij blij dat hij zich had ingehouden. Het waren oudere mannen - waarschijnlijk klanten, geen bewakers of Geists jongens. Hij pakte hun portemonnees met papieren en pasjes en stopte ze in zijn broekzak. Geen tijd om ze nu te bekijken.
  
  Hij keek de hal rond. Die was nog steeds leeg. Hij glipte er stilletjes doorheen, zag een groepje mensen bij de open haard, die een levendig gesprek voerden, en kroop achter de bank. Hij was te ver weg - maar hij was binnen.
  
  Hij dacht: de echte Alistair zou hebben gezegd: "Voor een dubbeltje, voor een pond." GOED! Helemaal mee eens!
  
  Halverwege de kamer bevond zich nog een communicatiepunt: een groep meubels bij de ramen. Hij kroop ernaartoe en vond dekking tussen de tafeltjes aan de achterkant van de bank. Daarop lagen lampen, tijdschriften, asbakken en pakjes sigaretten. Hij herschikte een aantal spullen om een barrière te creëren waardoor hij naar binnen kon kijken.
  
  Ruth Moto schonk de nieuwkomers drankjes. Ze bleven staan, alsof ze een doel hadden. Toen Ginnie opstond en langs de mannen liep - bankiers met een constante, betekenisloze glimlach - was het doel duidelijk. Ze zei: "Ik ben zo blij dat ik u tevreden heb gesteld, meneer Carrington. En ik ben zo blij dat u terug bent."
  
  'Ik vind je merk leuk,' zei de man oprecht, maar zijn opgewekte houding leek onecht. Hij was nog steeds een rechtschapen vaderfiguur met zijn bekrompen mentaliteit, te verward om zich ooit op zijn gemak te voelen bij een mooi meisje - al helemaal niet bij een hoer uit de hogere klasse. Ginny pakte zijn hand en ze liepen door de boog aan het uiteinde van de kamer.
  
  De andere man zei: "Ik... ik zou graag... juffrouw... eh, juffrouw Lily willen ontmoeten." Nick grinnikte. Hij was zo gespannen dat hij geen woord kon uitbrengen. Een deftig familiehuis in Parijs, Kopenhagen of Hamburg zou hen beleefd de deur hebben gewezen.
  
  Pong Pong Lily stond op en liep naar hem toe, een droom van vloeibare schoonheid in een roze cocktailjurk. "U vleit me, meneer O'Brien."
  
  "Jij ziet er... voor mij het mooist uit." Nick zag Ruths wenkbrauwen optrekken bij de onbeleefde opmerking, en Suzy Cuongs gezicht een beetje verstrakken.
  
  Pong-Pong legde gracieus zijn hand op zijn schouder. "Zouden we niet..."
  
  "Dat gaan we zeker doen." O'Brien nam een lange slok uit zijn glas en liep met haar mee, terwijl hij het drankje vasthield. Nick hoopte op een snelle afspraak met zijn biechtmoeder.
  
  Toen de twee stellen vertrokken waren, zei Hans Geist: "Neem het me niet kwalijk, Susie. Hij is gewoon een landgenoot die flink wat gedronken heeft. Ik weet zeker dat je hem gisteravond gelukkig hebt gemaakt. Ik weet zeker dat je een van de mooiste meisjes bent die hij ooit heeft gezien."
  
  "Dank je wel, Hans," antwoordde Susie. "Hij is niet zo sterk. Hij is een echte konijn, en oh zo gespannen. Ik voelde me de hele tijd ongemakkelijk in zijn buurt."
  
  "Hij liep gewoon rechtdoor?"
  
  "O ja. Hij vroeg me zelfs om de lichten uit te doen toen we halfnaakt waren." Iedereen lachte.
  
  Akito zei teder: "Zo'n mooi meisje als jij kunt niet verwachten dat elke man haar waardeert, Susie. Maar onthoud, elke man die haar echt kende..."
  
  Iedereen die mooi is, zal jullie bewonderen. Jullie zijn stuk voor stuk buitengewoon mooi. Wij mannen weten dat, en jullie vermoeden het ook. Maar schoonheid is niet zeldzaam. Meisjes zoals jullie vinden, met zowel schoonheid als intelligentie - ah, dat is een zeldzame combinatie."
  
  "Bovendien," voegde Hans eraan toe, "ben je politiek goed geïnformeerd. Je loopt voorop in de maatschappij. Hoeveel meisjes in de wereld zijn zo? Niet veel. Anne, je glas is leeg. Nog eentje?"
  
  "Niet nu," fluisterde de schoonheid.
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Wat was dat nou? Over een hertogin als een hoer behandelen en een hoer als een hertogin! Het was een hoerenparadijs. Mannen speelden pooiers, maar gedroegen zich als gasten op een theekransje voor eindexamenleerlingen. En toch, dacht hij peinzend, was het een uitstekende tactiek. Effectief bij vrouwen. Madame Bergeron had een van de beroemdste huizen van Parijs gebouwd en er een fortuin mee vergaard.
  
  Een kleine Chinese man in een wit gewaad kwam door de achterste boog naar binnen, met een dienblad waarop iets wat op canapés leek stond. Nick wist hem ternauwernood te ontwijken.
  
  De ober overhandigde het dienblad, zette het op de salontafel en vertrok. Nick vroeg zich af hoeveel mensen er nog in huis waren. Hij bekeek bedachtzaam zijn bewapening. Hij had Wilhelmina en een extra magazijn, twee dodelijke gasbommen - "Pierre" - in de zakken van zijn onderbroek, die net zo goed goochelaarsuitrusting was als zijn jas, en diverse explosieven.
  
  Hij hoorde Hans Geist zeggen: "...en we ontmoeten Commandant Een over een week op het schip, vanaf aanstaande donderdag. Laten we een goede indruk maken. Ik weet dat hij trots op ons is en tevreden over hoe het gaat."
  
  "Gaan de onderhandelingen met deze groep goed?" vroeg Ruth Moto.
  
  "Uitstekend. Ik had nooit gedacht dat het anders kon. Het zijn handelaren en wij willen kopen. In zo'n situatie verloopt alles meestal soepel."
  
  Akito vroeg: "Wie is Alastair Williams? Een Britse man van de olieafdeling van Vickers. Ik weet zeker dat ik hem ergens eerder ben tegengekomen, maar ik kan me niet herinneren waar."
  
  Na een moment van stilte antwoordde Geist: "Ik weet het niet. Die naam zegt me niets. En Vickers heeft geen dochteronderneming die ze een olieafdeling noemen. Wat doet hij precies? Waar heb je hem ontmoet?"
  
  "Hier. Hij is met gasten."
  
  Nick keek even op en zag Geist de telefoon oppakken en een nummer intoetsen. "Fred? Kijk eens naar je gastenlijst. Heb je Alastair Williams erbij gezet? Nee... Wanneer is hij aangekomen? Heb je hem nooit uitgenodigd? Akito, hoe ziet hij eruit?"
  
  "Groot. Mollig. Rood gezicht. Grijs haar. Typisch Engels."
  
  "Was hij bij anderen?"
  
  "Nee."
  
  Hans herhaalde de beschrijving in zijn telefoon. "Zeg het tegen Vlad en Ali. Zoek een man die aan deze beschrijving voldoet, anders klopt er iets niet. Controleer alle gasten met een Engels accent. Ik ben er over een paar minuten." Hij wisselde van telefoon. "Dit is of een simpele zaak, of iets heel ernstigs. Jij en ik kunnen beter gaan..."
  
  Nick verloor de rust toen zijn scherpe gehoor een geluid van buiten opving. Een of meerdere auto's waren aangekomen. Als de zaal vol zou lopen, zou hij klem komen te zitten tussen de groepen. Hij kroop naar de ingang van de hal, waarbij hij het meubilair tussen zichzelf en de mensen bij de open haard hield. Bij de bocht aangekomen, stond hij op en liep naar de deur, die openging en vijf mannen binnenliet.
  
  Ze waren vrolijk aan het kletsen - de een was aangeschoten, de ander giechelde. Nick glimlachte breed en gebaarde naar de grote kamer. "Kom binnen..."
  
  Hij draaide zich om en liep snel de brede trap op.
  
  Op de tweede verdieping bevond zich een lange gang. Hij kwam bij ramen die uitkeken op de weg. Twee grote voertuigen stonden geparkeerd onder de schijnwerpers. De laatste groep leek zelfstandig te rijden.
  
  Hij liep naar achteren, langs een luxueuze woonkamer en drie luxueuze slaapkamers met open deuren. Hij naderde een gesloten deur en luisterde met zijn kleine stethoscoop, maar hoorde niets. Hij ging de kamer binnen en sloot de deur achter zich. Het was een slaapkamer, met een paar losse voorwerpen die erop wezen dat de kamer bewoond was. Hij doorzocht snel de kamer - een bureau, een dressoir, twee dure koffers. Niets. Geen snippertje papier. Dit was de kamer van een forse man, te oordelen naar de grootte van de pakken in de kast. Mogelijk Geist.
  
  De volgende kamer was interessanter - en bijna rampzalig.
  
  Hij hoorde zwaar, moeizaam ademhalen en een kreun. Terwijl hij de stethoscoop terug in zijn zak stopte, ging de deur van de volgende gang open en kwam een van de eerste mannen die waren aangekomen naar buiten, samen met Pong-Pong Lily.
  
  Nick richtte zich op en glimlachte. "Hallo. Heb je het naar je zin?"
  
  De man staarde hem aan. Pong-Pong riep uit: "Wie bent u?"
  
  "Ja," herhaalde een harde, luide mannenstem achter hem. "Wie bent u?"
  
  Nick draaide zich om en zag de magere Chinese man - degene die hij ervan verdacht achter het masker in Maryland te zitten - van de trap afkomen, zijn voetstappen geruisloos op het dikke tapijt. Een slanke hand verdween onder zijn jas, waar mogelijk een holster in de vorm van een schelp had gezeten.
  
  "Ik ben Team Twee," zei Nick. Hij probeerde de deur te openen waar hij naar had geluisterd. Hij werd ontmaskerd. "Goedenacht."
  
  Hij sprong door de deur, smeet die achter zich dicht, vond de klink en deed de deur op slot.
  
  Er klonk een zucht en een gegrom vanuit het grote bed waar de ander, die eerder was aangekomen, en Ginny lagen.
  
  Ze waren naakt.
  
  Er werd met een dreun op de deur gebonkt. "Ginny gilde. De naakte man liet zich op de grond vallen en stormde op Nick af met de vastberadenheid van iemand die jarenlang voetbal had gespeeld.
  
  
  Hoofdstuk VII.
  
  
  Nick ontweek de aanval met de sierlijke souplesse van een matador. Carrington knalde tegen de muur, wat het geluid van de dichtslaande deur versterkte. Nick gebruikte een trap en een slag, beide met de precisie van een chirurg, om naar adem te happen terwijl hij op de grond viel.
  
  "Wie ben jij?" schreeuwde Ginny bijna.
  
  "Iedereen is geïnteresseerd in mij," zei Nick. "Ik hoor bij team drie, vier en vijf."
  
  Hij keek naar de deur. Net als al het andere in de kamer, was die van topkwaliteit. Ze zouden een stormram of een stevig meubelstuk nodig hebben om erdoorheen te breken.
  
  "Wat ben je aan het doen?"
  
  "Ik ben de zoon van Bauman."
  
  "Help!" schreeuwde ze. Toen dacht ze even na. "Wie bent u?"
  
  "De zoon van Bauman. Hij heeft er drie. Het is een geheim."
  
  Ze gleed naar de grond en stond op. Nicks blik gleed over haar lange, prachtige lichaam en de herinnering aan wat het ooit had kunnen doen, deed hem even oplichten. Iemand schopte tegen de deur. Hij was trots op zichzelf - ik had die oude onverschilligheid nog steeds. "Kleed je aan," blafte hij. "Schiet op. Ik moet je hier weg hebben."
  
  "Moet je me hier echt weghalen? Ben je nou helemaal gek geworden...?"
  
  "Hans en Sammy zijn van plan jullie allemaal na deze bijeenkomst te vermoorden. Willen jullie sterven?"
  
  "Je bent boos. Help!"
  
  "Iedereen behalve Ruth. Akito heeft dat opgelost. En Pong-Pong. Hans heeft dat opgelost."
  
  Ze griste haar dunne bh van de stoel en sloeg hem om zich heen. Wat hij had gezegd, had de vrouw in haar misleid. Als ze er even over nadacht, zou ze beseffen dat hij loog. Iets zwaarder dan een voet beukte tegen de deur. Met een geoefende beweging van zijn pols trok hij Wilhelmina naar buiten en schoot hij door de prachtige lambrisering op twaalf uur. Het lawaai hield op.
  
  Jeanie trok haar hoge hakken aan en staarde naar de Luger. Haar gezichtsuitdrukking was een mengeling van angst en verbazing toen ze het wapen bekeek. "Dat is wat we bij Bauman's hebben gezien..."
  
  "Natuurlijk," snauwde Nick. "Kom naar het raam."
  
  Maar zijn emoties laaiden op. De eerste leider. Deze bende, de meisjes, en natuurlijk Baumann! Met een snelle beweging zette hij zijn kleine recorder aan.
  
  Terwijl hij het raam opende en het aluminium scherm uit de klemmen haalde, zei hij: "Baumann heeft me gestuurd om jullie eruit te halen. We redden de rest later wel, als dat lukt. We hebben een klein leger bij de ingang van deze plek."
  
  "Het is een puinhoop," jammerde Ginny. "Ik begrijp er niets van..."
  
  "Baumann zal het uitleggen," zei Nick luid en zette de recorder uit. Soms blijven de banden bewaard, maar jij niet.
  
  Hij keek de nacht in. Het was de oostkant. Er stond een bewaker bij de deur, maar die was duidelijk in de commotie verwikkeld. Ze hadden de tactieken voor een interne inval boven niet geoefend. Ze zouden zo meteen wel aan het raam denken.
  
  In de lichtstralen die door de ramen beneden naar binnen vielen, was het gladde gazon leeg. Hij draaide zich om en stak beide handen uit naar Ginny. "De hendel." Het was een lange weg naar de grond.
  
  "Welke?"
  
  "Hou vol. Hoe je dat aan de bar doet. Weet je nog?"
  
  'Natuurlijk herinner ik het me, maar...' Ze pauzeerde even en keek naar de mollige, oudere, maar merkwaardig atletische man die voorover leunde voor het raam en zijn armen naar haar uitstrekte, haar stevig vastgrijpend. Hij stroopte zelfs zijn mouwen en manchetten op. Dat kleine detail overtuigde haar. Ze greep zijn handen vast en hapte naar adem - ze waren van leer over staal, net zo krachtig als die van een professional. 'Meent u dit serieus...?'
  
  Ze vergat de vraag toen ze met haar hoofd vooruit door het raam werd getrokken. Ze stelde zich voor dat ze op de grond zou vallen en haar nek zou breken, en probeerde zich te draaien om te vallen. Ze paste zich iets aan, maar het was niet nodig. Sterke armen leidden haar in een strakke voorwaartse salto en draaiden haar vervolgens zijwaarts terwijl ze terug naar de muur van het gebouw spinde. In plaats van de witgeschilderde romp van het schip te raken, stootte ze er lichtjes met haar dij tegenaan, vastgehouden door de vreemde, krachtige man die nu boven haar hing en zich met zijn knieën aan de vensterbank vastklampte.
  
  'Het is een korte val,' zei hij, zijn gezicht een vreemde, omgekeerde vorm in de duisternis boven hem. 'Buig je knieën. Klaar-oh-daisy.'
  
  Ze landde half op een hortensia, schaafde haar been open, maar veerde moeiteloos terug op haar sterke benen. Haar hoge hakken zwaaiden ver de nacht in, verdwenen in de draaiing naar buiten.
  
  Ze keek om zich heen met de hulpeloze, panische blik van een konijn dat uit een struik was gesprongen en op een open veld was beland waar honden blaften, en rende weg.
  
  Zodra hij losliet, klauterde Nick tegen de zijkant van het gebouw omhoog, greep een richel vast en bleef daar even hangen tot ze onder hem was. Toen draaide hij zich opzij om de hortensia te ontwijken en landde zo soepel als een parachutist met een parachute van ruim tien meter. Hij maakte een salto om niet te vallen en landde na Ginny op zijn rechterzij.
  
  Hoe kon dit meisje ontsnappen! Hij zag haar nog net verdwijnen in de wei, buiten het bereik van de lichten. Hij rende achter haar aan, recht vooruit.
  
  Hij sprintte de duisternis in, ervan uitgaande dat ze in paniek zich misschien niet zou omdraaien en minstens een paar tientallen meters opzij zou bewegen. Nick kon elke afstand tot een halve mijl afleggen in een tijd die acceptabel zou zijn geweest voor een gemiddelde atletiekwedstrijd op een universiteit. Hij wist niet dat Ginny Achling, naast de acrobatiek van haar familie, ooit het snelste meisje van Blagoveshchensk was geweest. Ze liepen langeafstandswedstrijden en ze hielp elk team van Harbin tot aan de Amoer.
  
  Nick stopte. Hij hoorde voetstappen in de verte. Hij zette het op een sprint. Ze rende recht op het prikkeldraad af. Als ze er met volle snelheid tegenaan zou botsen, zou ze vallen, of erger. Hij berekende in gedachten de afstand tot de rand van de vallei, schatte zijn tijd en het aantal stappen dat hij had gezet, en schatte hoe ver ze voor hem was. Toen telde hij achtentwintig stappen, stopte en, met zijn handen voor zijn mond, riep hij: "Ginny! Stop, gevaar. Stop."
  
  Hij luisterde. Het geren hield op. Hij rende vooruit, hoorde of voelde beweging rechts voor zich en paste zijn koers aan. Een moment later hoorde hij haar bewegen.
  
  'Niet rennen,' zei hij zachtjes. 'Je rende recht op het hek af. Het zou onder stroom kunnen staan. Hoe dan ook, je zult jezelf verwonden.'
  
  Die nacht vond hij haar en omhelsde haar. Ze huilde niet, ze beefde alleen. Ze voelde en rook net zo heerlijk als in Washington - misschien zelfs nog wel meer, gezien haar opwinding en het vochtige zweet op zijn wang.
  
  "Het is nu makkelijker," sustte hij. "Adem in en uit."
  
  Het huis was gevuld met lawaai. Mannen renden rond, wezen naar het raam en doorzochten de struiken. Een licht ging aan in de garage en verschillende mannen kwamen naar buiten, halfnaakt en met lange voorwerpen waarvan Nick aannam dat het geen schoppen waren. Een auto raasde de weg af en zette vier mannen af. Een ander lichtflits scheen op hen vlakbij het hoofdgebouw. Honden blaften. In de lichtbundel zag hij een bewaker met een hond zich bij de mannen onder het raam voegen.
  
  Hij bekeek het hek. Het zag er niet geëlektrificeerd uit, gewoon hoog en met prikkeldraad bovenop - de beste industriële omheining. De drie poorten in de vallei lagen te ver weg, leidden nergens heen en zouden al snel in de gaten gehouden worden. Hij keek achterom. De mannen organiseerden zich - en niet slecht. Een auto stopte bij de poort. Vier patrouilles verspreidden zich. De patrouille met de hond liep recht op hen af en volgde hun spoor.
  
  Nick groef snel de voet van een stalen hekpaal uit en plaatste er drie explosieve plaatjes in, als zwarte pruimtabakpluggen. Hij voegde er nog twee energiebommen aan toe, in de vorm van dikke balpennen, en een brillenkoker gevuld met Stewarts speciale mengsel van nitroglycerine en diatomeeënaarde. Dit was zijn voorraad explosieven, maar die was niet sterk genoeg om de draad door te knippen. Hij zette een miniatuurontsteker van dertig seconden aan en sleepte Ginny mee, terwijl hij telde.
  
  'Tweeëntwintig,' zei hij. Hij trok Ginny met zich mee naar de grond. 'Ga plat liggen. Druk je gezicht in de grond.'
  
  Hij richtte ze schuin op de ladingen, om het contactoppervlak te minimaliseren. Draad kon wegvliegen als granaatscherven. Hij gebruikte zijn twee aanstekergranaten niet, omdat de ladingen het risico niet waard waren in een regen van vlijmscherp metaal. De patrouillehond was slechts honderd meter verderop. Wat was er mis met...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  De vertrouwde Stuart. "Ga je gang." Hij sleurde Jeanie mee naar de plek van de explosie en bekeek het rafelige gat in de duisternis. Je kon er met een Volkswagen doorheen rijden. Als haar logica nu de overhand kreeg en ze weigerde mee te gaan, zou hij het wel merken.
  
  'Gaat het wel goed met je?' vroeg hij meelevend, terwijl hij in haar schouder kneep.
  
  "Ik... ik denk het wel."
  
  "Kom op." Ze renden in de richting van wat hij schatte een pad door de berg te zijn. Na honderd meter zei hij: "Stop."
  
  Hij keek achterom. Zaklampen schenen in een gat in de draad. Een hond blafte. Meer honden antwoordden - ze leidden hen ergens vandaan. Er moesten verschillende rassen zijn. Een auto raasde over het gazon, de koplampen doofden terwijl de gebroken draad in het licht ervan oplichtte. De mannen tuimelden naar buiten.
  
  Nick pakte een granaat en gooide die met al zijn kracht richting de straatverlichting. Ik kon er niet bij - maar het zou een verdovend middel kunnen zijn. Hij telde tot vijftien. Zei: "Nog een keer naar beneden." De explosie klonk als vuurwerk vergeleken met de andere. Het machinegeweer brulde; twee korte salvo's van zes of zeven schoten elk, en toen het stopte, brulde de man: "Stop daarmee!"
  
  Nick trok Gini uit de auto en liep naar de rand van de vallei. Een paar kogels vlogen in hun richting, ketsten af op de grond en vlogen door de nacht met een sinister fluitend geluid - een r-r-r-r dat de eerste keer dat je het hoort intrigeert, maar je de stuipen op het lijf jaagt als je het een tijdje hoort. Nick had het al vaak gehoord.
  
  Hij keek achterom. De granaat had hen vertraagd. Ze naderden de scherpe, met prikkeldraad omzoomde kloof als een trainingsgroep op een infanterieschool. Nu werden ze achtervolgd door twintig of meer mannen. Twee krachtige zaklampen drongen door de duisternis, maar bereikten hen niet.
  
  Als de wolken de maan hadden onthuld, zouden hij en Ginny allebei een kogel hebben gekregen.
  
  Hij rende weg, de hand van het meisje vasthoudend. Ze zei: "Waar zijn we...?"
  
  'Zwijg,' onderbrak hij haar. 'We leven of sterven samen, dus vertrouw op mij.'
  
  Zijn knieën stootten tegen een struik en hij stopte. In welke richting liepen de sporen? Logischerwijs moesten ze naar rechts gaan, parallel aan de route die hij vanaf het hoofdgebouw had genomen. Hij draaide zich in die richting om.
  
  Een fel licht flitste door een opening in het prikkeldraad en kroop over de open plek, tot aan het bos links van hen, waar het met een zwakke aanraking de struiken aftastte. Iemand had een krachtiger licht meegebracht, waarschijnlijk een zesvolt zaklamp voor sporters. Hij sleurde Jeanie de struiken in en drukte haar tegen de grond. Vast! Hij boog zijn hoofd toen het licht hun beschutting raakte en liep verder, de bomen afspeurend. Veel soldaten waren gestorven omdat hun gezichten verlicht waren.
  
  Ginny fluisterde: "Laten we hier weggaan."
  
  'Ik wil nu niet neergeschoten worden.' Hij kon haar niet vertellen dat er geen uitweg was. Achter hen lag het bos en de klif, en hij wist niet waar het pad was. Als ze zich bewogen, zou het lawaai dodelijk zijn. Als ze over de weide liepen, zou het licht hen vinden.
  
  Hij tastte experimenteel de struiken af, in een poging een pad te vinden. De lage takken van de hemlockspar en de jonge begroeiing maakten een knisperend geluid. Het licht weerkaatste, miste ze opnieuw en bewoog zich in de andere richting.
  
  Bij het prikkeldraad begonnen ze één voor één naar voren te bewegen, in zorgvuldig afgemeten salvo's. De bevelhebber had nu iedereen uitgeschakeld behalve degenen die oprukten. Ze wisten wat ze deden. Nick trok Wilhelmina naar buiten en klemde haar met zijn binnenhand vast aan het enige reservemagazijn, dat in zijn riem was geklemd op de plek waar vroeger zijn blindedarm zat. Het was een schrale troost. Die korte salvo's wezen op een bekwame schutter - en er waren er waarschijnlijk meer.
  
  Drie mannen kwamen door de opening en verspreidden zich. Een derde rende op hem af, een duidelijk doelwit in het licht van de voertuigen. Wachten had geen zin. Hij kon net zo goed in beweging blijven zolang het prikkeldraad onder zijn bevel stond en hij hun gezamenlijke aanval afsloeg. Met uiterste precisie berekende hij de val, de snelheid van de man, en schakelde de vluchtende figuur met één schot uit. Hij pompte een tweede kogel in een van de koplampen van het voertuig, die plotseling nog maar één oog had. Hij richtte kalm in het felle licht van de zaklamp toen het machinegeweer opnieuw opende, een ander vuurde mee en twee of drie pistolen begonnen te flikkeren. Hij dook de grond in.
  
  Een onheilspellend gerommel weerklonk overal. Kogels schoten door het gras en kletterden op droge takken. Ze doordrenkten het landschap, en hij durfde niet te bewegen. Laat dat licht de fosforescentie van zijn huid raken, de af en toe oplichtende glinstering op zijn horloge, en hij en Giny zouden lijken zijn, doorzeefd en verscheurd door lood, koper en staal. Ze probeerde haar hoofd op te tillen. Hij gaf haar een zacht duwtje. "Kijk niet. Blijf waar je bent."
  
  Het schieten hield op. Het laatste wapen dat stopte was het machinegeweer, dat methodisch korte salvo's afvuurde langs de bosrand. Nick weerstond de verleiding om te gluren. Hij was een goede infanterist.
  
  De man die Nick had neergeschoten kreunde toen de pijn door zijn keel sneed. Een krachtige stem schreeuwde: "Stop met schieten. John Nummer Twee sleept Angelo achter de auto. Raak hem dan niet aan. Barry, neem drie van je mannen, pak de auto, rijd de straat om en rijd tegen die bomen aan. Ram de auto, stap uit en kom naar ons toe. Houd dat licht daar, aan de rand. Vince, heb je nog munitie over?"
  
  "Vijfendertig tot veertig." Nick vroeg zich af: ben ik een goede schutter?
  
  "Kijk naar het licht."
  
  "Rechts."
  
  "Kijk en luister. We hebben ze in het nauw gedreven."
  
  Dus, generaal. Nick trok zijn donkere jas over zijn gezicht, stak zijn hand erin en waagde een blik. De meesten van hen moeten elkaar even hebben aangekeken. In het felle licht van een autokoplamp sleepte een andere man een gewonde man mee, die zwaar ademhaalde. Een zaklamp bewoog zich door het bos, ver links. Drie mannen renden naar het huis.
  
  Er werd een bevel gegeven, maar Nick hoorde het niet. De mannen begonnen achter de auto aan te kruipen, als een patrouille achter een tank. Nick maakte zich zorgen om de drie mannen die door het prikkeldraad waren gekomen. Als er een leider in die groep was geweest, zou hij langzaam naar voren zijn gekomen, als een dodelijk reptiel.
  
  Ginny gorgelde. Nick aaide haar over haar hoofd. "Stil," fluisterde hij. "Heel stil." Hij hield zijn adem in en luisterde, in een poging iets te zien of te voelen bewegen in de bijna-duisternis.
  
  Opnieuw klonk er een gemurmel van stemmen en een flikkerende koplamp. De enige koplamp van de auto viel uit. Nick fronste. Nu zou de meesterbrein zijn artilleristen zonder licht laten oprukken. En waar waren die drie die hij voor het laatst had zien liggen, ergens in de duisternis voor hen, met hun gezicht naar beneden?
  
  De auto startte en raasde over de weg, stopte bij de poort, draaide om en scheurde over de weide. Daar komen de flankeerders! Had ik maar de kans gehad.
  
  Ik zou via de radio artillerie, mortieraanvallen en een ondersteuningspeloton aanvragen. Nog beter: stuur me een tank of een pantserwagen als je die hebt.
  
  
  Hoofdstuk VIII.
  
  
  De motor van de auto met één koplamp brulde. De deuren sloegen dicht. Nicks dagdromen werden onderbroken. Een frontale aanval, ook nog! Verdomd effectief. Hij stopte de resterende granaat in zijn linkerhand en drukte Wilhelmina tegen zijn rechterhand. De auto aan de flank zette zijn koplampen aan, reed langs de beek, hobbelend en het nabijgelegen grindpad overstekend.
  
  De koplamp van de auto flitste achter het prikkeldraad en de auto reed met hoge snelheid richting de kloof. De zaklamp flikkerde weer aan en scheen tussen de bomen. Het licht drong door de rij struiken heen. Er klonk een krakend geluid - het machinegeweer ratelde. De lucht trilde opnieuw. Nick dacht: 'Hij schiet waarschijnlijk op een van zijn mannen, een van de drie die hier doorheen zijn gekomen.'
  
  "Hé... ik." Het eindigde met een snik.
  
  Misschien deed hij dat ook. Nick kneep zijn ogen samen. Zijn nachtzicht was net zo uitstekend als caroteen en zijn gezichtsvermogen was 20/15, maar de andere twee kon hij niet vinden.
  
  Toen botste de auto tegen het hek. Even zag Nick een donkere gestalte zo'n twaalf meter voor zich, terwijl de koplampen van de auto in zijn richting zwaaiden. Hij schoot twee keer en was er zeker van dat hij raak had geschoten. Maar nu was het menens!
  
  Hij schoot in de koplamp en drong met kogels de auto binnen, waarbij hij een patroon over de onderkant van de voorruit schoot. Zijn laatste schoten vuurde hij af op de zaklamp voordat die werd uitgeschakeld.
  
  De motor van de auto brulde en er klonk nog een klap. Nick vermoedde dat de bestuurder geraakt was en de auto reed achteruit tegen het hek.
  
  "Daar is hij!" riep een luide stem. "Rechts. Omhoog en recht op ze af."
  
  "Kom op." Nick trok Ginny naar buiten. "Laat ze rennen."
  
  Hij leidde haar naar voren, richting het gras en eroverheen, weg van de aanvallers maar naar de andere auto, die een paar meter van de bomenrij stond, op ongeveer honderd meter afstand.
  
  En toen brak de maan door de wolken. Nick hurkte neer, draaide zich naar de spleet, stopte een reservemagazijn in Wilhelmina en tuurde in de duisternis, die plotseling minder verhullend leek. Hij had een paar seconden. Hij en Ginny waren moeilijker te zien tegen de achtergrond van het bos dan de aanvallers tegen de kunstmatige horizon. De man met de zaklamp had hem onverstandig genoeg aangezet. Nick merkte op dat hij de kogel in zijn linkerhand hield, zoals hij die had neergelegd op de plek waar zijn riemgesp had moeten zitten. De man kromp ineen en lichtstralen overspoelden de grond, waardoor Nick een tiental figuren die hem naderden beter kon zien. De leider was ongeveer tweehonderd meter verderop. Nick schoot op hem. Hij dacht: en Stuart vraagt zich af waarom ik bij Wilhelmina blijf! Geef me de munitie, Stuart, dan komen we hier wel uit. Maar Stuart hoorde hem niet.
  
  Maanschot! Hij miste er één, maar raakte de tweede. Nog een paar schoten en het zou voorbij zijn. De geweren knipoogden naar hem en hij hoorde het zoemende geluid weer. Hij gaf Ginny een duwtje. "Ren."
  
  Hij haalde een klein ovaal balletje tevoorschijn, trok aan een hendel aan de zijkant en slingerde het in de strijd. Stewarts rookbom verspreidde zich snel, zorgde voor dichte camouflage, maar verdween binnen enkele minuten. Het apparaat grijnsde, en even waren ze verborgen.
  
  Hij rende achter Ginny aan. De auto stopte aan de rand van het bos. Drie mannen sprongen eruit, pistolen in de lucht, vage dreigementen zichtbaar in de duisternis. De koplampen van de auto stonden nog aan. Pistolen op hun rug en in hun gezicht; Nick kromp ineen. En nog twee kogels in de mijne!
  
  Hij keek achterom. Een vaag silhouet doemde op uit de grijs-witte mist. Om zijn kogel te sparen, gooide Nick zijn tweede en laatste rookgranaat, waarna de contouren verdwenen. Hij draaide zich om naar de auto. De drie mannen verspreidden zich, ofwel omdat ze Ginny niet wilden doden, ofwel omdat ze al hun vuur voor hem bewaarden. Hoe belangrijk kunnen jullie nou worden? Nick naderde hen, gehurkt. "Twee van jullie gaan met me mee, en daarmee is de zaak afgedaan. Ik kom dichterbij om het doelwit in het maanlicht te bewerken."
  
  KNAL! Vanuit het bos, halverwege tussen Gini, Nick en de drie naderende mannen, klonk het gebrul van een zwaar wapen - het rauwe gebrul van een geweer van een flink kaliber. Een van de donkere figuren viel. KNAL! KNAL! De andere twee figuren vielen op de grond. Nick kon niet zien of een van hen of beiden gewond waren - de eerste schreeuwde het uit van de pijn.
  
  'Kom hier,' zei Nick, terwijl hij Ginny van achteren bij haar arm greep. De man met het geweer was misschien voor of tegen, maar hij was de enige hoop in zicht, waardoor hij automatisch een bondgenoot werd. Hij sleurde Ginny de struiken in en liet zich op de schietpositie vallen.
  
  KRAK-BAM B-WOOOM! Dezelfde knal, vlakbij, wees de weg! Nick hield de Luger laag. KRAK-BAM B-WOOOM! Ginny hapte naar adem en gilde. De knal was zo dichtbij dat het hen als een orkaan trof, maar geen windvlaag kan je trommelvliezen zo hard laten trillen. Het vuurde langs hen heen, richting het rookgordijn.
  
  "Hallo," riep Nick. "Heb je hulp nodig?"
  
  'Nou, dat meen je niet,' antwoordde een stem. 'Ja. Kom me redden.' Het was John Villon.
  
  In een oogwenk stonden ze naast hem. Nick zei:
  
  "Hartelijk dank, ouwe. Nog even een klein verzoekje. Heeft u misschien wat Luger-munitie met een magazijncapaciteit van negen miljoen kogels bij u?"
  
  "Nee. Jij?"
  
  "Er is nog één kogel over."
  
  "Hier. Colt 45. Ken je deze?"
  
  "Ik vind het geweldig." Hij pakte het zware pistool op. "Zullen we gaan?"
  
  "Volg mij."
  
  Villon baande zich een weg door de bomen, kronkelend en draaiend. Even later bereikten ze het pad; de bomen erboven vormden een open spleet tegen de hemel, de maan een gebroken gouden munt op de rand.
  
  Nick zei: "Er is geen tijd om je te vragen waarom. Wil je ons terug over de berg leiden?"
  
  "Natuurlijk. Maar de honden zullen ons vinden."
  
  "Ik weet het. Stel dat je met een meisje gaat. Dan haal ik je op, of wacht je maximaal tien minuten op me langs de oude weg."
  
  "Mijn jeep staat daar. Maar we moeten wel bij elkaar blijven. Anders krijg je alleen..."
  
  "Kom op," zei Nick. "Je hebt me tijd gegeven. Nu is het mijn beurt om te werken."
  
  Zonder op een reactie te wachten, rende hij het pad af naar de weide. Ze omsingelden de auto tussen de bomen door, en hij bevond zich aan de overkant van de plek waar zijn passagiers waren gevallen. Afgaande op de toestand van de mensen die hij die avond had gezien, kropen ze, als er nog iemand van hen na het schot in leven was, door de bomen naar hem op zoek. Hij rende naar de auto en keek naar binnen. Hij was leeg, de koplampen waren aan, de motor zoemde.
  
  Automatische versnellingsbak. Hij reed halverwege achteruit, schakelde naar de lage versnelling om met vol gas vooruit te komen en zette de versnellingspook direct weer in beweging om vooruit te rijden.
  
  De man vloekte, en vijftien meter verderop klonk een schot. Een kogel raakte het metaal van de auto. Een ander schot doorboorde het glas een voet van zijn hoofd. Hij kromp ineen, maakte een dubbele draai, stak het grindpad over en rende de beek op en af.
  
  Hij volgde het hek, bereikte de weg en sloeg af richting het hoofdgebouw. Hij reed een kwart mijl, deed de lichten uit en trapte hard op de rem. Hij sprong uit de auto en haalde een klein buisje uit zijn jas, een paar centimeter lang en nauwelijks dikker dan een potlood. Hij had er vier bij zich, gewone ontstekingslonten. Hij pakte de kleine cilindertjes aan beide uiteinden vast met zijn vingers, draaide ze om en liet ze in de benzinetank vallen. Door het draaien brak de afsluiting en stroomde het zuur langs de dunne metalen wand naar beneden. De wand hield het ongeveer een minuut vol, waarna het apparaat in vlammen uitbarstte - heet en doordringend, als fosfor.
  
  Niet zoveel als hij had gewild. Hij vond het jammer dat hij geen steen had gevonden om het gaspedaal mee vast te houden, maar de koplampen van een auto raasden hem voorbij bij de poort. Hij reed ongeveer veertig kilometer per uur toen hij de versnellingspook in neutraal zette, de zware auto richting de parkeerplaats stuurde en eruit sprong.
  
  De val schudde hem flink door elkaar, ondanks alle kracht die hij nog gebruikte om zich te verzetten. Hij rende de weide in, op weg naar het pad dat de vallei uit leidde, maar viel op de grond toen koplampen hem achtervolgden.
  
  De auto die hij had achtergelaten rolde een flink stuk tussen de geparkeerde auto's door en schampte daarbij langs de voorkant van verschillende voertuigen. De geluiden waren intrigerend. Hij zette zijn recorder aan terwijl hij naar het bos rende.
  
  Hij hoorde het gesis van de exploderende benzinetank. Je wist nooit of er een ontvlambare dop in een afgesloten tank zat. Hij had de dop er natuurlijk niet afgehaald, en theoretisch had er genoeg zuurstof moeten zijn, vooral als de initiële explosie de tank had doen scheuren. Maar als de tank tot de nok toe gevuld was of speciaal gemaakt was van duurzaam of kogelwerend metaal, dan ontstond er slechts een klein brandje.
  
  Met behulp van de huisverlichting vond hij de uitgang van het pad. Hij luisterde aandachtig en bewoog zich voorzichtig voort, maar de drie mannen in het begeleidende voertuig waren nergens te bekennen. Hij beklom de berg stil en snel, maar niet roekeloos, uit angst voor een hinderlaag.
  
  De tank explodeerde met een bevredigend gebrul, een knal gehuld in een waas. Hij keek achterom en zag vlammen de lucht in stijgen.
  
  'Speel er maar een beetje mee,' mompelde hij. Hij ving Ginny en John Villon net op voordat ze de oude weg aan de andere kant van de uitgraving bereikten.
  
  * * *
  
  Ze reden in Villons terreinwagen naar de gerestaureerde boerderij. Hij parkeerde de auto achterin en ze gingen de keuken binnen. Die was net zo prachtig gerestaureerd als de buitenkant, met brede aanrechtbladen, rijk hout en glimmend messing - alleen al de aanblik ervan deed je de geur van appeltaart ruiken, je voorstellen hoe emmers verse melk eruit zagen en hoe rondborstige meisjes met roze wangen in lange rokken, maar zonder ondergoed, zich voorstelden.
  
  Villon schoof zijn M1-geweer tussen twee messing haken boven de deur, goot water in de waterkoker en zei, terwijl hij die op het fornuis zette: "Ik denk dat u naar het toilet moet, juffrouw. Daar. De eerste deur links. Daar vindt u handdoeken. In de kast liggen de toiletartikelen."
  
  'Dank je wel,' zei Ginny, dacht Nick wat zwakjes, en verdween.
  
  Villon vulde de waterkoker en stak de stekker in het stopcontact. De verbouwing was niet zonder moderne gemakken verlopen: het fornuis werkte op gas en in de grote open voorraadkast zag Nick een grote koelkast en vriezer. Hij zei: "Ze komen eraan. De honden."
  
  "Ja," antwoordde Villon. "We weten wanneer ze aankomen. Minstens twintig minuten van tevoren."
  
  "Sam
  
  Hoe wist je dat ik over straat liep?
  
  "Ja."
  
  Grijze ogen staarden je recht aan terwijl Villon sprak, maar de man had een grote terughoudendheid. Zijn blik leek te zeggen: "Ik zal niet tegen je liegen, maar ik zeg het je snel als het je niets aangaat." Nick was plotseling erg blij dat hij had besloten om niet te proberen te springen met het Browning-geweer toen hij de oude weg voor het eerst opreed. Hij herinnerde zich Villons ervaring met het geweer en was bijzonder tevreden met die beslissing. Het minste wat hij kon overkomen was een afgeschoten been. Nick vroeg: "Tv-scanner?"
  
  "Niets zo ingewikkelds. Rond 1895 vond een spoorwegarbeider een apparaat uit dat een 'ijzeren microfoon' werd genoemd. Heb je daar ooit van gehoord?"
  
  "Nee."
  
  "De eerste was een soort koolstoftelefoonontvanger die langs de rails was gemonteerd. Als er een trein voorbijreed, hoorde je het geluid en wist je waar hij vandaan kwam."
  
  "Vroege fout."
  
  "Dat klopt. Die van mij zijn zeker verbeterd." Villon wees naar een notenhouten kastje aan de muur, waarvan Nick aannam dat het een hifi-luidsprekersysteem was. "Mijn ijzeren microfoons zijn veel gevoeliger. Ze zenden draadloos uit en worden alleen geactiveerd als het volume stijgt, maar de rest is te danken aan die onbekende telegrafist van de Connecticut River Railroad."
  
  "Hoe weet je of iemand op een weg of een bergpad loopt?"
  
  Villon opende de voorkant van het kleine kastje en ontdekte zes indicatielampjes en schakelaars. "Als je geluiden hoort, kijk je. De lampjes vertellen het je. Als er meer dan één brandt, schakel je de andere even uit of verhoog je de gevoeligheid van de ontvanger met een reostaat."
  
  "Uitstekend." Nick haalde een .45-kaliber pistool uit zijn riem en legde het voorzichtig op de brede tafel. "Hartelijk dank. Mag ik je iets vertellen? Wat? Waarom?"
  
  "Als u hetzelfde doet. Britse inlichtingendienst? U spreekt met een verkeerd accent, tenzij u al lange tijd in dit land woont."
  
  "De meeste mensen merken het niet. Nee, de Britten niet. Heb je Luger-munitie?"
  
  "Ja. Ik haal er zo meteen wat voor je. Laten we zeggen dat ik een asociaal type ben die niet wil dat mensen gewond raken en gek genoeg is om zich ermee te bemoeien."
  
  "Ik zou liever zeggen dat u Ulysses Lord bent." Nick liet zijn Engelse accent vallen. "U had een geweldige staat van dienst in de 28e Divisie, kapitein. U begon bij het oude 103e Cavalerie Regiment. U raakte twee keer gewond. U kunt nog steeds een M-1 besturen. U behield dit stuk grond toen de landgoederen werden verkocht, misschien om er een jachtkamp van te maken. Later herbouwde u deze oude boerderij."
  
  Villon plaatste de theezakjes in kopjes en goot er heet water overheen. "Welke zijn van jou?"
  
  "Ik kan het je niet vertellen, maar je was er dichtbij. Ik geef je een telefoonnummer in Washington dat je kunt bellen. Ze zullen me gedeeltelijk steunen als je je zorgvuldig identificeert bij het Legerarchief. Of je kunt ze daar bezoeken, dan weet je het zeker."
  
  "Ik kan mensen goed inschatten. Ik denk dat je in orde bent. Maar schrijf dit nummer even op. Hier..."
  
  Nick noteerde een nummer waarmee de beller een verificatieproces kon doorlopen. Als het nummer legitiem was, zou de beller uiteindelijk in contact komen met Hawks assistent. "Als u ons naar mijn auto brengt, gaan we aan de kant. Hoeveel tijd hebben we nog voordat ze het einde van de weg blokkeren?"
  
  "Het is een rondrit van 40 kilometer over smalle wegen. We hebben tijd."
  
  "Gaat het goed met je?"
  
  "Ze kennen me - en ze weten genoeg om me met rust te laten. Ze weten niet dat ik je geholpen heb."
  
  "Ze zullen er wel uitkomen."
  
  "Laat ze maar stikken."
  
  Ginny kwam de keuken binnen, haar gezicht weer kalm en beheerst. Nick hervatte zijn accent. "Hebben jullie je al voorgesteld? We hebben het zo druk gehad..."
  
  "We zaten te kletsen terwijl we over de heuvel klommen," zei Villon droogjes. Hij gaf ze kopjes met hendels. Luie bonken klonken uit de walnotenhouten luidspreker. Villon prutste met de thee. "Herten. Straks kunnen jullie het alle dieren vertellen."
  
  Nick merkte dat Ginny niet alleen haar kalmte had hervonden, maar ook een harde uitdrukking op haar gezicht had die hem niet beviel. Ze had de tijd gehad om na te denken - hij vroeg zich af hoe dicht haar conclusies bij de waarheid lagen. Nick vroeg: "Hoe zijn je benen? De meeste meisjes zijn er niet aan gewend om alleen op kousen te reizen. Zijn ze zacht?"
  
  "Ik ben geen teer persoon." Ze probeerde nonchalant te klinken, maar haar zwarte ogen fonkelden van verontwaardiging. "Je hebt me in een vreselijke situatie gebracht."
  
  "Dat zou je kunnen zeggen. De meesten van ons geven anderen de schuld van onze problemen. Maar het lijkt me dat je in de problemen bent geraakt - volledig zonder mijn hulp."
  
  "Je zei Baumans zoon? Ik denk het wel..."
  
  Uit een luidspreker aan de muur klonk het opzwepende geblaf van een hond. Een andere luidspreker deed mee. Het leek alsof ze de kamer binnenkwamen. Villon hief één hand op en draaide met de andere het volume zachter. Voeten stampten. Ze hoorden een man kreunen en stikken, een ander zwaar ademhalen als een langeafstandsloper. De geluiden werden luider en vervaagden toen weer - als een fanfare in een film. "Daar zijn ze," zei Villon. "Vier of vijf mensen en drie of vier honden, denk ik."
  
  Nick knikte instemmend: "Het waren geen Dobermanns."
  
  "Ze hebben ook Rhodesian Ridgebacks en Duitse Herders. Ridgebacks kunnen sporen volgen als bloedhonden en aanvallen als tijgers. Een prachtig ras."
  
  "Dat weet ik zeker," zei Nick vastberaden. "Ik kan niet wachten."
  
  "Wat is dit?" riep Jenny uit.
  
  "Een afluisterapparaat," legde Nick uit. "Meneer Villon plaatste microfoons langs de aanvliegroutes. Net als tv-scanners, maar dan zonder beeld. Ze luisteren alleen maar. Echt een fantastisch apparaat."
  
  Villon dronk zijn beker leeg en zette hem voorzichtig in de gootsteen. "Ik denk niet dat je echt op ze gaat wachten." Hij verliet even de kamer en kwam terug met een doos negenmillimeter Parabellum-patronen. Nick vulde Wilhelmina's magazijn bij en stopte er nog een stuk of twintig in zijn zak.
  
  Hij plaatste een magazijn, tilde de slede op met zijn duim en wijsvinger en zag de kogel in de kamer vliegen. Hij schoof het pistool terug in het harnas. Het zat net zo comfortabel onder zijn arm als een oude laars. "Je hebt gelijk. Laten we gaan."
  
  Villon bracht hen in een jeep naar de plek waar Nick zijn huurauto had geparkeerd. Nick bleef staan toen hij uit de jeep stapte. "Gaan jullie terug naar huis?"
  
  "Ja. Zeg me niet dat ik de kopjes moet afwassen en opbergen. Dat doe ik zelf wel."
  
  "Pas op. Je kunt deze groep niet voor de gek houden. Ze kunnen je M-1 afpakken en de kogels oprapen."
  
  "Dat zullen ze niet doen."
  
  "Ik denk dat je een tijdje weg moet gaan. Ze zullen het warm hebben."
  
  "Ik ben in deze bergen omdat ik niet wil doen wat anderen van me verwachten."
  
  "Wat heb je de laatste tijd van Martha gehoord?"
  
  Het was een willekeurige test. Nick was verrast door de voltreffer. Villon slikte, fronste zijn wenkbrauwen en zei: "Veel succes." Hij ramde de jeep de struiken in, keerde om en reed weg.
  
  Nick reed snel met de huurauto over de oude weg. Bij de snelweg aangekomen, sloeg hij linksaf, weg van het gebied van de Heer. Hij bestudeerde de kaart van het gebied en nam de rondweg naar het vliegveld. Bovenaan de heuvel stopte hij, trok de kleine antennekabel van de zendontvanger uit en riep twee AXEmen in een stomerijwagen. Hij negeerde de FCC-voorschriften. "Plunger roept kantoor B. Plunger roept kantoor B. Kom binnen."
  
  De stem van Barney Manoun klonk vrijwel meteen luid en duidelijk. "Kantoor B. Kom op."
  
  "Ik ga weg. Zie je nog iets gebeuren?"
  
  "Heel veel. Vijf auto's in het afgelopen uur."
  
  "Operatie voltooid. Ga weg, tenzij je andere orders hebt. Zeg het tegen de vogel. Jij gebruikt de telefoon eerder dan ik."
  
  "Geen andere bestellingen hier. Heeft u ons nodig?"
  
  "Nee. Ga naar huis."
  
  "Oké, klaar."
  
  "Klaar voor vertrek."
  
  Nick stapte weer in de auto. Barney Manoun en Bill Rohde zouden de truck terugbrengen naar het AXE-kantoor in Pittsburgh en naar Washington vliegen. Het waren goede mensen. Ze hadden de truck waarschijnlijk niet zomaar bij de ingang van het landgoed geparkeerd; ze hadden hem verstopt en een uitkijkpost in het bos ingericht. Wat, zoals Bill hem later vertelde, precies was wat ze hadden gedaan.
  
  Hij ging naar het vliegveld. Ginny zei: "Oké Jerry, je kunt dat Engelse accent wel laten vallen. Waar denk je dat je me naartoe brengt en wat is dit in hemelsnaam?"
  
  
  Hoofdstuk IX.
  
  
  Een ironische glimlach verscheen even op Nicks lippen. "Verdorie, Ginny. Ik dacht dat mijn ouderwetse accent met stropdas best goed klonk."
  
  "Ik denk het wel. Maar jij bent een van de weinigen die weet van mijn acrobatische training. Ik heb te veel gepraat in je appartement, maar het heeft me op een dag geholpen. Toen we uit het raam liepen, zei je: 'Wacht even.' Net zoals toen je met de halter aan het trainen was. Ik had er geen tijd voor om erover na te denken totdat ik bij Villon's aan het schoonmaken was. Toen zag ik je lopen. Ik ken die schouders, Jerry. Dat had ik nooit gedacht als ik je zo zag. Je bent uitgevonden door experts. Wie ben jij, Jerry Deming? Of wie is Jerry Deming?"
  
  "Een man die veel van je denkt, Ginny." Hij moest haar stilhouden tot hij haar in het vliegtuig had gekregen. Ze was een coole meid. Je kon aan haar stem niet horen dat ze die nacht al meerdere keren bijna was vermoord. "Hans is naast zijn schoenen gaan lopen. Zoals ik je in de kamer al vertelde, hij is een groot dubbelspel aan het spelen. Alle meiden zouden worden geëlimineerd, behalve Ruth en Pong-Pong."
  
  'Ik kan het niet geloven,' zei ze, haar zelfbeheersing volledig verdwenen. Ze slikte haar woorden in en zweeg.
  
  'Ik hoop het wel,' dacht hij, 'en ik vraag me af of je een wapen hebt waar ik niets van weet?' Hij zag haar naakt. Ze was haar schoenen en tas kwijt, en toch... Je kon hem bijna helemaal uitkleden en Pierre's dodelijke gasbom niet vinden in het speciale zakje van zijn korte broek.
  
  Ze zei plotseling: "Vertel me hoe de Leider eruitziet. Wie ken je? Waar gaan we naartoe? Ik... ik kan het gewoon niet geloven, Jerry."
  
  Hij parkeerde de auto bij de hangar, op slechts een paar stappen van de plek waar de Aero Commander vastgebonden lag. In het oosten was een glimp van de dageraad te zien. Hij omhelsde haar en klopte haar hand. "Jenny, je bent geweldig. Ik heb een vrouw zoals jij nodig, en na gisteravond denk ik dat je beseft dat je een man zoals mij nodig hebt. Een man van binnen die meer weegt dan Hans. Blijf bij me, dan komt alles goed. We gaan terug en praten met Command One, en dan kun je een beslissing nemen. Oké?"
  
  "Ik weet het niet..."
  
  Hij draaide langzaam haar kin en kuste haar. Haar lippen waren koud en hard, toen zachter, vervolgens warmer en uitnodigender. Hij wist dat ze hem wilde geloven. Maar dit vreemde Aziatische meisje had te veel meegemaakt in haar leven om zich gemakkelijk of lang voor de gek te laten houden. Hij zei: "Ik meende het echt toen ik voorstelde om daar samen een korte vakantie door te brengen."
  
  Ik ken een klein plekje vlakbij Mount Tremper, boven New York City. De bladeren zullen binnenkort verkleuren. Als je het mooi vindt, kunnen we er in de herfst minstens een weekend naartoe gaan. Vertrouw me maar, totdat we met de Leider hebben gesproken."
  
  Ze schudde alleen maar haar hoofd. Hij voelde een traan over haar wang rollen. Dus die mooie Chinese vrouw, ondanks al haar prestaties, was niet van staal gemaakt. Hij zei: "Wacht even. Ik ben zo terug. Oké?"
  
  Ze knikte, en hij liep snel de hangar door, staarde even naar de auto en rende toen naar de telefooncel bij het luchthavenkantoor. Als ze besloot te rennen, zou hij haar over de weg of het veld zien lopen.
  
  Hij belde het nummer en zei: "Dit is Plunger. Bel om negen uur naar het Avis-kantoor en zeg dat de auto op het vliegveld staat. De sleutels zitten vast onder de achterbank."
  
  De man antwoordde: "Ik begrijp het."
  
  Nick rende terug naar de hoek van de hangar en liep vervolgens nonchalant naar de auto. Ginny zat stil en keek naar de nieuwe dageraad.
  
  Hij keek toe hoe de motor van het vliegtuig opwarmde. Niemand kwam uit het kleine kantoor. Hoewel er een paar lampen brandden, leek het vliegveld verlaten. Hij liet het vliegtuig opstijgen, loodste het door de lichte turbulentie boven de ochtendbergen en stabiliseerde op zevenduizend voet, met een koers van 120 graden.
  
  Hij wierp een blik op Ginny. Ze staarde strak voor zich uit, haar mooie gezicht een mengeling van concentratie en achterdocht. Hij zei: "Eet smakelijk als we landen. Ik wed dat je honger hebt."
  
  "Ik had eerder honger. Hoe ziet de Leider eruit?"
  
  "Hij is niet mijn type. Heb je ooit in een vliegtuig gezeten? Leg je handen op de stuurknuppel. Ik geef je wel een lesje. Dat kan nog wel eens van pas komen."
  
  "Wie ken je nog meer? Stop met je tijd te verspillen, Jerry."
  
  "We hadden heel wat tijd in de stallen kunnen doorbrengen. Ik denk dat, naast het ijs in de carburateurs, dat meer piloten het leven heeft gekost dan wat dan ook. Kijk maar, dan laat ik het je zien..."
  
  'Je kunt me maar beter vertellen wie je bent, Jerry,' onderbrak ze hem abrupt. 'Dit gaat nu echt te ver.'
  
  Hij zuchtte. Ze maakte zich op voor echt verzet. "Vind je me dan helemaal niet aardig genoeg om me te vertrouwen, Ginny?"
  
  "Ik mag je net zo graag als elke andere man die ik ooit heb ontmoet. Maar daar gaat het nu niet om. Vertel me eens over Bauman."
  
  "Heb je hem ooit Judas horen noemen?"
  
  Ze dacht na. Hij keek om. Ze fronste haar wenkbrauwen. "Nee. En?"
  
  "Hij komt eraan."
  
  "En jij noemde jezelf zijn zoon. Je liegt net zo snel als je spreekt."
  
  "Je hebt tegen me gelogen sinds we elkaar ontmoetten, schat. Maar ik begrijp het, want je speelde je rol en kende me niet. Nu ben ik eerlijk tegen je."
  
  Ze verloor even haar zelfbeheersing. "Hou op met de rollen om te draaien en zeg iets zinnigs."
  
  "Ik houd van je."
  
  "Als je dat bedoelt, bewaar het dan voor later. Ik kan niet geloven wat je zegt."
  
  Haar stem klonk hard. De handschoenen gingen uit. Nick zei: "Weet je nog, Libanon?"
  
  "Wat?"
  
  "Herinner je je Harry Demarkin nog?"
  
  "Nee."
  
  'En ze hebben een foto van je gemaakt met Tyson the Wheel. Ik wed dat je dat niet wist.' Dit schokte haar. 'Ja,' vervolgde hij - live optreden. 'Hans is zo stom. Hij wilde je naar de andere kant krijgen. Met een foto. Stel je voor dat je had gepraat.'
  
  Hij had de verkleinde versie van de automatische piloot, ontworpen voor de algemene luchtvaart en kleine vliegtuigen, nog nooit gebruikt, maar hij was er wel mee getest. Hij zette de koers uit - vergrendelde het schip. Het leek te werken. Hij stak een sigaret op en ging zitten. Jenny weigerde er een. Ze zei: "Alles wat je zegt is een leugen."
  
  "Je zei zelf dat ik te sterk ben om oliehandelaar te zijn."
  
  "Je weet te veel."
  
  Ze was opvallend mooi, met laag gebogen donkere wenkbrauwen, een gespannen mond en een gefocuste blik. Ze ging te ver. Ze wilde dit zelf afhandelen, voor het geval hij geen bendelid was en ze dubbel in de problemen zou komen zodra ze landden. Ze moest een wapen hebben. Wat voor soort? Waar?
  
  Uiteindelijk zei ze: "Je bent een soort agent. Misschien heb je echt een foto van mij met Tyson gemaakt. Daar begon je opmerking mee."
  
  "Doe niet zo belachelijk."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "De VS hebben achtentwintig inlichtingendiensten. Probeer ze allemaal te bereiken. En de helft ervan is naar mij op zoek."
  
  'Je bent dan misschien Brits, maar je hoort niet bij ons. Stilte.' Oké... 'Nu was haar stem laag en hard, zo scherp en indringend als die van Hugo nadat hij het glanzende mes op de fijne slijpsteen had geslepen. Je noemde Harry Demarkin. Dat maakt jou hoogstwaarschijnlijk AX.'
  
  'Natuurlijk. Zowel de CIA als de FBI.' Beide paar handschoenen gleden uit. Een moment later gooiden jullie ze in elkaars gezicht en gingen jullie je Derringers of Pepperboxen halen.
  
  Nick voelde een steek van spijt. Ze was zo magnifiek - en hij was nog niet eens begonnen haar talenten te ontdekken. Die ruggengraat was gemaakt van flexibele staalkabel, bedekt met dicht schuim. Je zou... Ze bewoog plotseling haar hand en hij werd achterdochtig. Ze veegde een zweetdruppel weg uit de keurige holte onder haar lippen.
  
  "Nee," zei ze bitter. "Je bent geen plezierzoeker of een klerk die zijn tijd verdoen totdat hij een connectie heeft."
  
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog. Hij moest Hawk dit vertellen. "Je hebt geweldig werk geleverd met Denemarken. Papa keurde het goed."
  
  "Stop met deze onzin."
  
  "Nu ben je boos op me."
  
  "Jij bent een fascistische klootzak."
  
  "Je was wel erg snel met het aannemen van dat idee. Ik heb je gered."
  
  We waren... heel close in Washington, dacht ik. Jij bent het soort meisje dat ik zou kunnen..."
  
  'Onzin,' onderbrak ze hem. 'Ik was een paar uur slap. Zoals met alles in mijn leven, ging het mis. Je bent advocaat. Maar ik wil weten wie en wat.'
  
  "Oké. Vertel eens hoe het met Tyson is gegaan. Heb je problemen ondervonden?"
  
  Ze zat nors, haar armen over elkaar geslagen, een broeierige woede in haar ogen. Hij probeerde nog een paar opmerkingen te maken. Ze weigerde te reageren. Hij controleerde de koers, bewonderde de nieuwe automatische piloot, zuchtte en liet zich in zijn stoel zakken. Hij doofde zijn sigaret.
  
  Na een paar minuten mompelde hij: "Wat een nacht. Ik smelt." Hij ontspande zich. Hij zuchtte. De dag was wolkenloos. Hij keek naar de beboste bergen beneden, die zich als golven van groen, onregelmatig oprijzend graan, onder hem uitstrekten. Hij keek op zijn horloge, controleerde koers en snelheid, schatte de wind en de afwijking in. Hij berekende in gedachten de positie van het vliegtuig. Hij sloot zijn ogen en deed alsof hij indommelde.
  
  De volgende keer dat hij met samengeknepen ogen een blik waagde, had hij haar armen gespreid. Haar rechterhand was buiten zicht, en dat stoorde hem, maar hij durfde niet te bewegen of haar te stoppen. Hij voelde de spanning en de dreiging van haar intentie. Soms leek het alsof zijn training hem gevaar liet aanvoelen, net als een paard of een hond.
  
  Hij verloor haar andere hand uit het oog.
  
  Hij zuchtte zachtjes en mompelde: "Probeer niets, Ginny, tenzij je zelf een ervaren piloot bent. Dit ding heeft een nieuwe automatische piloot, waar je vast nog niet mee bent getest." Hij zakte dieper weg in zijn stoel. "Hoe dan ook, vliegen door deze bergen is lastig..."
  
  Hij haalde diep adem en gooide zijn hoofd achterover. Hij hoorde kleine bewegingen. Wat was dat? Misschien was haar bh wel maat 1000-1B, van sterk nylon, en makkelijk te wurgen. Zelfs met een zelfvergrendelende klem, zou hij die explosieve kracht aankunnen? Niet in een vliegtuig. Een mes? Waar? Het gevoel van gevaar en kwaad werd zo sterk dat hij zichzelf moest dwingen om niet te bewegen, niet te kijken, niet in actie te komen ter zelfverdediging. Hij keek toe, zijn ogen tot spleetjes geknepen.
  
  Iets bewoog zich aan de bovenkant van zijn kleine gezichtsveld en viel naar beneden. Instinctief hield hij zijn adem in toen een soort vlies over zijn hoofd neerdaalde en hij een zacht "Voet" hoorde. Hij hield zijn adem in - hij dacht dat het gas was. Of een soort stoom. Zo deden ze het! Met de kap des doods! Dit moest een directe doodsteek zijn met een fantastisch expansievermogen, waardoor een meisje mannen als Harry Demarkin en Tyson kon overwinnen. Hij ademde een paar kubieke centimeter uit om te voorkomen dat de substantie in zijn neusslijmvlies terechtkwam. Hij trok zijn bekken in om de druk in zijn longen te behouden.
  
  Hij telde. Een, twee, drie... ze sloeg het om haar nek... hield het stevig vast met een vreemde tederheid. 120, 121, 122, 123...
  
  Hij liet al zijn spieren en weefsels ontspannen, behalve zijn longen en bekken. Als een yogi gebood hij zijn lichaam volledig te ontspannen en levenloos te zijn. Hij liet zijn ogen een klein beetje openen. 160, 161, 162...
  
  Ze tilde een van zijn handen op. De hand lag slap en levenloos, als natte papierpulp. Ze liet hem weer vallen - opnieuw met een vreemde tederheid. Ze sprak. 'Vaarwel, schat. Je was iemand anders. Vergeef me alsjeblieft. Je bent een rotzak zoals iedereen, maar ik denk de aardigste rotzak die ik ooit heb ontmoet. Ik wou dat het anders was, ik ben een geboren verliezer. Ooit zal de wereld anders zijn. Als ik ooit in die Catskills kom, zal ik je herinneren. Misschien zal ik je nog lang herinneren...' Ze snikte zachtjes.
  
  Nu had hij nog maar weinig tijd. Zijn zintuigen werden snel dof, zijn bloedcirculatie vertraagde. Ze opende het raam. De dunne plastic kap werd van zijn hoofd verwijderd. Ze rolde hem tussen haar handpalmen en keek toe hoe hij kromp en verdween, als een goochelaarssjaal. Daarna tilde ze hem op tussen haar duim en wijsvinger. Aan de onderkant bungelde een kleurloze capsule, niet groter dan een kleien knikker.
  
  Ze wiegde het kleine balletje heen en weer. Het zat met een klein buisje, als een navelstreng, vast aan het postzegelgrote pakketje in haar hand. "Walgelijk," zei ze bitter.
  
  'Natuurlijk,' beaamde Nick. Hij blies de resterende lucht er snel uit en boog zich over haar heen om alleen de frisse luchtstroom uit haar raam in te ademen. Toen hij ging zitten, gilde ze. 'Jij!...'
  
  "Ja, dat klopt. Dus zo zijn Harry en Tyson overleden."
  
  Ze kroop naar het kleine hutje toe als een pas gevangen eekhoorn in een val, op de vlucht voor zijn prooi en op zoek naar een uitweg.
  
  'Rustig maar,' zei Nick. Hij probeerde haar niet vast te pakken. 'Vertel me alles over Geist, Akito en Bauman. Misschien kan ik je helpen.'
  
  Ondanks de harde wind opende ze de deur. Nick schakelde de automatische piloot uit en minderde vaart. Ze sprong als eerste uit de cockpit. Ze keek hem recht aan met een uitdrukking van afschuw, haat en vreemde vermoeidheid.
  
  'Kom terug,' zei hij met autoriteit, luid en duidelijk. 'Doe niet zo stom. Ik zal je geen kwaad doen. Ik ben niet dood. Ik hield mijn adem in.'
  
  Ze werd half uit het vliegtuig geslingerd. Hij had haar pols kunnen grijpen, en met zijn kracht en de helling van het vliegtuig naar links had hij haar waarschijnlijk kunnen neerhalen, of ze dat nu wilde of niet. Had hij dat moeten doen?
  
  Ze zou voor AX net zo waardevol zijn geweest als wanneer ze nog in leven was geweest, vanwege het plan dat hij aan het smeden was. Als ze het had overleefd, zou ze ellendige jaren hebben doorgebracht in een geheime faciliteit in Texas, onbekend bij velen, gezien door weinigen en onvermeld. Jaren? Ze had een keuze. Zijn kaak spande zich aan. Hij keek naar de hellingsmeter en hield het schip recht. "Kom terug, Ginny."
  
  "Tot ziens, Jerry."
  
  Haar twee woorden klonken zachter en droeviger; zonder warmte en haat - of was dat zijn illusie? Ze vertrok.
  
  Hij herzag zijn positie en daalde een paar honderd meter af. Bij een smalle landweg zag hij een bord op een schuur met de tekst "OX HOLLOW". Hij vond het op de kaart van de oliemaatschappij en markeerde het op zijn eigen kaart.
  
  * * *
  
  Bij aankomst bleek de eigenaar van het charterbedrijf aan het werk te zijn. Hij wilde het hebben over vluchtplannen en zakelijke problemen. Nick zei: "Mooi schip. Geweldige reis. Heel erg bedankt. Tot ziens."
  
  Ofwel was het lichaam van Gianni nog niet gevonden, ofwel was het nog niet bij de luchthavencontrole aangekomen. Hij belde een taxi vanuit een telefooncel langs de weg. Daarna belde hij Hawks actuele, wisselende nummer - een schema dat willekeurig werd gewijzigd voor gebruik wanneer versleutelde nummers niet beschikbaar waren. Hij kreeg hem binnen een minuut aan de lijn. Hawk zei: "Ja, Plunger."
  
  "Verdachte nummer twaalf pleegde zelfmoord op ongeveer 24 kilometer (290 graden) van Bull Hollow, wat ongeveer 138 kilometer (85 mijl) van de laatste plaats van de gebeurtenissen ligt."
  
  "Oké, zoek het maar."
  
  "Er is geen contact meer met het bedrijf of met mij. Het is beter om te communiceren en dat is prima. We zaten in mijn auto. Zij is vertrokken."
  
  "Het is duidelijk."
  
  "We zouden elkaar moeten ontmoeten. Ik heb een aantal interessante punten om te delen."
  
  "Kun je het Fox-tijd maken? Punt vijf?"
  
  "Tot daar."
  
  Nick hing op en bleef even staan, zijn hand op zijn kin. AXE zou de autoriteiten van Ox Hollow een plausibele verklaring voor Jeanyee's dood kunnen geven. Hij vroeg zich af of iemand haar lichaam zou opeisen. Hij moest het controleren. Ze zat bij het andere team, maar wie had er nou de kans om te kiezen?
  
  Fox Time en Point Five waren simpelweg codes voor tijd en plaats, in dit geval een privévergaderruimte in de Army and Navy Club.
  
  Nick nam de taxi tot ongeveer drie blokken van het busstation bij Route 7. Hij stapte uit en liep de rest van de afstand nadat de taxi uit het zicht was verdwenen. Het was een zonnige en warme dag, het verkeer maakte veel lawaai. Meneer Williams was verdwenen.
  
  Drie uur later reed "Jerry Deming" met de Thunderbird het verkeer in en vestigde zich mentaal in de maatschappij waar hij thuishoorde. Hij stopte bij een kantoorboekhandel en kocht een simpel zwart markeerstift, een notitieblok en een stapel witte enveloppen.
  
  In zijn appartement ging hij alle post door, opende een fles Saratoga-water en schreef vijf briefjes. Ze waren allemaal hetzelfde - en toen waren er nog maar vijf over.
  
  Aan de hand van de informatie die Hawk hem had gegeven, leidde hij de waarschijnlijke adressen af van Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong en Sonya. "Aangezien de dossiers van Anna en Sonya een aanduiding hadden, kon dit adres vermoedelijk alleen voor post gebruikt worden." Hij draaide zich om naar de enveloppen, opende ze en plakte ze dicht met een elastiekje.
  
  Hij bestudeerde zorgvuldig de kaarten en papieren die hij had gevonden bij twee mannen in de gang van een huis in Pennsylvania - hij had het beschouwd als een "privé sportgebouw". Ze leken legitieme leden te zijn van een kartel dat een aanzienlijk deel van de olie in het Midden-Oosten controleerde.
  
  Daarna zette hij zijn wekker en ging naar bed tot 18:00 uur. Hij dronk een drankje in het Washington Hilton, at biefstuk, salade en pecannotentaart bij DuBarry's, en om 19:00 uur liep hij de Army and Navy Club binnen. Hawk wachtte op hem in een comfortabel ingerichte privékamer - een kamer die slechts een maand gebruikt was voordat ze ergens anders heen verhuisden.
  
  Zijn baas stond bij de kleine, onverlichte open haard; hij en Nick wisselden een stevige handdruk en een veelbetekenende blik uit. Nick wist dat de onvermoeibare AXE-directeur vast zijn gebruikelijke lange werkdag achter de rug had - hij arriveerde normaal gesproken voor acht uur op kantoor. Maar hij leek zo kalm en uitgerust als iemand die een goede middagslaap had gehad. Dat slanke, gespierde lichaam verborg enorme reserves.
  
  Hawks heldere, leerachtige gezicht was gefixeerd op Nick terwijl hij zijn inschatting maakte. Dat hij hun gebruikelijke geklets achterwege liet, was een teken van zijn scherp inzicht. "Ik ben blij dat je er goed vanaf bent gekomen, Nicholas. Barney en Bill zeiden dat ze vage geluiden hoorden die... eh, schietoefeningen waren. Mevrouw Achling is op het bureau van de lijkschouwer."
  
  "Zij koos voor de dood. Maar je zou kunnen zeggen dat ik haar die keuze heb laten maken."
  
  "Technisch gezien was het dus niet de moord op Killmaster. Dat zal ik melden. Heb je je rapport al geschreven?"
  
  "Nee. Ik ben doodmoe. Ik doe het vanavond wel. Zo is het gegaan. Ik reed over de weg die we op de kaart hadden aangegeven..."
  
  Hij vertelde Hawk precies wat er gebeurd was, waarbij hij ongebruikelijke bewoordingen gebruikte. Toen hij klaar was, gaf hij Hawk de pasjes en papieren die hij uit de portemonnees van de oliearbeiders had gehaald.
  
  Hawk keek hen bitter aan. "Het lijkt erop dat het bij dit spel altijd om geld draait. Informatie dat Judas-Borman zich ergens in dat smerige web bevindt, is van onschatbare waarde. Zouden hij en Commandant Een dezelfde persoon kunnen zijn?"
  
  "Misschien. Ik vraag me af wat ze nu gaan doen? Ze zullen zich zorgen maken over meneer Williams. Gaan ze naar hem op zoek?"
  
  "Misschien. Maar ik denk dat ze de Britten de schuld kunnen geven en gewoon doorgaan. Ze zijn met iets te ernstigs bezig om hun eigen apparaat te ontmantelen. Ze zullen zich afvragen of Williams een dief was of Ginia's geliefde. Ze zullen overwegen om te stoppen met wat ze ook van plan zijn, en dan toch niet."
  
  Nick knikte. Hawk was, zoals altijd, logisch. Hij nam het kleine glaasje cognac aan dat Hawk uit de karaf schonk. Toen zei de oudere man: "Ik heb slecht nieuws. John Villon heeft een bizar ongeluk gehad. Zijn geweer ging af in zijn jeep en hij is gecrasht. De kogel ging natuurlijk dwars door hem heen. Hij is dood."
  
  'Die duivels!' Nick stelde zich de keurige boerderij voor. Een toevluchtsoord weg van een maatschappij die een valstrik was geworden. 'Hij dacht dat hij ze aankon. Maar die afluisterapparatuur was een godsgeschenk. Ze moeten hem gegrepen hebben, de hele plek grondig doorzocht hebben en besloten hebben hem te vernietigen.'
  
  "Dat is het beste antwoord. Zijn zus Martha is verbonden aan de meest rechtse organisatie in Californië. Ze is de koningin van de White Camellia Squires. Heb je daar wel eens van gehoord?"
  
  "Nee, maar ik begrijp het."
  
  "We houden haar in de gaten. Heeft u suggesties voor onze volgende stap? Zou u de rol van Deming willen voortzetten?"
  
  "Ik zou bezwaar maken als je me zou zeggen dat ik het niet moest doen." Zo was Hawks manier van doen. Hij had hun volgende stappen al gepland, maar hij vroeg altijd om advies.
  
  Nick haalde een stapel brieven tevoorschijn die aan de meisjes waren gericht en beschreef ze. "Met uw toestemming, meneer, zal ik ze versturen. Er moet een zwakke schakel tussen hen zijn. Ik denk dat het een sterke indruk zal maken. Laat ze zich afvragen: wie is de volgende?"
  
  Hawk haalde twee sigaren tevoorschijn. Nick nam er een aan. Ze staken ze aan. De geur was sterk. Hawk bekeek hem aandachtig. 'Dat is een goede naald, Nick. Daar wil ik wel eens over nadenken. Je kunt er maar beter nog vier schrijven.'
  
  "Nog meer meisjes?"
  
  "Nee, extra kopieën van deze adressen voor Pong-Pong en Anna. We weten niet precies waar ze hun post vandaan krijgen." Hij controleerde het notitieblok, schreef snel iets op, scheurde de pagina eruit en gaf die aan Nick. "Het kan geen kwaad als het meisje er meer dan één krijgt. Het is minder gevaarlijk als niemand iets krijgt."
  
  "Je hebt gelijk."
  
  'En nu iets anders. Ik merk een zekere droefheid in je gebruikelijke opgewekte houding. Kijk eens.' Hij legde een fotoreportage van vijf bij zeven centimeter voor Nick neer. 'Gemaakt bij het South Gate Motel.'
  
  De foto was van Tyson en Ginny Achling. Het was een slecht belichte, schuine opname, maar hun gezichten waren zichtbaar. Nick gaf de foto terug. "Dus ze heeft Tyson vermoord. Ik was er bijna zeker van."
  
  "Voel je je al beter?"
  
  "Ja. En ik ben blij dat ik Tyson kan wreken. Hij zou er blij mee zijn."
  
  "Ik ben blij dat je zo grondig onderzoek hebt gedaan, Nicholas."
  
  "Deze truc met de motorkap werkt snel. Het gas moet een enorme uitzettingskracht en dodelijke eigenschappen hebben. Daarna lijkt het zich snel te verspreiden of te desintegreren."
  
  "Werk hier hard aan. Dat maakt het voor het laboratorium een stuk makkelijker als je het monster terugstuurt."
  
  "Waar kan ik er een vinden?"
  
  'Daar heb je me te pakken, en ik weet dat je dat weet.' Hawk fronste. Nick bleef stil. 'We moeten iedereen die iets met Akito te maken heeft, meisjes of mannen in Pennsylvania, in de gaten houden. Je weet hoe hopeloos dat zou zijn met onze medewerkers. Maar ik heb een klein aanknopingspunt. Veel van onze vrienden komen vaak in dat restaurant, Chu Dai. Aan het strand bij Baltimore. Weet je?'
  
  "Nee."
  
  "Het eten is uitstekend. Ze zijn vier jaar open en draaien zeer winstgevend. Het is een van de twaalf grote feestzalen die gebruikt worden voor bruiloften, bedrijfsfeesten en dergelijke. De eigenaren zijn twee Chinezen en ze doen het goed. Vooral omdat Congreslid Reed mede-eigenaar is van het bedrijf."
  
  "Alweer Chinezen. Hoe vaak ruik ik nou de potentie van Chicom?"
  
  "Helemaal juist. Maar waarom? En waar is Judas-Bormann?"
  
  "We kennen hem." Nick somde langzaam op: "Egoïstisch, hebzuchtig, wreed, meedogenloos, sluw - en, naar mijn mening, krankzinnig."
  
  "Maar zo nu en dan kijken we in de spiegel, en daar is hij dan," voegde Hawk er bedachtzaam aan toe. "Wat een combinatie zou dat kunnen zijn. Rijke mensen gebruiken hem omdat ze een blanke façade nodig hebben, connecties, God weet wat nog meer."
  
  "Hebben we een man in Chu Dai?"
  
  "We hadden hem daar. We hebben hem laten gaan omdat hij niets kon vinden. Wederom dat personeelstekort. Het was Kolya. Hij stelde zich voor als een ietwat louche parkeerwachter. Hij vond niets, maar hij zei dat het hier niet zo lekker rook."
  
  "Het was de keuken." Hawk glimlachte niet zijn gebruikelijke, gemakkelijke glimlach. Hij maakte zich hier oprecht zorgen over. "Kole is een goede man. Er moet iets van waar zijn."
  
  Hock zei: "Het personeel van het huis was bijna volledig Chinees. Maar wij waren telefonisten en hielpen met het schuren en in de was zetten van de vloeren. Onze jongens vonden ook niets."
  
  "Moet ik dit controleren?"
  
  "Wanneer u maar wilt, meneer Deming. Het is duur, maar we willen dat u een goed leven leidt."
  
  * * *
  
  Vier dagen en vier nachten lang was Nick Jerry Deming, een aangename jongeman die zich op de juiste feestjes thuis voelde. Hij schreef extra brieven en verstuurde ze allemaal. Barney Manoun wierp een blik op het landgoed van de voormalige lords, vermomd als een harteloze bewaker. Het werd bewaakt en was verlaten.
  
  Hij ging naar een feest in de Annapolis Nursery, georganiseerd door een van de zevenduizend Arabische prinsen die graag feesten in de stad waar het geld vandaan komt.
  
  Toen hij de brede glimlachen en de strakke blikken zag, besloot hij dat als hij echt Jerry Deming was, hij van de deal af zou zien en zo ver mogelijk van Washington vandaan zou vluchten. Na acht weken was het saai geworden.
  
  Iedereen speelde zijn rol. Je was niet echt Jerry of John... je was olie, de staat of het Witte Huis. Je had het nooit over echte of interessante dingen; je praatte er alleen maar in je achterhoofd over. Zijn frons veranderde in een warme, vriendelijke glimlach toen hij Susie Cuong zag.
  
  Eindelijk! Dit was de eerste keer dat hij een van de meisjes zag sinds de dood van Genie. Zij, Akito en de anderen waren ofwel uit het zicht verdwenen, ofwel bezig met andere zaken waar Nick Carter, als N3, veel over kon leren. Susie maakte deel uit van de groep rond de prins.
  
  Die man was saai. Zijn hobby's waren pornofilms kijken en zo veel mogelijk wegblijven van het uitgestrekte, rijke schiereiland tussen Afrika en India. Zijn tolk legde twee keer uit dat de hapjes voor dit kleine feestje speciaal uit Parijs waren ingevlogen. Nick proefde ze. Ze waren uitstekend.
  
  Nick benaderde Susie. Hij trok per toeval haar aandacht en stelde zich opnieuw voor. Ze dansten. Na wat koetjes en kalfjes koos hij een chique Chinese vrouw uit, bestelde een paar drankjes en stelde de cruciale vraag. "Susie, ik ben op date geweest met Ruth Moto en Jeanie Aling. Ik heb ze al eeuwen niet gezien. Ze zijn in het buitenland, weet je?"
  
  Natuurlijk herinner ik me jou nog, jij bent die Jerry Ruth die haar probeerde te helpen contact te leggen met haar vader. "Het ging te snel." Ze denkt veel aan je. Haar gezicht betrok. "Maar jij niet. Heb je over Jenny gehoord?"
  
  "Nee."
  
  "Ze is overleden. Ze is omgekomen bij een ongeluk in het dorp."
  
  "Nee! Niet Jenny."
  
  "Ja. Vorige week."
  
  "Zo'n jong, lief meisje..."
  
  "Het was een auto of een vliegtuig of zoiets dergelijks."
  
  Na een gepaste pauze hief Nick zijn glas en zei zachtjes: "Op Jenny."
  
  Ze dronken. Dit schepte een intieme band. Hij bracht de rest van de avond door met het vastmaken van de eerste kant van de boot aan de kabel. De verbindingskabel zat zo snel en gemakkelijk vast dat hij wist dat de draden aan haar kant hem hadden geholpen. Waarom ook niet? Nu Ginia weg was, zouden de andere partijen, als ze nog steeds geïnteresseerd waren geweest in de diensten van "Jerry Deming", de andere meisjes opdracht hebben gegeven om hun contact te intensiveren.
  
  Toen de deuren opengingen naar een andere grote privéruimte met een buffet, begeleidde Nick Susie naar de ontvangstzaal. Hoewel de prins verschillende zalen had gehuurd voor conferenties, banketten en feesten, stond zijn naam blijkbaar ook op de lijst van luiaards. De zalen waren vol en de drank en het weelderige buffet werden met smaak verorberd door veel inwoners van Washington, die Nick herkende als de buitenwetters. 'Veel succes ermee,' dacht hij, terwijl hij toekeek hoe het keurig geklede paar borden vulde met rundvlees en kalkoen en de delicatessen serveerde.
  
  Kort na middernacht ontdekte hij dat Susie van plan was een taxi naar huis te nemen: "...Ik woon vlakbij Columbia Heights."
  
  Ze zei dat haar nicht haar had gebracht en dat ze daarom weg moest.
  
  Nick vroeg zich af of er nog vijf andere meisjes vandaag naar evenementen gingen. Ze waren alle drie door een neef gebracht, zodat ze contact kon opnemen met Jerry Deming. "Laat me je naar huis brengen," zei hij. "Ik blijf toch nog even rondhangen. Het zou leuk zijn om even langs het park te komen."
  
  "Dat is aardig van je..."
  
  En dat was fijn. Ze was er helemaal niet vies van om tot laat in de nacht in zijn appartement te blijven. Ze vond het heerlijk om haar schoenen uit te trekken en zich "even" op de bank te nestelen met uitzicht op de rivier.
  
  Susie was zo lief en knuffelig als een van die schattige Chinese poppen die je in de beste winkels van San Francisco kunt vinden. Een en al charme, een gladde huid, glanzend zwart haar en attentheid. Ze sprak vloeiend.
  
  En dat gaf Nick een voorsprong. Soepel; vloeiend! Hij herinnerde zich Ginny's blik en de manier waarop de meisjes hadden gepraat terwijl hij in de bergen van Pennsylvania had meegeluisterd. De meisjes voldeden allemaal aan een bepaald ideaalbeeld - ze gedroegen zich alsof ze waren getraind en klaargestoomd voor een specifiek doel, zoals de beste bordeelhoudsters hun courtisanes trainden.
  
  Het was subtieler dan simpelweg een groep uitstekende speelkameraden samenstellen voor het soort dingen dat zich in het huis van de voormalige heer had afgespeeld. Hans Geist kon dat wel aan, maar het ging dieper dan dat. Ruth, Ginny, Susie en de rest waren... experts? Ja, maar de beste leraren kunnen specialisten zijn. Hij dacht hierover na terwijl Susie onder zijn kin uitademde. Trouw. Dat was precies wat hij wilde stimuleren.
  
  "Susie, ik wil graag contact opnemen met nicht Jeanie. Ik denk dat ik hem wel kan vinden. Ze zei dat hij misschien een heel interessant aanbod heeft voor de olieman."
  
  "Ik denk dat ik contact met hem kan opnemen. Wil je dat hij je belt?"
  
  "Doe het alsjeblieft. Of denk je dat het misschien te vroeg is na wat haar is overkomen?"
  
  "Misschien wel beter. Jij zou... iemand zijn die ze graag zou willen helpen. Bijna als een van haar laatste wensen."
  
  Het was een interessante invalshoek. Hij zei: "Maar weet je zeker dat je de juiste kent? Ze zou veel neven en nichten kunnen hebben. Ik heb gehoord over je Chinese familie. Ik denk dat hij in Baltimore woont."
  
  "Ja, dat is hem..." Ze zweeg. Hij hoopte dat Susie ook zo was.
  
  Een goede actrice, ze zal haar tekst te snel opzeggen, en de waarheid zal haar ontglippen. "Tenminste, dat denk ik. Ik kan contact met hem opnemen via een vriend die de familie goed kent."
  
  "Ik zou je zeer dankbaar zijn," mompelde hij, terwijl hij een kusje op haar hoofd gaf.
  
  Hij kuste haar veel vaker omdat Susie haar lessen goed had geleerd. Ze had de taak gekregen om hem te betoveren en gaf alles wat ze in zich had. Ze had niet Ginny's vaardigheden, maar haar kleinere, stevigere lichaam zorgde voor een extatische aantrekkingskracht, vooral die van haarzelf. Nick overlaadde haar met complimenten als stroop, en ze slikte ze gretig door. Onder de agent schuilde een vrouw.
  
  Ze sliepen tot zeven uur, toen hij koffie zette, die naar haar bed bracht en haar met de nodige tederheid wakker maakte. Ze probeerde erop aan te dringen een taxi te bellen, maar hij weigerde, met het argument dat hij boos op haar zou worden als ze erop stond.
  
  Hij bracht haar naar huis en schreef het adres op 13th Street op. Het was niet het adres dat in de AXE-gegevens stond. Hij belde het callcenter. Om half zeven, terwijl hij zich aankleedde voor wat hij vreesde een saaie avond zou worden - Jerry Deming was niet langer grappig - belde Hawk hem. Nick zette de versleutelde verbinding aan en zei: "Ja, meneer."
  
  "Ik heb Susie's nieuwe adres opgeschreven. Er zijn nog maar drie meisjes over. Het is tenslotte na schooltijd."
  
  "We hebben Chinees dammen gespeeld."
  
  'Kun je het geloven? Zo interessant dat je de hele nacht bent opgebleven?' Nick trapte niet in de val. Hawk wist dat hij meteen naar het adres zou bellen, omdat hij ervan uitging dat hij die ochtend bij Susie was vertrokken. 'Ik heb nieuws,' vervolgde Hawk. 'Ze hebben gebeld naar het nummer dat je aan Villon hebt gegeven. God weet waarom ze de moeite namen om het zo laat nog te controleren, tenzij we te maken hebben met Pruisische nauwkeurigheid of een bureaucratische fout. We zeiden niets en de beller hing op, maar niet voordat we nog even reageerden. Het telefoontje kwam uit een netnummergebied met drie bij één.'
  
  "Baltimore".
  
  "Heel waarschijnlijk. Voeg daar nog iets aan toe. Ruth en haar vader zijn gisteravond naar Baltimore vertrokken. Onze man is ze in de stad kwijtgeraakt, maar ze waren op weg naar het zuiden. Ziet u de connectie?"
  
  "Chu Dai Restaurant".
  
  "Ja. Waarom ga je daar niet eens eten? We denken dat deze plek onschuldig is, en dat is nog een reden waarom N3 misschien wel anders weet. Er zijn in het verleden vreemde dingen gebeurd."
  
  "Oké. Ik vertrek onmiddellijk, meneer."
  
  Er heerste in Baltimore meer wantrouwen of intuïtie dan Hawk wilde toegeven. De manier waarop hij het verwoordde - "wij denken dat deze plek onschuldig is" - was een waarschuwingssignaal als je de logische werking van dat complexe brein kende.
  
  Nick hing zijn smoking aan de wilgen, trok een korte broek aan met Pierre in een speciaal zakje en twee ontstekingscapsules die een V vormden waar zijn benen zijn bekken raakten, en trok een donker pak aan. Hugo had een stiletto aan zijn linkeronderarm en Wilhelmina zat onder zijn arm in een speciaal aangepaste, schuine draagriem. Hij had vier balpennen, waarvan er maar één schreef. De andere drie waren Stuart-granaten. Hij had twee aanstekers; de zwaarste met de identificatiepen aan de zijkant was degene die hij het meest waardeerde. Zonder hen zou hij nog steeds in de bergen van Pennsylvania liggen, waarschijnlijk begraven.
  
  Om 8:55 gaf hij "Bird" af aan de parkeerwachter op de parkeerplaats van restaurant Chu Dai, dat veel indrukwekkender was dan de naam deed vermoeden. Het was een complex van met elkaar verbonden gebouwen aan het strand, met gigantische parkeerterreinen en opzichtige neonlichten. Een grote, onderdanige Chinese maître d' begroette hem in de lobby, die zo uit een Broadway-theater had kunnen komen. "Goede avond. Heeft u een reservering?"
  
  Nick gaf hem een briefje van vijf dollar, opgevouwen in zijn handpalm. "Hier."
  
  "Jazeker. Voor één persoon?"
  
  "Tenzij je iemand ziet die het op beide manieren wil doen."
  
  De Chinese man grinnikte. "Niet hier. Daarvoor is de oase in het stadscentrum. Maar eerst, lunch met ons mee. Wacht maar drie of vier minuten. Wacht hier alstublieft." Hij gebaarde statig naar een kamer die was ingericht in de carnavaleske stijl van een Noord-Afrikaanse harem met een oosters tintje. Te midden van het rode pluche, satijnen gordijnen, opvallende gouden kwasten en luxueuze banken, gloeide en piepte een kleurentelevisie.
  
  Nick trok een grimas. "Ik ga even een frisse neus halen en een sigaretje roken."
  
  "Sorry, er is geen ruimte om te lopen. We moesten de hele ruimte gebruiken om te parkeren. Roken is hier toegestaan."
  
  "Ik kan een paar van uw privévergaderruimtes huren voor een zakelijke conferentie en een banket dat de hele dag duurt. Kan iemand me een rondleiding geven?"
  
  "Ons vergaderkantoor sluit om vijf uur. Hoeveel mensen zijn er bij de vergadering?"
  
  "Zeshonderd." Nick tilde het respectabele getal op.
  
  "Wacht even hier." De Chinese manusje-van-alles rolde een fluwelen touw uit, dat de mensen achter Nick als vissen in een stuwmeer ving. Hij haastte zich weg. Een van de potentiële klanten die door het touw gevangen was, een knappe man met een mooie vrouw in een rode jurk, grijnsde naar Nick.
  
  "Hé, hoe ben je er zo makkelijk binnengekomen? Moet je reserveren?"
  
  "Ja. Of geef hem een gegraveerde afbeelding van Lincoln. Hij is een verzamelaar."
  
  "Bedankt, vriend."
  
  De Chinezen kwamen terug met een andere, dunnere Chinese man, en Nick kreeg de indruk dat deze grotere man alleen maar vet was - je kon geen greintje stevig vlees vinden onder al dat vet.
  
  De grote man zei: "Dit is onze meneer Shin, meneer..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Hier is mijn visitekaartje."
  
  Shin nam Nick apart, terwijl de maître d' de vissen bleef begeleiden. De man en de vrouw in het rood liepen zo naar binnen.
  
  De heer Shin liet Nick drie prachtige, lege vergaderzalen zien, en vier nog indrukwekkendere zalen met hun versieringen en feestjes.
  
  "Nick vroeg ernaar. Hij wilde de keukens zien (er waren er zeven), de lounges, het café, de vergaderruimtes, de bioscoop, de kopieermachine en de weefmachines. Meneer Shin was vriendelijk en attent, een goede verkoper."
  
  'Hebben jullie een wijnkelder, of moeten we er eentje uit Washington laten komen...?' Nick liet de vraag vallen. Hij had dit verdomde huis van begin tot eind gezien - de enige plek die nog over was, was de kelder.
  
  "Rechtstreeks dit pad af."
  
  Shin leidde hem de brede trap bij de keuken af en haalde een grote sleutel tevoorschijn. De kelder was groot, goed verlicht en gebouwd van massief beton. De wijnkelder was koel, schoon en goed gevuld, alsof champagne uit de mode was geraakt. Nick zuchtte. "Geweldig. We zullen gewoon in het contract vastleggen wat we willen."
  
  Ze liepen de trap weer op. "Ben je tevreden?" vroeg Shin.
  
  "Prima. Meneer Gold belt u over een dag of twee."
  
  "WHO?"
  
  "Meneer Paul Gold."
  
  "O ja." Hij leidde Nick terug naar de lobby en gaf hem over aan meneer Big. "Zorg er alstublieft voor dat meneer Deming alles krijgt wat hij wil - aangeboden door het huis."
  
  'Bedankt, meneer Shin,' zei Nick. 'Wat dacht u hiervan! Als u probeert een gratis lunch te krijgen door een zaal te huren, loopt u gegarandeerd achter de feiten aan. Doe rustig aan, en ze kopen een baksteen.' Hij zag de kleurenfolders in het rek in de zaal en pakte er een. Het was een prachtig werk van Bill Bard. De foto's waren adembenemend. Hij had de folder nog maar net open gedaan toen de man die hij 'Meneer Groot' noemde zei: 'Kom op, alstublieft.'
  
  Het diner was verrukkelijk. Hij koos voor een eenvoudige maaltijd van vlindergarnalen en Kov-steak met thee en een fles rosé, hoewel er op de menukaart veel continentale en Chinese gerechten stonden.
  
  Comfortabel volgegeten, bij zijn laatste kop thee, las hij de kleurrijke brochure en noteerde elk woord, want Nick Carter was een belezen en grondig man. Hij bladerde terug en las een alinea nog eens. Ruime parkeergelegenheid voor 1000 auto's - valetparking - een privésteiger voor gasten die per boot aankomen.
  
  Hij las het nog eens. Hij zag het document niet. Hij vroeg om de rekening. De ober zei: "Gratis, meneer."
  
  Nick gaf hem een fooi en vertrok. Hij bedankte meneer Big, prees de huisgemaakte maaltijden en stapte de zwoele avond in.
  
  Toen de medewerker zijn ticket kwam ophalen, zei hij: "Er werd me verteld dat ik met mijn boot mocht komen. Waar is de aanlegsteiger?"
  
  "Niemand gebruikt het meer. Ze hebben ermee gestopt."
  
  "Waarom?"
  
  "Zoals ik al zei. Niet daarvoor, denk ik. Thunderbird. Toch?"
  
  "Rechts."
  
  Nick reed langzaam over de snelweg. Chu Dai was bijna boven het water gebouwd en hij kon de jachthaven erachter niet zien. Hij keerde om en reed weer naar het zuiden. Ongeveer driehonderd meter stroomafwaarts van het restaurant lag een kleine jachthaven, waarvan er één ver de baai in stak. Een enkel lichtje brandde aan de oever; alle boten die hij zag waren donker. Hij parkeerde en reed terug.
  
  Op het bord stond: MEI LUNA MARINA.
  
  Een hek van gaas blokkeerde de toegang tot de steiger vanaf de wal. Nick keek snel om zich heen, sprong eroverheen en stapte het dek op, terwijl hij probeerde te voorkomen dat zijn voetstappen klonken als een gedempte trommel.
  
  Halverwege de pier stopte hij, buiten het bereik van het schemerige licht. De boten varieerden in grootte - het soort dat je aantreft in jachthavens waar het onderhoud minimaal is, maar de ligplaats redelijk geprijsd. Er waren er slechts drie langer dan negen meter, en één aan het einde van de steiger die in het donker groter leek... misschien wel vijftien meter. De meeste waren verborgen onder zeilen. Slechts één boot had een lichtje, waar Nick stilletjes naartoe liep - de 11 meter lange Evinrude, netjes maar van onbekende leeftijd. De gele gloed van de patrijspoorten en het luik reikte nauwelijks tot aan de steiger.
  
  Een stem klonk vanuit de nacht: "Hoe kan ik je helpen?"
  
  Nick keek naar beneden. Een lamp op het dek ging aan en onthulde een magere man van een jaar of vijftig die in een ligstoel zat. Hij droeg een oude, bruine kaki broek die nauwelijks opviel in de omgeving totdat het licht hem accentueerde. Nick wuifde afwijzend met zijn hand. "Ik zoek een aanlegplaats. Ik heb gehoord dat de prijs redelijk is."
  
  "Kom binnen. Er zijn nog zitplaatsen. Wat voor boot heb je?"
  
  Nick daalde via de houten ladder af naar de drijvende planken en klom aan boord. De man wees naar een zachte zitplaats. "Welkom aan boord. U hoeft niet met veel mensen te komen."
  
  "Ik heb een Ranger van 28 meter."
  
  "Doe je je werk? Er is hier geen service. Alleen elektriciteit en water."
  
  "Dat is alles wat ik wil."
  
  "Dan is dit misschien wel de juiste plek. Ik krijg een gratis plek omdat ik de nachtwacht ben. Overdag hebben ze een bewaker. Je kunt hem van negen tot vijf zien."
  
  "Italiaanse jongen? Ik dacht dat iemand dat zei..."
  
  "Nee. Het is van het Chinese restaurant verderop in de straat. Ze laten ons met rust. Wil je een biertje?"
  
  Nick deed het niet, maar hij wilde wel praten. "Schat, als ik moet knopen, ben ik aan de beurt."
  
  Een oudere man kwam de hut binnen en kwam terug met een blikje wodka. Nick bedankte hem en opende het blikje. Ze hieven hun bierglazen ter begroeting en dronken het leeg.
  
  De oude man deed het licht uit: "Het is hier fijn in het donker. Luister."
  
  De stad leek plotseling ver weg. Het verkeerslawaai werd overstemd door het gekletter van het water en het gefluit van een groot schip. Gekleurde lichten flitsten in de baai. De man zuchtte. "Mijn naam is Boyd. Gepensioneerd marineofficier. Werkt u in de stad?"
  
  "Ja. Oliebusiness. Jerry Deming." Ze schudden elkaar de hand. "Gebruiken de eigenaren de aanlegsteiger wel eens?"
  
  'Ooit was er dat idee. Er bestond dat mensen met hun boot konden komen eten. Maar verdomd weinigen deden dat. Het is veel makkelijker om in de auto te stappen.' Boyd snoof. 'Ze zijn tenslotte eigenaar van die cruiser, ik neem aan dat je wel weet hoe je met een touw moet omgaan. Betaal hier niet om te veel te zien.'
  
  "Ik ben blind en stom," zei Nick. "Wat is hun trucje?"
  
  "Een kleine puntang en misschien een snorkel of twee. Ik weet het niet. Bijna elke avond komen er wel een paar de boot op of af."
  
  "Misschien spionnen of zoiets?"
  
  "Nee. Ik heb met een vriend van me bij de marine-inlichtingendienst gesproken. Hij zei dat alles in orde was."
  
  'Nou, dat was het dan voor mijn concurrenten,' dacht Nick. Maar zoals Hawk uitlegde, zag Chu Dai's kleding er schoon uit. 'Weten ze wel dat je een voormalig marinier bent?'
  
  "Nee. Ik vertelde ze dat ik op een vissersboot in Boston werkte. Dat vonden ze geweldig. Ze boden me de nachtwacht aan toen ik over de prijs onderhandelde."
  
  Nick gaf Boyd een sigaar. Boyd haalde nog twee biertjes tevoorschijn. Ze zaten lange tijd in comfortabele stilte. De opmerkingen van Boyd over de cruiser waren interessant. Toen het tweede blikje leeg was, stond Nick op en schudde hun de hand. "Hartelijk dank. Ik ga vanmiddag even bij ze langs."
  
  "Ik hoop dat je het weet. Ik kan je vertellen over een goede scheepsmaat. Ben je een marineofficier?"
  
  "Nee. Ik heb in het leger gediend. Maar ik ben wel een tijdje op het water geweest."
  
  "De beste plek."
  
  Nick reed met de Bird de weg af en parkeerde hem tussen twee pakhuizen, een kwart mijl van de May Moon Marina. Hij keerde te voet terug en ontdekte de steiger van het cementbedrijf, vanwaar hij, verborgen in de duisternis, een perfect uitzicht had op Boyds boot en een grote cruiser. Ongeveer een uur later stopte er een auto bij de steiger en stapten er drie mensen uit. Nick herkende hen, zelfs in het schemerlicht, dankzij zijn uitstekende gezichtsvermogen: Susie, Pong-Pong en de magere Chinese man die hij op de trap in Pennsylvania had gezien en die mogelijk de man achter het masker in Maryland was.
  
  Ze liepen over de kade, wisselden een paar woorden met Boyd, die hij niet kon verstaan, en gingen aan boord van het vijftig voet lange passagiersjacht. Nick dacht snel na. Dit was een goede aanwijzing. Wat moest hij ermee doen? Hulp zoeken en de gewoonten van de cruiser onderzoeken? Als iedereen dacht dat de bemanning van Chu Dai zo betrouwbaar was, zouden ze het waarschijnlijk hebben verzwegen. Een goed idee zou zijn om een pager op het schip te plaatsen en het met een helikopter te volgen. Hij trok zijn schoenen uit, gleed het water in en zwom een klein stukje rond de cruiser. De lichten waren nu aan, maar de motoren wilden niet starten. Hij voelde naar een opening waar hij een pager in kon steken. Niets. Het schip was gezond en schoon.
  
  Hij zwom naar de dichtstbijzijnde kleine boot in de jachthaven en sneed een driekwart lengte Manila-ankertouw af. Hij had liever nylon gehad, maar het Manila-touw was stevig en zag er niet bijzonder oud uit. Hij wikkelde het touw om zijn middel, klom de steigerladder op en ging geruisloos aan boord van de kruiser, recht voor zijn kajuitramen. Hij cirkelde rond de baai en gluurde naar binnen. Hij zag een lege badkamer, een lege masterhut en liep toen naar het patrijspoortje in de woonkamer. De drie die aan boord waren gegaan, zaten er rustig bij, alsof ze op iemand of iets wachtten. Een magere Chinese man liep naar de kombuis en kwam terug met een dienblad met een theepot en kopjes. Nick trok een grimas. Tegenstanders die dronken waren altijd makkelijker te verslaan.
  
  Geluiden vanaf de kade alarmeerden hem. Er was nog een auto aangekomen en vier mensen naderden de cruiser. Hij kroop naar voren. Er was geen plek om zich te verstoppen aan de boeg. Het schip zag er snel uit, met strakke lijnen. De boeg had alleen een laag luik. Nick maakte zijn lijn met een stevige knoop vast aan de ankerklamp en klom aan de bakboordzijde het water in. Ze zouden de lijn nooit hebben opgemerkt als ze het anker niet hadden gebruikt of zich niet aan de bakboordzijde hadden vastgebonden.
  
  Het water was warm. Hij twijfelde of hij wel in het donker moest zwemmen. Hij had zijn pieper niet ingesteld. Hij kon niet snel zwemmen in zijn natte kleren en met zijn wapens. Hij hield ze aan omdat hij er naakt uitzag als een arsenaal, en hij wilde al zijn waardevolle spullen - vooral Wilhelmina - niet achterlaten op de donkere kade.
  
  De motoren brulden. Hij controleerde bedachtzaam de lijn, rees twee voet omhoog en liet twee bogen op de spoelen zakken - de bootsmansstoel van de matroos. Hij had al veel vreemde en gevaarlijke dingen gedaan, maar dit was misschien wel te veel. Zou hij een helikopter moeten kopen?
  
  Voeten stampten op het dek. Ze hesen hun zeilen. Ze hadden er niet veel vertrouwen in om de motoren warm te laten draaien. De beslissing was voor hem genomen: ze waren onderweg.
  
  De motoren van de kruiser draaiden op volle toeren en het water sloeg tegen zijn rug. Hij raakte nog verder overboord gebonden.
  
  Terwijl de speedboot met een daverend geluid door de baai raasde, sloeg het water bij elke golfslag tegen zijn benen alsof hij ruwe klappen van een masseur kreeg.
  
  Op zee gaf de kruiser vol gas. Hij ramde de nacht in. Nick voelde zich als een vlieg op de neus van een torpedo. Wat deed ik hier in vredesnaam? Springen? De zijkanten en propellers van de boot zouden hem tot gehakt vermalen.
  
  Telkens als de boot schommelde, werd hij op de boeg geraakt. Hij leerde V-vormige bewegingen met zijn armen en benen te maken om de klappen op te vangen, maar het was een voortdurende strijd om te voorkomen dat zijn tanden eruit geslagen werden.
  
  Hij vloekte. Zijn situatie was levensgevaarlijk en absurd. Ik neem hier een risico! AXE's N3. Het gebrul van de motor over de Chesapeake Bay!
  
  
  Hoofdstuk X
  
  
  De cruiser kon daadwerkelijk varen. Nick vroeg zich af wat voor krachtige motoren erin zaten. Wie er ook op de brug stond, kon het stuur bedienen, zelfs als de motoren niet goed waren opgewarmd. De boot gleed de Patapsco-rivier af zonder van koers te veranderen. Als er iemand aan het roer had gestaan om de boeg heen en weer te zwaaien, wist Nick niet zeker of hij de golven die tegen hem aan sloegen, had kunnen tegenhouden.
  
  Ergens in de buurt van Pinehurst passeerden ze een groot vrachtschip, en toen de kruiser door het kielwater van het schip voer, besefte Nick dat de mier zich zou voelen alsof hij gevangen zat in een automatische wasmachine. Hij was doorweekt en werd hoog opgetild, geslagen en geslingerd. Het water stortte met zo'n kracht op hem neer dat een deel ervan in zijn neus terechtkwam, zelfs in zijn krachtige longen. Hij stikte en kokhalsde, en toen hij probeerde het water met zijn adem te bedwingen, stuiterde hij van de klif af en werd de lucht weer uit hem geperst.
  
  Hij besefte dat hij op de verkeerde plek op het verkeerde moment was, en dat er geen uitweg meer was. De klappen op zijn rug toen hij in het harde zoute water terechtkwam, voelden alsof ze hem zouden castreren. Wat een pareltje - gecastreerd in de uitoefening van zijn plicht! Hij probeerde hoger te klimmen, maar het stuiterende, trillende touw wierp hem er elke keer weer af als hij een paar centimeter omhoog kwam. Ze passeerden het kielwater van het grote schip en hij kon weer ademhalen. Hij wilde dat ze aankwamen waar ze naartoe moesten. Hij dacht: // ze gaan de zee op, en er is vast wel een of ander slecht weer, dat heb ik al meegemaakt.
  
  Hij probeerde hun positie in te schatten. Het voelde alsof hij al urenlang heen en weer werd geslingerd in de branding. Ze zouden nu bij de Magothy River moeten zijn. Hij draaide zijn hoofd om Love Point, Sandy Point of de Chesapeake Bay Bridge te spotten. Maar hij zag alleen maar kolkend water.
  
  Zijn armen deden pijn. Zijn borst zou bont en blauw worden. Dit was een hel op het water. Hij besefte dat hij zich over een uur zou moeten concentreren om bij bewustzijn te blijven - en toen verstomde het gebrul van de motoren tot een aangenaam gezoem. Ontspannen hing hij aan de twee kabels als een verdronken otter die uit een val is gehaald.
  
  En nu? Hij streek zijn haar uit zijn ogen en draaide zijn nek. Een tweemastsschoener verscheen, die langzaam over de baai voer en de navigatielichten, masttoppen en kajuitlantaarns verlichtte, een schilderij in de nacht dat zo geschilderd kon worden. Dit was geen speelgoed van multiplex, besloot hij; dit was een kind gemaakt voor geld en de diepe zee.
  
  Ze waren op weg om de schoener te passeren, bakboord op rood, rood op rood. Hij klampte zich vast aan de stuurboordrand van de klif en verdween uit het zicht. Het was niet makkelijk. Het touw dat aan de linkerklem vastzat, trok aan hem. De kruiser maakte een langzame, scherpe bocht naar links. Over een paar ogenblikken zou Nick voor de ogen van het grote schip verschijnen, als een kakkerlak die op een draaiend platform bij het raam meelift.
  
  Hij trok Hugo naar buiten, trok de lijn zo hoog mogelijk op en wachtte af. Net toen de achtersteven van de schoener in zicht kwam, sneed hij de lijn door met het scherpe lemmet van zijn dolk.
  
  Hij dook het water in en kreeg een harde klap van de bewegende boot terwijl hij naar beneden zwom en wegzwemde. Hij deelde krachtige klappen uit met zijn sterke armen en schaarbewegingen als nooit tevoren. Hij riep zijn magnifieke lichaam aan met gespannen kracht. Naar beneden en weg, weg van de vleesmolenpropellers die op je afkomen, je naar binnen zuigen, naar je reiken.
  
  Hij vervloekte zijn eigen domheid dat hij kleren droeg, ook al beschermden die hem enigszins tegen het beuken van de golven. Hij worstelde tegen het gewicht van zijn armen en Stewarts apparatuur, het gedonder van de motoren en het gebrul, het dreunende geluid van de propellers dat op zijn trommelvliezen bonkte alsof ze die wilden breken. Het water voelde plotseling als lijm - het hield hem vast, maar vocht tegelijkertijd tegen hem. Hij voelde een opwaartse trekkracht en een sleur toen de propellers van de boot grote happen water naar binnen slurpten en hem onvrijwillig meesleurden, als een mier die in de vermalers van een afvalverwerker wordt gezogen. Hij vocht, sloeg met korte, schokkerige slagen op het water en gebruikte al zijn vaardigheid - om zijn armen te stabiliseren voor voorwaartse stoten, zonder energie te verspillen aan het peddelen met zijn staart. Zijn armen deden pijn van de kracht en snelheid van zijn slagen.
  
  De druk veranderde. Het gebrul galmde langs hem heen, onzichtbaar in de donkere diepte. Maar plotseling duwde de onderwaterstroom hem opzij, waardoor de propellers achter hem terugtrokken!
  
  Hij richtte zich op en zwom naar boven. Zelfs zijn krachtige, goed getrainde longen waren uitgeput door de inspanning. Voorzichtig kwam hij boven water. Hij slaakte een zucht van verlichting. De schoener was gecamoufleerd door de kruiser, en hij was ervan overtuigd dat iedereen op beide schepen naar elkaar moest kijken, en niet naar de donkere vlek aan de oppervlakte die langzaam naar de boeg van de schoener bewoog en zich goed uit het zicht hield.
  
  Het grotere schip zette zijn motoren uit om te stoppen. Hij nam aan dat het deel uitmaakte van het gerommel dat hij had gehoord. Nu draaide de kruiser zich om en landde zachtjes. Hij hoorde gesprekken in het Chinees. Mensen klommen van het kleinere schip naar het grotere. Blijkbaar waren ze van plan om een tijdje te blijven drijven. Goed zo! Ze konden hem weerloos achterlaten, perfect in staat om naar huis te zwemmen, maar zich volkomen belachelijk voelend.
  
  Nick zwom in een wijde bocht tot hij bij de boeg van de grote schoener was, dook toen onder water en zwom ernaartoe, luisterend naar het gerommel van haar grote motoren. Hij zou in de problemen komen als ze plotseling vooruit zou varen, maar hij rekende op begroetingen, een gesprek, misschien zelfs een ontmoeting met beide schepen voor een praatje of... wat? Hij moest weten wat.
  
  De schoener had geen dekzeil. Ze maakte gebruik van hulpapparatuur. Zijn snelle blikken onthulden slechts vier of vijf mannen, genoeg om haar in geval van nood te kunnen bemannen, maar ze had een klein leger aan boord kunnen hebben.
  
  Hij tuurde over de bakboordzijde van het schip. De kruiser werd bewaakt. In het schemerige licht van het dek van de schoener zat een man die op een matroos leek languit op een lage metalen reling en keek naar het kleinere vaartuig.
  
  Nick liep stilletjes om de stuurboeg heen, op zoek naar de verdwaalde ankerlijn. Niets. Hij trok zich een paar meter terug en bekeek de tuigage en de boegsprietkettingen. Die hingen hoog boven hem. Hij kon er niet meer bij, terwijl een kakkerlak in een badkuip de douchekop nog wel zou kunnen bereiken. Hij zwom om de stuurboordzijde heen, voorbij de breedste hoek, en vond niets dan een gladde, goed onderhouden romp. Hij vervolgde zijn weg naar achteren - en, zo besloot hij, had hij zijn grootste doorbraak van de avond. Een meter boven zijn hoofd, zorgvuldig met hijsbanden aan de schoener vastgemaakt, hing een aluminium ladder. Dit type ladder wordt voor veel doeleinden gebruikt - aanmeren, aan boord gaan van kleine bootjes, zwemmen, vissen. Blijkbaar lag het schip aangemeerd of voor anker in een baai, en vonden ze het niet nodig om het te beschermen tijdens het zeilen. Dit wees erop dat ontmoetingen tussen een kruiser en een schoener wel eens vaker voorkwamen.
  
  Hij dook naar beneden, sprong omhoog als een bruinvis in een watershow die op een vis jaagt, greep de ladder vast en klom omhoog, zich vastklampend aan de zijkant van het schip zodat er in ieder geval een deel van het water van zijn natte kleren af kon lopen.
  
  Het leek alsof iedereen was gezonken, behalve de matroos aan de overkant. Nick klom aan boord. Hij plonsde als een nat zeil, waarbij het water van zijn voeten spatte. Met tegenzin trok hij zijn jas en broek uit, stopte zijn portemonnee en een paar andere spullen in de zakken van zijn speciale korte broek en gooide de kleren in zee, waarna hij ze tot een donkere bal dichtritste.
  
  Hij stond daar als een moderne Tarzan, in hemd, korte broek en sokken, met een holster over zijn schouder en een dun mes aan zijn onderarm vastgebonden. Hij voelde zich kwetsbaarder, maar tegelijkertijd ook vrij. Hij sloop naar achteren over het dek, richting de cockpit. Bij de bakboordzijde, die weliswaar openstond maar waarvan het zicht werd belemmerd door een scherm en gordijnen, hoorde hij stemmen. Engels, Chinees en Duits! Hij kon slechts een paar woorden van het meertalige gesprek verstaan. Hij sneed het scherm door en trok heel voorzichtig het gordijn opzij met de punt van Hugo's naald.
  
  In de grote hoofdcabine, of salon, zaten aan een tafel vol glazen, flessen en kopjes Akito, Hans Geist, een gebogen figuur met grijs haar en een verbonden gezicht, en een magere Chinese man. Nick was Mandarijn aan het leren. Dit was de eerste keer dat hij de taal echt goed zag. Hij had er al een glimp van opgevangen in Maryland, toen Geist hem 'Chick' noemde, en in Pennsylvania. Deze man had een wantrouwende blik en zat er zelfverzekerd bij, alsof hij dacht dat hij de gebeurtenissen aankon.
  
  Nick luisterde naar het vreemde gepraat totdat Geist zei: "...meisjes zijn laffe watjes. Er kan geen enkel verband zijn tussen de Engelsman Williams en die stomme briefjes. Ik zeg dat we doorgaan met ons plan."
  
  "Ik zag Williams," zei Akito peinzend. "Hij deed me aan iemand anders denken. Maar aan wie?"
  
  De man met het verband om zijn gezicht sprak met een rauw accent. "Wat zeg je ervan, Sung? Jij bent de koper. De grootste winnaar of verliezer, want jij hebt de olie nodig."
  
  De magere Chinese man glimlachte even. "Denk niet dat we wanhopig op zoek zijn naar olie. De wereldmarkten kampen met een overaanbod. Over drie maanden betalen we minder dan zeventig dollar per vat in de Perzische Golf. Wat de imperialisten overigens een winst van vijftig dollar oplevert. Eén van hen pompt al drie miljoen vaten per dag. Je kunt een overschot dus wel voorspellen."
  
  "We kennen het wereldbeeld," zei de man met het verband zachtjes. "De vraag is: wilt u nu olie?"
  
  "Ja."
  
  "Dan is er slechts de medewerking van één persoon nodig. Die nemen wij mee."
  
  "Dat hoop ik wel," antwoordde Chik Sun. "Jouw plan om samenwerking af te dwingen door middel van angst, geweld en overspel heeft tot nu toe niet gewerkt."
  
  "Ik ben hier al veel langer dan jij, mijn vriend. Ik heb gezien wat mannen in beweging brengt... of juist niet."
  
  "Ik geef toe, je hebt enorm veel ervaring." Nick kreeg de indruk dat Sung ernstige twijfels had; als goede verdediger zou hij zijn rol in het spel spelen, maar hij had connecties op kantoor, dus hij moest oppassen. "Wanneer ga je druk zetten?"
  
  "Morgen," zei Geist.
  
  "Prima. We moeten snel uitvinden of dit effectief is of niet. Zullen we elkaar overmorgen in Shenandoah ontmoeten?"
  
  'Goed idee. Nog wat thee?', schonk Geist in, met een blik als een gewichtheffer die betrapt is op een meidenavondje. Hij dronk zelf ook whisky.
  
  Nick dacht: "Tegenwoordig kun je meer leren over Windows dan over alle bugs en problemen ter wereld. Niemand onthult meer iets via de telefoon."
  
  Het gesprek was saai geworden. Hij liet de gordijnen dichtvallen en kroop langs twee patrijspoorten die op dezelfde ruimte uitkwamen. Hij naderde de andere, de hoofdcabine, die open en dicht was met een scherm en een gordijn van katoen. Meisjesstemmen klonken erdoorheen. Hij sneed het scherm door en maakte een klein gaatje in het gordijn. O, dacht hij, wat ondeugend.
  
  Volledig aangekleed en keurig zaten Ruth Moto, Suzy Kuong en Ann We Ling. Op het bed zaten, geheel naakt, Pong-Pong Lily, Sonia Rañez en een man genaamd Sammy.
  
  Nick merkte op dat Sammy er fit uitzag, zonder buikje. De meisjes waren prachtig. Hij keek even rond op het dek en nam een paar seconden de tijd om wetenschappelijke observaties te maken. Wauw, Sonya! Je hoeft alleen maar vanuit elke hoek op de camera te klikken en je hebt een uitklapbaar Playboy-bed.
  
  Wat ze deed, kon niet in Playboy worden vastgelegd. Je kon het nergens anders gebruiken dan in de keiharde kern van de pornografie. Sonya richtte haar aandacht op Sammy, die met opgetrokken knieën en een tevreden uitdrukking op zijn gezicht lag terwijl Pong-Pong toekeek. Telkens als Pong-Pong iets tegen Sonya zei met een lage stem die Nick niet kon verstaan, reageerde Sammy binnen enkele seconden. Hij glimlachte, sprong op, trok samen, kreunde of gorgelde van genot.
  
  "Trainingssessies," besloot Nick. Zijn mond werd een beetje droog. Hij slikte. Bah! Wie heeft dat bedacht? Hij zei tegen zichzelf dat hij niet zo verbaasd had moeten zijn. Een echte expert moest altijd ergens studeren. En Pong-Pong was een uitstekende lerares - zij had van Sonya een expert gemaakt.
  
  "Ooh!" Sammy boog zijn rug en slaakte een zucht van genot.
  
  Pong-Pong glimlachte hem toe als een leraar die trots is op zijn leerling. Sonya keek niet op en kon niets zeggen. Ze was een begaafde leerling.
  
  Nick werd gealarmeerd door het gepraat van de Chinezen op het dek, die naar achteren liepen. Hij keek met spijt weg van het gordijn. Je kunt altijd nog leren. Twee matrozen stonden aan zijn kant van het schip en peilden het water met een lange haak. Nick trok zich terug in de ruime hut. Verdorie! Ze hadden een slap, zwart pakketje opgeraapt. Zijn afgedankte kleren! Het gewicht van het water had ze immers niet doen zinken. Een van de matrozen nam het pakketje mee en verdween door het luik.
  
  Hij dacht snel na. Ze zouden aan het zoeken kunnen zijn. Een matroos op het dek peilde het water met een haak, in de hoop iets te vinden. Nick stak over en klom over de richels van de hoofdmast. De schoener was bedekt met een gaffeltouw. Doordat hij zich boven het vrachtschip bevond, had hij aanzienlijke dekking. Hij kronkelde zich om de topmast heen als een hagedis om een boomstam en keek toe.
  
  Hij kwam in actie. Hans Geist en Chik Sun kwamen aan dek, vergezeld door vijf matrozen. Ze klommen in en uit de luiken. Ze onderzochten de kajuit, controleerden de sluis van de ziekenboeg, verzamelden zich bij de boeg en baanden zich een weg naar achteren als struikrovers die op jacht waren. Ze zetten hun lichten aan en doorzochten het water rond de schoener, vervolgens rond de kruiser en daarna rond het kleinere schip. Een of twee keer keek een van hen omhoog, maar zoals veel zoekers konden ze niet geloven dat hun prooi boven zou komen drijven.
  
  Hun opmerkingen klonken luid en duidelijk in de stille nacht. "Die kleren waren gewoon rommel... Commando 1 zegt 'nee'... en die speciale zakken dan?... Hij is weggezwommen of had een boot... in ieder geval is hij er nu niet meer."
  
  Al snel stapten Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy en Chick Soon aan boord van de kruiser en vertrokken. De motoren van de schoener sloegen aan, hij draaide om en voer de baai uit. Een man hield de wacht aan het roer, een ander aan de boeg. Nick bekeek de matroos aandachtig. Toen zijn hoofd boven de kompasbehuizing uitkwam, rende Nick als een aapje de smalle doorgang af. Toen de man opkeek, zei Nick "Hallo" en sloeg hem bewusteloos voordat hij zijn verbazing kon tonen.
  
  Hij was in de verleiding om hem overboord te gooien om tijd te besparen en de kans op een voltreffer te verkleinen, maar zelfs zijn Killmaster-niveau zou dat niet hebben gerechtvaardigd. Hij sneed twee stukken van Hugo's touw door, bond de gevangene vast en knevelde hem met zijn eigen shirt.
  
  De stuurman moet iets ongewoons hebben gezien of aangevoeld. Nick greep hem bij de romp van het schip en binnen drie minuten was hij vastgebonden, net als zijn assistent. Nick moest denken aan Pong-Pong. Alles gaat zo goed als je volledig getraind bent.
  
  Er ging iets mis in de machinekamer. Hij daalde de ijzeren ladder af, drukte Wilhelmina tegen de verbijsterde Chinees die bij het bedieningspaneel stond, en toen stormde er een andere man uit de kleine opslagruimte achter hem en greep hem bij de nek.
  
  Nick gooide hem omver als een rodeo-paard dat op een lichtgewicht rijdt, maar de man hield zijn pistool stevig vast. Nick kreeg een klap die zijn schedel raakte, niet zijn nek, en de andere monteur strompelde op de dekplaten, een groot ijzeren gereedschap stevig vastgeklemd.
  
  "Wilhelmina brulde. De kogel kaatste dodelijk af op de stalen platen. De man zwaaide met het gereedschap, en Nicks bliksemsnelle reflexen grepen de man die zich aan hem vastklampte. De kogel raakte hem in de schouder, hij schreeuwde het uit en liet los."
  
  Nick pareerde de volgende slag en raakte Wilhelmina op het oor van de schildknaap. Een ogenblik later lag de ander kreunend op de grond.
  
  "Hallo!" klonk de stem van Hans Geist van de trap.
  
  Nick gooide Wilhelmina overboord en vuurde een waarschuwingssignaal af in de donkere opening. Hij sprong naar de andere kant van het compartiment, buiten bereik, en bekeek de situatie. Er waren zeven of acht mensen. Hij trok zich terug naar het paneel en zette de motoren uit. De stilte was een kortstondige verrassing.
  
  Hij keek naar de ladder. 'Ik kan niet naar boven en zij kunnen niet naar beneden, maar ze kunnen me eruit krijgen met benzine of zelfs brandende lappen. Ze verzinnen vast wel iets.' Hij haastte zich door de provisiekamer, vond de waterdichte deur en deed hem op slot. De schoener was gebouwd voor een kleine bemanning en had interne gangen voor slecht weer. Als hij snel handelde, voordat ze zich organiseerden...
  
  Hij sloop naar voren en zag de kamer waar hij de meisjes en Sammy had gezien. Die was leeg. Zodra hij de grote salon binnenkwam, verdween Geist door het luik, waarbij hij de gebandeerde figuur van een man voor zich uit duwde. Judas? Borman?
  
  Nick wilde volgen, maar sprong toen achteruit toen een pistoolloop tevoorschijn kwam en kogels afvuurde op de prachtige houten trap. De kogels scheurden door het fijne houtwerk en de lak. Nick rende terug naar de waterdichte deur. Niemand volgde hem. Hij ging de machinekamer binnen en riep: "Hallo daarboven."
  
  Tommy's pistool knalde en de machinekamer veranderde in een schietbaan, waar kogels met stalen mantel afketsten als hagel in een metalen vaas. Liggend aan de voorzijde van de barrière, beschermd door een hoog dak op dekhoogte, hoorde hij verschillende kogels de nabijgelegen muur raken. Een ervan regende met een bekende, dodelijke wervelwind op hem neer.
  
  Iemand schreeuwde. Het pistool dat naar voren was gericht en het machinegeweer bij het luik van de machinekamer stopten met vuren. Stilte. Water kletterde tegen de romp. Voeten bonkten op het dek. Het schip kraakte en galmde van de tientallen geluiden die elk schip maakt wanneer het op een kalme zee vaart. Hij hoorde meer geschreeuw, het doffe gebonk van hout en het geluid van rollen. Hij nam aan dat ze een boot overboord hadden laten vallen, ofwel een sloep met een aandrijving die over de achtersteven was gehangen, ofwel een roeiboot op de opbouw. Hij vond een ijzerzaag en doorgesneden motorkabels.
  
  Hij verkende zijn gevangenis benedendek. De schoener leek gebouwd te zijn in een Nederlandse of Baltische scheepswerf. Ze was degelijk gebouwd. Het metaal was in metrische maten. De motoren waren Duitse diesels. Op zee, dacht hij, zou ze de betrouwbaarheid van een vissersboot uit Gloucester combineren met extra snelheid en comfort. Sommige van deze schepen waren ontworpen met een laadluik in de buurt van de voorraadkamers en machinekamers. Hij verkende midscheeps achter het waterdichte schot. Hij vond twee kleine hutten die plaats boden aan twee matrozen, en vlak daarachter ontdekte hij een zijdelings laadluik, prachtig afgewerkt en vergrendeld met zes grote metalen klemmen.
  
  Hij keerde terug en vergrendelde het luik van de machinekamer. Dat was alles. Hij sloop de ladder af naar de hoofdsalon. Twee schoten werden afgevuurd vanuit een pistool dat in zijn richting was gericht. Hij keerde snel terug naar het zijluik, maakte het slot los en zwaaide de metalen deur langzaam open.
  
  Als ze de kleine roeiboot aan deze kant hadden geplaatst, of als een van de mannen daarboven een ingenieur met een goed verstand was en ze al een slot op het zijluik hadden gezet, dan zou dat betekenen dat hij nog steeds vastzat. Hij tuurde naar buiten. Er was niets te zien behalve het donkerpaarse water en de gloeiende lichten erboven. Alle activiteit kwam van de boot achteraan. Hij kon de punt van het roer zien. Ze hadden het laten zakken.
  
  Nick strekte zijn hand uit, greep de boordrand vast, vervolgens de reling, en gleed naar beneden op het dek als met water gevulde mocassins die over een boomstam glijden. Hij kroop naar de achtersteven, waar Hans Geist Pong-Pong Lily hielp overboord te klimmen en de ladder af te dalen. Hij zei tegen iemand die Nick niet kon zien: "Ga vijftig voet terug en cirkel eromheen."
  
  Nick voelde een zekere, zij het schoorvoetende, bewondering voor de grote Duitser. Hij beschermde zijn vriendin voor het geval Nick de afsluiters opendraaide of de schoener explodeerde. Hij vroeg zich af wie ze dachten dat hij was. Hij klom op het stuurhuis en strekte zich uit tussen de roeiboot en twee reddingsvlotten.
  
  Geist liep terug over het dek en passeerde Nick op zo'n drie meter afstand. Hij zei iets tegen degene die het luik van de machinekamer in de gaten hield en verdween vervolgens in de richting van het hoofdluik.
  
  Die man had genoeg lef. Hij ging naar beneden naar het schip om de indringer weg te jagen. Verrassing!
  
  Nick liep geruisloos, op blote voeten, naar de achtersteven. De twee Chinese matrozen die hij had vastgebonden, waren nu losgemaakt en gluurden naar de uitgang als katten in een muizenhol. Om te voorkomen dat hij de loop van de Vulhelmina nog meer zou beschadigen, trok Nick de dolk uit de opening. De twee vielen neer als loden soldaatjes die door een kinderhandje waren aangeraakt.
  
  Nick snelde naar voren en liep naar de man die de boeg bewaakte. Nick zweeg toen de man geruisloos op het dek viel na een dolkstoot. Dit geluk duurde niet lang. Nick waarschuwde zichzelf en liep voorzichtig naar de achtersteven, waarbij hij elke gang en hoek van de stuurhut inspecteerde. Het was leeg. De overgebleven drie mannen baanden zich samen met Geist een weg door het interieur van het schip.
  
  Nick besefte dat hij de motor niet had horen starten. Hij tuurde over de mast. De sloep was zo'n negen meter van het grotere schip afgedreven. Een kleine matroos stond te vloeken en aan de motor te sleutelen, gadegeslagen door Pong-Pong. Nick hurkte neer met een dolk in de ene hand en een Luger in de andere. Van wie was dat machinegeweer nu?
  
  "Hallo!" riep een stem achter hem. Voetstappen klonken kameraadschappelijk.
  
  Knal! Het pistool brulde, en hij was er zeker van dat hij de klap van een kogel hoorde toen zijn hoofd het water raakte. Hij liet de dolk vallen, stopte Wilhelmina terug in haar holster en zwom naar de boot. Hij hoorde en voelde de explosies en het gespetter van het water toen de kogels de zee boven hem doorboorden. Hij voelde zich verrassend veilig en beschermd toen hij diep zwom en vervolgens weer bovenkwam, op zoek naar de bodem van de kleine boot.
  
  Hij miste het, schatte het op vijftien meter afstand, en kwam net zo gemakkelijk boven water als een kikker die uit een vijver gluurt. Tegen de achtergrond van de lichten van de schoener stonden drie mannen aan de achtersteven, op zoek naar water. Hij herkende Geist aan zijn gigantische gestalte. De matroos op de sloep stond, kijkend naar het grotere schip. Toen draaide hij zich om, turend de nacht in, en zijn blik viel op Nick. Hij greep naar zijn middel. Nick besefte dat hij de boot niet kon bereiken voordat deze man hem vier keer zou neerschieten. Wilhelmina kwam dichterbij, richtte zich op de boot - en de matroos vloog achteruit bij het geluid van het schot. Tommy's pistool ratelde wild. Nick dook en plaatste de boot tussen zichzelf en de mannen op de schoener.
  
  Hij zwom naar de boot en keek de plotselinge dood recht in de ogen. Pong Pong klemde een klein machinegeweer bijna tussen zijn tanden en greep de reling vast om zichzelf omhoog te trekken. Ze mompelde en trok wild met beide handen aan het pistool. Hij greep naar het wapen, miste en viel. Hij staarde recht in haar mooie, boze gezicht.
  
  'Ik heb het voor elkaar,' dacht hij, 'ze zal de veiligheidspal in een oogwenk vinden, of ze zal in ieder geval slim genoeg zijn om hem door te laden als de kamer leeg is.'
  
  Het machinegeweer bulderde. Pong-Pong verstijfde, stortte toen op Nick neer en raakte hem lichtjes toen ze in het water belandde. Hans Geist brulde: "Hou op!" Een stroom Duitse scheldwoorden volgde.
  
  De nacht werd plotseling heel stil.
  
  Nick gleed het water in en hield de boot tussen zichzelf en de schoener. Hans riep opgewonden, bijna klaaglijk: "Pong-pong?"
  
  Stilte. "Pong-pong!"
  
  Nick zwom naar de boeg van de boot, strekte zijn hand uit en greep het touw. Hij bond het touw om zijn middel en begon langzaam de boot te slepen, waarbij hij al zijn kracht in het dode gewicht ervan zette. Hij draaide zich langzaam naar de schoener toe en volgde deze als een slak die door het water wordt meegesleurd.
  
  "Hij sleept een boot," riep Hans. "Daar..."
  
  Nick dook naar de oppervlakte bij het geluid van het pistoolschot, en kwam vervolgens voorzichtig weer boven, verborgen door de terugslag van het geweer. Het geweer brulde opnieuw, knaagde aan de achtersteven van de kleine boot en spatte water aan beide kanten van Nick op.
  
  Hij sleepte de boot de nacht in. Hij klom naar binnen en zette zijn pager aan - hoopvol - en na vijf minuten snel werken startte de motor.
  
  De boot was traag, ontworpen voor zwaar werk en ruwe zee, niet voor snelheid. Nick dichtte de vijf gaten die hij kon bereiken, en kwam er af en toe uit als het water steeg. Toen hij de punt rondde richting de Patapsco-rivier, brak een heldere, stralende dageraad aan. Hawk, die een Bell-helikopter bestuurde, bereikte hem toen hij op weg was naar de jachthaven van Riviera Beach. Ze wisselden een zwaai uit. Veertig minuten later gaf hij de boot over aan een verraste medewerker en voegde zich bij Hawk, die was geland op een verlaten parkeerplaats. Hawk zei: "Dit is een prachtige ochtend voor een boottocht."
  
  'Oké, ik zal het vragen,' zei Nick. 'Hoe heb je me gevonden?'
  
  "Heb je Stuarts laatste geluidssignaal gebruikt? Het signaal was uitstekend."
  
  "Ja. Dit ding werkt. Vooral op het water, denk ik. Maar je vliegt natuurlijk niet elke ochtend."
  
  Hawk haalde twee sterke sigaren tevoorschijn en gaf er één aan Nick. "Af en toe kom je een heel slimme burger tegen. Jij hebt er een ontmoet. Hij heet Boyd. Een voormalig onderofficier bij de marine. Hij belde de marine. De marine belde de FBI. Die belde mij. Ik belde Boyd, en hij beschreef Jerry Deming, een oliemagnaat die een dok nodig had. Ik dacht dat ik je even moest opzoeken als je me wilde zien."
  
  "En Boyd had het over een mysterieuze kruiser die vanaf Chu Dai Wharf vertrekt, hè?"
  
  "Nou ja," gaf Hawk opgewekt toe. "Ik kan me niet voorstellen dat je de kans zou missen om met haar mee te varen."
  
  "Het was een hele tocht. Ze zullen nog lang bezig zijn met het opruimen van het puin. We zijn eruit gekomen..."
  
  Hij beschreef uitvoerig de gebeurtenissen die Hawk had georganiseerd op Mountain Road Airport, en op een heldere ochtend vertrokken ze naar de AXE-hangars boven Annapolis. Toen Nick was uitgesproken, vroeg Hawk: "Heb je ideeën, Nicholas?"
  
  "Ik zal er één proberen. China heeft meer olie nodig. Hogere kwaliteit, en nu. Ze kunnen meestal kopen wat ze willen, maar het is niet zo dat de Saudi's of wie dan ook bereid zijn om ze zo snel mogelijk te bevoorraden als ze tankers kunnen sturen. Misschien is het een subtiele Chinese hint. Stel dat hij een organisatie in Washington heeft opgezet, met mensen zoals Judah en Geist, die experts zijn in meedogenloze druk. Ze hebben vrouwen als informanten en om de mannen te belonen die meewerken. Zodra het nieuws over de doodsoorzaak naar buiten komt, heeft een man weinig keus. Plezier en spelletjes of een snelle dood, en ze bedriegen niet."
  
  "Je hebt de spijker op zijn kop geslagen, Nick. Adam Reed van Saudico kreeg de opdracht om Chinese tankers in de Golf te laden, of zoiets."
  
  "We hebben genoeg invloed om dit te stoppen."
  
  "Ja, hoewel sommige Arabieren zich opstandig gedragen. Hoe dan ook, wij bepalen de beurten daar. Maar het helpt Adam Reed niet als hem wordt gezegd dat hij zich moet omkopen of sterven."
  
  "Is hij onder de indruk?"
  
  "Hij is onder de indruk. Ze hebben het grondig uitgelegd. Hij kent Tyson, en hoewel hij geen lafaard is, kun je hem niet kwalijk nemen dat hij zich druk maakt over kleding die bijna dodelijk is, als voorbeeld."
  
  "Hebben we genoeg om dichter bij elkaar te komen?"
  
  "Waar zijn Judas? En Chik Sung en Geist? Ze zullen hem vertellen dat zelfs als de mensen die we kennen verdwijnen, anderen hem zullen pakken."
  
  "Bestellingen?" vroeg Nick zachtjes.
  
  Hawk sprak precies vijf minuten.
  
  Een AXE-chauffeur zette Jerry Deming, gekleed in een geleende overall, om elf uur af bij zijn appartement. Hij schreef briefjes aan drie meisjes - er waren er vier. En toen nog meer - toen waren het er nog maar drie. De eerste reeks verstuurde hij per aangetekende post, de tweede per gewone post. Bill Rohde en Barney Manoun zouden 's middags en 's avonds twee van de meisjes ophalen, behalve Ruth, afhankelijk van hun beschikbaarheid.
  
  Nick kwam terug en sliep acht uur. Bij schemering werd hij wakker gebeld. Hij zette zijn versleutelde telefoon aan. Hawk zei: "We hebben Susie en Anne. Ik hoop dat ze elkaar hebben kunnen lastigvallen."
  
  "Is Sonya de laatste?"
  
  "We hadden geen schijn van kans, maar ze hield ons in de gaten. Oké, we halen haar morgen op. Maar geen spoor van Geist, Sung of Judas. Schooner terug in de haven. Naar verluidt van een Taiwanees. Brits staatsburger. Vertrekt naar Europa. Volgende week."
  
  "Doorgaan zoals bevolen?"
  
  "Ja. Veel succes."
  
  Nick schreef nog een briefje, en nog een. Hij stuurde het naar Ruth Moto.
  
  De volgende dag, vlak voor het middaguur, belde hij haar op. Hij nam contact met haar op nadat ze was overgeplaatst naar Akito's kantoor. Ze leek gespannen toen ze zijn vrolijke uitnodiging voor de lunch afsloeg. "Ik heb het... ontzettend druk, Jerry. Bel me alsjeblieft nog eens terug."
  
  "Het is niet alleen maar leuk," zei hij, "hoewel ik het liefst in Washington met je zou lunchen. Ik heb besloten mijn baan op te zeggen. Er moet toch een manier zijn om sneller en makkelijker geld te verdienen. Is je vader nog steeds geïnteresseerd?"
  
  Er viel een stilte. Ze zei: "Wacht even." Toen ze weer aan de telefoon kwam, zag ze er nog steeds bezorgd uit, bijna bang. "Hij wil je zien. Over een dag of twee."
  
  "Nou, ik heb nog een paar andere standpunten, Ruth. Vergeet niet, ik weet waar ik olie kan krijgen. En hoe ik het moet kopen. Zonder beperkingen had ik het gevoel dat hij er wel in geïnteresseerd zou zijn."
  
  Een lange stilte. Eindelijk kwam ze terug. "Zou je in dat geval rond vijf uur met ons een cocktail kunnen drinken?"
  
  "Ik ben op zoek naar een baan, schat. Laten we elkaar anytime, anywhere ontmoeten."
  
  "Bij Remarco. Weet je?"
  
  "Natuurlijk. Ik zal er zijn."
  
  Toen Nick, opgewekt gekleed in een grijze jas van haaienhuid met een Italiaanse snit en een stropdas in de stijl van een gardist, Ruth bij Remarco's ontmoette, was ze alleen. Vinci, de strenge partner die als gastheer optrad, leidde hem naar een van de vele kleine nisjes van deze geheimzinnige, populaire ontmoetingsplek. Ze zag er bezorgd uit.
  
  Nick grijnsde, liep naar haar toe en omhelsde haar. Ze was een stoere meid. "Hé Ruthie. Ik heb je gemist. Klaar voor meer avonturen vanavond?"
  
  Hij voelde haar rillen. "Hoi... Jerry. Leuk je te zien." Ze nam een slok water. "Nee, ik ben moe."
  
  "O..." Hij stak een vinger op. "Ik weet de oplossing." Hij sprak de ober aan. "Twee martini's. Gewoon. Zoals meneer Martini ze heeft uitgevonden."
  
  Ruth haalde een sigaret tevoorschijn. Nick pakte er een uit het pakje en deed het licht aan. "Papa kon niet. We... we hadden iets belangrijks te doen."
  
  "Problemen?"
  
  "Ja. Onverwacht."
  
  Hij keek haar aan. Ze was een waar gerecht! Gigantische zoetigheden geïmporteerd uit Noorwegen, en ingrediënten handgemaakt in Japan. Hij grijnsde. Ze keek hem aan. "Wat voor soort?"
  
  'Ik vond je gewoon prachtig.' Hij sprak langzaam en zachtjes. 'Ik heb de laatste tijd naar meisjes gekeken - om te zien of er eentje was met jouw geweldige lichaam en exotische teint. Nee. Geen. Je weet dat je iedereen kunt zijn,'
  
  Ik geloof het wel. Model. Film- of tv-actrice. Je ziet er echt uit als de mooiste vrouw ter wereld. Het beste van Oost en West."
  
  Ze bloosde lichtjes. Hij dacht: "Niets leidt een vrouw zo goed af van haar problemen als een reeks warme complimenten."
  
  "Dankjewel. Je bent echt een kerel, Jerry. Papa is erg geïnteresseerd. Hij wil graag dat je morgen bij hem langskomt."
  
  "Oh." Nick keek erg teleurgesteld.
  
  "Kijk niet zo verdrietig. Ik denk dat hij echt een idee voor je heeft."
  
  'Ik wed dat ze het is,' mijmerde Nick. Hij vroeg zich af of hij wel echt haar vader was. En had hij al iets ontdekt over Jerry Deming?
  
  De martini's werden gebracht. Nick zette het tedere gesprek voort, vol oprechte vleierij en veelbelovende vooruitzichten voor Ruth. Hij bestelde nog twee glazen. En toen nog twee. Ze protesteerde, maar dronk toch. Haar stijfheid verdween. Ze grinnikte om zijn grapjes. De tijd verstreek en ze kozen een paar uitstekende Remarco club steaks. Ze dronken cognac en koffie. Ze dansten. Terwijl Nick zijn prachtige lichaam op de vloer spreidde, dacht hij: "Ik weet niet hoe zij zich nu voelt, maar mijn humeur is verbeterd." Hij trok haar dicht tegen zich aan. Ze ontspande zich. Haar ogen volgden die van hem. Ze vormden een opvallend paar.
  
  Nick keek op zijn horloge. 9:52. Nu, dacht hij, zijn er verschillende manieren om dit aan te pakken. Als ik het op mijn manier doe, zullen de meeste Hawks het wel doorhebben en een van hun sarcastische opmerkingen maken. Ruths lange, warme zij drukte zich tegen hem aan, haar slanke vingers tekenden opwindende patronen op zijn handpalm onder de tafel. Mijn manier, besloot hij. Hawk plaagt me toch graag.
  
  Ze kwamen om 10:46 uur het appartement van Jerry Deming binnen. Ze dronken whisky en keken naar de lichtjes van de rivier, terwijl de muziek van Billy Fair op de achtergrond speelde. Hij vertelde haar hoe gemakkelijk hij verliefd kon worden op zo'n mooi, exotisch en intrigerend meisje. De speelsheid sloeg om in passie, en hij merkte op dat het al middernacht was toen hij haar jurk en zijn pak ophing "om ze netjes te houden".
  
  Haar vermogen om de liefde te bedrijven, maakte hem helemaal enthousiast. Noem het een manier om stress te verlichten, schrijf het toe aan de martini, vergeet niet dat ze zorgvuldig was getraind om mannen te charmeren - het bleef hoe dan ook fantastisch. Dat vertelde hij haar om 2 uur 's nachts.
  
  Haar lippen waren vochtig tegen zijn oor, haar adem een rijke, hete mix van zoete passie, alcohol en de vlezige, afrodiserende geur van een vrouw. Ze antwoordde: "Dank je wel, schat. Je maakt me heel gelukkig. En... je hebt nog lang niet alles gezien. Ik ken nog zoveel meer," grijnsde ze, "heerlijk vreemde dingen."
  
  'Dat is wat me dwarszit,' antwoordde hij. 'Ik heb je gevonden en ik zie je wekenlang niet. Misschien wel maanden.'
  
  'Wat?' Ze hief haar gezicht op; haar huid gloeide met een vochtige, warme, roze gloed in het schemerige lamplicht. 'Waar ga je heen? Je ziet papa morgen.'
  
  "Nee. Ik wilde het je niet vertellen. Ik vertrek om tien uur naar New York. Ik neem een vliegtuig naar Londen en dan waarschijnlijk naar Riyad."
  
  "Oliehandel?"
  
  "Ja. Daar wilde ik het met Akito over hebben, maar ik denk dat we het er nu maar niet over zullen hebben. Toen ze me destijds onder druk zetten, kregen Saudico en de Japanse concessie - je weet wel, die deal - niet alles binnen. Saoedi-Arabië is drie keer zo groot als Texas, met reserves van misschien wel 170 miljard vaten. Ze drijven op olie. De grote jongens blokkeren Faisal, maar er zijn vijfduizend prinsen. Ik heb connecties. Ik weet waar ik een paar miljoen vaten per maand kan winnen. De winst daarop schijnt drie miljoen dollar te zijn. Een derde is voor mij. Ik kan deze deal niet laten lopen..."
  
  Glanzende zwarte ogen keken hem met grote ogen aan. "Je hebt me dit allemaal niet verteld."
  
  "Je hebt er niet om gevraagd."
  
  "Misschien... misschien kan papa je een betere deal aanbieden dan degene waar je nu op mikt. Hij wil olie."
  
  "Hij kan alles kopen wat hij wil in de Japanse concessie. Tenzij hij zich laat omkopen door communisten?"
  
  Ze knikte langzaam. "Vind je het erg?"
  
  Hij lachte. "Waarom? Iedereen doet het."
  
  "Mag ik papa bellen?"
  
  'Ga je gang. Ik houd dit liever binnen de familie, schat.' Hij kuste haar. Drie minuten verstreken. Weg met die doodskap en zijn werk - het zou zoveel leuker zijn om gewoon... hij hing voorzichtig op. 'Bel. We hebben niet veel tijd.'
  
  Hij kleedde zich aan en ving dankzij zijn scherpe gehoor haar kant van het gesprek op. Ze vertelde papa alles over Jerry Demings fantastische connecties en die miljoenen. Nick stopte twee flessen goede whisky in een leren tas.
  
  Een uur later leidde ze hem door een zijstraat in de buurt van Rockville. In een middelgroot industrieel en commercieel gebouw brandden de lichten. Boven de ingang hing het bord: MARVIN IMPORT-EXPORT. Terwijl Nick door de gang liep, zag hij nog een klein, onopvallend bordje: Walter W. Wing, vicepresident van Confederation Oil. Hij droeg een leren tas.
  
  Akito wachtte hen op in zijn privékantoor. Hij zag eruit als een overwerkte zakenman, zijn masker was nu gedeeltelijk afgevallen. Nick dacht te weten waarom. Nadat hij hem begroet had en Ruths uitleg had samengevat, zei Akito: "Ik weet dat de tijd dringt, maar misschien kan ik jullie reis naar het Midden-Oosten overbodig maken. We hebben tankers. We betalen jullie 74 dollar per vat voor alles wat we kunnen laden, voor minstens een jaar."
  
  "Contant geld?"
  
  "Natuurlijk. Elke valuta."
  
  Elke verdeling of regeling die u wenst. U ziet wat ik aanbied, meneer Deming. U heeft volledige controle over uw winst. En daarmee over uw lot."
  
  Nick pakte de tas met whisky en zette twee flessen op tafel. Akito grijnsde breed. "We bezegelen de deal met een drankje, hè?"
  
  Nick leunde achterover en knoopte zijn jas los. "Tenzij je Adam Reed toch nog een keer wilt proberen."
  
  Akito's harde, droge gezicht verstijfde. Hij zag eruit als een Boeddha bij vrieskou.
  
  Ruth hapte naar adem, staarde Nick vol afschuw aan en draaide zich naar Akito. "Ik zweer het, ik wist het niet..."
  
  Akito bleef stil en sloeg op haar hand. "Dus jij was het. In Pennsylvania. Op de boot. Notities voor meisjes."
  
  "Ik was het. Beweeg die hand niet meer langs je benen. Blijf volkomen stil. Ik kan je in een oogwenk executeren. En je dochter kan gewond raken. Trouwens, is zij je dochter?"
  
  "Nee. Meisjes... deelnemers."
  
  "Aangesteld voor een langetermijnplan. Ik kan hun training van harte aanbevelen."
  
  "Heb geen medelijden met ze. Waar ze vandaan komen, hebben ze misschien nog nooit een fatsoenlijke maaltijd gehad. Wij hebben ze gegeven..."
  
  Wilhelmina verscheen en gaf Nick een tikje op zijn pols. Akito zweeg. Zijn uitdrukking bleef onveranderd. Nick zei: "Zoals je zegt, ik neem aan dat je op de knop onder je voet hebt gedrukt. Ik hoop dat het voor Sung, Geist en de anderen is. Ik wil hen ook."
  
  "Jij wilt ze hebben. Jij zei dat ik ze moest executeren. Wie ben jij?"
  
  "Zoals je wellicht al vermoedde, No3 van AX. Een van de drie moordenaars."
  
  "Barbaar".
  
  "Als een zwaardsteek in de nek van een hulpeloze gevangene?"
  
  Akito's gelaatstrekken verzachtten voor het eerst. De deur ging open. Chik Sung stapte de kamer binnen en keek naar Akito voordat hij Luger zag. Hij viel voorover met de snelle gratie van een judoka, terwijl Akito's handen onder de tafel verdwenen.
  
  Nick plaatste de eerste kogel precies waar de Luger op gericht was: net onder de driehoek van witte zakdoek in Akito's borstzak. Zijn tweede schot trof Sung in de lucht, op ongeveer anderhalve meter van de loop. De Chinees hield de blauwe revolver in zijn hand toen Wilhelmina hem recht in het hart trof. Terwijl hij viel, stootte zijn hoofd tegen Nicks been. Hij rolde op zijn rug. Nick pakte de revolver en duwde Akito van de tafel weg.
  
  Het lichaam van de bejaarde man viel zijwaarts van de stoel. Nick merkte op dat er hier geen gevaar meer was, maar jij hebt het overleefd, niets als vanzelfsprekend beschouwend. Ruth gilde, een doordringend gekletter van glas sneed als een koud mes door haar trommelvliezen in de kleine kamer. Ze rende schreeuwend de deur uit.
  
  Hij greep twee flessen whisky met explosieven erin van de tafel en volgde haar. Ze rende door de gang naar de achterkant van het gebouw en een opslagruimte in, waar Nick zich op zo'n drieënhalve meter afstand bevond.
  
  "Stop!" brulde hij. Ze rende door de gang tussen de opgestapelde dozen. Hij stopte Wilhelmina in zijn holster en greep haar vast toen ze naar buiten stormde. Een man zonder shirt sprong van de achterkant van de vrachtwagen. De man schreeuwde: "Wat...?" toen de drie tegen elkaar botsten.
  
  Het was Hans Geist, en zijn lichaam en geest reageerden snel. Hij duwde Ruth opzij en sloeg Nick in de borst. De AXE-man kon de verpletterende klap niet ontwijken - zijn momentum sleurde hem er recht in. Scotchflessen spatte uiteen op het beton in een regen van glas en vloeistof.
  
  'Niet roken,' zei Nick, terwijl hij Geists pistool op hem richtte. Hij liet zich vervolgens op de grond vallen toen de grote man zijn armen opende en ze om zich heen sloot. Nick wist hoe het voelde om een grizzlybeer te verrassen. Hij werd verpletterd, verpletterd en tegen het cement geslagen. Hij kon Wilhelmina of Hugo niet bereiken. Geist was vlakbij. Nick draaide zich om om een knie in zijn kruis te blokkeren. Hij ramde zijn hoofd tegen het gezicht van de man, terwijl hij voelde hoe tanden in zijn nek beten. Deze kerel speelde eerlijk.
  
  Ze rolden het glas met de whisky tot een dikkere, bruinachtige substantie die de vloer bedekte. Nick duwde zichzelf omhoog met zijn ellebogen, richtte zijn borst en schouders, en sloeg uiteindelijk zijn handen ineen en vuurde af - hij duwde, merkwaardig genoeg, waarbij elke pees en spier in beweging kwam, en de volle kracht van zijn immense spierkracht ontketende.
  
  Geist was een krachtige man, maar toen de spieren van zijn romp en schouders botsten tegen de kracht van zijn armen, was er geen sprake van een gelijkwaardige strijd. Zijn armen schoten omhoog en Nicks ineengeklemde handen vlogen ook omhoog. Voordat hij ze weer kon sluiten, losten Nicks bliksemsnelle reflexen het probleem op. Hij sneed met de zijkant van zijn ijzeren vuist door Geists adamsappel - een rake klap die de kin van de man nauwelijks raakte. Geist zakte in elkaar.
  
  Nick doorzocht snel de rest van het kleine magazijn, vond het leeg en naderde voorzichtig het kantoor. Ruth was verdwenen - hij hoopte dat ze het pistool niet onder Akito's bureau vandaan zou halen en het zou proberen. Zijn scherpe gehoor ving beweging op achter de deur van de gang. Sammy kwam de grote kamer binnen, vergezeld door een middelgroot machinegeweer, met een sigaret in zijn mondhoek. Nick vroeg zich af of hij nicotineverslaafd was of naar oude gangsterfilms op tv keek. Sammy liep met dozen door de gang, gebogen over een kreunende Geist te midden van gebroken glas en de stank van whisky.
  
  Nick bleef zo ver mogelijk uit de buurt in de gang en riep zachtjes:
  
  "Sammy. Laat het wapen vallen, anders ben je dood."
  
  Sammy deed het niet. Sammy vuurde wild met zijn automatische pistool en liet zijn sigaret in de bruine massa op de vloer vallen, en Sammy stierf. Nick deinsde zes meter achteruit langs de kartonnen dozen, meegesleurd door de kracht van de explosie, terwijl hij zijn hand voor zijn mond hield om zijn trommelvliezen te beschermen. Het magazijn barstte los in een massa bruine rook.
  
  Nick wankelde even toen hij door de gang van het kantoor liep. Bah! Die Stuart! Zijn hoofd bonkte. Hij was niet te beduusd om elke kamer te controleren op weg naar Akito's kantoor. Hij ging voorzichtig naar binnen, terwijl Wilhelmina haar aandacht richtte op Ruth, die aan haar bureau zat, haar handen zichtbaar en leeg. Ze huilde.
  
  Zelfs met de schok en afschuw die haar markante gelaatstrekken bedekten, met tranen die over haar wangen stroomden, trillend en stikkend alsof ze elk moment zou kunnen overgeven, dacht Nick: "Ze is nog steeds de mooiste vrouw die ik ooit heb gezien."
  
  Hij zei: "Rustig maar, Ruth. Hij was toch niet je vader. En het is niet het einde van de wereld."
  
  Ze hapte naar adem. Haar hoofd schudde heftig heen en weer. Ze kon niet ademen. "Het kan me niet schelen. Wij... jij..."
  
  Haar hoofd viel op het harde hout, kantelde vervolgens opzij en haar prachtige lichaam veranderde in een zachte lappenpop.
  
  Nick boog zich voorover, snoof en vloekte. Waarschijnlijk cyanide. Hij stopte Wilhelmina in zijn holster en legde zijn hand op haar gladde, glanzende haar. En toen was er niets meer.
  
  Wat zijn we toch stom. Allemaal. Hij pakte de telefoon en draaide Hawks nummer.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton.
  
  Oorspronkelijke titel: Amsterdam
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  Nick genoot ervan Helmi de Boer te volgen. Haar verschijning was prikkelend. Ze trok echt alle aandacht, ze was een van de "schoonheden". Alle ogen waren op haar gericht toen ze door John F. Kennedy International Airport liep en ze bleven haar volgen toen ze naar de KLM DC-9 ging. Er was niets dan bewondering voor haar opgewektheid, haar witte linnen pak en haar glanzende leren aktetas.
  
  Terwijl Nick haar volgde, hoorde hij de man, die bijna zijn nek had gebroken om haar korte rokje te kunnen zien, mompelen: "Wie is daar?"
  
  'Een Zweedse filmster?' opperde de stewardess. Ze controleerde Nicks ticket. 'Meneer Norman Kent. Eerste klas. Dank u wel.' Helmi ging precies zitten waar Nick al zat te wachten. Dus ging hij naast haar zitten en maakte een beetje ruzie met de stewardess, zodat het niet te nonchalant zou overkomen. Toen hij bij zijn stoel aankwam, gaf hij Helmi een jongensachtige glimlach. Het was heel normaal voor een lange, gebruinde jongeman om zo blij te zijn met zo'n geluk. Hij zei zachtjes: 'Goedemiddag.'
  
  Een glimlach op haar zachtroze lippen was het antwoord. Haar lange, slanke vingers waren nerveus in elkaar verstrengeld. Vanaf het moment dat hij haar had geobserveerd (toen ze Mansons huis had verlaten), was ze gespannen, angstig, maar niet wantrouwend. 'Zenuwen,' dacht Nick.
  
  Hij schoof zijn Mark Cross-koffer onder de stoel en ging zitten - heel licht en netjes voor zo'n lange man - zonder tegen het meisje aan te botsen.
  
  Ze liet hem driekwart van haar weelderige, glanzende, bamboekleurige haar zien, terwijl ze deed alsof ze geïnteresseerd was in het uitzicht uit het raam. Hij had een speciaal instinct voor zulke gemoedstoestanden - ze was niet vijandig, maar gewoon overmand door angst.
  
  De stoelen waren bezet. De deuren sloegen met een zachte, aluminium klap dicht. De luidsprekers begonnen in drie talen te spelen. Nick maakte behendig zijn veiligheidsgordel vast zonder haar te storen. Zij rommelde even met de hare. De straalmotoren jankten onheilspellend. Het grote vliegtuig schudde hevig terwijl het naar de landingsbaan strompelde en kreunde woedend toen de bemanning de veiligheidschecklist doornam.
  
  Helmi's knokkels waren wit van de wrijving op de armleuningen. Ze draaide langzaam haar hoofd: heldere, angstige blauwe ogen verschenen naast Nicks grote, staalgrijze ogen. Hij zag een crèmekleurige huid, blozende lippen, wantrouwen en angst.
  
  Hij grinnikte, wetende hoe onschuldig hij kon overkomen. "Inderdaad," zei hij. "Ik bedoel je geen kwaad. Natuurlijk zou ik kunnen wachten tot de drankjes geserveerd worden - dat is het gebruikelijke moment om je aan te spreken. Maar ik zie aan je handen dat je je niet erg op je gemak voelt." Haar slanke vingers ontspanden en ze balde zich schuldig in elkaar, terwijl ze haar handen stevig samenknijpte.
  
  "Is dit uw eerste vlucht?"
  
  'Nee, nee. Het gaat goed met me, maar bedankt.' Ze voegde er een vriendelijke, lieve glimlach aan toe.
  
  Nog steeds met de zachte, geruststellende toon van een biechtvader vervolgde Nick: "Ik wou dat ik je goed genoeg kende om je handen vast te houden..." Zijn blauwe ogen werden groot, met een waarschuwende twinkeling. "...om je gerust te stellen. Maar ook voor mijn eigen plezier. Mam zei dat ik dat niet mocht doen voordat je was voorgesteld. Mam was erg gesteld op etiquette. In Boston zijn we daar meestal erg nauwkeurig in..."
  
  De blauwe gloed verdween. Ze luisterde. Nu was er een vleugje interesse te bespeuren. Nick zuchtte en schudde bedroefd zijn hoofd. "Toen viel papa overboord tijdens de zeilrace van de Cohasset Sailing Club. Vlak voor de finish. Pal voor de club."
  
  Haar perfect gevormde wenkbrauwen trokken samen boven bezorgde ogen - die er nu iets minder bezorgd uitzagen. Maar dat is ook mogelijk. Ik heb bewijs; ik heb die bootraces gezien. Was hij gewond? vroeg ze.
  
  'O nee. Maar papa is een koppige man. Hij hield zijn fles nog steeds vast toen hij boven water kwam en probeerde hem terug aan boord te gooien.'
  
  Ze lachte, haar handen ontspanden zich bij die glimlach.
  
  Teleurgesteld lachte Nick met haar mee. "En hij miste."
  
  Ze haalde diep adem en blies die weer uit. Nick rook de zoete geur van melk vermengd met gin en haar intrigerende parfum. Hij haalde zijn schouders op. "Daarom kan ik je hand niet vasthouden voordat we aan elkaar zijn voorgesteld. Mijn naam is Norman Kent."
  
  Haar glimlach domineerde de zondagseditie van de New York Times. "Mijn naam is Helmi de Boer. U hoeft mijn hand niet meer vast te houden. Ik voel me beter. Toch bedankt, meneer Kent. Bent u psycholoog?"
  
  "Gewoon een zakenman." De straalmotoren brulden. Nick stelde zich voor hoe de vier gashendels langzaam naar voren bewogen, herinnerde zich de complexe procedure voor en tijdens het opstijgen, dacht aan de statistieken - en voelde hoe hij zich vastklampte aan de rugleuningen. Helmi's knokkels werden weer wit.
  
  "Er is een verhaal over twee mannen in een soortgelijk vliegtuig," zei hij. "De ene is volkomen ontspannen en dommelt een beetje weg. Hij is een gewone passagier. Niets deert hem. De andere zweet, klemt zich vast aan zijn stoel, probeert adem te halen, maar het lukt niet. Weet u wie dat is?"
  
  Het vliegtuig schudde hevig. De grond raasde langs het raam naast Helmi. Nicks maag drukte tegen zijn ruggengraat. Ze keek hem aan. "Ik weet het niet."
  
  "Deze man is een piloot."
  
  Ze dacht even na en barstte toen in vrolijk gelach uit. In een moment van intense intimiteit raakte haar blonde hoofd zijn schouder aan. Het vliegtuig maakte een bocht, schudde en steeg op met een langzame klim die even leek te stokken, om vervolgens weer verder te gaan.
  
  De waarschuwingslampjes gingen uit. De passagiers maakten hun veiligheidsriemen los. "Meneer Kent," zei Helmi, "wist u dat een passagiersvliegtuig een machine is die theoretisch gezien niet kan vliegen?"
  
  "Nee," loog Nick. Hij bewonderde haar antwoord. Hij vroeg zich af in hoeverre ze zich realiseerde dat ze in de problemen zat. "Laten we een slokje van onze cocktail nemen."
  
  Nick vond heerlijk gezelschap bij Helmi. Ze dronk cocktails zoals meneer Kent, en na drie ervan was haar nervositeit verdwenen. Ze aten heerlijke Nederlandse gerechten, praatten, lazen en droomden. Toen ze de leeslampjes uitdeden en op het punt stonden een dutje te doen, zoals kinderen in een luxe verzorgingshuis, leunde ze met haar hoofd tegen het zijne en fluisterde: "Nu wil ik je hand vasthouden."
  
  Het was een tijd van wederzijdse warmte, een periode van herstel, twee uur waarin we deden alsof de wereld niet was zoals hij was.
  
  'Wat wist ze?' vroeg Nick zich af. En was wat ze wist de reden voor haar aanvankelijke nervositeit? Werkend voor Manson's, een prestigieus juweliershuis dat constant heen en weer vloog tussen kantoren in New York en Amsterdam, was AXE er vrij zeker van dat veel van deze koeriers deel uitmaakten van een ongewoon effectieve spionagekring. Sommigen waren grondig onderzocht, maar er was niets bij hen gevonden. Hoe zou Helmi's zenuwen hebben gereageerd als ze had geweten dat Nick Carter, AXE's N3, alias Norman Kent, diamantinkoper voor Bard Galleries, haar niet toevallig had ontmoet?
  
  Haar warme hand tintelde. Was ze gevaarlijk? Het duurde AXE-agent Herb Whitlock enkele jaren om Mansons locatie als het belangrijkste centrum van het spionageapparaat te lokaliseren. Kort daarna werd het uit een Amsterdamse gracht gevist. Het werd als een ongeluk gerapporteerd. Herb bleef volhouden dat Manson zo'n betrouwbaar en eenvoudig systeem had ontwikkeld dat het bedrijf in wezen een inlichtingenmakelaar was geworden: een tussenpersoon voor een professionele spion. Herb kocht fotokopieën - voor $2.000 - van een ballistisch wapensysteem van de Amerikaanse marine, waarop de schema's van de nieuwe geoballistische computer te zien waren.
  
  Nick snoof Helmi's heerlijke geur op. Op haar gemompelde vraag antwoordde hij: "Ik ben gewoon een diamantliefhebber. Ik neem aan dat er twijfel zal zijn."
  
  "Wanneer iemand dat zegt, bouwt hij een van de beste zakelijke verdedigingsmechanismen ter wereld op. Kent u de regel van de vier C's?"
  
  "Kleur, helderheid, breuken en karaat. Ik heb contacten nodig, evenals advies over canyons, zeldzame stenen en betrouwbare groothandelaren. We hebben een aantal vermogende klanten omdat we zeer hoge ethische normen hanteren. U kunt onze handel tot in de kleinste details onderzoeken, en die zal betrouwbaar en onberispelijk blijken te zijn, zoals wij dat ook beweren."
  
  'Nou, ik werk voor Manson. Ik weet wel het een en ander van zaken doen.' Ze ratelde maar door over de juweliersbranche. Zijn fantastische geheugen onthield alles wat ze zei. Norman Kents grootvader was de eerste Nick Carter, een detective die veel nieuwe methoden introduceerde in wat hij 'rechtshandhaving' noemde. Een zender in een olijfgroen martiniglas zou hem hebben behaagd, maar niet verbaasd. Hij ontwikkelde een telex in een zakhorloge. Je activeerde het door een sensor in de hiel van je schoen tegen de grond te drukken.
  
  Nicholas Huntington Carter III werd nummer drie in de AXE - de Amerikaanse "onbekende dienst", zo geheim dat de CIA in paniek raakte toen de naam opnieuw in een krant verscheen. Hij was een van de vier Killmasters met de bevoegdheid om te doden, en de AXE steunde hem onvoorwaardelijk. Hij kon ontslagen worden, maar niet vervolgd. Voor sommigen zou dit een behoorlijk zware last zijn, maar Nick had de fysieke conditie van een topsporter. Hij genoot ervan.
  
  Hij had veel nagedacht over het spionagenetwerk van Manson. Het had perfect gewerkt. Het geleidingsschema voor de PEAPOD-raket, bewapend met zes kernkoppen, dat "verkocht" was aan een bekende amateurspion in Huntsville, Alabama, bereikte Moskou negen dagen later. Een AXE-agent kocht een kopie, en die was tot in de kleinste details perfect, acht pagina's lang. Dit gebeurde ondanks het feit dat zestien Amerikaanse instanties waren gewaarschuwd om te observeren, te monitoren en te voorkomen. Als veiligheidstest was het een mislukking. Drie "Manson"-koeriers, die gedurende die negen dagen "toevallig" heen en weer waren gereisd, zouden grondig worden gecontroleerd, maar er werd niets gevonden.
  
  'En nu Helmi,' dacht hij slaperig. Is ze erbij betrokken of onschuldig? En als ze erbij betrokken is, hoe kan dat dan?
  
  "...de hele diamantmarkt is kunstmatig," zei Helmi. "Dus als er een enorme vondst zou worden gedaan, zou dat onmogelijk te beheersen zijn. Dan zouden alle prijzen kelderen."
  
  Nick zuchtte. "Dat is precies wat me nu bang maakt. Je kunt niet alleen je gezicht verliezen in de handel, maar je kunt ook in een oogwenk failliet gaan. Als je flink in diamanten hebt geïnvesteerd, pff. Dan is wat je voor een miljoen hebt betaald nog maar de helft waard."
  
  "Of een derde. De markt kan in één keer zo ver dalen. Daarna zakt hij steeds verder, zoals zilver ooit deed."
  
  "Ik begrijp dat ik zorgvuldig moet inkopen."
  
  "Heb je misschien ideeën?"
  
  "Ja, voor meerdere huizen."
  
  "En voor de Mansons ook?"
  
  'Ja.'
  
  'Dat dacht ik al. We zijn eigenlijk geen groothandel, hoewel we, net als alle grotere bedrijven, wel in grote hoeveelheden tegelijk handelen. Je zou onze directeur, Philip van der Laan, eens moeten ontmoeten. Hij weet er meer van dan wie dan ook buiten de kartels.'
  
  Is hij in Amsterdam?
  
  'Ja. Vandaag nog wel. Hij pendelt praktisch heen en weer tussen Amsterdam en New York.'
  
  "Stel me hem eens voor, Helmi. Misschien kunnen we nog zaken doen. Bovendien zou ik je als gids kunnen gebruiken om me de stad wat beter te leren kennen. Zou je vanmiddag met me mee willen gaan? Dan trakteer ik je op een lunch."
  
  "Graag. Heb je ook al aan seks gedacht?"
  
  Nick knipperde met zijn ogen. Deze verrassende opmerking bracht hem even uit zijn evenwicht. Dit was hij niet gewend. Zijn reflexen moesten wel op scherp staan. "Niet voordat je het zegt. Maar het is het proberen waard."
  
  "Als alles goed gaat. Met gezond verstand en ervaring."
  
  "En natuurlijk talent. Het is net als een goede biefstuk of een goede fles wijn. Je moet ergens beginnen. Daarna moet je ervoor zorgen dat je het niet weer verpest. En als je niet alles weet, vraag het dan of lees een boek."
  
  "Ik denk dat veel mensen een stuk gelukkiger zouden zijn als ze volledig open tegenover elkaar waren. Je kunt immers rekenen op een goede dag of een goede maaltijd, maar het lijkt erop dat je tegenwoordig nog steeds niet kunt rekenen op goede seks. Hoewel dat in Amsterdam tegenwoordig anders is. Zou het komen door onze puriteinse opvoeding, of is het nog steeds onderdeel van de Victoriaanse erfenis? Ik weet het niet."
  
  'Nou, we zijn de afgelopen jaren wat vrijer met elkaar omgegaan. Ik ben zelf ook een levensgenieter, en aangezien seks bij het leven hoort, geniet ik er ook van. Net zoals jij geniet van skiën, Nederlands bier of een ets van Picasso.' Terwijl hij luisterde, hield hij haar vriendelijk in de gaten, zich afvragend of ze een grapje maakte. Haar sprankelende blauwe ogen straalden van onschuld. Haar mooie gezicht zag er zo onschuldig uit als een engeltje op een kerstkaart.
  
  Ze knikte. 'Ik dacht al dat je dat dacht. Je bent een man. Veel van die Amerikanen zijn nogal gierig. Ze eten, drinken een glaasje achterover, raken opgewonden en strelen elkaar. Oh, en ze vragen zich af waarom Amerikaanse vrouwen zo'n afkeer hebben van seks. Met seks bedoel ik niet alleen maar in bed springen. Ik bedoel een goede relatie. Je bent goede vrienden en je kunt met elkaar praten. Als je uiteindelijk de behoefte voelt om het op een bepaalde manier te doen, kun je er tenminste over praten. Als het moment dan eindelijk daar is, heb je tenminste iets om samen te doen.'
  
  'Waar zullen we elkaar ontmoeten?'
  
  'Oh.' Ze haalde een visitekaartje van Mansons huis uit haar tas en schreef iets op de achterkant. 'Om drie uur. Ik ben na de lunch niet thuis. Zodra we landen, ga ik Philip van der Laan bezoeken. Weet je misschien wie je kan ontvangen?'
  
  'Nee.'
  
  - Kom dan met me mee. Je kunt dan alvast wat contacten met hem leggen. Hij zal je zeker helpen. Het is een interessante man. Kijk, daar is de nieuwe luchthaven Schiphol. Groot, hè?
  
  Nick keek gehoorzaam uit het raam en beaamde dat het groot en indrukwekkend was.
  
  In de verte zag hij vier grote start- en landingsbanen, een verkeerstoren en gebouwen van ongeveer tien verdiepingen hoog. Weer een menselijke weide voor gevleugelde paarden.
  
  "Het ligt vier meter onder zeeniveau," zei Helmi. "Tweeëndertig reguliere lijnen maken er gebruik van. Je zou hun informatiesysteem en de Tapis roulant eens moeten zien. Kijk daar eens, de weilanden. De boeren hier maken zich er grote zorgen over. Nou ja, niet alleen de boeren. Ze noemen die baan daar 'de bulldozer'. Dat komt door het vreselijke lawaai dat al die mensen moeten verdragen." Terwijl ze enthousiast vertelde, boog ze zich over hem heen. Haar borsten waren stevig. Haar haar rook. "Ah, vergeef me. Misschien weet je dit allemaal al. Ben je ooit op het nieuwe Schiphol geweest?"
  
  "Nee, alleen het oude Schiphol. Heel lang geleden. Het was de eerste keer dat ik van mijn gebruikelijke route via Londen en Parijs afweek."
  
  "Het oude Schiphol ligt op drie kilometer afstand. Tegenwoordig is het een vrachtluchthaven."
  
  "Jij bent de perfecte gids, Helmi. Ik heb ook gemerkt dat je een grote liefde voor Nederland hebt."
  
  Ze lachte zachtjes. "Meneer van der Laan zegt dat ik nog steeds zo'n eigenwijze Nederlander ben. Mijn ouders komen uit Hilversum, dat dertig kilometer van Amsterdam ligt."
  
  "Je hebt dus de juiste baan gevonden. Een baan waarmee je af en toe je geboorteland kunt bezoeken."
  
  'Ja. Het was niet zo moeilijk, omdat ik de taal al kende.'
  
  "Ben je hier tevreden mee?"
  
  'Ja.' Ze hief haar hoofd op tot haar mooie lippen zijn oor raakten. 'Je was aardig voor me. Ik voelde me niet lekker. Ik denk dat ik oververmoeid was. Ik voel me nu veel beter. Als je veel vliegt, krijg je last van een jetlag. Soms hebben we twee volle werkdagen van tien uur achter elkaar. Ik zou je graag met Phil willen voorstellen. Hij kan je helpen veel valkuilen te vermijden.'
  
  Het was lief. Ze geloofde het waarschijnlijk echt. Nick aaide haar hand. "Ik heb geluk dat ik hier met jou mag zitten. Je bent ontzettend mooi, Helmi. Je bent menselijk. Of zeg ik dat verkeerd? Je bent ook intelligent. Dat betekent dat je oprecht om mensen geeft. Het is het tegenovergestelde van bijvoorbeeld een wetenschapper die zijn carrière uitsluitend aan kernwapens heeft gewijd."
  
  "Dat is het liefste en meest gecompliceerde compliment dat ik ooit heb gekregen, Norman. Ik denk dat we nu moeten gaan."
  
  Ze doorliepen de formaliteiten en vonden hun bagage. Helmi leidde hem naar een stevige jongeman die een Mercedes de oprit van een gebouw in aanbouw opreed. "Onze geheime parkeerplaats," zei Helmi. "Hallo, Kobus."
  
  'Hallo,' zei de jongeman. Hij liep naar hen toe en nam hun zware bagage over.
  
  Toen gebeurde het. Een hartverscheurend, scherp geluid dat Nick maar al te goed kende. Hij duwde Helmi op de achterbank van de auto. 'Wat was dat?' vroeg ze.
  
  Als je nog nooit het geknetter van een ratelslang hebt gehoord, de sissende explosie van een artilleriegranaat of het misselijkmakende gefluit van een fluitende kogel, zul je in eerste instantie schrikken. Maar als je weet wat zo'n geluid betekent, ben je meteen alert. Een kogel is rakelings langs hun hoofden gevlogen. Nick hoorde het schot niet. Het wapen was goed gedempt, mogelijk een semi-automatisch geweer. Misschien was de sluipschutter aan het herladen?
  
  "Het was een kogel," zei hij tegen Helmi en Kobus. Ze wisten het waarschijnlijk al, of hadden het al vermoed. "Ga hier weg. Stop en wacht tot ik terugkom. Blijf in ieder geval niet hier."
  
  Hij draaide zich om en rende naar de grijze stenen muur van het gebouw in aanbouw. Hij sprong over het obstakel en beklom de trap, twee of drie treden tegelijk. Voor het lange gebouw waren groepen arbeiders bezig met het plaatsen van ramen. Ze keken niet eens naar hem om toen hij door de deuropening het gebouw binnensloop. De ruimte was enorm, stoffig en rook naar kalk en uithardend beton. Helemaal rechts stonden twee mannen met pleisterspatels tegen de muur te werken. 'Zij niet,' dacht Nick. Hun handen waren wit van het vochtige stof.
  
  Hij rende de trap op met lange, lichte sprongen. Vlakbij stonden vier stilstaande roltrappen. Moordenaars zijn dol op hoge, lege gebouwen. Misschien had de moordenaar hem nog niet gezien. Als hij hem wel had gezien, zou hij nu rennen. Dus zochten ze naar de rennende man. Iets viel met een klap op de verdieping erboven. Toen Nick het einde van de trap bereikte - eigenlijk twee verdiepingen, want het plafond van de begane grond was erg hoog - stortte een waterval van grijze cementplanken door een scheur in de vloer. Twee mannen stonden in de buurt, gebarend met vuile handen en schreeuwend in het Italiaans. Verderop, in de verte, daalde een forse, bijna aapachtige figuur af en verdween uit het zicht.
  
  Nick rende naar het raam aan de voorkant van het gebouw. Hij keek naar de plek waar de Mercedes geparkeerd stond. Hij wilde een kogelhuls zoeken, maar dat woog niet op tegen de bemoeienis van de bouwvakkers of de politie. De Italiaanse metselaars begonnen tegen hem te schreeuwen. Hij rende snel de trap af en zag de Mercedes op de oprit staan, waar Kobus deed alsof hij op iemand wachtte.
  
  Hij klom naar binnen en zei tegen de bleke Helmi: "Ik denk dat ik hem gezien heb. Een zwaarlijvige, gebogen man." Ze drukte haar hand tegen haar lippen. "Een schot op ons - op mij - op jou, echt? Ik weet het niet..."
  
  Ze raakte bijna in paniek. "Je weet maar nooit," zei hij. "Misschien was het een kogel uit een luchtbuks. Wie wil je nu nog neerschieten?"
  
  Ze antwoordde niet. Na een moment liet ze haar hand weer zakken. Nick klopte haar hand aan. 'Misschien is het beter als je Kobus zegt dat hij dit incident moet vergeten. Ken je hem goed genoeg?'
  
  "Ja." Ze zei iets in het Nederlands tegen de chauffeur. Hij haalde zijn schouders op en wees toen naar de laagvliegende helikopter. Het was de nieuwe Russische gigant, die een bus vervoerde op een laadplatform dat leek op de klauwen van een gigantische krab.
  
  "Je kunt met de bus naar de stad," zei Helmi. "Er zijn twee lijnen. Eén vanuit Midden-Nederland. De andere wordt door KLM zelf uitgevoerd. Het kost ongeveer drie gulden, hoewel het tegenwoordig moeilijk te zeggen is wat het precies kost."
  
  Is dit Nederlandse zuinigheid? Ze zijn koppig. Maar ik had niet gedacht dat ze gevaarlijk konden zijn."
  
  "Misschien was het toch een schot uit een luchtbuks."
  
  Hij had niet de indruk dat ze het zelf geloofde. Op haar uitdrukkelijke verzoek wierp hij een blik op het Vondelpark toen ze erlangs reden. Ze reden richting de Dam, door de Vijelstraat en de Rokin, het stadscentrum. 'Er is iets aan Amsterdam dat het onderscheidt van andere steden die ik ken,' dacht hij.
  
  - Zullen we je baas op de hoogte stellen van dit evenement op Schiphol?
  
  'Oh nee. Laten we dat maar niet doen. Ik zie Philip wel in het Krasnopolskaya Hotel. Je moet zeker hun pannenkoeken proberen. De oprichter van het bedrijf introduceerde ze in 1865 en ze staan sindsdien op de menukaart. Hij begon zelf met een klein café en nu is het een gigantisch complex. Maar het is er wel heel mooi.'
  
  Hij zag dat ze de controle weer had teruggevonden. Dat zou ze misschien nodig hebben. Hij was er zeker van dat zijn dekmantel niet was doorgeprikt - vooral nu, zo snel al. Ze zou zich afvragen of die kogel voor haar bedoeld was.
  
  Ko beloofde Nicks bagage naar zijn hotel, Die Port van Cleve, te brengen, ergens in de buurt van de Nieuwe Zijds Voorburgwal, vlakbij het postkantoor. Hij bracht ook Helmi's toiletartikelen naar het hotel. Nick merkte op dat ze de leren aktetas bij zich hield; ze gebruikte hem zelfs om naar het toilet in het vliegtuig te gaan. De inhoud zou interessant kunnen zijn, maar misschien waren het gewoon schetsen of proefexemplaren. Het had geen zin om iets te controleren - nog niet.
  
  Helmi leidde hem rond in het pittoreske Krasnopolsky Hotel. Philip van der Laan had het zichzelf wel erg makkelijk gemaakt. Hij ontbeet met een andere man in een prachtige privékamer, vol houten lambrisering. Helmi zette haar koffer naast van der Laan en begroette hem. Daarna stelde ze Nick voor. "Meneer Kent is erg geïnteresseerd in sieraden."
  
  De man stond op voor een formele begroeting, een handdruk, een buiging en een uitnodiging om mee te ontbijten. De andere man bij Van der Laan was Constant Draayer. Hij sprak "Van Manson's" uit alsof ik vereerd was om daar te zijn.
  
  Van der Laan was van gemiddelde lengte, slank en robuust. Hij had scherpe, rusteloze bruine ogen. Hoewel hij kalm overkwam, was er iets onrustigs aan hem, een overdaad aan energie die verklaard kon worden door zijn werk of zijn eigen snobisme. Hij droeg een grijs fluwelen pak in Italiaanse stijl dat niet bepaald modern was; een zwart vest met kleine, platte knoopjes die op goud leken; een rood-zwarte stropdas; en een ring met een blauw-witte diamant van ongeveer drie karaat - alles zag er absoluut perfect uit.
  
  Turner was een iets mindere versie van zijn baas, een man die eerst de moed moest opbrengen om elke stap te zetten, maar tegelijkertijd slim genoeg was om zijn baas niet tegen te spreken. Zijn vest had gewone grijze knopen en zijn diamant woog ongeveer een karaat. Maar zijn ogen hadden geleerd te bewegen en te registreren. Ze hadden niets gemeen met zijn glimlach. Nick zei dat hij graag met hen wilde praten, en ze gingen zitten.
  
  'Werkt u voor een groothandel, meneer Kent?' vroeg van der Laan. 'Manson's doet soms zaken met hen.'
  
  'Nee. Ik werk bij Bard Galleries.'
  
  "Meneer Kent zegt dat hij vrijwel niets van diamanten afweet," aldus Helmi.
  
  Van der Laan glimlachte, zijn tanden keurig op één lijn onder zijn kastanjebruine snor. "Dat zeggen alle slimme shoppers. Meneer Kent heeft misschien een vergrootglas en weet hoe hij het moet gebruiken. Verblijft u in dit hotel?"
  
  'Nee.' 'In Die Port van Cleve,' antwoordde Nick.
  
  "Mooi hotel," zei Van der Laan. Hij wees naar de ober voor hem en zei alleen: "Ontbijt." Daarna draaide hij zich naar Helmi, en Nick merkte dat hij meer warmte toonde dan een directeur jegens een ondergeschikte zou moeten tonen.
  
  'Ah, Helmi,' dacht Nick, 'je hebt die baan gekregen bij wat een gerenommeerd bedrijf lijkt te zijn.' Maar het is nog steeds geen levensverzekering. 'Goede reis,' vroeg Van der Laan haar.
  
  "Dank u wel meneer Kent, ik bedoel Norman. Mogen we hier Amerikaanse namen gebruiken?"
  
  "Natuurlijk," riep Van der Laan vastberaden uit, zonder Draayer nog verdere vragen te stellen. "Een vlucht met problemen?"
  
  'Nee. Ik maakte me een beetje zorgen over het weer. We zaten naast elkaar en Norman moedigde me een beetje aan.'
  
  Van der Laans bruine ogen feliciteerden Nick met zijn goede smaak. Er was geen jaloezie in te bespeuren, alleen iets beschouwends. Nick geloofde dat Van der Laan in elke branche regisseur zou kunnen worden. Hij bezat de onvervalste oprechtheid van een geboren diplomaat. Hij geloofde zijn eigen onzin.
  
  "Neem me niet kwalijk," zei van der Laan. "Ik moet even weg."
  
  Hij kwam vijf minuten later terug. Hij was lang genoeg weg geweest om naar het toilet te gaan - of iets anders te doen.
  
  Het ontbijt bestond uit verschillende soorten brood, een berg gouden boter, drie soorten kaas, plakjes rosbief, gekookte eieren, koffie en bier. Van der Laan gaf Nick een kort overzicht van de diamanthandel in Amsterdam, noemde mensen met wie hij wellicht wilde praten en benadrukte de meest interessante aspecten ervan. "...en als je morgen naar mijn kantoor komt, Norman, dan laat ik je zien wat we hebben."
  
  Nick zei dat hij er zeker zou zijn, bedankte hem voor het ontbijt, schudde hem de hand en verdween. Nadat hij vertrokken was, stak Philip van der Laan een korte, aromatische sigaar op. Hij tikte op de leren aktetas die Helmi had meegebracht en keek haar aan. 'Heb je deze niet in het vliegtuig opengemaakt?'
  
  'Natuurlijk niet.' Haar toon was niet helemaal kalm.
  
  "Heb je hem hiermee alleen gelaten?"
  
  "Phil, ik ken mijn vak."
  
  "Vond je het niet vreemd dat hij naast je ging zitten?"
  
  Haar helderblauwe ogen werden nog groter. 'Waarom? Er zaten waarschijnlijk meer diamanthandelaren in dat vliegtuig. Misschien ben ik wel een concurrent tegengekomen in plaats van de beoogde koper. Misschien kun je hem iets verkopen.'
  
  Van der Laan klopte haar op de hand. "Maak je geen zorgen. Controleer het regelmatig. Bel de banken in New York als dat nodig is."
  
  De ander knikte. Van der Laans kalme gezicht verborg twijfel. Hij had gedacht dat Helmi was veranderd in een gevaarlijke, angstige vrouw die te veel wist. Nu, op dit moment, was hij daar niet meer zo zeker van. Eerst had hij gedacht dat "Norman Kent" een politieagent was - nu twijfelde hij aan zijn overhaaste conclusie. Hij vroeg zich af of het wel goed was geweest om Paul te bellen. Het was te laat om hem nu nog tegen te houden. Maar Paul en zijn vrienden zouden in ieder geval de waarheid over deze Kent te weten komen.
  
  Helmi fronste zijn wenkbrauwen. "Je denkt echt dat misschien..."
  
  "Dat denk ik niet, kind. Maar, zoals je zegt, we zouden hem iets goeds kunnen verkopen. Gewoon om zijn kredietwaardigheid te testen."
  
  Nick stak de dam over. De lentebries was heerlijk. Hij probeerde zich te oriënteren. Hij keek naar de pittoreske Kalverstraat, waar een dichte stroom mensen zich voortbewoog over het autovrije trottoir tussen gebouwen die er net zo schoon uitzagen als de mensen zelf. 'Zijn deze mensen echt zo schoon?' dacht Nick. Hij huiverde. Nu was niet het moment om zich daarover zorgen te maken.
  
  Hij besloot naar de Keizersgracht te lopen - een soort eerbetoon aan de verdronken, in plaats van de dronken, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock was een hooggeplaatste ambtenaar van de Amerikaanse overheid, eigenaar van een reisbureau en had die dag waarschijnlijk te veel gin gedronken. Waarschijnlijk. Maar Herbert Whitlock was een AXE-agent en hield eigenlijk niet van alcohol. Nick had twee keer met hem samengewerkt en ze lachten allebei toen Nick opmerkte: "Stel je voor, een man die je laat drinken - voor je werk." Herb was bijna een jaar in Europa geweest om lekken op te sporen die AXE had ontdekt toen er gegevens over militaire elektronica en ruimtevaart begonnen te lekken. Herbert had de letter M in het archief bereikt toen hij overleed. En zijn tweede naam was Manson.
  
  David Hawk, vanuit zijn commandopost bij AXE, verwoordde het heel eenvoudig. "Neem de tijd, Nicholas. Als je hulp nodig hebt, vraag er dan om. We kunnen ons dit soort grappen niet meer veroorloven." Even perste hij zijn dunne lippen samen boven zijn vooruitstekende kaak. "En als je ook maar enigszins resultaat boekt, schakel dan mijn hulp in."
  
  Nick bereikte de Keizersgracht en liep terug langs de Herengracht. De lucht was zacht en aangenaam. 'Hier ben ik dan,' dacht hij. Schiet maar weer. Schiet maar, en als je mist, neem ik tenminste het initiatief. Is dat niet sportief genoeg? Hij bleef even staan om een bloemenkar te bewonderen en wat haring te eten op de hoek van de Herengracht-Paleistraat. Een lange, zorgeloze man die van de zon hield. Er gebeurde niets. Hij fronste zijn wenkbrauwen en liep terug naar zijn hotel.
  
  In een grote, comfortabele kamer, zonder de overbodige lagen lak en de snelle, fragiele, plastic effecten van ultramoderne hotels, pakte Nick zijn spullen uit. Zijn Wilhelmina Luger was onder zijn arm door de douane gekomen. Hij werd niet gecontroleerd. Bovendien had hij de papieren bij zich als dat nodig was. Hugo, een vlijmscherpe stiletto, belandde in de brievenbus als briefopener. Hij trok zijn kleren uit tot op zijn ondergoed en besloot dat hij niet veel kon doen tot hij Helmi om drie uur zou ontmoeten. Hij trainde vijftien minuten en sliep vervolgens een uur.
  
  Er werd zachtjes op de deur geklopt. 'Hallo?' riep Nick uit. 'Roomservice.'
  
  Hij opende de deur. Een corpulente ober glimlachte in zijn witte jas, met een boeket bloemen en een fles Four Roses in zijn handen, die gedeeltelijk verborgen waren achter een witte servet. "Welkom in Amsterdam, meneer. Met vriendelijke groeten van de directie."
  
  Nick deed een stap achteruit. De man droeg bloemen en bourbon naar een tafel bij het raam. Nicks wenkbrauwen schoten omhoog. Geen vaas? Geen dienblad? "Hé..." De man liet de fles met een doffe plof vallen. Hij brak niet. Nick volgde hem met zijn ogen. De deur zwaaide open en deed hem bijna struikelen. Een man sprong door de deuropening - een lange, massieve man, als een bootsman. Hij hield een zwart pistool stevig vast in zijn hand. Het was een groot wapen. Hij volgde Nick, die deed alsof hij struikelde, zonder te aarzelen. Toen richtte Nick zich op. De kleinere man volgde de gespierde en sloot de deur. Een scherpe Engelse stem klonk vanuit de richting van de ober: "Wacht, meneer Kent." In zijn ooghoek zag Nick het servet vallen. De hand die het vasthield, hield een pistool vast, en ook dit zag eruit alsof het door een professional werd vastgehouden. Onbeweeglijk, op de juiste hoogte, klaar om te schieten. Nick bleef staan.
  
  Hij had zelf nog één troefkaart. In de zak van zijn onderbroek hield hij een van de dodelijke gasbommen - "Pierre". Hij liet zijn hand langzaam zakken.
  
  De man die eruitzag als een ober zei: "Laat het maar. Doe geen poging." De man leek vastberaden. Nick verstijfde en zei: "Ik heb maar een paar gulden op zak..."
  
  'Stil.'
  
  De laatste man die door de deur was gekomen, stond nu achter Nick, en op dat moment kon hij er niets aan doen. Niet in het kruisvuur van twee pistolen die in zeer bekwame handen leken te zijn. Iets werd om zijn pols gewikkeld en zijn hand schoot naar achteren. Toen werd ook zijn andere hand naar achteren getrokken - een matroos was die aan het vastbinden met touw. Het touw was strak gespannen en voelde aan als nylon. De man die de knopen legde was óf een matroos, óf was dat jarenlang geweest. Een van de honderden keren dat Nicholas Huntington Carter III, nummer 3 van de AXE, was vastgebonden en zich bijna hulpeloos voelde.
  
  "Ga hier zitten," zei de grote man.
  
  Nick ging zitten. De ober en de dikke man leken de leiding te hebben. Ze onderzochten zijn bezittingen zorgvuldig. Het waren zeker geen rovers. Nadat ze elke zak en naad van zijn twee pakken hadden gecontroleerd, hingen ze alles netjes op. Na tien minuten nauwgezet speurwerk ging de dikke man tegenover Nick zitten. Hij had een smalle nek, niet meer dan een paar dikke plooien tussen zijn kraag en zijn hoofd, maar die leken in geen enkel opzicht op vet. Hij droeg geen wapen. "Meneer Norman Kent uit New York," zei hij. "Hoe lang kent u Helmi de Boer al?"
  
  'Onlangs. We hebben elkaar vandaag in het vliegtuig ontmoet.'
  
  "Wanneer zie je haar weer?"
  
  'Ik weet het niet.'
  
  'Daarom gaf ze je dit?' Met zijn dikke vingers pakte hij het visitekaartje op dat Helmi hem had gegeven, met haar adres erop.
  
  "We zullen elkaar een paar keer zien. Ze is een goede gids."
  
  "Bent u hier om zaken te doen met Manson?"
  
  "Ik ben hier om zaken te doen met iedereen die diamanten aan mijn bedrijf verkoopt tegen een redelijke prijs. Wie bent u? Politieagenten, dieven, spionnen?"
  
  "Een beetje van alles. Laten we het gewoon maffia noemen. Uiteindelijk maakt het niet uit."
  
  'Wat wil je van me?'
  
  De magere man wees naar Wilhelmina, die op het bed lag. "Dat is een nogal vreemd voorwerp voor een zakenman."
  
  "Voor iemand die diamanten ter waarde van tienduizenden dollars kan vervoeren? Ik ben dol op dit wapen."
  
  "Tegen de wet."
  
  "Ik zal voorzichtig zijn."
  
  "Wat weet je over de Jenisej-keuken?"
  
  "Oh, die heb ik."
  
  Als hij had gezegd dat hij van een andere planeet kwam, zouden ze niet hoger zijn gesprongen. De gespierde man richtte zich op. De "ober" riep "Ja?" en de matroos die de knopen had gelegd, liet zijn mondhoeken een paar centimeter zakken.
  
  De oudste zei: "Heb je ze? Nu al? Echt?"
  
  "In het Grand Hotel Krasnopolsky. Je kunt ze niet bereiken." De magere man haalde een pakje sigaretten uit zijn zak en gaf de anderen een klein sigaretje. Hij leek er eentje aan Nick te willen geven, maar bedacht zich. Ze stonden op. "Wat ga je hiermee doen?"
  
  "Neem het natuurlijk mee naar de Verenigde Staten."
  
  - Maar... maar dat kan niet. De douane - ah! Je hebt een plan. Het is allemaal al geregeld.
  
  "Alles is al geregeld," antwoordde Nick serieus.
  
  De grote man keek verontwaardigd. 'Het zijn allemaal idioten,' dacht Nick. 'Of misschien ben ik het zelf wel. Maar idioten of niet, ze weten waar ze het over hebben.' Hij trok aan het koord achter zijn rug, maar het bewoog geen millimeter.
  
  De dikke man blies een donkerblauwe rookwolk uit zijn samengeknepen lippen richting het plafond. "Je zei dat we ze niet kunnen krijgen? En jij dan? Waar is de bon? Het bewijs?"
  
  "Ik heb er geen. Meneer Stahl heeft het voor me geregeld." Stahl was jaren geleden manager geweest van het Krasnopolsky Hotel. Nick hoopte dat hij er nog steeds werkte.
  
  De gek die zich voordeed als ober zei plotseling: "Ik denk dat hij liegt. Laten we hem de mond snoeren en zijn tenen in brand steken, dan zien we wel wat hij zegt."
  
  'Nee,' zei de dikke man. 'Hij was al in Krasnopolskoye. Met Helmi. Ik heb hem gezien. Dit is een mooie overwinning voor ons. En nu...' hij liep naar Nick toe, 'Meneer Kent, u gaat zich nu aankleden, en wij zullen deze Cullinans met z'n vieren zorgvuldig afleveren. U bent een grote jongen, en misschien wilt u wel een held zijn in uw gemeenschap. Maar als u dat niet wilt, bent u dood in dit kleine landje. Dat soort ellende willen we niet. Misschien bent u daar nu van overtuigd. Zo niet, denk dan eens na over wat ik u net heb verteld.'
  
  Hij keerde terug naar de muur van de kamer en wees naar de ober en de andere man. Ze gaven Nick niet de voldoening om zijn pistool weer te trekken. De matroos maakte de knoop op Nicks rug los en verwijderde de snijkoorden van zijn pols. Het bloed prikte. Bony zei: "Kleed je aan. De Luger is niet geladen. Beweeg voorzichtig."
  
  Nick bewoog zich voorzichtig. Hij greep naar het shirt dat over de rugleuning van zijn stoel hing en sloeg vervolgens met zijn handpalm tegen de adamsappel van de ober. Het was een verrassingsaanval, alsof een lid van het Chinese tafeltennisteam een backhand probeerde te slaan op een bal op anderhalve meter afstand van de tafel. Nick stapte naar voren, sprong en sloeg - en de man kon zich nauwelijks bewegen voordat Nick zijn nek raakte.
  
  Terwijl de man viel, draaide Nick zich om en greep de hand van de dikke man vast, die in zijn zak graaide. De ogen van de dikke man werden groot toen hij de verpletterende kracht van de greep voelde. Als sterke man wist hij wat spieren betekenden als hij ze zelf moest gebruiken. Hij hief zijn hand naar rechts op, maar Nick was alweer met zijn gedachten ergens anders voordat het echt begon.
  
  Nick hief zijn hand op en richtte die net onder zijn ribbenkast, net onder zijn hart. Hij had geen tijd om zijn beste slag te bepalen. Bovendien was dit lichaam zonder nek onkwetsbaar voor klappen. De man grinnikte, maar Nicks vuist voelde alsof hij net een koe met een stok had proberen te slaan.
  
  De matroos stormde op hem af, zwaaiend met wat leek op een politieknuppel. Nick draaide Fatso om en duwde hem naar voren. De twee mannen botsten tegen elkaar terwijl Nick aan de achterkant van zijn jas rommelde... De twee mannen gingen weer uit elkaar en draaiden zich snel naar hem toe. Nick schopte de matroos tegen zijn knieschijf toen hij dichterbij kwam, en draaide zich vervolgens behendig om om zijn grotere tegenstander te confronteren. Fatso stapte over de schreeuwende man heen, bleef stevig staan en leunde naar Nick toe, met uitgestrekte armen. Nick veinsde een aanval, plaatste zijn linkerhand op de rechterhand van de dikke man, deinsde achteruit, draaide zich om en schopte hem in de maag, terwijl hij met zijn rechterhand zijn linkerpols vasthield.
  
  De man, met zijn honderden kilo's aan lichaamsgewicht, gleed zijwaarts en verpletterde een stoel en een salontafel, smeet een televisie tegen de grond alsof het een speelgoedauto was, en kwam uiteindelijk met een klap tot stilstand op de resten van een typemachine, waarvan de behuizing met een triest, scheurend geluid tegen de muur sloeg. De dikke man, voortgedreven door Nick en rondgedraaid door diens greep, had het het zwaarst te verduren van de aanval op het meubilair. Het duurde een seconde langer voordat hij weer opstond dan Nick.
  
  Nick sprong naar voren en greep zijn tegenstander bij de keel. Het duurde slechts een paar seconden - toen vielen ze... Met zijn andere hand greep Nick zijn pols. Het was een greep die de man tien seconden lang de adem en bloedtoevoer afsneed. Maar hij had geen tien seconden. Hoestend en stikkend kwam het oberachtige wezen net lang genoeg bij om het pistool te grijpen. Nick maakte zich los, gaf zijn tegenstander snel een kopstoot en griste het pistool uit zijn hand.
  
  Het eerste schot miste, het tweede doorboorde het plafond en Nick gooide het pistool door het tweede onbeschadigde raam. Ze hadden wat frisse lucht kunnen krijgen als dit zo was doorgegaan. Hoort er in dit hotel dan helemaal niemand wat er aan de hand is?
  
  De ober sloeg hem in zijn maag. Als hij het niet had verwacht, had hij de pijn van de klap misschien nooit meer gevoeld. Hij plaatste zijn hand onder de kin van zijn aanvaller en sloeg hem... De dikke man stormde op hem af als een stier op een rode lap. Nick dook opzij, in de hoop wat betere bescherming te vinden, maar struikelde over de trieste resten van een televisie met accessoires. De dikke man zou hem bij de hoorns hebben gegrepen, als hij die had gehad. Terwijl ze zich beiden tegen het bed drukten, ging de deur van de kamer open en rende een vrouw schreeuwend naar binnen. Nick en de dikke man raakten verstrikt in de sprei, dekens en kussens. Zijn aanvaller was traag. Nick zag de matroos naar de deur kruipen. Waar was de ober? Nick trok woedend aan de sprei, die nog steeds om hem heen hing. BAM! De lichten gingen uit.
  
  Een paar seconden lang was hij verbluft door de klap en verblind. Zijn uitstekende fysieke conditie zorgde ervoor dat hij bijna bij bewustzijn bleef toen hij zijn hoofd schudde en opstond. En daar verscheen de ober! Hij pakte de matrozenstok en sloeg me ermee. Als ik hem maar te pakken kan krijgen...
  
  Hij moest weer bij zinnen komen, op de grond gaan zitten en een paar keer diep ademhalen. Ergens begon een vrouw om hulp te schreeuwen. Hij hoorde voetstappen rennen. Hij knipperde met zijn ogen tot hij weer kon zien en stond op. De kamer was leeg.
  
  Tegen de tijd dat hij een tijdje onder de koude douche had gestaan, was de kamer niet langer leeg. Er was een schreeuwende kamermeid, twee piccolo's, de manager, zijn assistent en een bewaker. Terwijl hij zich afdroogde, een badjas aantrok en Wilhelmina verstopte door te doen alsof hij zijn overhemd uit de rommel op het bed pakte, arriveerde de politie.
  
  Ze brachten een uur met hem door. De manager gaf hem een andere kamer en stond erop dat er een dokter kwam. Iedereen was beleefd, vriendelijk en boos dat de goede naam van Amsterdam was besmeurd. Nick grinnikte en bedankte iedereen. Hij gaf de rechercheur een nauwkeurige beschrijving en feliciteerde hem. Hij weigerde het fotoalbum van de politie te bekijken, omdat het volgens hem allemaal te snel was gegaan. De rechercheur bekeek de chaos, sloot toen zijn notitieboekje en zei in langzaam Engels: "Maar niet te snel, meneer Kent. Ze zijn nu vertrokken, maar we kunnen ze in het ziekenhuis vinden."
  
  Nick bracht zijn spullen naar zijn nieuwe kamer, bestelde een wekker om 2 uur 's nachts en ging naar bed. Toen de telefoniste hem wakker maakte, voelde hij zich prima - hij had zelfs geen hoofdpijn. Ze brachten hem koffie terwijl hij aan het douchen was.
  
  Het adres dat Helmi hem gaf, was een brandschoon huisje aan de Stadionweg, niet ver van het Olympisch stadion. Ze ontmoette hem in een keurige hal, zo glanzend van vernis, verf en was dat alles er perfect uitzag... "Laten we van het daglicht profiteren," zei ze. "We kunnen hier een drankje doen als we terug zijn, als je wilt."
  
  "Ik weet nu al dat het zo zal gaan."
  
  Ze stapten in een blauwe Vauxhall, die ze behendig bestuurde. In een strakke lichtgroene trui en plooirok, met een zalmkleurige sjaal in haar haar, zag ze er nog mooier uit dan in het vliegtuig. Heel Brits, slank en sexyer dan in haar korte linnen rokje.
  
  Hij bekeek haar profiel terwijl ze reed. Geen wonder dat Manson haar als model gebruikte. Ze liet hem trots de stad zien. - Daar is het Oosterpark, daar is het Tropenmuseum - en hier, zie je, is Artis. Deze dierentuin heeft misschien wel de mooiste dierenverzameling ter wereld. Laten we richting het station rijden. Zie je hoe vakkundig deze grachten door de stad snijden? De oude stadsplanners keken ver vooruit. Dat is anders dan nu; tegenwoordig houden ze geen rekening meer met de toekomst. Verderop - kijk, daar is Rembrandts huis - verderop, je weet wel wat ik bedoel. Deze hele straat, de Jodenbreestraat, wordt afgebroken voor de metro, weet je?
  
  Nick luisterde geboeid. Hij herinnerde zich hoe deze buurt ooit was geweest: kleurrijk en betoverend, met de sfeer van de mensen die er woonden en die begrepen dat het leven een verleden en een toekomst had. Hij keek bedroefd naar de overblijfselen van dat begrip en vertrouwen van de voormalige bewoners. Hele buurten waren verdwenen... en de Nieuwmarkt, waar ze nu doorheen liepen, was gereduceerd tot de ruïnes van wat ooit zo levendig was geweest. Hij haalde zijn schouders op. Ach ja, dacht hij, verleden en toekomst. Een metro als deze is eigenlijk niets meer dan een onderzeeër in een stad als deze...
  
  Ze voer met hem door de havens, stak de kanalen over die naar het IJ leidden, waar je de hele dag het voorbijvarende scheepvaartverkeer kon gadeslaan, net als in het Oosten. Rivieren. En ze liet hem de uitgestrekte polders zien... Terwijl ze over het Noordzeekanaal voeren, zei ze: "Er is een gezegde: God schiep hemel en aarde, en de Nederlanders schiepen Holland."
  
  "Je bent echt trots op je land, Helmi. Je zou een goede gids zijn voor al die Amerikaanse toeristen die hier komen."
  
  "Het is zo bijzonder, Norman. Generaties lang hebben mensen hier tegen de zee gestreden. Is het dan een wonder dat ze zo koppig zijn...? Maar ze zijn zo levendig, zo puur, zo energiek."
  
  "En net zo saai en bijgelovig als alle andere mensen," mopperde Nick. "Want, Helmi, monarchieën zijn hoe dan ook allang achterhaald."
  
  Ze bleef gezellig kletsen tot ze hun bestemming bereikten: een oud Nederlands restaurant, dat er nog steeds vrijwel hetzelfde uitzag als jaren geleden. Maar niemand was teleurgesteld door de authentieke Friese kruidenbitters die onder de oude balken werden geserveerd, waar vrolijke mensen plaatsnamen op vrolijk versierde stoelen met bloemen. Daarna volgde een wandeling naar een buffet - zo groot als een bowlingbaan - met warme en koude visgerechten, vleeswaren, kazen, sauzen, salades, vleespasteien en tal van andere heerlijke gerechten.
  
  Na een tweede bezoek aan deze tafel, met uitstekend bier en een overvloed aan gerechten, gaf Nick het op. "Ik zal me flink moeten inspannen om al dit eten op te krijgen," zei hij.
  
  "Dit is echt een uitstekend en betaalbaar restaurant. Wacht maar tot u onze eend, patrijs, kreeft en oesters uit Nieuw-Zeeland hebt geprobeerd."
  
  "Tot later, lieverd."
  
  Vol en voldaan reden ze terug naar Amsterdam over de oude tweebaansweg. Nick bood aan haar terug te rijden en vond de auto makkelijk te besturen.
  
  De auto reed achter hen aan. Een man leunde uit het raam, gebaarde dat ze moesten stoppen en duwde hen naar de kant van de weg. Nick wilde snel omkeren, maar verwierp dat idee meteen. Ten eerste kende hij de auto niet goed genoeg, en bovendien kun je altijd iets leren, zolang je maar oppast dat je niet wordt neergeschoten.
  
  De man die hen aan de kant had geduwd, kwam naar buiten en liep op hen af. Hij zag eruit als een agent uit een FBI-serie. Hij haalde zelfs een gewone Mauser tevoorschijn en zei: "Er gaat een meisje met ons mee. Maak je geen zorgen."
  
  Nick keek hem glimlachend aan. 'Goed.' Hij draaide zich naar Helmi. 'Ken jij hem?'
  
  Haar stem was schel. "Nee, Norman. Nee..."
  
  De man was gewoon te dicht bij de deur gekomen. Nick zwaaide de deur open en hoorde het metaal tegen het pistool schuren toen zijn voeten de stoep raakten. De kansen waren in zijn voordeel. Als ze "Het is oké" en "Graag gedaan" zeggen, zijn het geen moordenaars. Het pistool stond misschien wel op de veiligheidsstand. En bovendien, als je reflexen goed zijn, als je in goede conditie bent en als je uren, dagen, maanden, jaren hebt getraind voor dit soort situaties...
  
  Het pistool weigerde dienst. De man draaide zich om en smeet Nick met zo'n kracht op de weg dat hij een zware hersenschudding opliep. De Mauser viel uit zijn handen. Nick schopte hem onder de Vauxhall en rende naar de andere auto, Wilhelmina meesleurend. Of deze chauffeur was slim, of hij was een lafaard - in ieder geval een slechte partner. Hij reed ervandoor en liet Nick achter in een enorme wolk uitlaatgassen.
  
  Nick stopte de Luger in zijn holster en boog zich over de man die roerloos op de weg lag. Zijn ademhaling klonk zwaar. Nick leegde snel zijn zakken en raapte alles bij elkaar wat hij kon vinden. Hij doorzocht zijn riem naar zijn holster, reservemunitie en badge. Daarna sprong hij weer achter het stuur en reed met hoge snelheid achter de kleine achterlichten in de verte aan.
  
  De Vauxhall was snel, maar niet snel genoeg.
  
  "Oh mijn God," herhaalde Helmi steeds weer. "Oh mijn God. En dit is in Nederland. Zoiets gebeurt hier nooit. Laten we naar de politie gaan. Wie zijn zij? En waarom? Hoe heb je dat zo snel gedaan, Norman? Anders had hij ons neergeschoten?"
  
  Het duurde anderhalf glas whisky op zijn kamer voordat ze een beetje tot rust kwam.
  
  Ondertussen bekeek hij de verzameling spullen die hij van de man met de Mauser had meegenomen. Niets bijzonders. De gebruikelijke rommel uit gewone tassen: sigaretten, een pen, een zakmes, een notitieboekje, lucifers. Het notitieboekje was leeg; er stond geen enkele aantekening in. Hij schudde zijn hoofd. 'Geen politieagent. Dat had ik ook niet verwacht. Ze gedragen zich meestal anders, hoewel er ook wel een paar zijn die te veel tv kijken.'
  
  Hij schonk de glazen bij en ging naast Helmi op het brede bed zitten. Zelfs als er afluisterapparatuur in hun kamer had gestaan, zou de zachte muziek uit de hifi-installatie al genoeg zijn geweest om hun woorden voor iedereen onverstaanbaar te maken.
  
  "Waarom wilden ze jou meenemen, Helmi?"
  
  "Ik... ik weet het niet."
  
  "Weet je, dit was niet zomaar een overval. De man zei: 'Het meisje gaat met ons mee.' Dus als ze iets van plan waren, dan was jij het wel. Deze gasten zouden niet zomaar elke auto op de weg tegenhouden. Ze moesten wel naar jou op zoek zijn."
  
  Helmi's schoonheid werd groter door angst of woede. Nick keek naar de mistige wolken die haar schitterende blauwe ogen verhulden. "Ik... ik kan me niet voorstellen wie..."
  
  "Heeft u bedrijfsgeheimen of iets dergelijks?"
  
  Ze slikte en schudde haar hoofd. Nick overwoog de volgende vraag: Heb je iets ontdekt wat je niet had mogen weten? Maar toen liet hij de vraag weer vallen. Hij was te bot. Ze vertrouwde Norman Kent niet meer vanwege zijn reactie op de twee mannen, en haar volgende woorden bewezen dat. "Norman," zei ze langzaam. "Je was zo ontzettend snel. En ik zag je pistool. Wie ben je?"
  
  Hij omhelsde haar. Ze leek ervan te genieten. "Niets meer dan een typische Amerikaanse zakenman, Helmi. Ouderwets. Zolang ik deze diamanten heb, zal niemand ze van me afpakken, zolang ik er maar iets aan kan doen."
  
  Ze trok een grimas. Nick strekte zijn benen. Hij hield van zichzelf, van het imago dat hij van zichzelf had gecreëerd. Hij voelde zich heel heldhaftig. Hij klopte zachtjes op haar knie. "Rustig maar, Helmi. Het was er heftig aan toe. Maar wie er ook met zijn hoofd op de weg is gevallen, zal jou of iemand anders de komende weken met rust laten. We kunnen de politie waarschuwen, of we kunnen onze mond houden. Denk je dat je Philip van der Laan moet inlichten? Dat was de cruciale vraag." Ze zweeg lange tijd. Ze legde haar hoofd op zijn schouder en zuchtte. "Ik weet het niet. Hij moet gewaarschuwd worden als ze iets tegen Manson willen ondernemen. Maar wat is er aan de hand?"
  
  'Vreemd.'
  
  'Dat bedoelde ik. Phil is een genie. Slim. Hij is niet zo'n ouderwetse Europese zakenman in het zwart, met een witte boord en een versteend brein. Maar wat zegt hij als hij erachter komt dat een ondergeschikte bijna ontvoerd is? Manson zou dat helemaal niet leuk vinden. Je zou eens moeten zien wat voor personeelsonderzoek ze in New York doen. Rechercheurs, surveillance-adviseurs en al dat soort dingen. Ik bedoel, persoonlijk is Phil misschien een tovenaar, maar in zijn werk is hij iets heel anders. En ik ben dol op mijn werk.'
  
  "Denk je dat hij je zal ontslaan?"
  
  "Nee, nee, niet precies."
  
  "Maar als jouw toekomst op het spel staat, zou het dan nuttig voor hem kunnen zijn?"
  
  'Ja. Daar gaat het goed. Betrouwbaar en efficiënt. Dat zal dan de eerste test zijn.'
  
  'Word alsjeblieft niet boos,' zei Nick, terwijl hij zijn woorden zorgvuldig koos, 'maar ik denk dat je meer dan alleen een vriendin voor Phil was. Je bent een prachtige vrouw, Helmi. Zou het kunnen dat hij jaloers is? Misschien een verborgen jaloezie op iemand zoals ik?'
  
  Ze dacht er even over na. 'Nee. Ik ben ervan overtuigd dat dat niet waar is. Jeetje, Phil en ik - we hebben een paar dagen samen doorgebracht. Ja, dat gebeurt er wel vaker tijdens een lang weekend. Hij is echt aardig en interessant. Dus...'
  
  Weet hij dat je met anderen omgaat?
  
  'Hij weet dat ik vrij ben, als dat is wat je bedoelt.' Er klonk een ijzige toon in haar stem.
  
  Nick zei: "Phil lijkt helemaal geen gevaarlijk jaloers persoon. Hij is veel te verfijnd en kosmopolitisch. Een man in zijn positie zou zichzelf of zijn bedrijf nooit inlaten met louche of illegale zaken. Dus we kunnen hem uitsluiten."
  
  Ze zweeg te lang. Zijn woorden zetten haar aan het denken.
  
  'Ja,' zei ze uiteindelijk. Maar het klonk niet als een echt antwoord.
  
  "En hoe zit het met de rest van het bedrijf? Ik meende wat ik over jou zei. Je bent een ontzettend aantrekkelijke vrouw. Ik zou het niet zo vreemd vinden als een man of een jongen je zou aanbidden. Iemand van wie je het totaal niet zou verwachten. Misschien iemand die je maar een paar keer hebt ontmoet. Niet Manson. Vrouwen voelen dit soort dingen meestal onbewust aan. Denk er eens goed over na. Waren er mensen die je in de gaten hielden toen je ergens was, extra aandacht?"
  
  "Nee, misschien. Ik weet het niet. Maar voorlopig zijn we... een gelukkig gezin. Ik heb nog nooit iemand afgewezen. Nee, dat bedoelde ik niet. Als iemand meer interesse of genegenheid toonde dan normaal, was ik heel aardig tegen die persoon. Ik vind het fijn om anderen een plezier te doen. Weet je?"
  
  'Heel goed. Ik zie ook dat je geen onbekende bewonderaar hebt die gevaarlijk zou kunnen worden. En je hebt zeker geen vijanden. Een meisje met vijanden loopt een groot risico. Zo'n weerloos type dat houdt van "heet in de mond, koud in de kont". Zo iemand die ervan geniet als mannen met ze naar de hel gaan...'
  
  Helmi's ogen werden donkerder toen ze de zijne ontmoetten. "Norman, je begrijpt het."
  
  Het was een lange kus. De ontlading van spanning en het delen van moeilijkheden hielpen. Nick wist het wel, maar verdorie, ze gebruikte die perfecte lippen als warme golven op een strand. Zuchtend drukte ze zich tegen hem aan met een overgave en gewilligheid die geen spoor van bedrog vertoonde. Ze rook naar bloemen na een vroege lenteregen en ze voelde als de vrouw die Mohammed aan zijn troepen had beloofd te midden van geconcentreerd vijandelijk vuur. Zijn ademhaling versnelde toen ze haar verrukkelijke borsten, volkomen wanhopig, tegen Nick aandrukte.
  
  Het leek wel jaren geleden dat ze had gezegd: "Ik bedoel, vriendschap." Jullie zijn goede vrienden en jullie kunnen met elkaar praten. Je voelt eindelijk de behoefte om het op een bepaalde manier te doen, dan kunnen jullie er tenminste over praten. Als het moment dan eindelijk daar is, hebben jullie tenminste iets om samen te doen.
  
  Ze hoefden elkaar vandaag niets te zeggen. Terwijl hij zijn overhemd losknoopte, hielp zij hem door snel haar lichtgroene trui en strakke bh uit te trekken. Zijn keel snoerde zich weer samen toen hij zag wat zich in het schemerlicht aan zijn ogen openbaarde. Een fontein. Een bron. Hij probeerde er voorzichtig van te drinken en proefde het, alsof hele bloemperken tegen zijn gezicht drukten en kleurrijke patronen vormden, zelfs met zijn ogen gesloten. Allah - glorie zij U. Het was de zachtste, meest geurige wolk waar hij ooit doorheen was gevallen.
  
  Toen ze na wat wederzijds verkennen eindelijk contact hadden, mompelde ze: "Oh, dit is zo anders. Zo heerlijk. Maar precies zoals ik het me had voorgesteld."
  
  Hij keek haar diep aan en antwoordde zachtjes: "Precies zoals ik het me had voorgesteld, Helmi. Nu weet ik waarom je zo mooi bent. Je bent niet zomaar een uiterlijk, een omhulsel. Je bent een hoorn des overvloeds."
  
  "Jij geeft me het gevoel..."
  
  Hij wist niet wat het was, maar ze voelden het allebei.
  
  Later zei hij, terwijl hij in het oortje fluisterde: "Schoon. Heerlijk schoon. Jij bent het, Helmi."
  
  Ze zuchtte en draaide zich naar hem toe. "Echt de liefde bedrijven..." Ze liet de woorden van haar tong rollen. "Ik weet wat het is. Het gaat er niet om de juiste minnaar te vinden, maar om zelf de juiste minnaar te zijn."
  
  'Je moet dit opschrijven,' fluisterde hij, terwijl hij zijn lippen tegen haar oor drukte.
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  Het was een prachtige ochtend voor een ontbijt op bed met een prachtig meisje. De felle zon wierp hete vonken door het raam. De roomservicewagen, besteld met de hulp van Helmi, was een buffet vol lekkernijen, van krentenknoedels tot bier, ham en haring.
  
  Na een tweede kop heerlijke, aromatische koffie, ingeschonken door de volledig naakte en allesbehalve verlegen Helmi, zei Nick: "Je bent te laat voor je werk. Wat gebeurt er als je baas erachter komt dat je gisteravond niet thuis was?"
  
  Zachte handen streelden zijn gezicht en de stoppels van zijn baard. Ze keek hem recht in de ogen en grijnsde ondeugend. 'Maak je geen zorgen om mij. Aan deze kant van de oceaan hoef ik niet op de klok te kijken. Ik heb zelfs geen telefoon in mijn appartement. Met opzet. Ik hou van mijn vrijheid.'
  
  Nick kuste haar en duwde haar weg. Als ze zo naast elkaar stonden, zouden ze nooit meer opstaan. Helmi, en dan hij. "Ik vind het vervelend om dit weer ter sprake te brengen, maar heb je al nagedacht over die twee idioten die je gisteravond probeerden aan te vallen? En voor wie zouden ze werken? Ze stalkten je - laten we eerlijk zijn. Spullen uit de zakken van die kerel klinken voor ons niet als een bedreiging."
  
  Hij zag de lieve glimlach van haar lippen verdwijnen. Hij hield van haar. Toen ze op haar knieën op het grote bed zakte, vond hij haar nóg mooier. De weelderige rondingen van haar lichaam, in die gebogen houding, waren de droom van elke kunstenaar. Het was schandalig om te zien hoe de roze gloed van dat prachtige gezicht verdween en plaatsmaakte voor een grimmig, bezorgd masker. Als ze hem maar alles zou vertellen wat ze wist - maar als hij te veel aandrong, zou ze barsten als een oester. Even beet ze op haar onderlip met haar mooie witte tanden. Een bezorgde uitdrukking verscheen op haar gezicht - meer dan een mooi meisje zou moeten hebben. 'Ik heb ze nog nooit eerder gezien,' zei ze langzaam. 'Ik heb ook aan ze gedacht. Maar we weten niet zeker of ze me kenden. Misschien wilden ze gewoon een meisje?'
  
  "Zelfs als je het zou willen, zou je geen woord geloven van wat je zegt. Deze mannen waren professionals. Niet het soort professionals dat je tegenkwam in de hoogtijdagen van Amerika, maar ze waren gemeen genoeg. Ze wilden je hebben. Het waren geen doorsnee freaks - of misschien toch wel - of vrouwenversierders die te veel in de spiegel hadden gezien en nu een blondine wilden. Ze hadden deze plek heel bewust uitgekozen voor hun aanval."
  
  "En jij hebt het voorkomen," zei ze.
  
  "Ze konden meestal geen klap incasseren van een kerel uit Boston die voor de lol met Ierse en Italiaanse straatjongens uit de North End vocht. Ik leerde mezelf heel goed te verdedigen. Zij hadden minder geluk."
  
  Nu werd er goed voor haar gezorgd; het lag als een grijze, doorschijnende plastic mantel om haar heen. Het ontnam haar haar glans. Hij meende ook angst in haar ogen te zien. "Ik ben blij dat ik over een week terug ben in New York," mompelde ze.
  
  "Dat is helemaal geen verdediging. En daarvoor zouden ze je wel eens in stukken kunnen hakken. En als dat is wat ze willen, sturen ze misschien wel iemand naar New York om je achterna te zitten. Denk daar eens over na, schat. Wie wil jou nou pijn doen?"
  
  "Ik... ik weet het niet."
  
  "Heb je dan helemaal geen vijanden in de hele wereld?"
  
  'Nee.' Dat bedoelde ze niet.
  
  Nick zuchtte en zei: "Je kunt me maar beter alles vertellen, Helmi. Ik denk dat je een vriend nodig hebt, en ik ben misschien wel een van de beste. Toen ik gisteren terugkwam in mijn hotel, werd ik in mijn hotelkamer aangevallen door drie mannen. Hun belangrijkste vraag was: hoe lang ken ik je al?"
  
  Ze werd plotseling bleek en viel achterover op haar heupen. Ze hield even haar adem in en liet die toen nerveus los. "Je hebt me hier niets over verteld... wie..."
  
  Ik zou een ouderwetse uitdrukking kunnen gebruiken. "Je hebt me hier niet naar gevraagd." Het staat vandaag in de krant. Buitenlandse zakenman slachtoffer van een overval. Ik heb de politie niet verteld dat ze naar jou hebben gevraagd. Ik zal ze even beschrijven en kijken of je iemand van hen kent.
  
  Hij gaf een duidelijke beschrijving van de ober, de matroos en de gorilla zonder nek. Terwijl hij sprak, wierp hij haar ogenschijnlijk terloops blikken toe, maar hij bestudeerde elke verandering in haar uitdrukking en beweging. Hij wilde er zijn leven niet op verwedden, maar hij dacht dat ze minstens één van deze mannen herkende. Zou ze eerlijk tegen hem zijn?
  
  "...Ik denk niet dat een zeeman tegenwoordig nog naar zee gaat, en een ober naar een restaurant. Ze hebben waarschijnlijk betere banen gevonden. Die magere man is hun baas. Het zijn geen gewone, ordinaire dieven, denk ik. Ze waren goed gekleed en gedroegen zich behoorlijk professioneel."
  
  "Ooooooh..." Haar mondhoeken stonden bezorgd en haar ogen waren donker. "Ik... ik ken niemand die er zo uitziet."
  
  Nick zuchtte. "Hklmi, je bent in gevaar. Wij zijn in gevaar. Die gasten meenden het, en misschien komen ze terug. Wie er ook op ons geschoten heeft op Schiphol, die zal het misschien nog eens proberen, maar hij zal beter mikken."
  
  "Denk je echt dat hij ons wilde vermoorden?"
  
  "Het was meer dan alleen een dreiging. Persoonlijk denk ik niet dat er zulke aartsvijanden in de stad zijn... als ze tenminste enig idee hebben wie het is."
  
  "... dus jij en Kobus zijn in gevaar. Kobus lijkt me niet zo voor de hand liggend, hoewel je het natuurlijk nooit zeker weet, dus dit is het probleem. Of de schutter was door iets belemmerd, of hij kan gewoon niet zo goed schieten, hoewel ik eerder op het eerste gok. Maar denk er eens over na, misschien komt hij ooit nog terug."
  
  Ze beefde. 'Oh nee.'
  
  Je kon de werking van haar brein aflezen achter haar grote blauwe ogen.
  
  Relais en elektromagneten in werking, kiezen en weer afwijzen, structureren en selecteren - de meest complexe computer ter wereld.
  
  Hij programmeerde de overbelasting en vroeg: "Wat zijn Jenisej-diamanten?"
  
  De zekeringen zijn doorgeslagen. - 'Wat? Ik weet het niet.'
  
  "Ik denk dat dit diamanten zijn. Denk er goed over na."
  
  "Ik... ik heb er misschien wel eens van gehoord. Maar nee... ik... ik heb er geen enkele ontvangen..."
  
  'Kunt u controleren of er bekende edelstenen of grote diamanten onder deze naam voorkomen?'
  
  'Oh ja. We hebben een soort bibliotheek op kantoor.'
  
  Ze reageerde automatisch op hem. Als hij nu met belangrijke vragen kwam, kon ze hem de juiste antwoorden geven. Maar als het te veel was voor dat complexe mechanisme in haar hoofd, was de kans groot dat het zou mislukken. Het enige antwoord dat je dan zou krijgen was zoiets als "Ja", "Nee" en "Ik weet het niet".
  
  Ze lag met haar armen, die aan weerszijden van haar borst lagen, op het bed. Hij bewonderde de glans van haar gouden haar; ze schudde haar hoofd. "Ik moet zeggen, Phil," zei ze. "Misschien komt het allemaal door Manson."
  
  "Ben je van gedachten veranderd?"
  
  "Het zou niet eerlijk zijn tegenover het bedrijf om niets te zeggen. Het zou deels oplichting kunnen zijn of zoiets."
  
  De eeuwige vrouw, dacht Nick. Een rookgordijn en smoesjes. "Wil je ook iets voor mij doen, Helmi? Bel Manson en vraag of ze mijn kredietwaardigheid hebben gecontroleerd."
  
  Ze keek op. "Hoe ben je te weten gekomen over de inspectie...?"
  
  "Ten eerste, of dit een redelijke zaak is... Laat hen het je maar vertellen?"
  
  'Ja.' Ze stond op uit bed. Nick stond ook op en genoot van het uitzicht. Ze sprak snel in het Nederlands. '... Algemene Bank Nederland...' hoorde hij.
  
  Ze hing op en draaide zich naar hem toe. Ze zeggen dat het allemaal normaal is.
  
  Je hebt honderdduizend dollar op je rekening staan. Er is ook een lening beschikbaar als je meer nodig hebt."
  
  "Dus ik ben een welkome klant?"
  
  'Ja.' Ze bukte zich om haar slipje op te rapen en begon zich aan te kleden. Haar bewegingen waren traag, alsof er niets aan de hand was. 'Phil zal je graag verkopen. Dat weet ik zeker.' Ze vroeg zich af waarom Phil Paul Meyer met twee assistenten naar Nick had gestuurd. En die kogel op Schiphol? Ze kromp ineen. Wist iemand binnen Manson wat ze had ontdekt over de levering van Kelly's plannen? Ze weigerde te geloven dat Phil er niets mee te maken had, maar wie dan wel? Ze had hem niet moeten vertellen dat ze Paul zou hebben herkend aan de hand van Normans beschrijvingen. Dat kon later wel. De politie zou het ook willen weten. Op dat moment gaf ze Nick een lange afscheidskus voordat ze zich opmaakte met lippenstift; ze had zichzelf weer onder controle.
  
  'Ik ben er over een half uurtje,' zei ze. 'Dan kunnen we Van der Laan alles eerlijk vertellen. Behalve waar je vannacht hebt geslapen, natuurlijk.'
  
  Hij keek haar glimlachend aan, maar ze merkte het niet.
  
  "Ja, ik denk dat we dat zouden moeten doen..."
  
  "Goed zo, Helmi. Die man weet altijd het beste wat hij moet doen."
  
  Hij vroeg zich af of zij het nodig vond.
  
  Paul Eduard Meyer voelde zich ongemakkelijk tijdens het gesprek met Philip van der Laan en bij het aanhoren van zijn opmerkingen. Hij strekte zijn voeten in zijn dure schoenen. Dat hielp om zijn zenuwen in bedwang te houden... Hij streek met zijn hand over zijn nek, die bijna verdwenen was, en veegde het zweet weg. Phil zou niet zo tegen hem moeten praten. Hij kon er niets aan doen... Nee, nee - hij zou niet als een idioot moeten denken. Phil is slim én rijk. Hij kromp ineen toen van der Laan de woorden als modderkluiten naar hem uitspuugde. "... mijn leger. Drie degeneraten. Of twee degeneraten en een idioot - jij - jij bent hun baas. Wat een eikel. Heb jij haar neergeschoten?"
  
  'Ja.'
  
  "Van een geweer met geluiddemper?"
  
  'Ja.'
  
  "Je hebt me ooit verteld dat je een spijker in een muur kon schieten die honderd meter verderop stond. Hoe ver was je dan van hen af? Bovendien is haar hoofd toch iets groter dan een spijker, nietwaar?"
  
  "Tweehonderd meter"
  
  'Je liegt over het feit dat je bent gedwarsboomd.' Van der Laan liep langzaam heen en weer in zijn luxueuze kantoor. Hij was niet van plan Paul te vertellen dat hij blij was dat hij het doelwit had gemist, of dat hij zijn eerste indruk van Norman Kent had bijgesteld. Toen hij Paul Meyer opdracht had gegeven Kent tijdens het ontbijt aan te vallen, toen hij in zijn hotel aankwam, was hij ervan overtuigd geweest dat hij van de contraspionage was. Net zoals hij er zeker van was geweest dat Helmi in Kelly's studio had ontdekt dat complexe en omvangrijke data op een microchip konden worden opgeslagen. Hij was trots op zijn spionageapparaat, omdat het zijn eigen uitvinding was. Tot zijn klantenkring behoorden Rusland, Zuid-Afrika, Spanje en drie andere landen in het Midden-Oosten. Zo simpel, maar zo winstgevend. Hij had ook zaken gedaan met De Groot over de gestolen Jenisej-diamanten. Philipp rechtte zijn schouders. Hij dacht dat hij zijn uitvinding aan de hoogste bieder kon verkopen. Laat dat maar plannen zijn. De Groot was een ervaren spion, maar als het op dat soort winst aankwam...
  
  Daarna kon hij zijn apparaat aan de Amerikanen en de Britten verkopen. Hun koeriers konden hun gegevens dan veilig overal naartoe vervoeren. De CIA zou het gelukkigste agentschap ter wereld zijn en de Britse MI kon het nieuwe systeem gebruiken. Mits het maar effectief werkte.
  
  De voormalige Duitse agent had gelijk. De Groot had gelijk. Hij moest flexibel zijn! Helmi was nog steeds bruikbaar, alleen een beetje nerveus. Kent was een stoere Amerikaanse playboy met geld te veel om aan diamanten uit te geven. Dus! Een kleine, snelle strategiewijziging. Hij zou Pauls fouten als tactische wapens gebruiken. Die klootzak begon te arrogant te worden. Hij keek naar Paul, die zijn handen wringde om zichzelf te kalmeren.
  
  'Je hebt sluipschutteroefeningen nodig,' zei Van der Laan.
  
  Paul kon zijn ogen niet zien. "Ik mikte op haar hoofd. Het zou dom zijn geweest om haar zomaar pijn te doen."
  
  "Ik had eigenlijk wel een paar criminelen van de Hamburgse haven kunnen inhuren. Wat een puinhoop is dit hotel trouwens! Hij maakte je belachelijk."
  
  "Hij is niet zomaar iemand. Hij moet wel van Interpol zijn."
  
  "Je hebt geen bewijs. New York bevestigt dat Kent een koper is voor een gerenommeerd bedrijf. Een behoorlijk sterke jongeman. Een zakenman en een vechter. Je begrijpt die Amerikanen niet, Paul. Hij is zelfs slimmer dan jij - jij die jezelf een professional noemt. Jullie zijn een stelletje idioten, alle drie. Ha!"
  
  "Hij heeft een wapen."
  
  "Een man als Kent kan het hebben, dat weet je toch... Vertel me nog eens wat hij je vertelde over de Jenisej-diamanten?"
  
  "Hij zei dat hij ze had gekocht."
  
  'Onmogelijk. Ik zou het je verteld hebben als hij ze gekocht had.'
  
  "Je zei dat we het niet te zien kregen... Dus ik dacht..."
  
  "Misschien was hij me te slim af."
  
  "Nou, nee, maar..."
  
  "Stil!" beval Philippe graag. Het gaf hem het gevoel een Duitse officier te zijn, en met andere woorden, iemand die zijn hele publiek het zwijgen oplegde - soldaten, burgers en paarden. Paul keek naar zijn knokkels.
  
  'Denk nog eens na,' zei van der Laan. 'Hij heeft toch niets over diamanten gezegd?' Hij keek Paul aandachtig aan, zich afvragend of hij meer wist dan hij liet blijken. Hij had Paul nooit verteld over zijn speciale communicatieapparaat. Hij had de onhandige kerel af en toe als loopjongen gebruikt voor zijn contacten in Nederland, maar dat was alles. Pauls borstelige wenkbrauwen kwamen samen als grijze slakken op de brug van zijn neus.
  
  'Nee. Alleen dat hij ze in het Krasnapolsky Hotel heeft achtergelaten.'
  
  "In opslag? Achter slot en grendel?"
  
  "Nou, hij zei niet waar ze waren. Ze waren zogenaamd bij Strahl."
  
  'En hij weet er niets van,' vroeg ik hem. 'Onopvallend natuurlijk - het is een situatie die jouw stomme brein nooit zal kunnen bevatten.' Van der Laan zuchtte met de ernstige blik van een generaal die net een belangrijke beslissing heeft genomen, ervan overtuigd dat hij alles correct heeft gedaan. 'Oké, Paul. Neem Beppo en Mark mee naar de DS-boerderij en blijf daar een tijdje. Ik wil je kop een tijdje niet in de stad zien. Kruip lekker weg en laat je door niemand zien.'
  
  'Ja, meneer.' Paul verdween snel.
  
  Van der Laan liep langzaam heen en weer over het pad, peinzend aan zijn sigaar lurkend. Normaal gesproken gaf hem dat een gevoel van comfort en voldoening, maar nu niet. Hij liep een klein stukje om te ontspannen en de omgeving in zich op te nemen. Zijn rug was recht, zijn gewicht gelijkmatig verdeeld over beide voeten. Maar hij kon zich niet op zijn gemak voelen... Het spel begon nu gevaarlijk te worden. Helmi had waarschijnlijk te veel ontdekt, maar hij durfde haar er niet naar te vragen. Het zou vanuit praktisch oogpunt een goed idee zijn om haar alleen uit te schakelen als alles soepel verliep.
  
  Toch leek het erop dat hij zich midden in een storm bevond. Als ze in New York sprak, en Norman Kent met haar mee was, moesten ze nu in actie komen. Al het bewijs dat ze nodig hadden, stond in de kranten in die leren aktetas die ze bij zich droeg. O, God. Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd met een smetteloze zakdoek en pakte er vervolgens een nieuwe uit de la.
  
  Helmi werd via de intercom aangekondigd. Van der Laan zei: "Een momentje." Hij liep naar de spiegel en bekeek zijn knappe gezicht. Hij moest wat meer tijd met Helmi doorbrengen. Tot nu toe had hij hun relatie als oppervlakkig beschouwd, omdat hij niet geloofde in stabiele relaties tussen een baas en zijn ondergeschikten. Hij moest de vlam weer aanwakkeren. Dit kon heel leuk worden, want ze was behoorlijk goed in bed.
  
  Hij liep naar de deur van zijn kantoor om haar te begroeten. "Helmi, mijn liefste. Ah, het is goed dat je even alleen bent." Hij kuste haar op beide wangen. Ze keek even verlegen, maar glimlachte toen.
  
  "Het is fijn om in Amsterdam te zijn, Phil. Je weet dat ik me hier altijd thuis voel."
  
  En je hebt een klant meegenomen. Je hebt echt talent voor zaken, mijn beste. De referenties van meneer Kent zijn uitstekend. Ooit zullen we zeker zaken met hem doen. Ga zitten, Helmi.
  
  Hij hield een stoel voor haar vast en stak haar sigaret aan. Jezus, wat was ze mooi. Hij ging naar zijn privékamer en bekeek met een reeks grimassen zijn snor en witte tanden in de spiegel.
  
  Toen hij terugkwam, zei Helmi: "Ik heb met meneer Kent gesproken. Ik denk dat hij een goede klant voor ons zou kunnen zijn."
  
  "Hoe denk je dat het kwam dat hij op die plek naast je in dat vliegtuig terechtkwam?"
  
  'Daar heb ik ook over nagedacht.' Helmi deelde haar gedachten hierover: 'Als hij contact wilde opnemen met Manson, was dat het moeilijkste. Maar als hij gewoon naast me wilde zitten, voelde ik me gevleid.'
  
  "Hij is een sterke man. Fysiek gezien, bedoel ik."
  
  "Ja, dat heb ik gemerkt. Gisterenmiddag, toen we de stad aan het verkennen waren, vertelde hij me dat drie mannen hadden geprobeerd hem in zijn kamer te beroven. Er is op hem, of op mij, geschoten op Schiphol. En gisteravond hebben twee mannen geprobeerd me te ontvoeren."
  
  Van der Laan trok zijn wenkbrauwen op toen ze deze laatste ontvoeringspoging ter sprake bracht. Hij had zich voorbereid om het in scène te zetten, maar nu hoefde hij het helemaal niet meer te doen. "Hedmi, wie? Waarom?"
  
  "Die mensen in het hotel vroegen hem naar mij. En naar iets dat Jenisej-diamanten heet. Weet je wat dat is?"
  
  Ze observeerde hem aandachtig. Phil was een opmerkelijke acteur, misschien wel de beste van Nederland, en ze vertrouwde hem altijd volledig. Zijn vlotte maniertjes, zijn vriendelijke vrijgevigheid, misleidden haar echter altijd volledig. Haar ogen gingen slechts een klein beetje open toen ze onverwacht Kelly's studio in New York binnenliep. Ze ontdekte hun connectie met "Manson" en merkte de ongebruikelijke voorwerpen op die aan haar aktetas waren bevestigd. Misschien wist Phil er niets van, maar gezien wat hij zei of deed, was ze wel overtuigd dat hij deel uitmaakte van de samenzwering. Ze haatte hem daarvoor. Haar zenuwen stonden op scherp totdat ze hem eindelijk de aktetas overhandigde.
  
  Van der Laan glimlachte hartelijk - een vriendelijke façade op zijn gezicht. "Jenisei-diamanten, die naar verluidt nu te koop zijn. Maar jij kent, net als ik, al die verhalen uit onze branche. Maar belangrijker nog: hoe wist je dat er op je geschoten was op het vliegveld?"
  
  "Norman zei dat hij een schot hoorde."
  
  "Hoe noem je hem, Norman? Dat is schattig. Hij is..."
  
  "We hadden afgesproken elkaar bij de voornaam te noemen, destijds bij Krasnapolsky, weet je nog? Hij is erg charmant."
  
  Ze wist niet dat ze Van der Laans ziel zo zou kwetsen, maar ze kon het niet anders zeggen.
  
  Ze besefte plotseling hoe egocentrisch deze man was. Hij haatte complimenten van anderen, tenzij hij ze zelf gaf als een soort zakelijke vleierij.
  
  "Je stond naast hem. Heb je iets gehoord?"
  
  "Ik weet het niet zeker. Ik dacht dat het een vliegtuig was."
  
  "En die mensen in zijn hotel en op de snelweg? Heb je enig idee wie dat zouden kunnen zijn? Dieven? Overvallers? Amsterdam is niet meer wat het geweest is. We kennen ze niet..."
  
  "Nee. Die drie in het hotel vroegen naar mij. Ze kenden mijn naam."
  
  "En die rijdt dan nog?"
  
  'Nee. Hij zei alleen dat het meisje met hen mee moest gaan.'
  
  "Helmi, ik denk dat we allemaal met een probleem te maken hebben. Als je volgende week dinsdag naar Amerika vliegt, wil ik je een zeer waardevolle zending overhandigen. Een van de meest waardevolle die we ooit hebben verzonden. Er gebeuren verdachte dingen sinds ik aan dit probleem ben begonnen. Het zou onderdeel kunnen zijn van een complot, hoewel ik niet kan zien hoe het allemaal in elkaar zit."
  
  Hij hoopte dat ze hem geloofde. Hoe dan ook, hij moest haar en Kent door elkaar halen.
  
  Helmi was verbijsterd. Er waren de afgelopen jaren verschillende overvallen en roofovervallen geweest - meer dan voorheen. De loyaliteit die ze voelde voor "Manson" versterkte haar naïviteit. "O, maar hoe dan? Ze hadden niets met ons te maken toen we uit het vliegtuig stapten, behalve..." Ze slikte de rest weg.
  
  Ze wilde hem over deze opnames vertellen.
  
  "Wie kan ons vertellen hoe het brein van een crimineel werkt? Misschien wilden ze je een heel hoog bedrag aan smeergeld aanbieden. Misschien wilden ze je verdoven of hypnotiseren zodat je later meegaander zou zijn. Alleen je vriend weet van alle nare dingen die gebeuren."
  
  Wat moeten we doen?
  
  "Zouden jij en Kent de schietpartij en de mensen op straat bij de politie moeten melden?"
  
  Hij was nog niet zo ver gegaan dat ze merkte dat hij het incident in het hotel was vergeten te vermelden. Wist hij dat Norman het had aangegeven? Haar ongeloof nam toe. Ze kon weer normaal ademhalen. 'Nee. Dat lijkt me niet logisch.'
  
  "Misschien zou je het moeten doen. Maar daar is het nu te laat voor. Norman komt meteen, als hij zich maar aan onze afspraak houdt."
  
  "Norman" hield zich aan zijn belofte. De drie zaten in Van der Laans kantoor en bespraken de gebeurtenissen. Nick had niets nieuws ontdekt - en Van der Laan bleef de belangrijkste verdachte op de lijst. Van der Laan zei dat hij Helmi de rest van haar verblijf in Amsterdam beveiliging zou bieden, maar Nick had een ander voorstel. "Je moet dit niet gebruiken," zei hij, "als Helmi me de stad wil laten zien. Dan voel ik me verantwoordelijk voor haar."
  
  "Zoals ik het begrijp," zei Van der Laan, terwijl hij zijn jaloezie probeerde te verbergen, "ben je een uitstekende lijfwacht."
  
  Nick haalde zijn schouders op en lachte even. "Ach, weet je, die simpele Amerikanen. Als er gevaar dreigt, zijn zij erbij."
  
  Helmi had afgesproken om Nick om zes uur te ontmoeten. Na zijn vertrek bij Van der Laan zag Nick meer fonkelende diamanten dan hij ooit had kunnen bedenken - of durven dromen. Ze bezochten de diamantbeurs, andere diamanthuizen...
  
  Van der Laan vertelde hem zoveel mogelijk over de waarde van interessante collecties. Nick merkte een klein prijsverschil op. Toen ze terugkwamen van een uitgebreide brunch bij Tsoi Wah, een Indonesisch restaurant op Ceintuurbaan - een rijsttafel met zo'n twintig verschillende gerechten - zei Nick: "Bedankt voor je inzet, Philip. Ik heb veel van je geleerd. Laten we nu zaken doen."
  
  Van der Laan knipperde met zijn ogen. "Heb je je keuze gemaakt?"
  
  "Ja, ik heb besloten om uit te zoeken welk bedrijf mijn onderneming kan vertrouwen. Laten we de bedragen samenvoegen, bijvoorbeeld 30.000 dollar, gelijk aan de waarde van die diamanten die u me net liet zien. Dan weten we snel of u ons bedriegt of niet. Zo niet, dan heeft u een zeer goede klant aan ons. Zo niet, dan verliest u die goede klant, hoewel we wel vrienden kunnen blijven."
  
  Van der Laan lachte. "Hoe vind ik de gulden middenweg tussen mijn hebzucht en goed zakelijk inzicht?"
  
  'Precies. Dat is altijd zo bij goede bedrijven. Je kunt het gewoon niet anders doen.'
  
  "Oké, Norman. Morgenochtend zoek ik de stenen voor je uit. Dan kun je ze bekijken en vertel ik je alles wat ik erover weet, zodat jij me kunt vertellen wat je ervan vindt. Voor vandaag is het te laat."
  
  "Natuurlijk, Philip. En wil je me alsjeblieft een stapel kleine witte enveloppen brengen waarop ik kan schrijven? Dan noteer ik je opmerkingen over elke groep stenen daar."
  
  'Natuurlijk. We lossen het wel op, Norman. Wat zijn je plannen voor de toekomst? Ga je nog meer Europese steden bezoeken? Of ga je terug naar huis?'
  
  "Ik ben zo terug."
  
  "Heb je haast?"
  
  "Niet echt..."
  
  "Dan wil ik je twee dingen aanbieden. Ten eerste: kom dit weekend naar mijn buitenhuis. We zullen het ontzettend leuk hebben. Tennis, paardrijden, golf. En een solovlucht in een heteluchtballon. Ooit geprobeerd?"
  
  'Nee.'
  
  "Dit zul je leuk vinden." Hij sloeg zijn arm om Nicks schouders... Jij houdt, net als iedereen, van nieuwe dingen en van nieuwe, mooie vrouwen. Blondines ook, hè Norman?
  
  "Ook blondines."
  
  "Dan heb ik een tweede aanbod. Eigenlijk is het meer een verzoek. Ik stuur Helmi terug naar Amerika met een pakket diamanten, een echt grote zending. Ik vermoed dat iemand van plan is het te stelen. Jouw recente ervaring zou daar wel eens mee te maken kunnen hebben. Ik wil je nu voorstellen om met Helmi mee te reizen om haar te bewaken, tenzij het natuurlijk beter in je schema past of je bedrijf anders besluit."
  
  "Ik doe het," antwoordde Nick. "Intrige fascineert me. Sterker nog, ik zou eigenlijk geheim agent worden. Weet je, Phil, ik ben altijd al een grote fan van James Bond geweest, en ik ben nog steeds dol op de boeken over hem. Heb jij ze ooit gelezen?"
  
  'Natuurlijk. Ze zijn behoorlijk populair. Maar dit soort dingen gebeuren natuurlijk vaker in Amerika.'
  
  "Misschien wel in absolute aantallen, maar ik heb ergens gelezen dat de meest complexe misdaden plaatsvinden in Engeland, Frankrijk en Nederland."
  
  'Echt?' Van der Laan leek gefascineerd. 'Maar denk aan de Boston Killer, aan de agenten in elke metro, aan hoe ze geldtransportrovers in New England oppakken, dit soort dingen gebeurt bijna elke maand.'
  
  "We kunnen echter niet concurreren met Engeland, omdat hun criminelen daar een complete trein beroven."
  
  'Ik begrijp wat je bedoelt. Onze criminelen zijn inventiever.'
  
  'Natuurlijk. Het speelt zich af in Amerika, maar de oude wereld kent ook zijn criminelen. Hoe dan ook, ik ben blij dat ik met Helmi terugreis. Zoals je al zei, ik ben dol op diamanten - en blondines.'
  
  Nadat hij Nikv had verlaten, rookte Van der Laan peinzend, achteroverleunend in een grote leren fauteuil, zijn ogen gericht op de schets van Lautrec aan de muur tegenover hem. Deze Norman Kent was een interessant figuur. Minder oppervlakkig dan hij leek. Geen politieagent, trouwens, want niemand bij de politie zou aan misdaad denken of erover praten, of zelfs maar zijn interesse in de geheime dienst ter sprake brengen. Van der Laan kon zich niet voorstellen dat een agent van de geheime dienst hem zou sturen met honderdduizend dollar plus een kredietbrief voor andere aankopen. Kent zou een goede klant worden, en misschien viel er ook op andere manieren iets van hem te maken. Hij was blij dat Paul en zijn mannen er niet in waren geslaagd zijn opdrachten uit te voeren. Hij dacht aan Helmi. Ze had waarschijnlijk de nacht met Kent doorgebracht. Dat baarde hem zorgen. Hij had haar altijd gezien als meer dan een mooie pop waar hij af en toe vanaf wilde... De gedachte aan haar weelderige lichaam in de armen van een andere man wekte de herinnering aan haar op.
  
  Hij ging naar de vierde verdieping, waar hij haar aantrof in een kamer naast de ontwerpafdeling. Toen hij haar vroeg of ze met hem kon dineren, vertelde ze hem dat ze een afspraak had met Norman Kent. Hij verborg zijn teleurstelling. Terug op zijn kantoor trof hij Nicholas en De Groot daar aan, die op hem wachtten.
  
  Samen betraden ze het kantoor van Van der Laan. De Groot was een kleine, donkere man met een opmerkelijk vermogen om op te gaan in de menigte. Hij was net zo onopvallend als een gemiddelde FBI-agent, een gemiddelde belastingambtenaar of een gemiddelde spion.
  
  Na hem begroet te hebben, zei Van der Laan: "Heeft u een prijs vastgesteld voor DEZE diamanten?"
  
  "Heb je al besloten hoeveel je hiervoor wilt betalen?"
  
  Na een gespannen gesprek van dertig minuten bleek dat ze het nog steeds niet eens konden worden.
  
  Nick liep langzaam terug naar het hotel. Er waren nog veel dingen die hij wilde doen. Herb Whitlocks contacten volgen naar zijn favoriete bars, de Enisei-diamanten opsporen en, als Helmy geen informatie had gevonden, ontdekken wat Manson met Kelly's microtapes deed. Maar elke fout kon zijn identiteit en rol onmiddellijk onthullen. Tot nu toe was alles perfect verlopen. Het was frustrerend - wachten tot ze naar je toe kwamen, of eindelijk zelf in actie komen.
  
  Bij de receptie van het hotel kreeg hij een grote, roze, verzegelde envelop met het opschrift: "Aan de heer Norman Kent, persoonlijk overhandigen, belangrijk."
  
  Hij betrad de exotische vestibule en opende de brief. De gedrukte boodschap luidde: "Ik heb Jenisej-diamanten tegen een redelijke prijs. Zou het mogelijk zijn om spoedig contact met u op te nemen? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Met een glimlach stapte Nick de lift in, met een roze envelop als een vlag in zijn hand. In de gang stonden twee keurig geklede mannen op hem te wachten.
  
  De oude wereld had nog steeds niets bedacht om het te erkennen, dacht Nick terwijl hij aan het slot prutste.
  
  Ze kwamen voor hem. Daar bestond geen twijfel over. Toen ze nog maar anderhalve meter van hem verwijderd waren, gooide hij de sleutel weg en trok Wilhelmina in een fractie van een seconde naar buiten...
  
  'Blijf waar je bent,' snauwde hij. Hij liet de roze envelop op de grond voor hun voeten vallen. 'Jullie
  
  "Waar ben je naartoe gegaan nadat je hier wegging? Oké, dan heb je me gevonden."
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  De twee mannen verstijfden, als twee figuren in een film die plotseling was gestopt. Hun ogen werden groot bij het dreigende saluut van Wilhelmina's lange geweer. Nick kon hun handen zien. Een van hen droeg zwarte handschoenen. "Blijf staan tot ik het zeg," zei Nick. "Verstaan jullie mijn Engels goed genoeg?"
  
  Na een korte pauze om op adem te komen, antwoordde de man met de handschoenen: "Ja, ja. We begrijpen u."
  
  'Hou je mond,' zei Nick, en liep vervolgens terug de kamer in, nog steeds boos naar de twee mannen kijkend. 'Kom op.'
  
  Ze volgden hem naar binnen. Hij sloot de deur. De man met de handschoenen zei: "Jullie begrijpen het niet. We hebben een boodschap voor jullie."
  
  Ik begrijp het volkomen. U hebt een bericht in een envelop gebruikt om mij te vinden. We gebruikten deze truc eeuwen geleden al in de Verenigde Staten. Maar u bent niet meteen voor mij gekomen. Hoe wist u dat ik eraan kwam, en dat ik het was?
  
  Ze keken elkaar aan. De man met de handschoenen zei: "Walkie. We wachtten in de andere gang. Een vriend in de gang heeft je laten weten dat je een envelop hebt ontvangen."
  
  "Zeer effectief. Ga zitten en breng je handen naar je gezicht."
  
  "We willen niet blijven zitten. Meneer Van Rijn heeft ons gestuurd. Hij heeft iets wat u nodig heeft."
  
  - Dus je zou me sowieso meenemen. Of ik het nu wilde of niet. Toch?
  
  'Nou, meneer Van Rijn was heel... vastberaden.'
  
  "Waarom heeft hij me dan niet gevraagd om naar hem toe te komen, of waarom is hij zelf niet hierheen gekomen om me te ontmoeten?"
  
  "Dat weten we niet."
  
  "Hoe ver is hij hiervandaan?"
  
  "Vijftien minuten rijden."
  
  "Op zijn kantoor of thuis?"
  
  "In mijn auto."
  
  Nick knikte zwijgend. Hij verlangde naar contact en actie. Wens het, en je krijgt het. "Jullie beiden, zet je handen tegen de muur." Ze wilden protesteren, maar Wilhelmina's pistool bracht hen ertoe te zwijgen, en Nicks uitdrukking veranderde van vriendelijk naar onbewogen. Ze zetten hun handen tegen de muur.
  
  De ene had een Colt .32 automaat. De andere was ongewapend. Hij bekeek ze aandachtig, tot aan hun schenen. Hij deed een stap achteruit, haalde het magazijn uit de Colt en wierp de kogels eruit. Daarna plaatste hij het magazijn terug.
  
  "Het is een interessant wapen," zei hij. "Niet zo populair meer tegenwoordig. Kun je hier munitie ervoor kopen?"
  
  'Ja.'
  
  'Waar heb je dit gekocht?'
  
  "In Brattleboro, Vermont. Ik was daar met een paar vrienden. Ik vind het er leuk... Mooi."
  
  Nick stopte Wilhelmina in zijn holster. Daarna nam hij de Colt in zijn hand en hield hem de man voor. "Neem hem maar."
  
  Ze draaiden zich om en keken hem verbaasd aan. Na een moment greep de handschoen naar het wapen. Nick gaf het hem. "Laten we gaan," zei Nick. "Ik ga akkoord met een bezoek aan deze Van Rijn. Maar ik heb niet veel tijd. Doe alsjeblieft geen overhaaste dingen. Ik ben erg nerveus, maar ik beweeg me vrij snel. Er kan iets misgaan waar we later allemaal spijt van zullen hebben."
  
  Ze hadden een grote, vrij oude, maar goed onderhouden Mercedes. Er reisde een derde man met hen mee. Nick vermoedde dat het de man met de zender was. Ze reden richting de snelweg en stopten in een straat waar een grijze Jaguar geparkeerd stond, vlakbij een woongebouw. Er zat één persoon in.
  
  'Is dit hem?' vroeg Nick.
  
  'Ja.'
  
  "Trouwens, de klokken lopen hier in Nederland erg achter. Blijf alstublieft nog 15 minuten in de auto zitten. Ik zal met hem praten. Probeer niet uit te stappen." Ik zal hem niets vertellen over het incident in het hotel. Jij vertelt hem jouw verhaal.
  
  Niemand reageerde toen hij uit de auto stapte en snel naar de Jaguar liep. Hij volgde de Mercedes-chauffeur tot hij onder de bescherming van de Jaguar stond.
  
  De man in de auto zag eruit als een marineofficier met verlof. Hij droeg een jas met messing knopen en een blauwe marinepet. "Meneer van Rijn," zei Nick, "mag ik u de hand schudden?"
  
  'Alsjeblieft.'
  
  Nick schudde hem stevig de hand. "Mijn excuses daarvoor, meneer Kent. Maar dit is een zeer delicate kwestie."
  
  'Ik heb er even over nagedacht,' zei Nick met een grijns. Van Rijn keek verlegen. 'Nou, je weet natuurlijk wel waar ik het met je over wil hebben. Je bent hier om de Jenisej-diamanten te kopen. Ik heb ze. Je kent hun waarde toch wel? Wil je een bod doen?'
  
  'Natuurlijk weet ik dat,' zei Nick vriendelijk. 'Maar we weten de exacte prijs nog niet. Welk bedrag heb je ongeveer in gedachten?'
  
  "Zes miljoen."
  
  'Mag ik ze zien?'
  
  'Zeker.'
  
  De twee mannen keken elkaar even aan, vriendelijk en verwachtingsvol. Nick vroeg zich af of hij ze uit zijn zak, het dashboardkastje of onder het tapijt zou halen. Uiteindelijk vroeg Nick: "Heb je ze bij je?"
  
  'Die 'diamanten'? Godzijdank niet. De helft van de politie in Europa is ernaar op zoek.' Hij lachte. 'En niemand weet wat het is.' Vertrouwelijk fluisterde hij. 'Bovendien zijn er een paar zeer efficiënte criminele organisaties die ernaar op zoek zijn.'
  
  'Echt waar? Jemig, ik dacht dat het een geheim was.'
  
  'O nee. Het nieuws verspreidt zich al door heel Oost-Europa. Je kunt je dus wel voorstellen hoeveel er zal uitlekken. De Russen zijn woedend. Ik denk dat ze prima in staat zijn om een bom op Amsterdam te gooien - een kleine natuurlijk - als ze er maar zeker van waren dat die daar lag. Weet je, dit staat op het punt de diefstal van de eeuw te worden?'
  
  'U moet weten, meneer van Rijn...'
  
  Noem me Peter.
  
  "Oké Peter, noem me maar Norman. Ik ben geen diamantexpert, maar - en vergeef me deze domme vraag - hoeveel karaat is dat?"
  
  Het knappe gezicht van de bejaarde man toonde verbazing. "Norman weet niets van de diamanthandel. Daarom was je bij Phil van der Laan toen je al die middagbezoeken aflegde?"
  
  'Zeker.'
  
  'Ik begrijp het. Je moet hier wel een beetje voorzichtig mee zijn, Phil.'
  
  'Bedankt.'
  
  "De diamanten zijn nog niet geslepen. De koper kan er zelf een oordeel over vormen. Maar ik verzeker u dat alles wat u erover gehoord heeft, waar is. Ze zijn net zo mooi en natuurlijk perfect als de originelen."
  
  'Zijn ze echt?'
  
  'Ja. Maar alleen God weet waarom identieke stenen op verschillende, zo ver van elkaar gelegen plekken zijn gevonden. Het is een fascinerend raadsel. Of misschien helemaal geen raadsel, als ze niet met elkaar in verband kunnen worden gebracht.'
  
  'Dat klopt.'
  
  Van Rijn schudde zijn hoofd en dacht even na. "Verbazingwekkend, natuur, geologie."
  
  "Het is een groot geheim."
  
  Als je eens wist hoe geheim dit voor mij is, dacht Nick. Door dit alles begrijp ik nu pas echt dat we de helft van dit gesprek net zo goed geheim kunnen houden. "Ik heb wat stenen van Phil gekocht als experiment."
  
  'Oh. Heb je ze nog steeds nodig?'
  
  "Ons bedrijf groeit snel."
  
  'Ik begrijp het. Oké. Hoe weet je hoeveel je moet betalen?'
  
  "Ik laat hem zelf de prijzen bepalen. Binnen twee weken weten we of we grote zaken met Manson's gaan doen of dat we nooit meer met ze in zee gaan."
  
  Heel verstandig, Norman. Maar mijn reputatie is misschien nog wel betrouwbaarder dan die van hem.
  
  Van der Laan. Dat kunt u heel goed zelf controleren. Waarom laat u mij dan geen prijs voor deze diamanten bepalen?
  
  "Er is nog steeds een verschil tussen een kleine proeforder en een order van zes miljoen dollar."
  
  "U zegt zelf dat u geen expert bent op het gebied van diamanten. Zelfs als u ze test, hoe goed kunt u dan hun waarde inschatten?"
  
  'Dan weet ik nu iets meer dan voorheen.' Nick haalde een vergrootglas uit zijn zak en hoopte dat hij niet te onhandig was geweest. 'Mag ik ze nu bekijken?' Van Rijn onderdrukte een lachje. 'Jullie Amerikanen zijn allemaal zo. Misschien ben je helemaal geen expert in diamanten, misschien maak je een grapje.' Hij greep in de zak van zijn blauwe jas. Nick verstijfde. Van Rijn gaf hem een Spriet-sigaret uit het kleine pakje en nam er zelf ook een.
  
  "Oké, Norman. Je zult ze kunnen zien."
  
  Wat dacht je van vrijdagavond? Bij mij thuis? Het is vlakbij Volkel, net naast Den Bosch. Ik stuur een auto om je op te halen. Of misschien wil je wel het weekend blijven? Ik heb altijd wel een paar leuke gasten.
  
  "Oké. Ik kom vrijdag, maar ik kan niet het hele weekend blijven. Toch bedankt. Maak je geen zorgen over de auto, want ik heb er een gehuurd. Dat is handiger voor mij en zo stoor ik je niet als ik weg moet."
  
  'Zoals u wenst...' Hij overhandigde Nick een visitekaartje. 'Dit is mijn adres, en op de achterkant staat een kleine plattegrond van de omgeving. Zodat u er wat makkelijker kunt komen. Zal ik mijn mannen vragen u terug naar de stad te brengen?'
  
  "Nee, dat is niet nodig. Ik neem wel de bus aan het einde van de straat. Dat lijkt me ook leuk. Bovendien lijken die mensen van jou... ze voelen zich een beetje ongemakkelijk in mijn gezelschap."
  
  Nick schudde hem de hand en stapte uit. Hij glimlachte en zwaaide naar Van Rijn, die vriendelijk knikte en zich van de stoep afkeerde. Nick glimlachte en zwaaide ook naar de mannen in de Mercedes achter hem. Maar ze negeerden hem volledig, als de ouderwetse Britse edelman van een boer die onlangs had besloten zijn velden voor de jacht af te sluiten.
  
  Toen Nick het hotel binnenkwam, snoof hij de geur van biefstuk uit het grote restaurant op. Hij keek op zijn horloge. Hij moest Helmi over veertig minuten ophalen. Hij had ook honger. Die enorme honger was begrijpelijk. In dit land is het moeilijk om de heerlijke geuren te weerstaan die je de hele dag door omhullen zonder een volle maag. Maar hij herpakte zich en liep langs het restaurant. In de lift hield een stem achter hem hem tegen. "Meneer Kent-" Hij draaide zich snel om en herkende de agent bij wie hij aangifte had gedaan na de aanval door de drie mannen.
  
  'Ja?'
  
  Nick had meteen een klik met deze rechercheur toen hij hem voor het eerst ontmoette. Hij dacht niet dat hij daar snel van gedachten over zou veranderen. Het vriendelijke, open, typisch Nederlandse gezicht van de man was ondoorgrondelijk. Een ijzeren onbuigzaamheid straalde erdoorheen, maar misschien was het allemaal maar schijn.
  
  "Meneer Kent, heeft u even tijd voor mij onder het genot van een biertje?"
  
  'Oké. Maar niet meer dan één, ik heb een afspraak.' Ze gingen de oude, rijk geurende bar binnen en de detective bestelde een biertje.
  
  "Als een agent een drankje betaalt, wil hij er iets voor terug," zei Nick met een grijns die zijn toon moest verzachten. "Wat wil je weten?"
  
  Als reactie op zijn grijns glimlachte de detective ook.
  
  "Ik neem aan, meneer Kent, dat u me precies vertelt wat u wilt zeggen."
  
  Nick zag zijn grijns niet. 'Echt?'
  
  Wees niet boos. In een stad als deze hebben we onze portie problemen wel. Eeuwenlang is dit land een soort kruispunt voor de wereld geweest. We zijn altijd interessant voor iedereen, tenzij kleine gebeurtenissen hier deel uitmaken van een groter geheel. Misschien is het in Amerika allemaal wat ruwer, maar daar is het ook veel eenvoudiger. Daar scheidt een oceaan het grootste deel van de wereld. Hier maken we ons altijd zorgen over elk klein dingetje.
  
  Nick proefde het bier. Uitstekend. "Misschien heb je wel gelijk."
  
  "Neem bijvoorbeeld deze aanval op jou. Natuurlijk zou het voor hen veel gemakkelijker zijn om gewoon je kamer binnen te dringen. Of te wachten tot je een afgelegen straat inloopt. Maar wat als ze iets van je willen, iets wat je bij je draagt?"
  
  Ik ben blij dat jullie politie zo zorgvuldig omgaat met het verschil tussen beroving en inbraak.
  
  "Niet iedereen weet dat er een wezenlijk verschil is, meneer Kent."
  
  "Alleen advocaten en politieagenten. Bent u een advocaat? Ik ben geen advocaat."
  
  'Ah.' Er was een lichte interesse in dit onderwerp. 'Natuurlijk niet. Jij bent de diamantkoper.' Hij haalde een kleine foto tevoorschijn en liet die aan Nick zien. 'Ik vraag me af of dit toevallig een van de mensen is die je hebben aangevallen.'
  
  Dit is een archieffoto van de "dikke man", genomen met indirect licht waardoor hij eruitziet als een gespannen worstelaar.
  
  'Nou,' zei Nick, 'het zou best kunnen dat hij het is. Maar ik weet het niet zeker. Het gebeurde allemaal zo snel.'
  
  De rechercheur legde de foto neer. "Kunt u me nu - informeel, zoals journalisten dat zeggen - vertellen of hij een van hen was?"
  
  Nick bestelde nog twee biertjes en keek op zijn horloge. Hij moest Helmi ophalen, maar het was te belangrijk om naar boven te gaan.
  
  "U besteedt heel wat tijd aan deze routineklus in het hotel," zei hij. "U moet wel een erg druk man zijn."
  
  "We hebben het net zo druk als iedereen. Maar zoals ik al zei, soms passen de kleine details in het grote geheel. We moeten blijven proberen, en soms valt een puzzelstukje op zijn plaats. Als je mijn vraag nu zou beantwoorden, zou ik je misschien iets kunnen vertellen dat je interesseert."
  
  "Officieus?"
  
  "Officieus."
  
  Nick bekeek de man aandachtig. Hij vertrouwde op zijn intuïtie. "Ja, het was er een van hen."
  
  "Dat dacht ik al. Hij werkt voor Philip van der Laan. Drie van hen zitten ondergedoken in zijn buitenhuis. Ze zijn er behoorlijk gehavend aan toe."
  
  "Heeft u daar een man?"
  
  "Ik kan die vraag niet beantwoorden, zelfs niet informeel."
  
  'Ik begrijp.'
  
  "Wilt u hen beschuldigen?"
  
  'Nog niet. Wat zijn Jenisej-diamanten?'
  
  Ah. Veel mensen in dit vakgebied zouden je kunnen vertellen wat dit is. Hoewel het niet gedocumenteerd is, kun je het geloven of niet. Een paar maanden geleden werden er drie schitterende diamanten gevonden in goudmijnen langs de Jenisej-rivier - dat wil zeggen, ergens in Siberië. Het was de meest verbazingwekkende vondst ooit. Ze wegen naar schatting bijna 700 gram per stuk en hebben een waarde van 3100 karaat. Besef je wel wat ze waard zijn?
  
  "Het is gewoon een wonder. Het hangt alleen af van de kwaliteit."
  
  "Men gelooft dat dit de grootste diamanten ter wereld zijn en ze werden de 'Jenisei Cullinans' genoemd, naar de Cullinan-diamant. Deze werd in 1905 in Transvaal gevonden en hier in 1908 geslepen. Twee van de eerste vier grote stenen zijn mogelijk nog steeds de grootste en meest perfecte diamant ter wereld. Men zegt dat de Russen een Nederlandse diamantexpert hebben ingehuurd om de waarde ervan te bepalen. Hun beveiliging was echter te gebrekkig. Hij is samen met de diamanten verdwenen. Men denkt nog steeds dat ze in Amsterdam zijn."
  
  Nick blies een kort, bijna onhoorbaar fluitje.
  
  "Dit is werkelijk de diefstal van de eeuw. Weet u misschien waar deze persoon zich bevindt?"
  
  "Het is een groot probleem. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben een aantal Nederlanders - ik schaam me er erg voor om dit te zeggen - zeer lucratief werk verricht voor de Duitsers. Meestal deden ze het voor geld, hoewel er ook enkelen waren die het uit idealistische motieven deden. Natuurlijk zijn de documenten hierover vernietigd of vervalst. Het is bijna onmogelijk om ze te traceren, vooral degenen die naar Rusland zijn gegaan of die mogelijk door de Russen gevangen zijn genomen. We hebben meer dan twintig verdachten, maar we hebben slechts foto's of beschrijvingen van de helft van hen."
  
  Is Van der Laan er één van?
  
  'O nee. Daar is hij te jong voor. Meneer van der Laan is een grote zakenman. Zijn bedrijf is de laatste jaren behoorlijk complex geworden.'
  
  "Zijn ze in ieder geval complex genoeg om een foto van deze diamanten te maken? Of om ze op de een of andere manier naar Amsterdam te brengen?"
  
  De detective wist deze valstrik zorgvuldig te vermijden. "Omdat de eigenaar van de stenen nogal geheimzinnig is, gokken heel wat bedrijven op deze prijs."
  
  "Hoe zit het met internationale complicaties? Wat zou deze vondst betekenen, wat betekent dit voor de prijs van de diamant?"
  
  "Natuurlijk werken we samen met de Russen. Maar als de stenen eenmaal gesplitst zijn, is identificatie onwaarschijnlijk. Ze zijn misschien te snel en te onzorgvuldig gesplitst, maar ze zullen altijd interessant blijven voor sieraden. Deze stenen vormen op zichzelf geen grote bedreiging voor de diamantwereld en, voor zover wij weten, zijn de Jenisej-mijnen geen nieuw gebied. Als dat niet zo was, zou de diamantmarkt in chaos verkeren. Zeker voor een korte periode."
  
  "Ik begrijp dat ik heel voorzichtig moet zijn."
  
  Meneer Kent, lieg niet, maar ik geloof niet dat u een diamantkoper bent. Zou u mij willen vertellen wie u werkelijk bent? Als we tot een overeenkomst kunnen komen, kunnen we elkaar misschien helpen.
  
  "Ik hoop dat ik je zo goed mogelijk kan helpen," zei Nick. "Ik zou ook graag je medewerking willen. Maar mijn naam is Norman Kent, en ik ben diamantinkoper voor de Bard Galleries in New York. Je kunt Bill Rhodes bellen, de eigenaar en directeur van de Bard. Ik betaal de telefoonkosten."
  
  De rechercheur zuchtte. Nick betreurde zijn onvermogen om met deze man samen te werken.
  
  Maar tactisch gezien zou het weinig zin hebben gehad om zijn dekmantel op te geven. Misschien wist de rechercheur meer over Whitlocks dood dan de politierapporten aangaven. Nick wilde hem ook vragen of Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer en zijn assistenten een scherpschuttersopleiding hadden gevolgd. Maar dat kon hij niet. Hij dronk zijn biertje leeg. "Ik moet nu werken. Ik ben al te laat."
  
  "Kunt u deze vergadering alstublieft uitstellen?"
  
  "Dat zou ik niet willen."
  
  "Wacht alstublieft even, u moet iemand ontmoeten."
  
  Voor het eerst sinds Nick hem kende, liet de detective zijn ware aard zien.
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  De man die naar hen toe kwam was Jaap Ballegøyer. "Een vertegenwoordiger van onze regering," zei de rechercheur met een zekere eerbied in zijn stem. Nick wist dat hij geen grapje maakte. Zijn houding en toon getuigden van eerbiedige onderdanigheid, iets wat vooral voor hooggeplaatste ambtenaren is weggelegd.
  
  Er stond een keurig geklede man - met een hoed, handschoenen en een wandelstok, die laatste blijkbaar vanwege zijn mankheid. Zijn gezicht was bijna uitdrukkingsloos, en dat was vergeeflijk, want Nick besefte dat het het resultaat van een plastische chirurgie was. Eén oog was van glas. Ooit was de man vreselijk verbrand of gewond geraakt. Zijn mond en lippen functioneerden niet goed, hoewel zijn Engels correct klonk, terwijl hij langzaam en nauwkeurig probeerde zijn woorden te vormen.
  
  Meneer Kent. Ik zou u willen vragen even bij me te blijven. Het duurt maar een half uurtje en het is buitengewoon belangrijk.
  
  "Kan dit niet tot morgen wachten? Ik heb een afspraak."
  
  'Alstublieft. U zult baat hebben bij deze bijeenkomst...'
  
  "Met wie?"
  
  'Je zult het merken. Een heel belangrijk persoon.'
  
  "Alstublieft, meneer Kent," voegde de rechercheur eraan toe.
  
  Nick haalde zijn schouders op. "Wacht maar tot ik haar bel."
  
  Ballegoyer knikte, zijn gezicht uitdrukkingsloos. Misschien kon de man niet eens glimlachen, dacht Nick. "Natuurlijk," zei de man.
  
  Nick belde Helmi en vertelde haar dat hij te laat zou komen.
  
  "...Het spijt me, mijn beste, maar er lijken hier veel mensen te zijn die Norman Kent willen ontmoeten."
  
  'Norman,' klonk er oprechte bezorgdheid in haar stem. 'Wees alsjeblieft voorzichtig.'
  
  "Wees niet bang. Er is niets te vrezen in dit godvrezende Amsterdam, mijn beste."
  
  De rechercheur liet hen alleen achter met de chauffeur van de Bentley. Ballegoyer bleef zwijgend toekijken terwijl ze door de Linnaeusstraat raasden en tien minuten later voor een gigantisch magazijn stopten. Nick zag het Shell-logo toen de deur openging en even later achter de auto weer dichtschoof.
  
  Het interieur van het goed verlichte gebouw was zo groot dat de Bentley een ruime bocht kon maken en vervolgens naast een nog grotere, glimmendere limousine op de parkeerplaats ergens in het midden kon stoppen. Nick zag stapels karton, een netjes geparkeerde heftruck erachter, en aan de overkant van de straat een kleinere auto met een man ernaast. Hij hield een geweer of een machinepistool vast. Van deze afstand kon Nick het niet met zekerheid zeggen. Hij probeerde het zo onopvallend mogelijk achter zijn lichaam te verbergen. Tussen de gestapelde dozen op de heftruck zag Nick een tweede man. De anderen stonden bij de deur en keken zeer alert.
  
  Met een snelle beweging van zijn linkerhand schoof hij Wilhelmina in haar holster. Hij begon zich onzeker te voelen. Ballegoyer zei: "Als u achterin de andere auto gaat zitten, zult u de man ontmoeten over wie ik het had."
  
  Nick bleef even roerloos staan. Hij zag de lege vlaggenhouders op de glanzende zwarte spatborden van de limousine. Hij vroeg zachtjes: "Zeg eens, wat doet die man in deze auto? Heeft hij wel het recht om die vlaggen in die houders te plaatsen?"
  
  'Ja.'
  
  Meneer Ballegoyer, zodra ik uit deze auto stap, ben ik een tijdje een zeer kwetsbaar doelwit. Zou u zo vriendelijk willen zijn om voor me uit te stappen?
  
  'Zeker.'
  
  Hij bleef vlak achter Ballegoy staan toen die de deur van de limousine opende en zei:
  
  "De heer Norman Kent."
  
  Nick schoot de limousine in en Ballegoyer sloot de deur achter hem. Er zat een vrouw achterin de auto. Maar het was alleen de geur van haar parfum die Nick ervan overtuigde dat hij met een vrouw te maken had. Ze was zo gehuld in bont en sluiers dat je haar niet kon zien. Toen ze begon te spreken, voelde hij zich iets beter. Het was een vrouwenstem. Ze sprak Engels met een sterk Nederlands accent.
  
  "Meneer Kent, bedankt voor uw komst. Ik weet dat dit allemaal nogal ongebruikelijk is, maar dit zijn dan ook ongebruikelijke tijden."
  
  'Echt.'
  
  "Schrik niet. Dit is een praktische zakelijke aangelegenheid - deze vergadering, dat moet ik echt even zeggen."
  
  "Ik was in shock tot ik je ontmoette," loog Nick. "Maar nu voel ik me een beetje beter."
  
  'Dank u wel. We begrijpen dat u naar Amsterdam bent gekomen om iets te kopen. We willen u graag helpen.'
  
  "Iedereen lijkt me hier te willen helpen. Jullie hebben een erg gastvrije stad."
  
  "Zo denken wij er ook over. Maar je kunt niet iedereen vertrouwen."
  
  'Dat weet ik. Ik heb de aankoop gedaan. Het is nog steeds een experiment.'
  
  "Was dit een grote gebeurtenis?"
  
  'O nee. Nou ja, een paar duizend dollar aan diamanten. Van een zekere meneer Philip van der Laan.'
  
  'Klopt het dat meneer Van der Laan u ook bijzonder grote stenen aanbiedt?'
  
  "Bedoelt u Jenisej-diamanten?"
  
  'Ja.'
  
  "Omdat het gestolen is, denk ik niet dat ik kan zeggen dat ik erover gesproken heb."
  
  Een scherpe, geïrriteerde kreet klonk van achter de dikke zwarte sluier. Dit was niet de vrouw die je boos moest maken. Er was iets veel onheilspellenders aan de hand dan dat geluid...
  
  Hij koos zijn woorden zorgvuldig. "Zou u dan mijn standpunt willen overwegen? Ik zal niemand vertellen dat we het over die diamanten hebben gehad, dat zou op z'n zachtst gezegd onbeleefd zijn. Laat ik dit zeggen: ik ben door verschillende mensen benaderd die hebben laten doorschemeren dat als ik geïnteresseerd ben in die diamanten, ze aan mij verkocht zouden kunnen worden."
  
  Hij hoorde iets wat op een gegrom leek. "Pas op voor zulke aanbiedingen. Ze bedriegen je. Het is zoals de Engelsen zeggen: valsspelen."
  
  "Misschien wil ik ze wel helemaal niet kopen."
  
  "Meneer Kent, we hebben hier een kleine gemeenschap. Het doel van uw bezoek is mij volkomen duidelijk. Ik probeer u te helpen."
  
  "Of misschien de diamanten verkopen?"
  
  'Natuurlijk. We zagen dat u zich liet misleiden. Ik besloot u te waarschuwen. Over een paar dagen zal meneer Ballegoyer een afspraak met u maken om ze u te laten zien.'
  
  "Mag ik ze nu zien?" vroeg Nick op een vriendelijke toon, vergezeld van een onschuldige glimlach.
  
  "Ik denk dat u wel weet dat dat niet mogelijk is. Meneer Ballegoyer zal u bellen. Tegelijkertijd heeft het geen zin om zomaar geld over de balk te gooien."
  
  'Bedankt.'
  
  Blijkbaar waren de onderhandelingen voorbij. "Nou, bedankt voor de waarschuwing," zei Nick. "Ik zie min of meer nieuwe kansen voor de diamanthandel."
  
  Dat weten we. Het is vaak effectiever om een slimme man te sturen die geen expert is, dan een expert die niet zo slim is. Tot ziens, meneer Kent.
  
  Nick stapte uit de limousine en ging terug naar zijn plaats naast Ballegooyer. De auto van de vrouw gleed geruisloos naar de metalen deur, die openging, en de auto verdween in de lenteduisternis. Het kenteken was onleesbaar gemaakt. De deur bleef openstaan, maar de chauffeur van Ballegooyer startte de auto niet. "Ik ben te laat," zei Nick.
  
  'Dus rechttoe rechtaan, meneer Kent. Een sigaret?'
  
  'Dank u.' Nick stak een sigaret op. Ze gaven de limousine de tijd om weg te rijden, misschien om even te stoppen en de kentekenplaten te onthullen. Hij vroeg zich af of ze de vlaggen in de houders zouden plaatsen. 'Belangrijke dame.'
  
  'Ja.'
  
  "Hoe zullen we haar noemen als je me belt?"
  
  "Gebruik gerust een naam of code naar keuze."
  
  "Mevrouw J?"
  
  'Prima.'
  
  Nick vroeg zich af waar Ballegoyer al die wonden vandaan had. Hij was een man die van alles had kunnen zijn, van gevechtspiloot tot infanterist. "Een fatsoenlijke man" was een te simpele omschrijving van hem. Het was niet moeilijk om te concluderen dat deze man onder alle omstandigheden zijn plicht zou doen. Net als de Britse officieren die Patton zo bewonderde toen ze zeiden: "Als het onze plicht is, vallen we iedereen aan met één zweepslag."
  
  Vijftien minuten later stopte de Bentley voor het Die Port van Cleve Hotel. Ballegoyer zei: "Ik bel u. Bedankt dat u akkoord bent gegaan met de afspraak, meneer Kent."
  
  Nick zag een man de hal naderen en draaide zich om, wantrouwend. Honderden mensen kunnen je passeren zonder dat je het merkt, maar wanneer je zintuigen haarscherp zijn en je ogen altijd alert of nauwelijks ontspannen zijn, lijkt iemand je meteen bekend. Sommigen van ons, zei Hawk ooit, hebben een ingebouwde radar, net als vleermuizen.
  
  De man was doorsnee. Hij was al behoorlijk oud, netjes gekleed maar niet smaakvol, met een grijze snor en een stijve tred, waarschijnlijk door artritis of gewoon een gewrichtsprobleem. Hij was oninteressant - omdat hij dat wilde zijn. Hij droeg een metalen bril met licht getinte glazen.
  
  Door het glas kon Nick de man niet meteen herkennen. Toen zei de man: "Goedenavond, meneer Kent. Zullen we een wandeling maken? Het zou heerlijk zijn om langs de grachten te slenteren."
  
  Nick grinnikte. Het was David Hawk. "Graag gedaan," zei hij. Hij meende het. Het was een opluchting om de gebeurtenissen van de afgelopen twee dagen te bespreken, en hoewel hij soms zijn ontevredenheid veinsde, nam hij Hawks advies altijd ter harte.
  
  De oude man was meedogenloos wanneer zijn plichten dat vereisten, maar als je het aan zijn uiterlijk kon zien, zag je een gezicht vol medelijden - een vreemd genoeg sympathiek gezicht. Hij had een fantastisch geheugen, en hij was een van die mensen, wilde Nick toegeven, van wie Hawk er zelfs een beter had dan hijzelf. Hij was ook uitstekend in het analyseren van feiten totdat zijn scherpe geest het punt vond waar ze in elkaar pasten. Hij was voorzichtig, met de aangeboren neiging van een rechter om een situatie van drie kanten tegelijk te bekijken, en ook van binnenuit, maar in tegenstelling tot veel detailgerichte experts kon hij in een fractie van een seconde beslissingen nemen en daar lange tijd aan vasthouden als ze terecht bleken.
  
  Ze wandelden door Nieuwendijk en praatten over de stad, totdat ze bij een plek kwamen waar de lentewind het onmogelijk zou maken om met een microfoon met groot bereik mee te luisteren. Daar zei Hawk: "Ik hoop dat ik jullie plannen voor vandaag niet verpest; ik zal jullie niet te lang ophouden. Ik moet vandaag naar Londen vertrekken."
  
  "Ik heb een afspraak met Helmi, maar ze weet dat ik te laat kom."
  
  "Ah, lieve Helmi. Je maakt dus vooruitgang. Ben je blij dat onze regels niet anders zijn dan die van Hoover?"
  
  "Het had misschien wat langer geduurd als ze gevolgd waren." Nick vertelde over de gebeurtenissen rond zijn ontmoetingen met Van der Laan, Van Rijn en de gesluierde vrouw in de limousine. Hij noteerde elk detail, behalve de sappige momenten met Helmi. Die hadden hier niets mee te maken.
  
  "Ik wilde je net vertellen over de Jenisej-diamanten," zei Hawkeye toen Nick zijn verhaal had afgerond. "De NSA heeft deze informatie al een week, maar wij hebben het pas net gekregen. Goliath beweegt zich langzaam." Zijn toon was bitter. "Ze maken zich druk om je omdat er geruchten zijn dat je hier bent gekomen om deze diamanten te kopen. De Gesluierde Vrouw - als ze is wie we denken dat ze is - is een van de rijkste vrouwen ter wereld. Om een of andere voor de hand liggende reden heeft ze besloten dat deze diamanten via haar verkocht moeten worden. Van der Laan en Van Rijn denken er, om verschillende redenen, ook over na. Waarschijnlijk omdat de dief het hen beloofd heeft. Ze laten jou de koper zijn."
  
  "Het is een handige dekmantel geworden," merkte Nick op. "Totdat ze een deal sluiten en alles aan het licht komt." De hamvraag is: wie hebben ze nu echt in hun macht? Heeft dit te maken met de lekken over onze spionnen en de dood van Whitlock?
  
  'Misschien. Of misschien ook niet. Laten we zeggen dat Manson een spionnenkanaal werd vanwege de constante stroom koeriers tussen de verschillende diamantcentra. De Jenisej-diamanten werden naar Amsterdam gebracht omdat ze daar verkocht konden worden en omdat Mansons spionnennetwerk daar werd georganiseerd. Omdat de dief dat weet.' Hawk gebaarde naar de groep verlichte bloemen, alsof die dit suggereerden. Hij hield zijn wandelstok vast als een zwaard, dacht Nick.
  
  "Misschien zijn ze gewoon verzonnen om ons te helpen met dit contraspionageprobleem. Volgens onze informatie kende Herb Whitlock van der Laan, maar hij heeft van Rijn nooit ontmoet en hij wist niets van de Jenisej-diamanten."
  
  "Het was vrijwel onmogelijk dat Whitlock van hen had gehoord. Als hij dat wel had gedaan, zou hij er geen verband mee hebben gelegd. Als hij iets langer had geleefd, had hij dat misschien wel gedaan."
  
  Hawk stootte met een korte, stekende beweging zijn wandelstok in het trottoir. "We zullen het wel zien. Misschien wordt een deel van de informatie die we hebben achtergehouden voor de lokale rechercheurs. Deze Nederlandse overloper deed zich in de Sovjet-Unie voor als Duitser, onder de naam Hans Geyser. Klein, mager, ongeveer vijfenveertig jaar oud. Lichtbruin haar, en hij had een blonde baard in Siberië."
  
  "Misschien hebben de Russen deze beschrijving niet aan de Nederlanders doorgegeven?"
  
  'Misschien. Misschien heeft zijn diamantdiefstal niets te maken met waar deze Geyser zich sinds 1945 bevindt, of misschien houdt de rechercheur het voor u verborgen, wat logisch zou zijn.'
  
  "Ik zal deze geiser in de gaten houden."
  
  "Hij zou mager, klein, donker en baardloos kunnen zijn. Voor iemand zoals hij zouden dat voorspelbare veranderingen kunnen zijn. Dat is alles wat we weten over deze Geyser. Een diamantexpert. Niets is zeker."
  
  Nick dacht: "Geen van de mensen die ik tot nu toe ben tegengekomen, lijken op hem. Zelfs niet degenen die me hebben aangevallen."
  
  "Een slecht georganiseerde aanval. Ik geloof dat de enige echte poging was om Helmi op het vliegveld neer te schieten. Waarschijnlijk door mannen van Van der Laan. De aanslag op Helmi's leven vond plaats omdat ze ontdekte dat ze een spionnenkoerier was en omdat ze dachten dat ze een CIA- of FBI-agent zou kunnen zijn."
  
  "Misschien hebben ze zich nu bedacht over het afschaffen ervan?"
  
  'Ja. Een inschattingsfout. De vloek van alle Deense maffiosi. We weten welke gegevens er over Helmi in New York zijn achtergelaten. Het gaat over de bezittingen van "Manson". Dat is hier getoond. De moordaanslag is mislukt. Daarna heeft ze de aktentas in goede staat afgeleverd. Ze gedraagt zich normaal. Je bleek een diamantkoper te zijn, en ze hebben gecontroleerd en bevestigd dat je genoeg geld te besteden hebt. Nou, ze zouden kunnen concluderen dat je niet voldoet aan het profiel van een typische diamantkoper. Natuurlijk niet, want je bent op zoek naar Jenisej-diamanten. Misschien zijn er verdenkingen, maar er is geen reden om bang voor je te zijn. Weer een inschattingsfout.'
  
  Nick herinnerde zich Helmi's nervositeit. "Ik ben oververmoeid," leek een erg zwak excuus. Helmi probeerde waarschijnlijk informatie te verzamelen zonder de kern ervan te kennen.
  
  "Ze was erg nerveus in het vliegtuig," zei Nick. "Ze hield haar koffer vast alsof die aan haar pols geketend was. Zowel zij als Van der Laan leken opgelucht adem te halen toen ze de koffer aan hem overhandigde. Misschien hadden ze ook nog andere redenen."
  
  'Interessant. We weten het niet zeker, maar we moeten ervan uitgaan dat Van der Laan niet weet dat ze heeft ontdekt wat er bij Mansons bedrijf gaande is. Dat deel van de vraag laat ik aan u over.'
  
  Ze wandelden verder en de straatverlichting ging aan. Het was een typische lenteavond in Amsterdam. Niet koud, niet warm, vochtig, maar aangenaam. Hawk vertelde aandachtig over verschillende gebeurtenissen en peilde Nicky's mening met subtiele vragen. Uiteindelijk liep de oude man richting de Hendrikkade en Nicky besefte dat de officiële bespreking voorbij was. "Laten we een biertje drinken, Nicholas," zei Hawk. "Op je succes."
  
  Ze stapten de bar binnen. De architectuur was oud, de inrichting prachtig. Het leek wel de plek waar Henry Hudson zijn laatste glas dronk voordat hij met de De Halve Maen naar het Indiase eiland Manhattan vertrok. Nick vertelde het verhaal voordat hij een glas schuimend bier achterover sloeg.
  
  "Ja," gaf Hawk bedroefd toe. "Ze werden ontdekkingsreizigers genoemd. Maar vergeet nooit dat de meesten van hen er alleen maar op uit waren om hun eigen geld te verdienen. Twee woorden volstaan om de meeste vragen over die mensen te beantwoorden, en over mensen als Van der Laan, Van Rijn en die vrouw achter de sluier. Als je het probleem zelf niet kunt oplossen, laat hen het dan proberen."
  
  Nick dronk zijn biertje leeg en wachtte. Soms kan Hawk je echt gek maken. Hij snoof de geur op uit het grote glas. 'Hmm. Het is bier. Plat water met alcohol en een paar extra smaakjes.'
  
  "Wat betekenen deze twee woorden?" vroeg Nick.
  
  Hawk dronk langzaam zijn glas leeg en zette het vervolgens met een zucht voor zich neer. Daarna pakte hij zijn wandelstok.
  
  'Wie zal er winnen?' mompelde hij.
  
  Nick verontschuldigde zich nogmaals terwijl hij zich ontspande in haar Vauxhall. Helmi was een goede chauffeur. Er waren maar weinig vrouwen naast wie hij in een auto kon zitten zonder zich door de rit te laten afleiden. Maar Helmi reed zelfverzekerd. "Zaken, schat. Het is net een ziekte. Wat dacht je van een Five Flies om mijn late aankomst goed te maken?"
  
  'Vijf Vliegen?' lachte ze verstikt. 'Je hebt te veel gelezen over Europa op $5 per dag. Dat is voor toeristen.'
  
  "Zoek dan een andere plek. Verras me."
  
  'Prima.'
  
  Ze was blij dat hij het gevraagd had. Ze aten bij Zwarte Schaep, bij kaarslicht, op de derde verdieping van een pittoresk zeventiende-eeuws gebouw. De balustrade was gemaakt van gedraaid touw; koperen potten sierden de verbrande muren. Je verwachtte elk moment Rembrandt voorbij te zien komen slenteren met een lange pijp, zijn hand strelend over de mollige billen van zijn vriendin. De drank was perfect, het eten fantastisch, de sfeer een perfecte herinnering dat tijd niet verspild moet worden.
  
  Onder het genot van koffie en cognac zei Nick: "Hartelijk dank dat je me hierheen hebt gebracht. Tegen deze achtergrond heb je me eraan herinnerd dat geboorte en dood belangrijke gebeurtenissen zijn, en dat alles wat daartussen gebeurt een spel is."
  
  "Ja, deze plek lijkt tijdloos." Ze legde haar handen op de zijne. "Het is fijn om bij je te zijn, Norman. Ik voel me veilig, zelfs na alles wat er gebeurd is."
  
  Ik zat op het hoogtepunt van mijn leven. Mijn familie was op hun eigen manier aardig en warm, maar ik voelde me nooit echt close met ze. Misschien is dat de reden waarom ik zulke warme gevoelens koesterde voor Holland, "Manson" en Phil...
  
  Ze zweeg plotseling en Nick dacht dat ze op het punt stond te huilen. "Het is fijn om deze vrouw een beetje in de goede richting te sturen, maar wees voorzichtig op kruispunten. Ze neemt een risico." Hij fronste. Je moest toegeven dat een deel van dat risico wel goed uitpakte. Hij streek over haar glanzende nagels. "Heb je de gegevens van deze diamanten gecontroleerd?"
  
  "Ja." Ze vertelde hem over de Transvaalse Cullinan. Phil zei dat er diamanten waren die ze Jenisej Cullinans noemden. Die zouden waarschijnlijk te koop worden aangeboden.
  
  'Dat klopt. Je kunt daar meer over te weten komen. Het verhaal gaat dat ze in de Sovjet-Unie zijn gestolen en in Amsterdam zijn verdwenen.'
  
  "Klopt het dat je daadwerkelijk naar ze op zoek bent?"
  
  Nick zuchtte. Dit was haar manier om alle mysteries rondom "Norman Kent" uit te leggen.
  
  "Nee schat, ik denk niet dat ik geïnteresseerd ben in het verhandelen van gestolen goederen. Maar ik wil wel zien wanneer ze worden aangeboden."
  
  Die lieve blauwe ogen waren dichtgeknepen, met een vleugje angst en onzekerheid in de ogen.
  
  "Je brengt me in de war, Norman. Het ene moment denk ik dat je een zakenman bent, zo slim als maar kan, en dan vraag ik me af of je misschien een verzekeringsinspecteur bent, of iemand van Interpol. Zo ja, lieverd, vertel me dan de waarheid."
  
  "Eerlijk gezegd, mijn beste, nee." Ze was een zwakke onderzoeker.
  
  Ze had hem gewoon moeten vragen of hij voor een geheime dienst werkte.
  
  "Zullen ze werkelijk iets nieuws te weten komen over de mensen die je in je kamer hebben aangevallen?"
  
  'Nee.'
  
  Ze dacht aan Paul Meyer. Hij was een man die haar angst inboezemde. Waarom zou Phil ook maar iets gemeen hebben met iemand als hij? Een rilling van angst liep over haar ruggengraat en nestelde zich ergens tussen haar schouderbladen. De kogel op Schiphol - Meyers werk? Een moordaanslag op haar? Misschien in opdracht van Phil? O nee. Niet Phil. Niet "Manson". Maar hoe zat het met Kelly's microtapes? Als ze die niet had ontdekt, had ze het Phil misschien gewoon gevraagd, maar nu stond haar kleine wereld, waaraan ze zo gehecht was geraakt, op instorten. En ze wist niet waar ze heen moest.
  
  "Ik had er nooit bij stilgestaan hoeveel criminelen er in Amsterdam zijn, Norman. Maar ik zal blij zijn als ik terug ben in New York, ook al ben ik bang om 's nachts over straat te lopen in de buurt van mijn appartement. We hebben drie overvallen gehad binnen een straal van minder dan twee stratenblokken."
  
  Hij voelde haar ongemak en had medelijden met haar. De status quo is voor vrouwen moeilijker te handhaven dan voor mannen. Ze koesterde hem als een schat, ze klampte zich aan hem vast. Ze verankerde zich aan hem, als een zeedier dat voorzichtig een koraalrif test wanneer het de wind voelt. Toen ze vroeg: "Is dit waar?", bedoelde ze: "Je zult me toch ook niet verraden?" Nick wist dat als hun relatie zou veranderen, hij op een gegeven moment genoeg druk op haar zou kunnen uitoefenen om haar te dwingen de kant op te gaan die hij wilde. Hij wilde de macht, of een deel van haar ankers, van van der Laan en "Manson" naar hem overdragen. Ze zou aan hen twijfelen en hem dan vragen...
  
  "Schat, kan ik er echt op vertrouwen dat Phil iets zal doen waardoor ik geruïneerd word als hij me bedriegt?" en dan wachten op zijn antwoord.
  
  Nick reed terug. Ze reden over de Stadhouderskade en ze zat naast hem. "Ik ben vandaag jaloers," zei Nick.
  
  'Waarom?'
  
  "Ik zat aan je te denken toen ik met Phil was. Ik weet dat hij je bewondert, en ik zag hem op een bepaalde manier naar je kijken. Hij heeft een mooie, grote bank in zijn kantoor."
  
  Ik begin dingen te zien. Ook al wil je dat niet - de grote baas en zo.
  
  'Oh, Norman.' Ze wreef over de binnenkant van haar knie en hij was verbaasd over de warmte die ze bij hem opwekte. 'Dat is niet waar. We hebben daar nooit seks gehad - niet op kantoor. Zoals ik je al vertelde, het was maar een paar keer toen we buiten de deur waren. Je bent toch niet zo ouderwets dat je daar moeilijk over doet?'
  
  'Nee. Maar je bent mooi genoeg om zelfs een bronzen beeld te verleiden.'
  
  Liefje, als dit is wat je wilt, mogen we elkaar niet bedriegen.
  
  Hij sloeg zijn arm om haar heen. "Het is geen slecht idee. Ik heb zulke warme gevoelens voor je, Helmi. Vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten. En gisteravond was het zo geweldig. Het is onwerkelijk, zulke intense emoties. Het is alsof je een deel van mij bent geworden."
  
  'Zo voel ik me ook, Norman,' fluisterde ze. 'Normaal gesproken maakt het me niet uit of ik een relatie heb of niet. Toen je me belde om te zeggen dat je te laat zou komen, voelde ik een leegte vanbinnen. Ik probeerde iets te lezen, maar het lukte niet. Ik moest in beweging komen. Ik moest iets doen. Weet je wat ik deed? Ik heb een berg afwas gedaan.'
  
  Je zou erg verbaasd zijn geweest als je me toen had gezien. In lunchkleding, met een groot schort en rubberen handschoenen aan. Om niet te hoeven nadenken. Uit angst dat je misschien helemaal niet zou komen.
  
  "Ik denk dat ik je begrijp." Hij onderdrukte een gaap. "Tijd om naar bed te gaan..."
  
  Terwijl ze in de badkamer de kraan aanzette, pleegde hij snel een telefoontje. Een vrouwenstem met een licht accent nam op. "Hallo, Mata," zei hij. "Ik kan niet te lang praten. Er zijn nog een paar details over de Salameh-schilderijen die ik graag met je wil bespreken. Ik zou je de groeten doen van Hans Noorderbos. Ben je morgenochtend om half tien thuis?"
  
  Hij hoorde een gedempte kreun. Er viel een stilte. Toen ja.'
  
  "Kunt u me overdag een beetje helpen? Ik heb een gids nodig. Dat zou erg nuttig zijn."
  
  "Ja." Hij bewonderde haar snelle reactie en haar bondigheid. De kraan in de badkamer werd dichtgedraaid. Hij zei: "Oké, John. Tot ziens."
  
  Helmi kwam uit de badkamer met haar kleren over haar arm. Ze hing ze netjes aan een stoel. "Wil je nog iets drinken voordat je naar bed gaat?"
  
  'Geweldig idee.'
  
  Nick hield zijn adem in. Dat was elke keer zo als hij dat prachtige lichaam zag. In het zachte licht straalde ze als een model. Haar huid was niet zo donker als de zijne, en hij droeg geen kleren. Ze gaf hem een glas en glimlachte, een glimlach die nieuw, verlegen en warm was.
  
  Hij kuste haar.
  
  Ze liep langzaam naar het bed en zette het glas op het nachtkastje. Nick keek haar goedkeurend aan. Ze ging op de witte lakens zitten en trok haar knieën op tot haar kin. "Norman, we moeten voorzichtig zijn. Ik weet dat je slim bent en veel van diamanten afweet, maar er is altijd een kans dat je de verkeerde kiest. Een slimme manier om een kleine bestelling te plaatsen, is om het eerst te testen voordat je iets groters bestelt."
  
  Nick ging naast haar op bed liggen. "Je hebt gelijk, schat. Ik heb er zelf ook al over nagedacht, ik zou het graag zo doen. Ze is me al aan het helpen," dacht hij. Ze had hem gewaarschuwd voor Van der Laan en "Manson" zonder het met woorden te zeggen. Ze kuste zijn oorlel, als een bruid die een pasgetrouwde uitnodigt om van haar liefdeskunsten te genieten. Hij haalde diep adem en keek naar de nachtelijke hemel. Het zou geen slecht idee zijn om deze gordijnen te maken, dacht hij.
  
  Hij streek over haar goudblonde lokken. Ze glimlachte en zei: "Is het niet heerlijk?"
  
  'Verbazingwekkend.'
  
  "Ik bedoel, om hier de hele nacht rustig te zijn en nergens heen te hoeven haasten. We hebben dan alle tijd voor onszelf."
  
  "En je weet hoe je het moet gebruiken."
  
  Haar glimlach was verleidelijk. 'Niet meer dan jij. Ik bedoel, als je er niet was, zou het anders zijn. Maar tijd is niet zo belangrijk. Het is een menselijke uitvinding. Tijd doet er alleen toe als je weet hoe je die moet invullen.' Hij streelde haar zachtjes. Ze was een echte filosofe, dacht hij. Hij liet zijn lippen over haar lichaam glijden. 'Ik zal je deze keer iets moois geven om te onthouden, schat,' gromde hij.
  
  Ze streek met haar vingers over haar nek en zei: "En ik zal je helpen."
  
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  Op de zwarte plaquette op de appartementdeur stond: Paul Eduard Meyer. Als Helmy, Van der Laan, of iemand anders die Meyers inkomen en smaak kende, op bezoek was geweest, zouden ze verbaasd zijn geweest. Van der Laan zou zelfs een onderzoek hebben ingesteld.
  
  Een appartement op de derde verdieping van een van de oude panden met uitzicht op de Naarderweg. Een solide, historisch gebouw, zorgvuldig onderhouden in typisch Hollandse stijl. Jaren geleden wist een bouwmaterialenhandelaar met drie kinderen het kleine appartement ernaast te huren.
  
  Hij brak muren af en voegde twee appartementen samen. Zelfs met goede contacten zouden alle vergunningen minstens zeven maanden hebben geduurd; in Nederland verlopen dergelijke transacties via allerlei kanalen die lijken op modderpoelen waarin je verdrinkt. Maar toen hij klaar was, had dit appartement maar liefst acht kamers en een lang balkon. Drie jaar geleden had hij zijn laatste houthandel, samen met zijn andere bezittingen, verkocht en was hij naar Zuid-Afrika verhuisd. De man die het kwam huren, contant betalend, was Paul Eduard Meyer. Hij was een rustige huurder geweest en was geleidelijk aan een zakenman geworden, die veel bezoekers ontving. De bezoeken waren in dit geval niet voor vrouwen bedoeld, hoewel er nu eentje de trap af kwam. Maar alle bezoekers waren respectabele mensen, zoals Meyer. Vooral nu hij een welvarend man was.
  
  Meyers welvaart was verbonden met de mensen die hem bezochten, met name Nicholas G. de Groot, die vijf jaar geleden vertrok en hem opdroeg een prachtig, groot appartement te beheren, waarna hij direct spoorloos verdween. Paul had onlangs vernomen dat de Groot een diamantexpert was voor de Russen. Dat was alles wat de Groot hem erover wilde vertellen. Maar het was genoeg. Toen de Groot plotseling in dat enorme appartement verscheen, wist hij: "Jij hebt ze gestolen"-meer hoefde hij niet te zeggen.
  
  "Ik heb ze. En jij krijgt je deel. Houd Van der Laan in het ongewisse en zeg niets."
  
  De Groot nam via poste restante contact op met van der Laan en andere belanghebbenden. De Jenisej-diamanten waren ergens verstopt in een onopvallend pakket in De Groots bagage. Paul probeerde ze drie keer te pakken te krijgen, maar hij was niet al te teleurgesteld toen hij ze niet kon vinden. Het is immers altijd beter om iemand anders een pakket explosieven te laten openen dan je eigen aandeel veilig te stellen.
  
  Op die mooie ochtend dronk De Groot koffie en smulde van een stevig ontbijt. Hij genoot van het uitzicht vanaf het balkon terwijl hij de post doorbladerde die Harry Hazebroek had bezorgd. Lang geleden, toen hij nog Hans Geyser heette, was De Groot een kleine, blonde man geweest. Nu, zoals Hawk al had vermoed, was hij een kleine man met donker haar. Hans Geyser was een methodische man. Hij camoufleerde zichzelf goed, tot in de puntjes, zoals zijn huidskleur en donkere nagellak. In tegenstelling tot veel kleine mannen was De Groot onhaastig en bescheiden. Hij ploeterde langzaam door het leven, een oninteressante en onopvallende man die waarschijnlijk bang was herkend te worden. Hij koos voor een onopvallende rol en beheerste die perfect.
  
  Harry Hazebroek was ongeveer even oud als De Groot. Rond de vijftig, en ongeveer even lang en gebouwd. Ook hij was een bewonderaar van de Führer, die Duitsland ooit zoveel had beloofd. Misschien omdat hij een vaderfiguur nodig had, of omdat hij een uitlaatklep zocht voor zijn dromen. De Groot wist nu ook dat hij zich destijds had vergist. Hij had zoveel middelen ingezet, en uiteindelijk was er een totaal gebrek aan succes geweest. Hazebroek was zelf ook zo, en hij was De Groot onvoorwaardelijk trouw.
  
  Toen De Groot hem over de Jenisej-diamanten vertelde, glimlachte Hazebroek en zei: "Ik wist dat je het ooit zou redden. Wordt het een grote vondst?"
  
  "Ja, het zal een enorm bedrag zijn. Ja, het zal genoeg zijn voor ieder van ons."
  
  Hazebroek was de enige ter wereld voor wie De Groot gevoelens kon koesteren die verder gingen dan alleen zichzelf.
  
  Hij bekeek de brieven aandachtig. "Harry, de vissen bijten. Van Rijn wil vrijdag afspreken. Van der Laan zaterdag."
  
  "Bij jou thuis?"
  
  'Ja, in de provincies.'
  
  'Dit is gevaarlijk.'
  
  'Ja. Maar het is noodzakelijk.'
  
  "Hoe komen we daar?"
  
  "We moeten erbij zijn. Maar we moeten wel voorzichtig en bewapend zijn. Paul zal ons informatie over Van der Laan verschaffen. Philip gebruikt hem soms in mijn plaats. Dan geeft hij de informatie aan mij door." Ze grinnikten allebei. "Maar Van Rijn is misschien een ander verhaal. Wat denk je van hem?"
  
  "Ik was verrast toen hij aanbood ze van me te kopen."
  
  "Goed zo, Harry... Maar toch..."
  
  De Groot schonk zichzelf nog een kop koffie in. Zijn uitdrukking was peinzend. "Drie concurrenten zitten elkaar in de weg," zei Hazebroek.
  
  'Natuurlijk. Ze zijn de grootste diamantkenners ter wereld. Maar waarom hebben ze niet meer interesse getoond? "Te gevaarlijk," zeiden ze. Je hebt een betrouwbare koper nodig om aan te verkopen. Zoals je eigen diamanthandelaar. Maar toch verhandelen ze grote hoeveelheden gestolen diamanten over de hele wereld. Ze hebben de ruwe diamanten nodig.'
  
  "We moeten voorzichtig zijn."
  
  "Natuurlijk, Harry. Heb je nepdiamanten?"
  
  "Ze worden op een geheime locatie bewaard. De auto is ook op slot."
  
  "Zijn daar ook wapens?"
  
  'Ja.'
  
  "Kom om één uur naar me toe. Dan gaan we erheen. Twee oude mannen zullen de krokodillen bezoeken."
  
  "We hebben een zonnebril nodig voor camouflage," zei Hazebroek serieus.
  
  De Groot lachte. Harry was dom vergeleken met hem. Het was lang geleden, toen hij naar Duitsland was vertrokken... Maar hij kon Harry vertrouwen, een betrouwbare soldaat van wie je niet te veel moest verwachten. Harry vroeg nooit naar het speciale werk dat De Groot voor Van der Laan deed, maar het had geen zin om hem te vertellen over koeriersdiensten naar Moskou of wie dan ook. De Groot hield zich bezig met handel - zo noemde Van der Laan het transport van informatie - in hun relatie. Het was een winstgevende business, soms minder, maar uiteindelijk leverde het een goed inkomen op. Het was nu te riskant om er te lang mee door te gaan.
  
  Zou het voor Van der Laan makkelijk zijn geweest om een andere koerier te vinden? Als hij er meteen voor was gegaan, hadden de Russen misschien een concurrent voor hem gevonden. Maar wat voor hem belangrijk was, was De Groot.
  
  Hij moest van die Jenisej-diamanten afkomen terwijl de krokodillen er onderling om vochten. De Groots harde, dunne, kleurloze lippen trokken zich samen. Laat die beesten het maar onderling uitzoeken.
  
  Nadat Helmi, opgewekt en gelukkig, vertrokken was - alsof de tijd die ze met Nick had doorgebracht haar zorgen had weggenomen - was Nick klaar voor de reis buiten de stad. Hij trof nauwgezette voorbereidingen en controleerde zijn speciale uitrusting.
  
  Hij knutselde snel een pistool in elkaar van de defecte onderdelen van de typemachine. Hij zette de typemachine weer in elkaar en verstopte hem in zijn koffer. Stuart, een genie in het vinden van bijzondere spullen, was trots op deze uitvinding. Nick maakte zich een beetje zorgen over het extra gewicht van zijn bagage tijdens het reizen. Nadat hij het benodigde pistool in elkaar had gezet, bekeek Nick de drie chocoladerepen en de kam, die van gegoten plastic waren gemaakt. Ze bevatten dopjes, een paar medicijnflesjes en recepten... Zijn bagage bevatte ook een uitzonderlijk groot aantal balpennen, verdeeld in groepen van zes verschillende kleuren... Sommige waren picrinezuur voor ontstekers, met een ontstekingstijd van tien minuten. Andere waren explosieven, en de blauwe waren fragmentatiegranaten. Toen hij klaar was om te vertrekken - hij liet slechts een paar spullen achter in zijn kamer - belde hij van Rijn en van der Laan om afspraken met hen te bevestigen. Daarna belde hij Helmi en merkte haar teleurstelling op toen hij zei: "Lieverd, ik kan je vandaag niet zien. Ga je Van der Laan in het weekend zien?"
  
  "Ik had erop gewacht dat je dit zou zeggen. Maar ik verwelkom het altijd..."
  
  "Ik zal het de komende tijd waarschijnlijk erg druk hebben. Maar laten we elkaar zaterdag ontmoeten."
  
  'Oké.' Ze sprak langzaam en nerveus. Hij wist dat ze zich afvroeg waar hij zou zijn en wat hij zou doen, dat ze aan het gissen en piekeren was. Even had hij medelijden met haar...
  
  Ze deed vrijwillig mee aan het spel en kende de grove regels.
  
  In zijn gehuurde Peugeot vond hij het adres in een reisgids met behulp van een gedetailleerde kaart van Amsterdam en de omgeving. Hij kocht een bos bloemen bij een bloemenkraam, bewonderde het Nederlandse landschap nog eens en reed naar huis.
  
  Mata opende de deur net toen hij aanbelde. 'Mijn liefste,' zei ze, en ze verpletterden de bloemen bijna tussen haar weelderige lichaam en het zijne. Kusjes en strelingen. Het duurde lang, maar uiteindelijk zette ze de bloemen in een vaas en veegde haar ogen af. 'Nou, eindelijk zien we elkaar weer,' zei Nick. 'Je moet niet huilen.'
  
  "Het is zo lang geleden. Ik was zo eenzaam. Je doet me denken aan Jakarta."
  
  "Met vreugde, hoop ik?"
  
  'Natuurlijk. Ik weet dat je toen gedaan hebt wat je moest doen.'
  
  "Ik ben hier voor precies dezelfde taak. Mijn naam is Norman Kent. De man die hier voor mij was, was Herbert Whitlock. Nog nooit van hem gehoord?"
  
  'Ja.' Mata liep langzaam naar haar kleine thuisbar. 'Hij dronk hier te veel, maar nu heb ik er zelf ook behoefte aan. Koffie met Vieux?'
  
  "Wat is dit?"
  
  "Een bepaalde Nederlandse cognac."
  
  "Nou, dat zou ik heel graag willen."
  
  Ze bracht het drankje en ging naast hem zitten op de brede, met bloemen versierde bank. "Nou, Norman Kent. Ik heb je nooit in verband gebracht met Herbert Whitlock, hoewel ik begin te begrijpen waarom hij zoveel banen aannam en zoveel zaken deed. Ik had het misschien wel kunnen vermoeden."
  
  'Misschien niet. We bestaan in alle soorten en maten. Kijk maar...'
  
  Hij onderbrak haar met een korte, diepe lach. Hij trok een grimas... Kijk. Hij haalde een kaart uit zijn zak en liet haar het gebied rond Volkel zien. "Ken je deze gebieden?"
  
  'Ja. Wacht even. Ik heb een topografische kaart.'
  
  Ze ging een andere kamer in en Nick verkende het appartement. Vier ruime kamers. Erg duur. Maar Mata kon goed overeind blijven, of, om een flauwe grap te maken, op haar rug liggen. In Indonesië was Mata geheim agent geweest totdat ze het land werd uitgezet. Dit was de afspraak; anders hadden ze veel strenger kunnen zijn.
  
  Mata kwam terug en vouwde de kaart voor zich open. 'Dit is het Volkel-gebied.'
  
  "Ik heb een adres. Het is van het buitenhuis van Pieter-Jan van Rijn. Kun je het vinden?"
  
  Ze bestudeerden de ingewikkelde lijnen en schaduwen.
  
  "Dit moet zijn landgoed zijn. Er zijn veel velden en bossen. In dit land zijn die vrij zeldzaam en erg duur."
  
  "Ik zou graag willen dat je overdag bij me kunt blijven. Is dat mogelijk?"
  
  Ze draaide zich om en keek hem aan. Ze droeg een eenvoudige jurk die vaag deed denken aan een oosterse wikkelrok. De jurk bedekte haar hele lichaam en accentueerde de rondingen van haar borsten. Mata was klein en donker, het complete tegenovergestelde van Helmi. Haar lach was snel en aanstekelijk. Ze had gevoel voor humor. In sommige opzichten was ze slimmer dan Helmi. Ze had veel meer meegemaakt en veel moeilijkere tijden doorstaan dan waar ze zich nu in bevond. Ze koesterde geen wrok over haar leven. Het was goed zoals het was - maar grappig. Haar donkere ogen keken hem spottend aan en haar rode lippen vertrokken in een vrolijke grimas. Ze zette haar handen in haar zij. 'Ik wist dat je terug zou komen, lieverd. Waarom heb je zo lang weggebleven?'
  
  Na nog twee ontmoetingen en een paar warme knuffels uit de goede oude tijd, vertrokken ze. Ze had zich in niet meer dan vier minuten klaargemaakt voor de reis. Hij vroeg zich af of ze nog steeds zo snel door de achtermuur verdween als er iemand onverwachts voor haar deur stond.
  
  Toen ze weggingen, zei Nick: "Ik denk dat het ongeveer 240 kilometer is. Weet jij de weg?"
  
  'Ja. We slaan af naar Den Bosch. Daarna kan ik bij het politiebureau of het postkantoor de weg vragen. Je staat toch nog steeds aan de kant van de rechtvaardigheid?' Ze krulde haar warme lippen tot een plagerige plooi. 'Ik hou van je, Nick. Fijn je weer te zien. Maar goed, we zoeken wel een café op om de weg te vragen.'
  
  Nick keek om zich heen. Dit meisje had de gewoonte hem al sinds hij haar had ontmoet te irriteren. Hij verborg zijn genoegen en zei: "Van Rijn is een gerespecteerd burger. We moeten ons gedragen als beleefde gasten. Probeer het later nog eens bij het postkantoor. Ik heb vanavond een afspraak met hem. Maar ik wil deze plek eens goed verkennen. Wat weet jij ervan?"
  
  'Niet veel. Ik heb ooit op de reclameafdeling van zijn bedrijf gewerkt en hem twee of drie keer op feestjes ontmoet.'
  
  "Ken je hem niet?"
  
  'Wat bedoel je?'
  
  "Nou, ik heb hem ontmoet en gezien. Ken je hem persoonlijk?"
  
  'Nee. Dat heb ik je al gezegd. Ik heb hem tenminste niet aangeraakt, als je dat bedoelt.'
  
  Nick grijnsde.
  
  "Maar," vervolgde Mata, "met al die grote handelsondernemingen wordt al snel duidelijk dat Amsterdam eigenlijk niets meer is dan een dorp. Een groot dorp, maar toch een dorp. Al die mensen..."
  
  - Hoe gaat het met Van Rijn?
  
  'Nee, nee,' dacht ik even na. 'Nee. Niet hij. Maar Amsterdam is zo klein. Hij is een geweldige zakenman. Goede contacten. Ik bedoel, als hij iets te maken had met de criminele onderwereld, zoals die mensen in... zoals die we in Jakarta kenden, dan had ik het denk ik wel geweten.'
  
  Met andere woorden, hij houdt zich niet bezig met spionage.
  
  Nee. Ik denk niet dat hij rechtvaardiger is dan welke andere speculant dan ook, maar - hoe zeg je dat? - hij heeft schone handen."
  
  'Oké. Hoe zit het met Van der Laan en "Manson"?
  
  'Ah. Ik ken ze niet. Ik heb er wel over gehoord. Hij houdt zich bezig met nogal louche zaken.'
  
  Ze reden een tijdje zwijgend verder. "En jij, Mata," vroeg Nick, "hoe gaat het met je duistere plannen?"
  
  Ze gaf geen antwoord. Hij keek haar aan. Haar scherpe Euraziatische profiel stak af tegen de groene weiden.
  
  'Je bent mooier dan ooit, Mata,' zei hij. 'Hoe gaat het financieel en in bed?'
  
  Liefje... Is dat de reden waarom je me in Singapore hebt achtergelaten? Omdat ik mooi ben?
  
  "Dat is de prijs die ik ervoor moest betalen. Je kent mijn werk. Mag ik je meenemen naar Amsterdam?"
  
  Ze zuchtte. "Nee, lieverd, ik ben blij je weer te zien. Alleen kan ik de komende uren niet zo veel lachen als nu. Ik ben aan het werk. Ze kennen me overal in Europa. Ze kennen me heel goed. Het gaat goed met me."
  
  "Geweldig dankzij dit appartement."
  
  'Ze kost me een fortuin. Maar ik heb iets fatsoenlijks nodig. Liefde? Niets bijzonders. Goede vrienden, aardige mensen. Ik kan dit niet langer verdragen.' Ze leunde tegen hem aan en voegde er zachtjes aan toe: 'Sinds ik je ken...'
  
  Nick omhelsde haar, hoewel hij zich een beetje ongemakkelijk voelde.
  
  Kort na een heerlijke lunch in een kleine herberg langs de weg buiten Den Bosch, wees Mata vooruit. 'Daar is die zijweg van de kaart. Als er geen andere kleinere wegen zijn, moeten we deze nemen om bij het landgoed van Van Rijn te komen. Hij moet wel uit een oude familie komen om zoveel hectares grond in Nederland te bezitten.'
  
  "Een hoog prikkeldraadhek doemde op uit het keurig onderhouden bos en vormde een rechte hoek parallel aan de weg. 'Misschien is dat zijn perceelgrens,' zei Nick."
  
  'Ja. Mogelijk.'
  
  De weg was nauwelijks breed genoeg voor twee auto's om elkaar te passeren, maar was op sommige plaatsen verbreed. De bomen zagen er goed verzorgd uit. Er lagen geen takken of ander afval op de grond en zelfs het gras zag er netjes uit. Voorbij de poort kwam een onverharde weg uit het bos tevoorschijn, die een lichte bocht maakte en parallel aan de weg liep voordat hij weer in de bomen verdween. Nick parkeerde op een van de verbrede parkeerplaatsen. "Het leek wel een weiland. Van Rijn zei dat hij paarden had," zei Nick.
  
  "Er is hier geen draaihek. We zijn er wel doorheen gegaan, maar daar zat een groot slot op. Zullen we verder zoeken?"
  
  'Over een minuut. Mag ik de kaart even hebben?'
  
  Hij bestudeerde de topografische kaart. 'Klopt. Hier staat het aangegeven als een onverharde weg. Die loopt richting de weg aan de andere kant van het bos.'
  
  Hij reed langzaam.
  
  "Waarom ga je niet gewoon via de hoofdingang? Ik weet nog dat dat in Jakarta ook niet zo makkelijk ging."
  
  'Ja, Mata, mijn liefste. Gewoonten zijn moeilijk af te leren. Kijk, daar...' Hij zag vage bandensporen in het gras. Hij volgde ze en parkeerde een paar seconden later de auto, gedeeltelijk aan het zicht onttrokken. In de Verenigde Staten zou het Lovers Lane heten, alleen stonden hier geen hekken. 'Ik ga even kijken. Ik vind het altijd fijn om iets over een plek te weten voordat ik erheen ga.'
  
  Ze keek hem recht in de ogen. 'Eigenlijk is ze op haar eigen manier nog mooier dan Helmi,' dacht hij. Hij kuste haar lang en gaf haar de sleutels. 'Bewaar ze goed.'
  
  "Wat als je niet terugkomt?"
  
  "Ga dan naar huis en vertel Hans Norderbos het hele verhaal. Maar ik kom terug."
  
  Hij klom op het dak van de auto en dacht: "Zo heb ik het altijd gedaan. Maar ooit zal het niet meer gebeuren. Mata is zo praktisch." Met een ruk die de auto op zijn veren deed schudden, sprong hij over het hek. Aan de andere kant viel hij weer, sloeg over de kop en landde weer op zijn voeten. Daar draaide hij zich naar Mata om, grijnsde, maakte een korte buiging en verdween tussen de bomen.
  
  Een zachte strook gouden zonlicht viel tussen de bomen door en bleef even op haar wangen hangen. Ze koesterde zich erin en rookte een sigaret, terwijl ze nadacht en herinneringen ophaalde. Ze was niet met Norman Kent meegegaan naar Jakarta. Hij was toen bekend onder een andere naam. Maar hij was nog steeds dezelfde krachtige, charmante, onwrikbare man die de mysterieuze Judas achtervolgde. Ze was er niet bij toen hij op zoek ging naar het Q-schip, het hoofdkwartier van Judas en Heinrich Müller. Toen hij die Chinese jonk eindelijk vond, had hij een ander Indonesisch meisje bij zich. Mata zuchtte.
  
  Dat meisje in Indonesië was prachtig. Ze waren bijna net zo charmant als zij, misschien zelfs nog charmanter, maar dat was dan ook alles wat ze gemeen hadden. Er was een enorm verschil tussen hen. Mata wist wat een man wilde tussen zonsondergang en zonsopgang; het meisje was er gewoon om dat te ontdekken. Geen wonder dat het meisje hem respecteerde. Norman Kent was de perfecte man, in staat om elk meisje nieuw leven in te blazen.
  
  Mata bestudeerde het bos waar Norman was verdwenen. Ze probeerde zich te herinneren wat ze wist over deze Pieter-Jan van Rijn. Ze had hem beschreven. Een geweldige relatie. Loyaliteit. Ze herinnerde het zich. Zou ze hem verkeerde informatie hebben gegeven? Misschien was ze niet voldoende geïnformeerd; van Rijn kende haar niet echt. Zoiets had ze nog nooit eerder opgemerkt.
  
  Ze stapte uit de auto, gooide haar sigaret weg en schopte haar gele leren laarzen uit. Haar sprong van het dak van de Peugeot over het hek was misschien niet zo ver als die van Nick, maar wel sierlijker. Ze landde soepel. Ze trok haar laarzen weer aan en liep richting de bomen.
  
  Nick liep enkele honderden meters over het pad. Hij liep door het korte, dichte gras ernaast om geen sporen achter te laten. Hij kwam bij een lange bocht waar het pad het bos doorkruiste. Nick besloot het open pad niet te volgen en liep er parallel aan door het bos.
  
  Het pad stak de beek over via een rustieke houten brug die eruitzag alsof hij wekelijks met lijnolie werd ingesmeerd. Het hout glansde. De oevers van de beek zagen er net zo goed onderhouden uit als de bomen in het bos zelf, en de diepe beek leek goede vismogelijkheden te garanderen. Hij bereikte een heuvel waar alle bomen waren gekapt, wat een goed uitzicht bood op de omgeving.
  
  Het panorama was adembenemend. Het leek wel een ansichtkaart met het onderschrift: "Nederlands landschap". Het bos strekte zich uit over ongeveer een kilometer, en zelfs de boomtoppen eromheen leken netjes gesnoeid. Daarachter lagen keurige stukjes akkerland. Nick bestudeerde ze door een kleine verrekijker. De velden waren een merkwaardige verzameling van maïs, bloemen en groenten. In een veld was een man bezig met een gele tractor; in een ander veld bogen twee vrouwen zich voorover om de grond te bewerken. Voorbij deze velden stond een prachtig groot huis met verschillende bijgebouwen en lange rijen kassen die schitterden in de zon.
  
  Nick liet plotseling zijn verrekijker zakken en snoof de lucht op. Iemand rookte een sigaar. Hij daalde snel de heuvel af en verstopte zich tussen de bomen. Aan de andere kant van de heuvel zag hij een Daf 44 Comfort geparkeerd staan tussen de struiken. Bandensporen gaven aan dat het voertuig zigzaggend door het bos had gereden.
  
  Hij bestudeerde de grond. Er waren geen sporen te volgen op deze met gras bedekte aarde. Maar terwijl hij door het bos liep, werd de geur sterker. Hij zag een man met zijn rug naar hem toe, die het landschap door een verrekijker bestudeerde. Met een lichte beweging van zijn schouder maakte hij Wilhelmina los uit haar holster en hoestte. De man draaide zich snel om en Nick zei: "Hallo."
  
  Nick glimlachte tevreden. Hij dacht aan Hawks woorden: "Zoek naar een donkere, bebaarde man van ongeveer vijfenveertig." Uitstekend! Nicolaas E. de Groot glimlachte terug en knikte vriendelijk. "Hallo. Prachtig uitzicht hier."
  
  De glimlach en vriendelijke knik waren overduidelijk. Maar Nick liet zich niet foppen. 'Deze man is zo hard als staal,' dacht hij. 'Verbazingwekkend. Zoiets heb ik nog nooit gezien. Het lijkt erop dat jij de weg ernaartoe weet.' Hij knikte in de richting van de verborgen Dafa.
  
  Ik ben hier al eerder geweest, maar altijd te voet. Maar er is een hek. Een gewoon slot. De Groot haalde zijn schouders op.
  
  "Dus ik neem aan dat we allebei criminelen zijn?"
  
  Stel, het zijn verkenners. Weten jullie van wie dit huis is?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Precies." De Groot bekeek hem aandachtig. "Ik verkoop diamanten, meneer Kent, en ik heb in de stad gehoord dat u ze koopt."
  
  "Misschien is dat wel de reden waarom we het huis van Van Rijn in de gaten houden. Oh, en misschien verkoop jij het wel, misschien koop ik het wel."
  
  "Goed genoteerd, meneer Kent. En nu we elkaar toch ontmoeten, hebben we misschien geen tussenpersoon meer nodig."
  
  Nick dacht snel na. De oudere man had het meteen door. Hij schudde langzaam zijn hoofd. "Ik ben geen diamantexpert, meneer De Groot. Ik weet niet zeker of het me op de lange termijn zou helpen om meneer Van Rijn tegen me op te zetten."
  
  De Groot schoof de verrekijker in de leren tas die hij over zijn schouder droeg. Nick observeerde zijn handbewegingen aandachtig. 'Ik snap er geen woord van. Ze zeggen dat jullie Amerikanen erg slim zijn in zaken. Besef je wel hoe hoog de commissie van Van Rijn is op deze deal?'
  
  'Een hoop geld. Maar voor mij zou dat een zekerheid kunnen zijn.'
  
  "Als u zich dan zo veel zorgen maakt over dit product, kunnen we misschien later nog eens afspreken. Met uw expert - als hij tenminste te vertrouwen is."
  
  "Van Rijn is een expert. Ik ben zeer tevreden over hem." De kleine man liep vlot heen en weer, alsof hij een rijbroek en legerlaarzen droeg in plaats van een formeel grijs pak.
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik denk niet dat je je voordelen in deze nieuwe situatie beseft."
  
  'Prima. Maar kunt u me deze Jenisej-diamanten laten zien?'
  
  'Misschien. Ze zijn in de buurt.'
  
  'In de auto?'
  
  'Zeker.'
  
  Nick verstijfde. Dit mannetje was wel erg zelfverzekerd. In een oogwenk trok hij Wilhelmina naar buiten. De Groot keek nonchalant naar de lange blauwe kofferbak. Het enige wat aan hem veranderde, was het wijd opensperren van zijn zelfverzekerde, scherpe ogen. 'Er is vast wel iemand anders in het bos die op je auto kan letten,' zei Nick. 'Roep hem of haar hierheen.'
  
  En geen grappen, alstublieft. U weet waarschijnlijk wel waartoe een kogel uit zo'n wapen in staat is."
  
  De Groot verroerde geen spier, behalve zijn lippen. "Ik ken de Luger goed, meneer Kent. Maar ik hoop dat u ook goed bekend bent met het grote Engelse Webley-pistool. Op dit moment is er eentje op uw rug gericht, en die is in goede handen."
  
  "Zeg hem dat hij naar buiten moet komen en zich bij jullie moet voegen."
  
  'Oh nee. Je mag me doden als je wilt. We moeten allemaal ooit sterven. Dus als je met me wilt sterven, kun je me nu doden.' De Groot verhief zijn stem. 'Kom dichterbij, Harry, en probeer hem te raken. Als hij schiet, dood hem dan meteen. Neem dan de diamanten en verkoop ze zelf. Auf Wiedersehen.'
  
  'Bluf je?' vroeg Nick zachtjes.
  
  "Zeg eens iets, Harry."
  
  Vlak achter Nick klonk iemands stem: "Ik zal het bevel uitvoeren. Precies. En wat ben je dapper..."
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  Nick stond roerloos. De zon brandde in zijn nek. Ergens in het bos tjilpten vogels. Eindelijk zei De Groot: "In het Wilde Westen noemden ze het Mexicaans poker, toch?" "Fijn dat je het spel kent." "Ah, meneer Kent. Gokken is mijn hobby. Misschien wel samen met mijn liefde voor het oude Wilde Westen. De Nederlanders en de Duitsers hebben veel meer bijgedragen aan de ontwikkeling van die tijd dan algemeen wordt aangenomen. Wist u bijvoorbeeld dat sommige cavalerie-regimenten die tegen de indianen vochten rechtstreeks orders uit Duitsland ontvingen?" "Nee. Trouwens, dat lijkt me zeer onwaarschijnlijk." "Niettemin is het waar. Het Vijfde Cavalerie Regiment had ooit een militaire fanfare die alleen Duits sprak." Hij glimlachte, maar zijn glimlach werd breder toen Nick zei: "Dat zegt me niets over die directe orders uit Duitsland waar u het over had." De Groot keek hem even recht in de ogen. "Deze man is gevaarlijk," dacht Nick. "Die hobby-onzin - die fascinatie voor het Wilde Westen." "Die onzin over Duitse bevelen, Duitse kapellen. Die man is raar." De Groot ontspande zich weer en de gehoorzame glimlach keerde terug op zijn gezicht. "Oké. Nu ter zake. Gaat u die diamanten rechtstreeks van mij kopen?"
  
  'Misschien, gezien de andere omstandigheden. Maar waarom stoort het u dat ik ze niet rechtstreeks van u koop in plaats van via Van Rijn? Ik wil ze voor zijn prijs. Of de prijs die Van der Laan of mevrouw J. vraagt-mevrouw J.? Ze lijken me allemaal die diamanten te willen verkopen. Het was een vrouw in een grote auto die me vertelde dat ik op haar bod moest wachten.' De Groot fronste zijn wenkbrauwen. Dit nieuws maakte hem een beetje van streek. Nick vroeg zich af wat de man zou doen als hij de detective of Hawk zou bellen. 'Dat maakt de zaak wat ingewikkelder,' zei De Groot. 'Misschien moeten we meteen een afspraak maken.' 'Dus u heeft de diamanten, maar ik weet uw prijs niet.' 'Dat begrijp ik.' Als u ermee instemt ze te kopen, kunnen we een ruil regelen - geld voor diamanten - op een manier die voor beide partijen acceptabel is." Nick concludeerde dat de man academisch Engels sprak. Dit was iemand die gemakkelijk talen leerde, maar niet goed naar mensen luisterde. "Ik wilde u nog één vraag stellen," zei Nick. "Ja?" "Ik heb gehoord dat een vriend van mij een voorschot heeft gedaan op deze diamanten. Misschien aan u - misschien aan iemand anders." De kleine De Groot leek zich te spannen. "In ieder geval aan mij." "Als ik het voorschot aanneem, lever ik ze ook af." Hij was geïrriteerd dat zijn eer als dief bezoedeld kon worden. "Kunt u me ook vertellen wie het was?" "Herbert Whitlock." De Groot keek nadenkend. "Is hij niet onlangs overleden?" "Inderdaad." Ik kende hem niet. "Ik heb geen cent van hem aangenomen." Nick knikte, alsof dat het antwoord was dat hij had verwacht. Met een vloeiende beweging liet hij Wilhelmina terug in haar holster. "We schieten niets op als we elkaar boos aankijken. Zullen we nu naar die diamanten gaan?" De Groot lachte. Zijn glimlach was ijskoud. "Natuurlijk. Natuurlijk vergeef je ons dat we Harry buiten je bereik hebben gehouden om ons in de gaten te houden? Dat is immers een onbetaalbare vraag. En het is hier behoorlijk stil, en we kennen elkaar nauwelijks. Harry, volg ons!" Hij verhief zijn stem tegen de andere man, draaide zich om en liep naar Daph toe. Nick liep vlak achter hem aan, met zijn smalle, kunstmatig afhangende schouders. De man was een toonbeeld van zelfingenomenheid, maar onderschat hem niet te veel. Het is niet bepaald prettig om met een gewapende man op je rug te lopen. Een man over wie niets te zeggen valt, behalve dat hij extreem fanatiek leek. Harry? Oh, Harry? Vertel me eens wat er gebeurt als je per ongeluk in een boomwortel struikelt. Als je zo'n oud legergeweer hebt, zit er niet eens een veiligheidspal op. Daph zag eruit als een kinderspeeltje dat op een modelspoorbaan was achtergelaten. Er klonk even een geritsel van takken, toen riep een stem: "Laat het geweer vallen!" Nick begreep de situatie meteen. Hij dook naar links, draaide zich om en zei tegen De Groot: "Zeg tegen Harry dat hij moet gehoorzamen. Het meisje is bij mij." Een paar meter achter de kleine man met de grote Webley krabbelde Mata Nasut overeind waar ze was geland toen ze uit de boom viel. Haar kleine blauwe automatische pistool was op Harry's rug gericht. "En kalmeer iedereen," zei Mata. Harry aarzelde. Aan de ene kant was hij het type dat graag de rol van kamikazepiloot speelde, aan de andere kant leek zijn geest niet in staat om snel beslissingen te nemen. "Ja, kalmeer," gromde De Groot. "Zeg haar dat ze het wapen moet laten zakken," zei hij tegen Nick. "Laten we allemaal onze wapens neerleggen," zei Nick kalmerend. "Ik was de eerste. Zeg tegen Harry-" "Nee," zei De Groot. "We doen het op mijn manier." "Laat het vallen-" Nick boog zich voorover. De Webley brulde over zijn hoofd. In een flits stond hij onder de Webley en vuurde een tweede schot af. Toen schoot het wapen weg en trok Harry met zich mee. Nick griste de revolver uit Harry's handen alsof het een rammelaar was. Hij sprong overeind toen Mata naar De Groot gromde: "Laat het-laat het-" De Groots hand verdween in zijn jas. Hij verstijfde. Nick hield de Webley bij de loop vast. "Rustig aan, De Groot. Laten we in ieder geval allemaal een beetje kalmeren." Hij keek Harry vanuit zijn ooghoek aan. Het kleine mannetje worstelde zich overeind, hoestend en stikkend. Maar hij deed geen poging om een ander wapen te pakken, als hij er al een had. "Haal je hand uit je jas," zei Nick. "Verwachten we dit nu?" Alles blijft hetzelfde." De Groots ijzige ogen ontmoetten een paar grijze ogen, minder koud, maar roerloos als graniet. Het beeld bleef enkele seconden onveranderd, afgezien van wat gehoest van Harry, waarna De Groot langzaam zijn hand liet zakken. "Ik zie dat we u hebben onderschat, meneer Kent. Een ernstige strategische fout." Nick grijnsde. De Groot keek verward. "Stel je eens voor wat er gebeurd zou zijn als we meer mannen tussen de bomen hadden gehad. We hadden zo uren door kunnen gaan. Heeft u toevallig nog andere mannen?" "Nee," zei De Groot. "Ik wou dat het waar was." Nick draaide zich naar Harry. "Het spijt me van wat er is gebeurd. Maar ik houd gewoon niet van kleine kerels met een groot geweer op mijn rug gericht. Dan nemen mijn reflexen het over." Harry grinnikte, maar antwoordde niet. "Je hebt goede reflexen voor een zakenman," merkte De Groot droogjes op. "Je bent niets meer dan die cowboy, hè?" "Ik ben het soort Amerikaan dat gewend is om met een wapen om te gaan." Het was een absurde opmerking, maar misschien zou het wel weerklank vinden bij iemand die beweerde zo dol te zijn op gokken en het oude Wilde Westen, en die zo ijdel was. Hij zou ongetwijfeld denken dat deze primitieve Amerikanen gewoon hun tijd uitzaten tot de situatie zou veranderen. De volgende zet van de gekke Amerikaan was genoeg om De Groot volledig te verbijsteren, maar hij reageerde te snel. Nick kwam dichterbij, stopte de Webley in zijn riem en trok in één snelle beweging een kortloopse .38 revolver uit zijn stijve leren holster. De Groot besefte dat als hij ook maar één vinger zou bewegen, deze snelle Amerikaan wel eens andere reflexen zou kunnen ontwikkelen. Hij klemde zijn tanden op elkaar en wachtte. "Nu zijn we weer vrienden," zei Nick. "Ik zal ze je op de juiste manier teruggeven als we afscheid nemen. Dank je wel, Mata..." Ze kwam naar hem toe en ging naast hem staan, haar prachtige gezicht volledig beheerst. 'Ik ben je gevolgd omdat je me misschien verkeerd hebt begrepen - ik ken Van Rijn niet zo goed. Ik weet niet wat zijn beleid is - is dat het juiste woord? Ja, een prima woord ervoor. Maar misschien hebben we hem nu niet nodig, toch, De Groot? Laten we nu eens naar die diamanten gaan kijken.' Harry keek zijn baas aan. De Groot zei: 'Breng ze maar, Harry,' en Harry pakte zijn sleutels en rommelde in de auto voordat hij terugkwam met een klein bruin tasje. Nick zei kinderlijk: 'Verdomme, ik dacht dat ze groter zouden zijn.' 'Net geen tweeënhalve kilo,' zei De Groot. 'Al dat kapitaal in zo'n klein tasje.' Hij legde het tasje op het dak van de auto en friemelde aan het trekkoordje waarmee het als een portemonnee dichtging. 'Al die sinaasappels in zo'n klein flesje,' mompelde Nick. 'Pardon?' Een oude Yankee-uitdrukking. De slogan van een limonadefabriek in St. Joseph, Missouri, in 1873. "Ah, dat wist ik niet. Dat moet ik onthouden. Al die sinaasappels..." De Groot herhaalde de zin voorzichtig, terwijl hij aan het touwtje trok. "Mensen die rijden," zei Mata schel. "Op paarden..." zei Nick. "De Groot, geef de tas aan Harry en vraag hem hem op te bergen." De Groot gooide de tas naar Harry, die hem snel terug in de auto stopte. Nick hield hem en tegelijkertijd het deel van het bos waar Mata naar keek in de gaten. Onderschat die twee oude mannen niet. Je zou dood zijn voordat je het wist. Vier paarden kwamen uit de bomen op hen af. Ze volgden de vage sporen van Duffs wielen. Voor hen reed Van Rijns man, degene die Nick in het hotel had ontmoet, de jongste van de twee, die ongewapend was. Hij reed behendig en soepel op een kastanjebruin paard - en hij was volledig naakt. Nick had maar even de tijd om zich te verwonderen over die rijkunst, want achter hem reden twee meisjes en een andere man. Die andere man zat ook te paard, maar hij leek minder ervaren dan de leider. De twee meisjes waren gewoonweg waardeloze ruiters, maar Nick was daar minder verbaasd over dan over het feit dat ze, net als de mannen, naakt waren. "Ken je ze?" vroeg De Groot aan Nick. "Nee. Vreemde jonge dwazen." De Groot likte over zijn lippen en bekeek de meisjes aandachtig. "Is er een nudistenkamp in de buurt?" "Ik neem aan van wel."
  
  - Horen ze bij Van Rijn? 'Ik weet het niet. Geef ons onze wapens terug.' 'Als we afscheid nemen.' 'Ik denk... ik denk dat ik deze man ken,' zei De Groot. 'Hij werkt voor Van Rijn.' 'Ja. Is dit een valstrik voor mij?' 'Dat hangt ervan af. Misschien wel, misschien niet.' De vier ruiters stopten. Nick kwam tot de conclusie dat in ieder geval deze twee meisjes fantastisch waren. Er was iets opwindends aan naakt op een paard zitten. Centaurvrouwen met prachtige borsten, waardoor je ogen onwillekeurig die kant op dwaalden. Nou ja, onwillekeurig? dacht Nick. De man die Nick al eerder had ontmoet, zei: 'Welkom, indringers. Ik neem aan dat jullie wisten dat jullie op privéterrein waren?'
  
  Nick keek naar het meisje met rood haar. Er zaten melkwitte strepen op haar gebruinde huid. Geen professional dus. Het andere meisje, met ravenzwart haar tot aan haar schouders, was helemaal kastanjebruin. "Meneer Van Rijn wacht op me," zei de Groot. "Via de achterdeur? En zo vroeg? 'Ah. Daarom heeft hij je niet verteld dat ik zou komen.' "Jij en een paar anderen. Zullen we hem nu gaan ontmoeten?" "Wat als ik niet instem?" opperde de Groot in dezelfde koude en precieze toon die hij zojuist in zijn gesprek met Nick had gebruikt voordat Mata de situatie had omgedraaid. "Je hebt geen andere keus." "Nee, misschien wel." De Groot keek Nick aan. "Laten we in de auto stappen en wachten." "Kom op, Harry." De Groot en zijn schaduw liepen naar de auto, gevolgd door Nick en Mata. Nick dacht snel na - de zaak werd met elke seconde ingewikkelder. Hij kon absoluut niet riskeren zijn contacten met van der Laan te verliezen, want dat zou hem naar het eerste deel van zijn missie leiden, het spionagespoor, en uiteindelijk naar Whitlocks moordenaars. Aan de andere kant konden De Groot en zijn diamanten cruciale connecties opleveren. Hij had wel wat twijfels over De Groot-Geyser. De Groot stopte naast een kleine auto. Een groep motorrijders volgde. "Alstublieft, meneer Kent - uw wapens." "Laten we niet schieten," zei Nick. "Willen jullie meedoen?" Hij wees naar de prachtig wiegende borsten van de twee meisjes, van wie er twee de eigenaresse bij zich hadden, die een ondeugende grijns liet zien.
  
  "Wilt u zelf rijden?"
  
  'Natuurlijk.' De Groot was niet van plan dat Nick of Mata achter hen aan zouden lopen en de diamanten in gevaar zouden brengen. Nick vroeg zich af hoe De Groot dacht dat hij het verborgen zou houden voor de doordringende blikken van Van Rijns volgelingen. Maar dat ging hem niets aan. De vier zaten opeengepakt in een kleine auto. Een ruiter die Nick herkende, liep naast hen. Nick opende het raam. 'Rijd om de heuvel heen en volg het pad naar het huis,' zei de man. 'Ik ga de andere kant op,' opperde Nick. De ruiter glimlachte. 'Ik herinner me uw snelle pistoolvaardigheden, meneer Kent, en ik neem aan dat u er nu ook een draagt, maar kijk...' Hij wees naar een groepje bomen in de verte, en Nick zag een andere man te paard, gekleed in een donkere broek en een zwarte coltrui. Hij hield iets vast wat op een machinegeweer leek. Nick slikte. Ze zaten als sardientjes in een blikje in dat ding gepropt. 'Ik zie dat sommigen van jullie kleren dragen,' zei hij. 'Natuurlijk.' 'Maar u... eh... geeft u de voorkeur aan de zon?' Nick keek langs de ruiter op de tweejarige meisjes. 'Dat is een kwestie van smaak. Meneer Van Rijn heeft een kunstenaarsgroep, een nudistenkamp en een plek voor gewone mensen. Dat is misschien iets voor u.' 'Nog steeds niet uitgekeken op het hotel, hè?' 'Helemaal niet. We hadden u erheen gebracht als we wilden, toch? Rij nu maar over het pad en stop bij het huis.' Nick startte de motor en trapte goedkeurend het gaspedaal in. Hij hield van het geluid van de motor. Hij raakte snel vertrouwd met de instrumenten en meters. Hij had bijna elk voertuig dat er bestond bestuurd; het hoorde bij zijn constante training bij AXE, maar op de een of andere manier waren ze nooit bij een Daf terechtgekomen. Hij herinnerde zich dat deze auto een compleet andere transmissie had. Maar waarom ook niet?
  
  Het zou op die oude Harley Davidsons wel gewerkt hebben. Hij zigzagde langzaam tussen de bomen door. Hij begon de machine onder de knie te krijgen. Hij stuurde goed. Bij het pad aangekomen, draaide hij bewust de andere kant op en reed met een behoorlijke snelheid toen zijn helpers hem weer inhaalden. "Hé, de andere kant op!" Nick stopte. "Ja. Ik dacht dat ik zo naar huis kon." "Dat klopt, maar het is een langere route. Ik ga terug." "Oké," zei Nick. Hij zette de motor in zijn achteruit en reed terug naar de plek waar hij kon keren.
  
  Ze reden een tijdje zo door, toen Nick plotseling zei: "Wacht even." Hij gaf gas en de auto bereikte in korte tijd een behoorlijke snelheid, waarbij grind en puin opspattend als een hond die een vossenhol graaft. Toen ze de eerste bocht bereikten, reden ze ongeveer 95 kilometer per uur. Daph gleed soepel voort en schommelde nauwelijks. "Ze maken hier goede auto's," dacht Nick. "Goede carburateurs en bakvormen." Het pad liep door velden. Rechts daarvan was een springschans, stenen muurtjes, houten hindernissen en felgekleurde sloothekken. "Dit is een prachtig landschap," zei Nick nonchalant, terwijl hij het gaspedaal zo ver mogelijk indrukte.
  
  Achter hem hoorde hij Harry's stem: "Ze zijn net uit het bos gekomen. Het grind op hun gezichten heeft ze wat vertraagd. Nu komen we ze halen."
  
  "Die kerel met het machinegeweer ook?"
  
  'Ja.'
  
  "Denk je dat hij zal schieten?"
  
  'Nee.'
  
  "Laat het me weten als hij het opmerkt, maar ik denk niet dat hij dat zal doen."
  
  Nick trapte hard op de rem en de Duff gleed soepel door de bocht naar links. Het pad leidde naar een rij stallen. De achterkant van de auto begon te slippen en hij week uit, voelend hoe het slippen zachtjes ophield toen hij de bocht omging.
  
  Ze liepen tussen twee gebouwen door en kwamen op een ruime, betegelde binnenplaats met een grote gietijzeren fontein in het midden.
  
  Aan de andere kant van het erf lag een verharde oprit die langs een tiental garages naar een groot huis leidde. Vanaf daar liep hij waarschijnlijk verder naar de openbare weg. Het enige probleem, dacht Nick, was dat het onmogelijk was om langs de grote veewagen en de vrachtwagen die aan de overkant geparkeerd stonden te komen. Ze blokkeerden de weg van de garages naar de stenen muur aan de overkant, als een keurige champagnekurk.
  
  Nick draaide de auto drie keer rond op de ronde binnenplaats, alsof hij aan een roulettewiel draaide, voordat hij de eerste rijder weer zag aankomen. Hij ving een glimp van hem op tussen de gebouwen. "Maak je klaar, kinderen," zei Nick. "Houd ze in de gaten."
  
  Hij remde hard. De neus van de auto wees naar de smalle opening tussen twee gebouwen waar de ruiters doorheen reden. Van Rijn en de man die zijn veulen aaide, kwamen samen met de vrouw achter de vrachtwagens vandaan en keken nu toe wat er op het erf gebeurde. Ze leken verrast.
  
  Nick stak zijn hoofd uit het raam en grijnsde naar Van Rijn. Van Rijn keek op en stak aarzelend zijn hand op om te zwaaien toen de ruiters uit de smalle doorgang tussen de gebouwen tevoorschijn kwamen. Nick telde hardop: "Een, twee, drie, vier. Nog niet genoeg. Het laatste meisje zal nog even moeten wachten."
  
  Hij stuurde de auto door een smalle doorgang en de ruiters haastten zich, in een poging hun paarden in bedwang te houden. Hun hoefijzers kletterden op de tegels van het plein en gleden over de grond. Een meisje met lang zwart haar verscheen - de slechtste ruiter van allemaal. Nick toeterde en hield zijn voet op de rem, voor de zekerheid.
  
  Hij was niet van plan haar te raken en vloog rechts langs haar heen. Hij gokte erop dat ze niet zou uitwijken, maar het paard deed dat wel. Onhandige ruiter of niet, ze zag er geweldig uit zonder zadel op dat paard.
  
  Ze reden op volle snelheid over het pad, passeerden het springparcours en keerden terug naar het bos.
  
  "We hebben een auto, meneer De Groot," zei Nick. "Zullen we proberen dwars door het hek te rijden of via die achterpoort waar u doorheen bent gekomen?"
  
  De Groot reageerde met de opgewekte toon van iemand die een strategische fout aanwijst. "Ze hadden je auto kunnen beschadigen. Ik zou dat eerst even nakijken. Nee, laten we proberen weg te rijden. Ik zal je de weg wijzen."
  
  Nick voelde zich geïrriteerd. Natuurlijk had De Groot gelijk. Ze vlogen langs de poort, vingen een glimp op van de Peugeot en doken via de glooiende bochten weer het bos in.
  
  "Ga gewoon rechtdoor," zei De Groot. "En sla linksaf achter die struik. Dan zie je het zelf wel."
  
  Nick minderde vaart, sloeg linksaf en zag een grote poort die de weg blokkeerde. Hij stopte, en De Groot sprong eruit en draafde naar de poort. Hij stak de sleutel in het slot en probeerde hem om te draaien - hij probeerde het nog een keer, draaide hem verder, en verloor, worstelend met het slot, zijn zelfbeheersing.
  
  Het geluid van een automotor galmde achter hen. Een Mercedes verscheen vlak achter hun achterbumper en stopte tussen de poort en hun auto. De mannen rolden eruit als guldens uit een gokautomaat die winst uitbetaalde. Nick stapte uit de DAF en riep naar De Groot: "Goed geprobeerd met die poort. Maar hij is niet meer nodig." Daarna draaide hij zich om naar de groep nieuwkomers.
  
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  Philip van der Laan verliet het kantoor vroeg om van het lange weekend te genieten. Met een zucht van verlichting sloot hij de deur achter zich en stapte in zijn gele Lotus Europa. Hij had problemen. Soms hielp een lange autorit. Hij was gelukkig met zijn huidige vriendin, de dochter van een rijke familie die de uitdaging was aangegaan om filmster te worden. Ze was momenteel in Parijs voor een ontmoeting met een filmproducent die haar een rol kon aanbieden in een film die hij in Spanje aan het draaien was.
  
  Problemen. De gevaarlijke maar winstgevende smokkeldienst die hij had opgezet om inlichtingen vanuit de Verenigde Staten door te geven aan iedereen die goed betaalde, was op een dood spoor beland, omdat De Groot weigerde verder te werken. Even dacht hij dat Helmi had ontdekt hoe zijn systeem werkte, maar hij had het mis. Gelukkig had Paul haar gemist met zijn domme schot. Bovendien kon De Groot vervangen worden. Europa wemelde van hebzuchtige mannen die bereid waren koeriersdiensten te verlenen, mits ze veilig en goed betaald werden.
  
  De diamanten uit de Jenisej van De Groot waren de pot met goud aan het einde van de regenboog. Er lag een potentiële winst van meer dan een half miljoen gulden in. Zijn contacten vertelden hem dat tientallen Amsterdamse zakenlieden - mensen met echt kapitaal - probeerden de prijs te achterhalen. Dit zou de ongewone avonturen van Norman Kent kunnen verklaren. Ze wilden contact met hem opnemen, maar hij - Philip - had het contact al. Als hij deze diamanten voor de Bard Gallery kon bemachtigen, zou hij een klant voor jaren hebben.
  
  Op het juiste moment zou hij een grotere, kleinschalige onderneming zoals die van Van Rijn kunnen kopen. Hij trok een grimas. Hij voelde een felle jaloezie jegens de oudere man. Ze kwamen allebei uit scheepvaartfamilies. Van der Laan had al zijn aandelen verkocht om zich te richten op sneller winstgevende kansen, terwijl Van Rijn zijn aandelen en zijn diamantbedrijf nog steeds bezat.
  
  Hij bereikte een verlaten stuk snelweg en begon harder te rijden dan de maximumsnelheid. Het gaf hem een gevoel van macht. Morgen zouden De Groot, Kent en de Jenisej-diamanten in zijn buitenhuis zijn. Ook deze kans zou zijn vruchten afwerpen; al moest hij Paul, Beppo en Mark wel gebruiken om de gebeurtenissen naar zijn hand te zetten. Hij wenste dat hij eerder had geleefd, in de tijd van Pieter-Jan van Rijns voorouders, die de inheemse bevolking van Indonesië simpelweg hadden beroofd. In die tijd keek je niet over je schouder, veegde je je billen niet af met je linkerhand en begroette je de gouverneur niet met je rechterhand.
  
  Pieter-Jan van Rijn wist van Van der Laans afgunst. Het was iets wat hij, samen met vele andere dingen, hermetisch afgesloten hield in zijn brein. Maar in tegenstelling tot wat Van der Laan dacht, had Van Rijns overgrootvader de inheemse bevolking van Java en Sumatra niet zo wreed behandeld. Zijn handlangers hadden slechts acht mensen doodgeschoten, waarna ze allemaal maar al te graag meewerkten voor een kleine vergoeding.
  
  Toen Wang Rin Dafu, die in de val zat, naderde, verscheen er een lichte glimlach op zijn gezicht. "Goedemorgen, meneer Kent. U bent een beetje vroeg vandaag."
  
  'Ik ben verdwaald. Ik heb uw eigendom bekeken. Het is hier prachtig.'
  
  'Dank u wel. Ik heb een deel van uw autorit kunnen traceren. U bent ontsnapt aan uw begeleider.'
  
  "Ik heb geen enkel politie-insigne gezien."
  
  "Nee, ze horen bij onze kleine nudistenkolonie. Je zou verbaasd zijn hoe goed ze werken. Ik denk dat het komt doordat mensen hier de kans krijgen om al hun frustraties en remmingen los te laten."
  
  'Misschien. Ze lijken het los te laten.' Terwijl ze aan het praten waren, bekeek Nick de situatie. Van Rijn had vier mannen bij zich, die, nadat ze uit de auto waren gerold, nu eerbiedig achter hun baas stonden. Ze droegen jasjes en stropdassen en hadden allemaal een vastberaden uitdrukking op hun gezicht die Nick nu begon te beschouwen als typisch Nederlands. Mata, Harry en De Groot waren uit de Daf geklommen en wachtten nu aarzelend af wat er zou gebeuren. Nick zuchtte. Zijn enige logische oplossing was om gewoon beleefd te blijven tegen Van Rijn en te hopen dat hij en zijn mannen spinnen waren die een wesp voor een vlieg hadden aangezien. 'Ook al ben ik vroeg,' zei Nick, 'misschien kunnen we maar beter aan de slag gaan.'
  
  - Heb je dit met De Groot besproken?
  
  'Ja. We ontmoetten elkaar bij toeval. We waren allebei verdwaald en kwamen via uw achterdeur binnen. Hij vertelde me dat hij ook betrokken was bij de zaak die we samen bespraken.'
  
  Van Rijn keek naar De Groot. Hij was gestopt met glimlachen. Hij leek nu meer op een waardige, onwrikbare rechter uit de tijd van koning George III. Zo iemand die erop stond dat tienjarigen zich gedroegen en voorzichtig waren wanneer een rechtbank hen ter dood veroordeelde voor het stelen van een stuk brood. Zijn uitdrukking verraadde dat hij wist wanneer hij vriendelijk moest zijn en wanneer hij kordaat moest optreden.
  
  'Heb je meneer Kent al rondgeleid?' De Groot wierp een zijdelingse blik op Nick. Nick keek omhoog naar de boomtoppen en bewonderde het gebladerte. 'Nee,' antwoordde De Groot. 'We hebben net ontdekt dat we allemaal gemeenschappelijke interesses hebben.'
  
  'Goed.' Van Rijn draaide zich naar een van zijn mannen. 'Anton, open de poort en breng de Peugeot van meneer Kent naar het huis. De rest van jullie gaat terug naar Dafe.' Hij wees naar Nick en zijn vriendin. 'Willen jullie met me meegaan? De grotere auto is wat comfortabeler.'
  
  Nick stelde Mata voor aan van Rijn, die instemmend knikte. Ze waren het erover eens dat ze elkaar ooit eens hadden ontmoet, maar konden zich het feest niet herinneren. Nick durfde te wedden dat ze het zich allebei nog goed herinnerden. Had je ooit gedacht dat deze flegmatische man of dit mooie meisje met de lieve amandelvormige ogen zijn gezicht of zelfs een feit zouden vergeten? Je had het mis. Mata had het overleefd door alert te blijven. Je zou ook kunnen vermoeden dat generaties gepassioneerde Pieter-Jannen van Rijn dit landgoed met open ogen en oren hadden opgebouwd.
  
  'Misschien is dat wel de reden waarom dit een nudistenkamp is,' dacht Nick. Als je niets beters te doen hebt, kun je in ieder geval oefenen met je ogen openhouden.
  
  De man die ze Anton noemden, had geen probleem met het slot van de poort. Toen hij de Peugeot naderde, zei Van Rijn tegen De Groot: "We vervangen deze sloten regelmatig."
  
  'Een slimme tactiek,' zei De Groot, terwijl hij de Mercedes-deur voor Mata openhield. Hij stapte na haar in, terwijl Nick en Van Rijn plaatsnamen op de klapstoelen. Harry keek om en ging naast de chauffeur zitten.
  
  "Daf..." zei De Groot.
  
  'Ik weet het,' antwoordde Van Rijn kalm. 'Een van mijn mannen, Adrian, rijdt ermee naar huis en houdt hem goed in de gaten. Het is een waardevolle auto.' De laatste zin werd voldoende benadrukt om aan te geven dat hij wist wat erin zat. Ze reden majestueus terug naar het huis. De veewagen en de vrachtwagen waren verdwenen. Ze reden de oprit op en liepen rond het gigantische gebouw, dat eruitzag alsof het elk jaar geschilderd werd en de ramen elke ochtend gewassen.
  
  Achter de auto lag een grote, zwarte parkeerplaats met zo'n veertig auto's. De parkeerplaats was nog niet eens halfvol. Het waren allemaal nieuwe auto's, en veel ervan waren erg duur. Nick kende verschillende kentekens van grotere limousines. Van Rijn had veel gasten en vrienden. Waarschijnlijk allebei.
  
  De groep stapte uit de Mercedes en Van Rijn leidde hen voor een ontspannen wandeling door de tuinen rondom het huis. De tuinen, met overdekte terrassen bedekt met zachtgroen gras en bezaaid met een verrassende verscheidenheid aan tulpen, waren ingericht met smeedijzeren meubels, loungestoelen met schuimkussens, ligstoelen en tafels met parasols. Van Rijn liep langs een van deze terrassen, waar aan beide kanten mensen bridge speelden. Ze beklommen een stenen trap en kwamen uit bij een groot zwembad. Een tiental mensen ontspanden zich op de binnenplaats en sommigen spetterden in het water. Nick zag vanuit zijn ooghoek een verheugde glimlach op Van Rijns gezicht. Hij was, en bleef, een bijzondere man. Je voelde dat hij gevaarlijk kon zijn, maar hij was niet slecht. Je kon je voorstellen dat hij het bevel gaf: geef die dwaze jongen twintig zweepslagen. Als je neerbuigend zou zijn, zou hij zijn keurige grijze wenkbrauwen optrekken en zeggen: "Maar we moeten wel praktisch zijn, nietwaar?"
  
  Hun gastheer zei: "Juffrouw Nasut... Meneer Hasebroek, dit eerste zwembad is van mij. U vindt er likeur, ijs en badkleding. Geniet van de zon en het water terwijl meneer De Groot, meneer Kent en ik een aantal zaken bespreken. Als u ons wilt excuseren, zullen we het gesprek niet lang voortzetten."
  
  Hij liep naar het huis zonder op een antwoord te wachten. Nick knikte snel naar Mata en volgde Van Rijn. Net voordat ze het huis binnengingen, hoorde Nick twee auto's de parkeerplaats oprijden. Hij was er zeker van dat hij de Peugeot en het vreemde, metalen geluid van Daf herkende. Van Rijns man, die in de Mercedes reed, een tengere man met een vastberaden blik, liep een paar meter achter hen aan. Toen ze het ruime, prachtig ingerichte kantoor binnenkwamen, ging hij naast hen zitten. 'Efficiënt, maar toch heel discreet,' dacht Nick.
  
  Langs een van de wanden van de kamer stonden verschillende modelboten tentoongesteld. Ze stonden op planken of in vitrines op tafels. Van Rijn wees naar een model. "Herkent u het?"
  
  Nick kon het bord met de Nederlandse tekst niet lezen.
  
  'Nee.'
  
  "Dit was het eerste schip dat gebouwd werd in wat nu New York City is. Het werd gebouwd met de hulp van de Manhattan-indianen. De New York Yacht Club bood me een zeer hoge prijs voor dit model. Ik verkoop het niet, maar ik zal het na mijn dood aan hen nalaten."
  
  "Dat is erg aardig van je," zei Nick.
  
  Van Rijn ging zitten aan een grote tafel van donker, zwartachtig hout dat leek te gloeien. 'Goed dan. Meneer De Groot, bent u bewapend?'
  
  De Groot bloosde. Hij keek naar Nick. Nick haalde een kort .38-pistool uit zijn zak en schoof het over de tafel. Van Rijn gooide het zonder commentaar in de la.
  
  "Ik neem aan dat u spullen te koop heeft in de auto of ergens anders op mijn terrein?"
  
  "Ja," zei De Groot vastberaden.
  
  "Vindt u niet dat dit een goed moment is om ze te bekijken, zodat we de voorwaarden kunnen bespreken?"
  
  'Ja.' De Groot liep naar de deur.
  
  Willem blijft nog even bij je, dus je zult niet verdwalen." De Groot liep naar buiten, vergezeld door een tengere jongeman.
  
  "De Groot is zo... ontwijkend," zei Nick.
  
  'Dat weet ik. Willem is heel betrouwbaar. Als ze niet terugkomen, beschouw ik hem als dood. Nu, meneer Kent, wat betreft onze transactie: als u hier uw aanbetaling heeft gedaan, kunt u de rest dan contant betalen in Zwitserland of in uw thuisland?'
  
  Nick zat stil in de grote leren fauteuil. "Misschien - als je ze zelf naar Amerika wilt brengen. Ik weet niet veel van smokkelen."
  
  - Laat het maar aan mij over. En dan de prijs... -
  
  En kijk eens naar het product.
  
  'Natuurlijk. We doen het meteen.'
  
  De intercom zoemde. Van Rijn fronste zijn wenkbrauwen. 'Echt?'
  
  Een meisjesstem klonk door de luidspreker. "Meneer Jaap Ballegoyer is met twee vrienden. Hij zegt dat het heel belangrijk is."
  
  Nick verstijfde. Herinneringen aan een harde kaak, een koud glazen oog, een uitdrukkingsloze, kunstmatige huid en een vrouw achter een zwarte sluier flitsten door zijn hoofd. Even verscheen er een vleugje oncontroleerbare emotie op Van Rijns gezicht. Verbazing, vastberadenheid en irritatie. Zijn meester had deze gast dus niet verwacht. Hij bedacht zich snel. Nu Van Rijn de controle kwijt was, was het tijd dat de gast vertrok. Nick stond op. "Ik moet nu mijn excuses aanbieden."
  
  'Ga zitten.'
  
  'Ik ben ook bewapend.' Wilhelmina keek Van Rijn plotseling vijandig aan, haar onbewogen, cyclopische ogen onbewogen. Hij legde zijn hand op de tafel. 'Je hebt misschien een heleboel knopen onder je voet. Maar ik raad je aan ze niet te gebruiken voor je eigen gezondheid. Tenzij je natuurlijk van geweld houdt.'
  
  Van Rijns gezicht werd weer rustiger, alsof hij dit begreep en ermee om kon gaan.
  
  "Geweld is niet nodig. Ga gewoon weer zitten. Alstublieft." Het klonk als een streng bevel.
  
  Nick zei vanuit de deuropening: "Onderhoud voor onbepaalde tijd opgeschort." Daarna vertrok hij. Ballegoyer, Van Rijn en het hele leger. Alles was nu te los. Agent AX was dan wel stoer en gespierd, maar al die gehavende onderdelen weer aan elkaar zetten zou wel eens te veel werk kunnen zijn.
  
  Hij rende terug via dezelfde weg als ze gekomen waren, dwars door de enorme woonkamer en door de openslaande deuren naar het zwembad. Mata, die met Harry Hasebroek bij het zwembad zat, zag hem aankomen toen hij de stenen trappen op rende. Zonder een woord te zeggen stond ze op en rende naar hem toe. Nick gebaarde haar om mee te komen, draaide zich om en rende over het terrein naar de parkeerplaats.
  
  Willem en De Groot stonden naast Daph. Willem leunde tegen de auto en keek naar De Groots kleine achterwerk, dat achter de voorstoelen aan het rommelen was. Nick verstopte Wilhelmina en glimlachte naar Willem, die zich snel omdraaide. "Wat doe je hier?"
  
  De gespierde man was op elke aanval voorbereid, behalve op de razendsnelle rechterhoek die hem net onder de onderste knoop van zijn jas raakte. De klap had een plank van drie centimeter dik kunnen splijten, en Willem kromde zich dubbel als een dichtgeslagen boek. Nog voordat hij volledig op de grond lag, drukte Nicks vingers al in zijn nekspieren en zijn duimen in zijn ruggenmergzenuwen.
  
  Willem, die er op een normale, vrolijke Nederlandse dag zo kalm uitzag, was zo'n vijf minuten lang bewusteloos. Nick trok een klein automatisch pistool uit de broekband van de jongen en stond weer op om De Groot uit de auto te zien stappen. Nick draaide zich om en zag een klein bruin tasje in zijn hand.
  
  Nick stak zijn hand uit. De Groot gaf hem, als een robot, de tas. Nick hoorde het snelle tikken van Mata's voeten op het asfalt. Hij keek even achterom. Ze werden op dit moment niet gevolgd. "De Groot, we kunnen het later over onze deal hebben. Ik houd de spullen bij me. Dan heb je ze tenminste niet als ze je pakken."
  
  De Groot richtte zich op. "En dan moet ik bedenken hoe ik je weer te pakken krijg?"
  
  "Ik laat je geen andere keuze."
  
  "Waar is Harry?"
  
  "De laatste keer dat ik hem zag was bij het zwembad. Het gaat goed met hem. Ik denk niet dat ze hem lastig zullen vallen. Nu kun je maar beter maken dat je wegkomt."
  
  Nick wenkte Mata en rende naar de Peugeot, die vier parkeerplaatsen verderop van Daf geparkeerd stond. De sleutels lagen er nog. Nick startte de motor terwijl Mata instapte. Zonder adem te halen zei ze: "Dat was mijn korte bezoekje."
  
  'Te veel gasten,' antwoordde Nick. Hij reed achteruit, maakte een snelle draai op de parkeerplaats en reed richting de snelweg. Toen hij van het huis wegreed, keek hij even achterom. Daph kwam in beweging, Harry rende het huis uit, gevolgd door Willem, Anton, Adrian, Balleguier en een van de mannen die met de gesluierde vrouw in de garage waren geweest. Geen van hen was bewapend. Nick hervatte het stuur, sneed de bochten tussen de hoge, zorgvuldig aangeplante bomen af en kwam uiteindelijk op het rechte stuk van de snelweg terecht.
  
  Op zo'n tien of twaalf meter van de snelweg stonden twee lage stenen gebouwen, waarvan er één aan het huis van de portier vastzat. Hij trapte het gaspedaal in en keek toe hoe de grote, brede ijzeren poorten zich begonnen te sluiten. Zelfs een tank kon ze niet door het puin krijgen. Hij schatte de afstand tussen de poorten terwijl ze langzaam naar elkaar toe zwaaiden.
  
  Vier en een halve meter? Laten we zeggen vier. Nu drie en een halve. De hekken kwamen steeds sneller dichterbij. Het waren majestueuze metalen barrières, zo zwaar dat hun onderkant over de wielen rolde. Elke auto die ertegenaan botste, zou volledig verwoest worden.
  
  Hij bleef met volle snelheid doorrijden. Bomen flitsten aan beide kanten voorbij. In zijn ooghoek zag hij Mata haar armen voor haar gezicht kruisen. Dat kind, ze had liever een gebroken rug of nek dan een gekneusd gezicht. Hij nam het haar niet kwalijk.
  
  Hij schatte de resterende afstand in en probeerde de koers richting het midden te behouden.
  
  Klang - klik - krak! Een metalen gekrijs, en ze waren door de steeds smaller wordende opening naar buiten. Een of beide helften van de poort verpletterden de Peugeot bijna, als de tanden van een haai die zich om een vliegende vis klemmen. Hun snelheid en het feit dat de poort naar buiten opende, zorgden ervoor dat ze erdoorheen konden.
  
  De snelweg was nu dichtbij. Nick trapte hard op de rem. Hij durfde geen enkel risico te nemen. Het wegdek was ruw en droog, perfect om op te trekken, maar probeer er vooral niet op te slippen, anders krijg je een olievlek. Maar hij zag niets.
  
  De snelweg vormde een rechte hoek met de oprit van Van Rijn. Ze staken de weg over vlak achter een passerende bus, en gelukkig gebeurde er niets aan de overkant. Met een ruk aan het stuur wist Nick de auto net op tijd uit de berm aan de overkant te houden. Het grind werd opgeworpen en het wiel van de Peugeot rolde misschien een paar centimeter boven de berm, maar toen kreeg de auto weer grip en gaf Nick gas. Hij stuurde abrupt, bracht de auto terug op de weg en ze scheurden over de tweebaansweg.
  
  Mata keek weer op. "Oh mijn God..." Nick wierp een blik achterom naar Van Rijns oprit. Een man kwam uit het poortgebouw tevoorschijn en hij zag hem met gebalde vuist dreigen. Goed zo. Als hij die poort niet meer open kon krijgen, zou het in ieder geval eventuele achtervolgers een tijdje afschrikken.
  
  Hij vroeg: "Ken je deze weg?"
  
  'Nee.' Ze vond de kaart in het dashboardkastje.
  
  "Wat is daar nou echt gebeurd? Serveren ze daar zulke slechte whisky?"
  
  Nick grinnikte. Het deed hem goed. Hij zag zichzelf en Mata al veranderen in een omelet van steen en ijzer. "Ze hebben me niet eens iets te drinken aangeboden."
  
  "Nou ja, ik heb in ieder geval een slokje kunnen nemen. Ik vraag me af wat ze met die Harry Hasebroek en De Groot gaan doen. Het zijn allemaal rare mannetjes."
  
  'Waanzinnig? Die giftige slangen?'
  
  "Ik wil deze diamanten stelen."
  
  "Het zit De Groot dwars. Harry is zijn schaduw. Ik kan me zo voorstellen dat Van Rijn ze vernietigt. Wat betekenen ze nu nog voor hem? Hij zal er vast niet blij mee zijn als Balleguier ze ziet. Hij is die man die lijkt op de Britse diplomaat die me aan die gesluierde vrouw heeft voorgesteld."
  
  "Was zij er ook?"
  
  'Net aangekomen. Daarom dacht ik dat ik maar beter kon rennen. Te veel dingen om tegelijk op te letten. Te veel handen die gretig naar die Yenisei-diamanten grijpen. Even in de tas kijken of De Groot ons niet heeft bedrogen en de diamanten snel heeft verwisseld. Ik denk niet dat hij daar tijd voor had, maar het is maar een gedachte.'
  
  Mata opende de tas en zei: "Ik weet niet veel van ruwe stenen, maar ze zijn erg groot."
  
  - Zoals ik het begrijp, zijn ze qua formaat recordbrekend.
  
  Nick wierp een blik op de diamanten op Mata's schoot, die eruitzagen als gigantische lolly's. "Nou, ik denk dat we ze hebben. Leg ze maar weer weg en kijk naar de kaart, lieverd."
  
  Zou Van Rijn de achtervolging opgeven? Nee, het was niet dezelfde man. Ver achter hem zag hij een Volkswagen in zijn achteruitkijkspiegel, maar die kwam niet dichterbij. "We zijn hem kwijt," zei hij. "Kijk of je de weg op de kaart kunt vinden. We rijden nog steeds richting het zuiden."
  
  "Waar wil je dan naartoe?"
  
  "Naar het noordoosten."
  
  Mata zweeg even. "Het is het beste om rechtdoor te gaan. Als we linksaf slaan, komen we door Vanroi en is de kans groot dat we ze weer tegenkomen als ze ons volgen. We moeten rechtdoor naar Gemert en dan kunnen we oostwaarts afslaan. Van daaruit hebben we verschillende mogelijkheden."
  
  "Prima.
  
  Ik neem niet de tijd om naar deze kaart te kijken.
  
  De kruising bracht hen op een betere weg, maar er waren ook meer auto's, een kleine stoet kleine, glimmende auto's. 'Typisch de lokale bevolking,' dacht Nick. 'Moeten deze mensen echt alles poetsen tot het glanst?'
  
  "Kijk goed wat er achter ons gebeurt," zei Nick. "Die spiegel is te klein. Let op auto's die ons inhalen met de bedoeling ons te bekijken."
  
  Mata knielde neer in de stoel en keek om zich heen. Na een paar minuten zei ze: "Iedereen moet in de rij blijven staan. Als er een auto achter ons rijdt, moet die hen inhalen."
  
  "Verdomd leuk," mopperde Nick.
  
  Naarmate ze de stad naderden, werden de hekken dichter. Steeds meer van die prachtige witte huizen verschenen, waar glanzende, goed verzorgde koeien graasden in de mooie groene weilanden. 'Wassen ze die dieren echt?' vroeg Nick zich af.
  
  'Nu moeten we linksaf, en dan nog een keer linksaf,' zei Mata. Ze bereikten de kruising. Een helikopter zoemde boven hun hoofden. Hij was op zoek naar een controlepost. Zou Van Rijn zulke goede connecties hebben? Balleguier wist het wel, maar dan zouden ze wel moeten samenwerken.
  
  Langzaam wurmde hij zich door het stadsverkeer, sloeg twee keer linksaf en ze waren de stad weer uit. Geen controlepost, geen achtervolging.
  
  "Er is geen enkele auto meer van ons over," zei Mata. "Moet ik nog wel opletten?"
  
  'Nee. Ga gewoon zitten. We bewegen snel genoeg om eventuele achtervolgers te spotten. Maar ik snap het niet. Hij had ons toch ook in die Mercedes kunnen achtervolgen?'
  
  "Een helikopter?" vroeg Mata zachtjes. "Hij vloog weer over ons heen."
  
  "Waar zou hij het zo snel vandaan halen?"
  
  'Ik heb geen idee. Misschien was het een van de verkeersagenten.' Ze stak haar hoofd uit het raam. 'Hij verdween in de verte.'
  
  "Laten we van deze weg af gaan. Kun je een andere vinden die nog steeds de goede kant op leidt?"
  
  De kaart ritselde. "Probeer de tweede van rechts. Ongeveer zeven kilometer hiervandaan. Die loopt ook door het bos, en als we de Maas over zijn, kunnen we de snelweg naar Nijmegen op."
  
  De afslag zag er veelbelovend uit. Weer een tweebaansweg. Na een paar kilometer minderde Nick vaart en zei: "Ik denk niet dat we gevolgd worden."
  
  "Er vloog een vliegtuig over ons heen."
  
  'Dat weet ik. Let op de details, Mata.'
  
  Ze schoof in haar stoel naar hem toe. 'Daarom leef ik nog,' zei ze zachtjes.
  
  Hij omhelsde haar zachte lichaam. Zacht maar sterk, haar spieren, botten en hersenen waren gemaakt om te overleven, zoals ze het zelf zei. Hun relatie was ongewoon. Hij bewonderde haar om vele eigenschappen die de zijne evenaarden - met name haar oplettendheid en snelle reflexen.
  
  Op warme avonden in Jakarta zei ze vaak tegen hem: "Ik hou van je." En hij gaf haar steeds hetzelfde antwoord.
  
  En wat bedoelden ze daarmee? Hoe lang zou het kunnen duren? Een nacht, een halve week, een maand, wie weet...?
  
  'Je bent nog steeds even mooi als altijd, Mata,' zei hij zachtjes.
  
  Ze kuste hem in zijn nek, net onder zijn oor. "Oké," zei hij. "Hé, kijk daar eens."
  
  Hij minderde vaart en parkeerde de auto. Aan de oever van een beekje, half verscholen tussen prachtige bomen, stond een kleine rechthoekige kampeerplek. Daarachter waren nog drie kampeerplekken zichtbaar.
  
  De eerste auto was een grote Rover, de tweede een Volkswagen met een zeildoekcamper op de laadbak, en de derde een gedeukte Triumph naast het aluminium frame van een bungalowtent. De bungalowtent was oud en had een vervaagde lichtgroene kleur.
  
  "Precies wat we nodig hebben," zei Nick. Hij reed de camping op en bleef naast de Triumph staan. Het was een TR5 van vier of vijf jaar oud. Van dichtbij zag hij er versleten uit, maar niet gedeukt. Zon, regen en opwaaiend zand en grind hadden hun sporen achtergelaten. De banden waren nog goed.
  
  Een magere, gebruinde man in een vervaagde kaki korte broek met een franje in plaats van een litteken kwam achter een klein vuur op Nick af. Nick stak zijn hand uit. 'Hallo. Mijn naam is Norman Kent. Amerikaan.'
  
  "Buffer," zei de man. "Ik ben Australiër." Zijn handdruk was stevig en hartelijk.
  
  'Dat is mijn vrouw in de auto.' Nick keek naar de Volkswagen. Het echtpaar zat onder een zeil, op gehoorafstand. Hij zei iets zachter: 'Kunnen we niet even praten? Ik heb een aanbod dat u wellicht interessant vindt.'
  
  Buffer antwoordde: "Ik kan je een kopje thee aanbieden, maar als je iets te verkopen hebt, ben je op het verkeerde adres."
  
  Nick haalde zijn portemonnee tevoorschijn en pakte vijf honderd dollarbiljetten en vijf twintigdollarbiljetten. Hij hield ze dicht tegen zijn lichaam zodat niemand in het kamp ze kon zien. 'Ik verkoop niet. Ik wil verhuren. Heb je iemand bij je?'
  
  "Mijn vriendin. Ze slaapt in een tent."
  
  "We zijn net getrouwd. Mijn zogenaamde vrienden zijn nu naar me op zoek. Normaal gesproken kan het me niet schelen, maar zoals je al zei, sommige van die gasten zijn echt gemene klootzakken."
  
  De Australiër bekeek het geld en zuchtte. "Norman, je kunt niet alleen bij ons blijven, je kunt zelfs met ons mee naar Calais als je wilt."
  
  "Het is niet zo moeilijk. Ik wil jou en je vriend vragen om naar het dichtstbijzijnde stadje te gaan en daar een goed hotel of motel te zoeken. Natuurlijk, en dan heb ik het nog niet eens over jullie kampeerspullen hier. Jullie hoeven alleen een tent, een zeil en een paar slaapzakken en dekens achter te laten. Het geld dat ik jullie ervoor betaal is veel meer waard dan dit alles." Buffer nam het geld aan. "Je lijkt me betrouwbaar, vriend. We laten al deze rommel voor je achter, behalve natuurlijk onze persoonlijke spullen..."
  
  "En hoe zit het met je buren?"
  
  Ik weet wat ik moet doen. Ik zeg dat je mijn neef uit Amerika bent, die mijn tent voor één nacht gebruikt.
  
  'Oké. Akkoord. Kun je me helpen mijn auto te verstoppen?'
  
  Leg het aan deze kant van de tent. We camoufleren het wel op de een of andere manier.
  
  Binnen vijftien minuten had Buffer een gerepareerd afdak gevonden dat de achterkant van de Peugeot aan het zicht onttrok en stelde hij Norman Kent voor als zijn "Amerikaanse neef" aan stellen op twee andere campings. Daarna reed hij weg met zijn mooie blonde vriendin in zijn Triumph.
  
  De tent was vanbinnen comfortabel, met een klaptafel, een paar stoelen en slaapzakken met luchtmatrassen. Achterin stond een kleine tent die als opslagruimte diende. Diverse tassen en dozen waren gevuld met servies, bestek en een kleine hoeveelheid conserven.
  
  Nick doorzocht de kofferbak van zijn Peugeot, pakte een fles Jim Beam uit zijn koffer, zette die op tafel en zei: "Lieverd, ik ga even rondkijken. Zou je in de tussentijd wat te drinken voor ons willen inschenken?"
  
  'Goed.' Ze aaide hem, kuste zijn kin en probeerde in zijn oor te bijten. Maar voordat ze dat kon, was hij al de tent uit.
  
  'Daar is de vrouw,' dacht hij, terwijl hij de beek naderde. Ze wist precies wat ze moest doen, het juiste moment, de juiste plaats en de juiste manier. Hij stak de smalle ophaalbrug over en draaide zich om richting de camping. Zijn Peugeot was nauwelijks zichtbaar. Een klein, roodachtig zwart bootje met een buitenboordmotor naderde langzaam de brug. Nick liep snel terug over de brug en bleef staan om het voorbij te zien varen. De schipper stapte aan wal en draaide aan een groot wiel, waardoor de brug zijwaarts zwaaide, als een poort. Hij ging weer aan boord en het bootje gleed voorbij als een slak met bloemen op zijn rug. De man zwaaide naar hem.
  
  Nick deed een stap dichterbij. "Moet je deze brug niet afsluiten?"
  
  "Nee, nee, nee." De man lachte. Hij sprak Engels met een accent alsof elk woord in meringue was gewikkeld. "Er zit een klok op. Gaat over twee minuten weer dicht. Wacht maar even." Hij wees met zijn pijp naar Nick en glimlachte vriendelijk. "Elektrisch, ja. Tulpen en sigaren zijn niet het enige wat we hebben. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Je bent te ho-ho-ho-ho," antwoordde Nick. Maar zijn lach was opgewekt. "Waarom open je hem dan niet op deze manier in plaats van aan het wiel te draaien?"
  
  De schipper keek verbaasd rond in het verlaten landschap. "Ssst." Hij pakte een groot boeket bloemen uit een van de vaten, sprong aan wal en bracht het naar Nick. "Er komen geen toeristen meer die je zo bewonderen. Hier is een cadeautje." Nick keek even in de glinsterende blauwe ogen terwijl hij het boeket bloemen in zijn handen nam. Daarna sprong de man terug in zijn kleine boot.
  
  'Hartelijk dank. Mijn vrouw zal ze erg leuk vinden.'
  
  "God zij met u." De man zwaaide en zweefde langzaam langs Nick. Hij sjokte terug naar het kamp, de brug kraakte toen hij terugzakte in zijn oorspronkelijke positie. De eigenaar van de Volkswagen hield hem tegen toen hij het smalle pad opstapte. "Bonjour, meneer Kent. Wilt u een glas wijn?"
  
  "Graag. Maar misschien niet vanavond. Mijn vrouw en ik zijn moe. Het was een behoorlijk vermoeiende dag."
  
  'Kom gerust wanneer je wilt. Ik begrijp alles.' De man boog lichtjes. Zijn naam was Perrault. Dat 'ik begrijp' kwam doordat Buffer hem had verteld dat het 'een Amerikaanse neef, Norman Kent', was die bij zijn verloofde was. Nick had liever een andere naam genoemd, maar als hij zijn paspoort of andere documenten had moeten laten zien, zou dat problemen opleveren. Hij ging de tent in en gaf de bloemen aan Mata. Ze straalde. 'Ze zijn prachtig. Heb je ze van dat bootje gekregen dat net voorbijvoer?'
  
  'Ja. Nu ze hier in deze tent zijn, hebben we de mooiste kamer die ik ooit heb gezien.'
  
  "Neem niet alles zo serieus."
  
  Hij dacht erover na, zoals zij het verwoordde: "bloemen op water". Hij keek naar haar kleine, donkere hoofdje boven het kleurrijke boeket bloemen. Ze was heel aandachtig, alsof dit hét moment in haar leven was waar ze altijd op had gewacht. Zoals hij al had gemerkt, bezat dit meisje uit twee werelden in Indonesië een uitzonderlijke diepgang. Je kon alles van haar leren als je de tijd had, en de hele wereld zou je met haar lange vingers op afstand houden.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ze gaf hem een glas en ze gingen zitten op comfortabele campingstoelen om uit te kijken over de kalme, vredige stroom van de rivier en de groene strepen van de weide onder de paarse schemering. Nick voelde zich een beetje slaperig. De weg was stil, op een enkele passerende auto na, wat geluiden van andere tenten en een paar tjilpende vogels in de buurt. Verder was er niets te horen. Hij nam een slokje van zijn drankje. 'Er stond een fles bruiswater in de emmer. Is je drankje koud genoeg?'
  
  'Heerlijk lekker.'
  
  "Een sigaret?"
  
  'Oké, oké.' Hij lette er niet op of hij rookte of niet. Hij was de laatste tijd wat minder gaan roken. Waarom? Hij wist het niet. Maar nu genoot hij er in ieder geval van dat ze een sigaret met filter voor hem aanstak. Ze plaatste het filter voorzichtig in zijn mond, hield de vlam van de aansteker behoedzaam voor hem en gaf hem de sigaret zachtjes aan, alsof het een eer was om hem te bedienen...
  
  Op de een of andere manier wist hij dat ze niet zou proberen de inhoud van de bruine tas te stelen. Misschien omdat die dingen een eindeloze reeks rampen zouden veroorzaken voor degenen die niet de juiste connecties hadden om ze te verkopen. Hij voelde een golf van walging bij deze gedachte, dat je alleen kon overleven door helemaal niemand te vertrouwen.
  
  Ze stond op en hij keek dromerig toe hoe ze haar jurk uittrok en een goudzwarte bh tevoorschijn kwam. Ze hing de jurk aan een haak midden op het tentdak. Ja, dit is een vrouw om trots op te zijn. Een vrouw van wie je kunt houden. Je zou een goed leven hebben met zo'n vrouw, iemand die zoveel liefde kan ontvangen.
  
  Nadat hij tot de conclusie was gekomen dat de meest vurige en gepassioneerde vrouwen Schots waren en de meest intellectueel ontwikkelde Japans. Toegegeven, zijn vergelijkende gegevens waren niet zo uitgebreid als men zou wensen voor zo'n objectief onderzoek, maar je moet het doen met wat je hebt. Op een avond in Washington zei hij dit tegen Bill Rhodes na een paar drankjes. De jonge AXE-agent dacht er even over na en zei toen: "Deze Schotten bezoeken Japan al eeuwenlang. Ofwel als zeelieden, ofwel als handelaren. Dus, Nick, jij zou daar het ideale meisje moeten vinden: een van Japans-Schotse afkomst. Misschien moet je daar een advertentie plaatsen."
  
  Nick grinnikte. Rhodes was een pragmatisch man. Het was toeval dat Nick, en niet hij, naar Amsterdam was gestuurd om het onvoltooide werk van Herb Whitlock over te nemen. Bill nam het werk over in New York en bij de Bard Gallery.
  
  Mata legde haar kleine, donkere hoofdje op zijn schouder.
  
  Hij omhelsde haar. "Heb je nog geen honger?" vroeg ze. "Een beetje. We zien wel wat we later kunnen klaarmaken."
  
  Er zijn wat bonen en een paar blikken stoofpot. Genoeg groenten voor een salade, plus olie en azijn. En koekjes voor bij de thee."
  
  "Klinkt geweldig." Mooi meisje. Ze had de inhoud van de voorraadkast al bekeken.
  
  "Ik hoop dat ze ons niet vinden," zei ze zachtjes. "Die helikopter en dat vliegtuig baren me wel wat zorgen."
  
  "Ik weet het. Maar als ze controleposten hebben opgezet, zullen ze 's middags moe worden, en misschien kunnen we er dan doorheen glippen. We vertrekken morgenochtend voor zonsopgang. Maar je hebt gelijk, Mata, zoals altijd."
  
  "Ik vind van Rijn een sluwe man.
  
  'Ik ben het ermee eens. Maar het lijkt me dat hij een sterker karakter heeft dan Van der Laan. En trouwens, Mata, heb je Herbert Whitlock ooit ontmoet?'
  
  'Natuurlijk. Hij heeft me een keer uitgenodigd voor het avondeten.' Nick probeerde zijn hand te beheersen. Die spande zich bijna onwillekeurig aan.
  
  "Waar heb je hem voor het eerst ontmoet?"
  
  "Hij rende recht op me af in Kaufman Street, waar een fotograaf werkt. Hij deed alsof hij per ongeluk tegen me aanbotste. Op de een of andere manier moet hij het wel expres gedaan hebben, want hij was waarschijnlijk naar me op zoek, denk ik. Hij wilde iets."
  
  'Wat?'
  
  'Ik weet het niet. Het is ongeveer twee maanden geleden gebeurd. We hebben gegeten bij De Boerderij en zijn daarna naar de Blue Note gegaan. Het was er erg leuk. Bovendien was Herb een fantastische danser.'
  
  "Heb jij ook met hem geslapen?"
  
  'Nee, zo was het niet. Gewoon een afscheidskus. Ik denk dat ik dat de volgende keer wel zou doen. Maar hij is een paar keer met mijn vriendin Paula uit geweest. En dan was er die keer. Ik vond het echt leuk. Ik weet zeker dat hij me nog een keer mee uit zou vragen.'
  
  Heeft hij je vragen gesteld? Heb je enig idee wat hij probeert te achterhalen?
  
  "Ik dacht dat hij zoiets als jij was. Een Amerikaanse agent of zo. We hadden het vooral over fotografie en de modellenwereld."
  
  En wat is er aan de hand? Aankondigingen?
  
  'Ja. Een commerciële tak van de fotografie. Ik zat eerlijk gezegd al te bedenken: wat als ik hem de volgende keer zou kunnen helpen?'
  
  Nick schudde nadenkend zijn hoofd. Dit is slecht nieuws, Herbert. Hij moet zorgvuldig en methodisch te werk gaan. Niet drinken. De meisjes niet verwarren met de zaak, zoals veel agenten soms doen. Als hij eerlijker tegen Mata was geweest, was hij misschien nog in leven.
  
  "Dronk hij veel?"
  
  'Bijna niets. Dat was juist een van de dingen die ik zo leuk aan hem vond.'
  
  "Denk je dat hij is vermoord?"
  
  "Ik heb hierover nagedacht. Misschien weet Paula er iets van. Zal ik met haar praten als we terug zijn in Amsterdam?"
  
  "Liefje. Je had gelijk over zijn connecties. Hij was een Amerikaanse agent. Ik zou heel graag willen weten of zijn dood echt een ongeluk was. Ik bedoel, de Nederlandse politie is efficiënt, dat zeker, maar..."
  
  Ze kneep in zijn hand. "Ik begrijp je. Misschien vind ik wel iets. Paula is een heel gevoelig meisje."
  
  "En wat ben je mooi, hoe gaat het met je?"
  
  "Dat moet je zelf beoordelen."
  
  Ze draaide zich naar hem toe en drukte zachtjes haar lippen tegen de zijne, alsof ze wilde zeggen: maar jij kiest haar niet, ik regel het wel.
  
  Terwijl hij haar zachte lippen kuste, vroeg Nick zich af waarom Whitlock Mata had uitgekozen. Toeval? Misschien. De Amsterdamse zakenwereld stond bekend als een dorp waar iedereen elkaar kende. Het was echter waarschijnlijker dat ze door de AX-computer was geïdentificeerd.
  
  Hij zuchtte. Alles ging veel te langzaam. Mata's kussen en strelingen konden je je zorgen even doen vergeten. Haar hand gleed naar beneden en in een oogwenk maakte hij zijn riem los. De riem met al zijn verborgen trucjes en poeders uit het AXE-laboratorium: cyanidegif, zelfmoordpoeder en andere gifstoffen met talloze toepassingen. Plus geld en een flexibele map. Hij voelde zich als een vreemdeling in de Hof van Eden. Een gast met een dolk.
  
  Hij bewoog zich. "Moeder, laat mij mijn kleren ook uittrekken."
  
  Ze stond er lui bij, met een speelse glimlach in haar mondhoeken, en pakte zijn jas. Ze hing hem voorzichtig aan de hanger, deed hetzelfde met zijn stropdas en overhemd, en keek zwijgend toe hoe hij de stiletto in zijn open koffer onder de slaapzakken verstopte.
  
  "Ik kijk er echt naar uit om te gaan zwemmen," zei ze.
  
  Hij trok snel zijn broek uit. "Maar het is Javaans, toch? Wil je nog steeds vijf keer per dag zwemmen?"
  
  'Ja. Water is goed en heilzaam. Het reinigt je...'
  
  Hij tuurde naar buiten. Het was pikdonker geworden. Vanuit zijn positie was niemand te zien. "Ik kan mijn ondergoed wel aan laten." Ondergoed, dacht hij; dat is wat me nog steeds verraadt in de Hof van Eden, met de dodelijke Pierre in zijn geheime tas.
  
  "Deze stof is waterafstotend," zei ze. "Als we stroomopwaarts gaan, zouden we naakt kunnen zwemmen. Ik wil me graag afspoelen en helemaal schoon zijn."
  
  Hij vond twee handdoeken in een bruine tas, Wilhelmina en zijn portemonnee in een ervan, en zei: "Laten we gaan zwemmen."
  
  Een net, recht pad leidde naar de rivier. Net voordat ze de camping uit het zicht verloren, keek Nick achterom. Het leek erop dat niemand hen in de gaten hield. De rovers kookten op een primusbrander. Hij begreep waarom de camping zo klein was. Zodra ze uit de struiken tevoorschijn kwamen, stonden er met regelmatige tussenafstanden bomen verder van de oever af. Het akkerland reikte bijna tot aan de oever. Het pad leek op een pad, alsof er generaties geleden kleine schepen of bootjes overheen waren getrokken door paarden. Misschien was dat wel zo. Ze liepen al een hele tijd. Weide na weide. Het was verrassend voor een land waarvan je dacht dat het zo vol zat met mensen. Mensen... de plaag van deze planeet. Landbouwmachines en landarbeiders...
  
  Onder een van de hoge bomen vond hij een beschutte plek, als een prieel in de duisternis. Een smalle geul gevuld met droge bladeren, als een nest. Mata staarde er zo lang naar dat hij haar verbaasd aankeek. Hij vroeg: 'Vind je hier iets moois?'
  
  "Deze plek. Heb je gezien hoe netjes de oevers van deze beek zijn? Geen afval, takken of bladeren. Maar hier. Hier liggen nog echte bladeren, helemaal uitgedroogd, als een verenbed. Ik denk dat er amateurs komen. Misschien wel jarenlang."
  
  Hij legde de handdoek op een boomstronk. 'Ik denk dat je gelijk hebt. Maar misschien harken mensen hier bladeren om een comfortabele plek te hebben voor een middagdutje.'
  
  Ze trok haar bh en slipje uit. "Oké, maar deze plek kent veel liefde. Het is op de een of andere manier heilig. Het heeft een eigen sfeer. Je kunt het voelen. Niemand kapt hier bomen om of gooit bladeren weg. Is dat niet genoeg bewijs?"
  
  'Misschien,' zei hij peinzend, terwijl hij zijn onderbroek opzij gooide. 'Ga je gang, Carter, om het te bewijzen, misschien heeft ze wel ongelijk.'
  
  Mata draaide zich om en liet zich meevoeren door de stroming. Ze dook onder en kwam een paar meter verderop weer boven. "Duik hier ook. Het is hier heerlijk."
  
  Hij was niet iemand die zomaar in een onbekende rivier sprong; je kon toch niet zo dwaas zijn om de verspreide rotsblokken te negeren? Nick Carter, die soms van dertig meter diepte dook, gleed zo soepel het water in als een hengel die valt. Hij zwom met stille slagen naar het meisje toe. Hij voelde dat deze plek rust en eerbied verdiende, het respect van al die geliefden die hier hun eerste liefde hadden gevonden. Of dat zij mijn grote genie was, dacht hij terwijl hij naar Mata zwom.
  
  'Voel je je niet goed?' fluisterde ze.
  
  Ja. Het water was rustgevend, de avondlucht koel. Zelfs zijn ademhaling, vlak bij het kalme wateroppervlak, leek zijn longen te vullen met iets nieuws, iets verkwikkends. Mata drukte zich tegen hem aan, half drijvend, haar hoofd op gelijke hoogte met het zijne. Haar haar was vrij lang en de natte krullen gleden zachtjes langs zijn nek, een streling die hem omhulde. Nog een van Mata's goede eigenschappen, dacht hij: geen bezoekjes aan de kapper. Een beetje zelfverzorging met een handdoek, een kam, een borstel en een flesje geurige olie, en haar haar zat weer perfect.
  
  Ze keek hem aan, legde haar handen aan weerszijden van zijn hoofd en kuste hem zachtjes, hun lichamen tegen elkaar drukkend in de harmonie van twee boten die zij aan zij op een kalme golfslag dobberen.
  
  Hij tilde haar langzaam op en kuste haar beide borsten, een daad die zowel eerbied als passie uitdrukte. Toen hij haar weer neerzette, werd ze gedeeltelijk ondersteund door zijn erectie. Het was een relatie die zo spiritueel bevredigend was dat je die voor altijd wilde behouden, maar tegelijkertijd ook verontrustend omdat je daardoor nergens anders meer naar wilde kijken.
  
  Ze zuchtte en sloeg haar sterke armen lichtjes achter zijn rug. Hij voelde haar handpalmen openen en sluiten, de zorgeloze bewegingen van een gezond kind dat de borst van zijn moeder kneedt terwijl het melk drinkt.
  
  Toen hij eindelijk... en zijn hand naar beneden gleed, greep ze die vast en fluisterde: "Nee. Geen handen. Alles is in het Javaans, weet je nog?"
  
  Hij herinnerde zich nog, met een mengeling van angst en verwachting, hoe de herinnering was bovengekomen. Het zou inderdaad iets langer duren, maar dat maakte deel uit van het plezier. "Ja," mompelde hij terwijl ze naar hem toe kwam en op hem neerdaalde. "Ja. Ik herinner het me."
  
  Genot is geduld waard. Dat besefte hij honderd keer, terwijl hij haar lichaam, doordrenkt van warmte, tegen het zijne voelde, geaccentueerd door het koele water tussen hen in. Hij dacht na over hoe vredig en bevredigend het leven leek, en hij had medelijden met degenen die zeiden dat seks in het water niet leuk was. Ze zaten mentaal vast in hun frustraties en remmingen. Arme mensen. Het is zoveel beter. Daarboven ben je gescheiden, er is geen verbinding met het water. Mata sloot haar benen achter hem, en hij voelde zich langzaam met haar omhoog zweven. "Ik weet het. Ik weet het," fluisterde ze, en drukte toen haar lippen tegen de zijne.
  
  Ze wist het.
  
  Ze liepen, gehuld in duisternis, over het water terug naar het kamp. Mata kookte, begeleid door het vriendelijke gezoem van het gasfornuis. Ze vond wat curry en liet het vlees erin sudderen, wat chili voor de bonen en tijm en knoflook voor de saladedressing. Nick at elk blaadje op en schaamde zich er helemaal niet voor dat hij tien koekjes bij zijn thee had verorberd. Overigens kan een Australiër tegenwoordig een heleboel koekjes kopen.
  
  Hij hielp haar met de afwas en het opruimen. Toen ze in hun nog niet uitgepakte slaapzakken kropen, speelden ze een tijdje met elkaar. In plaats van meteen naar bed te gaan, deden ze het allemaal nog een keer.
  
  Nou ja, een beetje? Plezier in seks, gevarieerde seks, wilde seks, heerlijke seks.
  
  Na een uur nestelden ze zich eindelijk samen in hun zachte, pluizige nest. "Dank je wel, lieverd," fluisterde Mata. "We kunnen elkaar nog steeds gelukkig maken."
  
  "Waarvoor bedank je me? Dankjewel. Je bent heerlijk."
  
  'Ja,' zei ze slaperig. 'Ik hou van liefde. Alleen liefde en vriendelijkheid zijn echt. Een goeroe heeft me dat ooit verteld. Sommige mensen kon hij niet helpen. Ze zaten van jongs af aan vast in de leugens van hun ouders. Een verkeerde opvoeding.'
  
  Hij kuste haar gesloten oogleden teder. "Slaap, juffrouw goeroe Freud. U hebt vast gelijk. Maar ik ben zo moe..." Haar laatste geluid was een lange, tevreden zucht.
  
  Nick sliep normaal gesproken als een kat. Hij viel altijd op tijd in slaap, kon zich goed concentreren en was altijd alert bij het minste geluidje. Maar deze nacht, en dat is begrijpelijk, sliep hij als een blok. Voordat hij in slaap viel, probeerde hij zijn gedachten ervan te overtuigen hem wakker te maken zodra er iets ongewoons op de weg gebeurde, maar zijn gedachten leken zich die nacht woedend van hem af te keren. Misschien omdat hij minder genoot van die zalige momenten met Mata.
  
  Een halve kilometer van het kamp stopten twee grote Mercedessen. Vijf mannen naderden de drie slaaptenten met lichte, stille voetstappen. Eerst schenen ze met hun zaklampen op de Rover en de Volkswagen. De rest was eenvoudig. Een snelle blik op de Peugeot was voldoende.
  
  Nick merkte ze pas op toen een krachtige lichtstraal recht in zijn ogen scheen. Hij schrok wakker en sprong overeind. Hij sloot snel zijn ogen weer vanwege het felle licht. Hij legde zijn handen voor zijn ogen. Betrapt als een klein kind. Wilhelmina lag onder haar trui naast de koffer. Misschien had hij haar snel kunnen grijpen, maar hij dwong zichzelf kalm te blijven. Geduldig zijn en wachten tot de kaarten geschud waren. Mata had het nog slimmer aangepakt. Ze lag roerloos. Het was alsof ze nu wakker werd en aandachtig de verdere ontwikkelingen afwachtte.
  
  Het licht van de zaklamp draaide zich van hem af en scheen naar de grond. Hij merkte dit doordat de gloed achter zijn oogleden verdween. 'Dank u wel,' zei hij. 'In godsnaam, schijn er niet meer in mijn gezicht.'
  
  'Neem me niet kwalijk.' Het was de stem van Jaap Balleguier. 'Er zijn meerdere belanghebbenden, meneer Kent. Dus we vragen u om mee te werken. We willen dat u de diamanten overhandigt.'
  
  'Goed. Ik heb ze verstopt.' Nick stond op, maar zijn ogen waren nog steeds gesloten. 'Je hebt me verblind met dat verdomde licht.' Hij strompelde naar voren en deed alsof hij hulpelozer was dan hij zich voelde. Hij opende zijn ogen in het donker.
  
  "Waar zijn ze, meneer Kent?"
  
  "Ik zei toch dat ik ze verstopt had."
  
  'Natuurlijk. Maar ik sta niet toe dat je ze meeneemt. Niet in een tent, niet in een auto, en nergens anders buiten. We kunnen je eventueel overhalen. Maak snel een keuze.'
  
  Welke keus? Hij kon de aanwezigheid van anderen in het donker voelen. Ballegoyer was van achteren goed verborgen. Dus was het tijd voor een list.
  
  Hij stelde zich voor hoe zijn lelijke, nu harde gezicht hem aanstaarde. Balleguier was een sterke man, maar je moest hem niet vrezen zoals een zwakkeling als Van der Laan dat zou doen. Hij is een bange man die je vermoordt en dan niet wil dat je doodgaat.
  
  'Hoe hebben jullie ons gevonden?'
  
  'Helikopter. Ik heb er een besteld. Het is heel simpel. Diamanten, alstublieft.'
  
  "Werkt u samen met Van Rijn?"
  
  'Niet helemaal. Meneer Kent, zwijg nu...'
  
  Het was geen bluf. - "Je vindt ze in deze koffer naast de slaapzakken. Links. Onder het shirt."
  
  'Bedankt.'
  
  Een van de mannen ging de tent in en kwam terug. De tas ritselde toen hij hem aan Ballegoyer gaf. Hij kon nu iets beter zien. Hij wachtte nog een minuut. Hij kon de lamp opzij schoppen, maar misschien hadden anderen ook lampen. Bovendien stond Mati midden in de vuurlinie toen het schieten begon. Ballegoyer snoof minachtend. "U mag die stenen als souvenir houden, meneer Kent. Het zijn vervalsingen."
  
  Nick was blij met de duisternis. Hij wist dat hij bloosde. Hij was erin getrapt als een schooljongen. "De Groot heeft ze verwisseld..."
  
  "Natuurlijk. Hij had een neppe tas bij zich. Net zoals de echte, als je de foto's ervan in de kranten hebt gezien."
  
  "Kon hij vertrekken?"
  
  'Ja. Hij en Hazebroek hebben de poorten weer geopend, terwijl Van Rijn en ik de politiehelikopter opdracht gaven om u in de gaten te houden.'
  
  "Dus u bent een Nederlandse geheim agent. Wie was dat...?"
  
  'Hoe bent u in contact gekomen met De Groot?'
  
  "Ik ben er niet bij geweest. Van Rijn heeft deze bijeenkomst geregeld. Hij zal dan de bemiddelaar zijn. Hoe ga je daarna met hem om?"
  
  "Kun je contact opnemen met De Groot?"
  
  "Ik weet niet eens waar hij woont. Maar hij heeft wel van me gehoord als diamantkoper. Hij weet me wel te vinden als hij me nodig heeft."
  
  "Kende je hem al eerder?"
  
  "Nee. Ik kwam hem toevallig tegen in het bos achter het huis van Van Rijn. Ik vroeg hem of hij de man was die de Jenisej-diamanten had verkocht. Hij zag een kans om het zonder tussenpersoon te doen, denk ik. Hij liet ze me zien. Ik denk dat ze anders waren dan die vervalsingen. Het moeten originele diamanten zijn geweest, want hij dacht dat ik misschien een betrouwbare koper was."
  
  "Waarom ben je zo snel vertrokken?"
  
  "Toen je werd aangekondigd, dacht ik dat het misschien een aanval was. Ik heb De Groot ingehaald en de tas meegenomen. Ik heb hem gezegd contact met me op te nemen en dat de deal gewoon door zou gaan."
  
  Ik vond dat ze bij een jongere man met een snellere auto moesten zijn."
  
  Balleguiers repliek kreeg een sarcastische ondertoon.
  
  "Je bent dus het slachtoffer geworden van onverwachte gebeurtenissen."
  
  'Dat is zeker waar.'
  
  Wat als De Groot zegt dat je ze gestolen hebt?
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  'Wat heb je gestolen? Een tas vol nepjuwelen van een echte juwelendief?'
  
  "Ah, dus u wist dat die diamanten gestolen waren toen ze u werden aangeboden." Hij sprak als een politieagent: "Beken nu schuld."
  
  "Voor zover ik weet, zijn ze van niemand die ze bezit. Ze zijn opgegraven in een Sovjetmijn en daarvandaan meegenomen..."
  
  "Hè? Dus het is geen diefstal als het Russen overkomt?"
  
  "Dat zegt u. De dame met de zwarte sluier zei dat ze van haar waren."
  
  Nick zag opnieuw duidelijk dat deze Balleguier een meester was in list en diplomatie. Maar waartoe leidde dat en waarom?
  
  Een andere man gaf hem een kaartje. "Als De Groot contact met u opneemt, kunt u mij dan bellen?"
  
  "Werk je nog steeds voor mevrouw J?"
  
  Balleguier aarzelde even. Nick had het gevoel dat hij op het punt stond de sluier op te lichten, maar besloot uiteindelijk om het niet te doen.
  
  'Ja,' zei de man. 'Maar ik hoop dat u belt.'
  
  "Zoals ik heb begrepen," zei Nick, "zou zij wel eens de eerste kunnen zijn die die diamanten krijgt."
  
  'Misschien. Maar zoals je ziet, zijn de zaken nu een stuk ingewikkelder geworden.' Hij stapte de duisternis in en deed de lamp aan en uit om te zien waar hij heen ging. De mannen volgden hem aan weerszijden van de tent. Nog een donkere figuur verscheen achter de Peugeot, en een vierde vanuit de richting van de beek. Nick slaakte een zucht van verlichting. Hoeveel zouden er in totaal zijn geweest? Hij mocht van geluk spreken dat hij Wilhelmina niet meteen had gegrepen.
  
  Hij keerde terug naar de tent, naar de slaapzakken, en gooide de nepdiamanten in de koffer. Daar controleerde hij of Wilhelmina aanwezig was en of het tijdschrift niet was verwijderd. Daarna ging hij liggen en raakte Mata aan. Ze omhelsde hem zonder een woord te zeggen.
  
  Hij streelde haar gladde rug. "Hebben jullie het allemaal gehoord?"
  
  'Ja.'
  
  "Van Rijn en Balleguier werken nu samen. En toch boden ze me allebei diamanten te koop aan. En wie zijn die mensen eigenlijk? De Nederlandse maffia?"
  
  'Nee,' antwoordde ze bedachtzaam in het donker. Haar adem streek zachtjes langs zijn kin. 'Het zijn allebei voorbeeldige burgers.'
  
  Er viel een moment stilte, waarna ze allebei lachten. "Fatsoenlijke zakenlieden," zei Nick. "Het mag dan Van Rijn zijn, maar Balleguier is de agent van de belangrijkste zakenvrouw ter wereld. Ze maken allemaal een flinke winst, zoveel mogelijk als er een redelijke kans is dat ze niet gepakt worden." Hij herinnerde zich dat Hawk had gezegd: "Wie gaat er winnen?"
  
  Hij doorzocht zijn fotografisch geheugen naar de vertrouwelijke dossiers die hij onlangs op het hoofdkantoor van AXE had bestudeerd. Ze gingen over internationale betrekkingen. De Sovjet-Unie en Nederland onderhielden goede betrekkingen. Weliswaar met een zekere afstandelijkheid, aangezien de Nederlanders samenwerkten met de Chinezen op bepaalde gebieden van nucleair onderzoek, waarin de Chinezen verbluffende successen hadden geboekt. De Jenisej-diamanten pasten niet helemaal in dit plaatje, maar toch...
  
  Hij dacht hier een tijdje slaperig over na, tot zijn horloge kwart over zes aangaf. Toen werd hij wakker en dacht aan De Groot en Hasebroek. Wat zouden ze nu doen? Ze hadden geld nodig voor de diamanten en ze hadden nog steeds contact met van der Laan. Ze zaten dus in een lastige situatie. Hij kuste Mata toen ze wakker werd. "Tijd om aan de slag te gaan."
  
  Ze reden oostwaarts, richting de naderende dageraad. De wolken waren dik, maar de temperatuur was mild en aangenaam. Toen ze een net stadje passeerden en de spoorlijn overstaken, riep Nick: "Het stadje heet Amerika."
  
  "Je ziet hier veel meer Amerikaanse invloed. Motels, supermarkten. Het heeft het hele landschap hier verpest. Vooral langs de hoofdwegen en in de buurt van de steden."
  
  Ze ontbeten in de cafetaria van een motel dat net zo goed in Ohio had kunnen staan. Hij bestudeerde de kaart en zag een snelweg naar het noorden, richting Nijmegen en Arnhem. Toen ze de parkeerplaats verlieten, controleerde Nick snel de auto. Onder de stoel vond hij een smal, tien centimeter groot plastic doosje. Met flexibele draadklemmen en een frequentieknop, die hij eigenlijk nog niet had aangeraakt. Hij liet het aan Mate zien. "Een van die Balleguier-jongens zat in het donker te prutsen. Met deze kleine zender kunnen ze zien waar we zijn."
  
  Mata keek naar het kleine groene doosje. "Het is erg klein."
  
  "Je kunt deze dingen zo klein maken als een pinda. Deze is waarschijnlijk goedkoper of gaat langer mee vanwege de grotere batterijen, en heeft ook een groter bereik..."
  
  Hij reed in zuidelijke richting over de snelweg in plaats van in noordelijke richting, totdat ze bij een Shell-tankstation kwamen, waar verschillende auto's bij de pompen geparkeerd stonden te wachten. Nick sloot zich aan bij de rij en zei: "Neem even de tijd en breng hem naar de pomp."
  
  Hij liep verder tot hij een auto met een Belgisch kenteken zag. Hij struikelde en liet zijn pen onder de achterkant van de auto vallen, stapte naar voren en zei vriendelijk in het Frans tegen de bestuurder: "Ik heb mijn pen onder uw auto laten vallen. Kunt u even wachten?"
  
  De gedrongen man achter het stuur glimlachte vriendelijk en knikte. Nick pakte zijn pen en plaatste de zender onder de Belgische auto. Hij pakte de pen op, bedankte de man en ze wisselden een paar vriendelijke knikjes uit. Nadat ze de tank van de Peugeot hadden volgetankt, reden ze noordwaarts.
  
  'Heb je die zender onder die andere auto geplakt?' vroeg Mata. 'Ja. Als we hem weggooien, weten ze meteen dat er iets mis is. Maar misschien volgen ze die andere auto dan nog een tijdje. Dan blijft er nog een andere mogelijkheid over. Nu kunnen ze ons vanuit elke andere auto op de weg volgen.'
  
  Hij hield de auto die ver achter hen reed goed in de gaten, maakte een U-bocht in Zutphen, reed heen en weer over de landweg naar het Twentekanaal, maar er volgde geen auto. Hij haalde zijn schouders op. "Ik denk dat we ze kwijt zijn, maar het maakt niet uit. Van Rijn weet dat ik zaken doe met Van der Laan. Maar misschien hebben we ze een beetje in de war gebracht."
  
  Ze lunchten in Hengelo en bereikten Geesteren net na twee uur. Ze vonden hun weg naar het landgoed van Van der Laan. Het was een dichtbebost gebied - waarschijnlijk vlakbij de Duitse grens - met een voorplein waar ze zo'n vijfhonderd meter overheen reden over een onverharde weg onder gesnoeide bomen en tussen stevige hekken. Het was een bleke versie van Van Rijns paleisachtige residentie. De prijs van de twee was moeilijk te vergelijken, maar ze konden alleen van rijke mensen zijn geweest. Het ene landgoed had eeuwenoude bomen, een enorm huis en veel water, want dat was wat de oude aristocratie zocht. Het andere - dat van Van der Laan - had veel land, maar minder gebouwen en er waren bijna geen beekjes te zien. Nick reed langzaam met de Peugeot over de kronkelende weg en parkeerde hem op een grindterrein, tussen zo'n twintig andere auto's. Hij zag Daph nergens, noch de grote limousines waar Van Rijn en Ball-Guyer zo dol op waren. Maar er was nog wel een oprit achter het landgoed waar auto's geparkeerd konden worden. Iets verderop, voorbij de parkeerplaats, bevonden zich een modern zwembad, twee tennisbanen en drie bowlingbanen. Beide tennisbanen waren in gebruik, maar er waren slechts een handjevol mensen rond het zwembad. Het was nog steeds bewolkt.
  
  Nick deed de Peugeot op slot. "Laten we een wandelingetje maken, Mata. Laten we even rondkijken voordat het feest begint."
  
  Ze liepen langs het terras en de sportvelden en vervolgens om het huis heen. Een grindpad leidde naar garages, stallen en houten bijgebouwen. Nick liep voorop. In een veld rechts van de schuren zweefden twee enorme ballonnen, bewaakt door een man die er iets in pompte. Nick vroeg zich af of het helium of waterstof was. Zijn scherpe blik nam elk detail in zich op. Boven de garage bevonden zich woonvertrekken of personeelsvertrekken met zes parkeerplaatsen. Drie kleine auto's stonden netjes naast elkaar geparkeerd ervoor, en de oprit aan deze kant van het huis liep over een heuvel tussen weilanden en verdween in het bos.
  
  Nick leidde Mata de garage in toen Van der Laans stem achter hen vandaan klonk. "Hallo, meneer Kent."
  
  Nick draaide zich om en zwaaide met een glimlach. 'Hallo.'
  
  Van der Laan kwam enigszins buiten adem aan. Hij was haastig op de hoogte gebracht. Hij droeg een wit sportshirt en een bruine broek, en zag er nog steeds uit als een zakenman die zijn best deed om een onberispelijke indruk te maken. Zijn schoenen glansden.
  
  Het nieuws van Nicks komst had Van der Laan duidelijk van streek gemaakt. Hij worstelde om zijn verbazing te bedwingen en de situatie onder controle te krijgen. "Kijk eens, kijk naar mij. Ik wist niet zeker of je zou komen..."
  
  'Jullie hebben hier een prachtige plek,' zei Nick. Hij stelde Mata voor. Van der Laan was gastvrij. 'Waarom dacht je dat ik niet zou komen?' Nick keek naar de ballonnen. Eén ervan was bedekt met vreemde patronen, wervelingen en lijnen in fantastische kleuren, allerlei seksuele symbolen in een uitbundige, fladderende explosie van vrolijkheid.
  
  "Ik... ik hoorde..."
  
  Is De Groot al gearriveerd?
  
  'Ja. Ik merk dat we openhartiger worden. Het is een vreemde situatie. Jullie waren allebei van plan me met rust te laten, maar de omstandigheden hebben jullie gedwongen naar me terug te keren. Het is het lot.'
  
  "Is De Groot boos op me? Ik heb zijn pakketje van hem afgepakt."
  
  De twinkeling in Van der Laans ogen verraadde dat De Groot hem had verteld dat hij "Norman Kent" voor de gek had gehouden - en dat De Groot oprecht boos was. Van der Laan spreidde zijn handen.
  
  "Ah, niet helemaal. De Groot is tenslotte een zakenman. Hij wil gewoon zijn geld binnenhalen en van die diamanten afkomen. Moet ik naar hem toe gaan?"
  
  'Oké. Maar ik kan pas morgenochtend zaken doen. Tenminste, als hij contant geld nodig heeft. Ik ontvang een aanzienlijk bedrag via een koerier.'
  
  "Boodschapper?"
  
  "Een vriend, natuurlijk."
  
  Van der Laan dacht na. Hij probeerde een zwak punt te vinden. Waar was die boodschapper toen Kent bij Van Rijn was? Volgens hem had Norman Kent geen vrienden in Nederland - althans geen vertrouwde mensen die grote sommen geld voor hem konden halen. 'Zou je hem kunnen bellen en vragen of hij eerder kan komen?'
  
  'Nee. Dat is onmogelijk. Ik zal heel voorzichtig zijn met uw mensen...'
  
  'Je moet voorzichtig zijn met bepaalde mensen,' zei Van der Laan droogjes. 'Ik ben niet zo blij dat je dit eerst met Van Rijn hebt besproken. En nu zie je wat er gaat gebeuren. Omdat ze zeggen dat die diamanten gestolen zijn, loopt iedereen te pronken met zijn hebzucht. En die Balleguier? Weet je wel voor wie dit werkt?'
  
  'Nee, ik denk dat het gewoon een potentiële diamanthandelaar is,' antwoordde Nick onschuldig.
  
  Onder leiding van de eigenaar bereikten ze de bocht van het terras met uitzicht op het zwembad. Nick merkte op dat Van der Laan hen zo snel mogelijk wegleidde van de garages en bijgebouwen. "Dus we zullen gewoon moeten afwachten. En De Groot zal moeten blijven, want hij vertrekt natuurlijk niet zonder geld."
  
  "Vind je dit niet waanzinnig?"
  
  'Nou, nee.'
  
  Nick vroeg zich af welke plannen en ideeën er in dat keurig gekamde hoofd rondspookten. Hij kon bijna voelen dat Van der Laan overwoog om De Groot en Hasebroek uit de weg te ruimen. Kleine mannen met grote ambities zijn gevaarlijk. Het zijn mensen die er heilig van overtuigd zijn dat hebzucht niet slecht kan zijn. Van der Laan drukte op een knop aan de balustrade en een Javaanse man in een wit jasje kwam op hen af. "Laten we uw bagage uit de auto halen," zei de gastheer. "Fritz zal u naar uw kamers brengen."
  
  Bij de Peugeot zei Nick: "Ik heb de tas van De Groot bij me. Kan ik die nu aan hem teruggeven?"
  
  "Laten we wachten tot het avondeten. Dan hebben we genoeg tijd."
  
  Van der Laan liet hen achter aan de voet van de grote trap in de hal van het hoofdgebouw, nadat hij hen had aangemoedigd te genieten van zwemmen, tennis, paardrijden en andere plezierige activiteiten. Hij zag eruit als de overbezorgde eigenaar van een te klein resort. Fritz leidde hen naar twee aangrenzende kamers. Nick fluisterde tegen Mata terwijl Fritz zijn bagage opborg: "Vraag hem om twee whisky's en een frisdrank mee te nemen."
  
  Nadat Fritz vertrokken was, ging Nick naar Mata's kamer. Het was een bescheiden kamer die aan zijn eigen kamer grensde, met een gedeelde badkamer. 'Zou u het erg vinden om samen met mij in bad te gaan, mevrouw?'
  
  Ze gleed in zijn armen. "Ik wil alles met je delen."
  
  - Fritz is toch Indonesiër?
  
  'Dat klopt. Ik zou graag even met hem willen praten...'
  
  "Kom op. Ik ga nu weg. Probeer vrienden met hem te worden."
  
  "Ik denk dat dit zal werken."
  
  'Dat denk ik ook.' Maar kalmeer. Vertel hem dat je net in dit land bent aangekomen en dat je het moeilijk vindt om hier te leven. Gebruik al je krachten, schat. Geen man zou dat aankunnen. Hij is waarschijnlijk eenzaam. Aangezien we toch in verschillende kamers slapen, zou het hem niet moeten storen. Maak hem gewoon gek.
  
  "Oké, schat, zoals je zegt." Ze keek hem aan en hij kuste haar lieve neusje.
  
  Terwijl Nick zijn koffers uitpakte, neuriede hij de themamuziek van "Finlandia". Hij had maar één excuus nodig, en dat zou het zijn. En toch, een van de mooiste uitvindingen van de mens was seks, heerlijke seks. Seks met Nederlandse schoonheden. Je hebt er bijna alles mee gedaan. Hij hing zijn kleren op, pakte zijn toiletartikelen en zette zijn typemachine op de tafel bij het raam. Zelfs deze keurige outfit was niets vergeleken met een mooie, intelligente vrouw. Er werd geklopt. Hij opende de deur en keek naar De Groot. Het mannetje was zo streng en formeel als altijd. Nog steeds geen glimlach.
  
  "Hallo," zei Nick hartelijk. "We hebben het gehaald. Ze konden ons niet pakken. Had jij problemen met die poort? Ik ben daar zelf ook wat verf kwijtgeraakt."
  
  De Groot keek hem koud en berekenend aan. 'Ze renden terug het huis in nadat Harry en ik vertrokken waren. We hadden geen enkel probleem om de portier de poort weer te laten openen.'
  
  "We hebben wat problemen gehad. Helikopters boven ons hoofd en zo." Nick gaf hem een bruine tas. De Groot wierp er slechts een vluchtige blik op. "Ze zijn in orde. Ik heb er nog niet eens naar gekeken. Ik heb er geen tijd voor gehad."
  
  De Groot keek verward. "En toch ben je... hierheen gekomen?"
  
  "We zouden elkaar hier ontmoeten, toch? Waar moet ik anders heen?"
  
  "Ik... ik begrijp het."
  
  Nick grinnikte bemoedigend. "Natuurlijk vraag je je af waarom ik niet meteen naar Amsterdam ben gegaan, hè? Om daar op je telefoontje te wachten. Maar waarom zou je anders een tussenpersoon nodig hebben? Jij niet, maar ik wel. Misschien kan ik wel langdurig zaken doen met Van der Laan. Ik ken dit land niet. Diamanten de grens over krijgen naar waar ik ze wil hebben, is een probleem. Nee, ik ben niet iemand die alles alleen doet zoals jij. Ik ben een zakenman en ik kan het me niet veroorloven om al mijn schepen achter me te verbranden. Dus je moet even rustig aan doen, hoewel ik begrijp dat je een betere deal kunt sluiten met Van der Laan. Hij hoeft niet zo hard te werken voor zijn geld. Je zou ook kunnen laten doorschemeren dat je rechtstreeks zaken met me zou kunnen doen, maar - laten we het maar onder elkaar zeggen - ik zou dat niet doen als ik jou was. Hij zei dat we na de lunch over zaken konden praten."
  
  De Groot had geen keus. Hij was meer verward dan overtuigd. 'Geld. Van der Laan zei dat je een boodschapper had. Is die nog niet naar Van Rijn vertrokken?'
  
  'Natuurlijk niet. We hebben een planning. Ik heb het even in de wacht gezet. Ik bel hem morgenochtend vroeg. Dan komt hij, of hij vertrekt als we geen overeenstemming bereiken.'
  
  'Ik begrijp het.' De Groot begreep het duidelijk niet, maar hij zou wachten. 'Dan is er nog één ding...'
  
  "Ja?"
  
  "Je revolver. Natuurlijk heb ik Van der Laan verteld wat er gebeurde toen we elkaar ontmoetten. Wij... hij vindt dat je hem bij hem moet laten tot je weggaat. Natuurlijk ken ik dat Amerikaanse idee dat ze dat mooie ding uit de buurt van mijn revolver moeten houden, maar in dit geval zou het een teken van vertrouwen kunnen zijn."
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. Gezien de toestand van De Groot kon hij maar beter voorzichtig te werk gaan. "Ik doe dit liever niet. Van Rijn en de anderen zouden ons hier kunnen vinden."
  
  "Van der Laan neemt voldoende gekwalificeerde specialisten in dienst."
  
  Hij waakt over alle wegen."
  
  'O, echt?' Nick haalde zijn schouders op en glimlachte. Toen vond hij Wilhelmina, die hij in een van zijn jassen aan een kledingrek had verstopt. Hij haalde het magazijn eruit, trok de grendel naar achteren en liet de kogel uit de kamer vliegen, waarna hij hem in de lucht opving. 'Ik denk dat we Van der Laans standpunt wel kunnen begrijpen. De baas is in zijn eigen huis. Alstublieft.'
  
  De Groot vertrok met het pistool in zijn riem. Nick trok een grimas. Ze zouden zijn bagage doorzoeken zodra ze de kans kregen. Nou, veel succes. Hij maakte de riemen van Hugo's lange schede los, en de stiletto veranderde in een ongewoon smalle briefopener in zijn aktentas. Hij zocht een tijdje naar de verborgen microfoon, maar kon hem niet vinden. Wat op zich niets betekende, want in je eigen huis heb je alle kans en gelegenheid om zoiets in de muur te verstoppen. Mata kwam binnen via de aangrenzende badkamer. Ze lachte.
  
  "We konden het goed met elkaar vinden. Hij is vreselijk eenzaam. Hij werkt nu al drie jaar samen met Van der Laan en verdient er goed mee, maar... -
  
  Nick legde een vinger op zijn lippen en leidde haar naar de badkamer, waar hij de douche aanzette. Terwijl het water opspatte, zei hij: "Deze kamers zijn misschien afgeluisterd. In de toekomst zullen we alle belangrijke zaken hier bespreken." Ze knikte en Nick vervolgde: "Maak je geen zorgen, je zult hem vaak zien, lieverd. Als je de kans krijgt, moet je hem vertellen dat je bang bent voor Van der Laan, en vooral voor die grote man zonder nek die voor hem werkt. Hij lijkt wel een soort aap. Vraag Fritz of die man in staat is om kleine meisjes pijn te doen en kijk wat hij zegt. Probeer zijn naam te achterhalen, als je kunt."
  
  'Oké, lieverd. Klinkt eenvoudig.'
  
  "Dat kan toch niet moeilijk voor je zijn, lieverd."
  
  Hij draaide de kraan dicht en ze gingen Mata's kamer binnen, waar ze whisky met soda dronken en luisterden naar zachte jazzmuziek die uit de ingebouwde luidspreker kwam. Nick bekeek de luidspreker aandachtig. 'Dit zou een prima plek zijn voor een luistermicrofoon,' dacht hij.
  
  Hoewel de wolken niet helemaal verdwenen, zwommen ze een tijdje in het zwembad, speelden ze tennis (waarbij Nick Mata bijna liet winnen) en kregen ze het landgoed te zien dat ooit van Van der Laan was. De Groot kwam niet meer opdagen, maar die middag zag hij Helmi en een tiental andere gasten bij het zwembad. Nick vroeg zich af wat het verschil was tussen Van der Laan en Van Rijn. Het was een generatie die altijd op zoek was naar spanning - Van Rijn bezat onroerend goed.
  
  Van der Laan was trots op de ballonnen. Er was al een deel van het gas uitgelaten en ze waren vastgemaakt met zware manillatouwen. "Dit zijn nieuwe ballonnen," legde hij trots uit. "We controleren ze even op lekken. Ze zijn in uitstekende staat. Morgenochtend gaan we een ballonvaart maken. Zou u het willen proberen, meneer Kent? Ik bedoel, Norman."
  
  'Ja,' antwoordde Nick. 'En hoe zit het met de elektriciteitskabels hier?'
  
  "Oh, je denkt al vooruit. Heel slim. Dit is een van onze grootste gevaren. Een van hen vlucht naar het oosten, maar dat stoort ons niet zo erg. We maken alleen korte vluchten, laten dan het gas los en een vrachtwagen pikt ons op."
  
  Nick zelf gaf de voorkeur aan zweefvliegtuigen, maar die gedachte hield hij voor zichzelf. Twee grote, veelkleurige ballonnen? Een interessant statussymbool. Of zat er meer achter? Wat zou een psychiater zeggen? In ieder geval zou hij het aan Mata moeten vragen... Van der Laan bood niet aan om de garages te verkennen, hoewel ze wel even een glimp van de weide mochten opvangen, waar drie kastanjebruine paarden in een kleine, afgesloten ruimte in de schaduw van de bomen stonden. Nog meer statussymbolen? Mata zou het nog steeds druk hebben. Ze liepen langzaam terug naar het huis.
  
  Er werd van hen verwacht dat ze netjes gekleed aan tafel zouden verschijnen, maar niet in avondjurken. Mata had een hint van Fritz gekregen. Ze had Nick verteld dat zij en Fritz het erg goed met elkaar konden vinden. Nu was de situatie bijna rijp voor haar om vragen te stellen.
  
  Nick nam Helmi even apart terwijl ze van een aperitiefje genoten. Mata was het middelpunt van de belangstelling aan de overkant van het overdekte terras. "Heb je zin in wat plezier, mijn buitengewoon mooie vrouw?"
  
  'Nou ja, natuurlijk; vanzelfsprekend.' Het klonk niet echt zoals voorheen. Er hing een zweem van ongemak om haar heen, net zoals bij van der Laan. Hij merkte dat ze weer een beetje nerveus begon te worden. Waarom? 'Ik zie dat jullie het erg naar je zin hebben. Ze ziet er goed uit.'
  
  "Mijn oude vriend en ik ontmoetten elkaar bij toeval."
  
  "Nou, ze is ook niet zo oud. Bovendien is het niet alsof je haar zomaar per ongeluk tegen het lijf loopt."
  
  Nick wierp ook een blik op Mata, die vrolijk lachend tussen de opgewonden menigte stond. Ze droeg een crèmekleurige avondjurk, die als een sari, vastgemaakt met een gouden speld, nonchalant over één schouder hing. Met haar zwarte haar en bruine huid was het effect verbluffend. Helmi, in een stijlvolle blauwe jurk, was een elegant model, maar toch - hoe meet je de ware schoonheid van een vrouw?
  
  "Ze is een soort zakenpartner van me," zei hij. "Ik vertel je er later alles over. Hoe ziet je kamer eruit?"
  
  Helmi keek hem aan, lachte spottend, maar besloot toen dat zijn serieuze glimlach oprecht was en leek tevreden. "Noordvleugel. Tweede deur rechts."
  
  De rijsttafel was voortreffelijk. Achtentwintig gasten zaten aan twee tafels. De Groot en Hasebroek wisselden korte, formele groeten uit met Mata en Nick. Wijn, bier en cognac werden per krat gebracht. Het was al laat toen een luidruchtige groep mensen de binnenplaats op stroomde, dansend en kussend, of zich verzamelde rond de roulettetafel in de bibliotheek. "Les Craps" werd gerund door een beleefde, corpulente man die zo een croupier in Las Vegas had kunnen zijn. Hij was goed. Zo goed zelfs dat het Nick veertig minuten kostte om te beseffen dat hij een weddenschap aan het spelen was met een triomfantelijke, halfdronken jongeman die een stapel bankbiljetten op de kaart had gelegd en zichzelf had toegestaan om 20.000 gulden in te zetten. De man verwachtte een zes, maar het bleek een vijf te zijn. Nick schudde zijn hoofd. Hij zou mensen zoals van der Laan nooit begrijpen.
  
  Hij vertrok en vond Mata op een verlaten deel van de veranda. Toen hij dichterbij kwam, vloog de witte jas weg.
  
  'Het was Fritz,' fluisterde Mata. 'We zijn nu heel goede vrienden. En vechters ook. Die grote kerel heet Paul Meyer. Hij houdt zich schuil in een van de appartementen achterin, samen met twee anderen die Fritz Beppo en Mark noemt. Ze zijn absoluut in staat om een meisje pijn te doen, en Fritz heeft beloofd me te beschermen en er misschien voor te zorgen dat ik bij ze wegkom, maar ik zal zijn broek moeten insmeren met olie. Schat, hij is heel lief. Doe hem geen pijn. Hij heeft gehoord dat Paul - of Eddie, zoals hij soms wordt genoemd - Helmi probeerde aan te vallen.'
  
  Nick knikte nadenkend. "Hij probeerde haar te vermoorden. Ik denk dat Phil het heeft afgeblazen, en dat was het. Misschien ging Paul in zijn eentje te ver. Maar hij miste alsnog. Hij probeerde me ook onder druk te zetten, maar dat lukte niet."
  
  "Er is iets aan de hand. Ik zag Van der Laan verschillende keren zijn kantoor in en uit gaan. Daarna waren De Groot en Hasebroek weer in huis, en vervolgens weer buiten. Ze gedroegen zich niet zoals mensen die 's avonds rustig bij elkaar zitten."
  
  'Dank je wel. Houd ze in de gaten, maar zorg ervoor dat ze je niet merken. Ga gerust slapen, maar zoek me niet op.'
  
  Mata kuste hem teder. "Als het om zaken gaat en niet om een blondine."
  
  'Lieverd, deze blondine is een zakenvrouw. Je weet net zo goed als ik dat ik alleen voor jou naar huis kom, zelfs als dat in een tent is.' Hij ontmoette Helmi in het gezelschap van een grijsbehaarde man die er erg dronken uitzag.
  
  "Het waren Paul Mayer, Beppo en Mark die probeerden je neer te schieten. Dit zijn dezelfde mensen die mij in mijn hotel probeerden te ondervragen. Van der Laan dacht waarschijnlijk eerst dat we samenwerkten, maar is later van gedachten veranderd."
  
  Ze verstijfde als een mannequin in zijn armen. 'Au.'
  
  "Dat wist je al, hè? Misschien gaan we een wandelingetje maken in de tuin?"
  
  'Ja. Ik bedoel ja.'
  
  "Ja, dat wist je al, en ja, wil je een wandeling maken?"
  
  Ze struikelde op de trap toen hij haar van de veranda afleidde, een pad op dat zwak verlicht werd door kleine, veelkleurige lampjes. 'Misschien ben je nog steeds in gevaar,' zei hij, maar hij geloofde het niet. 'Waarom ben je dan hierheen gekomen, waar ze een goede kans hebben om je te pakken te krijgen als ze dat willen?'
  
  Ze ging op de bank in het prieel zitten en snikte zachtjes. Hij hield haar stevig vast en probeerde haar te kalmeren. 'Hoe had ik in vredesnaam moeten weten wat ik moest doen?' zei ze geschokt. 'Mijn hele wereld stortte in. Ik had nooit gedacht dat Phil...'
  
  Je wilde er gewoon niet aan denken. Als je dat wel had gedaan, zou je je hebben gerealiseerd dat wat je had ontdekt zijn ondergang had kunnen betekenen. Dus als ze ook maar enigszins vermoedden dat je iets had ontdekt, was je meteen het hol van de leeuw ingelopen."
  
  "Ik wist niet zeker of ze het wisten. Ik was maar een paar minuten in Kelly's kantoor en had alles weer teruggezet zoals het was. Maar toen hij binnenkwam, keek hij me zo vreemd aan dat ik steeds maar dacht: 'Hij weet het - hij weet het niet - hij weet het wel.'"
  
  Haar ogen waren vochtig.
  
  "Uit wat er is gebeurd, kunnen we opmaken dat hij wist, of in ieder geval dacht, dat je iets hebt gezien. Vertel me nu eens wat je precies hebt gezien."
  
  "Op zijn tekenbord was het vijfentwintig of dertig keer vergroot. Het was een ingewikkelde tekening met wiskundige formules en veel aantekeningen. Ik herinner me alleen de woorden 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Je hebt een goed geheugen. En deze afdruk was een vergroting van enkele van de voorbeelden en detailkaarten die je bij je droeg?"
  
  'Ja. Je kon niets opmaken uit het raster van foto's zelf, zelfs niet als je wist waar je moest kijken. Alleen als je heel ver inzoomde. Toen besefte ik dat ik een koerier was in een soort spionagezaak.' Hij gaf haar zijn zakdoek en ze veegde haar ogen af. 'Ik dacht dat Phil er niets mee te maken had.'
  
  - Nu weet je het. Kelly moet hem gebeld hebben en hem verteld hebben wat hij dacht te weten over jou toen je wegging.
  
  - Norman Kent - wie ben jij eigenlijk?
  
  "Het maakt nu niet meer uit, schat."
  
  "Wat betekent dit stippenraster?"
  
  Hij koos zijn woorden zorgvuldig. "Als je elk technisch tijdschrift over het universum en raketten leest, en elk woord in de New York Times, dan kun je het zelf wel bedenken."
  
  "Maar dat is niet het geval. Wie zou zoiets kunnen doen?"
  
  "Ik doe mijn best, ook al loop ik al een paar weken achter. Egglayer RE is onze nieuwe satelliet met een polyatomische lading, genaamd Robot Eagle. Ik denk dat de informatie die u bij u had toen u aankwam in Nederland, Moskou, Peking of bij een andere goed betalende klant, kan helpen met de telemetriegegevens."
  
  "Dus het werkt?"
  
  "Nog erger. Wat is het doel ervan en hoe wordt het bereikt? Radiofrequenties die het aansturen en bevelen om een cluster kernbommen af te werpen. En dat is helemaal niet prettig, want dan loop je een groot risico dat je zelf bommen op je hoofd krijgt. Probeer dat maar eens toe te passen in de internationale politiek."
  
  Ze begon weer te huilen. 'Oh mijn God. Ik wist het niet.'
  
  Hij omhelsde haar. "We kunnen verder gaan dan dit." Hij probeerde het zo goed mogelijk uit te leggen, maar tegelijkertijd haar boos te maken. "Dit was een zeer effectief informatiekanaal waardoor gegevens de Verenigde Staten werden uitgesmokkeld. Tenminste, gedurende een aantal jaren. Militaire informatie, industriële geheimen werden gestolen en doken overal ter wereld op alsof ze zojuist per post waren verzonden. Ik geloof dat jij dit kanaal per toeval hebt ontdekt."
  
  Ze gebruikte de zakdoek opnieuw. Toen ze hem aankeek, stond er woede op haar mooie gezicht.
  
  "Ze zouden kunnen sterven. Ik geloof niet dat je dit allemaal uit de New York Times hebt gehaald. Kan ik je ergens mee helpen?"
  
  "Misschien. Voorlopig denk ik dat het het beste is als je gewoon doorgaat met wat je al deed. Je hebt deze spanning al een paar dagen ervaren, dus het komt wel goed. Ik zal een manier vinden om onze vermoedens aan de Amerikaanse overheid kenbaar te maken."
  
  Zij zullen je vertellen of je je baan bij Manson moet behouden of vakantie moet nemen.
  
  Haar helderblauwe ogen ontmoetten de zijne. Hij was trots dat ze de touwtjes weer in handen had. "Je vertelt me niet alles," zei ze. "Maar ik vertrouw erop dat je me meer vertelt als je dat kunt."
  
  Hij kuste haar. Het was geen lange omhelzing, maar wel warm. Je kunt altijd rekenen op een Amerikaans-Nederlands meisje in nood. Hij mompelde: "Als je terug bent in je kamer, zet dan een stoel onder je deurknop. Voor de zekerheid. Ga zo snel mogelijk terug naar Amsterdam, zodat je Phil niet boos maakt. Ik neem dan contact met je op."
  
  Hij liet haar achter op het terras en keerde terug naar zijn kamer, waar hij zijn witte jas verruilde voor een donkere. Hij demonteerde zijn typemachine en zette de onderdelen weer in elkaar, eerst tot een trekkermechanisme voor een niet-automatisch pistool, en vervolgens tot het pistool zelf - groot maar betrouwbaar, nauwkeurig en met een krachtig schot uit de 30 centimeter lange loop. Hij bond Hugo ook vast aan zijn onderarm.
  
  De volgende vijf uur waren slopend, maar leerzaam. Hij glipte door de zijdeur naar buiten en zag dat het feest ten einde liep. De gasten waren naar binnen gegaan en hij keek met heimelijk genoegen toe hoe de lichten in de kamers dimden.
  
  Nick bewoog zich als een donkere schaduw door de bloeiende tuin. Hij dwaalde door de stallen, de garage en de bijgebouwen. Hij volgde twee mannen van de oprit naar het wachthuis en de mannen die terugliepen naar de ambtswoning. Hij volgde een andere man minstens anderhalve kilometer over een onverharde weg tot hij over het hek klom. Dit was weer een in- en uitgang. De man gebruikte een kleine zaklamp om zijn weg te vinden. Philip wilde blijkbaar 's nachts beveiliging.
  
  Bij terugkomst in huis zag hij Paul Meyer, Beppo en drie anderen in de garage van het kantoor. Van der Laan was na middernacht bij hen op bezoek geweest. Om drie uur 's ochtends reed een zwarte Cadillac de oprit achter het huis op en keerde kort daarna terug. Nick hoorde het gedempte gemompel van de radio. Toen de Cadillac terugkeerde, stopte hij bij een van de grote bijgebouwen en Nick zag drie donkere figuren naar binnen gaan. Hij ging op zijn buik liggen tussen de struiken, gedeeltelijk verblind door de koplampen van de grote auto.
  
  De auto stond weer geparkeerd en twee mannen kwamen via de achteroprit naar buiten. Nick kroop om het gebouw heen, forceerde de achterdeur open en trok zich vervolgens terug om te kijken of hij alarm had geslagen. Maar de nacht was stil en hij voelde, maar zag niet, een schimmige figuur langs het gebouw sluipen, die het net als even daarvoor inspecteerde, maar nu met een beter richtingsgevoel, alsof hij wist waar hij heen moest. De donkere figuur vond de deur en wachtte. Nick stond op uit het bloembed waar hij had gelegen en ging achter de figuur staan, terwijl hij zijn zware revolver omhoog hield. "Hallo, Fritz."
  
  De Indonesiër was niet geschrokken. Hij draaide zich langzaam om. "Ja, meneer Kent."
  
  "Kijk je naar De Groot?" vroeg Nick zachtjes.
  
  Een lange stilte viel. Toen zei Fritz zachtjes: "Ja, hij is niet op zijn kamer."
  
  'Het is fijn dat je zo goed voor je gasten zorgt.' Fritz antwoordde niet. 'Met zoveel mensen in huis is het niet zo makkelijk om hem te vinden. Zou je hem vermoorden als het moest?'
  
  'Wie ben je?'
  
  "Een man met een veel eenvoudigere taak dan jij. Jij wilt De Groot vangen en de diamanten meenemen, toch?"
  
  Nick hoorde Fritz antwoorden: "Ja."
  
  "Ze hebben hier drie gevangenen. Denk je dat een van hen je collega zou kunnen zijn?"
  
  'Ik denk het niet. Ik denk dat ik eerst even moet gaan kijken.'
  
  "Vertrouw me als ik zeg dat je om deze diamanten geeft?"
  
  'Misschien. .
  
  "Bent u bewapend?"
  
  'Ja.'
  
  'Ik ook. Zullen we nu gaan kijken?'
  
  In het gebouw is een sportschool gevestigd. Ze kwamen binnen via de douches en zagen sauna's en een badmintonveld. Vervolgens liepen ze naar een schemerig verlichte ruimte.
  
  'Dat is hun beveiliging,' fluisterde Nick.
  
  Een corpulente man dommelde in de gang. "Een van Van der Laans mannen," mompelde Fritz.
  
  Ze gingen rustig en efficiënt te werk. Nick vond een touw en samen met Fritz bonden ze hem snel vast. Ze bedekten zijn mond met zijn eigen zakdoek en Nick zorgde voor zijn Beretta.
  
  In de grote gymzaal troffen ze Ballegoyer, van Rijn en Nicks oude vriend, een rechercheur, geboeid aan stalen ringen in de muur aan. De ogen van de rechercheur waren rood en opgezwollen.
  
  "Fritz," zei Nick, "ga eens kijken of die dikke man bij de deur de sleutels van die handboeien heeft." Hij keek de detective aan. "Hoe hebben ze je te pakken gekregen?"
  
  "Gas. Het heeft me een tijdje blind gemaakt."
  
  Fritz kwam terug. "Geen sleutels." Hij bekeek de stalen ring. "We hebben gereedschap nodig."
  
  "Laten we dit eerst even duidelijk maken," zei Nick. "Meneer van Rijn, wilt u me deze diamanten nog steeds verkopen?"
  
  "Ik wou dat ik hier nooit van had gehoord. Maar het gaat mij niet alleen om winst."
  
  "Nee, het is altijd maar een bijwerking, toch? Ben je van plan De Groot vast te houden?"
  
  "Ik denk dat hij mijn broer heeft vermoord."
  
  "Ik heb medelijden met je." Nick keek naar Balleguier. "Mevrouw J, is ze nog steeds geïnteresseerd in de deal?"
  
  Balleguier was de eerste die zijn kalmte hervond. Hij zag er kil uit. "We willen dat De Groot gearresteerd wordt en dat de diamanten teruggegeven worden aan de rechtmatige eigenaren."
  
  "O ja, het is een diplomatieke kwestie," zuchtte Nick. "Is dit een maatregel om hun irritatie te sussen, omdat je de Chinezen helpt met hun ultracentrifugeprobleem?"
  
  "We hebben iets nodig, want we staan op minstens drie plekken op de rand van de afgrond."
  
  "U bent een zeer goed geïnformeerde diamantkoper, meneer Kent," zei de rechercheur. "Meneer Balleguier en ik werken momenteel samen. Weet u wat deze man met u van plan is?"
  
  "Fritz? Natuurlijk. Hij is van de tegenpartij. Hij is hier om Van der Laans koeriersactiviteiten in de gaten te houden." Hij gaf de Beretta aan Balleguier en zei tegen de rechercheur: "Neem me niet kwalijk, maar ik denk dat hij beter af is met een pistool totdat uw zicht beter is. Fritz, zou je misschien gereedschap willen zoeken?"
  
  'Zeker.'
  
  "Laat ze dan vrij en kom naar Van der Laans kantoor. De diamanten, en mogelijk ook wat ik zoek, liggen waarschijnlijk in zijn kluis. Hij en De Groot zullen dus waarschijnlijk niet ver weg zijn."
  
  Nick stapte naar buiten en rende over het open terrein. Toen hij de vlakke terrastegels bereikte, stond er iemand in de duisternis, voorbij de gloed van de veranda.
  
  'Stop!'
  
  "Dit is Norman Kent," zei Nick.
  
  Paul Meyer antwoordde vanuit de duisternis, met één hand achter zijn rug. "Vreemd tijdstip om buiten te zijn. Waar ben je geweest?"
  
  'Wat voor vraag is dat nou? Je hebt vast iets te verbergen, trouwens?'
  
  "Ik denk dat we maar eens naar meneer Van der Laan moeten gaan."
  
  Hij haalde zijn hand achter zijn rug vandaan. Er zat iets in.
  
  "Nee!" brulde Nick.
  
  Maar meneer Meyer luisterde natuurlijk niet. Nick richtte het pistool, vuurde af en dook in een fractie van een seconde opzij. Een actie die alleen mogelijk was door jarenlange training.
  
  Hij draaide zich om, stond op en rende een paar meter weg, met zijn ogen dicht.
  
  Na het schot was het sissende geluid wellicht niet meer te horen, min of meer overstemd door het gekreun van Paul Meyer. De mist verspreidde zich als een witte geest, het gas begon zijn werk te doen.
  
  Nick rende over de buitenste binnenplaats en sprong de binnenplaats op.
  
  Iemand haalde de hoofdschakelaar over en gekleurde lichten en schijnwerpers flitsten door het hele huis. Nick rende naar de hal en verstopte zich achter de bank toen er een pistool afging in de deuropening aan de andere kant. Hij zag Beppo even, die wellicht opgewonden en instinctief het vuur opende op de figuur die plotseling uit de nacht tevoorschijn kwam, met een pistool in de hand.
  
  Nick zakte in elkaar op de grond. Beppo, verbijsterd, riep: "Wie is dit? Laat je zien!"
  
  Deuren sloegen dicht, mensen schreeuwden, voetstappen dreunden door de gangen. Nick wilde niet dat het huis een schietpartij zou worden. Hij pakte een ongewoon dikke blauwe balpen. Een rookgranaat. Niemand in de kamer kon per ongeluk slachtoffer worden. Nick haalde de ontsteker tevoorschijn en gooide hem naar Beppo.
  
  "Wegwezen!" schreeuwde Beppo. Het oranje projectiel kletterde terug tegen de muur en landde achter Nick.
  
  Deze Beppo verloor zijn kalmte niet. Hij had de moed om haar terug te gooien. Bwooammm!
  
  Nick had nauwelijks tijd om zijn mond te openen en de luchtdruk te voelen. Gelukkig had hij de fragmentatiegranaat niet gebruikt. Hij stond op en bevond zich in dikke, grijze rook. Hij stak de kamer over en kwam uit de kunstmatige wolk tevoorschijn, zijn revolver voor zich.
  
  Beppo lag op de grond, tussen gebroken aardewerk. Mata stond over hem heen gebogen, de bodem van een oosterse vaas in haar handen. Haar prachtige zwarte ogen keken naar Nick, stralend van opluchting.
  
  "Uitstekend," zei Nick, "mijn complimenten. Snel, aan de slag. Maar ga nu de Peugeot warmdraaien en wacht op me."
  
  Ze rende de straat op. Mata was een dapper meisje en nuttig, maar deze mannen maakten geen grapjes. Ze moest niet alleen de auto starten, maar er ook veilig bij komen.
  
  Nick stormde Van der Laans kantoor binnen. De Groot en zijn werkgever stonden bij de open kluis... Van der Laan was druk bezig papieren in een grote aktentas te proppen. De Groot zag Nick als eerste.
  
  Een klein automatisch pistool verscheen in zijn handen. Hij vuurde een welgemikt schot af door de deur waar Nick even daarvoor nog had gestaan. Nick dook weg voordat het pistool een reeks schoten afvuurde en schoot Vae der Laans badkamer in. Het was maar goed dat De Groot nog niet genoeg schietervaring had om instinctief raak te schieten.
  
  Nick gluurde door de deuropening op kniehoogte. Een kogel vloog rakelings over zijn hoofd. Hij dook achteruit. Hoeveel schoten had dat verdomde geweer al afgevuurd? Hij had er al zes geteld.
  
  Hij keek snel om zich heen, greep de handdoek, rolde hem op tot een bal en duwde hem tegen de deur op ooghoogte. Knal! De handdoek trok aan zijn arm. Had hij maar even de tijd gehad om te richten, De Groot was best een goede schutter. Hij hield de handdoek opnieuw voor zich uit. Stilte. Op de tweede verdieping sloeg een deur dicht. Iemand schreeuwde. Voetstappen dreunden weer door de gangen. Hij kon niet horen of De Groot een nieuw magazijn in het pistool stopte. Nick zuchtte. Nu was het moment om een risico te nemen. Hij sprong de kamer in en draaide zich om naar het bureau en de kluis, het pistool op zich gericht. Het raam met uitzicht op de binnenplaats sloeg dicht. De gordijnen bewogen even.
  
  Nick sprong op de vensterbank en duwde het raam met zijn schouder open. In het zwakke, grijze ochtendlicht zag hij De Groot de veranda aan de achterkant van het huis uitrennen. Nick rende achter hem aan en bereikte de hoek, waar hij een vreemd tafereel aantrof.
  
  Van der Laan en De Groot gingen elk hun eigen weg. Van der Laan, met zijn aktentas, rende naar rechts, terwijl De Groot, met zijn gebruikelijke tas, naar de garage rende. Van Rijn, Ballegoyer en de detective kwamen uit de gymzaal. De detective had de Beretta die Nick aan Ballegoyer had gegeven. Hij schreeuwde naar De Groot: "Stop!" en vuurde vrijwel direct daarna. De Groot wankelde, maar viel niet. Ballegoyer legde zijn hand op die van de detective en zei: "Alstublieft."
  
  'Alstublieft.' Hij gaf het pistool aan Ballegoyer.
  
  Ballegoyer richtte snel maar zorgvuldig en haalde de trekker over. De Groot dook in de hoek van de garage. Het spel was voor hem voorbij. De Daf gilde de garage uit. Harry Hazebroek zat achter het stuur. Ballegoyer hief zijn pistool weer op, richtte zorgvuldig, maar besloot uiteindelijk niet te schieten. "We krijgen hem wel," mompelde hij.
  
  Nick zag dit alles toen hij de trap afdaalde en Van der Lan volgde. Ze zagen hem niet, en ze zagen Philip Van der Lan ook niet langs de schuur rennen.
  
  Waar zou Van der Laan heen zijn gegaan? Drie sportschoolmedewerkers hielden hem tegen bij de garage, maar misschien had hij ergens anders een auto verstopt. Terwijl hij rende, bedacht Nick dat hij een van de granaten moest gebruiken. Met zijn pistool als een estafettestokje rende Nick om de hoek van de schuur. Daar zag hij Van der Laan in een van de twee heteluchtballonnen zitten, terwijl Van der Laan bezig was ballast overboord te gooien en de ballon snel hoogte won. De grote roze ballon was al twintig meter in de lucht. Nick richtte; Van der Laan stond met zijn rug naar hem toe, maar Nick liet zijn pistool weer zakken. Hij had genoeg mensen gedood, maar dat was nooit zijn bedoeling geweest. De wind blies de ballon snel buiten het bereik van zijn pistool. De zon was nog niet opgekomen en de ballon leek op een gevlekte, lichtroze parel tegen de grijze ochtendhemel.
  
  Nick rende naar een andere felgekleurde ballon. Deze was met vier ankerpunten vastgemaakt, maar hij wist niet hoe hij hem moest loslaten. Hij sprong in het kleine plastic mandje en sneed de touwen door met een stiletto. De ballon zweefde langzaam omhoog, in de richting van Van der Lan. Maar hij steeg te langzaam. Wat hield hem tegen? Ballast?
  
  Zandzakken hingen over de rand van de mand. Nick sneed de riemen door met een stiletto, de mand steeg op en hij won snel hoogte, waardoor hij binnen enkele minuten op Van der Lans niveau was. De afstand tussen hen was echter minstens honderd meter. Nick sneed zijn laatste zandzak door.
  
  Plotseling werd het heel stil en kalm, op het zachte gezoem van de wind in de touwen na. De geluiden van beneden verstomden. Nick stak zijn hand op en gebaarde naar van der Laan dat hij naar beneden moest komen.
  
  Van der Laan reageerde door de aktentas overboord te gooien, maar Nick was ervan overtuigd dat het een lege aktentas was.
  
  Desondanks kwam Nicks ronde ballon dichterbij en steeg boven die van Van der Laan uit. Waarom? Nick vermoedde dat het kwam doordat zijn ballon een voet groter in diameter was, waardoor hij door de wind werd opgetild. Van der Laan koos zijn nieuwe ballon, maar die was kleiner. Nick gooide zijn schoenen, zijn pistool en zijn shirt overboord. Van der Laan reageerde door zijn kleren en al zijn andere spullen weg te gooien. Nick zweefde nu praktisch onder de andere man. Ze keken elkaar aan met een blik alsof er niets meer overboord te gooien viel dan zijzelf.
  
  Nick stelde voor: "Kom naar beneden."
  
  'Ga naar de hel,' riep Van der Laan.
  
  Woedend staarde Nick recht voor zich uit. Wat een situatie. Het leek erop dat de wind me zo voorbij hem zou blazen, waarna hij gewoon naar de grond kon dalen en verdwijnen. Voordat ik de kans kreeg om ook te dalen, zou hij allang weg zijn. Nick bekeek zijn mand, die vastzat aan acht touwen die omhoog liepen en samenkwamen in het web dat de ballon bij elkaar hield. Nick sneed vier touwen door en knoopte ze aan elkaar. Hij hoopte dat ze sterk genoeg waren, want ze hadden alle tests doorstaan, aangezien hij een zware man was. Toen klom hij langs de vier touwen omhoog en hing als een spin in het eerste web van vier touwen. Hij begon de hoektouwen door te snijden die de mand nog vasthielden. De mand viel op de grond en Nick besloot naar beneden te kijken.
  
  Zijn ballon steeg op. Een gil klonk onder hem toen hij voelde dat zijn ballon de ballon raakte waarin Van der Laan zat. Hij kwam zo dicht bij Van der Laan dat hij hem bijna met zijn hengel had kunnen aanraken. Van der Laan keek hem met wilde ogen aan. "Waar is je mand?"
  
  'Op de grond. Daar beleef je meer plezier aan.'
  
  Nick bleef omhoog klimmen, zijn ballon schudde de andere ballon heen en weer, terwijl zijn tegenstander de mand met beide handen vastgreep. Terwijl hij naar de andere ballon gleed, stak hij zijn stiletto in het doek van de ballon en begon te snijden. De ballon ontsnapte, schudde even en begon toen te dalen. Niet ver boven zijn hoofd vond Nick een ventiel. Hij bediende het voorzichtig en zijn ballon begon te dalen.
  
  Beneden hem zag hij hoe het web van de gescheurde ballon zich samenbalde tot een wirwar van touwen, die een soort parachute vormden. Hij herinnerde zich dat dit een veelvoorkomend verschijnsel was. Het had al honderden ballonvaarders het leven gered. Hij liet meer gas ontsnappen. Toen hij uiteindelijk in een open veld landde, zag hij een Peugeot met Mati achter het stuur over een landweg rijden.
  
  Hij rende naar de auto en zwaaide met zijn armen. "Uitstekende timing en plek. Heb je gezien waar die ballon is geland?"
  
  'Ja. Kom met me mee.'
  
  Toen ze onderweg waren, zei ze: "Je hebt het meisje laten schrikken. Ik kon niet zien hoe die ballon viel."
  
  "Heb je hem zien aankomen?"
  
  'Niet precies. Maar heb je iets gezien?'
  
  'Nee. De bomen onttrokken hem aan het zicht toen hij landde.'
  
  Van der Laan lag verstrikt in een hoop stof en touw.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz en de rechercheur probeerden hem los te krijgen, maar toen stopten ze. "Hij is gewond," zei de rechercheur. "Hij heeft waarschijnlijk minstens zijn been gebroken. Laten we wachten tot de ambulance er is." Hij keek naar Nick. "Heb je hem naar beneden gehaald?"
  
  "Het spijt me," zei Nick eerlijk. "Ik had het moeten doen. Ik had hem ook kunnen neerschieten. Heb je de diamanten bij De Groot gevonden?"
  
  'Ja.' Hij gaf Nick een kartonnen map, bijeengebonden met twee linten die ze hadden gevonden in de trieste resten van de eens zo heldere ballon. 'Is dit wat je zocht?'
  
  Het bevatte vellen papier met gedetailleerde informatie over de gravures, fotokopieën en een filmrol. Nick bestudeerde het onregelmatige stippenpatroon op een van de vergrotingen.
  
  "Dat is wat ik wilde. Het begint erop te lijken dat hij kopieën maakte van alles wat hij in handen kreeg. Weet je wat dat betekent?"
  
  "Ik denk dat ik het weet. We hebben hem maandenlang in de gaten gehouden. Hij leverde informatie aan veel spionnen. We wisten niet wat hij kreeg, waar hij het vandaan haalde of van wie. Nu weten we het."
  
  "Beter laat dan nooit," antwoordde Nick. "Nu kunnen we tenminste uitzoeken wat we verloren hebben en waar nodig veranderingen doorvoeren. Het is goed om te weten dat de vijand het weet."
  
  Fritz voegde zich bij hen. Nicks gezicht was ondoorgrondelijk. Fritz zag het. Hij pakte de bruine tas van de Groot op en zei: "We hebben allemaal gekregen wat we wilden, toch?"
  
  "Als je het zo wilt zien," zei Nick. "Maar misschien heeft meneer Ballegoyer er andere ideeën over..."
  
  "Nee," zei Ballegoyer. "Wij geloven in internationale samenwerking als het om een misdaad als deze gaat." Nick vroeg zich af wat mevrouw J. bedoelde.
  
  Fritz keek medelijdend naar de hulpeloze Van der Laan. "Hij was te hebzuchtig. Hij had De Groot beter in toom moeten houden."
  
  Nick knikte. "Dat spionagekanaal is gesloten. Zijn er nog andere diamanten gevonden op dezelfde plek?"
  
  "Helaas zullen er andere kanalen zijn. Die zijn er altijd geweest en zullen er altijd zijn. Wat diamanten betreft, het spijt me, maar dat is vertrouwelijke informatie."
  
  Nick grinnikte. "Je moest altijd bewondering hebben voor een geestige tegenstander. Maar niet meer met microfilms. Smokkel in die richting zal strenger worden gecontroleerd." Fritz verlaagde zijn stem tot een fluistering. "Er is nog één laatste stukje informatie dat nog niet is afgeleverd. Ik kan je er een klein fortuin voor betalen."
  
  "Bedoelt u de Mark-Martin 108G-abonnementen?"
  
  'Ja.'
  
  "Het spijt me, Fritz. Ik ben ontzettend blij dat je ze niet krijgt. Dat maakt mijn werk de moeite waard: weten dat je niet zomaar oud nieuws verzamelt."
  
  Fritz haalde zijn schouders op en glimlachte. Ze liepen samen naar de auto's.
  
  De daaropvolgende dinsdag bracht Nick Helmi naar New York met het vliegtuig. Het was een hartelijk afscheid met beloftes voor de toekomst. Hij ging terug naar Mati's appartement voor de lunch en dacht: "Carter, je bent wispelturig, maar dat is wel aardig."
  
  Ze vroeg hem of hij wist wie de mannen waren die hen op straat hadden proberen te beroven. Hij verzekerde haar dat het dieven waren, wetende dat Van Rijn zoiets nooit meer zou doen.
  
  Mata's vriendin, Paula, was een engelachtige schoonheid met een snelle, onschuldige glimlach en grote ogen. Na drie drankjes waren ze allemaal even goed met elkaar.
  
  "Ja, we waren allemaal dol op Herbie," zei Paula. Hij werd lid van de Red Pheasant Club.
  
  Je weet wel wat het is - plezier, communicatie, muziek, dansen en zo. Hij was niet gewend aan alcohol en drugs, maar hij probeerde het toch.
  
  Hij wilde bij ons horen, ik weet wat er gebeurd is. Hij werd door het publiek veroordeeld toen hij zei: "Ik ga naar huis om uit te rusten." We hebben hem daarna nooit meer gezien. Nick fronste. "Hoe weet je wat er gebeurd is?"
  
  'Ach, dat gebeurt vaker, hoewel het vaak als excuus wordt gebruikt door de politie,' zei Paula bedroefd, terwijl ze haar mooie hoofd schudde. 'Ze zeggen dat hij zo in de war raakte van de drugs dat hij dacht dat hij kon vliegen en over het Kanaal wilde vliegen. Maar je zult de waarheid nooit weten.'
  
  "Dus iemand zou hem in het water geduwd kunnen hebben?"
  
  "Oké, we hebben niets gezien. Natuurlijk weten we niets. Het was al zo laat..."
  
  Nick knikte ernstig en zei, terwijl hij naar de telefoon greep: "Je zou eens met een vriend van me moeten praten. Ik heb het gevoel dat hij je graag zou willen ontmoeten als hij tijd heeft."
  
  Haar lichte ogen fonkelden. "Als hij ook maar een beetje op jou lijkt, Norman, dan denk ik dat ik hem ook wel aardig zal vinden."
  
  Nick grinnikte en riep toen Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempel van Angst
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempel van Angst
  
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  Het was de eerste keer dat Nick Carter genoeg had van seks.
  
  Hij dacht dat het onmogelijk was. Vooral niet op een aprilmiddag, wanneer het sap door de bomen en door de mensen stroomt, en het geluid van de koekoek, althans figuurlijk gesproken, de pijn van de Washingtonbeweging overstemt.
  
  En toch maakte deze onopvallende vrouw achter het spreekgestoel seks vermoeiend. Nick liet zijn magere lichaam iets dieper wegzakken in de oncomfortabele studiestoel, staarde naar de tenen van zijn handgemaakte Engelse schoenen en probeerde niet te luisteren. Dat was niet makkelijk. Dr. Murial Milholland had een lichte maar indringende stem. Nick had, voor zover hij zich kon herinneren, nog nooit de liefde bedreven met een meisje dat Murial heette. Met een "a". Hij wierp een vluchtige blik op het gestencilde behandelplan op de armleuning van zijn stoel. Aha. Met een "a". Net als een sigaar? En de vrouw die sprak was zo sexy als een sigaar...
  
  "De Russen runnen natuurlijk al een tijdje seksscholen in samenwerking met hun inlichtingendiensten. De Chinezen hebben hen, voor zover wij weten, nog niet nagevolgd, misschien omdat ze de Russen, net als wij in het Westen, als decadent beschouwen. Hoe dan ook, de Russen gebruiken seks, zowel heteroseksueel als homoseksueel, als het belangrijkste wapen in hun spionageoperaties. Het is gewoon een wapen, en het is zeer effectief gebleken. Ze hebben nieuwe technieken bedacht en toegepast waardoor Mali Khan eruitziet als een amateur tiener."
  
  "De twee belangrijkste feitelijke informatiebronnen die via seks worden verkregen, zijn, qua tijd, informatie verkregen door versprekingen tijdens opwindend voorspel en in de kalme, apathische en zeer onverwachte momenten direct na het orgasme. Als we Kinseys basiscijfers combineren met Sykes' gegevens uit zijn belangrijke werk 'The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm', dan zien we dat het gemiddelde voorspel iets minder dan vijftien minuten duurt, de gemiddelde tijd tot de daadwerkelijke geslachtsgemeenschap ongeveer drie minuten is, en de gemiddelde duur van de nawerkingen van seksuele euforie iets meer dan vijf minuten bedraagt. Laten we nu de balans opmaken en vaststellen dat er in een gemiddelde seksuele ontmoeting tussen mensen, waarbij ten minste één van de deelnemers informatie van de partner probeert te verkrijgen, een periode van ongeveer negentien minuten en vijf seconden is waarin de deelnemer, die we de 'zoeker' zullen noemen, het meest onbewaakt is en waarin alle voordelen en mogelijkheden aan de kant van de 'zoeker' liggen."
  
  Nick Carters ogen waren al lang gesloten. Hij hoorde het gekras van krijt op het bord, het tikken van een aanwijsstok, maar hij keek niet. Hij durfde niet. Hij dacht dat hij de teleurstelling niet langer kon verdragen. Hij had altijd gedacht dat seks leuk was! Verdorie, die Hawk. Die oude man moest eindelijk zijn grip verliezen, hoe onwaarschijnlijk dat ook leek. Nick hield zijn ogen stijf dicht en fronste, terwijl hij het gezoem van de 'training' en het geritsel, gehoest, gekras en geschraap van de kelen van zijn mede-slachtoffers van dit zogenaamde seminar over seks als wapen negeerde. Er waren er veel - CIA, FBI, CIC, T-men, personeel van het leger, de marine en de luchtmacht. Er was ook, en dit verbaasde AXEman enorm, een hooggeplaatste postbeambte! Nick kende de man een beetje, wist precies wat hij deed bij de ZP, en zijn verbijstering nam alleen maar toe. Had de vijand een list bedacht om de post voor seksuele doeleinden te gebruiken? Simpele lust? In dat laatste geval zou de politieagent erg teleurgesteld zijn geweest. Nick dommelde in slaap, steeds dieper verzonken in zijn eigen gedachten...
  
  David Hawk, zijn baas bij AXE, had hem die ochtend het idee voorgelegd in een sjofel kantoortje in Dupont Circle. Nick, net terug van een week vakantie op zijn boerderij in Indiana, hing lui in de enige harde stoel in de kamer, strooide as op Hawks linoleum en luisterde naar het gekletter van Delia Stokes' typemachine in de ontvangsthal. Nick Carter voelde zich prima. Hij had het grootste deel van de week besteed aan hakken, zagen en stapelen van brandhout op de boerderij, een beetje gedronken en een kortstondige affaire met een oude vriendin uit Indiana. Nu was hij gekleed in een lichtgewicht tweedpak, droeg hij een discreet gewaagde Sulka-das en voelde hij zich geweldig. Hij was klaar voor actie.
  
  De havik zei: "Ik stuur je naar een seksschool, jongen."
  
  Nick gooide zijn sigaret neer en staarde zijn baas aan. 'Waar stuur je me naartoe?'
  
  Hawk rolde een droge, onopgestoken sigaar in zijn dunne lippen en herhaalde: "Ik stuur je naar een seksschool. Ze noemen het een seminar over seksuele dingen, zoiets, maar wij noemen het school. Wees er vanmiddag om twee uur. Ik weet het kamernummer niet, maar het is ergens in de kelder van het oude ministerie van Financiën. Ik weet zeker dat je het wel zult vinden. Zo niet, vraag het dan aan een bewaker. Oh ja, de lezing wordt gegeven door Dr. Murial Milholland. Ik heb gehoord dat ze erg goed is."
  
  Nick keek naar zijn gevallen sigaret, die nog steeds smeulde op het linoleum. Hij was te verbijsterd om zijn voet te bereiken en hem uit te drukken. Uiteindelijk, met moeite, bracht hij alleen nog maar uit: "Meent u dit serieus, meneer?"
  
  Zijn baas keek hem aan met de blik van een basilisk en kraakte met zijn kunstgebit rond zijn sigaar. 'Een grapje? Helemaal niet, jongen. Ik heb echt het gevoel dat ik een fout heb gemaakt door je niet eerder te sturen. Je weet net zo goed als ik dat het in deze branche draait om de concurrentie bij te benen. Bij AXE moet het meer zijn dan dat. We moeten de concurrentie voorblijven, anders zijn we ten dode opgeschreven. De Russen hebben de laatste tijd een aantal zeer interessante dingen met seks gedaan.'
  
  'Ik wed,' mompelde Nick. De oude man maakte geen grapje. Nick kende Hawks gemoedstoestand en hij meende het. Ergens diep vanbinnen zat er een soort soep met een gemene naald: Hawk kon het heel kalm verbergen als hij dat wilde.
  
  Nick probeerde een andere tactiek. "Ik heb nog een week vakantie over."
  
  Hawk keek onschuldig. "Natuurlijk. Dat weet ik. En? Een paar uur per dag zal je vakantie toch niet verstoren. Wees erbij. En let op. Misschien leer je er nog iets van."
  
  Nick opende zijn mond. Voordat hij iets kon zeggen, zei Hawk: "Dat is een bevel, Nick."
  
  Nick deed zijn mond dicht en zei toen: "Ja, meneer!"
  
  Hawk leunde achterover in zijn krakende draaistoel. Hij staarde naar het plafond en beet op zijn sigaar. Nick keek hem boos aan. Die sluwe oude smeerlap was iets van plan! Maar wat? Hawk vertelde je nooit iets voordat hij er klaar voor was.
  
  Hawk krabde zich aan zijn magere, door littekens getekende nek als een oude boer, en keek toen naar zijn beste jongen. Deze keer klonk er een vleugje vriendelijkheid in zijn schorre stem en een glinstering in zijn ijzige ogen.
  
  "We zijn allemaal hetzelfde," zei hij op een belerende toon. "We moeten de ontwikkelingen bijhouden, jongen. Als we dat niet doen, raken we achterop, en in ons vakgebied hier bij AXE is dat meestal fataal. Jij weet het. Ik weet het. Al onze vijanden weten het. Ik hou van je als een vader, Nick, en ik wil niet dat je iets overkomt. Ik wil dat je scherp blijft, op de hoogte blijft van de nieuwste technieken, dat je niet achterover leunt en-"
  
  Nick stond op. Hij stak zijn hand op. "Alstublieft, meneer. U wilt toch niet dat ik op dit mooie linoleum overgeef? Ik ga nu. Met uw toestemming?"
  
  Hawk knikte. "Met mijn zegen, jongen. Vergeet alleen niet om vanmiddag naar dat seminar te komen. Dat is nog steeds een bevel."
  
  Nick strompelde naar de deur. "Ja, meneer. Opdrachten, meneer. Naar de seksschool, meneer. Terug naar de kleuterschool."
  
  "Nick!"
  
  Hij bleef bij de deur staan en keek achterom. Hawks glimlach veranderde subtiel, van vriendelijk naar raadselachtig. "Ja, oude meester?"
  
  "Deze cursus, dit seminar, is ontworpen voor acht uur. Vier dagen. Twee uur per dag. Op hetzelfde tijdstip. Vandaag is het maandag, toch?"
  
  "Dat was toen ik binnenkwam. Nu weet ik het niet meer zo goed. Er is veel gebeurd sinds ik door die deur liep."
  
  "Het is maandag. Ik wil je vrijdagmorgen stipt om negen uur hier hebben, klaar om aan de slag te gaan. We hebben een zeer interessante zaak voor de boeg. Dit zou wel eens een taaie kerel kunnen zijn, een echte moordenaar."
  
  Nick Carter wierp zijn baas een boze blik toe. "Fijn om te horen. Na een dagje sekscursus zal dat wel prettig zijn. Tot ziens, meneer."
  
  "Tot ziens, Nicholas," zei Hawk teder.
  
  Terwijl Nick door de ontvangsthal liep, keek Delia Stokes op van haar bureau. "Tot ziens, Nick. Veel plezier op school."
  
  Hij wuifde naar haar. "Ik... ik doe het! En ik vul ook een bonnetje in voor het melkgeld."
  
  Toen hij de deur achter zich sloot, hoorde hij haar gedempt lachen.
  
  David Hawk zat te krabbelen op een wegwerpblokje in een stil, donker kantoortje en keek op zijn oude Western Union-horloge. Het was bijna elf uur. Limeys zou om half één overgemaakt worden. Hawk gooide zijn uitgekauwde sigaar in de prullenbak en pelde het cellofaan van een nieuwe. Hij dacht na over de scène die hij net met Nick had gespeeld. Het was een luchtige afleiding geweest - hij vond het leuk om zijn beste man af en toe te plagen - en het zorgde er ook voor dat Carter er zou zijn wanneer hij nodig was. Nick, vooral als hij op vakantie was, had de neiging om spoorloos te verdwijnen, tenzij hij uitdrukkelijk de opdracht kreeg om dat niet te doen. Nu had hij die opdracht. Hij zou er vrijdagmorgen zijn, klaar om te vertrekken. En de situatie was inderdaad grimmig...
  
  * * *
  
  "Meneer Carter!"
  
  Had iemand hem geroepen? Nick bewoog zich. Waar in vredesnaam was hij?
  
  "Meneer Carter! Word alstublieft wakker!"
  
  Nick schrok wakker en onderdrukte de drang om naar zijn Luger of stiletto te grijpen. Hij zag de vuile vloer, zijn schoenen en een paar slanke enkels onder zijn midi-rok. Iemand had hem aangeraakt, aan zijn schouder geschud. Hij was in slaap gevallen, verdorie!
  
  Ze stond heel dicht bij hem, en straalde een geur uit van zeep, water en gezond vrouwelijk vlees. Ze droeg waarschijnlijk dikke linnen kleding die ze zelf streek. En toch, die enkels! Zelfs in de kelder was nylon nog een koopje.
  
  Nick stond op en gaf haar zijn beste glimlach, de glimlach waarmee hij duizenden gewillige vrouwen over de hele wereld had betoverd.
  
  'Het spijt me zo,' zei hij. Hij meende het. Hij was onbeleefd en onnadenkend geweest, absoluut geen heer. En nu, alsof dat nog niet erg genoeg was, moest hij ook nog een geeuw onderdrukken.
  
  Hij wist het in bedwang te houden, maar dokter Murial Milholland liet zich niet voor de gek houden. Ze deed een stap achteruit en bekeek hem door haar dikke, hoornen bril.
  
  "Was mijn lezing werkelijk zo saai, meneer Carter?"
  
  Hij keek om zich heen, zijn oprechte schaamte nam toe. Nick Carter schaamde zich niet snel. Hij had zichzelf voor schut gezet, en trouwens ook haar. De arme, onschuldige oude vrijster, die waarschijnlijk haar brood moest verdienen en wiens enige misdaad was dat ze een belangrijk onderwerp zo saai kon laten lijken als rioolwater.
  
  Ze waren alleen. De kamer was verlaten. Mijn God! Hij snurkte in de klas? Hoe dan ook, hij moest het goedmaken. Bewijzen dat hij geen complete lomperik was.
  
  "Het spijt me zo," zei hij opnieuw tegen haar. "Het spijt me oprecht, dokter Milholland. Ik heb geen idee wat er is gebeurd. Maar dat was niet uw lezing. Ik vond die juist heel interessant en-"
  
  'Zoveel als je hebt gehoord?' Ze keek hem onderzoekend aan door haar zware bril. Ze tikte met een opgevouwen vel papier - de klassenlijst waarop ze ongetwijfeld zijn naam had aangekruist - tegen haar tanden, die verrassend wit en gelijkmatig waren. Haar mond was een beetje breed, maar wel mooi gevormd, en ze droeg geen lippenstift.
  
  Nick probeerde opnieuw te grijnzen. Hij voelde zich als de grootste ezel ooit. Hij knikte. "Van wat ik heb gehoord," gaf hij schaapachtig toe. "Ik kan het niet begrijpen, dokter Milholland. Echt niet. Ik ben laat op gebleven, het is lente en ik zit na lange tijd weer op school, maar dit is allemaal niet echt. Het spijt me. Dat was erg onbeleefd en grof van me. Ik kan u alleen maar vragen om mild te zijn, dokter." Toen stopte hij met grijnzen en glimlachte, hij wilde echt glimlachen, en zei: "Ik ben niet altijd zo'n dwaas, en ik wou dat u me dat liet bewijzen."
  
  Pure inspiratie, een impuls die zomaar uit het niets in zijn hoofd opkwam.
  
  Haar witte voorhoofd fronste. Haar huid was helder en melkwit, en haar gitzwarte haar was strak naar achteren gebonden in een knot, netjes gekamd en samengebonden in een knot in haar nek.
  
  "Bewijs het me, meneer Carter? Hoe?"
  
  "Zullen we een drankje doen? Nu meteen? En daarna uit eten? En daarna, tja, wat je maar wilt doen."
  
  Ze aarzelde niet totdat hij dacht dat ze het aankon. Met een lichte glimlach stemde ze toe, waarbij ze opnieuw haar mooie tanden liet zien, maar voegde eraan toe: "Ik weet niet zeker hoe een drankje en een etentje met jou zullen bewijzen dat mijn colleges niet saai zijn."
  
  Nick lachte. "Daar gaat het niet om, dokter. Ik probeer juist te bewijzen dat ik geen drugsverslaafde ben."
  
  Ze lachte voor het eerst. Het kostte haar weinig moeite, maar het was een lach.
  
  Nick Carter pakte haar hand. "Kom op, dokter Milholland? Ik ken een klein terrasje vlakbij het winkelcentrum waar ze hemelse martini's serveren."
  
  Na de tweede martini hadden ze een soort band opgebouwd en voelden ze zich allebei meer op hun gemak. Nick dacht dat de martini's de reden waren. En dat waren ze ook vaak. Het vreemde was dat hij oprecht geïnteresseerd was in deze ietwat onopvallende dokter Murial Milholland. Op een dag had ze haar bril afgezet om hem schoon te maken, en haar ogen stonden wijd uit elkaar, met grijze vlekjes en groene en amberkleurige spikkels. Haar neus was gewoon, met een paar sproetjes, maar haar jukbeenderen waren hoog genoeg om de vlakheid van haar gezicht te verzachten en het een driehoekige vorm te geven. Hij vond het een doorsnee gezicht, maar zeker interessant. Nick Carter was een expert op het gebied van mooie vrouwen, en deze, met een beetje zorg en wat modetips, zou...
  
  "Nee, Nick. Nee. Helemaal niet zoals jij denkt."
  
  Hij keek haar verbijsterd aan. "Waar dacht ik in hemelsnaam aan, Murial?" Na de eerste martini vielen de eerste namen op.
  
  Grijze ogen, die achter dikke lenzen zweefden, bestudeerden hem over de rand van een martiniglas.
  
  "Dat ik niet zo smakeloos ben als ik lijk. Als ik eruitzie. Maar dat ben ik wel. Echt waar. In alle opzichten. Ik ben een doodgewone meid, Nick, dus besluit nou eens wat je wilt."
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik geloof het nog steeds niet. Ik wed dat het allemaal een vermomming is. Je doet het waarschijnlijk om te voorkomen dat mannen je aanvallen."
  
  Ze speelde wat met de olijven in haar martini. Hij vroeg zich af of ze gewend was aan drinken, of de alcohol haar gewoon niet raakte. Ze zag er nuchter genoeg uit.
  
  'Weet je,' zei ze, 'het is een beetje cliché, Nick. Net zoals in films, toneelstukken en tv-series waar het onhandige meisje altijd haar bril afzet en verandert in een gouden meisje. Metamorfose. Van rups in gouden vlinder. Nee, Nick. Het spijt me zo. Meer dan je denkt. Ik denk dat ik het leuk had gevonden. Maar dat doe ik niet. Ik ben gewoon een onhandige promovendus in de seksuologie. Ik werk voor de overheid en geef saaie lezingen. Belangrijke lezingen misschien, maar saai. Toch, Nick?'
  
  Toen besefte hij dat de geest haar begon te beïnvloeden. Hij wist niet zeker of hij dat wel prettig vond, want hij genoot er oprecht van. Nick Carter, de beste huurmoordenaar van de AXE, had genoeg mooie vrouwen. Gisteren was er één; morgen waarschijnlijk weer een. Dit meisje, deze vrouw, deze Murial was anders. Een kleine rilling, een schok van herkenning ging door zijn hoofd. Begon hij ouder te worden?
  
  "Toch, Nick?"
  
  "Ben jij niet wat, Murial?"
  
  "Ik geef saaie lezingen."
  
  Nick Carter stak een van zijn sigaretten met gouden filter op - Murial rookte niet - en keek om zich heen. Het kleine terrasje zat vol. De late aprildag, zacht en impressionistisch als een schilderij van Monet, vervaagde tot een transparante schemering. De kersenbomen langs het winkelcentrum straalden in levendige kleuren.
  
  Nick richtte zijn sigaret op de kersenbomen. 'Je hebt me te pakken, schat. Kersenbomen en Washington - hoe zou ik kunnen liegen? Jazeker, je colleges zijn saai! Maar dat zijn ze niet. Helemaal niet. En onthoud - ik kan onder deze omstandigheden niet liegen.'
  
  Murial zette haar dikke bril af en legde hem op het kleine tafeltje. Ze legde haar kleine hand op zijn grote hand en glimlachte. 'Het lijkt misschien geen groot compliment voor jou,' zei ze, 'maar voor mij is het een ontzettend groot compliment. Een ontzettend groot compliment. Wat? Heb ik dat gezegd?'
  
  "Je hebt het gedaan."
  
  Murial giechelde. "Ik heb al jaren geen eed meer afgelegd. En ik heb me al jaren niet meer zo goed vermaakt als vanmiddag. U bent een goede man, meneer Nick Carter. Een heel goede man."
  
  "En je hebt het nogal druk," zei Nick. "Je kunt beter wat minder drinken als we vanavond de stad in willen. Ik wil je niet steeds naar en van de nachtclubs hoeven slepen."
  
  Murial veegde haar bril af met een servetje. "Weet je, ik heb die dingen echt nodig. Ik kan geen meter zien zonder." Ze zette haar bril op. "Mag ik nog een drankje, Nick?"
  
  Hij stond op en legde het geld op tafel. "Nee. Niet nu. Laten we je naar huis brengen, zodat je die avondjurk die je zo trots liet zien, kunt aantrekken."
  
  "Ik schepte niet op. Ik heb er één. Slechts één. En ik heb hem al negen maanden niet gedragen. Ik had hem niet nodig. Tot vanavond."
  
  Ze woonde in een appartement net over de grens met Maryland. In de taxi legde ze haar hoofd op zijn schouder en was ze niet erg spraakzaam. Ze leek diep in gedachten verzonken. Nick probeerde haar niet te kussen, en ze leek het ook niet te verwachten.
  
  Haar appartement was klein maar smaakvol ingericht en lag in een dure buurt. Hij nam aan dat ze veel geld had.
  
  Even later liet ze hem alleen achter in de woonkamer en verdween. Hij had net een sigaret opgestoken, fronsend en peinzend - en haatte zichzelf erom - maar er stonden nog drie sessies van dat verdomde stomme seminar op het programma, en het kon alleen maar gespannen en ongemakkelijk worden. Waar was hij in hemelsnaam aan begonnen?
  
  Hij keek op. Ze stond naakt in de deuropening. En hij had gelijk. Al die tijd verborgen onder haar bescheiden kleding bevond zich dit prachtige witte lichaam met een slanke taille en zachte rondingen, bekroond met een volle boezem.
  
  Ze glimlachte naar hem. Hij merkte dat ze lippenstift op had gedaan. En niet alleen op haar lippen; ze had ook lippenstift op haar tepels aangebracht.
  
  "Ik heb besloten," zei ze. "Weg met die avondjurk! Die heb ik vandaag toch niet nodig. Ik ben nooit zo'n nachtclubganger geweest."
  
  Nick, die zijn ogen niet van haar afwendde, doofde zijn sigaret en trok zijn jas uit.
  
  Ze liep nerveus naar hem toe, gleed over haar uitgetrokken kleren heen en liep niet zozeer. Ze stopte op ongeveer twee meter afstand van hem.
  
  "Vind je me zo leuk, Nick?"
  
  Hij begreep niet waarom zijn keel zo droog was. Het was niet alsof hij een tiener was die voor het eerst met een vrouw naar bed ging. Dit was Nick Carter! De beste van AXE. Een professionele agent, een erkende huurmoordenaar van de vijanden van zijn land, een veteraan van duizenden ontmoetingen in de slaapkamer.
  
  Ze plaatste haar handen op haar slanke heupen en pirouetteerde sierlijk voor hem. Het licht van de enkele lamp weerkaatste op de binnenkant van haar dijen. Haar huid was als doorschijnend marmer.
  
  "Vind je me echt zo leuk, Nick?"
  
  "Ik hou zo veel van je." Hij begon zijn kleren uit te trekken.
  
  "Weet je het zeker? Sommige mannen houden niet van naakte vrouwen. Ik kan wel kousen dragen als je wilt. Zwarte kousen? Jarretelgordel? Beha?"
  
  Hij schopte de laatste schoen dwars door de woonkamer. Hij was nog nooit zo goed voorbereid geweest en hij verlangde er niets meer naar dan zijn lichaam te laten samensmelten met dat van deze smakeloze sekslerares, die plotseling in een gouden meisje was veranderd.
  
  Hij reikte naar haar. Ze omhelsde hem gretig, haar mond zocht de zijne, haar tong sneed over de zijne. Haar lichaam was koud en gloeiend, en het beefde over zijn hele lengte.
  
  Na een ogenblik trok ze zich voldoende terug om te fluisteren: "Ik wed dat u tijdens deze lezing niet in slaap zult vallen, meneer Carter!"
  
  Hij probeerde haar op te tillen en naar de slaapkamer te dragen.
  
  "Nee," zei dokter Murial Milholland. "Niet in de slaapkamer. Gewoon hier op de vloer."
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  Precies om half twaalf begeleidde Delia Stokes de twee Engelsen naar Hawks kantoor. Hawk verwachtte dat Cecil Aubrey op tijd zou arriveren. Ze kenden elkaar al lang en hij wist dat de grote Brit nooit te laat kwam. Aubrey was een breedgeschouderde man van ongeveer zestig, en de eerste tekenen van een lichte buik begonnen zich pas te openbaren. Hij zou nog steeds een sterke man zijn in de strijd.
  
  Cecil Aubrey was het hoofd van de Britse MI6, de befaamde contraspionageorganisatie waar Hawke veel professioneel respect voor had.
  
  Het feit dat hij persoonlijk naar de donkere vertrekken van de AXE was gekomen, alsof hij om een aalmoes bedelde, overtuigde Hawke ervan - als hij het al niet vermoedde - dat deze zaak van het grootste belang was. Hawke was in ieder geval bereid om, in het belang van de Britten, een beetje slim te onderhandelen.
  
  Als Aubrey al verrast was door de krappe vertrekken van Hawk, verborg hij dat goed. Hawk wist dat hij niet in de pracht en praal van Whitehall of Langley woonde, en het kon hem ook niet schelen. Zijn budget was beperkt en hij investeerde liever elke dollar in de daadwerkelijke operaties en liet de façade desnoods instorten. Feit was dat AXE momenteel niet alleen in financiële problemen zat. Er was een golf van mislukkingen geweest, zoals wel vaker gebeurde, en Hawk had in een maand tijd drie topagenten verloren. Dood. Een doorgesneden keel in Istanbul; een messteek in de rug in Parijs; een gevonden in de haven van Hongkong, zo opgezwollen en aangevreten door vissen dat de doodsoorzaak moeilijk vast te stellen was. Op dit moment had Hawk nog maar twee Killmasters over. Nummer Vijf, een jonge man die hij niet wilde riskeren op een moeilijke missie, en Nick Carter. De beste mannen. Voor de komende missie moest hij Nick inzetten. Dat was een van de redenen waarom hij hem naar die bizarre school had gestuurd, om hem dichtbij te houden.
  
  Het comfort was van korte duur. Cecil Aubrey stelde zijn metgezel voor als Henry Terence. Terence bleek een MI5-officier te zijn die nauw samenwerkte met Aubrey en MI6. Hij was een magere man met een streng Schots gezicht en een tic in zijn linkeroog. Hij rookte een geurige pijp, die Hawk daadwerkelijk gebruikte om een sigaar aan te steken ter zelfverdediging.
  
  Hawk vertelde Aubrey over zijn aanstaande ridderschap. Een van de dingen die Nick Carter verbaasde aan zijn baas, was dat de oude man de lijst met onderscheidingen voorlas.
  
  Aubrey lachte ongemakkelijk en wuifde het weg. "Het is balen, weet je. Het plaatst me eerder in het kamp van de Beatles. Maar ik denk niet dat ik kan weigeren. David, ik ben trouwens niet de Atlantische Oceaan overgevlogen om over een of andere verdomde ridderlijkheid te praten."
  
  Hawk blies blauwe rook naar het plafond. Hij hield echt niet van sigaren roken.
  
  "Ik denk niet dat jij het gedaan hebt, Cecil. Je wilt iets van me. Van AXE. Dat wil je altijd. Dat betekent dat je in de problemen zit. Vertel het me, dan kijken we wat we kunnen doen."
  
  Delia Stokes bracht Terence nog een stoel. Hij ging in de hoek zitten, als een kraai op een rots, en zei niets.
  
  "Dit is Richard Philston," zei Cecil Aubrey. "We hebben goede redenen om aan te nemen dat hij Rusland eindelijk gaat verlaten. We willen hem, David. Wat willen we hem graag! En dit is misschien wel onze enige kans."
  
  Zelfs Hawk was geschokt. Hij wist dat er iets groots aan de hand was toen Aubrey met zijn hoed in de hand verscheen - maar zó groot! Richard Filston! Zijn tweede gedachte was dat de Engelsen vast wel een flink bedrag zouden betalen voor hulp bij het te pakken krijgen van Filston. Toch bleef zijn gezicht kalm. Geen rimpel verraadde zijn angst.
  
  'Het moet een leugen zijn,' zei hij. 'Misschien zal die verrader, Filston, Rusland om de een of andere reden nooit verlaten. Die man is geen idioot, Cecil. Dat weten we allebei. We moeten dit doen. Hij heeft ons al dertig jaar voor de gek gehouden.'
  
  Vanuit de hoek mompelde Terence een Schotse vloek diep in zijn keel. Hawk kon zich dat wel voorstellen. Richard Filston had de Amerikanen behoorlijk voor schut gezet - hij had een tijdlang feitelijk de leiding gehad over de Britse inlichtingendienst in Washington en met succes informatie losgekregen van de FBI en de CIA - maar hij had zijn eigen mensen, de Britten, voor schut gezet. Hij was zelfs een keer verdacht geweest, berecht, vrijgesproken en was meteen weer gaan spioneren voor de Russen.
  
  Ja, Hawke begreep hoe graag de Britten Richard Filston wilden hebben.
  
  Aubrey schudde zijn hoofd. "Nee, David. Ik denk niet dat het een leugen of een valstrik is. Want we hebben iets anders om aan te werken - er wordt een soort deal gesloten tussen het Kremlin en Peking. Iets heel, heel groots! Daar zijn we zeker van. We hebben momenteel een zeer goede man in het Kremlin, in alle opzichten beter dan Penkovsky ooit was. Hij heeft het nog nooit mis gehad, en nu vertelt hij ons dat het Kremlin en Peking iets groots aan het bekokkelen zijn dat, verdomme, de hele zaak aan het licht zou kunnen brengen. Maar om dat te doen, zullen zij, de Russen, hun agent moeten gebruiken. Wie anders dan Filston?"
  
  David Hawk verwijderde het cellofaan van zijn nieuwe sigaar. Hij bekeek Aubrey aandachtig, zijn eigen verschrompelde gezicht uitdrukkingsloos als dat van een vogelverschrikker.
  
  Hij zei: "Maar uw hoge pief in het Kremlin weet dan niet wat de Chinezen en Russen van plan zijn? Is dat alles?"
  
  Aubrey zag er een beetje ellendig uit. "Ja. Dat is het. Maar we weten waarheen. Japan."
  
  Hawk glimlachte. "Je hebt goede connecties in Japan. Dat weet ik. Waarom kunnen zij dit niet afhandelen?"
  
  Cecil Aubrey stond op uit zijn stoel en begon heen en weer te lopen in de smalle kamer. Op dat moment deed hij Hawke op absurde wijze denken aan de karakteracteur die Watson speelde in Basil Rathbones "Holmes". Hawke kon zich de naam van die man nooit herinneren. En toch onderschatte hij Cecil Aubrey nooit. Nooit. De man was goed. Misschien wel net zo goed als Hawke zelf.
  
  Aubrey stopte abrupt en torende boven Hawks bureau uit. "Met goede reden," riep hij uit, "die Filston is Filston! Hij was aan het studeren."
  
  "Hij werkt al jaren op mijn afdeling, man! Hij kent elke code, of kende die in ieder geval. Maakt niet uit. Het gaat niet om codes of al die onzin. Maar hij kent onze trucs, onze organisatiemethoden, onze werkwijze - hij weet echt alles van ons. Hij kent zelfs veel van onze mannen, tenminste de oudgedienden. En ik durf te wedden dat hij zijn dossiers bijhoudt - het Kremlin moet hem wel zijn kostje laten verdienen - dus hij kent ook veel van onze nieuwe jongens. Nee, David. Dat kunnen we niet doen. Hij heeft een buitenstaander nodig, een andere man. Wil je ons helpen?"
  
  Hawk bestudeerde zijn oude vriend lange tijd. Uiteindelijk zei hij: "Jij weet van AXE, Cecil. Officieel mag je het niet weten, maar dat doe je wel. En je komt naar mij. Naar AXE. Wil je Filston vermoorden?"
  
  Terence verbrak de stilte even om te grommen. "Ja, mijn vriend. Dat is precies wat we willen."
  
  Aubrey negeerde zijn ondergeschikte. Hij ging weer zitten en stak een sigaret op met vingers die, zoals Hawk enigszins verbaasd opmerkte, licht trilden. Hij was perplex. Er was veel voor nodig om Aubrey van streek te brengen. Pas toen hoorde Hawk voor het eerst duidelijk het klikken van de tandwielen in de wielen - het geluid waar hij al die tijd naar had geluisterd.
  
  Aubrey hield de sigaret omhoog als een smeulend stokje. "Voor onze oren, David. In deze kamer, en alleen voor onze zes oren, ja, ik wil Richard Filston vermoorden."
  
  Er roerde zich iets diep in Hawkes geest. Iets dat zich vastklampte aan de schaduwen en niet aan het licht wilde komen. Een gefluister van lang geleden? Een gerucht? Een verhaal in de krant? Een grap over het herentoilet? Wat in hemelsnaam? Hij kon het zich niet herinneren. Dus duwde hij het weg, om het in zijn onderbewustzijn te bewaren. Het zou tevoorschijn komen wanneer het er klaar voor was.
  
  Ondertussen verwoordde hij wat zo overduidelijk was. "Jij wilt hem dood, Cecil. Maar jouw regering, de Machten, willen dat niet? Zij willen hem levend. Zij willen hem gevangen nemen en terugsturen naar Engeland om terecht te staan en op gepaste wijze opgehangen te worden. Toch, Cecil?"
  
  Aubrey keek Hawke recht in de ogen. "Ja, David. Dat is het. De premier - het is zover gekomen - is het ermee eens dat Filston, indien mogelijk, moet worden opgepakt en naar Engeland moet worden gebracht om terecht te staan. Dat is al lang geleden besloten. Ik kreeg de leiding. Tot nu toe, met Filston veilig in Rusland, was er niets meer te controleren. Maar nu, godverdomme, is hij vrij, of we denken dat hij vrij is, en ik wil hem hebben. God, David, wat wil ik hem graag!"
  
  "Dood?"
  
  "Ja. Gedood. De premier, het parlement, zelfs sommige van mijn superieuren, ze zijn niet zo professioneel als wij, David. Ze denken dat het makkelijk is om een ongrijpbare man als Filston te pakken en terug naar Engeland te brengen. Er zullen te veel complicaties zijn, te veel kansen voor hem om een fout te maken, te veel mogelijkheden voor hem om weer te ontsnappen. Hij is niet alleen, weet je. De Russen zullen niet zomaar toekijken hoe we hem arresteren en terug naar Engeland brengen. Ze zullen hem eerst vermoorden! Hij weet te veel over hen, hij zal proberen een deal te sluiten, en dat weten ze. Nee, David. Het moet een rechtstreekse liquidatie zijn, en jij bent de enige tot wie ik me kan wenden."
  
  Hawk zei het meer om de lucht te klaren, om het eruit te gooien, dan omdat het hem echt iets kon schelen. Hij laadde de AXE op. En waarom zou deze ongrijpbare gedachte, deze schaduw die in zijn hoofd rondspookte, niet aan het licht komen? Was het werkelijk zo schandalig dat hij het moest verbergen?
  
  Hij zei: "Als ik hiermee instem, Cecil, moet het absoluut tussen ons drieën blijven. Eén hint dat ik AXE gebruik om andermans vuile werk op te knappen, en het Congres zal mijn hoofd op een dienblad eisen, en dat zullen ze ook krijgen als ze het kunnen bewijzen."
  
  "Wil je het doen, David?"
  
  Hawk staarde zijn oude vriend aan. 'Ik weet het echt nog niet. Wat zal dit voor mij betekenen? Voor AXE? Onze tarieven voor dit soort dingen zijn erg hoog, Cecil. Het zal een zeer hoog bedrag zijn voor de dienstverlening - heel hoog. Begrijp je dat?'
  
  Aubrey zag er weer ongelukkig uit. Ongelukkig, maar vastberaden. "Ik begrijp het. Ik had het verwacht, David. Ik ben geen amateur, man. Ik verwacht te betalen."
  
  Hawk pakte een nieuwe sigaar uit de doos op het bureau. Hij keek nog niet naar Aubrey. Hij hoopte oprecht dat het debugteam - dat het AXE-hoofdkwartier elke twee dagen grondig inspecteerde - hun werk goed had gedaan, want als Aubrey aan zijn voorwaarden voldeed, had Hawk besloten het over te nemen. Het vuile werk van MI6 voor hen opknappen. Het zou een moordmissie worden, en waarschijnlijk niet zo moeilijk als Aubrey zich had voorgesteld. Niet voor Nick Carter. Maar Aubrey zou er de prijs voor moeten betalen.
  
  "Cecil," zei Hawk zachtjes, "ik denk dat we een deal kunnen sluiten. Maar ik heb de naam nodig van die man die je in het Kremlin hebt. Ik beloof dat ik geen contact met hem zal opnemen, maar ik moet zijn naam weten. En ik wil een gelijk, volledig deel van alles wat hij stuurt. Met andere woorden, Cecil, jouw man in het Kremlin zal ook mijn man in het Kremlin zijn! Is dat goed voor je?"
  
  In zijn hoek maakte Terence een verstikt geluid. Het klonk alsof hij zijn pijp had ingeslikt.
  
  Het kleine kantoor was stil. De klok van Western Union tikte als een tijger. Hawk wachtte. Hij wist wat Cecil Aubrey doormaakte.
  
  Een hooggeplaatste agent, een man die onbekend was in de hoogste kringen van het Kremlin, was meer waard dan al het goud en alle juwelen ter wereld.
  
  Al het platina. Al het uranium. Om zo'n contact te leggen, het vruchtbaar en ondoordringbaar te houden, waren jaren van nauwgezet werk en alle geluk nodig. En zo leek het ook, op het eerste gezicht. Onmogelijk. Maar op een dag lukte het. Penkovsky. Totdat hij uiteindelijk uitgleed en werd neergeschoten. Nu zei Aubrey - en Hawk geloofde hem - dat MI6 een andere Penkovsky in het Kremlin had. Hawk wist toevallig dat de Verenigde Staten dat niet wisten. De CIA had het jarenlang geprobeerd, maar het was nooit gelukt. Hawk wachtte geduldig. Dit was de echte deal. Hij kon niet geloven dat Aubrey ermee instemde.
  
  Aubrey verslikte zich bijna, maar hij kreeg de woorden eruit. "Oké, David. Afgesproken. Jij bent een harde onderhandelaar, man."
  
  Terence bekeek Hawk met een gevoel dat sterk deed denken aan ontzag en ongetwijfeld ook respect. Terence was een Schot die een andere Schot herkende, althans door verwantschap, zo niet door bloedverwantschap, als hij er een zag.
  
  'Je begrijpt toch wel,' zei Aubrey, 'dat ik onweerlegbaar bewijs moet hebben dat Richard Filston dood is.'
  
  Hawks glimlach was droog. "Ik denk dat dat wel te regelen is, Cecil. Hoewel ik betwijfel of ik hem in Times Square zou kunnen doden, zelfs als we hem daarheen zouden kunnen krijgen. Wat dacht je ervan om zijn oren, netjes ingetrokken, naar je kantoor in Londen te sturen?"
  
  "Echt waar, David."
  
  Hawk knikte. "Foto's maken?"
  
  "Als ze betrouwbaar zijn. Ik zou, indien mogelijk, de voorkeur geven aan vingerafdrukken. Dan is er absolute zekerheid."
  
  Hawk knikte opnieuw. Dit was niet de eerste keer dat Nick Carter zulke souvenirs mee naar huis bracht.
  
  Cecil Aubrey wees naar de stille man in de hoek. "Oké, Terence. Nu kun jij de leiding nemen. Leg uit wat we tot nu toe hebben en waarom we denken dat Filston daarheen gaat."
  
  Tegen Hawke zei hij: "Terence komt van MI5, zoals ik al zei, en hij houdt zich bezig met de oppervlakkige aspecten van dit probleem tussen Peking en het Kremlin. Ik zeg oppervlakkig, omdat we denken dat het een dekmantel is, een dekmantel voor iets groters. Terence..."
  
  De Schot trok zijn pijp tussen zijn grote bruine tanden vandaan. "Het is zoals meneer Aubrey zegt, meneer. We hebben op dit moment weinig informatie, maar we zijn er zeker van dat de Russen Filston sturen om de Chinezen te helpen bij het opzetten van een gigantische sabotagecampagne in Japan. Vooral in Tokio. Daar zijn ze van plan een massale stroomstoring te veroorzaken, net zoals jullie onlangs in New York hebben gehad. De Chinezen willen de almachtige macht uithangen en alles in Japan platleggen of in de as leggen. Tenminste, bijna alles. Hoe dan ook. Een van de verhalen die we hebben gehoord, is dat Peking erop staat dat Filston een 'klus of deal' leidt. Daarom moet hij Rusland verlaten en..."
  
  Cecil Aubrey kwam tussenbeide. "Er is nog een ander verhaal: Moskou staat erop dat Philston verantwoordelijk wordt gehouden voor sabotage om een mislukking te voorkomen. Ze hebben weinig vertrouwen in de effectiviteit van de Chinezen. Dat is nog een reden waarom Philston zijn nek zal moeten riskeren en moet vertrekken."
  
  Hawk keek van de ene man naar de andere. "Ik heb zo'n voorgevoel dat je hier niets van zult kopen."
  
  "Nee," zei Aubrey. "Dat gaan we niet doen. Tenminste, ik weet het niet. De klus is niet groot genoeg voor Filston! Sabotage, ja. Tokio platbranden en al die dingen zou een enorme impact hebben en een goudmijn zijn voor de Chinezen. Daar ben ik het mee eens. Maar dat is niet echt Filstons werkterrein. En het is niet alleen niet groot genoeg, niet belangrijk genoeg om hem uit Rusland te lokken - ik weet dingen over Richard Filston die maar weinig mensen weten. Ik kende hem. Weet je nog, ik werkte met hem samen bij MI6 toen hij op zijn hoogtepunt was. Ik was toen nog maar assistent, maar ik ben niets van die verdomde klootzak vergeten. Hij was een moordenaar! Een expert."
  
  'Verdomme,' zei Hawk. 'Je leert elke dag iets nieuws. Dat wist ik niet. Ik had Philston altijd gezien als een soort gewone spion. Ontzettend efficiënt, dodelijk, maar in een gestreepte broek.'
  
  'Helemaal niet,' zei Aubrey grimmig. 'Hij heeft een heleboel moordaanslagen gepland. En hij heeft ze ook nog eens goed uitgevoerd. Daarom weet ik zeker dat als hij Rusland eindelijk verlaat, het om iets belangrijkers gaat dan sabotage. Zelfs niet om grootschalige sabotage. Ik heb zo'n voorgevoel, David, en jij zou moeten weten wat dat betekent. Jij zit al langer in dit vak dan ik.'
  
  Cecil Aubrey liep naar zijn stoel en plofte erin neer. "Ga je gang, Terence. Jouw bal. Ik zal mijn mond houden."
  
  Terence vulde zijn pijp bij. Tot Hawks opluchting stak hij hem niet aan. Terence zei: "Het zit zo, de Chinezen doen niet al het vuile werk zelf, meneer. Niet veel eigenlijk. Ze plannen wel, maar ze laten anderen het echte vuile, bloederige werk opknappen. Natuurlijk gebruiken ze terreur."
  
  Hawk moet verbaasd hebben gekeken, want Terence pauzeerde even, fronste zijn wenkbrauwen en vervolgde: "U kent de Eta, meneer? Sommigen noemen ze Burakumin. Ze vormen de laagste klasse in Japan, de onaanraakbaren. Verstotenen. Er zijn er meer dan twee miljoen, en maar weinig mensen, zelfs Japanners niet, weten dat de Japanse overheid hen in getto's opsluit en ze voor toeristen verborgen houdt. Het probleem is dat de overheid het tot nu toe heeft genegeerd. Het officiële beleid is fure-noi - raak het niet aan. De meeste Eta leven van een uitkering. Het is een ernstig probleem."
  
  In feite profiteren de Chinezen hier optimaal van. Een ontevreden minderheid als deze zou wel heel dom zijn om dat niet te doen."
  
  Dit alles was Hawk bekend in de oren. Getto's waren de laatste tijd veel in het nieuws geweest. En communisten van allerlei pluim hadden in de Verenigde Staten tot op zekere hoogte minderheden uitgebuit.
  
  "Het is een perfecte valstrik voor de Chinezen," gaf hij toe. "Vooral sabotage werd gepleegd onder het mom van rellen. Het is een klassieke truc: de communisten bedenken het en laten deze groep, ETA, de schuld op zich nemen. Maar zijn dat niet de Japanners? Net als de rest van het land? Tenzij er een rassenprobleem is zoals wij, en..."
  
  Uiteindelijk kon Cecil Aubrey zijn grote mond niet langer houden. Hij onderbrak.
  
  "Ze zijn Japans. Honderd procent. Het is echt een kwestie van traditioneel kastevooroordeel, David, en we hebben geen tijd voor antropologische uitweidingen. Maar het feit dat de Eto Japans zijn, eruitzien en praten zoals iedereen, helpt hen. Shikama is ongelooflijk. De Eto kunnen overal naartoe en alles doen. Geen probleem. Velen van hen 'gaan voor de rol van Japanner', zoals je hier in de Verenigde Staten zegt. Het punt is dat een klein aantal goed georganiseerde Chinese agenten grote aantallen Eto kunnen controleren en ze voor hun eigen doeleinden kunnen gebruiken. Vooral voor sabotage en moord. Nu, met deze grote..."
  
  "Hawk kwam tussenbeide. "Je zegt dus dat de Chinezen Eta door middel van terreur controleren?"
  
  "Ja. Ze gebruiken onder andere een machine. Een soort apparaat, een geavanceerde versie van de oude Dood van Duizend Sneden. Het heet de Bloedboeddha. Elke Eta die hen ongehoorzaam is of hen verraadt, wordt in de machine geplaatst. En..."
  
  Maar deze keer schonk Hawk er niet al te veel aandacht aan. Het was hem zojuist te binnen geschoten. Uit de nevelen der tijd. Richard Philston was een verdomde vrouwenversierder. Nu herinnerde Hawk het zich. Het was destijds goed geheim gehouden.
  
  Philston nam Cecil Aubrey's jonge vrouw van hem af en liet haar vervolgens in de steek. Een paar weken later pleegde ze zelfmoord.
  
  Zijn oude vriend, Cecil Aubrey, gebruikte Hawk en AXE om een persoonlijke vete te beslechten!
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  Het was iets na zeven uur 's ochtends. Nick Carter was een uur eerder vertrokken uit het appartement van Murial Milholland, de nieuwsgierige blikken van de melkboer en de krantenjongen negerend, en teruggereden naar zijn kamer in het Mayflower Hotel. Hij voelde zich al wat beter. Hij en Murial waren overgestapt op cognac, en tussen het vrijen door - ze verplaatsten zich uiteindelijk naar de slaapkamer - had hij flink wat gedronken. Nick was nooit een drinker en had de vaardigheden van een Falstaff; hij had nooit een kater. Toch voelde hij zich die ochtend een beetje wazig.
  
  Achteraf besefte hij dat hij zich ook behoorlijk ongemakkelijk voelde bij Dr. Murial Milholland. Een doodgewone vrouw met een voluptueus figuur, die in bed een ware duivel was. Hij had haar zachtjes snurkend achtergelaten, nog steeds aantrekkelijk in het ochtendlicht, en toen hij het appartement verliet, wist hij dat hij terug zou komen. Nick begreep er niets van. Ze was gewoon niet zijn type! En toch... en toch...
  
  Hij was zich langzaam en bedachtzaam aan het scheren, half nadenkend over hoe het zou zijn om getrouwd te zijn met een intelligente, rijpe vrouw die ook nog eens een expert was in seks, niet alleen op het gebied van zelfbevrediging, maar ook op dat gebied, toen de deurbel ging. Nick droeg alleen een badjas.
  
  Hij wierp een blik op het grote bed terwijl hij de slaapkamer doorliep om de deur te openen. Hij dacht even aan de Luger, de Wilhelmina en de Hugo, de stiletto die verborgen zat in de rits van het matras. Terwijl ze lagen te rusten. Nick liep niet graag met een zware last door Washington. En Hawk keurde dat ook af. Soms droeg Nick een kleine Beretta Cougar, een .380, die op korte afstand meer dan krachtig genoeg was. De afgelopen twee dagen had hij hem zelfs niet gedragen, omdat zijn schouderbrace gerepareerd werd.
  
  De deurbel ging weer. Aanhoudend. Nick aarzelde, keek naar het bed waar de Luger verborgen lag, en dacht toen: verdorie. Acht uur op een gewone dinsdag? Hij kon voor zichzelf zorgen, hij had een veiligheidsketting en hij wist hoe hij bij de deur moest komen. Het was vast gewoon Hawk, die een hoop informatiemateriaal via een speciale koerier verstuurde. Die oude man deed dat wel vaker.
  
  Zoem - zoem - zoem
  
  Nick naderde de deur vanaf de zijkant, dicht langs de muur. Iemand die door de deur zou schieten, zou hem niet opmerken.
  
  Zoemen - zoemen - zoemen - zoemen - zoemen
  
  'Goed,' riep hij plotseling geïrriteerd uit. 'Goed. Wie is het?'
  
  Stilte.
  
  Vervolgens: "Kyoto Girl Scouts. Kopen jullie de koekjes van tevoren?"
  
  "WIE?" Zijn gehoor was altijd al scherp. Maar hij had kunnen zweren...
  
  "Girlscouts uit Japan. Hier op het kersenbloesemfestival. Koop koekjes. Koopt u ze alvast?"
  
  Nick Carter schudde zijn hoofd om zijn gedachten te ordenen. Oké. Hij had zoveel cognac gedronken! Maar hij moest het zelf zien. De deur zat op slot. Hij opende de deur een klein beetje, hield afstand en tuurde voorzichtig de gang in. "Meisjesscouts?"
  
  "Ja. Er zijn echt lekkere koekjes te koop. Ga je er ook een paar kopen?"
  
  Ze maakte een buiging.
  
  Nog drie maakten een buiging. Nick boog bijna ook. Want, verdorie, het waren padvindsters. Japanse padvindsters.
  
  Er waren er vier. Zo mooi, alsof ze zo uit een zijden schilderij waren gestapt. Bescheiden. Sierlijke kleine Japanse poppetjes in padvindstersuniformen, met gewaagde elastische koordjes op hun gladde, donkere hoofdjes, in minirokjes en kniekousen. Vier paar stralende, schuine ogen keken hem ongeduldig aan. Vier paar perfecte tanden flitsten voor hem voorbij als een oud oosters spreekwoord. Koop onze koekjes. Ze waren zo schattig als een nestje gevlekte puppy's.
  
  Nick Carter lachte. Hij kon er niets aan doen. Wacht maar tot hij dit aan Hawk vertelde - of moest hij het aan de oude man vertellen? Nick Carter, de topman van AXE, Killmaster zelf, was zeer op zijn hoede en liep voorzichtig naar de deur om een groep padvindsters die koekjes verkochten aan te spreken. Nick deed een dappere poging om zijn lachen in te houden, om een strak gezicht te houden, maar het was te veel. Hij lachte opnieuw.
  
  Het meisje dat sprak - ze stond het dichtst bij de deur en droeg een stapel dozen met delicatessen die ze onder haar kin hield - staarde AXman verbijsterd aan. De andere drie meisjes, die dozen met koekjes droegen, keken ook met beleefde verbazing toe.
  
  Het meisje zei: "We begrijpen het niet, meneer. Doen we iets geks? Zo ja, dan zijn we alleen. We zijn hier niet gekomen om grappen te maken - we zijn hier koekjes komen verkopen voor onze reis naar Japan. U kunt ze alvast kopen. Dat zou ons enorm helpen. We zijn dol op de Verenigde Staten, we waren hier voor het Kersenfestival, maar met grote spijt moeten we nu terug naar ons land. Koopt u koekjes?"
  
  Hij was weer eens onbeleefd. Net zoals hij tegen Murial Milholland was geweest. Nick veegde zijn ogen af met de mouw van zijn badjas en deed zijn ketting af. "Het spijt me zo, meiden. Het spijt me zo. Jullie waren het niet. Ik was het. Het is weer zo'n gekke ochtend."
  
  Hij zocht naar het Japanse woord en tikte met zijn vinger op zijn slaap. "Kichigai. Ik ben het. Kichigai!"
  
  De meisjes keken elkaar aan, en toen weer naar hem. Geen van beiden zei iets. Nick duwde de deur open. "Het is goed, echt waar. Ik ben onschuldig. Kom binnen. Neem wat koekjes mee. Ik koop ze allemaal. Hoeveel kosten ze?" Hij gaf Hawk een dozijn dozen. Laat de oude man er maar over nadenken.
  
  "Doos van één dollar."
  
  'Het is goedkoop genoeg.' Hij deed een stap achteruit toen ze binnenkwamen, de fragiele geur van kersenbloesems bracht ze met zich mee. Hij schatte dat ze een jaar of veertien of vijftien waren. Schattig. Ze waren allemaal goed ontwikkeld voor tieners, hun kleine borsten en billen stuiterden onder hun smetteloze groene uniformen. Hun rokjes, dacht hij, terwijl hij ze koekjes op de salontafel zag stapelen, leken een beetje te kort voor padvindsters. Maar misschien in Japan...
  
  Ze waren schattig. Net als het kleine Nambu-pistooltje dat plotseling in de hand van de spreekster verscheen. Ze richtte het recht op Nick Carters platte, harde buik.
  
  "Handen omhoog, alstublieft. Blijf volkomen stil staan. Ik wil u geen pijn doen. Kato - de deur!"
  
  Een van de meisjes gleed om Nick heen en hield afstand. De deur sloot zachtjes, het slot klikte, de veiligheidspal schoof in de gleuf.
  
  'Nou, hij is er echt ingetrapt,' dacht Nick. Getrapt. Zijn professionele bewondering was oprecht. Dit was meesterwerk.
  
  "Mato - doe alle gordijnen dicht. Sato - doorzoek de rest van het appartement. Vooral de slaapkamer. Hij heeft hier misschien een minnares."
  
  "Niet vanmorgen," zei Nick. "Maar toch bedankt voor het compliment."
  
  Nambu knipoogde naar hem. Het was een boze blik. "Ga zitten," zei de leider koud. "Ga zitten en blijf stil totdat u opdracht krijgt te spreken. En probeer geen trucjes uit te halen, meneer Nick Carter. Ik weet alles van u. Heel veel van u."
  
  Nick liep naar de aangewezen stoel. "Zelfs met mijn onverzadigbare trek in Girl Scout-koekjes - om acht uur 's ochtends?"
  
  "Ik zei het zachtjes! Je mag zoveel praten als je wilt - nadat je hebt gehoord wat ik te zeggen heb."
  
  Nick ging rechtop zitten. Hij mompelde binnensmonds: "Banzai!" Hij kruiste zijn lange benen, zag dat zijn gewaad openstond en knoopte het snel dicht. Het meisje met het pistool merkte het op en glimlachte flauwtjes. "We hebben geen valse bescheidenheid nodig, meneer Carter. We zijn geen padvindsters."
  
  "Als ik mocht spreken, zou ik zeggen dat het me begon te begrijpen."
  
  "Rustig!"
  
  Hij zweeg. Hij knikte peinzend naar het pakje sigaretten en de aansteker op de dichtstbijzijnde kampeerplek.
  
  "Nee!"
  
  Hij keek zwijgend toe. Dit was het meest effectieve groepje. De deur werd opnieuw gecontroleerd, de gordijnen werden dichtgetrokken en de kamer werd overspoeld met licht. Kato kwam terug en meldde dat er geen achterdeur was. En dat, dacht Nick met enige bitterheid, had voor extra beveiliging moeten zorgen. Tja, hij kon ze niet allemaal verslaan. Maar als hij dit zou overleven, zou zijn grootste probleem zijn om het geheim te houden. Nick Carter was ontvoerd door een stel padvindsters in zijn eigen appartement!
  
  Nu was alles stil. Het meisje uit Nambu zat tegenover Nick op de bank, en de andere drie zaten keurig in de buurt. Iedereen keek hem ernstig aan. Vier schoolmeisjes. Dit was een heel vreemde Mikado.
  
  Nick vroeg: "Wie wil er thee?"
  
  Ze zei het niet.
  
  Hij zweeg, en ze schoot niet op hem. Ze kruiste haar benen, waardoor de rand van haar roze slipje onder haar minirokje zichtbaar werd. Haar benen, al haar benen - nu hij er echt op lette - waren iets meer ontwikkeld en ronder dan die van de gemiddelde padvindster. Hij vermoedde dat ze ook nogal schaarse bh's droegen.
  
  "Ik ben Tonaka," zei het meisje met het Nambu-pistool.
  
  Hij knikte ernstig. "Graag gedaan."
  
  "En dit," zei ze, wijzend naar de anderen, "..."
  
  "Ik ken ze. Mato, Sato en Kato. De Kersenbloesemzusters. Leuk jullie te ontmoeten, meiden."
  
  Ze glimlachten alle drie. Kato giechelde.
  
  Tonaka fronste zijn wenkbrauwen. "Ik hou van grapjes maken, meneer Carter. Ik zou willen dat u dat niet deed. Dit is een zeer serieuze zaak."
  
  Nick wist het. Hij kon het zien aan de manier waarop ze het kleine pistooltje vasthield. Uiterst professioneel. Maar hij had tijd nodig. Soms had Badinage tijd. Hij probeerde de situatie te doorgronden. Wie waren ze? Wat wilden ze van hem? Hij was al meer dan een jaar niet in Japan geweest en, voor zover hij wist, zat hij veilig. Wat dan? Hij bleef de lege plekken schetsen.
  
  'Ik weet het,' zei hij tegen haar. 'Ik weet dat het ernstig is. Geloof me, ik weet het. Ik heb gewoon dit soort moed in het aangezicht van de zekere dood, en...'
  
  Het meisje, Tonaka genaamd, spuugde als een wilde kat. Haar ogen vernauwden zich en ze zag er totaal onaantrekkelijk uit. Ze wees met haar vinger naar hem alsof het een beschuldigende vinger was.
  
  "Alstublieft, wees weer stil! Ik ben hier niet gekomen om een grap te maken."
  
  Nick zuchtte. Hij had weer gefaald. Hij vroeg zich af wat er was gebeurd.
  
  Tonaka rommelde in de zak van haar padvindstersblouse. Die had tot dan toe verborgen gehouden wat AXE kon zien; nu kon hij zien: een zeer goed ontwikkelde linkerborst.
  
  Ze draaide een muntachtig voorwerp naar hem toe: "Herkent u dit, meneer Carter?"
  
  Hij deed het. Meteen. Hij móést wel. Hij deed het in Londen. Hij deed het samen met een vakman in een cadeauwinkel in East End. Hij gaf het aan de man die zijn leven had gered in een steegje in diezelfde East End. Carter was die nacht in Limehouse bijna overleden.
  
  Hij hief het zware medaillon in zijn hand op. Het was van goud, zo groot als een antieke zilveren dollar, met een inleg van jade. De jade was veranderd in letters, die een rol vormden onder een klein groen bijltje. EEN BIJL.
  
  De letters luidden: Esto Perpetua. Moge het eeuwig duren. Dit was zijn vriendschap met Kunizo Matou, zijn oude vriend en judo-karateleraar van lange tijd. Nick fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij naar het medaillon keek. Het was lang geleden. Kunizo was al lang teruggekeerd naar Japan. Nu zou hij een oude man zijn.
  
  Tonaka staarde hem aan. Nambu deed hetzelfde.
  
  Nick gooide het medaillon omhoog en ving het weer op. "Waar heb je dit vandaan?"
  
  "Dit heb ik van mijn vader gekregen."
  
  "Is Kunizo Matu je vader?"
  
  "Ja, meneer Carter. Hij sprak vaak over u. Ik ken de naam van de grote Nick Carter al sinds mijn jeugd. Nu kom ik naar u toe om hulp te vragen. Of liever gezegd, mijn vader roept om hulp. Hij heeft veel vertrouwen in u. Hij is ervan overtuigd dat u ons te hulp zult komen."
  
  Plotseling had hij een sigaret nodig. Hij had er wanhopig behoefte aan. Het meisje stond hem toe er een aan te steken. De andere drie, nu zo ernstig als uilen, keken hem met onbeweeglijke, donkere ogen aan.
  
  Nick zei: "Ik sta bij je vader in het krijt. We waren immers vrienden. Natuurlijk help ik. Ik doe alles wat ik kan. Maar hoe? Wanneer? Is je vader in de Verenigde Staten?"
  
  "Hij is in Japan. In Tokio. Hij is oud, ziek en kan momenteel niet reizen. Daarom moet je onmiddellijk met ons meekomen."
  
  Hij sloot zijn ogen en kneep ze samen tegen de rook, in een poging de betekenis hiervan te bevatten. Spoken uit het verleden konden verwarrend zijn. Maar plicht was plicht. Hij was zijn leven verschuldigd aan Kunizo Matou. Hij zou alles moeten doen wat hij kon. Maar eerst...
  
  "Oké, Tonaka. Maar laten we het stap voor stap aanpakken. Het eerste wat je kunt doen, is het pistool wegleggen. Als je Kunizo's dochter bent, heb je het niet nodig..."
  
  Ze hield het pistool op hem gericht. "Ik denk dat het misschien wel kan, meneer Carter. We zullen zien. Ik stel het uit totdat ik uw belofte heb dat u naar Japan komt om mijn vader te helpen. En Japan."
  
  "Maar ik heb het je al gezegd! Ik zal helpen. Dat beloof ik plechtig. Laten we nu ophouden met politie en boeven spelen. Leg het pistool weg en vertel me alles wat er met je vader is gebeurd. Doe het zo snel mogelijk. Ik..."
  
  Het pistool bleef op zijn buik liggen. Tonaka zag er weer lelijk uit. En erg ongeduldig.
  
  "U begrijpt het nog steeds niet, meneer Carter. U gaat nu naar Japan. Op dit precieze moment - of in ieder geval heel snel. De problemen van mijn vader zijn urgent. Er is geen tijd voor overleg tussen verschillende instanties of ambtenaren over gunsten of over de te nemen stappen. Kijk, ik begrijp wel iets van deze zaken. Mijn vader ook. Hij heeft lange tijd bij de geheime dienst van mijn land gewerkt en weet dat bureaucratie overal hetzelfde is. Daarom gaf hij me de medaille en zei hij dat ik u moest vinden. Dat ik u moest vragen om onmiddellijk te komen. Dat ben ik ook van plan."
  
  De kleine Nambu knipoogde Nick opnieuw toe. Hij begon het geflirt beu te worden. Het gemene was, ze meende het. Ze meende elk woord! Nu meteen!
  
  Nick had een idee. Hij en Hawk hadden een stem.
  
  De code die ze soms gebruikten. Misschien kon hij de oude man waarschuwen. Dan konden ze die Japanse verkenners onder controle krijgen, ze aan het praten en denken krijgen, en beginnen met het helpen van zijn vriend. Nick haalde diep adem. Hij moest Hawk gewoon bekennen dat hij was gevangengenomen door een bende gestoorde padvindsters en zijn kameraden van de AXE vragen hem hieruit te bevrijden. Misschien lukte het hen niet. Misschien moest de CIA eraan te pas komen. Of de FBI. Misschien het leger, de marine en de mariniers. Hij wist het gewoon niet...
  
  Hij zei: "Oké, Tonaka. Doe het op jouw manier. Nu meteen. Zodra ik me kan aankleden en mijn koffer kan inpakken. En een telefoontje kan plegen."
  
  "Geen telefoontjes."
  
  Voor het eerst overwoog hij om haar het pistool af te pakken. Het werd echt belachelijk. Killmaster zou toch moeten weten hoe je een pistool van een padvindster afpakt! Maar dat was nou juist het probleem: ze was geen padvindster. Geen van hen was dat. Want nu grepen alle anderen, Kato, Sato en Mato, onder hun afgesneden rokjes en haalden Nambu-pistolen tevoorschijn. Iedereen wees nadrukkelijk naar Carter.
  
  "Hoe heet jullie team, meiden? Engelen des Doods?"
  
  Tonaka richtte zijn pistool op hem. "Mijn vader vertelde me dat u nog veel trucs achter de hand hebt, meneer Carter. Hij heeft er vertrouwen in dat u uw belofte en uw vriendschap met hem zult nakomen, maar hij waarschuwde me dat u erop zult staan het op uw eigen manier te doen. Dat kan niet. Het moet op onze manier gebeuren - in volkomen geheimhouding."
  
  'Maar het zou kunnen,' zei Nick. 'Ik heb een geweldige organisatie tot mijn beschikking. Sterker nog, ik heb er meerdere, mocht ik ze nodig hebben. Ik wist niet dat Kunizo bij jullie geheime dienst werkte - gefeliciteerd met dat goed bewaarde geheim - maar hij moet toch wel de waarde van organisatie en samenwerking kennen. Ze kunnen het werk van duizend man doen - en de veiligheid is geen probleem, en -'
  
  Het pistool hield hem tegen. "U bent zeer welbespraakt, meneer Carter... En u hebt het helemaal mis. Mijn vader begrijpt dit natuurlijk allemaal, en dit is precies wat hij niet wil. Of wat hij nodig heeft. Wat betreft de kanalen - u weet net zo goed als ik dat u altijd in de gaten wordt gehouden, al is het maar regelmatig, zoals uw organisatie dat ook doet. U kunt geen stap zetten zonder dat iemand het merkt en doorgeeft. Nee, meneer Carter. Geen telefoontjes. Geen officiële hulp. Dit is een klus voor één man, een vertrouwde vriend die zal doen wat mijn vader vraagt zonder al te veel vragen te stellen. U bent de perfecte man voor wat er gedaan moet worden - en u hebt uw leven aan mijn vader te danken. Mag ik het medaillon terug, alstublieft?"
  
  Hij gooide haar het medaillon toe. "Goed zo," gaf hij toe. "Je lijkt vastberaden, en je hebt wapens. Jullie hebben allemaal wapens. Het ziet ernaar uit dat ik met jullie meega naar Japan. Nu meteen. Ik laat alles vallen, zomaar, en vertrek. Je beseft natuurlijk wel dat als ik zomaar zou verdwijnen, er binnen enkele uren wereldwijd alarm zou worden geslagen?"
  
  Tonaka liet een klein glimlachje ontsnappen. Hij merkte dat ze er bijna prachtig uitzag als ze lachte. "Daar maken we ons later wel zorgen over, meneer Carter."
  
  "En hoe zit het met paspoorten? En de douane?"
  
  "Geen probleem, meneer Carter. Onze paspoorten zijn in orde. Ik weet zeker dat u paspoorten genoeg heeft," verzekerde mijn vader. "Dat zult u ook. U heeft waarschijnlijk een diplomatiek paspoort, dat is voldoende hiervoor. Heeft u bezwaren?"
  
  "Reizen? Er bestaan zoiets als tickets en reserveringen."
  
  "Alles is geregeld, meneer Carter. Alles is klaar. We zijn over een paar uur in Tokio."
  
  Hij begon het te geloven. Echt te geloven. Ze hadden waarschijnlijk een ruimteschip klaarstaan in het winkelcentrum. Jemig! Hawk zou hier dol op zijn. Er stond een grote missie voor de deur - Nick herkende de signalen - en Hawk had hem klaargestoomd tot het moment daar was, en nu dit. Er was ook nog de kleine kwestie van die dame, Muriel Milholland. Hij had vanavond een afspraakje met haar. Het minste wat een gentleman kon doen, was even bellen en...
  
  Nick keek Tonaka smekend aan. "Maar één telefoontje? Naar die vrouw? Ik wil niet dat ze opstaat."
  
  De kleine Nambu was stellig. "Nee."
  
  NICK CARTER GAAT MET PENSIOEN - ZIJN NAKOMST WORDT AANGENOMEN...
  
  Tonaka stond op. Kato, Mato en Sato stonden op. Alle kleine pistolen knipperden naar Nick Carter.
  
  'Nu gaan we naar de slaapkamer, meneer Carter,' zei Tonaka.
  
  Nick knipperde met zijn ogen. "Huh?"
  
  "Naar de slaapkamer, alstublieft. Onmiddellijk!"
  
  Nick stond op en trok zijn badjas strakker om zich heen. "Als u het zegt."
  
  "Steek uw handen op, alstublieft."
  
  Hij begon de Wild West een beetje zat te worden. "Luister, Tonaka! Ik werk mee. Ik ben een vriend van je vader en ik zal helpen, ook al ben ik het niet eens met de manier waarop we dingen aanpakken. Maar laten we een einde maken aan al deze waanzin..."
  
  "Handen omhoog! Hoog in de lucht! Op weg naar de slaapkamer!"
  
  Hij liep weg met zijn handen in de lucht. Tonaka volgde hem de kamer in, op een professionele afstand. Kato, Mato en Sato kwamen achter hem aan.
  
  Hij bedacht zich een andere krantenkop: "Carter verkracht door padvindsters..."
  
  Tonaka richtte het pistool op het bed. "Gaat u alstublieft op het bed liggen, meneer Carter. Trek uw badjas uit. Ga op uw rug liggen."
  
  Nick keek toe. De woorden die hij gisteren nog tegen Hawk had gezegd, kwamen weer bij hem op, en hij herhaalde ze. "Je maakt een grapje, toch?"
  
  Geen glimlach te zien op de bleke, citroenbruine gezichten.
  
  Hun schuine ogen kijken allemaal aandachtig naar hem en zijn grote lichaam.
  
  'Echt waar, meneer Carter. Op het bed. Nu!' Het pistool bewoog in haar kleine hand. Haar wijsvinger was wit rond de knokkel. Voor het eerst in al dit gedoe besefte Nick dat ze hem zou neerschieten als hij niet precies deed wat hem werd opgedragen. Precies.
  
  Hij liet de badjas vallen. Kato siste. Mato glimlachte sinister. Sato giechelde. Tonaka keek hen boos aan en ze gingen weer aan het werk. Maar er was goedkeuring te lezen in haar eigen donkere ogen toen ze even over zijn slanke lichaam van zo'n 90 kilo gleden. Ze knikte. "Een prachtig lichaam, meneer Carter. Zoals mijn vader zei, zo zal het zijn. Hij herinnert zich nog goed hoeveel hij je heeft geleerd en hoe hij je heeft voorbereid. Misschien een andere keer, maar nu maakt het niet uit. Op het bed. Op je rug."
  
  Nick Carter was beschaamd en verward. Hij was geen leugenaar, al helemaal niet tegen zichzelf, en dat gaf hij toe. Er was iets onnatuurlijks, zelfs een beetje obsceens, aan het feit dat hij volledig blootgesteld lag aan de doordringende blik van vier padvindsters. Vier paar epicanthusogen die niets ontgingen.
  
  Het enige waar hij dankbaar voor was, was dat dit absoluut geen seksuele situatie was en dat hij geen gevaar liep op een fysieke reactie. Hij huiverde innerlijk. De langzame klim naar de top voor al die ogen. Het was ondenkbaar. Sato zou gegiecheld hebben.
  
  Nick staarde naar Tonaka. Ze hield het pistool tegen zijn buik, die nu volledig bloot lag, en haar mondhoeken trokken zich samen in een beginnende glimlach. Ze had zich met succes verzet.
  
  "Mijn enige spijt," zei Nick Carter, "is dat ik maar één verdienste voor mijn land heb."
  
  Kato onderdrukte haar amusement. Tonaka keek haar boos aan. Stilte. Tonaka keek Nick boos aan. "Jij, meneer Carter, bent een dwaas!"
  
  "Zonder twijfel".
  
  Hij voelde het harde metaal van de rits van het matras onder zijn linkerbil. Daarin lag een Luger, die gemene hot rod, een ingekorte 9mm moordpistool. Ook nog eens in een stilettohak. Een dorstige Hugo. De punt van een dodelijke naald. Nick zuchtte en vergat het. Hij kon ze waarschijnlijk wel te pakken krijgen, dus wat dan? Wat dan? Vier kleine padvindsters uit Japan vermoorden? En waarom bleef hij ze toch steeds padvindsters noemen? De uniformen waren authentiek, maar dat was alles. Dit waren vier maniakken van een of andere jojo-academie in Tokio. En hij zat er middenin. Lach en lijd.
  
  Tonaka was er. Spoedbestellingen. "Kato - kijk in de keuken. Sato, op het toilet. Mato - ah, dat is alles. Deze stropdassen zijn precies goed."
  
  Mato had een aantal van Nicks beste en duurste stropdassen, waaronder een Sulka die hij maar één keer had gedragen. Hij ging rechtop zitten uit protest. "Hé! Als je dan toch stropdassen moet dragen, gebruik dan de oude. Ik wil gewoon..."
  
  Tonaka sloeg hem snel met het pistool tegen zijn voorhoofd. Ze was razendsnel. Voordat hij het wapen kon grijpen, was ze alweer weg.
  
  'Ga liggen,' zei ze scherp. 'Stil. Niet meer praten. We moeten aan de slag. Er is al te veel onzin geweest - ons vliegtuig vertrekt over een uur.'
  
  Nick hief zijn hoofd op. "Ik ben het eens over de domheid. Ik..."
  
  Nog een klap op zijn voorhoofd. Hij lag daar zwijgend terwijl ze hem aan de bedpalen vastbonden. Ze waren erg bedreven in het leggen van knopen. Hij kon de boeien elk moment verbreken, maar wat zou dat voor zin hebben? Het hoorde bij deze hele waanzin - hij merkte dat hij steeds minder geneigd was hen kwaad te doen. En aangezien hij al zo diep in de waanzin zat, was hij oprecht nieuwsgierig naar wat ze aan het doen waren.
  
  Het was een foto die hij mee zijn graf in wilde nemen. Nick Carter, zijn stropdas gestrikt, languit op bed, zijn naakte moeder blootgesteld aan de donkere blik van vier kleine meisjes uit het Oosten. Een fragment uit een van zijn favoriete oude liedjes flitste door zijn hoofd: Ze zullen me nooit geloven.
  
  Hij kon zijn ogen nauwelijks geloven toen hij zag wat er vervolgens gebeurde. Vederen. Vier lange rode vederen kwamen tevoorschijn van ergens onder haar minirok.
  
  Tonaka en Kato zaten aan de ene kant van het bed, Mato en Sato aan de andere. 'Als ze maar dicht genoeg bij elkaar komen,' dacht Nick, 'kan ik deze banden verbreken, hun stomme kleine hoofdjes verbrijzelen en...'
  
  Tonaka liet haar pen vallen en deed een stap achteruit, haar nambu keerde terug naar haar platte buik. Haar professionaliteit straalde er weer vanaf. Ze knikte Sato kort toe. "Zorg dat hij zijn mond houdt."
  
  "Kijk eens hier," zei Nick Carter. "Ik... spook... mmm... fummm..." Een schone zakdoek en een andere stropdas deden wonderen.
  
  "Begin maar," zei Tonaka. "Kato, neem zijn benen. Mato, doe zijn oksels. Sato, zijn geslachtsdelen."
  
  Tonaka deed nog een paar stappen achteruit en richtte het pistool op Nick. Ze liet een glimlach ontsnappen. "Het spijt me zo, meneer Carter, dat we het op deze manier moeten doen. Ik weet dat het onwaardig en belachelijk is."
  
  Nick knikte heftig. "Hmmmmmmfff... gooooooooooooooooooo..."
  
  "Houd het nog even vol, meneer Carter. Het duurt niet lang meer. We gaan u verdoven. U ziet, een van de eigenschappen van dit middel is dat het de stemming van de persoon aan wie het wordt gegeven, behoudt en versterkt. We willen dat u gelukkig bent, meneer Carter. We willen dat u de hele weg naar Japan lacht!"
  
  Hij wist vanaf het begin dat er een methode achter deze waanzin schuilging. De uiteindelijke verandering in perceptie.
  
  Ze zouden hem sowieso hebben vermoord als hij zich had verzet. Die Tonaka was gek genoeg om dat te doen. En nu was het punt van verzet bereikt. Die veren! Het was een oude Chinese martelmethode, en hij had zich nooit gerealiseerd hoe effectief die was. Het was de zoetste kwelling ter wereld.
  
  Sato streek heel voorzichtig met de pen over zijn borst. Nick huiverde. Mato werkte ijverig aan zijn oksels. Ooooooh...
  
  Kato gaf Nick een lange, geoefende klap op zijn voetzolen. Nicks tenen begonnen te krommen en te verkrampen. Hij kon het niet langer uithouden. Maar goed, hij had lang genoeg meegespeeld met dit gestoorde kwartet. Elk moment zou hij gewoon moeten - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Haar timing was perfect. Hij was net lang genoeg afgeleid zodat ze aan het echte werk kon beginnen. De naald. Een lange, glimmende naald. Nick zag hem, en toen weer niet. Omdat hij vastzat in het relatief zachte weefsel van zijn rechterbil.
  
  De naald ging diep. Dieper. Tonaka keek hem aan terwijl ze de zuiger helemaal naar binnen duwde. Ze glimlachte. Nick trok zijn rug krom en lachte, lachte, lachte.
  
  Het medicijn sloeg hard aan, vrijwel direct. Zijn bloedbaan nam het op en het stroomde naar zijn hersenen en motorische centra.
  
  Nu hielden ze op met hem te kietelen. Tonaka glimlachte en aaide hem zachtjes over zijn gezicht. Ze stopte het kleine pistool weg.
  
  'Zo,' zei ze. 'Hoe voelen jullie je nu? Is iedereen blij?'
  
  Nick Carter glimlachte. "Beter dan ooit." Hij lachte... "Weet je wat? Ik heb een drankje nodig. Echt heel veel drankjes. Wat zeggen jullie ervan, meiden?"
  
  Tonaka klapte in haar handen. 'Wat is ze toch bescheiden en lief,' dacht Nick. Wat lief. Hij wilde haar gelukkig maken. Hij zou alles doen wat ze wilde - absoluut alles.
  
  "Ik denk dat dit ontzettend leuk gaat worden," zei Tonaka. "Vinden jullie dat ook niet, meiden?"
  
  Kato, Sato en Mato vonden dit geweldig. Ze klapten in hun handen en giechelden, en ze wilden Nick allemaal een kus geven. Daarna trokken ze zich terug, giechelend, glimlachend en pratend. Tonaka kuste hem niet.
  
  "Je kunt je maar beter aankleden, Nick. Schiet op. Je weet dat we naar Japan moeten."
  
  Nick ging rechtop zitten toen ze hem losmaakten. Hij grinnikte. "Tuurlijk. Ik was het vergeten. Japan. Maar weet je zeker dat je echt wilt gaan, Tonaka? We kunnen ons hier in Washington ook prima vermaken."
  
  Tonaka kwam recht op hem af. Ze boog zich voorover en kuste hem, waarbij ze haar lippen lange tijd tegen de zijne drukte. Ze streelde zijn wang. 'Natuurlijk wil ik naar Japan, Nick, lieverd. Schiet op. We helpen je met aankleden en inpakken. Zeg ons gewoon waar iedereen is.'
  
  Hij voelde zich als een koning, naakt op bed zittend en kijkend hoe ze rondrenden. Japan zou zo leuk worden. Het was veel te lang geleden dat hij zo'n echte vakantie had gehad. Zonder enige verantwoordelijkheid. Vrij als een vogel. Misschien zou hij Hawk zelfs een ansichtkaart sturen. Of misschien ook niet. Laat Hawk maar zitten.
  
  Tonaka rommelde in de lade van de commode. "Waar is je diplomatieke paspoort, Nick, lieverd?"
  
  "In de kast, mijn liefste, in de voering van Knox' hoedendoos. Schiet op! Japan wacht."
  
  En toen kreeg hij ineens weer zin in een drankje. Hij wilde het meer dan hij ooit in zijn leven had gewild. Hij griste een witte boxershort van Sato, die zijn koffer aan het inpakken was, liep naar de woonkamer en pakte een fles whisky van de draagbare bar.
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  Hawk deed maar zelden een beroep op Nick voor advies over belangrijke beslissingen. Killmaster werd niet betaald om belangrijke beslissingen te nemen. Hij werd betaald om ze uit te voeren - wat hij meestal deed met de sluwheid van een tijger en, indien nodig, de felheid van een tijger. Hawk respecteerde Nicks vaardigheden als agent en, indien nodig, als huurmoordenaar. Carter was zonder twijfel de beste ter wereld; de man die de leiding had in die bittere, donkere, bloederige en vaak mysterieuze hoek waar beslissingen werden uitgevoerd, waar bevelen uiteindelijk veranderden in kogels en messen, gif en touw. En de dood.
  
  Hawk had een vreselijke nacht achter de rug. Hij had nauwelijks geslapen, wat heel ongebruikelijk voor hem was. Om drie uur 's ochtends liep hij nerveus heen en weer in zijn ietwat sombere woonkamer in Georgetown en vroeg zich af of hij wel het recht had om Nick bij deze beslissing te betrekken. Het was niet echt Nicks verantwoordelijkheid. Het was die van Hawk. Hawk was het hoofd van AXE. Hawk werd betaald - of eigenlijk onderbetaald - om beslissingen te nemen en de gevolgen van fouten te dragen. Hij droeg een zware last op zijn gebogen schouders van een zeventiger, en hij had eigenlijk geen recht om een deel van die last op iemand anders af te wentelen.
  
  Waarom niet gewoon beslissen of hij het spel van Cecil Aubrey wel of niet zou meespelen? Toegegeven, het was een slecht spel, maar Hawke speelde het nog slechter. En de beloning was onbegrijpelijk: een insider in het Kremlin. Hawke was, professioneel gezien, een hebzuchtige man. En meedogenloos bovendien. Na verloop van tijd - hoewel hij er nu van een afstand over bleef nadenken - besefte hij dat hij, wat de kosten ook zouden zijn, de middelen ervoor zou vinden.
  
  Om de Kremlinman steeds meer van Aubrey af te leiden. Maar dat lag allemaal in de toekomst.
  
  Had hij wel het recht om Nick Carter erbij te halen, die in zijn leven nog nooit iemand had gedood, behalve dan in dienst van zijn land en tijdens het uitzitten van zijn ambtseed? Nick Carter zou immers de daadwerkelijke moord hebben gepleegd.
  
  Het was een complexe morele kwestie. Een lastige. Ze had talloze facetten, en men kon er vrijwel elk gewenst antwoord op bedenken en rationaliseren.
  
  David Hawk was geen onbekende met complexe morele vraagstukken. Veertig jaar lang voerde hij een dodelijke strijd en verpletterde hij honderden vijanden van zichzelf en zijn land. In Hawks ogen waren ze één en dezelfde. Zijn vijanden en de vijanden van zijn land waren één en dezelfde.
  
  Op het eerste gezicht leek het simpel genoeg. Hij en de hele westerse wereld zouden veiliger zijn en beter slapen als Richard Filston dood was. Filston was een regelrechte verrader die onmetelijke schade had aangericht. Daar viel eigenlijk niet over te discussiëren.
  
  Om drie uur 's ochtends schonk Hawk zichzelf een zeer slap drankje in en begon daarover te discussiëren.
  
  Aubrey had orders genegeerd. Hij gaf dit toe aan het kantoor van Hawk, hoewel hij dwingende redenen aanvoerde voor zijn ongehoorzaamheid. Zijn superieuren eisten dat Philston gearresteerd en berecht zou worden, en vermoedelijk geëxecuteerd.
  
  Cecil Aubrey vreesde, hoewel geen paarden hem zouden meeslepen, dat Philston op de een of andere manier de strop van de beul zou losmaken. Aubrey dacht evenveel aan zijn overleden jonge vrouw als aan zijn plicht. Het kon hem niet schelen dat de verrader in het openbaar gestraft zou worden. Hij wilde alleen dat Richard Philston zo snel, zo abrupt en zo gruwelijk mogelijk om het leven kwam. Om dit te bereiken en de hulp van AXE te verkrijgen bij het voltrekken van zijn wraak, was Aubrey bereid een van de meest waardevolle bezittingen van zijn land uit te leveren: een onverwachte bron in het Kremlin.
  
  Hawk nam een slokje van zijn drankje en sloeg zijn verbleekte badjas om zijn nek, die met de dag dunner werd. Hij keek naar de antieke klok op de schoorsteenmantel. Bijna vier uur. Hij had zichzelf beloofd dat hij een beslissing zou nemen voordat hij die dag op kantoor aankwam. Cecil Aubrey had dat ook gedaan.
  
  "Aubrey had in één opzicht gelijk," gaf Hawk toe, terwijl hij verder liep. "AXE, en vrijwel elke Amerikaanse dienst, deed dit beter dan de Britten. Filston kende elke zet en val die MI6 ooit had gebruikt of zelfs maar had bedacht. AXE zou een kans maken. Natuurlijk, als ze Nick Carter zouden inschakelen. Als Nick het niet kon, zou het niet lukken."
  
  Zou hij Nick gebruikt kunnen hebben voor een persoonlijke vendetta tegen iemand anders? Het probleem leek niet te verdwijnen of zichzelf op te lossen. Het was er nog steeds toen Hawk eindelijk weer een kussen vond. De drank hielp een beetje, en hij viel in een onrustige slaap bij de eerste glimp van vogels in de forsythia buiten het raam.
  
  Cecil Aubrey en de MIS-man, Terence, zouden dinsdag om elf uur weer op Hawks kantoor verschijnen - Hawk was er om kwart over acht geweest. Delia Stokes was er nog niet. Hawk hing zijn lichte regenjas op - het begon buiten te miezeren - en pakte meteen de telefoon om Nick in het appartement in Mayflower te bellen.
  
  Hawk nam zijn besluit op weg naar kantoor vanuit Georgetown. Hij wist dat hij zichzelf een beetje te veel toegeeflijk behandelde en de verantwoordelijkheid afschoof, maar nu kon hij dat met een redelijk gerust geweten doen. Vertel Nick alle feiten in het bijzijn van de Britten en laat Nick zelf een beslissing nemen. Dat was het beste wat Hawk kon doen, gezien zijn hebzucht en de verleiding. Hij zou eerlijk zijn. Dat had hij zichzelf beloofd. Als Nick de missie zou opgeven, zou dat het einde betekenen. Laat Cecil Aubrey zijn beul maar ergens anders vinden.
  
  Nick gaf geen antwoord. Hawk vloekte en hing op. Hij haalde zijn eerste sigaar van de ochtend tevoorschijn en stak hem in zijn mond. Hij probeerde opnieuw Nicks appartement te bereiken, terwijl het gesprek doorging. Geen antwoord.
  
  Hawk hing de telefoon weer op en staarde haar aan. 'Verdomme, alweer,' dacht hij. Vastzitten. In het hooi met een knappe pop, en hij zou verslag uitbrengen wanneer hij er verdomd goed en klaar voor was. Hawk fronste, en glimlachte toen bijna. Je kon de jongen het niet kwalijk nemen dat hij de rozenknopjes plukte zolang het kon. God wist dat het niet lang had geduurd. Niet lang genoeg. Het was alweer een hele tijd geleden dat hij de rozenknopjes had kunnen plukken. Ach, gouden meisjes en jongens moeten tot stof vergaan...
  
  Laat maar zitten! Toen Nick na drie pogingen nog steeds niet opnam, ging Hawk naar Delia's bureau om het logboek te bekijken. De nachtdienstofficier moest hem op de hoogte houden. Hawk liet zijn vinger langs de keurig opgeschreven aantekeningen glijden. Carter, zoals alle hoge functionarissen, was 24 uur per dag bereikbaar en moest elke twaalf uur bellen om te laten weten hoe het ging. En een adres of telefoonnummer achterlaten waarop ze bereikbaar waren.
  
  Hawks vinger bleef even hangen bij de invoer: N3 - 2204 uur - 914-528-6177... Het was het netnummer van Maryland. Hawk krabbelde het nummer op een stuk papier en ging terug naar zijn kantoor. Hij draaide het nummer.
  
  Na een lange reeks beltonen zei de vrouw: "Hallo?" Ze klonk dromerig en alsof ze een kater had.
  
  Hawk rende recht op hem af. Laten we Romeo uit de zak halen.
  
  "Ik wil graag met meneer Carter spreken."
  
  Een lange stilte. Toen koud: "Met wie wilde je praten?"
  
  Hawk beet woedend op zijn sigaar. "Carter. Nick Carter! Het is heel belangrijk. Dringend. Is hij daar?"
  
  Weer stilte. Toen hoorde hij haar geeuwen. Haar stem klonk nog steeds koud toen ze zei: "Het spijt me zo. Meneer Carter is al een tijdje weg. Ik weet echt niet wanneer. Maar hoe in hemelsnaam komt u aan dit nummer? Ik..."
  
  'Sorry, mevrouw.' Hawk hing weer op. Verdorie! Hij ging rechtop zitten, legde zijn voeten op het bureau en staarde naar de galrode muren. De klok van Western Union tikte voor Nick Carter. Hij had het telefoontje niet gemist. Er waren nog zo'n veertig minuten over. Hawk vloekte binnensmonds, niet begrijpend waarom hij zo angstig was.
  
  Een paar minuten later kwam Delia Stokes binnen. Hawk, die zijn bezorgdheid probeerde te verbergen - waarvoor hij geen overtuigende reden kon geven - liet haar elke tien minuten naar de Mayflower bellen. Hij schakelde over naar een andere lijn en begon discreet navraag te doen. Nick Carter was, zoals Hawk maar al te goed wist, een rokkenjager, en zijn kennissenkring was groot en overwegend katholiek. Hij kon in een Turks bad zitten met een senator, ontbijten met de vrouw en/of dochter van een diplomatiek vertegenwoordiger - of hij kon op Goat Hill zijn.
  
  De tijd verstreek zonder resultaat. Hawk bleef op de wandklok kijken. Hij had Aubrey vandaag een beslissing beloofd, verdorie! Nu was hij officieel te laat voor zijn telefoontje. Niet dat Hawk zich druk maakte om zo'n onbenullige zaak, maar hij wilde deze kwestie hoe dan ook beslechten, en dat kon hij niet zonder Nick. Hij was vastbesloten dat Nick het laatste woord zou hebben over de vraag of Richard Filston wel of niet gedood moest worden.
  
  Om tien over elf kwam Delia Stokes met een verbaasde blik zijn kantoor binnen. Hawk had net zijn half opgekauwde sigaar weggegooid. Hij zag haar uitdrukking en zei: "Wat?"
  
  Delia haalde haar schouders op. "Ik weet niet wat het is, meneer. Maar ik geloof het niet, en u zult het ook niet geloven."
  
  Hawk fronste zijn wenkbrauwen. "Probeer het maar."
  
  Delia schraapte haar keel. "Eindelijk heb ik de bell captain van de Mayflower te pakken gekregen. Ik had moeite om hem te vinden, en toen wilde hij niet praten - hij mag Nick graag en ik denk dat hij hem probeerde te beschermen - maar uiteindelijk heb ik iets te weten gekregen. Nick verliet het hotel vanochtend iets na negenen. Hij was dronken. Heel erg dronken. En - dit zul je niet geloven - hij was met vier padvindsters."
  
  De sigaar viel op de grond. Hawk staarde ernaar. "Met wie was hij?"
  
  "Ik zei het toch al, hij was met vier padvindsters. Japanse padvindsters. Hij was zo dronken dat de padvindsters, de Japanse padvindsters, hem moesten helpen de gang over te komen."
  
  Hawk knipperde even met zijn ogen. Drie keer. Toen zei hij: "Wie hebben we hier ter plaatse?"
  
  "Daar is Tom Ames. En..."
  
  "Ames is prima. Stuur hem meteen naar de Mayflower. Bevestig of ontkracht het verhaal van de kapitein. Houd je mond, Delia, en begin met de gebruikelijke zoektocht naar vermiste agenten. Dat is alles. Oh, en als Cecil Aubrey en Terence opduiken, laat ze dan binnen."
  
  "Ja, meneer." Ze liep naar buiten en sloot de deur. Delia wist wanneer ze David Hawk met rust moest laten, met zijn bittere gedachten.
  
  Tom Ames was een goede man. Zorgvuldig, nauwgezet, hij liet niets aan het toeval over. Het was één uur toen hij verslag uitbracht aan Hawk. Ondertussen had Hawk Aubrey opnieuw tegengehouden - en de telefoonlijnen actief gehouden. Tot nu toe niets.
  
  Ames zat in dezelfde harde stoel waar Nick Carter de vorige ochtend had gezeten. Ames zag er nogal treurig uit, met een gezicht dat Hawk deed denken aan een eenzame bloedhond.
  
  "Het klopt wat er met de padvindsters is gebeurd, meneer. Er waren er vier. Padvindsters uit Japan. Ze verkochten koekjes in het hotel. Normaal gesproken is dat verboden, maar de assistent-manager liet ze binnen. Goede buurrelaties en zo. En ze verkochten koekjes. Ik..."
  
  Hawk kon zich nauwelijks inhouden. "Geef die koekjes op, Ames. Blijf bij Carter. Is hij met die padvindsters meegegaan? Is hij gezien terwijl hij met hen door de lobby liep? Was hij dronken?"
  
  Ames slikte. "Nou ja, meneer. Hij werd zeker gezien, meneer. Hij viel drie keer toen hij door de lobby liep. Hij moest geholpen worden door, eh, padvindsters. Meneer Carter was aan het zingen, dansen, meneer, en een beetje aan het schreeuwen. Hij leek ook een heleboel koekjes bij zich te hebben, excuseer me, meneer, maar dat is wat ik begreep - hij had een heleboel koekjes en probeerde ze in de lobby te verkopen."
  
  Hawk sloot zijn ogen. Dit beroep werd met de dag gekker. "Ga zo door."
  
  "Dat klopt, meneer. Dat is wat er gebeurd is. Het is volkomen bevestigd. Ik heb verklaringen ontvangen van de kapitein, de assistent-manager, twee kamermeisjes en meneer en mevrouw Meredith Hunt, die net uit Indianapolis zijn aangekomen. Ik..."
  
  Hawk hief een licht trillende hand op. "En laten we dit ook maar overslaan. Waar zijn Carter en zijn... zijn entourage na dat incident naartoe gegaan? Ik neem aan dat ze niet in een luchtballon zijn gestapt of zoiets?"
  
  Ames stopte de stapel afschriften terug in zijn binnenzak.
  
  "Nee, meneer. Ze hebben een taxi genomen."
  
  Hawk opende zijn ogen en keek verwachtingsvol. "Oké?"
  
  
  "Niets aan de hand, meneer. De gebruikelijke procedure werkte niet. De manager zag de padvindsters meneer Carter in een taxi helpen, maar hij merkte niets ongewoons aan de chauffeur en dacht er niet aan om het kenteken te noteren. Ik heb natuurlijk met andere chauffeurs gesproken. Zonder succes. Er was op dat moment maar één andere taxi, en de chauffeur daarvan lag te dutten. Hij merkte het wel, want meneer Carter maakte zoveel lawaai en, tja, het was nogal ongebruikelijk om padvindsters dronken te zien."
  
  Hawk zuchtte. "Een beetje, ja. En?"
  
  "Dat was een vreemde taxi, meneer. De man zei dat hij er nog nooit een in de rij had gezien. Hij kon de chauffeur niet goed zien."
  
  "Wat goed," zei Hawk. "Het was waarschijnlijk de Japanse Zandman."
  
  "Meneer?"
  
  Hawk wuifde met zijn hand. "Niets. Oké, Ames. Dat is alles voor nu. Maak je klaar voor meer opdrachten."
  
  Ames vertrok. Hawk zat en staarde naar de donkerblauwe muren. Op het eerste gezicht leek Nick Carter op dat moment mee te werken aan jeugddelinquentie. Vier jongeren. Padvindsters!
  
  Hawk greep naar de telefoon, met de bedoeling een speciale AX APB te versturen, maar trok zijn hand terug. Nee. Laat het even bezinken. * Kijk wat er gebeurde.
  
  Eén ding wist hij zeker. Het was precies het tegenovergestelde van wat het leek. Deze padvindsters hadden Nick Carters acties op de een of andere manier mogelijk gemaakt.
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  Het mannetje met de hamer was meedogenloos. Hij was een dwerg, gekleed in een vuilbruin gewaad, en hij zwaaide met de hamer. De gong was twee keer zo groot als het mannetje, maar het mannetje had grote spieren en hij meende het serieus. Hij sloeg keer op keer met de hamer op het galmende koper - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Grappig. De gong veranderde van vorm. Hij begon op het hoofd van Nick Carter te lijken.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  Nick opende zijn ogen en sloot ze zo snel mogelijk weer. De gong klonk opnieuw. Hij opende zijn ogen weer, en de gong hield op. Hij lag op de grond op een futon, bedekt met een deken. Een witte emaille pot stond naast zijn hoofd. Een voorgevoel van iemand. Nick hief zijn hoofd boven de pot uit en voelde zich misselijk. Heel misselijk. Lang. Nadat hij had overgegeven, ging hij op het vloerkussen liggen en probeerde hij zich te concentreren op het plafond. Het was een gewoon plafond. Langzaam stopte het duizelen en kalmeerde hij. Hij begon muziek te horen. Razende, verre, stampende go-go-muziek. Het was, dacht hij toen zijn hoofd weer helder werd, niet zozeer een geluid als wel een trilling.
  
  De deur ging open en Tonaka kwam binnen. Geen padvindstersuniform. Ze droeg een bruin suède jasje over een witte zijden blouse - kennelijk zonder bh eronder - en een strakke zwarte broek die haar slanke benen accentueerde. Ze droeg lichte make-up, lippenstift en een vleugje blush, en haar glanzende zwarte haar was nonchalant opgestoken. Nick moest toegeven dat ze een lust voor het oog was.
  
  Tonaka glimlachte vriendelijk naar hem. "Goedenavond, Nick. Hoe voel je je?"
  
  Hij raakte voorzichtig zijn hoofd aan met zijn vingers. Hij viel niet.
  
  "Ik zou prima zo kunnen leven," zei hij. "Nee, bedankt."
  
  Ze lachte. "Het spijt me zo, Nick. Echt waar. Maar het leek de enige manier om aan de wensen van mijn vader te voldoen. Het medicijn dat we je gaven, maakt iemand niet alleen extreem gehoorzaam. Het maakt je ook extreem dorstig, je krijgt een enorme drang naar alcohol. Je was eigenlijk al behoorlijk dronken voordat we je in het vliegtuig zetten."
  
  Hij staarde haar aan. Alles was nu duidelijk. Hij wreef zachtjes over zijn nek. "Ik weet dat het een stomme vraag is, maar waar ben ik?"
  
  Haar glimlach verdween. "In Tokio, natuurlijk."
  
  "Natuurlijk. Waar anders? Waar is dat vreselijke drietal - Mato, Kato en Sato?"
  
  "Ze hebben hun werk te doen. Dat doen ze. Ik betwijfel of je ze nog terug zult zien."
  
  "Ik denk dat ik dit wel aankan," mompelde hij.
  
  Tonaka liet zich naast hem op de futon zakken. Ze streek met haar hand over zijn voorhoofd en aaide zijn haar. Haar hand was koel als de beek van de Fuji. Haar zachte lippen raakten de zijne aan, waarna ze zich terugtrok.
  
  "Er is nu geen tijd voor ons, maar ik zeg het. Ik beloof het. Als je mijn vader helpt, zoals ik weet dat je zult doen, en als we dit allebei overleven, zal ik alles doen om het goed te maken voor wat ik heb gedaan. Alles! Is dat duidelijk, Nick?"
  
  Hij voelde zich veel beter. Hij weerstond de drang om haar slanke lichaam dicht tegen zich aan te trekken. Hij knikte. "Begrepen, Tonaka. Ik zal je aan die belofte houden. En nu-waar is je vader?"
  
  Ze stond op en liep bij hem weg. "Hij woont in de buurt van Sanya. Wist je dat?"
  
  Hij knikte. Een van de ergste sloppenwijken van Tokio. Maar hij begreep het niet. Wat deed de oude Kunizo Matou in zo'n buurt?
  
  Tonaka raadde wat hij dacht. Ze stak een sigaret op. Ze gooide het luciferhoutje nonchalant op de tatami.
  
  "Ik vertelde je toch dat mijn vader stervende was. Hij had kanker. Hij is teruggekeerd om te sterven bij zijn volk, Etoya. Wist je dat zij de Burakumin waren?"
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik had geen idee. Maakt het uit?"
  
  Hij vond haar mooi. Die schoonheid verdween echter als ze fronste. Hij dacht dat het ertoe deed. Hij had zijn volk allang de rug toegekeerd en was geen aanhanger meer van Et.
  
  'Omdat hij oud en stervende is, wil hij het goedmaken.' Ze haalde woedend haar schouders op. 'Misschien is het nog niet te laat - het is er zeker tijd voor. Maar hij zal het je allemaal uitleggen. Dan zien we wel - ik denk dat je nu beter even kunt gaan douchen en jezelf opfrissen. Dat zal je goed doen. We hebben niet veel tijd. Nog een paar uur tot morgenochtend.'
  
  Nick stond op. Zijn schoenen ontbraken, maar verder was hij volledig aangekleed. Zijn Savile Row-pak zou nooit meer hetzelfde zijn. Hij voelde zich eigenlijk vies en overwoekerd met stoppels. Hij wist hoe zijn tong eruit hoorde te zien en wilde zichzelf niet in de ogen kijken. Hij had een duidelijke alcoholsmaak in zijn mond.
  
  "Een bad zou zomaar mijn leven kunnen redden," gaf hij toe.
  
  Ze wees naar zijn verkreukelde pak. 'Je moet je nog omkleden. Je moet dit uitdoen. Alles is geregeld. We hebben andere kleren voor je. Papieren. Een compleet nieuwe omslag. Mijn organisatie heeft het natuurlijk allemaal geregeld.'
  
  "Vader leek het erg druk te hebben. En wie zijn 'wij'?"
  
  Ze gooide hem een Japanse uitdrukking toe die hij niet begreep. Haar lange, donkere ogen vernauwden zich. 'Het betekent de krijgsvrouwen van Eta. Dat zijn wij - echtgenotes, dochters, moeders. Onze mannen willen niet vechten, of er zijn er maar heel weinig, dus moeten de vrouwen het doen. Maar hij zal je er alles over vertellen. Ik stuur een meisje naar je toe voor je bad.'
  
  "Wacht even, Tonaka." Hij hoorde de muziek weer. De muziek en de trillingen waren erg zwak.
  
  "Waar zijn we? Waar in Tokio?"
  
  Ze strooide de as op de tatami. "Op de Ginza. Of eigenlijk eronder. Het is een van onze weinige veilige plekken. We zitten in de kelder onder het Electric Palace cabaret. Dat is de muziek die je hoort. Het is bijna middernacht. Ik moet nu echt gaan, Nick. Als je iets wilt..."
  
  "Sigaretten, een fles goed bier en weten waar je je Engels vandaan hebt. Ik heb 'prease' al heel lang niet meer gehoord."
  
  Ze kon niet anders dan glimlachen. Het maakte haar weer mooi. "Radcliffe. Klas van '63. Mijn vader wilde niet dat zijn dochter dit zou worden, weet je. Alleen ik stond erop. Maar hij zal je daar ook over vertellen. Ik stuur je wat spullen. En de basgitaar. Dat meisje. Tot gauw, Nick."
  
  Ze sloot de deur achter zich. Nick, net als de anderen, hurkte op oosterse wijze neer en begon na te denken. In Washington zou er natuurlijk een hel losbreken. Hawk zou een martelkamer aan het voorbereiden zijn. Hij besloot zijn kaarten te spelen zoals ze kwamen, in ieder geval voorlopig. Hij kon Hawk niet meteen bellen zonder de oude man te vertellen dat zijn zwervende zoon in Tokio was beland. Nee. Laat de baas maar een beroerte krijgen. Hawk was een taaie, pezige oude man, en dit zou hem niet doden.
  
  Ondertussen zal Nick Kunizo Mata opzoeken en erachter komen wat er aan de hand is. Hij zal de oude man zijn schuld betalen en deze hele helse puinhoop oplossen. Dan is er genoeg tijd om Hawk te bellen en te proberen de situatie uit te leggen.
  
  Er werd op de deur geklopt.
  
  "Ohari nasai." Gelukkig sprak hij deze taal toen hij in Shanghai was.
  
  Ze was van middelbare leeftijd, met een glad, sereen gezicht. Ze droeg strooien geta's en een geruite huisjurk. Ze droeg een dienblad met een fles whisky en een pakje sigaretten. Ze had een enorme, pluizige handdoek over haar arm. Ze gaf Nick een brede, aluminiumkleurige glimlach.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Hier is iets voor jou. Bassu is klaar. Kom je ook, hubba-hubba?"
  
  Nick glimlachte naar haar. "Nee, hubba-hubba. Eerst drinken. Eerst roken. Dan ga ik misschien niet dood en kan ik genieten van de bassu. O namae wa?"
  
  Aluminiumkleurige tanden fonkelden. "Ik ben Susie."
  
  Hij pakte een fles whisky van het dienblad en trok een grimas. Oude witte walvis! Dat is ongeveer wat je kunt verwachten van een plek die Electric Palace heet.
  
  "Susie, hè? Wil je een glas meenemen?"
  
  "Geen gras."
  
  Hij draaide de dop van de fles. Het ding stonk. Maar hij had één slokje nodig, slechts één, om het eruit te trekken en te beginnen aan wat deze missie ook moge zijn. Hij hield de fles omhoog en boog voor Susie. "Op jouw gezondheid, mooie. Gokenko vo shuku shimasu!" "En op die van mij ook," mompelde hij binnensmonds. Hij besefte plotseling dat het spelletje voorbij was. Vanaf nu zou het spel voor altijd doorgaan, en de winnaar zou alle knikkers houden.
  
  Susie giechelde, en fronste toen haar wenkbrauwen. "De bas is klaar. Heet. Kom snel of je hebt het koud." En ze sloeg demonstratief met een grote handdoek in de lucht.
  
  Het had geen zin om Susie uit te leggen dat hij zijn eigen rug kon afvegen. Susie was de baas. Ze duwde hem in de stomende tank en ging aan de slag, waarbij ze hem de bas op haar manier gaf, niet op de zijne. Ze liet niets aan het toeval over.
  
  Tonaka stond hem op te wachten toen hij terugkwam in de kleine kamer. Een stapel kleren lag op het kleed naast het bed. Nick bekeek de kleren met afschuw. 'Wie moet ik voorstellen? Een zwerver?'
  
  'In zekere zin wel, ja.' Ze gaf hem een gehavende portemonnee. Die bevatte een dikke stapel gloednieuwe yen en een enorme hoeveelheid pasjes, waarvan de meeste gescheurd waren. Nick bladerde er snel doorheen.
  
  "Je naam is Pete Fremont," legde Tonaka uit. "Ik vermoed dat je nogal een luiaard bent. Je bent freelance journalist en schrijver, en een alcoholist."
  
  Je woont al jaren aan de oostkust. Zo nu en dan verkoop je een verhaal of een artikel in de Verenigde Staten, en als het geld binnenkomt, ga je flink feesten. Dat is waar de echte Pete Fremont zich nu bevindt - aan het feesten. Dus je hoeft je geen zorgen te maken. Jullie twee zullen niet samen in Japan rondrennen. Nu kun je je maar beter aankleden."
  
  Ze gaf hem een korte broek en een blauw shirt, goedkoop en nieuw, nog in de plastic zakken. "Ik heb een van de meisjes gevraagd om ze te kopen. Pete's spullen zijn behoorlijk vies. Hij zorgt niet zo goed voor zichzelf."
  
  Nick trok het korte badjasje uit dat Susie hem had gegeven en deed een korte broek aan. Tonaka keek onbewogen toe. Hij wist dat ze het allemaal al eens eerder had gezien. Dit kind had geen geheimen.
  
  "Dus Pete Fremont bestaat echt, hè? En je garandeert dat hij niet verder zal uitgroeien terwijl ik aan het werk ben? Dat is prima, maar er is nog een ander aspect. Iedereen in Tokio zou zo'n figuur moeten kennen."
  
  Ze stak een sigaret op. "Het zal niet moeilijk zijn om hem uit het zicht te houden. Hij is stomdronken. Hij zal dat dagenlang blijven, zolang hij maar geld heeft. Hij kan toch nergens heen - dit zijn zijn enige kleren."
  
  Nick pauzeerde even en haalde spelden uit zijn nieuwe overhemd. "Je bedoelt dat je de kleren van die man hebt gestolen? Zijn enige kleren?"
  
  Tonaka haalde zijn schouders op. "Waarom niet? We hebben ze nodig. Hij doet dat niet. Pete is een aardige kerel, hij weet van ons, van de Eta-meisjes, en hij helpt ons af en toe. Maar hij is een hopeloze drinker. Hij heeft geen kleren nodig. Hij heeft zijn fles en zijn vriendin, en dat is alles waar hij om geeft. Schiet op, Nick. Ik wil je iets laten zien."
  
  "Ja, mevrouw."
  
  Hij pakte het pak voorzichtig op. Het was ooit een goed pak geweest. Het was lang geleden in Hongkong gemaakt - Nick kende de kleermaker. Hij stapte erin en merkte de kenmerkende geur van zweet en ouderdom op. Het zat perfect. "Je vriend Pete is een grote kerel."
  
  "En nu de rest."
  
  Nick trok schoenen aan met gebarsten hakken en schaafplekken. Zijn stropdas was gescheurd en bevlekt. De jas die ze hem gaf, had uit de tijd van de ijstijd bij Abercrombie & Fitch gezeten. Hij was vies en de riem ontbrak.
  
  'Die kerel,' mompelde Nick terwijl hij zijn jas aantrok, 'is een echte dronkaard. Jeetje, hoe kan hij zijn eigen stank verdragen?'
  
  Tonaka glimlachte niet. "Ik weet het. Arme Pete. Maar als je ontslagen bent door UP, AP, de Hong Kong Times, de Singapore Times, Asahi, Yomiuri en Osaka, dan kan het je blijkbaar niet meer schelen. Hier is de... hoed."
  
  Nick bekeek het vol ontzag. Het was een meesterwerk. Het was nieuw geweest toen de wereld nog jong was. Vuil, verfrommeld, gescheurd, bezweet en vormloos, viel het nog steeds op als een gerafelde scharlakenrode veer in een met zout bevlekte streep. Een laatste gebaar van verzet, een laatste uitdaging aan het lot.
  
  "Ik wil Pete Fremont graag ontmoeten als dit allemaal voorbij is," zei hij tegen het meisje. "Hij moet wel een levend voorbeeld zijn van de wet van overleving." Nick leek zichzelf redelijk goed in de hand te hebben.
  
  'Misschien,' stemde ze kortaf in. 'Ga daar staan en laat me je eens bekijken. Hmmm - van een afstand zou je voor Pete kunnen doorgaan. Niet van dichtbij, want je lijkt niet op hem. Het is niet echt belangrijk. Zijn papieren zijn belangrijk als dekmantel, en ik betwijfel of je iemand zult ontmoeten die Pete goed kent. Vader zegt dat ze je niet zullen herkennen. Onthoud, dit is zijn hele plan. Ik volg gewoon mijn instructies op.'
  
  Nick keek haar met samengeknepen ogen aan. 'Je hebt niet echt een hoge dunk van je vader, hè?'
  
  Haar gezicht verstijfde als een kabuki-masker. "Ik respecteer mijn vader. Ik hoef niet van hem te houden. Kom op. Er is iets wat je moet zien. Ik heb het tot het laatst bewaard omdat... omdat ik wil dat je deze plek in de juiste gemoedstoestand verlaat. En vanaf nu, je veiligheid."
  
  "Ik weet het," zei Nick, terwijl hij haar naar de deur volgde. "Je bent een geweldige kleine psychologe."
  
  Ze leidde hem door de gang naar een smalle trap. Er klonk nog steeds muziek ergens boven zijn hoofd. Een imitatie van de Beatles. Clyde-san en zijn Four Silkworms. Nick Carter schudde stilzwijgend zijn hoofd terwijl hij Tonaka de trap af volgde. De modieuze muziek liet hem onberoerd. Hij was zeker geen oude heer, maar zo jong was hij ook niet. Niemand was zó jong!
  
  Ze daalden af en vielen. Het werd kouder en hij hoorde het gekabbel van water. Tonaka gebruikte nu een kleine zaklamp.
  
  "Hoeveel kelders heeft dit huis?"
  
  "Heel veel. Dit deel van Tokio is erg oud. We zitten precies onder wat vroeger een oude zilversmelterij was. Jin. Ze gebruikten deze ondergrondse ruimtes om staven en munten op te slaan."
  
  Ze bereikten de bodem en liepen vervolgens door een dwarsgang naar een donkere cabine. Het meisje haalde een schakelaar over en een zwak geel licht verlichtte het plafond. Ze wees naar een lichaam op een gewone tafel in het midden van de kamer.
  
  "Vader wilde dat je dit eerst zag. Voordat je een onherroepelijke verbintenis aangaat." Ze gaf hem de zaklamp. "Hier. Kijk goed. Dit is wat er met ons zal gebeuren als we falen."
  
  Nick pakte de zaklamp. "Ik dacht dat ik verraden was."
  
  "Niet helemaal. Vader zegt nee. Als je je nu wilt terugtrekken, moeten we je op het eerstvolgende vliegtuig terug naar de Verenigde Staten zetten."
  
  Carter fronste zijn wenkbrauwen en glimlachte vervolgens wrang.
  
  Oude Kunizo wist precies wat hij ging doen. Hij wist dat Carter veel dingen kon zijn, maar een kip was daar niet één van.
  
  Hij scheen met de zaklamp op het lichaam en onderzocht het zorgvuldig. Hij was voldoende vertrouwd met lijken en de dood om onmiddellijk te herkennen dat deze man een vreselijke doodsstrijd had geleden.
  
  Het lichaam behoorde toe aan een Japanse man van middelbare leeftijd. Zijn ogen waren gesloten. Nick onderzocht de talloze kleine wonden die de man van nek tot enkels bedekten. Er moesten er wel duizend zijn! Kleine, bloederige, gapende wonden in het vlees. Geen enkele diep genoeg om te doden. Geen enkele op een vitale plek. Maar tel ze allemaal bij elkaar op, en de man zou langzaam doodbloeden. Het zou uren duren. En er zou afschuw en shock zijn...
  
  Tonaka stond een eindje verderop in de schaduw van een klein geel lampje. De geur van haar sigaret bereikte hem, scherp en doordringend in de koude, dodelijke geur van de kamer.
  
  Ze zei: "Zie je de tatoeage?"
  
  Hij bekeek het. Het verbaasde hem. Een klein blauw Boeddhabeeldje - met messen erin gestoken. Het zat op zijn linkerarm, aan de binnenkant, boven zijn elleboog.
  
  'Dat zie ik,' zei Nick. 'Wat betekent dat?'
  
  "De Bloed Boeddha Vereniging. Zijn naam was Sadanaga. Hij was een Eta, een Burakumin. Net als ik - en mijn vader. Net als miljoenen van ons. Maar de Chinezen, de Chikom, dwongen hem zich bij de Vereniging aan te sluiten en voor hen te werken. Maar Sadanaga was een dappere man - hij kwam in opstand en werkte ook voor ons. Hij gaf de Chikom aan."
  
  Tonaka gooide haar gloeiende sigaret weg. 'Ze zijn erachter gekomen. Je ziet de gevolgen. En dat is precies wat u te wachten staat als u ons helpt, meneer Carter. En dat is nog maar een deel ervan.'
  
  Nick deed een stap achteruit en scheen nogmaals met de zaklamp over het lichaam. Stille, kleine wonden gaapten eroverheen. Hij deed het licht uit en draaide zich weer naar het meisje. 'Het lijkt wel een dood door duizend sneden, maar ik dacht dat dat met de Ronin gebeurde.'
  
  "De Chinezen hebben het teruggebracht. In een bijgewerkte, moderne vorm. Je zult het zien. Mijn vader heeft een model van de machine die ze gebruiken om iedereen te straffen die zich tegen hen verzet. Kom op, het is hier koud."
  
  Ze keerden terug naar de kleine kamer waar Nick wakker was geworden. De muziek speelde nog steeds, met getokkel en getril. Hij was op de een of andere manier zijn horloge kwijtgeraakt.
  
  Het was kwart over één, vertelde Tonaka hem.
  
  'Ik wil niet slapen,' zei hij. 'Ik kan net zo goed nu al vertrekken en naar je vader gaan. Ik bel hem even op en zeg dat ik eraan kom.'
  
  "Hij heeft geen telefoon. Dat is onredelijk. Maar ik stuur hem wel een berichtje. Je hebt misschien gelijk - het is makkelijker om je op dit tijdstip in Tokio te verplaatsen. Maar wacht - als je nu gaat, moet ik je dit geven. Ik weet dat je het niet gewend bent," herinnert mijn vader zich, "maar het is alles wat we hebben. Wapens zijn moeilijk te krijgen voor ons, Eta."
  
  Ze liep naar een klein kastje in de hoek van de kamer en knielde ervoor neer. Haar broek sloot strak aan op de vloeiende lijnen van haar heupen en billen, waardoor haar strakke lichaam goed zichtbaar was.
  
  Ze kwam terug met een zwaar pistool dat glansde van een olieachtige zwarte gloed. Ze gaf het hem samen met twee reservemagazijnen. "Het is erg zwaar. Ik zou het zelf niet kunnen gebruiken. Het is verborgen geweest sinds de bezetting. Ik denk dat het in goede staat is. Ik neem aan dat een of andere Amerikaan het heeft geruild voor sigaretten en bier, of een meisje."
  
  Het was een oude Colt .45, een 1911. Nick had er al een tijdje niet meer mee geschoten, maar hij kende het wapen nog wel. Het was berucht om zijn onnauwkeurigheid op afstanden groter dan vijftig meter, maar binnen die afstand kon je er een stier mee neerschieten. Sterker nog, het was ontworpen om de rellen op de Filipijnen te stoppen.
  
  Hij schoot een volle magazijn leeg en controleerde de veiligheidspal, waarna hij de patronen op het hoofdkussen gooide. Ze lagen er dik, stomp en dodelijk bij, het koper glinsterde in het licht. Nick controleerde de magazijnveren in alle magazijnen. Ze pasten. Net als de oude .45 - oké, het was geen Wilhelmina, maar hij had geen ander wapen. En hij had de Hugo-stiletto, die in zijn suède hoes tegen zijn rechterhand drukte, kunnen afmaken, maar die was er niet. Hij moest het ermee doen. Hij stopte de Colt in zijn riem en knoopte zijn jas eroverheen dicht. Hij puilde een beetje uit, maar niet te veel.
  
  Tonaka observeerde hem aandachtig. Hij voelde haar goedkeuring in haar donkere ogen. In werkelijkheid was het meisje optimistischer. Ze herkende een professional als ze er een zag.
  
  Ze gaf hem een kleine leren sleutelhanger. "Er staat een Datsun geparkeerd achter het warenhuis San-ai. Ken je die?"
  
  "Ik weet het." Het was een buisvormig gebouw vlakbij Ginza, als een enorme raket op zijn lanceerplatform.
  
  'Oké. Hier is het kenteken.' Ze gaf hem een stuk papier. 'De auto kan gevolgd worden. Ik denk het niet, maar misschien wel. Je moet deze kans gewoon grijpen. Weet je hoe je in de buurt van Sanya komt?'
  
  "Ik denk het wel. Neem de snelweg naar Shawa Dori, neem dan de afslag en loop naar het honkbalstadion. Sla rechtsaf Meiji Dori in, en dan kom ik ergens in de buurt van de Namidabashi-brug. Klopt dat?"
  
  Ze kwam dichter bij hem. "Helemaal mee eens."
  
  Je kent Tokio goed.
  
  "Het is niet zo goed als het zou moeten zijn, maar ik kan me redden. Het is net als in New York - ze breken alles af en bouwen het weer opnieuw op."
  
  Tonaka was nu dichterbij, ze raakte hem bijna aan. Haar glimlach was droevig. "Niet in de buurt van Sanya - het is nog steeds een sloppenwijk. Je zult waarschijnlijk bij de brug moeten parkeren en dan naar binnen moeten gaan. Er zijn niet veel straten."
  
  'Ik weet het.' Hij had sloppenwijken over de hele wereld gezien. Hij had ze gezien en geroken - de mest, het vuil, de menselijke uitwerpselen. Honden die hun eigen uitwerpselen aten. Baby's die nooit een kans zouden krijgen, en ouderen die zonder waardigheid de dood afwachtten. Kunizo Matou, die Eta was, de Burakumin, moet zich zeer sterk verbonden hebben gevoeld met zijn volk om naar een plek als Sanya terug te keren om te sterven.
  
  Ze lag in zijn armen. Ze drukte haar slanke lichaam tegen zijn grote, stevige lijf. Hij was verrast toen hij tranen zag glinsteren in haar lange, amandelvormige ogen.
  
  'Ga dan,' zei ze tegen hem. 'God zij met u. Ik heb alles gedaan wat ik kon, mijn nobele vader in elk detail gehoorzaamd. Wilt u hem mijn... mijn respect overbrengen?'
  
  Nick hield haar teder vast. Ze beefde en er hing een vage sandelhoutgeur in haar haar.
  
  "Alleen je respect? Niet je liefde?"
  
  Ze keek hem niet aan. Ze schudde haar hoofd. "Nee. Precies zoals ik al zei. Maar denk er niet aan - dit is tussen mijn vader en mij. Jij en ik - wij zijn verschillend." Ze nam een beetje afstand van hem. "Ik heb een belofte, Nick. Ik hoop dat je me die laat nakomen."
  
  "Ik zal het doen."
  
  Hij kuste haar. Haar mond was geurig, zacht, vochtig en meegaand, als een rozenknop. Zoals hij al vermoedde, droeg ze geen bh en voelde hij haar borsten tegen zich aangedrukt. Even drukten hun schouders tegen elkaar en haar trillen werd heviger, haar ademhaling werd zwaar. Toen duwde ze hem weg. 'Nee! Dat kan niet. Zo is het - kom binnen, ik zal je laten zien hoe je hier wegkomt. Je hoeft dit niet te onthouden - je komt hier niet meer terug.'
  
  Toen ze de kamer verlieten, schoot het hem te binnen. "En wat met dit lichaam?"
  
  "Dat is onze zorg. Het is niet het eerste waar we vanaf willen - als het zover is, gooien we het in de haven."
  
  Vijf minuten later voelde Nick Carter een lichte aprilregen op zijn gezicht. Het was nauwelijks meer dan een nevel, en na de benauwde ruimte van de kelder was het koel en aangenaam. Een vleugje kilte hing in de lucht en hij knoopte zijn oude mantel om zijn nek.
  
  Tonaka leidde hem een steegje in. De donkere, grauwe lucht boven hem weerspiegelde de neonlichten van Ginza, een half blok verderop. Het was laat, maar de straat deinde nog steeds. Terwijl hij liep, ving Nick twee geuren op die hij associeerde met Tokio: hete noedels en vers gestort beton. Rechts van hem was een verlaten vlakte waar ze een nieuwe kelder aan het graven waren. De geur van beton was daar sterker. De kranen in de kuil leken op slapende ooievaars in de regen.
  
  Hij kwam uit op een zijstraat en keerde terug richting Ginza zelf. Hij kwam een blok verwijderd van het Nichigeki Theater uit. Hij bleef even staan op een hoek en stak een sigaret op, nam een diepe teug en liet zijn ogen de hectische scène in zich opnemen. Rond drie uur 's ochtends was het in Ginza wat afgekoeld, maar nog niet helemaal uitgedoofd. Het verkeer was minder druk, maar het was er nog steeds vol. Mensen stroomden nog steeds op en neer door deze fantastische straat. Noedelverkopers maakten nog steeds reclame. Luide muziek klonk uit duizenden bars. Ergens klonk zachtjes het getinkel van een samisen. Een late tram raasde voorbij. Boven alles, alsof de hemel druppelde van veelkleurige stromen, spoelde een heldere neongolf eroverheen. Tokio. Onbeschaamd, brutaal, bastaard van het Westen. Ontstaan uit de verkrachting van een waardig meisje uit het Oosten.
  
  Een riksja reed voorbij, een koelie rende vermoeid met gebogen hoofd. Een Amerikaanse matroos en een lieve Japanse vrouw omhelsden elkaar innig. Nick glimlachte. Zoiets zag je daarna nooit meer. Riksja's. Ze waren net zo ouderwets als klompen of kimono's en obi's. Jong Japan was modieus - en er waren genoeg hippies.
  
  Hoog rechts, net onder de wolken, knipperde het waarschuwingslicht van de Tokyo Tower in Shiba Park. Aan de overkant van de straat vertelden de felle neonlichten van het Chase Manhattan-filiaal hem in het Japans en Engels dat hij een vriend had. Nicks glimlach was een beetje wrang. Hij betwijfelde of S-M hem in zijn huidige situatie veel zou kunnen helpen. Hij stak een sigaret op en liep verder. Zijn perifere zicht was uitstekend en hij zag twee keurige, kleine politieagenten in blauwe uniformen en witte handschoenen van links naderen. Ze liepen langzaam, zwaaiden met hun wapenstokken en praatten nogal nonchalant en onschuldig met elkaar, maar het had geen zin om risico's te nemen.
  
  Nick liep een paar straten verder, zijn geurspoor volgend. Niets. Plotseling kreeg hij enorme honger en stopte bij een felverlichte tempurabar, waar hij een enorme schotel met gefrituurde groenten en garnalen at. Hij liet wat yen achter op de stenen balustrade en liep naar buiten. Niemand schonk hem ook maar de minste aandacht.
  
  Hij verliet Ginza, liep een zijstraat in en kwam via de achterkant op de parkeerplaats van San-ai terecht. Natriumlampen wierpen een blauwgroene waas over een tiental auto's.
  
  Daar. De zwarte Datsun stond waar Tonaka had gezegd dat hij zou staan. Hij controleerde zijn rijbewijs, rolde het papiertje op om een nieuwe sigaret te vinden, stapte in en reed de parkeerplaats af. Geen lichten, geen schaduw van een auto die hem volgde. Voorlopig leek alles in orde.
  
  Toen hij ging zitten, drukte de zware .45 tegen zijn kruis. Hij legde hem op de stoel naast hem.
  
  Hij reed voorzichtig en hield zich aan de snelheidslimiet van 32 kilometer per uur, totdat hij de nieuwe snelweg opreed en noordwaarts reed. Daar verhoogde hij zijn snelheid naar 48 kilometer per uur, wat nog steeds binnen de nachtlimiet viel. Hij gehoorzaamde alle verkeersborden en -lichten. De regen werd heviger en hij draaide het raam aan de bestuurderskant bijna helemaal dicht. Naarmate de kleine auto benauwd werd, rook hij de geur van zweet en vuil van Pete Fremonts pak. Er was op dit uur weinig van het hectische verkeer in Tokio te bekennen en hij zag geen politieauto's. Daar was hij dankbaar voor. Als de politie hem zou aanhouden, zelfs voor een routinecontrole, zou het lastig zijn met zijn uiterlijk en geur. En uitleggen zou moeilijk zijn met een .45 kaliber pistool. Nick kende de politie van Tokio uit ervaring. Ze waren hard en efficiënt - maar stonden er ook om bekend dat ze iemand zomaar in het zand konden gooien en hem vervolgens een paar dagen konden vergeten.
  
  Hij passeerde het Ueno Park aan zijn linkerhand. Het Beisubooru Stadion lag nu vlakbij. Hij besloot zijn auto te parkeren op de parkeerplaats van station Minowa aan de Joban-lijn en te voet naar de wijk Sanya te gaan, via de Namidabashi-brug, waar vroeger misdadigers werden geëxecuteerd.
  
  Het kleine stationnetje in de buitenwijk was donker en verlaten in de zeurende regennacht. Er stond één auto op de parkeerplaats - een oude rammelbak zonder banden. Nick deed de Datsun op slot, controleerde zijn .45-pistool nog eens en stopte het in zijn riem. Hij trok zijn versleten hoed over zijn ogen, sloeg zijn kraag omhoog en ploeterde door de donkere regen. Ergens huilde een hond vermoeid - een kreet van eenzaamheid en wanhoop in dat eenzame uur voor zonsopgang. Nick liep verder. Tonaka gaf hem een zaklamp en hij gebruikte die af en toe. Straatnaamborden waren schaars, vaak afwezig, maar hij had een globaal idee van waar hij was en zijn richtingsgevoel was uitstekend.
  
  Toen hij de Namidabashi-brug overstak, bevond hij zich in Sanya zelf. Een zacht briesje vanaf de Sumida-rivier voerde de industriële stank van de omliggende fabrieken mee. Een andere zware, scherpe geur hing in de vochtige lucht: de geur van oud, opgedroogd bloed en rottende ingewanden. Slachthuizen. Sanya had er veel, en hij herinnerde zich hoeveel van de eta, de burakumin, werkten in het doden en villen van dieren. Een van de weinige verachtelijke banen die voor hen als klasse beschikbaar waren.
  
  Hij liep naar de hoek. Hij moest er nu wel zijn. Hier stond een rij goedkope logementen. Een papieren bord, weerbestendig en verlicht door een olielamp, bood een bed aan voor 20 yen. Vijf cent.
  
  Hij was de enige persoon op deze verlaten plek. Grijze regen siste zachtjes en spatte op zijn antieke regenjas. Nick schatte dat hij ongeveer een blok verwijderd was van zijn bestemming. Het maakte weinig uit, want nu moest hij toegeven dat hij verdwaald was. Tenzij Tonaka, de baas, contact had opgenomen, zoals ze had beloofd.
  
  "Carter-san?"
  
  Een zucht, een gefluister, een denkbeeldig geluid boven de huilende regen? Nick spande zich in, legde zijn hand op de koude kolf van de .45 en keek om zich heen. Niets. Geen mens te bekennen. Niemand.
  
  "Carter-san?"
  
  De stem werd hoger, scheller, alsof de wind hem had meegevoerd. Nick sprak in de nacht. "Ja. Ik ben Carter-san. Waar bent u?"
  
  "Hier, Carter-san, tussen de gebouwen. Ga naar het gebouw met de lamp."
  
  Nick haalde de Colt uit zijn riem en haalde het veiligheidspalletje eraf. Hij liep naar een olielamp die achter een papieren bordje brandde.
  
  "Hier, Carter-san. Kijk naar beneden. Onder je."
  
  Tussen de gebouwen bevond zich een smalle ruimte met drie treden naar beneden. Aan de voet van de treden zat een man onder een strooien regenjas.
  
  Nick bleef bovenaan de trap staan. "Mag ik het licht gebruiken?"
  
  "Even maar, Carter-san. Het is gevaarlijk."
  
  "Hoe weet je dat ik Carter-san ben?" fluisterde Nick.
  
  Hij kon de schouderophaling van de oude man niet onder de mat zien, maar hij vermoedde het wel. "Ik neem een risico, maar ze zei dat je zou komen. En als jij Carter-san bent, moet ik je doorverwijzen naar Kunizo Matu. Als je niet Carter-san bent, dan ben je een van hen, en dan maak je me af."
  
  "Ik ben Carter-san. Waar is Kunizo Matou?"
  
  Hij scheen even met het licht op de trap. Zijn heldere, kraaloogjes weerkaatsten het licht. Een plukje grijs haar, een oud gezicht getekend door de tijd en tegenslagen. Hij hurkte onder de mat, als de Tijd zelf. Hij had geen twintig yen voor een bed. Maar hij leefde, hij sprak, hij hielp zijn volk.
  
  Nick deed het licht uit. "Waar?"
  
  "Ga de trap af, langs mij heen, en rechtdoor de gang in. Zo ver als je kunt. Pas op voor de honden. Ze slapen hier, en ze zijn wild en hongerig. Aan het einde van deze gang is er nog een gang aan de rechterkant - ga zo ver als je kunt. Het is een groot huis, groter dan je denkt, en er is een rood licht achter de deur. Ga, Carter-san."
  
  Nick haalde een gloednieuw biljet uit Pete Fremonts vieze portemonnee. Hij stopte het erin.
  
  Het lag onder de mat toen hij voorbijliep. "Dank u wel, papa-san. Hier is het geld. Dan ligt u wat makkelijker in bed, oude botten."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick liep voorzichtig door de gang, zijn vingers raakten de vervallen gebouwen aan weerszijden. De stank was vreselijk en hij stapte in kleverige modder. Hij schopte per ongeluk tegen een hond, maar het beestje jankte alleen maar en kroop weg.
  
  Hij draaide zich om en liep verder, naar schatting een half blok. Aan beide kanten stonden hutten, stapels blik, papier en oude verpakkingskisten - alles wat gered of gestolen kon worden en gebruikt kon worden om een huis te bouwen. Zo nu en dan zag hij een zwak lichtje of hoorde hij een kind huilen. De regen treurde om de bewoners, de vodden en botten van het leven. Een magere kat spuugde naar Nick en rende de nacht in.
  
  Toen zag hij het. Een zwak rood licht achter een papieren deur. Alleen zichtbaar als je ernaar zocht. Hij glimlachte ironisch en dacht even terug aan zijn jeugd in een stadje in het Midwesten, waar de meisjes in de zijdefabriek daadwerkelijk rode lampjes in de ramen hielden.
  
  De regen, plotseling opgewaaid door de wind, sloeg tegen de tatoeage op de papieren deur. Nick klopte zachtjes aan. Hij deed een stap achteruit, een stap naar rechts, de Colt klaar om in de nacht te vuren. Het vreemde gevoel van fantasie, van onwerkelijkheid, dat hem had achtervolgd sinds hij was gedrogeerd, was nu verdwenen. Hij was nu AXEman. Hij was Killmaster. En hij was aan het werk.
  
  De papieren deur schoof met een zachte zucht open en een enorme, vage gestalte stapte naar binnen.
  
  "Nick?"
  
  Het was de stem van Kunizo Matou, maar toch ook weer niet. Niet de stem die Nick zich van al die jaren herinnerde. Het was een oude stem, een zieke stem, en die bleef maar zeggen: "Nick?"
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Ik begrijp dat je me wilde spreken."
  
  Alles overwegend, dacht Nick, was dat waarschijnlijk het understatement van de eeuw.
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  Het huis was schaars verlicht door papieren lantaarns. "Het is niet dat ik de oude gebruiken volg," zei Kunizo Matu, terwijl hij hem naar de binnenkamer leidde. "Slechte verlichting is een voordeel in deze buurt. Vooral nu ik mijn eigen kleine oorlog tegen de Chinese communisten heb verklaard. Heeft mijn dochter je daarover verteld?"
  
  'Een beetje,' zei Nick. 'Niet veel. Ze zei dat je alles zou ophelderen. Dat zou ik graag willen. Ik ben over veel dingen in de war.'
  
  De kamer was goed geproportioneerd en ingericht in Japanse stijl. Strooien matten, een lage tafel op de tatamimatten, rijstpapieren bloemen aan de muur en zachte kussens rond de tafel. Kleine kopjes en een fles sake stonden op tafel.
  
  Matu wees naar het kussen. "Je zult op de grond moeten zitten, mijn oude vriend. Maar eerst, heb je mijn medaillon meegenomen? Ik hecht er veel waarde aan en wil het graag bij me hebben als ik sterf." Het was een simpele constatering, zonder enige sentimentaliteit.
  
  Nick haalde het medaillon uit zijn zak en gaf het aan hem. Zonder Tonaka was hij het allang vergeten. Ze had hem gezegd: "De oude man zal ernaar vragen."
  
  Matu nam de gouden en jade schijf en legde die in een la. Hij ging tegenover Nick zitten en pakte een fles sake. 'We zullen niet in formaliteiten vervallen, mijn oude vriend, maar er is tijd voor een drankje om herinneringen op te halen aan vroeger. Fijn dat je gekomen bent.'
  
  Nick glimlachte. "Ik had weinig keus, Kunizo. Heeft ze je verteld hoe zij en haar mede-scouts me hierheen hebben gebracht?"
  
  "Ze vertelde het me. Ze is een heel gehoorzame dochter, maar ik wilde eigenlijk niet dat ze zo ver zou gaan. Misschien was ik een beetje te enthousiast met mijn instructies. Ik hoopte alleen dat ze je kon overtuigen." Hij schonk sake in eierschaaltjes.
  
  Nick Carter haalde zijn schouders op. "Ze heeft me overtuigd. Laat maar zitten, Kunizo. Ik zou sowieso gekomen zijn als ik de ernst van de zaak had ingezien. Ik zal alleen misschien wat moeite hebben om het aan mijn baas uit te leggen."
  
  "David Hawk?" Matu gaf hem een glaasje sake.
  
  "Weet je wat?"
  
  Matu knikte en dronk de sake. Hij had nog steeds het postuur van een sumoworstelaar, maar de ouderdom had hem nu gehuld in een slappe mantel en zijn gelaatstrekken waren te scherp. Zijn ogen lagen diep in hun kassen, met enorme wallen eronder, en ze brandden van koorts en iets anders dat hem verteerde.
  
  Hij knikte opnieuw. "Ik wist altijd veel meer dan je vermoedde, Nick. Over jou en AX. Je kende me als vriend, als je karate- en judoleraar. Ik werkte voor de Japanse inlichtingendienst."
  
  "Dat is wat Tonaka me vertelde."
  
  "Ja. Dat heb ik haar uiteindelijk verteld. Wat ze je niet kon vertellen, omdat ze het niet weet - heel weinig mensen weten het - is dat ik al die jaren een dubbelagent ben geweest. Ik heb ook voor de Britten gewerkt."
  
  Nick nam een slokje sake. Hij was niet echt verrast, hoewel het voor hem wel nieuw was. Hij hield zijn ogen gericht op het korte Zweedse K-machinegeweer dat Matu had meegebracht - het lag op tafel - en zei niets. Matu had duizenden kilometers met hem gereisd om te praten. Als hij er klaar voor was, zou hij praten. Nick wachtte.
  
  Matu was nog niet klaar om de dossiers te gaan bekijken. Hij staarde naar de fles sake. De regen speelde een metaalachtig ragtime op het dak. Ergens in huis hoestte iemand. Nick
  
  Hij kantelde zijn oor en keek naar de grote man.
  
  "Dienstknecht. Een brave jongen. We kunnen hem vertrouwen."
  
  Nick schonk zijn sakeglas bij en stak een sigaret op. Matu weigerde. "Mijn dokter staat het niet toe. Hij liegt en zegt dat ik nog lang zal leven." Hij klopte op zijn enorme buik. "Ik weet wel beter. Deze kanker vreet me levend op. Heeft mijn dochter dat gezegd?"
  
  "Zoiets." De dokter was een leugenaar. Killmaster herkende de dood als die op iemands gezicht te lezen was.
  
  Kunizo Matu zuchtte. "Ik geef mezelf zes maanden. Ik heb niet veel tijd om te doen wat ik zou willen. Het is jammer. Maar ja, zo gaat het nu eenmaal altijd - iemand treuzelt, stelt het steeds maar uit, en dan komt op een dag de Dood en is de tijd voorbij. Ik..."
  
  Voorzichtig, heel voorzichtig, gaf Nick hem een duwtje. "Er zijn dingen die ik begrijp, Kunizo. Er zijn dingen die ik niet begrijp. Over je volk en hoe je naar hen bent teruggekeerd, de Burakumin, en hoe het niet goed gaat tussen jou en je dochter. Ik weet dat je dat probeert op te lossen voordat je sterft. Je hebt mijn volle medeleven, Kunizo, en je weet dat medeleven in ons vak moeilijk te verkrijgen is. Maar we zijn altijd eerlijk en direct tegen elkaar geweest - je moet ter zake komen! Wat wil je van me?"
  
  Matu zuchtte diep. Hij rook vreemd, en Nick dacht dat het de echte kankergeur was. Hij had gelezen dat sommige kankersoorten echt stinken.
  
  'Je hebt gelijk,' zei Matu. 'Net als vroeger - je had meestal gelijk. Dus luister goed. Ik vertelde je dat ik een dubbelagent was, die werkte voor zowel onze inlichtingendienst als de Britse MI5. Welnu, bij MI5 ontmoette ik een man genaamd Cecil Aubrey. Hij was toen nog maar een junior officier. Nu is hij ridder, of wordt hij dat binnenkort... Sir Cecil Aubrey! Zelfs na al die jaren heb ik nog steeds veel contacten. Je zou kunnen zeggen dat ik ze goed onderhouden heb. Voor een oude man, Nick, voor een stervende man, weet ik heel goed wat er in de wereld speelt. In onze wereld. De ondergrondse spionagewereld. Een paar maanden geleden...'
  
  Kunizo Matou sprak een half uur lang met vaste stem. Nick Carter luisterde aandachtig en onderbrak hem slechts af en toe om een vraag te stellen. Meestal dronk hij sake, rookte sigaretten en streelde het Zweedse K-45 machinegeweer. Het was een elegant wapen.
  
  Kunizo Matu zei: "Kijk, oude vriend, dit is een ingewikkelde zaak. Ik heb geen officiële contacten meer, dus ik heb de ETA-vrouwen georganiseerd en doe mijn best. Het is soms frustrerend, vooral nu we met een dubbele samenzwering te maken hebben. Ik weet zeker dat Richard Filston niet alleen naar Tokio is gekomen om een sabotagecampagne en een stroomstoring te organiseren. Het is meer dan dat. Veel meer dan dat. Mijn bescheiden mening is dat de Russen van plan zijn de Chinezen op de een of andere manier te misleiden, te bedriegen en ze in de soep te laten lopen."
  
  Nicks glimlach was geforceerd. "Oud Chinees recept voor eendensoep - vang eerst de eend!"
  
  Bij de eerste vermelding van de naam Richard Filston werd hij dubbel zo wantrouwig. Filston gevangennemen, of zelfs doden, zou de staatsgreep van de eeuw zijn. Het was moeilijk te geloven dat deze man de veiligheid van Rusland zou verlaten om een sabotageoperatie te leiden, hoe grootschalig die ook zou zijn. Kunizo had daarin gelijk. Dit moest wel iets anders zijn.
  
  Hij schonk zijn sakebeker bij. "Weet je zeker dat Filston nu in Tokio is?"
  
  Het corpulente lichaam beefde toen de oude man zijn brede schouders ophaalde. "Zo zeker als je in deze branche kunt zijn. Ja. Hij is hier. Ik heb hem opgespoord, maar ben hem toen weer kwijtgeraakt. Hij kent alle trucs. Ik geloof dat zelfs Johnny Chow, de leider van de lokale Chinese agenten, niet weet waar Filston zich momenteel bevindt. En ze moeten nauw samenwerken."
  
  - Dus Filston heeft zijn eigen mensen. Zijn eigen organisatie, de Chikoms niet meegerekend?
  
  Weer een schouderophaling. "Ik denk het wel. Een kleine groep. Die moet klein zijn om geen aandacht te trekken. Philston zal onafhankelijk opereren. Hij zal geen enkele connectie hebben met de Russische ambassade hier. Als hij betrapt wordt op wat hij ook doet, zullen ze hem verstoten."
  
  Nick dacht even na. "Is hun plek nog steeds in Azabu Mamiana 1?"
  
  "Hetzelfde verhaal. Maar het heeft geen zin om naar hun ambassade te kijken. Mijn meiden zijn al dagenlang dag en nacht aan het werk. Niets."
  
  De voordeur begon langzaam open te gaan. Een centimeter per keer. De groeven waren goed gesmeerd en de deur maakte geen geluid.
  
  'Dus, hier ben je dan,' zei Kunizo tegen Matu. 'Ik kan het sabotageplan wel aanpakken. Ik kan bewijsmateriaal verzamelen en het op het laatste moment aan de politie overhandigen. Ze zullen naar me luisteren, want ook al ben ik niet meer actief, ik kan nog steeds druk uitoefenen. Maar ik kan niets doen aan Richard Filston, en hij vormt een echt gevaar. Dit spel is te groot voor mij. Daarom heb ik je laten komen, daarom heb ik het medaillon gestuurd, daarom vraag ik nu wat ik nooit had gedacht te hoeven vragen: dat je de schuld betaalt.'
  
  Hij boog zich plotseling over de tafel naar Nick toe. "Ik heb nooit een schuld geëist, hoor! Jij was het, Nick, die er altijd op stond dat je me je leven verschuldigd was."
  
  "Het is waar. Ik houd niet van schulden. Ik betaal ze als ik kan. Wil je dat ik Richard Filston opspoor en hem vermoord?"
  
  
  Matu's ogen lichtten op. "Het kan me niet schelen wat je met hem doet. Maak hem dood. Lever hem uit aan onze politie, breng hem terug naar de Verenigde Staten. Geef hem aan de Britten. Het maakt me allemaal niets uit."
  
  De voordeur stond nu open. De stortregen had de mat in de gang doorweekt. De man liep langzaam de binnenkamer in. Het pistool in zijn hand glansde dof.
  
  "MI5 weet dat Filston in Tokio is," zei Matu. "Ik heb dat geregeld. Ik heb Cecil Aubrey er net over verteld. Hij weet het. Hij zal weten wat hij moet doen."
  
  Nick was er niet bepaald blij mee. "Dat betekent dat ik voor alle Britse agenten kan werken. En voor de CIA ook, als ze ons officieel om hulp vragen. Dat kan ingewikkeld worden. Ik werk het liefst zo veel mogelijk alleen."
  
  De man was al halverwege de gang. Voorzichtig verwijderde hij de veiligheidspal van zijn pistool.
  
  Nick Carter stond op en rekte zich uit. Hij was plotseling doodmoe. "Oké, Kunizo. Laten we het hierbij laten. Ik ga proberen Filston te vinden. Als ik hier wegga, ben ik alleen. Om te voorkomen dat hij in de war raakt, laat ik Johnny Chow, de Chinezen en het sabotageplan maar zitten. Jij pakt dit aspect aan. Ik concentreer me op Filston. Als ik hem te pakken krijg, áls ik hem te pakken krijg, dan beslis ik wat ik met hem ga doen. Oké?"
  
  Matu stond ook op. Hij knikte, zijn kin trillend. "Zoals je zegt, Nick. Goed. Ik denk dat het het beste is om me te concentreren en de vragen te beperken. Maar nu heb ik iets om je te laten zien. Heeft Tonaka je het lichaam laten zien waar je voor het eerst naartoe bent gebracht?"
  
  Een man in de hal, die in het donker stond, kon de vage silhouetten van twee mannen in de binnenkamer zien. Ze waren net van tafel opgestaan.
  
  Nick zei: "Ze heeft het gedaan. Mijnheer, mijn naam is Sadanaga. U kunt elk moment de haven binnenvaren."
  
  Matu liep naar een klein, gelakt kastje in de hoek. Hij boog zich kreunend voorover, zijn dikke buik wiegend. 'Je geheugen is nog steeds even goed, Nick. Maar zijn naam doet er niet toe. Zelfs zijn dood niet. Hij is niet de eerste, en hij zal ook niet de laatste zijn. Maar ik ben blij dat je zijn lichaam hebt gezien. Dit en dit zullen verklaren hoe meedogenloos Johnny Chow en zijn Chinezen te werk gaan.'
  
  Hij plaatste de kleine Boeddha op tafel. Het beeldje was van brons en ongeveer dertig centimeter hoog. Matu raakte het aan, en de voorste helft zwaaide open op kleine scharniertjes. Het licht weerkaatste op de vele kleine mesjes die in het beeldje waren verwerkt.
  
  "Ze noemen het de Bloedige Boeddha," zei Matu. "Het is een oud idee dat tot op de dag van vandaag wordt gebruikt. En niet bepaald oosters, want het is een variant op de IJzeren Maagd die in de middeleeuwen in Europa werd gebruikt. Ze plaatsen het slachtoffer in de Boeddha en sluiten hem op. Natuurlijk zitten er echt duizend messen in, maar wat maakt dat uit? Hij bloedt heel langzaam omdat de messen slim geplaatst zijn en geen enkel mes te diep doordringt of een vitale plek raakt. Geen erg prettige dood."
  
  De deur van de kamer ging een klein stukje open.
  
  Nick had de foto. "Dwingen de Chinezen de Eta-bevolking om zich aan te sluiten bij de Bloedboeddhavereniging?"
  
  'Ja.' Matu schudde bedroefd zijn hoofd. 'Sommige Eta verzetten zich. Niet veel. De Eta, de Burakumin, vormen een minderheid en hebben weinig mogelijkheden om zich te verzetten. De Chinezen gebruiken banen, politieke druk, geld - maar vooral terreur. Ze zijn erg slim. Ze dwingen mannen zich bij de Sociëteit aan te sluiten door middel van terrorisme, door bedreigingen aan het adres van hun vrouwen en kinderen. En als de mannen dan terugdeinzen, als ze hun mannelijkheid herwinnen en proberen terug te vechten - dan zul je zien wat er gebeurt.' Hij gebaarde naar de kleine, dodelijke Boeddha op tafel. 'Dus richtte ik me op de vrouwen, met enig succes, want de Chinezen weten nog niet hoe ze met vrouwen moeten omgaan. Ik heb dit model gemaakt om de vrouwen te laten zien wat er met hen zou gebeuren als ze gepakt werden.'
  
  Nick maakte het .45 Colt-pistool los van zijn riem, waar het in zijn buik vastzat. "Jij bent degene die zich zorgen maakt, Kunizo. Maar ik begrijp wat je bedoelt: de Chikoms zullen Tokio platbranden en de schuld in de schoenen van jouw mensen schuiven, Eta."
  
  De deur achter hen stond nu half open.
  
  "De trieste waarheid, Nick, is dat veel van mijn mensen in opstand komen. Ze plunderen en steken huizen in brand uit protest tegen armoede en discriminatie. Ze zijn een makkelijke prooi voor de Chikom. Ik probeer met ze te praten, maar zonder veel succes. Mijn mensen zijn erg verbitterd."
  
  Nick trok zijn oude jas aan. "Ja. Maar dat is jouw probleem, Kunizo. Mijn probleem is Richard Filston vinden. Dus ik ga aan de slag, en hoe eerder hoe beter. Ik dacht dat er iets was dat me misschien kon helpen. Wat denk je dat Filston nu echt van plan is? Wat is zijn werkelijke reden om in Tokio te zijn? Dat zou me een aanknopingspunt kunnen geven."
  
  Stilte. De deur achter hen bewoog niet meer.
  
  Matu zei: "Het is maar een gok, Nick. Een wilde gok. Dat moet je begrijpen. Lach maar, maar ik denk dat Filston in Tokio is om..."
  
  In de stilte achter hen klonk een woedend pistoolschot. Het was een ouderwetse Luger met geluiddemper en een relatief lage mondingssnelheid. De brute 9mm-kogel rukte het grootste deel van Kunizo Mata's gezicht weg. Zijn hoofd schoot naar achteren. Zijn lichaam, zwaar van het vet, bleef roerloos liggen.
  
  Toen viel hij voorover, sloeg de tafel aan stukken, morste bloed op de totami en verpletterde het Boeddhabeeld.
  
  Nick Carter was inmiddels op het blok aangekomen en rolde naar rechts. Hij stond op, Colt in de hand. Hij zag een vaag figuur, een wazige schaduw, zich van de deur verwijderen. Nick vuurde vanuit een gehurkte positie.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt brulde in de stilte als een kanon. De schaduw verdween en Nick hoorde voetstappen op de stoep. Hij volgde het geluid.
  
  De schaduw liep net de deur uit. KNAL-KLAL. Het zware .45-pistool wekte de echo's. En de omgeving. Carter wist dat hij nog maar een paar minuten, misschien seconden, had om ervandoor te gaan. Hij keek niet om naar zijn oude vriend. Het was nu voorbij.
  
  Hij rende naar buiten, de regen in en de eerste glimp van de dageraad. Er was nog net genoeg licht om de moordenaar naar links te zien draaien, terug de weg die hij en Nick waren gekomen. Het was waarschijnlijk de enige weg erin en eruit. Nick rende achter hem aan. Hij schoot niet meer. Het had geen zin meer, en hij had al een knagend gevoel van mislukking. Die klootzak zou ontsnappen.
  
  Toen hij de bocht bereikte, was er niemand te zien. Nick rende door het smalle pad dat terug naar de schuilplaatsen leidde, uitglijdend en wegglijdend in de modder onder zijn voeten. Nu hoorde hij overal stemmen om zich heen. Baby's huilden. Vrouwen stelden vragen. Mannen bewogen zich en vroegen zich af wat er aan de hand was.
  
  Op de trap zat de oude bedelaar nog steeds onder het kleed te schuilen voor de regen. Nick raakte hem op zijn schouder. "Papa-san! Heb je gezien...?"
  
  De oude man viel als een gebroken pop in elkaar. De lelijke wond in zijn keel staarde Nick aan met een zwijgende, verwijtende blik. Het tapijt onder hem was rood gekleurd. In één verweerde hand klemde hij nog steeds het knisperende biljet vast dat Nick hem had gegeven.
  
  'Sorry, papa-san.' Nick rende de trap op. Ondanks de regen werd het met de minuut lichter. Hij moest daar weg. Snel! Het had geen zin om hier te blijven hangen. De moordenaar was ervandoor gegaan, verdwenen in het doolhof van de sloppenwijken, en Kunizo Mata was dood, de kanker was bedrogen. Ga vanaf daar verder.
  
  Politiewagens reden vanuit tegengestelde richtingen de straat op, waarvan er twee zorgvuldig zijn vluchtroute blokkeerden. Twee schijnwerpers hielden hem tegen als een mot in een file.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick stopte. Het rook naar een valstrik, en hij zat er middenin. Iemand had de telefoon gebruikt, en de timing was perfect. Hij had de Colt laten vallen en van de trap gegooid. Als hij hun aandacht maar kon trekken, was er een kans dat ze het niet zouden zien. Of een dode bedelaar zouden vinden. Denk snel, Carter! Hij dacht inderdaad snel na en ging meteen aan de slag. Hij hief zijn handen op en liep langzaam naar de dichtstbijzijnde politieauto. Hij kon ermee wegkomen. Hij had net genoeg sake gedronken om het te ruiken.
  
  Hij liep tussen de twee auto's door. Ze stonden nu stil, hun motoren bromden zachtjes en de koplampen van de geschutskoepels flikkerden rondom hen. Nick knipperde met zijn ogen in het licht van de koplampen. Hij fronste, maar wist zich toch een beetje te bewegen. Hij was nu Pete Fremont, en dat moest hij onthouden. Als ze hem in de niesbui zouden gooien, was hij er geweest. Een havik in een kooi vangt geen konijnen.
  
  "Wat is dit in hemelsnaam? Wat is er aan de hand? Er wordt overal in huis op me gebonkt, de politie houdt me aan! Wat is er in godsnaam aan de hand?" Pete Fremont werd steeds bozer.
  
  Uit elke auto stapte een agent naar buiten en betrad de lichtvlek. Beiden waren klein en netjes. Beiden droegen grote Nambu-pistolen, die ze op Nick richtten. Pete.
  
  De luitenant keek de grote Amerikaan aan en boog lichtjes. Luitenant! Hij schreef het op. Luitenanten reden normaal gesproken niet in patrouillewagens.
  
  "O naam wa?
  
  "Pete Fremont. Mag ik mijn handen nu laten zakken, agent?" Vol sarcasme.
  
  Een andere agent, een krachtig gebouwde man met puntige tanden, doorzocht Nick snel. Hij knikte naar de luitenant. Nick blies zijn sake-adem in het gezicht van de agent en zag hem terugdeinsen.
  
  "Oké," zei de luitenant. "Zonder twijfel. Kokuseki wa?"
  
  Nick wiegde lichtjes heen en weer. "America-gin." Hij zei het trots, triomfantelijk, alsof hij op het punt stond "The Star-Spangled Banner" te zingen.
  
  Hij hikte. "Amerikaanse gin, bij God, en vergeet dat niet. Als jullie apen denken dat jullie me kunnen verslaan..."
  
  De luitenant zag er verveeld uit. Dronken Yankees waren hem niets nieuws. Hij stak zijn hand uit. "Papieren, alstublieft."
  
  Nick Carter gaf Pete Fremonts portemonnee af en sprak een kort gebedje uit.
  
  De luitenant rommelde in zijn portemonnee en hield die tegen een van de koplampen. De andere agent stond nu wat verder van het licht af en richtte zijn pistool op Nick. Die agenten in Tokio wisten wel wat ze deden.
  
  De luitenant keek Nick aan. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Jezus! Zijn adres in Tokio? Het adres van Pete Fremont in Tokio. Hij had geen idee. Het enige wat hij kon doen was liegen en hopen. Zijn hersenen werkten als een computer en hij bedacht iets dat misschien zou werken.
  
  'Ik woon niet in Tokio,' zei hij. 'Ik ben in Japan voor zaken. Ik ben er gisteravond even langs geweest. Ik woon in Seoul, Korea.' Hij piekerde zich wanhinnig over een adres in Seoul. Daar was het! Het huis van Sally Soo.
  
  "Waar in Seoul?"
  
  De luitenant kwam dichterbij en bekeek hem aandachtig van top tot teen, afgaande op zijn kleding en geur. Zijn halfslachtige glimlach was arrogant. "Wie probeer je nou voor de gek te houden, Saki-kop?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick grijnsde en blies de saki naar de luitenant. "Luister, kerel. Je zult zien dat ik de waarheid spreek." Hij liet een zucht in zijn stem sluipen. "Kijk, waar gaat dit allemaal over? Ik heb niets gedaan. Ik kwam hier alleen maar om het meisje te zien. Toen ik wegging, begon het schieten. En nu jullie..."
  
  De luitenant keek hem met lichte verbazing aan. Nick voelde zich meteen beter. De agent zou dit verhaal geloven. Godzijdank was hij van de Colt af. Maar hij kon nog steeds in de problemen komen als ze gingen rondsnuffelen.
  
  "Heb je gedronken?" Het was een retorische vraag.
  
  Nick wiegde heen en weer en hikte opnieuw. "Ja. Ik heb een beetje gedronken. Ik drink altijd als ik met mijn vriendin ben. En?"
  
  "Heb je schoten gehoord? Waar?"
  
  Nick haalde zijn schouders op. "Ik weet niet precies waar. Je kunt er zeker van zijn dat ik niet ben gaan onderzoeken! Het enige wat ik weet is dat ik net het huis van mijn vriendin verliet, me met mijn eigen zaken bezighield, en plotseling bam-bam!" Hij stopte en keek de luitenant argwanend aan. "Hé! Hoe komt het dat jullie hier zo snel waren? Verwachtten jullie soms problemen?"
  
  De luitenant fronste zijn wenkbrauwen. "Ik stel vragen, meneer Fremont. Maar we hebben wel een melding van onrust hier ontvangen. Zoals u zich kunt voorstellen, is dit gebied niet bepaald de veiligste plek." Hij bekeek Nick nog eens van top tot teen en merkte zijn sjofele pak, verfrommelde hoed en regenjas op. Zijn uitdrukking bevestigde zijn vermoeden dat meneer Pete Fremont hier thuishoorde. Het telefoontje was inderdaad anoniem en summier geweest. Over een half uur zou er onrust uitbreken in de buurt van Sanya, vlakbij het krottenwijk. Onrust met geweervuur. De beller was een wetsgetrouwe Japanse burger en vond dat de politie op de hoogte moest worden gebracht. Dat was alles - en het zachte klikje van een teruggelegde telefoon.
  
  De luitenant krabde aan zijn kin en keek om zich heen. Het werd steeds lichter. De wirwar van hutten en krotten strekte zich kilometers ver in elke richting uit. Het was een labyrint, en hij wist dat hij er niets zou vinden. Hij had niet genoeg manschappen voor een grondige zoektocht, zelfs al wist hij waar hij naar zocht. En de politie, als ze zich al in de jungle van Sanya waagden, reisde in teams van vier of vijf man. Hij keek naar de grote, dronken Amerikaan. Fremont? Pete Fremont? De naam kwam hem vaag bekend voor, maar hij kon hem niet plaatsen. Maakte het uit? De Yankees gingen duidelijk failliet op het strand, en er waren er genoeg van in Tokio en elke grote stad in het Oosten. Hij woonde samen met een of andere hoer genaamd Sanya. Nou en? Het was niet illegaal.
  
  Nick wachtte geduldig. Het was tijd om zijn mond te houden. Hij observeerde de gedachten van de luitenant. De agent stond op het punt hem te laten gaan.
  
  De luitenant stond op het punt Nicks portemonnee terug te geven toen er een radio in een van de auto's afging. Iemand riep zachtjes de naam van de luitenant. Hij draaide zich om, de portemonnee nog steeds in zijn hand. "Een momentje alstublieft." Agenten in Tokio zijn altijd beleefd. Nick vloekte binnensmonds. Het werd al behoorlijk licht! Ze stonden op het punt de dode bedelaar te vinden, en dan zou alles de fans zeker verbazen.
  
  De luitenant kwam terug. Nick voelde zich een beetje ongemakkelijk toen hij de uitdrukking op het gezicht van de man herkende. Hij had die al eerder gezien. De kat weet waar een schattige, dikke kanarie is.
  
  De luitenant opende opnieuw zijn portemonnee. "U zegt dat uw naam Pete Fremont is?"
  
  Nick keek verbaasd. Tegelijkertijd deed hij een kleine stap dichter naar de luitenant. Er was iets misgegaan. Helemaal mis. Hij begon een nieuw plan te bedenken.
  
  Hij wees naar de portemonnee en zei verontwaardigd: "Ja, Pete Fremont. In godsnaam. Kijk, wat is dit! Het oude verhoor? Dat werkt niet. Ik ken mijn rechten. Of laat me gaan. En als u me aanklaagt, bel ik meteen de Amerikaanse ambassadeur en..."
  
  De luitenant glimlachte en sprong op. "Ik weet zeker dat de ambassadeur blij zal zijn van u te horen, meneer. Ik denk dat u met ons mee moet komen naar het bureau. Er schijnt een zeer merkwaardige verwisseling te zijn geweest. Een man is dood aangetroffen in zijn appartement. Een man die ook Pete Fremont heet, en die door zijn vriendin als Pete Fremont is geïdentificeerd."
  
  Nick stond op het punt te ontploffen. Hij schoof nog een paar centimeter dichter naar de man toe.
  
  "Nou en? Ik heb niet gezegd dat ik de enige Pete Fremont ter wereld ben. Dat was gewoon een vergissing."
  
  De jonge luitenant boog deze keer niet. Hij knikte beleefd en zei: "Ik weet zeker dat dat klopt. Maar wilt u alstublieft met ons meegaan naar het bureau totdat we deze zaak hebben opgelost?" Hij wees naar de andere agent, die Nick nog steeds met de nambu beschermde.
  
  Nick Carter bewoog zich snel en soepel naar de luitenant toe. De agent, hoewel verrast, was goed getraind en nam een verdedigende judohouding aan, ontspande zich en wachtte tot Nick naar hem toe zou springen. Kunizo Matu had Nick dit een jaar geleden geleerd.
  
  Nick stopte. Hij bood zijn rechterhand aan als
  
  Hij gebruikte een lokmiddel, en toen de agent zijn pols probeerde vast te pakken voor een worp over zijn schouder, trok Nick zijn hand terug en landde een scherpe linkse hoekstoot op de zonnevlecht van de man. Hij moest dichterbij komen voordat de andere agenten begonnen te schieten.
  
  De verbijsterde luitenant viel voorover, en Nick ving hem op en volgde hem onmiddellijk. Hij zette een full nelson aan en tilde de man van de grond. Hij woog niet meer dan 55 tot 60 kilo. Nick spreidde zijn benen wijd om te voorkomen dat de man hem in zijn kruis zou schoppen en liep achteruit richting de trap die naar de doorgang achter de krotten leidde. Dat was nu de enige uitweg. De kleine agent bungelde voor hem, een effectief kogelvrij schild.
  
  Nu stonden drie politieagenten tegenover hem. De zoeklichten gaven slechts zwakke, doffe lichtbundels in de vroege ochtend.
  
  Nick deinsde voorzichtig achteruit richting de trappen. "Blijf uit de buurt," waarschuwde hij hen. "Als jullie op me afstormen, breek ik jullie nek!"
  
  De luitenant probeerde hem te schoppen, en Nick gaf wat extra druk. De botten in de dunne nek van de luitenant kraakten met een harde klap. Hij kreunde en stopte met schoppen.
  
  "Het gaat goed met hem," zei Nick tegen hen, "ik heb hem nog geen pijn gedaan. Laten we het daarbij laten."
  
  Waar was die eerste stap in vredesnaam?
  
  De drie agenten stopten met hem te volgen. Een van hen rende naar de auto en begon snel in een radiomicrofoon te praten. Een noodkreet. Nick protesteerde niet. Hij was niet van plan geweest daar te zijn.
  
  Zijn voet raakte de eerste trede. Goed. Als hij nu geen fouten maakte, had hij een kans.
  
  Hij keek de agenten boos aan. Ze hielden afstand.
  
  "Ik neem hem mee," zei Nick. "Door deze gang achter me. Probeer me maar te volgen, dan raakt hij gewond. Blijf hier als brave agentjes, dan komt alles goed. Aan jou de keuze. Tot ziens!"
  
  Hij daalde de trappen af. Beneden was hij buiten het zicht van de agenten. Hij voelde het lichaam van de oude bedelaar aan zijn voeten. Plotseling drukte hij naar beneden, waardoor het hoofd van de luitenant naar voren werd gedwongen, en gaf hem een karateslag in de nek. Zijn duim stak uit en hij voelde een lichte schok toen het mes van zijn eeltige hand in de magere nek sneed. Hij liet de man vallen.
  
  De Colt lag gedeeltelijk onder de dode bedelaar. Nick raapte hem op - de kolf plakte nog van het bloed van de oude man - en rende de gang in. Hij hield de Colt in zijn rechterhand en stapte naar voren. Niemand in deze buurt zou de man met het pistool lastigvallen.
  
  Nu was het een kwestie van seconden. Hij verliet de jungle van Sanya niet, hij ging er juist in, en de politie zou hem nooit vinden. De hutten waren volledig gemaakt van papier, hout of blik, fragiele brandgevaarlijke constructies, en het enige wat hij hoefde te doen was zich er met een bulldozer een weg doorheen te banen.
  
  Hij sloeg weer rechtsaf en rende naar Matu's huis. Hij stormde door de nog openstaande voordeur en vervolgde zijn weg door de binnenkamer. Kunizo lag in zijn eigen bloed. Nick liep door.
  
  Hij sloeg de papieren deur open. Een donker gezicht gluurde geschrokken onder het tapijt vandaan. Een bediende. Te bang om op te staan en poolshoogte te nemen. Nick liep verder.
  
  Hij plaatste zijn handen voor zijn gezicht en sloeg dwars door de muur. Papier en broos hout werden met een zacht gekraak weggescheurd. Nick begon zich als een tank te voelen.
  
  Hij stak een kleine, open binnenplaats over, bezaaid met rommel. Er was nog een muur van hout en papier. Hij stortte zich erin, waardoor de omtrek van zijn grote lichaam in een gapend gat achterbleef. De kamer was leeg. Hij stormde vooruit, dwars door een andere muur, een andere kamer in - of was het een ander huis? - en een man en een vrouw staarden vol verbazing naar een bed op de vloer. Een kind lag tussen hen in.
  
  Nick raakte met zijn vinger zijn hoed aan. "Sorry." Hij rende weg.
  
  Hij rende langs zes huizen, joeg drie honden opzij en betrapte een stel op heterdaad tijdens de geslachtsgemeenschap, voordat hij op een smalle, kronkelende straat uitkwam die ergens heen leidde. Dat kwam hem goed uit. Ergens weg van de agenten die achter zijn rug om rondhingen en vloekten. Zijn spoor was duidelijk genoeg, maar de agenten waren beleefd en waardig en moesten alles op de Japanse manier doen. Ze zouden hem nooit te pakken krijgen.
  
  Een uur later stak hij de Namidabashi-brug over en naderde station Minowa, waar hij zijn Datsun parkeerde. Het station was vol met vroege werknemers. De parkeerplaats stond vol auto's en er vormden zich al rijen bij de loketten.
  
  Nick ging niet meteen naar het stationsterrein. Aan de overkant van de straat was al een klein buffet geopend, en hij at wat coca-cora, in de hoop dat het iets sterkers was geweest. Het was een zware nacht.
  
  Hij kon de bovenkant van de Datsun zien. Niemand leek er bijzonder in geïnteresseerd. Hij bleef nog even hangen aan zijn cola en liet zijn blik over de menigte dwalen, terwijl hij alles observeerde en beoordeelde. Geen agenten. Daar was hij van overtuigd.
  
  Dat betekende niet dat hij er nog niet geweest was. Het huis was gratis. Hij gaf toe dat de politie wel het minste van zijn zorgen zou zijn. Agenten waren redelijk voorspelbaar. Hij kon wel met de politie omgaan.
  
  Iemand wist dat hij in Tokio was. Iemand volgde hem naar Kunizo, ondanks al zijn voorzorgsmaatregelen. Iemand vermoordde Kunizo en schoof de schuld in de schoenen van Nick. Het kan een ongeluk zijn geweest, een toevalstreffer. Ze zouden bereid geweest kunnen zijn om de politie alles te geven om de achtervolging en de vragen te stoppen.
  
  Dat zou kunnen. Hij dacht van niet.
  
  Of was hij naar Sano gevolgd? Was het vanaf het begin een valstrik? Of, als het geen valstrik was, hoe wist iemand dan dat hij bij Kunizo thuis zou zijn? Nick kon geen antwoord op die vraag bedenken, en dat beviel hem niet. Hij werd er een beetje misselijk van. Hij was van Tonaka gaan houden.
  
  Hij liep naar de parkeerplaats. Hij was niet van plan om beslissingen te nemen terwijl hij zich afvroeg wat er in een doorsnee Coca-Cola-restaurant in de buitenwijken zou gebeuren. Hij moest aan het werk. Kunizo was dood en hij had op dit moment geen contacten. Ergens in de hooiberg van Tokio zat een speld in een hooiberg genaamd Richard Filston, en Nick moest hem vinden. Snel.
  
  Hij liep naar de Datsun toe en keek naar beneden. Voorbijgangers sisten medelevend. Nick negeerde hen. Alle vier de banden waren volledig verscheurd.
  
  De trein reed het station binnen. Nick liep naar de loket en greep in zijn achterzak. Hij had dus geen auto! Hij kon de trein naar Ueno Park nemen en daar overstappen op een trein naar het centrum van Tokio. Eigenlijk was dat beter. De man in de auto zat opgesloten, was een makkelijk doelwit en eenvoudig te volgen.
  
  Zijn hand kwam leeg uit zijn zak. Hij had zijn portemonnee niet bij zich. De portemonnee van Pete Fremont. Die had de kleine agent.
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  Een pad dat eruitziet als een eland op rolschaatsen die door een tuin raast.
  
  Hawk vond dat het de sporen van Nick Carter treffend beschreef. Hij was alleen op kantoor; Aubrey en Terence waren net vertrokken, en nadat hij een stapel vergeelde papieren had doorgenomen, sprak hij met Delia Stokes via de intercom.
  
  "Trek Nicks rode opsporingsbericht uit, Delia. Maak er een geel bericht van. Iedereen staat paraat om hem te helpen waar hij om vraagt, maar bemoei je er niet mee. Hij mag niet geïdentificeerd, gevolgd of aangegeven worden. Absoluut geen interventie, tenzij hij zelf om hulp vraagt."
  
  "Begrepen, meneer."
  
  "Precies. Verwijder het onmiddellijk."
  
  Hawk zette de intercom uit en leunde achterover, terwijl hij zonder ernaar te kijken zijn sigaar wegstak. Hij speelde op gissingen. Nick Carter had iets door - God wist het misschien, maar Hawk zeker niet - en had besloten zich er niet mee te bemoeien. Laat Nick de zaken op zijn eigen manier afhandelen. Als er iemand ter wereld was die voor zichzelf kon zorgen, was het Killmaster wel.
  
  Hawk pakte een van de papieren op en bekeek het nog eens. Zijn dunne mond, die Nick vaak aan een wolvenbek deed denken, vertrok in een droge glimlach. Ames had zijn werk goed gedaan. Alles was hier - op weg naar de internationale luchthaven van Tokio.
  
  Nick stapte, vergezeld door vier Japanse padvindsters, aan boord van een Northwest Airlines-vlucht in Washington. Hij was in een opgewekte bui en stond erop een stewardess te kussen en de hand van de gezagvoerder te schudden. Hij was nooit echt onaangenaam, of hooguit een beetje, en pas toen hij erop stond in het gangpad te dansen, werd de co-gezagvoerder erbij geroepen om hem te kalmeren. Later bestelde hij champagne voor iedereen aan boord. Hij zong samen met de andere passagiers en verklaarde dat hij een flower child was en dat liefde zijn vak was.
  
  De padvindsters wisten het toestel in feite vrij goed onder controle te houden, en de bemanning, die door Ames op afstand werd geïnterviewd, gaf toe dat de vlucht spectaculair en ongebruikelijk was. Niet dat ze het nog eens zouden willen doen.
  
  Ze zetten Nick zonder enige tegenstand af op de internationale luchthaven van Tokio en keken toe hoe de padvindsters hem meenamen naar de douane. Bovendien wisten ze er niets van.
  
  Ames, die nog steeds aan de telefoon was, concludeerde dat Nick en de padvindsters in een taxi waren gestapt en in de hectische verkeersdrukte van Tokio waren verdwenen. Dat was alles.
  
  Maar dat was nog niet alles. Hawk sloeg een ander dun geel vel papier open met zijn eigen aantekeningen.
  
  Cecil Aubrey gaf, enigszins met tegenzin, uiteindelijk toe dat zijn advies over Richard Filston afkomstig was van Kunizo Mata, een gepensioneerde karateleraar die nu in Tokio woont. Aubrey wist niet waar in Tokio.
  
  Matu woonde jarenlang in Londen en werkte voor MI5.
  
  "We hebben altijd al vermoed dat hij een dubbelganger was," zei Aubrey. "We dachten ook dat hij voor de Japanse inlichtingendienst werkte, maar we hebben dat nooit kunnen bewijzen. Op dat moment maakte het ons niet uit. Onze belangen lagen op één lijn en hij deed goed werk voor ons."
  
  Hawk haalde wat oude dossiers tevoorschijn en begon te zoeken. Zijn geheugen was bijna perfect, maar hij wilde het graag bevestigen.
  
  Nick Carter kende Kunizo Mata uit Londen en had hem zelfs al eens ingehuurd voor verschillende klussen. De vruchteloze rapporten waren alles wat er nog van over was. Nick Carter had de gewoonte om zijn privézaken ook echt privé te houden.
  
  En toch-Hawk zuchtte en schoof de stapel papieren opzij. Hij staarde naar zijn Western Union-horloge. Het was een lastig vak, en maar zelden wist de linkerhand wat de rechterhand deed.
  
  Ames doorzocht het appartement en vond Nicks Luger en een stilettohak in het matras. "Het was vreemd," gaf Hawk toe. "Hij moet zich naakt voelen zonder die dingen."
  
  Maar padvindsters! Hoe zijn die er in vredesnaam bij betrokken geraakt? Hawk begon te lachen, iets wat hij zelden deed. Langzaam verloor hij de controle en zakte hulpeloos in een stoel, zijn ogen tranend, lachend tot zijn borstspieren zich van de pijn samentrokken.
  
  Delia Stokes geloofde het eerst niet. Ze gluurde door de deur. En ja hoor. De oude man zat daar, hysterisch te lachen.
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  Er is een eerste keer voor alles. Dit was Nicks eerste keer dat hij bedelde. Hij had zijn slachtoffer goed uitgekozen: een keurig geklede man van middelbare leeftijd met een dure aktetas. Hij tikte vijftig yen van de man af, die Nick van top tot teen bekeek, zijn neus optrok en in zijn zak greep. Hij gaf het briefje aan Carter, boog lichtjes en kantelde zijn zwarte Homburg.
  
  Nick boog als antwoord. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." De man draaide zich om.
  
  Nick stapte uit op station Tokio en liep westwaarts, richting het paleis. Het ongelooflijke verkeer van Tokio was al veranderd in een kronkelende massa taxi's, vrachtwagens, rammelende trams en personenauto's. Een motorrijder met een helm flitste voorbij, een meisje klampte zich vast aan de achterbank. Kaminariyoku. Onweersrots.
  
  En nu, Carter? Geen papieren, geen geld. Gezocht voor politie-ondervraging. Het was tijd om een tijdje onder te duiken - als hij tenminste ergens heen kon. Hij betwijfelde of terugkeren naar het Electric Palace hem veel zou opleveren. In elk geval was het niet te vroeg.
  
  Hij voelde de taxi naast hem stoppen en liet zijn hand onder zijn jas glijden naar de Colt aan zijn riem. "Sssttttt - Carter-san! Deze kant op!"
  
  Het was Kato, een van de drie vreemde zussen. Nick keek snel om zich heen. Het was een doodgewone taxi en er leken geen achtervolgers te zijn. Hij stapte in. Misschien kon hij wat yen lenen.
  
  Kato zat ineengedoken in haar hoekje. Ze glimlachte nonchalant naar hem en las de instructies voor aan de chauffeur. De taxi vertrok, zoals Tokyo-taxi's dat gewoonlijk doen, met gierende banden en een chauffeur die zich door niemand liet intimideren.
  
  "Verrassing," zei Nick. "Ik had niet verwacht je weer te zien, Kato. Ben jij Kato?"
  
  Ze knikte. "Het is een eer u weer te zien, Carter-san. Maar hier ben ik niet naar op zoek. Er zijn veel problemen. Tonaka is vermist."
  
  Een nare worm kronkelde in zijn buik. Hier had hij op gewacht.
  
  "Ze nam de telefoon niet op. Sato en ik gingen naar haar appartement, en er ontstond een ruzie - alles werd aan stukken gescheurd. En toen vertrok ze."
  
  Nick knikte naar de chauffeur.
  
  "Het gaat goed met hem. Hij is een van ons."
  
  "Wat denk je dat er met Tonaka is gebeurd?"
  
  Ze haalde onverschillig haar schouders op. "Wie zal het zeggen? Maar ik ben bang - wij allemaal. Tonaka was onze leider. Misschien heeft Johnny Chow haar in zijn greep. Zo ja, dan zal hij haar martelen en haar dwingen hen naar zijn vader, Kunizo Mata, te leiden. De Chikoms willen hem vermoorden omdat hij zich tegen hen uitspreekt."
  
  Hij vertelde haar niet dat Matu dood was. Maar hij begon te begrijpen waarom Matu dood was en waarom hij bijna in een val was gelopen.
  
  Nick klopte haar op de hand. "Ik zal mijn best doen. Maar ik heb geld nodig en een plek om me een paar uur te verstoppen totdat ik een plan heb bedacht. Kun je dat regelen?"
  
  "Ja. We gaan er nu heen. Naar het geishahuis in Shimbashi. Mato en Sato zullen er ook zijn. Als ze je maar niet vinden."
  
  Hij dacht er even over na. Ze zag zijn verwarring en glimlachte flauwtjes. "We hebben je allemaal gezocht. Sato, Mato en ik. Allemaal in verschillende taxi's. We zijn naar alle stations gegaan en hebben gezocht. Tonaka heeft ons niet veel verteld - alleen dat je naar haar vader bent gegaan. Het is beter, weet je, dat we niet allemaal precies weten wat de anderen doen. Maar als Tonaka vermist is, weten we dat we je moeten vinden om te helpen. Dus nemen we een taxi en beginnen we te zoeken. Dat is alles wat we weten, en het heeft gewerkt. Ik heb je gevonden."
  
  Nick bestudeerde haar aandachtig terwijl ze sprak. Dit was geen padvindster uit Washington, maar een geisha! Hij had het kunnen weten.
  
  Op dit punt had ze, afgezien van haar uitgebreide kapsel, niets meer met een geisha te maken. Hij vermoedde dat ze die nacht en de vroege ochtend had gewerkt. Geisha's hadden onregelmatige werktijden, afhankelijk van de grillen van hun verschillende klanten. Haar gezicht straalde nog steeds van de cold cream waarmee ze haar krijtachtige make-up had verwijderd. Ze droeg een bruine trui, een minirok en kleine zwarte Koreaanse laarsjes.
  
  Nick vroeg zich af hoe veilig het geishahuis zou zijn. Maar dat was alles wat hij had. Hij stak zijn laatste sigaret op en begon vragen te stellen. Hij zou haar niet meer vertellen dan nodig was. Dit was voor het beste, zoals ze zelf had gezegd.
  
  "Over die Pete Fremont, Kato. Tonaka vertelde me dat je zijn kleren hebt meegenomen? Deze kleren?"
  
  "Het klopt. Het was maar een kleinigheid." Ze was duidelijk verbaasd.
  
  "Waar lag Fremont toen je dit deed?"
  
  "In bed. Slapend. Dat dachten we."
  
  "Dat dacht ik al? Sliep hij nou of niet?" Er klopt iets niet helemaal.
  
  Kato keek hem ernstig aan. Er zat een lippenstiftvlek op een van zijn glanzende voortanden.
  
  "Ik zeg je, dat dachten we ook. We namen zijn kleren mee. Wees een beetje aardig voor hem, want zijn vriendin was er niet. Later kwamen we erachter dat Pete dood was. Hij was in zijn slaap overleden."
  
  Jezus! Nick telde langzaam tot vijf.
  
  "Wat heb je toen gedaan?"
  
  Ze haalde opnieuw haar schouders op. "Wat kunnen we doen? We hebben kleren voor je nodig. Die nemen we wel mee. We weten dat Pete is overleden aan de whisky, hij dronk, de hele tijd, en dat niemand hem vermoordt. We gaan weg. Dan komen we terug om het lichaam mee te nemen en te verstoppen, zodat de politie er niets van merkt."
  
  Hij zei heel zachtjes: "Ze hebben het ontdekt, Kato."
  
  Hij legde snel zijn ontmoeting met de politie uit, zonder te vermelden dat Kunizo Matu ook dood was.
  
  Kato leek niet erg onder de indruk. "Ja. Het spijt me echt. Maar ik denk dat ik weet wat er gebeurd is. We gingen wat kleren naar Tonaka brengen. Zijn vriendin kwam opdagen. Ze vond Pete dood door drankmisbruik en belde de politie. Die kwam ter plaatse. Toen vertrok iedereen. Omdat we wisten dat de politie en de vriendin er waren, namen we het lichaam mee en verstopten het. Oké?"
  
  Nick leunde achterover. "Oké, denk ik," zei hij zwakjes. Het moest gebeuren. Het was vreemd, maar het gaf tenminste een verklaring. En het zou hem misschien helpen - de politie van Tokio was het lichaam kwijtgeraakt en ze zouden zich wellicht een beetje schamen. Ze zouden kunnen besluiten het te bagatelliseren, een tijdje te zwijgen, in ieder geval totdat ze het lichaam vonden of het overdroegen. Dat betekende dat zijn profiel niet in de kranten, op de radio of op tv zou verschijnen. Nog niet. Dus zijn dekmantel als Pete Fremont was nog steeds geldig - voor even. Zijn portemonnee zou beter gevuld zijn, maar dat was niet voor altijd.
  
  Ze passeerden het Shiba Park Hotel en sloegen rechtsaf richting het Hikawa-heiligdom. Het was een woonwijk, bezaaid met villa's omgeven door tuinen. Het was een van de beste geishawijken, waar de ethiek strikt was en het gedrag ingetogen. Voorbij waren de dagen dat meisjes moesten leven in een sfeer van mizu shobai, buiten de gebaande paden. Vergelijkingen waren altijd beledigend - vooral in dit geval - maar Nick beschouwde geisha's altijd als gelijkwaardig aan de meest vooraanstaande callgirls van New York. Geisha's waren veel intelligenter en getalenteerder.
  
  De taxi reed de oprit op die door de tuinen terugleidde, langs het zwembad en het kleine bruggetje. Nick trok zijn stinkende regenjas strakker om zich heen. Een dakloze zoals hij zou nogal opvallen in het chique geishahuis.
  
  Kato klopte op zijn knie. "We gaan ergens heen waar we alleen zijn. Mato en Sato komen zo, dan kunnen we praten. Plannen maken. Dat moeten we wel, want als je nu niet helpt, als je niet kunt helpen, zal het heel slecht aflopen voor alle Eta-meisjes."
  
  De taxi stopte bij de receptie. Het huis was groot en blokvormig, in westerse stijl, gebouwd van steen en baksteen. Kato betaalde de chauffeur en trok Nick mee naar binnen, de trap op naar een rustige woonkamer die in Zweedse stijl was ingericht.
  
  Kato ging op een stoel zitten, trok haar minirok naar beneden en keek naar Nick, die op dat moment een bescheiden drankje inschonk aan de kleine bar in de hoek.
  
  "Wil je een bad nemen, Carter-san?"
  
  Nick tilde de tape op en tuurde door het amberkleurige glas. Een prachtige kleur. "Bass wordt nummer één. Heb ik daar tijd voor?" Hij vond een pakje Amerikaanse sigaretten en scheurde het open. Het leven zat hem in de lift.
  
  Kato wierp een blik op het horloge om haar slanke pols. "Ik denk het wel. Genoeg tijd. Mato en Sato zeiden dat als ze je niet vinden, ze naar het Elektrische Paleis gaan om te kijken of daar een bericht is."
  
  "Bericht van wie?"
  
  De dunne schouders bewogen onder de trui. "Wie weet? Misschien jij. Misschien zelfs Tonaka. Als Johnny Chow het heeft, laat hij het ons misschien weten om ons bang te maken."
  
  "Misschien wel."
  
  Hij nam een slokje whisky en keek haar aan. Ze was nerveus. Heel nerveus. Ze droeg een enkel snoertje met kleine parels en bleef erop kauwen, waardoor er lippenstift op kwam. Ze bleef onrustig heen en weer wiebelen op haar stoel, haar benen kruisen en weer ontkruisen, en hij zag een glimp van een kort wit broekje.
  
  "Carter-san?"
  
  "Echt?"
  
  Ze beet op de nagel van haar pink. "Ik wil je iets vragen. Hé, word alsjeblieft niet boos?"
  
  Nick grinnikte. "Waarschijnlijk niet. Dat kan ik niet beloven, Kato. Wat is er?"
  
  Aarzeling. Dan: "Vind je me aardig, Carter-san? Vind je me knap?"
  
  Dat deed hij. Ze was inderdaad heel mooi. Als een lief, klein citroenkleurig poppetje. Dat had hij haar ook gezegd.
  
  Kato keek weer op haar horloge. 'Ik ben heel dapper, Carter-san. Maar het kan me niet schelen. Ik vind je al heel lang leuk - al sinds we je koekjes probeerden te verkopen. Ik vind je echt heel leuk. Nu we tijd hebben, de mannen komen pas 's avonds, en Mato en Sato zijn er nog niet. Ik wil graag met je in bad en daarna de liefde bedrijven. Wil je dat ook?'
  
  Hij was oprecht ontroerd. En hij wist dat hij gerespecteerd werd. Eerst wilde hij haar niet, en het volgende moment besefte hij dat hij haar wél wilde. Waarom niet? Daar draaide het tenslotte allemaal om. Liefde en dood.
  
  Ze interpreteerde zijn aarzeling verkeerd. Ze liep naar hem toe en streek zachtjes met haar vingers over zijn gezicht. Haar ogen waren lang en donkerbruin, vol amberkleurige fonkelingen.
  
  'Je begrijpt toch wel,' zei ze zachtjes, 'dat dit geen zakelijke aangelegenheid is. Ik ben nu geen geisha meer. Ik geef. Jij neemt. Wil je komen?'
  
  Hij begreep dat haar behoeften groot waren. Ze was bang en even alleen. Ze had troost nodig, en dat wist ze.
  
  Hij kuste haar. "Ik neem het," zei hij. "Maar eerst neem ik de basgitaar."
  
  Ze leidde hem naar de badkamer. Even later ging ze bij hem onder de douche staan, en ze zeepten elkaar in en droogden elkaar af in al die mooie, afgelegen plekjes. Ze rook naar lelies en haar borsten waren als die van een jong meisje.
  
  Ze leidde hem naar de volgende slaapkamer, waar een echt Amerikaans bed stond. Ze liet hem op zijn rug liggen. Ze kuste hem en fluisterde: "Hou je mond, Carter-san. Ik doe wat er gedaan moet worden."
  
  "Niet helemaal alles," zei Nick Carter.
  
  Ze zaten rustig in de woonkamer te roken en keken elkaar vol liefde en tevredenheid aan, toen de deur openzwaaide en Mato en Sato binnenkwamen. Ze waren gerend. Sato huilde. Mato droeg een pakketje, ingepakt in bruin papier. Ze gaf het aan Nick.
  
  "Dit komt naar Electric Palace. Voor jou. Met een briefje. We... lees het briefje. Ik... ik..." Ze draaide zich om en begon te huilen, happend naar adem, terwijl de make-up van haar gladde wangen liep.
  
  Nick legde het pakketje op de stoel en haalde het briefje uit de geopende envelop.
  
  Pete Fremont - we hebben Tonaka. Het bewijs zit in de doos. Als je niet wilt dat ze de andere kwijtraakt, kom dan meteen naar de Electric Palace club. Wacht buiten op de stoep. Trek een regenjas aan.
  
  Er stond geen handtekening op, alleen een rond sjabloon van een houten stempel, getekend met rode inkt. Nick liet het aan Kato zien.
  
  "Johnny Chow".
  
  Met zijn behendige duimen rukte hij het snoer los van de bundel. De drie meisjes verstijfden, nu stil, verbijsterd, in afwachting van een nieuwe gruweldaad. Sato hield op met huilen en drukte haar vingers tegen haar mond.
  
  Killmaster vermoedde al dat de situatie uit de hand zou lopen. Dit was nog erger.
  
  In de doos, op een wattenschijfje, lag een bloederig, rond stuk vlees met een intacte tepel en aura. Een vrouwenborst. Het mes was vlijmscherp en hij had het zeer vakkundig gebruikt.
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  Killmaster was zelden zo koud en bloeddorstig geweest. Hij gaf de meisjes korte bevelen met een ijzige stem, verliet vervolgens het geishahuis en liep naar Shimbashi Dori toe. Zijn vingers streelden de koude kolf van zijn Colt. Op dit moment wilde hij met alle plezier van de wereld een heel magazijn leegschieten in Johnny Chows maag. Als hij echt Tonaka's borsten had gekregen - de drie meisjes waren er zeker van, want zo speelde Johnny Chow - dan was Nick van plan om een even grote hoeveelheid vlees van die klootzak af te pakken. Zijn maag draaide zich om bij wat hij net had gezien. Deze Johnny Chow moest wel een sadist van de ergste soort zijn - zelfs erger dan Chick.
  
  Er was geen taxi te bekennen, dus hij bleef lopen en overbrugde de afstand met zijn woedende stappen. Er was geen sprake van dat hij niet zou gaan. Er was misschien nog een kans om Tonaka te redden. Wonden genazen, zelfs de ernstigste, en er bestonden zoiets als kunstborsten. Geen aantrekkelijke oplossing, maar beter dan de dood. Hij dacht dat voor een jong en mooi meisje alles, bijna alles, beter zou zijn dan de dood.
  
  Nog steeds geen taxi. Hij sloeg linksaf en reed richting Ginza-dori. Vanaf waar hij nu was, was het ongeveer anderhalve kilometer naar de Electric Palace-club. Kato had hem het exacte adres gegeven. Terwijl hij reed, begon hij het te begrijpen. De koele, ervaren, sluwe en berekenende geest van een topagent.
  
  Pete Fremont werd geroepen, niet Nick Carter. Dit betekende dat Tonaka, zelfs te midden van de martelingen, hem had weten te beschermen. Ze moest hen iets geven, een naam, en dus gaf ze hen Pete Fremont. Ze wist echter dat Fremont aan alcoholisme was overleden. Alle drie de meisjes, Kato, Mato en Sato, zwoeren dat. Tonaka wist dat Fremont dood was toen ze hem zijn kleren gaf.
  
  Johnny Chow wist niet dat Fremont dood was! Dat was natuurlijk logisch. Dit betekende dat hij Pete Fremont niet kende, of hem slechts oppervlakkig kende, misschien van naam. Of hij Fremont persoonlijk kende, zou snel duidelijk worden wanneer ze elkaar in levende lijve zouden ontmoeten. Nick raakte opnieuw het Colt-pistool aan zijn riem aan. Hij had ernaar uitgekeken.
  
  Nog geen taxi's te bekennen. Hij pauzeerde even om een sigaret op te steken. Het was druk op de weg. Een politieauto reed voorbij en negeerde hem volledig. Geen wonder. Tokio was de op één na grootste stad ter wereld, en als de politie Fremonts lichaam zou blijven vasthouden tot ze het weer zouden vinden, zou het nog wel even duren voordat ze weer tot bezinning zouden komen.
  
  Waar zijn de taxi's in vredesnaam gebleven? Het was net zo erg als een regenachtige nacht in New York.
  
  Verderop in Ginza, nog een mijl verderop, was de glimmende structuur van de bunker van het warenhuis San-ai zichtbaar. Nick zette zijn Colt in een comfortabelere positie en liep verder. Hij controleerde de terugslag niet meer, want het kon hem niet meer schelen. Johnny Chow moest er zeker van zijn geweest dat hij zou komen.
  
  Hij herinnerde zich dat Tonaka had gezegd dat Pete Fremont de Eta-meisjes soms hielp als hij nuchter genoeg was. Johnny Chow wist dit waarschijnlijk wel, ook al kende hij Fremont niet persoonlijk. Chow was vast op zoek naar een deal. Pete Fremont, hoewel een nietsnut en een alcoholist, was nog steeds een soort journalist en had wellicht connecties.
  
  Of misschien wil Johnny Chow Fremont gewoon te pakken krijgen - om hem dezelfde behandeling te geven als Kunizo Matou. Zo simpel zou het kunnen zijn. Fremont was een vijand, hij hielp Eta, en Johnny Chow gebruikte het meisje als lokaas om van Fremont af te komen.
  
  Nick haalde zijn brede schouders op en liep verder. Eén ding wist hij zeker: Tonaka stond achter hem. Zijn identiteit als Nick Carter-AXEman-was nog steeds veilig.
  
  Een dode man volgde hem.
  
  Hij merkte de zwarte Mercedes pas op toen het te laat was. De auto schoot uit de verkeersdrukte en stopte naast hem. Twee keurig geklede Japanse mannen sprongen eruit en liepen naast Nick, een aan elke kant. De Mercedes kroop achter hen aan.
  
  Nick dacht even dat het rechercheurs waren. Hij verwierp die gedachte echter snel. Beide mannen droegen lichte jassen en hadden hun rechterhand in hun zak. De langere van de twee, met een dikke bril op, gaf Carter een duwtje; hij had een pistool in zijn zak. Hij glimlachte.
  
  "Anata geen onamae wa?"
  
  Mooie handen. Hij wist dat het geen agenten meer waren. Ze boden hem een lift aan, op de typische Chicago-manier. Hij hield zijn handen zorgvuldig van zijn heupen af.
  
  "Fremont. Pete Fremont. En jij?"
  
  De mannen wisselden blikken. De man met de bril knikte en zei: "Dank u wel. We wilden er zeker van zijn dat dit de juiste persoon was. Stap alstublieft in de auto."
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Wat als ik het niet doe?"
  
  De andere man, klein en gespierd, glimlachte niet. Hij porde Nick aan met een verborgen pistool. "Dat zou jammer zijn. We maken je af."
  
  De straat was vol. Mensen verdrongen zich om hen heen. Niemand schonk hen ook maar de minste aandacht. Veel professionele moorden waren op deze manier gepleegd. Ze schoten hem neer en reden weg in een Mercedes, en niemand zag er iets van.
  
  Een kleine man duwde hem naar de kant van de weg. "In de auto. Loop rustig, dan zal niemand je kwaad doen."
  
  Nick haalde zijn schouders op. "Dus ik ga rustig mee." Hij stapte in de auto, klaar om ze op een onbewaakt moment te betrappen, maar die kans kwam niet. De kleinste volgde hem, maar niet te dichtbij. De grootste cirkelde om en klom aan de andere kant. Ze dreven hem in een hoek en er verschenen pistolen. Numbu. Hij zag de laatste tijd veel Numbu.
  
  De Mercedes reed weg van de stoeprand en voegde zich weer in het verkeer. De bestuurder droeg een chauffeursuniform en een donkere pet. Hij reed alsof hij wist wat hij deed.
  
  Nick dwong zichzelf te ontspannen. Zijn kans zou nog komen. "Wat is de haast? Ik was op weg naar de Electric Palace. Waarom is Johnny Chow zo ongeduldig?"
  
  De lange man zocht Nick op. Bij het horen van Chow's naam siste hij en keek hij zijn kameraad boos aan, die zijn schouders ophaalde.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, hou je mond. Dus ze kwamen niet van Johnny Chow. Wie waren ze dan in hemelsnaam?
  
  De man die hem fouilleerde vond een Colt en trok die uit zijn riem. Hij liet het aan zijn kameraad zien, die Nick koud aankeek. De man verborg de Colt onder zijn jas.
  
  Onder zijn ogenschijnlijk kalme façade was Nick Carter woedend en angstig. Hij wist niet wie ze waren, waar ze hem naartoe brachten of waarom. Dit was een onverwachte wending, onmogelijk te voorspellen. Maar toen hij niet opdaagde bij Electric Palace, keerde Johnny Chow terug naar zijn werk aan Tonaka. Frustratie overweldigde hem. Op dat moment was hij zo hulpeloos als een baby. Hij kon niets doen.
  
  Ze reden lange tijd door. Ze deden geen enkele poging om hun bestemming te verbergen, wat die ook was. De chauffeur zei niets. De twee mannen hielden Nick nauwlettend in de gaten, hun pistolen nauwelijks verborgen onder hun jassen.
  
  De Mercedes reed langs de Tokyo Tower, sloeg even oostwaarts af richting Sakurada en maakte toen een scherpe bocht naar rechts de Meiji Dori op. De regen was gestopt en een zwakke zon brak door de laaghangende grijze wolken. Ze hadden het naar hun zin, zelfs in het drukke en lawaaierige verkeer. De chauffeur was een genie.
  
  Ze liepen langs Arisugawa Park en even later zag Nick station Shibuya aan de linkerkant. Recht vooruit lag het Olympisch Dorp en iets naar het noordoosten het Nationale Stadion.
  
  Voorbij de Shinjuku-tuin sloegen ze scherp linksaf, langs het Meiji-heiligdom. Nu reden ze de buitenwijken in en het platteland opende zich voor hen. Smalle steegjes leidden in verschillende richtingen en Nick zag af en toe grote huizen die wat verder van de weg af lagen, verscholen achter keurig gesnoeide hagen en kleine boomgaarden met pruimen- en kersenbomen.
  
  Ze verlieten de hoofdweg en sloegen linksaf een geasfalteerd pad in. Een mijl verder sloegen ze een andere, smallere straat in die eindigde bij een hoge ijzeren poort, geflankeerd door met korstmossen bedekte stenen zuilen. Op een van de zuilen stond een plaquette met de tekst: Msumpto. Dit zei AXEman niets.
  
  Een kleine man stapte naar buiten en drukte op een knop op een van de pilaren. Een moment later zwaaiden de poorten open. Ze reden over een kronkelende grindweg, omzoomd door een park. Nick zag beweging aan zijn linkerkant en keek toe hoe een kleine kudde kleine witstaartherten tussen de gedrongen, parapluvormige bomen scharrelde. Ze passeerden een rij pioenrozen die nog niet in bloei stonden, en een huis kwam in zicht. Het was enorm, en het straalde rijkdom uit. Oude rijkdom.
  
  De weg boog in een halvemaanvorm voor een brede trap die naar het terras leidde. Aan de rechter- en linkerkant spuiten fonteinen en aan de zijkant lag een groot zwembad, dat nog niet gevuld was voor de zomer.
  
  Nick keek naar de lange man. "Wacht Mitsubishi-san op mij?"
  
  De man prikte hem met het pistool. "Wegwezen. Niet praten."
  
  Hoe dan ook, de man vond het erg grappig.
  
  
  Hij keek naar Nick en grijnsde. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Het centrale gedeelte van het huis was enorm, opgetrokken uit bewerkte natuursteen die nog steeds glinsterde door de mica en kwartsaders. De twee lagere vleugels liepen schuin naar achteren ten opzichte van het hoofdblok, parallel aan de balustrade van het terras, en waren hier en daar bezaaid met enorme amfora-vormige urnen.
  
  Ze leidden Nick door gewelfde deuren naar een enorme, met mozaïektegels beklede hal. Een kleine man klopte op de deur aan de rechterkant. Van binnen klonk een Britse stem, hoog en schel, die de platvloersheid van de hogere klasse weerspiegelde: "Kom binnen."
  
  De lange man duwde zijn vinger in Nicks onderrug en prikte. Nick ging. Nu wilde hij het echt. Filston. Richard Filston! Zo moest het.
  
  Ze stopten vlak voor de deur. De kamer was enorm, als een bibliotheek annex studeerkamer, met halfhoge lambrisering en een donker plafond. Langs de muren stonden stapels boeken. Een enkele lamp brandde in de verste hoek van een tafel. In de schaduwen, in de schaduwen, zat een man.
  
  De man zei: "Jullie kunnen gaan. Wacht bij de deur. Wilt u iets te drinken, meneer Fremont?"
  
  De twee Japanse strijders vertrokken. De grote deur schoof met een vettig klikje achter hen open. Een ouderwetse theewagen, volgeladen met flessen, sifons en een grote thermoskan, stond naast de tafel. Nick liep ernaartoe. "Speel het tot het einde," zei hij tegen zichzelf. Denk aan Pete Fremont. Wees Pete Fremont.
  
  Terwijl hij naar de fles whisky greep, zei hij: "Wie ben jij? En wat bedoel je in hemelsnaam met zomaar van de straat geplukt worden? Weet je niet dat ik je kan aanklagen?"
  
  De man achter het bureau grinnikte schor. "Mij aanklagen, meneer Fremont? Serieus! Jullie Amerikanen hebben een vreemd gevoel voor humor. Dat heb ik jaren geleden in Washington geleerd. Eén drankje, meneer Fremont! Eén. Om heel eerlijk te zijn, en zoals u ziet, ben ik me bewust van mijn fout. Ik ga u een kans bieden om veel geld te verdienen, maar om dat te verdienen, moet u volkomen nuchter blijven."
  
  Pete Fremont - het was Nick Carter die dood was en Fremont die leefde - Pete Fremont gooide ijs in een hoog glas en schonk, na de fles whisky achterover te hebben geslagen, een grote, uitdagende slok in. Hij dronk het in één keer op, liep toen naar de leren fauteuil bij de tafel en ging zitten. Hij knoopte zijn vuile regenjas los - hij wilde Filston zijn sjofele pak laten zien - en hield zijn antieke hoed op.
  
  'Oké,' gromde hij. 'Dus, je weet dat ik een alcoholist ben. Nou en? Wie ben jij en wat wil je van me?' Hij is dronken. 'En haal dat verdomde licht uit mijn ogen. Het is een oude truc.'
  
  De man kantelde de lamp opzij, waardoor er een halfschaduw tussen hen ontstond.
  
  'Mijn naam is Richard Filston,' zei de man. 'Misschien heeft u wel eens van mij gehoord?'
  
  Fremont knikte kort. "Ik heb wel eens van je gehoord."
  
  "Ja," zei de man zachtjes. "Ik denk dat ik nogal, eh... berucht ben."
  
  Pete knikte opnieuw. "Dat is jouw woord, niet het mijne."
  
  "Precies. Maar nu ter zake, meneer Fremont. Om heel eerlijk te zijn, zoals ik al zei. We weten allebei wie we zijn, en ik zie geen reden om elkaar te beschermen of elkaars gevoelens te sparen. Bent u het daarmee eens?"
  
  Pete fronste zijn wenkbrauwen. "Ik ben het ermee eens. Dus stop met dat gezeur en kom ter zake. Hoeveel geld? En wat moet ik doen om het te verdienen?"
  
  Hij stapte weg van het felle licht en zag de man aan tafel. Het pak was gemaakt van lichtgewicht, zoutkleurige handschoentweed, onberispelijk gesneden, maar nu wel een beetje versleten. Geen enkele kleermaker in Moskou zou het ooit kunnen namaken.
  
  "Ik heb het over vijftigduizend Amerikaanse dollar," zei de man. "De helft nu - als u met mijn voorwaarden akkoord gaat."
  
  "Ga zo door," zei Pete. "Ik vind het prettig hoe je praat."
  
  Het overhemd was blauw gestreept met een opstaande kraag. De stropdas was in een klein knoopje geknoopt. Royal Marines. De man die Pete Fremont speelde, bladerde in gedachten door zijn dossiers: Filston. Hij was ooit bij de Royal Marines geweest. Dit was vlak nadat hij uit Cambridge kwam.
  
  De man achter de balie haalde een sigaret uit een sierlijk doosje van cloisonné. Pete weigerde en rommelde met een verfrommeld pakje Pall Malls. De rook kringelde omhoog naar het cassetteplafond.
  
  'Om te beginnen,' zei de man, 'kent u een man genaamd Paul Jacobi?'
  
  "Ja." En dat deed hij. Nick Carter deed het. Soms wierpen uren, dagenlang werken aan foto's en dossiers hun vruchten af. Paul Jacobi. Nederlandse communist. Agent van geringe betekenis. Bekend dat hij enige tijd in Malaya en Indonesië heeft gewerkt. Verdwenen van de radar. Laatst gezien in Japan.
  
  Pete Fremont wachtte tot de man het voortouw nam. Hoe Jacobi hierin paste.
  
  Filston opende de lade. Daar was... het geritsel van papier. "Drie jaar geleden probeerde Paul Jacobi je te rekruteren. Hij bood je een baan bij ons aan. Je weigerde. Waarom?"
  
  Pete fronste zijn wenkbrauwen en nam een slok. "Toen was ik er nog niet klaar voor."
  
  "Maar u hebt Jacobi nooit aangegeven, u hebt nooit aan iemand verteld dat hij een Russische agent was. Waarom niet?"
  
  'Het gaat me geen zak aan. Ik wilde Jacobi misschien niet spelen, maar dat betekende nog niet dat ik hem moest aangeven. Het enige wat ik wilde, en wat ik nu nog steeds wil, is met rust gelaten worden om me te bezatten.' Hij lachte hard. 'Het is niet zo makkelijk als je denkt.'
  
  Stilte. Hij kon Filstons gezicht nu zien.
  
  Een zachte schoonheid, vervaagd door zestig jaar. Een vleugje kin, een stompe neus, wijd uiteenstaande ogen, kleurloos in het schemerlicht. De mond was een verrader - los, licht vochtig, een fluistering van vrouwelijkheid. De loom mond van een overdreven tolerante biseksueel. In AXEmans hoofd klikten de puzzelstukjes op hun plaats. Filston was een vrouwenversierder. En in veel opzichten ook een rokkenjager.
  
  Filston vroeg: "Heb je Paul Jacoby de laatste tijd nog gezien?"
  
  "Nee."
  
  Een lichte glimlach verscheen op zijn gezicht. "Dat is begrijpelijk. Hij is er niet meer. Er is een ongeluk gebeurd in Moskou. Wat jammer."
  
  Pete Fremont was aan het drinken. "Ja. Jammer. Laten we Jacobi maar vergeten. Wat wil je dat ik doe voor vijftigduizend dollar?"
  
  Richard Philston bepaalde zijn eigen tempo. Hij doofde zijn sigaret en pakte een nieuwe. 'Je zou niet voor ons gewerkt hebben als je Jacobi had afgewezen. Nu ga je voor mij werken, zoals je zelf zegt. Mag ik vragen waarom je van gedachten bent veranderd? Ik vertegenwoordig dezelfde cliënten als Jacobi, zoals je zou moeten weten.'
  
  Philston boog zich voorover en Pete keek hem in de ogen. Bleek, vaal grijs.
  
  Pete Fremont zei: "Luister, Philston! Het kan me geen bal schelen wie er wint. Helemaal niets! En er is veel veranderd sinds ik Jacoby kende. Er is heel wat whisky achterovergeslagen sindsdien. Ik ben ouder. Ik ben makelaar. Ik heb nu ongeveer tweehonderd yen op mijn rekening staan. Beantwoordt dat je vraag?"
  
  "Hmmm - tot op zekere hoogte wel. Goed." Het papier ritselde weer. "Was u journalist in de Verenigde Staten?"
  
  Het was een kans om wat moed te tonen, en Nick Carter liet Pete die grijpen. Hij barstte in een onaangenaam lachje uit. Zijn handen trilden lichtjes en hij keek verlangend naar de fles whisky.
  
  "Jezus Christus, man! Wil je referenties? Prima. Ik kan je namen geven, maar ik betwijfel of je iets goeds te horen krijgt."
  
  Filston glimlachte niet. "Ja. Ik begrijp het." Hij keek in de krant. "U hebt op een gegeven moment voor de Chicago Tribune gewerkt. Ook voor de New York Mirror en de St. Louis Post-Dispatch, onder andere. U hebt ook voor Associated Press en Hearst International Service gewerkt. Bent u bij al die banen ontslagen vanwege alcoholgebruik?"
  
  Pete lachte. Hij probeerde een vleugje gekte aan het geluid toe te voegen. "Je bent er een paar vergeten. De Indianapolis News en een paar kranten in het land." Hij herinnerde zich Tonaka's woorden en vervolgde: "Er is ook nog de Hong Kong Times en de Singapore Times. Hier in Japan heb je de Asahi, de Osaka en nog een paar. Noem maar een krant uit Philadelphia, en de kans is groot dat ik er ontslagen ben."
  
  "Hmm. Precies. Maar heb je nog contacten, vrienden, in de journalistiek?"
  
  Waar ging die klootzak heen? Er is nog steeds geen licht aan het einde van de tunnel.
  
  "Ik zou ze geen vrienden noemen," zei Pete. "Misschien kennissen. Een alcoholist heeft geen vrienden. Maar ik ken nog wel een paar kerels van wie ik een dollar kan lenen als ik echt wanhopig ben."
  
  "En je kunt nog steeds een verhaal creëren? Een groot verhaal? Stel je voor dat je het verhaal van de eeuw krijgt, een werkelijk verbluffende primeur, zoals jullie dat noemen, en die is exclusief voor jou. Alleen jij! Zorg ervoor dat zo'n verhaal onmiddellijk wereldwijd wordt belicht?"
  
  Ze begonnen eraan te komen.
  
  Pete Fremont schoof zijn gehavende hoed naar achteren en staarde Philston aan. 'Dat zou ik kunnen doen, ja. Maar het moet wel echt zijn. Volledig bevestigd. Bied je me nou zo'n verhaal aan?'
  
  "Ik kan het," zei Philston. "Ik kan het gewoon. En als ik het doe, Fremont, dan is het volledig gerechtvaardigd. Maak je geen zorgen!" Het luide, bulderende gelach van de aanwezigen was een soort interne grap. Pete wachtte.
  
  Stilte. Filston verplaatste zich in zijn draaistoel en staarde naar het plafond. Hij streek met een verzorgde hand door zijn zilvergrijze haar. Dat was het punt. Die klootzak stond op het punt een beslissing te nemen.
  
  Terwijl hij wachtte, dacht AXEman na over de grillen, onderbrekingen en ongelukken van zijn vak. Zoals de tijd. Die meisjes die het echte lichaam van Pete Fremont hadden geroofd en het hadden verstopt in die paar momenten dat de politie en Pete's vriendin even niet op het toneel stonden. Een kans van één op een miljoen. En nu hing de dood van Fremont als een zwaard boven zijn hoofd. Zodra Filston of Johnny Chow de waarheid zouden ontdekken, zou de nep-Pete Fremont de touwtjes in handen hebben. Johnny Chow? Hij begon anders te denken. Misschien was dit Tonaka's uitweg...
  
  De oplossing. Richard Filston opende een andere lade. Hij liep om het bureau heen. Hij hield een dikke stapel groene bankbiljetten vast. Hij gooide het geld in Petes schoot. Het gebaar was vol minachting, wat Filston niet verborg. Hij stond er vlakbij, lichtjes wiegend op zijn hielen. Onder zijn tweedjasje droeg hij een dunne bruine trui die zijn lichte buikje niet kon verbergen.
  
  "Ik heb besloten je te vertrouwen, Fremont. Ik heb eigenlijk geen keus, maar misschien is het geen al te groot risico. Uit ervaring weet ik dat iedereen eerst aan zichzelf denkt. We zijn allemaal egoïstisch. Met vijftigduizend dollar kom je een heel eind weg uit Japan. Het betekent een nieuw begin, mijn vriend, een nieuw leven. Je hebt het dieptepunt bereikt - dat weten we allebei - en ik kan je helpen."
  
  Ik denk niet dat je deze kans om uit deze benarde situatie te komen zult laten schieten. Ik ben een redelijk man, een logisch denkend man, en ik denk dat jij dat ook bent. Dit is absoluut je laatste kans. Ik denk dat je dat begrijpt. Je zou kunnen zeggen dat ik een gok waag. Het is een weddenschap dat je de klus goed klaart en nuchter blijft tot het klaar is."
  
  De grote man in de stoel hield zijn ogen gesloten. Hij liet de knisperende bankbiljetten door zijn vingers glijden en merkte de hebzucht op. Hij knikte. 'Met zoveel geld kan ik nuchter blijven. Geloof me maar, Philston. Met zoveel geld kun je me zelfs vertrouwen.'
  
  Filston zette een paar stappen. Er was iets gracieus, elegants aan zijn tred. AXEman vroeg zich af of deze man werkelijk vreemd was. Zijn woorden gaven er geen enkel bewijs voor. Alleen maar hints.
  
  "Het is niet echt een kwestie van vertrouwen," zei Philston. "Ik weet zeker dat u dat begrijpt. Ten eerste, als u de taak niet naar mijn volle tevredenheid afrondt, krijgt u de resterende vijftigduizend dollar niet betaald. Er zal natuurlijk een tijdsverschil zijn. Als alles goed gaat, krijgt u betaald."
  
  Pete Fremont fronste zijn wenkbrauwen. "Het lijkt erop dat jij mij moet vertrouwen."
  
  "In zekere zin wel. Ik kan net zo goed nog iets anders opmerken: als je me verraadt of op welke manier dan ook probeert te bedriegen, word je zeker vermoord. De KGB heeft veel respect voor me. Je hebt vast wel eens gehoord van hun grote invloedssfeer?"
  
  "Ik weet het." Somber. "Als ik de taak niet voltooi, zullen ze me vermoorden."
  
  Filston keek hem aan met zijn doffe, grijze ogen. "Ja. Vroeg of laat zullen ze je vermoorden."
  
  Pete greep naar de fles whisky. "Oké, oké! Mag ik nog een slok?"
  
  "Nee. Je staat nu op mijn loonlijst. Drink niet voordat de klus geklaard is."
  
  Hij leunde achterover in zijn stoel. "Oh ja. Ik was het vergeten. Je hebt me net gekocht."
  
  Filston keerde terug naar de tafel en ging zitten. "Heb je al spijt van de deal?"
  
  "Nee. Ik heb het je toch gezegd, verdomme, het kan me niet schelen wie er wint. Ik heb geen vaderland meer. Geen loyaliteit. Je hebt me te pakken! Stel dat we de onderhandelingen afbreken en jij me vertelt wat ik moet doen."
  
  "Ik zei het je al. Ik wil dat je een verhaal in de wereldpers krijgt. Een exclusief verhaal. Het grootste verhaal dat jij of welke journalist dan ook ooit heeft gehad."
  
  "Derde Wereldoorlog?"
  
  Philston glimlachte niet. Hij haalde een nieuwe sigaret uit het cloisonné pakje. "Misschien. Ik denk het niet. Ik..."
  
  Pete Fremont wachtte, fronsend. Die klootzak had zich nauwelijks ingehouden om het te zeggen. Hij bleef maar aan zijn voet in het koude water trekken. Hij aarzelde om zich ergens aan te binden waar geen terugkeer meer mogelijk was.
  
  "Er moet nog veel uitgewerkt worden," zei hij. "Er is veel achtergrondinformatie die je moet begrijpen. Ik..."
  
  Fremont stond op en gromde met de woede van een man die dringend een drankje nodig had. Hij sloeg de stapel bankbiljetten in zijn handpalm. 'Ik wil dat geld, verdomme. Ik zal het verdienen. Maar zelfs voor dat geld doe ik niets zomaar. Wat is dit?'
  
  "Ze gaan de keizer van Japan vermoorden. Jouw taak is ervoor te zorgen dat de Chinezen de schuld krijgen."
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  Killmaster was niet echt verrast. Pete Fremont was er, en dat moest hij laten merken. Hij moest verbazing, verwarring en ongeloof tonen. Hij pauzeerde even, bracht een sigaret naar zijn mond en liet zijn mond openvallen.
  
  "Jezus Christus! Je bent vast helemaal gek geworden."
  
  Nu Richard Philston het eindelijk gezegd had, genoot hij van de schrik die het veroorzaakte.
  
  "Helemaal niet. Integendeel. Ons plan, het plan waar we al maanden aan werken, is de essentie van logica en gezond verstand. De Chinezen zijn onze vijanden. Vroeg of laat, als ze niet gewaarschuwd worden, beginnen ze een oorlog met Rusland. Het Westen zal daar dolblij mee zijn. Ze zullen achteroverleunen en ervan profiteren. Maar dat zal niet gebeuren. Daarom ben ik in Japan, en stel ik mezelf bloot aan een groot persoonlijk risico."
  
  Fragmenten uit Filstons dossier flitsten als een montage door AXEmans hoofd. Een moordspecialist!
  
  Pete Fremont veinsde een uitdrukking van ontzag vermengd met aanhoudende twijfel. "Ik denk dat je het meent, echt waar. En je gaat hem vermoorden!"
  
  "Het gaat je niets aan. Je zult er niet bij zijn, en er zal geen enkele verantwoordelijkheid of schuld op je schouders rusten."
  
  Pete lachte wrang. "Kom op, Philston! Ik doe mee. Ik doe er nu al aan mee. Als ze me pakken, ben ik mijn hoofd kwijt. Dan hakken ze het eraf als een kool. Maar zelfs een dronkaard zoals ik wil zijn hoofd behouden."
  
  "Ik verzeker je," zei Philston droogjes, "dat je er niet bij betrokken zult zijn. Of niet per se, als je je verstand erbij houdt. Ik verwacht immers wel dat je wat vindingrijkheid toont voor vijftigduizend dollar."
  
  Nick Carter liet Pete Fremont daar zitten, nors en onovertuigd, terwijl hij zijn eigen gedachten de vrije loop liet. Voor het eerst hoorde hij het tikken van de staande klok in de hoek van de kamer. De telefoon op Filstons bureau was twee keer zo groot als normaal. Hij haatte ze allebei. De tijd en moderne communicatiemiddelen werkten onverbiddelijk tegen hem. Laat Filston weten dat de echte Fremont dood was, en dat hij, Nick Carter, net zo dood was.
  
  Nooit aan getwijfeld. Die twee schurken voor de deur waren moordenaars. Philston had ongetwijfeld een pistool in zijn bureaulade liggen. Er brak een lichte zweetdruppel uit op zijn voorhoofd en hij viste een vuile zakdoek tevoorschijn. Dit kon gemakkelijk uit de hand lopen. Hij moest Philston aansporen, druk zetten op zijn eigen plan en hier zo snel mogelijk wegwezen. Maar niet te snel. Het had geen zin om zich te veel op te winden.
  
  'Je begrijpt toch wel,' zei Filston op een zijdezachte toon, 'dat je nu niet meer terug kunt. Je weet te veel. Elke aarzeling van jouw kant betekent simpelweg dat ik je moet doden.'
  
  "Ik geef niet op, verdomme. Ik probeer aan dit idee te wennen. Jezus! Dood de keizer. Laat de Chinezen het de schuld geven. Het is niet bepaald een spelletje squats, weet je. En je kunt daarna hardlopen. Ik niet. Ik moet blijven en het uitzweten. Ik kan zo'n grote leugen niet vertellen als ik naar Nedersaksen vlucht."
  
  "Saksen? Ik denk het niet..."
  
  "Het maakt niet uit. Geef me de kans om het uit te zoeken. Wanneer zal deze moord plaatsvinden?"
  
  "Morgenavond. Er zullen rellen en massale sabotage plaatsvinden. Grootschalige sabotage. De stroom zal in Tokio, net als in vele andere grote steden, worden afgesneden. Dit is een dekmantel, zoals u begrijpt. De keizer verblijft momenteel in het paleis."
  
  Pete knikte langzaam. "Ik begin het te begrijpen. Jullie werken met de Chinezen - tot op zekere hoogte. Wat betreft sabotage. Maar ze weten niets van moordaanslagen. Toch?"
  
  "Onwaarschijnlijk," zei Philston. "Het zou geen ramp zijn als ze het wel deden. Ik heb het uitgelegd: Moskou en Peking zijn in oorlog. Het is een oorlogsdaad. Pure logica. We willen de Chinezen zo ongemakkelijk maken dat ze ons jarenlang niet meer lastig kunnen vallen."
  
  De tijd was bijna om. Het was tijd om druk te zetten. Tijd om ervandoor te gaan en Johnny Chow te bereiken. Filstons reactie was cruciaal. Misschien was het een kwestie van leven of dood.
  
  Nog niet. Nog niet helemaal.
  
  Pete stak nog een sigaret op. 'Ik moet dit eerst even regelen,' zei hij tegen de man achter de balie. 'Begrijpt u dat? Ik kan toch niet zomaar de kou in rennen en roepen dat ik een primeur heb? Dan luisteren ze niet naar me. Zoals u weet, heb ik niet zo'n goede reputatie. Waar het op neerkomt is: hoe ga ik dit verhaal bewijzen? Bevestigen en documenteren? Ik hoop dat u daarover hebt nagedacht.'
  
  "Mijn beste vriend! We zijn geen amateurs. Overmorgen, zo vroeg mogelijk, ga je naar het Ginza Chase-filiaal in Manhattan. Je krijgt een sleutel van de kluis. Daarin vind je alle documentatie die je nodig hebt: plattegronden, bestellingen, handtekeningen, betalingsbewijzen, alles. Die documenten bevestigen je verhaal. Dit zijn de papieren die je aan je vrienden bij de persbureaus en in de kranten laat zien. Ik verzeker je, ze zijn absoluut foutloos. Niemand zal aan je verhaal twijfelen na ze gelezen te hebben."
  
  Philston grinnikte. "Het is zelfs mogelijk dat sommige anti-Mao Chinezen het zouden geloven."
  
  Pete verschoof in zijn stoel. "Dat is anders - de Chinezen zullen me willen doden. Ze zullen ontdekken dat ik lieg. Ze zullen proberen me te vermoorden."
  
  "Ja," beaamde Philston. "Ik denk het wel. Ik ben bang dat ik je daarover moet laten piekeren. Maar je hebt het tot nu toe tegen alle verwachtingen in overleefd, en nu heb je vijfentwintigduizend dollar contant. Ik denk dat je het wel aankunt."
  
  "Wanneer en hoe krijg ik de resterende vijfentwintigduizend als ik dit afmaak?"
  
  "Zodra we tevreden zijn met uw werk, worden ze overgemaakt naar een rekening in Hongkong. Ik weet zeker dat dit een stimulans voor u zal zijn."
  
  De telefoon op Filstons bureau ging over. AXEman greep in zijn jas, even vergetend dat Colt weg was. Hij vloekte binnensmonds. Hij had niets. Niets anders dan zijn spieren en zijn hersenen.
  
  Philston sprak in het apparaat. "Ja... ja. Ik heb het. Het is er nu. Ik stond op het punt je te bellen."
  
  Carter luisterde aandachtig en keek naar zijn gehavende, versleten schoenen. Wie moest hij bellen? Zou het mogelijk zijn dat...
  
  Filstons stem werd scherp. Hij fronste. "Luister, Johnny, ik geef de bevelen! En nu negeer je ze door me te bellen. Doe dat niet meer. Nee, ik had geen idee dat het zo belangrijk, zo urgent voor je was. Hoe dan ook, ik ben klaar met hem en ik stuur hem met me mee. Naar de gebruikelijke plek. Goed. Wat? Ja, ik heb hem alle instructies gegeven en, belangrijker nog, ik heb hem betaald."
  
  Er klonk een woedend gevloek door de telefoon. Filston fronste.
  
  'Dat is alles, Jay! Je kent je taak - hij moet constant in de gaten gehouden worden totdat dit voorbij is. Ik houd je verantwoordelijk. Ja, alles loopt volgens schema en plan. Hang op. Nee, ik neem geen contact meer op totdat dit is afgelopen. Jij doet je werk, en ik doe het mijne.' Filston hing met een doffe klap op.
  
  Pete Fremont stak een sigaret op en wachtte. Johnny? Johnny Chow? Hij begon hoop te koesteren. Als dit zou lukken, hoefde hij zijn eigen halfbakken plan niet uit te voeren. Hij bekeek Filston argwanend. Als Fremonts dekmantel was doorgeprikt, ging het slecht.
  
  Als hij moest vertrekken, wilde hij Filston meenemen.
  
  Richard Philston keek hem aan. "Fremont?"
  
  AXEman zuchtte opnieuw. "Oh, echt?"
  
  "Kent u of heeft u wel eens van een man gehoord die Johnny Chow heet?"
  
  Pete knikte. "Ik heb wel van hem gehoord. Maar ik heb hem nog nooit ontmoet. Ze zeggen dat hij de baas is van de lokale Chinezen. Ik weet niet of dat waar is."
  
  Filston liep om de tafel heen, niet te dicht bij de grote man. Hij krabde met een mollige wijsvinger aan zijn kin.
  
  "Luister goed, Fremont. Vanaf nu loop je op een dunne lijn. Dat was Chow net aan de telefoon. Hij wil je hebben. De reden dat hij je wil, is omdat hij en ik een tijdje geleden hebben besloten om je als journalist in te zetten om een verhaal te verspreiden."
  
  Pete bekeek het aandachtig. Het begon vorm te krijgen.
  
  Hij knikte. "Tuurlijk. Maar geen verhaal? Deze Johnny Chow wil dat ik er nog een verzin?"
  
  "Precies. Chow wil dat je een verhaal schrijft waarin Eta de schuld krijgt van alles wat er gaat gebeuren. Daar heb ik natuurlijk mee ingestemd. Je moet Eta vanaf dat punt verder ontwikkelen en het op die manier spelen."
  
  "Aha. Daarom hebben ze me van de straat geplukt - ze moesten eerst met me praten."
  
  "Inderdaad. Geen echt probleem - ik kan het verhullen door te zeggen, zoals ik al zei, dat ik je persoonlijk instructies wilde geven. Chow zal natuurlijk niet weten wat die instructies inhouden. Hij zou niet achterdochtig moeten zijn, of meer dan normaal. We vertrouwen elkaar niet echt, en we hebben allebei onze eigen organisaties. Door je aan hem over te dragen, stel ik hem een beetje gerust. Dat was ik sowieso al van plan. Ik heb weinig manschappen, en ik kan ze niet allemaal de opdracht geven om je in de gaten te houden."
  
  Pete trok een ironische glimlach. "Heb je soms het gevoel dat je me in de gaten moet houden?"
  
  Filston keerde terug naar zijn bureau. "Wees niet zo dom, Fremont. Je zit op een van de grootste verhalen van deze eeuw, je hebt vijfentwintigduizend dollar van mijn geld, en je hebt je werk nog niet gedaan. Je had toch zeker niet verwacht dat ik je zomaar je gang zou laten gaan?"
  
  Filston drukte op een knop op zijn bureau. "Je zou geen problemen moeten hebben. Het enige wat je echt hoeft te doen, is nuchter blijven en je mond houden. En aangezien Chow denkt dat je bent ingehuurd om een verhaal over Eta te schrijven, kun je daar gewoon mee doorgaan, zoals je zegt. Het enige verschil is dat Chow pas te laat weet welk verhaal je gaat schrijven. Er komt zo iemand - nog laatste vragen?"
  
  "Ja. Een heel belangrijk punt. Als ik constant in de gaten word gehouden, hoe kan ik dan aan Chow en zijn mannen ontsnappen om dit verhaal te publiceren? Zodra hij erachter komt dat de keizer is vermoord, zal hij me vermoorden. Dat zal het eerste zijn wat hij doet."
  
  Filston streek nogmaals over zijn kin. "Ik weet dat het moeilijk is. Je zult natuurlijk erg op jezelf aangewezen zijn, maar ik zal je helpen waar ik kan. Ik stuur een man met je mee. Eén man is alles wat ik kan doen, en Chow zal alleen maar contact houden. Ik was genoodzaakt om erop aan te dringen contact te houden."
  
  "Morgen word je naar de plek van de onrust op het paleisterrein gebracht. Dmitry gaat met je mee, zogenaamd om je te bewaken. In werkelijkheid zal hij je op het meest geschikte moment helpen ontsnappen. Jullie zullen moeten samenwerken. Dmitry is een goede man, erg sterk en vastberaden, en hij zal je voor een paar momenten bevrijden. Daarna ben je op jezelf aangewezen."
  
  Er werd op de deur geklopt. "Kom binnen," zei Filston.
  
  De man die binnenkwam was een speler van een professioneel basketbalteam. AXEman schatte zijn lengte op zo'n twee meter drie. Hij was zo mager als een plank en zijn lange schedel was spiegelglad. Hij had acromegale gelaatstrekken en kleine donkere ogen, en zijn pak hing als een slecht passende tent om hem heen. De mouwen van zijn jasje waren te kort, waardoor vuile manchetten zichtbaar waren.
  
  "Dit is Dimitri," zei Filston. "Hij zal je zo goed mogelijk in de gaten houden. Laat je niet door zijn uiterlijk misleiden, Fremont. Hij is erg snel en helemaal niet dom."
  
  De lange vogelverschrikker staarde Nick met een lege blik aan en knikte. Hij en Philston liepen naar de verste hoek van de kamer en overlegden kort. Dmitry bleef knikken en herhalen: "Ja... Ja..."
  
  Dmitry liep naar de deur en wachtte. Filston stak zijn hand uit naar de man van wie hij aannam dat het Pete Fremont was. "Veel succes. Ik zie je niet meer terug. Natuurlijk niet, als alles volgens plan verloopt. Maar ik houd contact, en als je levert wat je van plan bent, zoals jullie Yankees zeggen, krijg je betaald zoals beloofd. Houd dat in gedachten, Fremont. Nog eens vijfentwintigduizend dollar in Hongkong. Tot ziens."
  
  Het was alsof je een blik wormen de hand schudde. "Tot ziens," zei Pete Fremont. Carter dacht: "Tot later, klootzak!"
  
  Hij slaagde erin Dmitry aan te raken toen ze de deur uitliepen. Onder zijn linkerschouder zat een schouderklem, een zwaar wapen.
  
  Twee Japanse gevechtsvliegtuigen stonden in de hal te wachten. Dmitry gromde iets naar hen, en ze knikten. Iedereen verliet de hal en stapte in een zwarte Mercedes. De zon brak door de wolken en het gazon glinsterde met het nieuwe groen. De vochtige lucht was gevuld met de subtiele geur van kersenbloesems.
  
  Een soort komische opera, dacht Nick Carter terwijl hij naast de reus op de achterbank klom.
  
  Honderd miljoen mensen op een landmassa kleiner dan Californië. Verdomd pittoresk. Papieren paraplu's en motorfietsen. Maankijkers en moordenaars. Insectenluisteraars en rebellen. Geisha's en go-go-danseresjes. Het was allemaal een bom, die op het punt stond te ontploffen, en hij zat er bovenop.
  
  Een lange Japanse man en zijn chauffeur zaten voorin. De kleinere man zat achterop de klapstoel en keek naar Nick. Dmitry observeerde Nick vanuit zijn hoek. De Mercedes sloeg linksaf en reed terug richting het centrum van Tokio. Nick leunde achterover tegen de kussens en probeerde de situatie te begrijpen.
  
  Hij dacht weer aan Tonak, en dat was een onaangenaam gevoel. Natuurlijk was er misschien nog een kans dat hij iets kon doen. Hij was immers overgedragen aan Johnny Chow, ook al was het een beetje laat. Dit was wat Chow wilde - Nick begreep nu waarom - en het moest mogelijk zijn om het meisje te redden van verdere martelingen. Nick fronste zijn wenkbrauwen en keek naar de vloer van de auto. Hij zou deze schuld inlossen wanneer de tijd daar was.
  
  Hij had een enorme doorbraak. Hij profiteerde van het wantrouwen tussen de Chinezen en Filston. Ze waren ongemakkelijke bondgenoten, hun band was gebrekkig en dat kon verder worden uitgebuit.
  
  Ze dachten allebei dat ze met Pete Fremont te maken hadden, dankzij Tonaka's instinct en intelligentie. Niemand kan marteling echt lang volhouden, zelfs niet als die door een expert wordt uitgevoerd, maar Tonaka schreeuwde en gaf hen valse informatie.
  
  Toen schoot Killmaster een gedachte te binnen en vervloekte hij zijn eigen domheid. Hij was bang geweest dat Johnny Chow Fremont van gezicht kende. Dat had hij niet gedaan. Dat kon hij ook niet - anders had Tonaka hem die naam nooit gegeven. Dus zijn dekmantel bij Chow was niet ontmaskerd. Hij kon het zo goed mogelijk volhouden, zoals Filston had gezegd, en ondertussen een manier vinden om het meisje te redden.
  
  Ze meende het echt toen ze zijn naam schreeuwde. Hij was haar enige hoop, en dat wist ze. Nu zou ze blijven hopen. Bloedend en snikkend in een of ander gat, wachtend tot hij zou komen om haar eruit te trekken.
  
  Zijn maag deed lichtjes pijn. Hij was hulpeloos. Geen wapens. Hij keek elke minuut toe. Tonaka klampte zich vast aan het fragiele riet. Killmaster had zich nog nooit zo inferieur gevoeld.
  
  De Mercedes reed om de Centrale Groothandelsmarkt heen en zette koers naar de zeewering die naar Tsukishimi en de scheepswerven leidde. De zwakke zon verscholen zich achter een koperkleurige waas die boven de haven hing. De lucht die de auto binnendrong, verspreidde een brutale industriële stank. Een dozijn vrachtschepen lagen voor anker in de baai. Ze passeerden een droogdok waar het geraamte van een supertanker opdoemde. Nick ving een flits van een naam op: Naess Maru.
  
  De Mercedes reed langs een plek waar vuilniswagens afval in het water stortten. In Tokio werd voortdurend nieuw land aangelegd.
  
  Ze sloegen een andere dam in die naar de waterkant leidde. Daar, een beetje afgelegen, stond een oud, vervallen pakhuis. 'Einde van de reis,' dacht Nick. 'Hier hebben ze Tonaka. Een goede locatie voor het hoofdkwartier was slim gekozen. Midden in alle industriële drukte, waar niemand aandacht aan besteedt. Ze zullen een goede reden hebben om hier te komen en te gaan.'
  
  De auto reed door een aftandse, openstaande poort. De chauffeur vervolgde zijn weg over het terrein, bezaaid met roestige olievaten. Hij parkeerde de Mercedes naast het laadperron.
  
  Dmitry opende de zijdeur en klom naar buiten. De kleine Japanner liet Nick zijn Nambu zien. "Jij gaat er ook uit."
  
  Nick stapte uit. De Mercedes draaide om en reed de poort uit. Dmitry had een hand onder zijn jas. Hij knikte naar een kleine houten trap aan het uiteinde van de pier. "We gaan daarheen. Ga jij maar eerst. Probeer niet te rennen." Zijn Engels was gebrekkig, met een Slavisch accent waarbij hij de klinkers verkeerd gebruikte.
  
  Ontsnappen was nu wel het laatste waar hij aan dacht. Hij had maar één doel voor ogen: bij het meisje komen en haar redden van het mes. Op de een of andere manier. In elk geval. Door verraad of geweld.
  
  Ze liepen de trap op, Dmitry leunde een beetje achterover en hield zijn hand in zijn jas.
  
  Aan de linkerkant leidde een deur naar een klein, vervallen kantoor, dat nu verlaten was. Binnen wachtte een man op hen. Hij keek Nick aandachtig aan.
  
  "Bent u Pete Fremont?"
  
  "Ja. Waar is Tonaka?"
  
  De man gaf geen antwoord. Hij liep om Nick heen, haalde een Walther-pistool uit zijn riem en schoot Dmitry door het hoofd. Het was een goed, professioneel schot in het hoofd.
  
  De reus brokkelde langzaam af, als een wolkenkrabber die wordt neergehaald. Het leek in stukken te vallen. Toen bevond hij zich plotseling op de gebarsten kantoorvloer, bloed stroomde uit zijn verbrijzelde hoofd in de scheur.
  
  De moordenaar richtte de Walther op Nick. "Je kunt nu stoppen met liegen," zei hij. "Ik weet wie je bent. Jij bent Nick Carter. Je komt uit AH. Ik ben Johnny Chow."
  
  Hij was lang voor een Japanner, te licht van huidskleur, en Nick vermoedde dat hij Chinese voorouders had. Chow was gekleed in hippiestijl: strakke chino's, een psychedelisch shirt dat over zijn broek hing en een kralenketting om zijn nek.
  
  Johnny Chow maakte geen grapje. Hij blufte niet. Hij wist het. Nick zei: "Oké."
  
  "En waar is Tonaka nu?"
  
  "Walter" bewoog zich. "Door de deur direct achter je. Beweeg heel langzaam."
  
  Ze liepen door een met afval bezaaide gang, verlicht door open dakramen. Agent AX markeerde hen automatisch als een mogelijke uitgang.
  
  Johnny Chow duwde de eenvoudige deur open met de messing klink. De kamer was verrassend goed ingericht. Een meisje zat op de bank, haar slanke benen gekruist. Ze droeg een rode jurk die bijna tot aan haar dij reikte, en haar donkere haar was hoog opgestoken. Ze was zwaar opgemaakt en haar witte tanden glinsterden achter haar scharlakenrode make-up toen ze naar Nick glimlachte.
  
  "Hallo, Carter-san. Ik dacht dat je hier nooit zou komen. Ik heb je gemist."
  
  Nick Carter keek haar onbewogen aan. Hij glimlachte niet. Uiteindelijk zei hij: "Hallo, Tonaka."
  
  Er waren momenten, zei hij tegen zichzelf, dat hij niet zo slim was.
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  Johnny Chow sloot de deur en leunde ertegenaan, terwijl hij Nick nog steeds met de Walther onder schot hield.
  
  Tonaka keek langs Nick heen naar Chow. "Russisch?"
  
  "Op kantoor. Ik heb hem vermoord. Geen probleem."
  
  Tonaka fronste zijn wenkbrauwen. "Je hebt het lichaam daar achtergelaten?"
  
  Een schouderophaling. "Op dit moment. Ik..."
  
  "Je bent een idioot. Verzamel een paar mannen en schakel hem onmiddellijk uit. Leg hem bij de anderen neer tot het donker is. Wacht even - boei Carter vast en geef me het pistool."
  
  Tonaka spreidde haar benen en stond op. Haar slipje wapperde. Deze keer was het rood. In Washington, onder haar padvindstersuniform, was het roze. Er is veel veranderd sinds Washingtons tijd.
  
  Ze liep om Nick heen, hield afstand en pakte het pistool van Johnny Chow af. "Handen achter je rug, Nick."
  
  Nick gehoorzaamde, spande zijn polsspieren aan en zette zijn aderen en slagaders zo goed mogelijk uit. Je weet maar nooit. Een tiende van een inch zou nog van pas kunnen komen.
  
  De handboeien zaten muurvast. Chow gaf hem een duwtje. "Daar, op die stoel in de hoek."
  
  Nick liep naar de stoel en ging zitten, zijn handen geboeid achter zijn rug. Hij hield zijn hoofd gebogen, zijn ogen gesloten. Tonaka was euforisch, duizelig van triomf. Hij herkende de signalen. Ze zou gaan praten. Hij was er klaar voor om te luisteren. Er was niets anders wat hij kon doen. Zijn mond smaakte naar zure azijn.
  
  Johnny Chow vertrok en sloot de deur. Tonaka deed hem op slot. Ze keerde terug naar de bank en ging zitten, haar benen weer gekruist. Ze legde de Walther op haar schoot en keek hem met donkere ogen aan.
  
  Ze glimlachte triomfantelijk naar hem. "Waarom geef je het niet toe, Nick? Je bent compleet verrast. Geschokt. Je had het nooit durven dromen."
  
  Hij probeerde de handboeien uit. Het was maar een spelletje. Niet genoeg om hem nu te helpen. Maar ze pasten niet om zijn dikke, benige polsen.
  
  'Je hebt gelijk,' gaf hij toe. 'Je hebt me voor de gek gehouden, Tonaka. Goed voor de gek gehouden. Die gedachte schoot me wel even door het hoofd direct nadat je vader was gedood, maar ik heb er nooit echt over nagedacht. Ik dacht te veel aan Kunizo en te weinig aan jou. Soms ben ik een dwaas.'
  
  "Ja. Je was erg dom. Of misschien ook niet. Hoe had je dat kunnen raden? Alles viel voor mij op zijn plek - alles paste perfect. Zelfs mijn vader stuurde me voor je. Het was een geweldige meevaller voor mij. Voor ons."
  
  "Je vader was best een slimme man. Ik vind het vreemd dat hij het niet begreep."
  
  Haar glimlach verdween. "Ik ben niet blij met wat er met mijn vader is gebeurd. Maar zo hoort het ook. Hij was te veel gedoe. De Eta-mannen waren goed georganiseerd - de Bloedboeddha-orde houdt ze in toom - maar de Eta-vrouwen waren een ander verhaal. Die waren onhandelbaar. Zelfs ik, die deed alsof ik hun leider was, kon er niet mee omgaan. Mijn vader begon me te omzeilen en rechtstreeks met een aantal andere vrouwen samen te werken. Hij moest gedood worden, en dat betreur ik."
  
  Nick bekeek haar met samengeknepen ogen. "Mag ik nu een sigaret?"
  
  "Nee. Zo dichtbij kom ik niet bij je in de buurt." Haar glimlach keerde terug. "Dat is nog iets waar ik spijt van heb, dat ik die belofte nooit zal kunnen nakomen. Ik denk dat het een goede zaak zou zijn geweest."
  
  Hij knikte. "Dat zou het kunnen zijn." Tot nu toe was er geen enkele aanwijzing dat zij of Chow iets wisten van Filstons complot om de keizer te vermoorden. Hij had een troefkaart in handen; op dat moment had hij geen idee hoe hij die moest uitspelen, of hij die überhaupt wel moest uitspelen.
  
  Tonaka kruiste haar benen opnieuw. Cheongsam richtte zich op, waardoor de ronding van haar billen zichtbaar werd.
  
  "Voordat Johnny Chow terugkomt, moet ik je waarschuwen, Nick. Maak hem niet boos. Hij is een beetje gestoord, denk ik. En hij is een sadist. Heb je het pakketje ontvangen?"
  
  Hij staarde haar aan. "Ik snap het. Ik dacht dat het van jou was." Zijn blik gleed naar haar volle borsten. "Blijkbaar niet."
  
  Ze keek hem niet aan. Hij voelde haar ongemak. "Nee. Het was... afschuwelijk. Maar ik kon het niet tegenhouden. Ik kan Johnny maar tot op zekere hoogte in bedwang houden. Hij heeft een... een passie voor wreedheid. Soms moet ik hem zijn gang laten gaan. Daarna is hij een tijdje volgzaam en makkelijk. Dat vlees dat hij stuurde, was van het meisje Eta, degene die we moesten doden."
  
  Hij knikte. "Dus dit is de plaats van de moord?"
  
  "Ja. En marteling. Ik vind het niet leuk, maar het is noodzakelijk."
  
  "Het is erg handig. Dicht bij de haven."
  
  Haar glimlach was vermoeid door de make-up. De Walther hing in haar hand. Ze pakte hem weer op en hield hem met beide handen vast. 'Ja. Maar we zijn in oorlog, en in oorlogstijd moet je vreselijke dingen doen. Maar genoeg daarover. We moeten het over jou hebben, Nick Carter. Ik wil je veilig naar Peking brengen. Daarom waarschuw ik je voor Johnny.'
  
  Zijn toon was sarcastisch. "Beijing, hè? Ik ben er een paar keer geweest. Incognito, natuurlijk. Ik vind het er niet leuk. Saai. Heel saai."
  
  "Ik betwijfel of je je deze keer zult vervelen. Ze hebben een behoorlijke ontvangst voor je voorbereid. En voor mij. Mocht je het niet raden, Nick, ik ben Hy-Vy."
  
  Hij controleerde de handboeien nog eens. Als hij de kans kreeg, zou hij zijn hand moeten breken.
  
  Hai Wai Tio Pu. Chinese inlichtingendienst.
  
  'Het schoot me net te binnen,' zei hij. 'Wat is je rang en naam, Tonaka?' Ze vertelde het hem.
  
  Ze verraste hem. "Ik ben kolonel. Mijn Chinese naam is Mei Foi. Dat is een van de redenen waarom ik zo veel afstand van mijn vader moest nemen - hij had nog veel contacten en vroeg of laat zou hij erachter komen. Dus moest ik doen alsof ik hem haatte omdat hij zijn volk, de Eta, in de steek had gelaten toen hij jong was. Hij was een Eta. Net als ik. Maar hij vertrok, hij vergat zijn volk en diende het imperialistische establishment. Totdat hij oud en ziek werd. Toen probeerde hij het goed te maken!"
  
  Nick kon een grijns niet onderdrukken. "Terwijl jij bij Eta bleef? Trouw aan je eigen mensen, zodat je ze kon infiltreren en verraden. Gebruiken. Vernietigen."
  
  Ze reageerde niet op de spot. "Dat zou je natuurlijk niet begrijpen. Mijn volk zal nooit iets bereiken totdat ze in opstand komen en Japan overnemen. Ik leid ze in die richting."
  
  Dit brengt hen op de rand van een bloedbad. Als Filston erin slaagt de keizer te vermoorden en de schuld in de schoenen van de Chinezen te schuiven, zullen de Burakumin onmiddellijk als zondebokken worden aangewezen. De woedende Japanners kunnen Peking misschien niet bereiken, maar ze kunnen en zullen elke Eta-man, -vrouw en -kind die ze kunnen vinden, vermoorden. Onthoofden, opensnijden, ophangen, doodschieten. Als dat gebeurt, zal de regio Sanya werkelijk een slachtveld worden.
  
  Agent AXE worstelde even met zijn geweten en oordeel. Als hij hen over Filstons plan zou vertellen, zouden ze hem misschien genoeg geloven om de man verder in de gaten te houden. Of ze zouden hem helemaal niet geloven. Ze zouden het misschien op de een of andere manier saboteren. En Filston, als hij vermoedde dat hij verdacht werd, zou zijn plannen gewoon afblazen en op een andere gelegenheid wachten. Nick hield zijn mond dicht en keek naar beneden, naar de kleine rode hakjes die aan Tonaka's voet bungelden. Het licht weerkaatste op haar blote bruine dij.
  
  Er werd op de deur geklopt. Johnny Chow herkende Tonaka. "Die Rus zal aangepakt worden. Hoe gaat het met onze vriend? De grote Nick Carter! De meestermoordenaar! De man die alle arme spionnen doet sidderen als ze zijn naam horen."
  
  Chow liep naar de stoel en bleef staan, terwijl hij Nick Carter woedend aankeek. Zijn donkere haar was dik en warrig en viel laag in zijn nek. Zijn borstelige wenkbrauwen vormden een zwarte streep boven zijn neus. Zijn tanden waren groot en sneeuwwit, met een spleetje ertussen. Hij spuugde naar AXEman en sloeg hem hard in het gezicht.
  
  "Hoe voel je je, goedkope moordenaar? Hoe bevalt het je om geaccepteerd te worden?"
  
  Nick kneep zijn ogen samen bij de nieuwe klap. Hij proefde bloed van zijn gesneden lip. Hij zag Tonaka waarschuwend haar hoofd schudden. Ze had gelijk. Chow was een maniakale moordenaar verteerd door haat, en dit was niet het moment om hem te provoceren. Nick bleef zwijgend.
  
  Chow sloeg hem nog een keer, en nog een keer en nog een keer. "Wat is er aan de hand, grote kerel? Niets te zeggen?"
  
  Tonaka zei: "Dat is genoeg, Johnny."
  
  Hij haalde uit naar haar en gromde: "Wie zei dat dit genoeg zou zijn!"
  
  "Ik zeg dit. En ik heb hier de leiding. Peking wil hem levend en in goede conditie. Een lijk of een kreupele heeft weinig zin."
  
  Nick keek met belangstelling toe. Een familieruzie. Tonaka draaide de Walther iets, zodat hij zowel Johnny Chow als Nick onder vuur nam. Er viel een moment stilte.
  
  Chow slaakte een laatste brul. "Ik zeg: rot op met jou en Peking ook. Weet je hoeveel van onze kameraden over de hele wereld die klootzak heeft vermoord?"
  
  "Hij zal hiervoor boeten. Uiteindelijk. Maar eerst wil Peking hem ondervragen - en ze denken dat ze daar blij mee zullen zijn! Dus kom op, Johnny. Rustig aan. Dit moet zorgvuldig gebeuren. We hebben orders en die moeten worden opgevolgd."
  
  "Prima. Prima! Maar ik weet wel wat ik met die stinkende klootzak zou doen als ik het voor het zeggen had. Ik zou zijn ballen eraf snijden en hem ze laten opeten..."
  
  Zijn ongenoegen verdween. Hij liep naar de bank en plofte er nors op neer, zijn volle, rode mond pruilend als die van een kind.
  
  Nick voelde een rilling over zijn rug lopen. Tonaka had gelijk. Johnny Chow was een sadist en een moordzuchtige maniak. Hij vond het opmerkelijk dat het Chinese apparaat hem voorlopig tolereerde. Mensen zoals Chow konden een risico vormen, en de Chinezen waren niet gek. Maar er was ook een andere kant aan de zaak: Chow zou een absoluut betrouwbare en meedogenloze moordenaar zijn. Dit feit maakte zijn zonden waarschijnlijk ongedaan.
  
  Johnny Chow ging rechtop zitten op de bank. Hij grijnsde en liet zijn tanden zien.
  
  "We kunnen die klootzak in ieder geval laten toekijken hoe we met dat meisje bezig zijn. Die man heeft haar net binnengebracht. Het zal hem geen kwaad doen, en misschien overtuigt het hem zelfs van iets - bijvoorbeeld dat hij er klaar mee is."
  
  Hij draaide zich om en keek Tonaka aan. "En het heeft geen zin om me tegen te houden! Ik doe het meeste werk in deze waardeloze operatie, en ik ga er van genieten."
  
  Nick, die Tonaka nauwlettend in de gaten hield, zag haar toegeven. Ze knikte langzaam. "Oké. Johnny. Als je wilt. Maar wees heel voorzichtig - hij is zo sluw en ongrijpbaar als een paling."
  
  "Ha!" Chow liep naar Nick toe en sloeg hem opnieuw in zijn gezicht. "Ik hoop dat hij me echt probeert te bedriegen. Dat is alles wat ik nodig heb: een excuus om hem te vermoorden. Een goed excuus, dan kan ik Peking vertellen dat ze de pot op kunnen."
  
  Hij trok Nick overeind en duwde hem richting de deur. "Kom op, meneer Moordenaar. Je staat voor een verrassing. Ik ga je laten zien wat er gebeurt met mensen die het niet met ons eens zijn."
  
  Hij griste de Walther uit Tonaka's handen. Ze gaf zich volgzaam over en durfde Nick niet in de ogen te kijken. Hij had een slecht voorgevoel. Een meisje? Net afgeleverd? Hij herinnerde zich de instructies die hij de meisjes in het geishahuis had gegeven. Mato, Sato en Kato. God! Als er iets mis was gegaan, was het zijn schuld. Zijn schuld...
  
  Johnny Chow duwde hem door een lange gang, vervolgens een kronkelende, verrotte, krakende trap op naar een smerige kelder waar ratten wegrenden zodra ze dichterbij kwamen. Tonaka volgde, en Nick voelde de weerstand in haar stappen. 'Ze houdt echt niet van problemen,' dacht hij bitter. Maar ze doet het uit toewijding aan haar onheilige communistische zaak. Hij zou hen nooit begrijpen. Het enige wat hij kon doen, was tegen hen vechten.
  
  Ze liepen door een andere gang, smal en stinkend naar menselijke uitwerpselen. Deuren stonden erlangs, elk met een klein raampje met tralies hoog in de gang. Hij voelde, in plaats van hoorde, beweging achter de deur. Dit was hun gevangenis, hun executieplaats. Van ergens buiten, zelfs doordringend tot in deze donkere diepten, dreef het diepe gebrul van een sleepboot over de haven. Zo dicht bij de zilte vrijheid van de zee - en toch zo ver weg.
  
  Plotseling besefte hij volkomen duidelijk wat hij op het punt stond te zien.
  
  De gang eindigde bij een andere deur. Die werd bewaakt door een grof geklede Japanner met rubberen schoenen aan. Een oude Chicago Tommygun hing over zijn schouder. Axeman, hoewel hij met zijn gedachten ergens anders was, zag toch de ronde ogen en de zware stoppels. Ainu. De behaarde mensen van Hokkaido, inheemse bevolking, helemaal geen Japanners. De Chinezen hadden in Japan een breed net uitgegooid.
  
  De man boog en stapte opzij. Johnny Chow opende de deur en duwde Nick in het felle licht van een enkele 350-watt lamp. Zijn ogen verzetten zich tegen het zwakke licht en hij knipperde even. Langzaam ontcijferde hij het gezicht van een vrouw, ingesloten in een glanzende roestvrijstalen Boeddha. De Boeddha had geen hoofd en uit de afgehakte nek, die slap en gespreid lag, met gesloten ogen en bloed dat uit de neus en mond stroomde, kwam het bleke gezicht van een vrouw tevoorschijn.
  
  Kato!
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  Johnny Chow duwde Nick opzij, deed de deur dicht en op slot. Hij liep naar de gloeiende Boeddha. Nick uitte zijn woede op de enige manier die hij kende: hij trok aan de handboeien tot hij voelde dat de huid scheurde.
  
  Tonaka fluisterde: "Het spijt me zo, Nick. Het kan niet anders. Ik was iets belangrijks vergeten en moest terug naar mijn appartement. Kato was daar. Ik weet niet waarom. Johnny Chow was bij me en zij zag hem. We moesten haar toen wel halen - ik kon niets anders doen."
  
  Hij was een beest. "Dus je moest haar meenemen. Je moest haar martelen?"
  
  Ze beet op haar lip en knikte naar Johnny Chow. "Hij weet het. Ik zei het je al: zo haalt hij zijn plezier uit. Ik heb het echt geprobeerd, Nick, ik heb het echt geprobeerd. Ik wilde haar snel en pijnloos doden."
  
  "Jij bent een engel van barmhartigheid."
  
  Chow zei: "Wat vind je daarvan, grote Moordenaar? Ze ziet er nu niet zo goed uit, hè? Vast niet zo goed als toen je haar vanochtend hebt geneukt."
  
  Dit maakte natuurlijk deel uit van de perversie van deze man. Onder marteling werden intieme vragen gesteld. Nick kon zich de grijns en de waanzin al voorstellen...
  
  Hij kende het risico echter. Alle bedreigingen ter wereld konden hem er niet van weerhouden het te zeggen. Het niet zeggen was ongebruikelijk voor hem. Hij móést het zeggen.
  
  Hij zei het kalm en koud, met een ijzige ondertoon in zijn stem. "Je bent een zielige, verachtelijke, verdorven klootzak, Chow. Jou vermoorden is een van de grootste genoegens in mijn leven."
  
  Tonaka siste zachtjes. "Nee! Niet doen..."
  
  Als Johnny Chow deze woorden al hoorde, was hij te zeer in beslag genomen om er aandacht aan te besteden. Zijn genot was overduidelijk. Hij streek met zijn hand door Kato's dikke zwarte haar en kantelde haar hoofd achterover. Haar gezicht was bloedeloos, zo wit alsof ze geisha-make-up had gedragen. Haar bleke tong hing uit haar bebloede mond. Chow begon haar te slaan en raakte in een razernij.
  
  "Ze doet alsof, dat kreng. Ze is nog niet dood."
  
  Nick wenste met heel zijn hart dat ze dood was. Meer kon hij niet doen. Hij keek naar het langzame, nu trage stroompje bloed in het gebogen kanaal rond de voet van de Boeddha.
  
  De auto kreeg een toepasselijke naam: Bloody Buddha.
  
  Het was zijn schuld. Hij had Kato naar Tonaka's appartement gestuurd om te wachten. Hij wilde haar weg hebben uit het geishahuis, dat hij onveilig vond, en hij wilde haar uit de weg hebben en een telefoon bij de hand hebben voor het geval hij haar nodig had. Verdomme! Woedend draaide hij aan de handboeien. Pijn schoot door zijn polsen en onderarmen. Hij had Kato recht in een val gelokt. Het was niet echt zijn schuld, maar de last drukte als een steen op zijn hart.
  
  Johnny Chow stopte met het slaan van het bewusteloze meisje. Hij fronste zijn wenkbrauwen. "Misschien is ze al dood," zei hij twijfelachtig. "Geen van die kleine sletjes heeft enige kracht."
  
  Op dat moment opende Kato haar ogen. Ze was stervende. Ze stierf tot de laatste druppel bloed. En toch keek ze de kamer rond en zag Nick. Op de een of andere manier, misschien met die helderheid die je soms vlak voor je dood ervaart, herkende ze hem. Ze probeerde te glimlachen, een zielige poging. Haar gefluister, een spookachtige stem, galmde door de kamer.
  
  "Het spijt me zo, Nick. Het spijt me... zo... erg..."
  
  Nick Carter keek Chow niet aan. Hij was nu weer bij zinnen en wilde niet dat de man kon lezen wat er in zijn ogen stond. Deze man was een monster. Tonaka had gelijk. Als hij ooit de kans kreeg om terug te slaan, moest hij koelbloedig te werk gaan. Heel koelbloedig. Voorlopig moest hij het maar ondergaan.
  
  Johnny Gow duwde Kato met een wilde beweging weg, waardoor diens nek brak. De krak was duidelijk hoorbaar in de kamer. Nick zag Tonaka terugdeinzen. Verloor ze haar zelfbeheersing? Er was een mogelijke invalshoek.
  
  Chou staarde naar het dode meisje. Zijn stem klonk medelijdend, als die van een jongetje dat zijn favoriete speelgoed had stukgemaakt. "Ze is veel te vroeg gestorven. Waarom? Ze had er geen recht op." Hij lachte, als een rat die 's nachts piept.
  
  "En jij bent er ook nog, grote AXEman. Ik wed dat je het lang volhoudt in Boeddha."
  
  "Nee," zei Tonaka. "Absoluut niet, Johnny. Kom op, laten we hier weggaan. We hebben veel te doen."
  
  Even staarde hij haar uitdagend aan, zijn ogen zo vlak en dodelijk als die van een cobra. Hij streek zijn lange haar uit zijn ogen. Hij maakte een lus van kralen en hing die voor zich op. Hij keek naar de Walther in zijn hand.
  
  "Ik heb een pistool," zei hij. "Dat maakt mij de baas. De baas! Ik kan doen wat ik wil."
  
  Tonaka lachte. Het was een goede poging, maar Nick hoorde de spanning als een veer wegsmelten.
  
  "Johnny, Johnny! Wat is dit? Je gedraagt je als een idioot, en ik weet dat je dat niet bent. Wil je ons allemaal vermoorden? Je weet wat er gebeurt als we de bevelen niet opvolgen. Kom op, Johnny. Wees een brave jongen en luister naar mama-san."
  
  Ze probeerde hem te kalmeren als een baby. Nick luisterde. Zijn leven stond op het spel.
  
  Tonaka kwam dichter bij Johnny Chow staan. Ze legde haar hand op zijn schouder en boog zich naar zijn oor. Ze fluisterde. AXEman kon zich voorstellen wat ze zei. Ze betoverde hem met haar lichaam. Hij vroeg zich af hoe vaak ze dit al had gedaan.
  
  Johnny Chow glimlachte. Hij veegde zijn bebloede handen af aan zijn chino. "Echt waar? Beloof je het echt?"
  
  'Ja, dat beloof ik.' Ze streek zachtjes over zijn borst. 'Zodra we hem veilig uit de weg hebben gehaald. Oké?'
  
  Hij grijnsde, waarbij hij een spleetje tussen zijn witte tanden liet zien. "Oké. Laten we dit doen. Hier, neem het pistool en dek me."
  
  Tonaka pakte de Walther op en stapte opzij. Onder haar dikke make-up was haar gezicht uitdrukkingsloos, ondoorgrondelijk, als een Noh-masker. Ze richtte het pistool op Nick.
  
  Nick kon het niet laten. "Je betaalt een behoorlijk hoge prijs," zei hij. "Om met zo'n afschuwelijk wezen te slapen."
  
  Johnny Chow sloeg hem in zijn gezicht. Nick wankelde en viel op één knie. Chow schopte hem tegen zijn slaap, en even werd de AXE-agent in duisternis gehuld. Hij wiebelde op zijn knieën, uit balans door de handboeien op zijn rug, en schudde zijn hoofd om zijn gedachten te ordenen. Lichtflitsen flitsten door zijn hoofd als magnesiumfakkels.
  
  "Niet meer!" snauwde Tonaka. "Wil je dat ik mijn belofte nakom, Johnny?"
  
  "Goed! Hij is niet gewond." Chow greep Nick bij zijn kraag en trok hem overeind.
  
  Ze brachten hem terug naar boven, naar een kleine, lege kamer naast het kantoor. De kamer had een metalen deur met een zware ijzeren stang aan de buitenkant. De kamer was leeg, op wat vuil beddengoed na, vlakbij een pijp die van vloer tot plafond liep. Hoog aan de muur, vlakbij de pijp, zat een raam met tralies, zonder glas en te klein voor een dwerg om doorheen te glippen.
  
  Johnny Chow duwde Nick richting het bed. "Eersteklas hotel, grote kerel. Ga naar de andere kant en dek hem af, Tonaka, terwijl ik de handboeien verwissel."
  
  Het meisje gehoorzaamde. "Je blijft hier, Carter, tot de zaken morgenavond zijn afgerond. Dan nemen we je mee naar zee en zetten we je aan boord van een Chinees vrachtschip. Over drie dagen ben je in Peking. Ze zullen heel blij zijn je te zien - ze bereiden nu een ontvangst voor."
  
  Chow haalde een sleutel uit zijn zak en maakte de handboeien los. Killmaster wilde het proberen. Maar Tonaka stond drie meter verderop, tegen de tegenoverliggende muur, en de Walther lag op zijn buik. Chow grijpen en hem als schild gebruiken was zinloos. Ze zou hen allebei doden. Dus weigerde hij.
  
  Hij pleegde zelfmoord en keek toe hoe Chow een van de handboeien aan een verticale buis vastmaakte.
  
  'Dat zou zelfs een meestermoordenaar moeten afschrikken,' grijnsde Chow. 'Tenzij hij een toverdoosje op zak heeft - en ik denk niet dat hij dat heeft.' Hij gaf Nick een harde klap in zijn gezicht. 'Ga zitten, klootzak, en hou je mond. Heb je de naald klaar, Tonaka?'
  
  Nick schoof in een zittende positie, zijn rechterpols gestrekt en verbonden met een slangetje. Tonaka gaf Johnny Chow een glimmende injectienaald. Met één hand duwde hij Nick naar beneden en prikte de naald in zijn nek, net boven zijn kraag. Hij wilde pijn doen, en dat lukte. De naald voelde als een dolk toen Chow de zuiger naar binnen duwde.
  
  Tonaka zei: "Gewoon iets om je even in slaap te brengen. Wees stil. Het zal je geen kwaad doen."
  
  Johnny Chow trok de naald tevoorschijn. "Ik wou dat ik hem pijn kon doen. Als het aan mij lag..."
  
  'Nee,' zei het meisje kortaf. 'Dat is alles wat we nu nog moeten doen. Hij blijft. Kom op, Johnny.'
  
  Toen ze zag dat Chow nog steeds aarzelend naar Nick keek, voegde ze er op zachte toon aan toe: "Alsjeblieft, Johnny. Je weet wat ik beloofd heb: er is geen tijd meer als we niet opschieten."
  
  Chou gaf Nick nog een laatste schop in zijn ribben. "Tot ziens, grote vent. Ik zal aan je denken terwijl ik haar neuk. Dit is het dichtst dat je daar ooit nog bij in de buurt zult komen."
  
  De metalen deur sloeg dicht. Hij hoorde de zware halter op zijn plaats vallen. Hij was alleen, met de drugs die door zijn aderen stroomden en hem elk moment buiten bewustzijn konden brengen - hoe lang, had hij geen idee.
  
  Nick kwam moeizaam overeind. Hij was al een beetje duizelig, maar dat kon ook door de mishandeling komen. Hij keek naar het kleine raam hoog boven hem en schoof het opzij. Het was leeg. Niets te zien. Helemaal niets. Een pijp, handboeien, een vuil tapijt.
  
  Met zijn vrije linkerhand greep hij in de gescheurde zak van zijn jas. Hij vond er lucifers en sigaretten. En een stapel contant geld. Johnny Chow doorzocht hem snel, bijna nonchalant, en hij voelde het geld, raakte het aan en vergat het vervolgens blijkbaar. Hij had het niet tegen Tonaka gezegd. Nick herinnerde het zich - slim bedacht. Chow moest wel zijn eigen plannen met dat geld hebben.
  
  Wat is er aan de hand? Vijfentwintigduizend dollar heeft hem nu helemaal niets opgeleverd. Je kunt de sleutel van de handboeien niet kopen.
  
  Nu voelde hij dat het medicijn begon te werken. Hij wankelde, zijn hoofd als een ballon die moeite had om op te stijgen. Hij vocht ertegen, probeerde diep adem te halen, het zweet liep in zijn ogen.
  
  Hij bleef staan door pure wilskracht. Hij stond zo ver mogelijk van de pijp af, zijn rechterarm gestrekt. Hij leunde achterover, gebruikmakend van zijn 90 kilo, zijn duim gevouwen over de palm van zijn rechterhand, waarmee hij de spieren en botten samenkneep. Elke deal heeft zijn trucjes, en hij wist dat het soms mogelijk was om uit de handboeien te ontsnappen. De truc was om een kleine opening te laten tussen de boei en de botten, een beetje speling. Vlees deed er niet toe. Dat kon eraf gescheurd worden.
  
  Hij had een kleine marge, maar niet genoeg. Het werkte niet. Hij rukte heftig. Pijn en bloed. Dat was alles. De manchet gleed naar beneden en kwam vast te zitten aan de basis van zijn duim. Had hij maar iets om hem mee te smeren...
  
  Nu was zijn hoofd een ballon geworden. Een ballon met een gezicht erop geschilderd. Die zweefde van zijn schouders af en de lucht in aan een heel lang touw.
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  Hij ontwaakte in complete duisternis. Hij had hevige hoofdpijn en zijn hele lichaam zat onder één grote blauwe plek. Zijn gescheurde rechterpols bonkte van de pijn. Af en toe drong het geluid van de haven door het kleine raam boven zijn hoofd naar binnen.
  
  Hij lag een kwartier in het donker, in een poging zijn verwarde gedachten op een rijtje te zetten, de puzzelstukjes aan elkaar te verbinden tot een samenhangend beeld van de werkelijkheid. Hij controleerde de manchet en de slang opnieuw. Niets was veranderd. Hij zat nog steeds vast, hulpeloos, bewegingloos. Het voelde alsof hij lange tijd bewusteloos was geweest. Zijn dorst was voelbaar, klam in zijn keel.
  
  Hij knielde neer van de pijn. Hij haalde lucifers uit zijn jaszak en na twee mislukte pogingen lukte het hem eindelijk om één papieren lucifer brandend te houden. Hij had bezoek.
  
  Er stond een dienblad op de grond naast hem. Er lag iets op. Iets bedekt met een servet. De lucifer was uitgebrand. Hij stak een nieuwe aan en reikte, nog steeds geknield, naar het dienblad. Tonaka had er misschien aan gedacht om hem wat water te brengen. Hij pakte het servet.
  
  Haar ogen waren open en staarden hem aan. Het zwakke lichtje van de lucifer weerkaatste in haar levenloze pupillen. Kato's hoofd lag op zijn zij op een bord. Haar donkere haar viel in wanorde tot aan haar afgesneden nek.
  
  Johnny Chow vermaakt zich prima.
  
  Nick Carter was schaamteloos ziek. Hij braakte op de vloer naast het dienblad, kokhalzend en overgevend tot hij helemaal leeg was. Leeg van alles behalve haat. In de smerige duisternis was zijn professionaliteit niet verloren gegaan, en hij wilde niets liever dan Johnny Chow vinden en hem zo pijnlijk mogelijk vermoorden.
  
  Na een tijdje stak hij een nieuwe lucifer aan. Hij bedekte zijn hoofd met een servet toen zijn hand zijn haar aanraakte.
  
  
  
  
  
  Het uitgebreide kapsel van de geisha lag in stukken, verspreid en verbrokkelend, bedekt met olie. Olie!
  
  De lucifer ging uit. Nick stak zijn hand diep in de dikke haarmassa en begon die recht te trekken. Het hoofd draaide bij zijn aanraking, viel bijna om en rolde buiten zijn bereik. Hij trok het dienblad dichterbij en klemde het vast met zijn voeten. Toen zijn linkerhand bedekt was met haarolie, bracht hij het over op zijn rechterpols en wreef het op en neer en rond de binnenkant van de stalen manchet. Hij deed dit tien keer, schoof toen het dienblad weg en richtte zich op.
  
  Hij haalde een dozijn keer diep adem. De lucht die door het raam naar binnen sijpelde, was gehuld in scheepswerfrook. Iemand stapte uit de gang en hij luisterde. Na een tijdje vormden de geluiden een patroon. Een bewaker in de gang. Een bewaker op rubberen schoenen liep naar zijn post. Een man liep heen en weer in de gang.
  
  Hij bewoog zich zo ver mogelijk naar links en trok gestaag aan de handboeien die hem aan de pijp vastbonden. Zweetdruppels parelden op zijn lichaam terwijl hij al zijn immense kracht in de poging stopte. De handboei gleed van zijn ingevette hand, gleed nog wat verder en bleef toen haken aan zijn grote knokkels. Killmaster spande zich opnieuw aan. Nu ondraaglijke pijn. Niet goed. Het was niet gelukt.
  
  Uitstekend. Hij gaf toe dat het botbreuken zou betekenen. Laten we het er dan maar snel vanaf maken.
  
  Hij kwam zo dicht mogelijk bij de pijp staan en trok de handboeien omhoog tot ze ter hoogte van zijn schouders waren. Zijn pols, hand en handboeien waren bedekt met bloederige haarolie. Hij moest dit kunnen. Het enige wat hij nodig had, was toestemming.
  
  Killmaster haalde diep adem, hield zijn adem in en sprong weg van de pijp. Alle haat en woede die in hem borrelden, stroomden in zijn sprong. Hij was ooit een All-American linebacker geweest, en mensen spraken nog steeds vol bewondering over de manier waarop hij de verdedigingslinies van de tegenstander had doorbroken. De manier waarop hij nu ontplofte.
  
  De pijn was kort en verschrikkelijk. Het staal had wrede groeven in zijn vlees gekerfd en hij voelde zijn botten versplinteren. Hij wankelde tegen de muur bij de deur, zich vastklampend aan steun, zijn rechterarm een bloederige stomp die langs zijn zij hing. Hij was vrij.
  
  Vrij? De metalen deur en de zware dwarsbalk bleven staan. Nu zou het een list worden. Moed en brute kracht hadden hem zo ver gebracht als ze konden.
  
  Nick leunde tegen de muur, ademde zwaar en luisterde aandachtig. De bewaker in de gang gleed nog steeds op en neer, zijn rubberen schoenen sisten op de ruwe planken.
  
  Hij stond in het donker en overwoog zijn beslissing. Hij had maar één kans. Als hij hem het zwijgen oplegde, was alles verloren.
  
  Nick keek uit het raam. Duisternis. Maar welke dag? Welke nacht? Had hij meer dan 24 uur geslapen? Hij had een voorgevo gevoel. Zo ja, dan was het een nacht van rellen en sabotage. Dat betekende dat Tonaki en Johnny Chow er niet zouden zijn. Ze zouden ergens in het centrum van Tokio zijn, bezig met hun moorddadige plannen. En Filston? Filston zou zijn androgyne, deftige glimlach op zijn gezicht hebben en zich voorbereiden om de keizer van Japan te vermoorden.
  
  AXEman besefte plotseling dat hij met de grootste urgentie moest handelen. Als zijn inschatting juist was, was het misschien al te laat. In elk geval was er geen tijd te verliezen - hij moest alles op het spel zetten. Dit was nu een gok. Als Chou en Tonaka er nog waren, zou hij dood zijn. Zij hadden verstand en wapens, en zijn trucs zouden hem niet voor de gek houden.
  
  Hij stak een lucifer aan en zag dat hij er nog maar drie over had. Dat zou genoeg zijn. Hij sleepte het tapijt naar de deur, ging erop staan en begon het met zijn linkerhand aan stukken te scheuren. Zijn rechterhand was nutteloos.
  
  Toen hij genoeg katoen uit de dunne voering had getrokken, stopte hij het in een hoopje bij de kier onder de deur. Niet genoeg. Hij trok meer katoen uit het kussen. Om zijn lucifers te sparen voor het geval ze niet meteen vlam zouden vatten, greep hij in zijn zak naar geld, met de bedoeling een biljet op te rollen en te gebruiken. Er was geen geld. De lucifer ging uit.
  
  Nick vloekte zachtjes. Johnny Chow pakte het geld aan terwijl hij naar binnen glipte en legde Kato's hoofd op het dienblad.
  
  Er waren nog drie lucifers over. Hij kreeg het er warm van en zijn vingers trilden onwillekeurig terwijl hij voorzichtig een nieuwe lucifer aanstak en hem tegen de vlam hield. Het kleine vlammetje laaide op, flikkerde, doofde bijna uit, laaide toen weer op en begon te groeien. Rook kringelde omhoog.
  
  Nick trok zijn oude regenjas uit en begon rook uit te blazen, die hij onder de deur door blies. Het katoen stond nu in lichterlaaie. Als dit niet werkte, zou hij zichzelf misschien verstikken. Dat kon zo gebeuren. Hij hield zijn adem in en bleef met de regenjas zwaaien, de rook onder de deur door blazend. Dat was genoeg. Nick begon uit volle borst te schreeuwen: "Brand! Brand! Help-help-Brand! Help me-laat me niet verbranden. Brand!"
  
  Nu zal hij het weten.
  
  Hij stond aan de zijkant van de deur, tegen de muur gedrukt. De deur opende naar buiten.
  
  De watten stonden nu vrolijk in brand en de kamer vulde zich met scherpe rook. Hij hoefde niet te doen alsof hij hoestte. Hij schreeuwde opnieuw: "Brand! Help-tasukete!"
  
  Tasuketel Hallo - Hallo! De bewaker rende de gang in. Nick slaakte een kreet van afschuw. "Tasuketel"
  
  De zware halter viel met een klap naar beneden. De deur ging een paar centimeter open. Er ontsnapte rook. Nick stopte zijn nutteloze rechterhand in zijn jaszak om hem uit de weg te houden. Nu gromde hij in zijn keel en beukte met zijn enorme schouders tegen de deur. Hij was als een enorme veer die te lang opgespannen was geweest en eindelijk losgelaten werd.
  
  De deur sloeg met een klap naar buiten, waardoor de bewaker achterover viel en zijn evenwicht verloor. Het waren de Ainu die hij eerder had gezien. Een Tommygun werd voor hem gehouden en toen Nick eronderdoor dook, vuurde de man reflexmatig een salvo af. Vlammen verschroeiden AXEman's gezicht. Hij zette al zijn kracht in een korte linkse stoot in de maag van de man. Hij drukte hem tegen de muur, gaf hem een kniestoot in zijn kruis en ramde vervolgens zijn knie in zijn gezicht. De bewaker slaakte een gorgelend kreunend geluid en begon te vallen. Nick sloeg hem hard op zijn adamsappel. Tanden verbrijzelden, bloed spoot uit de gehavende mond van de man. Hij liet de Tommygun vallen. Nick greep hem vast voordat hij op de grond viel.
  
  De bewaker was nog halfbewusteloos en leunde dronken tegen de muur. Nick schopte tegen zijn been en hij zakte in elkaar.
  
  Het machinegeweer was zelfs voor Nick, met zijn ene goede arm, zwaar en het kostte hem een seconde om het in evenwicht te houden. De bewaker probeerde op te staan. Nick schopte hem in het gezicht.
  
  Hij boog zich over de man heen en plaatste de loop van zijn machinegeweer op een paar centimeter van diens hoofd. De bewaker was nog voldoende bij bewustzijn om in de loop naar het magazijn te kijken, waar de zware .45-patronen met dodelijke precisie klaar lagen om hem aan flarden te scheuren.
  
  "Waar is Johnny Chow? Waar is het meisje? Nog één seconde en ik maak je af!"
  
  De bewaker twijfelde er niet aan. Hij bleef doodstil en mompelde woorden door het bloederige schuim heen.
  
  "Ze gaan naar Toyo - ze gaan naar Toyo! Ze gaan rellen en branden veroorzaken, echt waar. Ik zeg: dood ze niet!"
  
  Toyo moet centraal Tokio betekenen. Het stadscentrum. Hij had gelijk. Hij was al meer dan een dag weg.
  
  Hij zette zijn voet op de borst van de man. "Wie is er nog meer? Andere mannen? Hier? Hebben ze je niet alleen gelaten om me te bewaken?"
  
  "Eén man. Slechts één man. En nu ligt hij te slapen op kantoor, echt waar." En dat allemaal? Nick sloeg de bewaker met de kolf van zijn machinegeweer tegen zijn hoofd. Hij draaide zich om en rende de gang in naar het kantoor waar Johnny Chow de Rus, Dmitry, had neergeschoten.
  
  Een vlammenzee schoot uit de kantoordeur en een kogel vloog met een harde klap rakelings langs Nicks linkeroor. Hij slaapt, verdomme! Die klootzak was wakker geworden en had Nick de toegang tot de binnenplaats ontzegd. Er was geen tijd om te zoeken, om een andere uitgang te vinden.
  
  Blablabla...
  
  De kogel vloog te dichtbij. Hij doorboorde de muur naast hem. Nick draaide zich om, deed het enige zwakke licht in de gang uit en rende terug naar de trap die naar de kerkers leidde. Hij sprong over het bewusteloze lichaam van een bewaker en rende verder.
  
  Nu stilte. Stilte en duisternis. De man op kantoor startte zijn computer op en wachtte.
  
  Nick Carter stopte met rennen. Hij liet zich op zijn buik vallen en kroop verder tot hij, bijna blindelings, het helderdere rechthoekige dakraam boven hem kon zien. Een koele bries waaide naar binnen en hij zag een ster, een enkele zwakke ster, schijnen in het midden van het vierkant. Hij probeerde zich te herinneren hoe hoog de dakramen waren. Hij had ze gisteren opgemerkt toen ze hem binnenbrachten. Hij kon het zich niet herinneren, en hij wist dat het er niet toe deed. Hoe dan ook, hij moest het proberen.
  
  Hij slingerde Tommy's pistool door het dakraam. Het stuiterde en stuiterde, met een afschuwelijk geluid. De man in het kantoor hoorde het en opende opnieuw het vuur, waarbij hij kogels door de smalle gang liet vliegen. Nick drukte zich tegen de grond aan. Een van de kogels drong door zijn haar zonder zijn hoofdhuid te raken. Hij ademde zachtjes uit. Jezus! Dat scheelde niet veel.
  
  De man op kantoor maakte zijn magazijn leeg. Weer stilte. Nick stond op, zette zich schrap en sprong, reikend met zijn goede linkerarm. Zijn vingers grepen de rand van het dakluik vast en hij bleef daar even hangen, wankelend, en begon zich toen omhoog te trekken. De pezen in zijn arm kraakten en protesteerden. Hij grijnsde bitter in het donker. Al die duizenden pull-ups met één arm wierpen nu eindelijk hun vruchten af.
  
  Hij leunde met zijn elleboog op de rand van het schip en liet zijn voeten bungelen. Hij bevond zich op het dak van een pakhuis. De scheepswerven om hem heen waren stil en verlaten, maar hier en daar gloeiden er lichtjes in pakhuizen en op de dokken. Een bijzonder helder licht scheen als een sterrenbeeld bovenop een kraan.
  
  Er was nog geen sprake van een stroomstoring. De hemel boven Tokio gloeide in neonkleuren. Een rood waarschuwingslicht flitste bovenop de Tokyo Tower en schijnwerpers gloeiden ver in het zuiden boven de internationale luchthaven. Ongeveer drie kilometer naar het westen lag het Keizerlijk Paleis. Waar bevond Richard Filston zich op dat moment?
  
  Hij vond Tommy's pistool en drukte het tegen zijn goede arm. Vervolgens rende hij zachtjes, als iemand die over goederenwagons rent, door het pakhuis. Nu kon hij weer goed genoeg zien.
  
  Hij keek door elk dakraam naar binnen toen hij het gebouw naderde.
  
  Na het laatste dakraam werd het gebouw breder en besefte hij dat hij boven het kantoor en vlakbij het laadperron was. Hij sloop op zijn tenen, nauwelijks hoorbaar op het asfalt. Een zwak licht scheen van een spandoek op het terrein, waar roestige olievaten als spookachtige bolletjes bewogen. Iets bij de poort ving het licht op en weerkaatste het, en hij zag dat het een jeep was. Zwart geschilderd. Zijn hart maakte een sprongetje en hij voelde de eerste tekenen van echte hoop. Er was misschien nog een kans om Filston te stoppen. De jeep betekende de weg naar de stad. Maar eerst moest hij het terrein oversteken. Dat zou niet makkelijk zijn. Een enkele straatlantaarn gaf net genoeg licht voor die klootzak in het kantoor om hem te zien. Hij durfde hem niet uit te doen. Hij kon net zo goed zijn visitekaartje sturen.
  
  Er was geen tijd om na te denken. Hij moest gewoon vooruit en een risico nemen. Hij rende over de dakoverkapping van het laadperron, in een poging zo ver mogelijk van het kantoor vandaan te komen. Hij bereikte het einde van het dak en keek naar beneden. Direct onder hem stond een stapel olievaten. Ze zagen er wankel uit.
  
  Nick gooide zijn machinegeweer over zijn schouder en, vloekend op zijn nutteloze rechterarm, klom voorzichtig over de rand van het dak. Zijn vingers grepen de dakgoot vast. Die begon door te zakken en brak toen af. Zijn tenen raakten de olievaten. Nick slaakte een zucht van verlichting toen de dakgoot in zijn hand losscheurde en zijn hele gewicht op de vaten rustte. De regenpijp zwaaide gevaarlijk heen en weer, zakte door, knikte in het midden en stortte in met het gebrul van een fabrieksketel.
  
  Agent AXE had geluk dat hij niet meteen gedood werd. Desondanks had hij veel kracht verloren voordat hij zich los kon rukken en naar de jeep kon rennen. Er zat niets anders op. Dit was zijn enige kans om de stad in te komen. Hij rende onhandig, mankend omdat het halfvolle magazijn zijn enkel had verwond. Hij hield zijn Tommygun langs zijn zij, de kolf tegen zijn buik, de loop gericht op het laadperron bij de kantoordeur. Hij vroeg zich af hoeveel kogels er nog in het magazijn zaten.
  
  De man in het kantoor was geen lafaard. Hij rende het kantoor uit, zag Nick zigzaggend over de binnenplaats rennen en vuurde een pistoolschot af. Het stof dwarrelde op rond Nicks voeten en de kogel raakte hem. Hij rende weg zonder terug te schieten, nu echt bezorgd over zijn magazijn. Hij moest het controleren.
  
  De schutter verliet het laadperron en rende naar de jeep, in een poging Nick de weg af te snijden. Hij bleef op Nick schieten terwijl die rende, maar zijn schoten waren willekeurig en van grote afstand.
  
  Nick schoot pas terug toen ze bijna op ooghoogte bij de jeep waren. De schoten waren van zeer dichtbij. De man draaide zich om en nam dit keer wel de tijd om te richten, terwijl hij het pistool met beide handen vasthield om het stabiel te houden. Nick zakte op één knie, legde het pistool op Tommy's knie en schoot het hele magazijn leeg.
  
  De meeste kogels troffen de man in zijn buik, waardoor hij achterover over de motorkap van de jeep werd geslingerd. Zijn pistool viel met een klap op de grond.
  
  Nick liet zijn machinegeweer vallen en rende naar de jeep. De man was dood, zijn ingewanden eruit gerukt. Nick trok hem uit de jeep en begon in zijn zakken te zoeken. Hij vond drie reservemagazijnen en een jachtmes met een lemmet van tien centimeter. Zijn glimlach was kil. Zo was het beter. Een machinegeweer was niet het soort wapen dat je in Tokio kon dragen.
  
  Hij raapte het pistool van de dode man op. Een oude Browning .380 - de Chinezen hadden een merkwaardige verzameling wapens. Geassembleerd in China en naar verschillende landen gesmokkeld. Het echte probleem zou de munitie zijn geweest, maar dat leken ze op de een of andere manier te hebben opgelost.
  
  Hij stak de Browning in zijn riem, het jachtmes in zijn jaszak en stapte in de jeep. De sleutels zaten in het contact. Hij probeerde de motor te starten, maar de startmotor liep vast en de oude auto brulde met een oorverdovend gebrul van de uitlaat tot leven. Er zat geen uitlaatdemper op!
  
  De poorten stonden open.
  
  Hij liep richting de dam. Tokio schitterde in de mistige nacht als een enorme, glinsterende kerstbal. Nog geen stroomuitval. Hoe laat was het in vredesnaam?
  
  Hij bereikte het einde van de weg en vond het antwoord. De klok in het raam gaf 9:33 aan. Achter de klok stond een telefooncel. Killmaster aarzelde even, trapte toen op de rem, sprong uit de jeep en rende naar de telefooncel. Hij wilde dit eigenlijk niet doen - hij wilde de klus afmaken en de rotzooi zelf opruimen. Maar dat moest hij niet doen. Het was te riskant. De situatie was te ver geëscaleerd. Hij zou de Amerikaanse ambassade moeten bellen en om hulp vragen. Hij piekerde even over de code van die week, wist hem te vinden en ging de telefooncel binnen.
  
  Hij had geen cent te makken.
  
  Nick staarde woedend en gefrustreerd naar de telefoon. Verdorie! Tegen de tijd dat hij de Japanse telefoniste kon uitleggen wat er aan de hand was, haar ervan kon overtuigen hem naar de ambassade te brengen, zou het te laat zijn. Misschien was het al te laat.
  
  Op dat moment gingen de lichten in de kiosk uit. Overal eromheen, de hele straat door, in winkels, huizen en cafés, gingen de lichten uit.
  
  Nick nam de telefoon op en verstijfde even.
  
  
  Te laat. Hij was weer helemaal alleen. Hij rende terug naar de jeep.
  
  De grote stad lag in duisternis gehuld, op een centrale lichtvlek bij het station van Tokio na. Nick zette de koplampen van de jeep aan en reed zo snel mogelijk naar dit eenzame lichtpuntje in de duisternis. Het station van Tokio moest wel een eigen stroomvoorziening hebben. Iets te maken met de treinen die er in- en uitrijden.
  
  Terwijl hij reed, leunend op de schelle, loeiende claxon van de jeep - mensen stroomden al de straten op - zag hij dat de stroomuitval niet zo compleet was als hij had verwacht. Het centrum van Tokio was verdwenen, op het treinstation na, maar er waren nog steeds lichtvlekken aan de rand van de stad. Dit waren geïsoleerde transformatoren en onderstations, en de mannen van Johnny Chow konden die niet allemaal tegelijk uitschakelen. Dat zou tijd kosten.
  
  Een van de stipjes aan de horizon flikkerde en doofde uit. Ze naderden het!
  
  Hij bevond zich midden in het verkeer en moest vaart minderen. Veel automobilisten stopten en wachtten af wat er zou gebeuren. Een stilstaande elektrische tram blokkeerde de kruising. Nick stuurde de jeep er behendig omheen en manoeuvreerde langzaam verder door de menigte.
  
  In de huizen flikkerden kaarsen en lampen als gigantische vuurvliegjes. Hij liep langs een groep lachende kinderen op de hoek. Voor hen was het een waar feest.
  
  Hij sloeg linksaf de Ginzu Dori in. Hij kon rechtsaf de Sotobori Dori inslaan, een paar straten verder lopen en dan noordwaarts afslaan op een straat die hem rechtstreeks naar het paleisterrein zou leiden. Hij wist dat er daar een poster hing die naar een brug over de gracht wees. Het wemelde er natuurlijk van de politieagenten en soldaten, maar dat was geen probleem. Hij moest alleen iemand vinden met voldoende gezag, ervoor zorgen dat diegene naar hem luisterde en de keizer in veiligheid brengen.
  
  Hij reed Sotobori binnen. Recht vooruit, voorbij de plek waar hij naar het noorden wilde afslaan, stond de enorme Amerikaanse ambassade. Killmaster werd verleid. Hij had hulp nodig! Dit ding werd hem te veel. Maar het ging om seconden, kostbare seconden, en hij kon zich geen enkele verliezen veroorloven. Terwijl hij de jeep voortduwde, gierden de banden om de bocht en gingen de lichten van de ambassade weer aan. Noodgenerator. Toen bedacht hij zich dat het Paleis ook noodgeneratoren zou hebben die ze zouden gebruiken, en dat Filston daarvan op de hoogte moest zijn. Nick haalde zijn brede schouders op en trapte het gaspedaal in, alsof hij de vloerplaten wilde doorboren. Gewoon aankomen. Op tijd.
  
  Nu hoorde hij het sombere gemurmel van de menigte. Walgelijk. Hij had al vaker menigten gehoord, en die maakten hem altijd een beetje bang, zoals niets anders. Menigten zijn onvoorspelbaar, een dolle beest, tot alles in staat.
  
  Hij hoorde geweerschoten. Een scherpe salvo kogels in de duisternis, recht voor hem. Vuur, rauw en fel, kleurde de duisternis. Hij naderde de kruising. Het paleis was nu nog maar drie straten verderop. Een brandende politieauto lag op zijn kant. Hij was ontploft, waardoor brandende brokstukken als miniatuurraketten de lucht in vlogen. De menigte deinsde achteruit, schreeuwend en rennend om dekking te zoeken. Verderop in de straat blokkeerden nog drie politieauto's de weg, hun schijnwerpers schenen op de verzamelde menigte. Daarachter reed een brandweerwagen naast een brandkraan en Nick ving een glimp op van een waterkanon.
  
  Een dunne linie politieagenten bewoog zich door de straat. Ze droegen oproerhelmen, wapenstokken en pistolen. Achter hen vuurden nog een aantal agenten traangas af over de linie heen, de menigte in. Nick hoorde de traangasgranaten uiteenspatten met een kenmerkende natte plof. De geur van traangas hing in de lucht. Mannen en vrouwen stikten en hoestten toen het gas begon te werken. De terugtocht begon in een complete vlucht te veranderen. Machteloos zette Nick de jeep aan de kant van de weg en wachtte. De menigte stroomde als een zee om de jeep heen en omsingelde hem.
  
  Nick stond op in de jeep. Hij keek door de menigte, langs de achtervolgende politie en de hoge muur, en zag lichtjes in het paleis en op het terrein eromheen. Ze gebruikten generatoren. Dit zou Filstons taak lastiger moeten maken. Of toch niet? Axeman werd gekweld door zorgen. Filston zou van de generatoren geweten hebben en er geen rekening mee gehouden hebben. Hoe dacht hij ooit bij de keizer te komen?
  
  Toen zag hij Johnny Chow achter zich. De man stond op het dak van een auto en schreeuwde naar de voorbijtrekkende menigte. Een van de schijnwerpers van de politieauto scheen op hem en hield hem in het licht. Chow bleef met zijn armen zwaaien en hijgen, en geleidelijk aan begon de menigte langzamer te lopen. Nu luisterden ze. Ze stopten met rennen.
  
  Tonaka stond bij het rechter voorspatbord van de auto en werd verlicht door een schijnwerper. Ze was in het zwart gekleed, een broek en een trui, en haar haar was in een hoofddoek gebonden. Ze staarde naar de schreeuwende Johnny Chow, haar ogen tot spleetjes geknepen, en voelde zich vreemd genoeg kalm, zich niet bewust van de menigte die zich rond de auto verdrong.
  
  Het was onmogelijk te verstaan wat Johnny Chow zei. Zijn mond ging open en de woorden kwamen eruit, terwijl hij om zich heen bleef wijzen.
  
  Ze luisterden opnieuw. Een schelle fluittoon klonk vanuit de gelederen van de politie, en de agenten begonnen zich terug te trekken. "Fout," dacht Nick. "Ik had ze moeten tegenhouden." Maar er waren veel minder agenten, en ze namen het zekere voor het onzekere.
  
  Hij zag mannen met gasmaskers, minstens honderd in totaal. Ze omsingelden de auto waarin Chow aan het preken was, en ze hadden allemaal een of ander wapen bij zich: knuppels, zwaarden, pistolen en messen. Nick zag de flits van Stans pistool. Dit was de kern, de echte onruststokers, en met hun wapens en gasmaskers moesten ze de menigte langs de politieafzetting leiden, het paleisterrein op.
  
  Johnny Chow bleef schreeuwen en naar het paleis wijzen. Tonaka keek van beneden toe, haar gezicht uitdrukkingsloos. De mannen met gasmaskers begonnen een ruwe frontlinie te vormen en schikten zich in rijen.
  
  Killmaster keek om zich heen. De Jeep zat vast in de menigte en hij tuurde door de zee van boze gezichten heen naar Johnny Chow, die nog steeds in het middelpunt van de belangstelling stond. De politie hield zich discreet op, maar ze hadden de smeerlap goed in de gaten.
  
  Nick trok de Browning uit zijn riem. Hij keek naar beneden. Geen van de duizenden schonk hem ook maar de minste aandacht. Hij was de onzichtbare man. Johnny Chow was dolgelukkig. Eindelijk stond hij in het middelpunt van de belangstelling. Killmaster glimlachte even. Zo'n kans zou hij nooit meer krijgen.
  
  Het moest snel gebeuren. Deze menigte was tot alles in staat. Ze zouden hem in stukken scheuren.
  
  Hij vermoedde het (hij stond op ongeveer dertig meter afstand. Dertig meter van een vreemd wapen dat hij nog nooit had afgevuurd).
  
  Johnny Chow bleef het middelpunt van de politie-aandacht. Hij droeg zijn populariteit als een aureool, onbevreesd, genietend ervan, spugend en schreeuwend zijn haat uit. Rijen gewapende mannen met gasmaskers vormden een wig en rukten op naar de politie.
  
  Nick Carter hief de Browning op en richtte hem. Hij haalde snel en diep adem, ademde half uit en haalde drie keer de trekker over.
  
  Hij kon de geweerschoten nauwelijks horen door het lawaai van de menigte. Hij zag Johnny Chow op het dak van de auto ronddraaien, naar zijn borst grijpen en vallen. Nick sprong uit de jeep zo ver mogelijk de menigte in. Hij daalde af in de kolkende massa van duwende lichamen, zwaaide met zijn goede arm in de lucht en baande zich een weg naar de rand van de menigte. Slechts één man probeerde hem tegen te houden. Nick stak hem een centimeter met zijn jachtmes en vervolgde zijn weg.
  
  Hij was in de gedeeltelijke beschutting van een heg aan het begin van het paleisgazon geglipt toen hij "een nieuw bericht uit de menigte" opving. Hij verborg zich in de heg, verward en bebloed, en keek toe hoe de menigte de politie opnieuw aanviel. In het busje zaten gewapende mannen, aangevoerd door Tonaka. Ze zwaaide met een kleine Chinese vlag - haar dekmantel was nu verdwenen - en rende schreeuwend aan het hoofd van de gehavende, wanordelijke golf.
  
  Er klonken schoten vanuit de politie. Niemand viel. Ze bleven over ieders hoofd heen schieten. De menigte, wederom enthousiast en gedachteloos, bewoog zich voorwaarts, achter de voorhoede van de gewapende mannen, de harde kern. Het gebrul was angstaanjagend en bloeddorstig, de waanzinnige reus schreeuwde zijn lust naar moord uit.
  
  De dunne linie politieagenten week uiteen en ruiters verschenen. Ten minste tweehonderd bereden agenten reden op de menigte af. Ze gebruikten sabels en waren van plan de menigte neer te maaien. Het geduld van de politie was op. Nick wist waarom: de Chinese vlag had het veroorzaakt.
  
  De paarden stormden de menigte in. Mensen wankelden en vielen neer. Er klonk geschreeuw. Zwaarden zwaaiden heen en weer, vingen vonken op van de schijnwerpers en slingerden die rond als bloederige stofdeeltjes.
  
  Nick was dichtbij genoeg om het duidelijk te zien. Tonaka draaide zich om en probeerde opzij te rennen om de aanval te ontwijken. Ze struikelde over de man, die al beneden was. Het paard steigerde en dook, net zo bang als de mannen, en stootte de ruiter bijna omver. Tonaka was halverwege en probeerde opnieuw te vluchten toen een stalen hoef neerkwam en haar schedel verbrijzelde.
  
  Nick rende naar de paleismuur, die achter het met heggen omzoomde gazon stond. Dit was niet het moment voor een poster. Hij zag eruit als een luiaard, de ultieme rebel, en ze zouden hem nooit binnenlaten.
  
  De muur was oud en bedekt met mos en korstmossen, met talloze uitsteeksels en houvasten. Zelfs met één arm kon hij er zonder problemen overheen klimmen. Hij sprong naar beneden, het terrein op, en rende naar het vuur bij de gracht. Een geasfalteerde toegangsweg leidde naar een van de permanente bruggen, en er was een barricade opgeworpen. Achter de barricade stonden auto's geparkeerd, mensen verdrongen zich eromheen en de stemmen van soldaten en politieagenten klonken zachtjes.
  
  Een Japanse soldaat richtte een karabijn op zijn gezicht.
  
  "Tomodachi," siste Nick. "Tomodachi is een vriend! Breng me naar commandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  De soldaat wees naar een groep mannen bij een van de auto's. Hij duwde Nick met zijn karabijn in hun richting. Killmaster dacht: "Dit wordt het moeilijkste deel: op mij lijken." Hij sprak waarschijnlijk ook niet al te best. Hij was nerveus, gespannen, verslagen en bijna ten onder gegaan. Maar hij moest ze laten begrijpen dat de echte
  
  De problemen waren nog maar net begonnen. Op de een of andere manier moest hij het doen...
  
  De soldaat zei: "Leg je handen op je hoofd, alstublieft." Hij sprak een van de mannen in de groep aan. Een stuk of zes nieuwsgierige gezichten kwamen op Nick af. Hij herkende er een van hen. Bill Talbot. Ambassadeattaché, godzijdank!
  
  Tot dan toe had Nick zich niet gerealiseerd hoe erg zijn stem beschadigd was door de mishandelingen die hij had ondergaan. Hij kraaide als een raaf.
  
  "Bill! Bill Talbot. Kom hier. Het is Carter. Nick Carter!"
  
  De man kwam langzaam op hem af, zijn blik zonder enige herkenning.
  
  "Wie? Wie ben jij, vriend? Hoe ken je mijn naam?"
  
  Nick worstelde om zichzelf te beheersen. Het had geen zin om het nu nog te laten escaleren. Hij haalde diep adem. "Luister nou eens, Bill. Wie gaat mijn lavendel kopen?"
  
  De man kneep zijn ogen samen. Hij kwam dichterbij en keek Nick aan. "Lavendel is dit jaar niet verkrijgbaar," zei hij. "Ik wil mosselen en venusschelpen. Lieve hemel, ben jij dat echt, Nick?"
  
  "Dat klopt. Luister nu goed en onderbreek niet. Er is geen tijd..."
  
  Hij vertelde zijn verhaal. De soldaat deinsde een paar stappen achteruit, maar hield zijn geweer op Nick gericht. De groep mannen bij de auto keek hen zwijgend aan.
  
  Killmaster was klaar. "Neem dit nu mee," zei hij. "Doe het snel. Filston moet ergens op het terrein zijn."
  
  Bill Talbot fronste zijn wenkbrauwen. "Je bent verkeerd geïnformeerd, Nick. De keizer is hier niet. Hij is hier al een week niet geweest. Hij heeft zich teruggetrokken. Hij mediteert. Hij beoefent satori. Hij is in zijn privétempel vlakbij Fujiyoshida."
  
  Richard Philston heeft ze allemaal voor de gek gehouden.
  
  Nick Carter aarzelde even, maar herpakte zich toen. "Je hebt gedaan wat je moest doen."
  
  "Oké," kraakte hij. "Regel een snelle auto voor me. Hubba! Er is misschien nog een kans. Fujiyoshida is maar vijftig kilometer verderop, en het vliegtuig is geen optie. Ik ga wel. Jij regelt het hier. Ze kennen je en ze zullen luisteren. Bel Fujiyoshida en..."
  
  "Ik kan niet. De verbindingen zijn verbroken. Verdorie, bijna alles ligt eruit, Nick, je ziet eruit als een lijk - denk je soms dat ik me niet beter voel...?"
  
  "Ik denk dat je die auto maar beter meteen voor me regelt," zei Nick grimmig. "Nu meteen."
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  De grote ambassade. Lincoln verveelde zich 's nachts en reed in zuidwestelijke richting over een weg die slechts voor korte stukken geschikt was en grotendeels in slechte staat verkeerde. Als hij af was, zou het een supersnelweg zijn; nu was het een wirwar van omwegen. Hij legde er drie af voordat hij zich op zestien kilometer van Tokio bevond.
  
  Desondanks was dit waarschijnlijk de kortste route naar het kleine heiligdom in Fujiyoshida, waar de keizer op dat moment in diepe meditatie verkeerde, nadenkend over kosmische mysteries en ongetwijfeld strevend naar begrip van het onkenbare. Dat laatste was een typisch Japanse eigenschap.
  
  Nick Carter, voorovergebogen achter het stuur van de Lincoln, probeerde de snelheidsmeter in de gaten te houden zonder zichzelf te verpletteren, en achtte het zeer waarschijnlijk dat de keizer erin zou slagen de mysteries van het hiernamaals te ontrafelen. Richard Filston had een voorsprong, ruim voldoende tijd, en was er tot nu toe in geslaagd Nick en de Chinezen naar het paleis te lokken.
  
  Dit maakte Nick bang. Wat stom van hem om niet te controleren. Zelfs niet om eraan te denken. Filston had terloops laten doorschemeren dat de keizer in het paleis verbleef - dus! Hij accepteerde het zonder vragen te stellen. Bij Johnny Chow en Tonaka rees er geen twijfel, omdat zij niets wisten van het complot om de keizer te vermoorden. Killmaster, zonder toegang tot kranten, radio of televisie, was gemakkelijk misleid. "Het is gebeurd," dacht hij nu, terwijl hij een ander omleidingsbord naderde. "Voor Filston was dit gewoon de normaalste zaak van de wereld. Het zou geen enkele invloed hebben op de klus die Pete Fremont had aangenomen, en Filston dekte zich in tegen elke verandering van gedachten, verraad of verstoring van zijn plannen op het laatste moment. Het was zo prachtig eenvoudig - het publiek naar het ene theater sturen en je toneelstuk in een ander opvoeren. Geen applaus, geen inmenging, geen getuigen."
  
  Hij minderde vaart met de Lincoln toen hij door een dorp reed waar kaarsen duizenden saffraankleurige stippen in de duisternis wierpen. Ze gebruikten hier elektriciteit van Tokio, en die was nog steeds uitgevallen. Voorbij het dorp ging de omweg verder, modderig, doorweekt door de recente regen, meer geschikt voor ossenkarren dan voor het werk dat hij in zijn lage houding deed. Hij drukte het gaspedaal in en rolde door de kleverige modder. Als hij vast kwam te zitten, was het einde verhaal.
  
  Nicks rechterhand zat nog steeds nutteloos in zijn jaszak. De Browning en het jachtmes lagen naast hem op de stoel. Zijn linkerarm en -hand, gevoelloos tot op het bot door het rukken aan het grote stuur, zonken weg in een constante, onophoudelijke pijn.
  
  Bill Talbot riep iets naar Nick terwijl hij in de Lincoln wegreed. Iets over helikopters. Het zou kunnen werken. Misschien ook niet. Tegen de tijd dat ze de zaken op orde hadden, met alle chaos in Tokio en iedereen die bewusteloos was, en tegen de tijd dat ze de vliegvelden konden bereiken, was het te laat. En ze wisten niet waar ze naar moesten zoeken. Hij kende Filston van gezicht. Ze hebben het niet gehaald.
  
  De helikopter die tegen de serene tempel aan vloog, zou Filston afschrikken. Killmaster wilde dat niet. Niet nu. Niet na alles wat hij had bereikt. De Keizer redden was prioriteit nummer één, maar Richard Filston voor eens en voor altijd uitschakelen was ook een belangrijk doel. Die man had de wereld te veel kwaad gedaan.
  
  Hij kwam bij een splitsing in de weg. Hij zag het bord niet, trapte hard op de rem en reed achteruit om het bord in zijn koplampen te zien. Het enige wat hij nog nodig had, was verdwalen. Op het bord aan de linkerkant stond Fijiyoshida, en daar moest hij maar op vertrouwen.
  
  De weg naar het station was nu goed begaanbaar en hij gaf gas tot 140 km/u. Hij draaide het raam naar beneden en liet de vochtige wind door zijn lichaam waaien. Hij voelde zich nu beter, kwam weer een beetje bij zinnen en een tweede golf van innerlijke kracht stroomde door hem heen. Hij reed door een ander dorp voordat hij zich realiseerde dat het er was, en meende een paniekerig fluitje achter zich te horen. Hij grijnsde. Dat zou een verontwaardigde agent zijn.
  
  Hij stond voor een scherpe bocht naar links. Daarachter lag een smalle, eenbaansbrug. Nick zag de bocht net op tijd, trapte hard op de rem en de auto gleed met gierende banden naar rechts. De band schoot uit de bocht en probeerde zich los te rukken uit zijn gevoelloze vingers. Hij trok de auto uit de slip, ramde hem met een pijnlijk gegil van veren en klappen de bocht in en beschadigde het rechterachterspatbord toen hij tegen de brug knalde.
  
  Voorbij de brug veranderde de weg opnieuw in een hel. Hij maakte een scherpe S-bocht en reed parallel aan de Fujisanroku-spoorlijn. Hij passeerde een grote, donkere, hulpeloze rode auto die op de rails geparkeerd stond en zag meteen de vage flitsen van mensen die naar hem zwaaiden. Veel mensen zouden vanavond gestrand zijn.
  
  Het heiligdom lag op minder dan zestien kilometer afstand. De weg was in slechte staat en hij moest vaart minderen. Hij dwong zichzelf kalm te blijven en vocht tegen de irritatie en het ongeduld die aan hem knaagden. Hij was geen oosterling en elke zenuw schreeuwde om onmiddellijke en definitieve actie, maar de slechte weg was nu eenmaal een gegeven dat hij met geduld moest accepteren. Om tot rust te komen, stond hij zichzelf toe de kronkelige route die hij had afgelegd te herinneren. Of liever gezegd, de route waarlangs hij was voortgedreven.
  
  Het was als een uitgestrekt, wirwar van labyrint, doorkruist door vier schimmige figuren, die elk hun eigen agenda nastreefden. Een zwarte symfonie van contrapunt en dubbelspel.
  
  Tonaka was ambivalent. Ze hield van haar vader. En toch was ze een overtuigde communist en uiteindelijk zette ze Nick erin voor zijn eigen dood, tegelijk met die van zijn vader. Dat moest het wel zijn geweest, alleen had de moordenaar het verknoeid en Kunizo Mata eerst vermoord, waardoor Nick zijn kans kreeg. De politie erbij betrekken kon toeval zijn, maar hij dacht van niet. Waarschijnlijk Johnny. Chow had de moord tegen Tonaka's wil in georkestreerd en de politie als extra voorzorgsmaatregel ingeschakeld. Toen dat niet werkte, nam Tonaka het heft in eigen handen en besloot ze Nick weer online te krijgen. Ze kon wachten op orders uit Peking. En samenwerken met een maniak als Chow zou nooit makkelijk zijn. Dus werden de nepontvoering en de borsten samen met het briefje naar hem opgestuurd. Dit betekende dat hij de hele tijd in de gaten werd gehouden, en hij merkte de achtervolging geen moment op. Nick kromp ineen en bleef bijna staan om het enorme gat te bekijken. Het was gebeurd. Niet vaak, maar het gebeurde. Soms had je geluk en werd je niet gedood door de fout.
  
  Richard Filston was zo goed als Nick ooit had gehoord. Zijn idee was om Pete Fremont te gebruiken om het verhaal aan de wereldpers te vertellen. Destijds waren ze waarschijnlijk van plan om de echte Pete Fremont te gebruiken. Misschien had hij het wel gedaan. Misschien sprak Nick, die Pete speelde, wel de waarheid toen hij zei dat er in die tijd veel whisky verloren was gegaan. Maar als Pete bereid was te verkopen, wist Kunizo Matu dat niet - en toen hij besloot Pete als stroman voor Nick te gebruiken, viel hij recht in hun handen.
  
  Nick schudde zijn hoofd. Dit was het meest ingewikkelde web waar hij zich ooit doorheen had moeten worstelen. Hij ging dood zonder sigaret, maar hij had geen schijn van kans. Hij maakte weer een omweg en begon langs een moeras te lopen dat ooit een rijstveld moet zijn geweest. Ze hadden er boomstammen neergelegd en die met grind bedekt. Vanuit de rijstvelden aan de andere kant van het moeras bracht een briesje de geur van rottende menselijke uitwerpselen met zich mee.
  
  Filston hield de Chinezen in de gaten, waarschijnlijk uit voorzorg, en zijn mannen hadden geen enkel probleem om Nick op te pikken. Filston dacht dat hij Pete Fremont was, en Tonaka vertelde hem niets. Zij en Johnny Chow moeten er vast een lolletje van hebben gehad om Nick Carter recht voor Filstons neus weg te kapen. Moordenaar! Iemand die door de Russen net zo gehaat en voor hen net zo belangrijk was als Filston zelf voor het Westen.
  
  Ondertussen kreeg Philston ook zijn zin. Hij gebruikte een man van wie hij dacht dat het Pete Fremont was - met medeweten en toestemming van de Chinezen - om hen in een lastig parket te brengen en er zelf beter van te worden. Het doel was om de Chinezen in diskrediet te brengen door hen de schuld te geven van de moord op de keizer van Japan.
  
  Figuren in een labyrint; ieder met zijn eigen plan, ieder probeert een manier te vinden om de ander te misleiden. Met angst, met geld, kleine mensen die als pionnen op een groot schaakbord bewegen.
  
  De weg was nu geplaveid en hij stapte erop. Hij was al eens eerder in Fujiyoshida geweest - een wandeling met een meisje en sake voor zijn plezier - en nu was hij er dankbaar voor. Het heiligdom was die dag gesloten, maar Nick herinnerde zich...
  
  Hij las de kaart in de reisgids en probeerde zich die nu te herinneren. Als hij zich concentreerde, kon hij zich bijna alles herinneren, en nu concentreerde hij zich weer.
  
  Het heiligdom lag recht voor hem. Misschien een halve mijl verderop. Nick deed de koplampen uit en minderde vaart. Hij had misschien nog een kans; hij kon het niet weten, maar zelfs als hij het wist, mocht hij het nu niet verprutsen.
  
  Het steegje leidde naar links. Ze waren hier al eerder geweest en hij herkende het. Het pad liep langs de oostkant van het terrein. Het was een oude, lage en vervallen muur, die zelfs voor een man met één arm geen probleem zou zijn geweest. Of voor Richard Filston.
  
  Het steegje was modderig, met nauwelijks meer dan twee diepe sporen. Nick reed een paar honderd meter met de Lincoln en zette de motor af. Hij stapte pijnlijk en stijfjes uit en vloekte binnensmonds. Hij stopte zijn jachtmes in zijn linker jaszak en schoof met zijn linkerhand onhandig een nieuw magazijn in de Browning.
  
  De mist was nu verdwenen en de sikkelmaan probeerde door de wolken te drijven. Er was net genoeg licht om zich een weg te banen door het steegje, de sloot in en aan de andere kant weer omhoog. Hij liep langzaam door het natte, inmiddels hoge gras naar de oude muur. Daar bleef hij staan en luisterde.
  
  Hij bevond zich in de duisternis van een reusachtige blauweregen. Ergens in een groene kooi piepte een vogel slaperig. Vlakbij begonnen verschillende mezen hun ritmische lied te zingen. De sterke geur van pioenrozen vermengde zich met de zachte bries. Nick plaatste zijn goede hand op het lage muurtje en sprong eroverheen.
  
  Natuurlijk zouden er bewakers zijn. Misschien politieagenten, misschien militairen, maar ze zouden in de minderheid zijn en niet bepaald waakzaam. De gemiddelde Japanner kon zich niet voorstellen dat de keizer iets zou overkomen. Het zou simpelweg niet in hen opgekomen zijn. Tenzij Talbot een wonder had verricht in Tokio en het op de een of andere manier had overleefd.
  
  De stilte, de stille duisternis, sprak dit tegen. Nick was alleen achtergebleven.
  
  Hij bleef even onder de grote blauweregen staan en probeerde zich de plattegrond van het gebied voor te stellen zoals hij die ooit had gezien. Hij was vanuit het oosten gekomen, wat betekende dat het kleine heiligdom, de cisai, waar alleen de keizer toegang had, zich ergens links van hem bevond. De grote tempel met de gebogen torii boven de hoofdingang lag recht voor hem. Ja, dat moest kloppen. De hoofdingang bevond zich aan de westkant van het terrein en hij kwam vanuit het oosten.
  
  Hij begon de muur aan zijn linkerzijde te volgen, voorzichtig bewegend en lichtjes leunend. Het gras was veerkrachtig en vochtig, en hij maakte geen geluid. Filston evenmin.
  
  Het drong voor het eerst tot Nick Carter door dat als hij te laat zou komen, het kleine heiligdom zou betreden en de Keizer met een mes in zijn rug of een kogel in zijn hoofd zou aantreffen, AH en Carter in dezelfde helse situatie terecht zouden komen. Het zou er vreselijk smerig zijn, en het zou beter zijn als het niet gebeurde. Hawkeye had een dwangbuis nodig. Nick haalde zijn schouders op en glimlachte bijna. Hij had al uren niet aan de oude man gedacht.
  
  De maan kwam weer tevoorschijn en hij zag rechts van hem het glinsteren van zwart water. Een meer vol karpers. De vissen zouden langer leven dan hij. Hij vervolgde zijn weg, nu langzamer, en lette goed op geluid en licht.
  
  Hij kwam op een grindpad terecht dat de goede kant op ging. Het was er te lawaaierig, en na een moment verliet hij het pad en liep langs de kant van de weg. Hij haalde een jachtmes uit zijn zak en zette het tussen zijn tanden. De Browning had patronen in de kamer en het veiligheidspalletje was eraf. Hij was beter voorbereid dan ooit.
  
  Het pad kronkelde door een bos van reusachtige esdoorns en keaki-bomen, verstrengeld met dikke klimplanten, die een natuurlijke prieel vormden. Direct daarachter stond een kleine pagode, waarvan de dakpannen het zwakke maanlicht weerkaatsten. Vlakbij stond een witgeschilderde ijzeren bank. Naast de bank lag, onmiskenbaar, het lichaam van een man. Messing knopen glansden. Een klein lichaam in een blauw uniform.
  
  De keel van de agent was doorgesneden en het gras onder hem was zwartgeblakerd. Het lichaam was nog warm. Nog niet zo lang geleden. Killmaster sloop over het open gazon en langs een groep bloeiende bomen tot hij in de verte een zwak lichtje zag. Een klein heiligdom.
  
  Het licht was heel zwak, zwak, als een dwaallicht. Hij nam aan dat het boven het altaar zou zijn en dat het de enige lichtbron zou zijn. Maar het was onwaarschijnlijk dat het licht was. En ergens in de duisternis kon er nog een lichaam liggen. Nick rende sneller.
  
  Twee smalle, geplaveide paden kwamen samen bij de ingang van een klein heiligdom. Nick rende zachtjes over het gras naar het hoogste punt van de driehoek die door de paden werd gevormd. Daar scheidden dichte struiken hem van de deur naar het altaar. Licht, een streperig amberkleurig licht, filterde door de deur op de stoep. Geen geluid. Geen beweging. AXEman voelde een golf van misselijkheid. Hij was te laat. Er was de dood in dit kleine gebouw. Hij had een voorgevoel, en hij wist dat het geen leugen was.
  
  Hij baande zich een weg door de struiken, niet langer gestoord door het lawaai. De dood was gekomen en gegaan. De altaardeur stond half open. Hij ging naar binnen. Ze lagen halverwege tussen de deur en het altaar.
  
  
  Sommigen bewogen zich en kreunden toen Nick binnenkwam.
  
  Het waren de twee Japanners die hem van de straat hadden geroofd. De kleinste was dood. De grootste leefde nog. Hij lag op zijn buik, zijn bril lag ernaast en weerkaatste dubbel in het kleine lampje boven het altaar.
  
  Geloof me, Filston laat geen getuigen achter. En toch ging er iets mis. Nick draaide de lange Japanse man om en knielde naast hem. De man was twee keer geraakt door kogels, in zijn buik en hoofd, en hij lag op sterven. Dit betekende dat Filston een geluiddemper had gebruikt.
  
  Nick kwam dichter bij de stervende man staan. "Waar is Filston?"
  
  De Japanner was een verrader, hij had zich aan de Russen verkocht - of misschien was hij zijn hele leven communist geweest en uiteindelijk loyaal aan hen - maar hij lag te sterven in ondraaglijke pijn en had geen idee wie hem ondervroeg. Of waarom. Maar zijn aftakelende brein hoorde de vraag en gaf antwoord.
  
  "Ga naar... naar het grote heiligdom. Foutmelding - de keizer is hier niet. Wijziging - hij is er wel - ga naar het grote heiligdom. Ik..." Hij stierf.
  
  Killmaster rende de deur uit en sloeg linksaf de verharde weg in. Misschien is er nog tijd. Hemel, misschien is er nog tijd!
  
  Hij wist niet welke gril de keizer ertoe had bewogen om die avond het grote heiligdom in plaats van het kleine te gebruiken. Of misschien was het bezorgdheid. Dit gaf hem een laatste kans. Het zou Filston echter ook dwarszitten, die volgens een zorgvuldig gepland schema werkte.
  
  Dit maakte die koelbloedige klootzak niet boos genoeg om de kans te laten schieten om van zijn twee handlangers af te komen. Filston zou nu alleen zijn. Alleen met de keizer, en alles verliep precies zoals hij het had gepland.
  
  Nick kwam uit op een breed, met plavuizen bedekt pad, omzoomd door pioenrozen. Aan de zijkant van het pad lag nog een vijver, en daarachter een lange, kale tuin met zwarte, groteske rotsen. De maan scheen nu helderder, zo helder dat Nick het lichaam van de priester zag en eroverheen kon springen. Hij ving een glimp op van zijn ogen, in zijn met bloed bevlekte bruine pij. Zo was Filston.
  
  Filston zag hem niet. Hij was met zijn eigen zaken bezig, ijsberend als een kat, op ongeveer vijftig meter afstand van Nick. Hij droeg een cape, het bruine habijt van een priester, en zijn geschoren hoofd weerkaatste het maanlicht. Die klootzak had aan alles gedacht.
  
  Killmaster bewoog zich dichter naar de muur, onder de arcade die het heiligdom omringde. Er stonden hier bankjes en hij manoeuvreerde ertussen, Filston in het zicht houdend en een gelijke afstand bewarend. En ik nam een besluit. Filston doden of hem meenemen. Dit was geen wedstrijd. Dood hem. Nu. Ga naar hem toe en dood hem hier en nu. Eén schot is genoeg. Ga dan terug naar de Lincoln en maak dat je wegkomt.
  
  Filston draaide zich naar links en verdween.
  
  Nick Carter versnelde plotseling. Hij kon deze strijd nog steeds verliezen. De gedachte voelde als koud staal. Nadat deze man de Keizer had gedood, zou het weinig voldoening geven om Filston te doden.
  
  Hij kwam weer bij zinnen toen hij zag waar Filston zich had omgedraaid. De man was nu nog maar zo'n dertig meter verderop en liep stiekem door een lange gang. Hij bewoog zich langzaam en op zijn tenen. Aan het einde van de gang was een enkele deur. Die leidde naar een van de grote heiligdommen, en daar zou de keizer zijn.
  
  Een zwak licht scheen uit de deur aan het einde van de gang, afgetekend tegen Filstons silhouet. Een goed schot. Nick hief de Browning op en mikte zorgvuldig op Filstons rug. Hij wilde in het onzekere licht geen risico nemen op een hoofdschot, en hij kon de man later altijd nog afmaken. Hij hield het pistool op armlengte, mikte zorgvuldig en vuurde. De Browning klikte dof. Slechte patroon. De kans was één op een miljoen, en de oude, levenloze munitie was een grote nul.
  
  Filston stond voor de deur, en er was geen tijd meer te verliezen. Hij kon zijn pistool niet op tijd herladen met één hand. Nick rende weg.
  
  Hij stond in de deuropening. De ruimte daarachter was ruim. Een enkele vlam laaide op boven het altaar. Ervoor zat een man met gekruiste benen, gebogen hoofd, verdiept in zijn eigen gedachten, zich er niet van bewust dat de Dood hem op de hielen zat.
  
  Filston had Nick Carter nog steeds niet gezien of gehoord. Hij sloop op zijn tenen door de kamer, het pistool in zijn hand langgerekt en gedempt door een geluiddemper op de loop. Nick zette de Browning geruisloos neer en haalde een jachtmes uit zijn zak. Hij had alles gegeven voor dat kleine stiletto. Het enige wat hij had was het jachtmes. En dat voor ongeveer twee seconden.
  
  Filston was al halverwege de kamer. Als de man bij het altaar iets had gehoord, als hij wist wat er zich in de kamer afspeelde, gaf hij daar geen blijk van. Zijn hoofd was gebogen en hij haalde diep adem.
  
  Filston hief zijn pistool op.
  
  Nick Carter riep zachtjes: "Philston!"
  
  Filston draaide zich elegant om. Verbazing, woede en razernij vermengden zich op zijn overgevoelige, vrouwelijke bovengezicht. Deze keer was er geen spoor van spot. Zijn geschoren hoofd glinsterde in het fakkellicht. Zijn cobra-ogen werden groot.
  
  "Fremont!" riep hij.
  
  Nick stapte opzij, draaide zich om zodat hij een smal doelwit vormde, en gooide het mes. Hij kon niet, hij kon niet langer wachten.
  
  Het pistool kletterde over de stenen vloer. Filston staarde naar het mes in zijn hart. Hij keek naar Nick, toen weer naar het mes, en viel neer. In een laatste reflex greep zijn hand naar het pistool. Nick schopte het weg.
  
  De kleine man voor het altaar stond op. Hij bleef even staan en keek kalm van Nick Carter naar het lijk op de vloer. Filston bloedde niet hevig.
  
  Nick boog. Hij sprak kort. De man luisterde zonder onderbreking.
  
  De man droeg slechts een lichtbruin gewaad dat losjes om zijn slanke middel hing. Zijn haar was dik en donker, met grijze strepen bij zijn slapen. Hij liep op blote voeten. Hij had een keurig getrimde snor.
  
  Toen Nick uitgesproken was, haalde het kleine mannetje een bril met zilveren montuur uit zijn jaszak en zette hem op. Hij keek Nick even aan, daarna Richard Filston. Vervolgens, met een zacht gesis, draaide hij zich naar Nick om en maakte een diepe buiging.
  
  "Arigato".
  
  Nick boog heel diep. Zijn rug deed pijn, maar hij deed het.
  
  "Maak itashimashi."
  
  De keizer zei: "U mag gaan zoals u van plan bent. U hebt natuurlijk gelijk. Dit moet geheim blijven. Ik denk dat ik het kan regelen. Laat alles aan mij over, alstublieft."
  
  Nick boog nogmaals. "Dan ga ik. We hebben heel weinig tijd."
  
  'Een momentje alstublieft,' zei hij, terwijl hij een gouden zonnestraal, bezet met edelstenen, van zijn hals haalde en die aan een gouden kettinkje aan Nick overhandigde.
  
  "Neem dit alstublieft aan. Ik verlang ernaar."
  
  Nick nam de medaille aan. Het goud en de juwelen glinsterden in het schemerlicht. "Dank u wel."
  
  Toen zag hij de camera en herinnerde hij zich dat deze man een notoire fotoliefhebber was. De camera lag op een klein tafeltje in de hoek van de kamer, en hij moest hem onnadenkend hebben meegenomen. Nick liep naar het tafeltje en pakte de camera op. Er zat een USB-stick in de aansluiting.
  
  Nick boog opnieuw. "Mag ik dit gebruiken? De opname, begrijpt u. Die is belangrijk."
  
  Het mannetje maakte een diepe buiging. "Natuurlijk. Maar ik raad u aan op te schieten. Ik denk dat ik nu een vliegtuig hoor."
  
  Het was een helikopter, maar Nick zei dat niet. Hij ging op Filston zitten en maakte een foto van het dode gezicht. Nog een keer, voor de zekerheid, en boog toen opnieuw.
  
  "Ik moet de camera achterlaten."
  
  "Natuurlijk. Itaskimashite. En nu - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Ze maakten een buiging voor elkaar.
  
  Hij bereikte de Lincoln net toen de eerste helikopter arriveerde en boven de grond bleef hangen. De landingslichten, strepen blauw-wit licht, vormden rookpluimen in de vochtige nachtlucht.
  
  Killmaster schakelde de Lincoln in de versnelling en begon de rijbaan te verlaten.
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  Hawk zei dat precies om negen uur vrijdagochtend.
  
  Nick Carter was twee minuten te laat. Hij vond het niet erg. Alles overwegend vond hij dat hij wel een paar minuten rust verdiende. Hij was er. Met dank aan International Dateline.
  
  Hij droeg een van zijn nieuwere pakken, een licht flanelpak voor de lente, en zijn rechterarm zat in het gips tot bijna aan zijn elleboog. De lijmresten vormden een soort boter-kaas-en-eieren-patroon op zijn magere gezicht. Hij mankte nog steeds duidelijk toen hij de receptie binnenkwam. Delia Stokes zat achter haar typemachine.
  
  Ze bekeek hem van top tot teen en glimlachte breed. "Ik ben zo blij, Nick. We waren een beetje bezorgd."
  
  "Ik maakte me zelf ook een tijdje wat zorgen. Zijn ze er wel?"
  
  "Ja. Al sinds de afgelopen tijd - ze wachten al op je."
  
  "Hmm, weet je of Hawk iets tegen hen gezegd heeft?"
  
  "Hij heeft het niet gedaan. Hij wacht op je. Alleen wij drieën weten het op dit moment."
  
  Nick trok zijn stropdas recht. "Dank je wel, lieverd. Herinner me eraan om je straks een drankje aan te bieden. Een klein feestje."
  
  Delia glimlachte. "Denk je dat je tijd moet doorbrengen met een oudere vrouw? Ik ben tenslotte geen padvindster meer."
  
  "Hou op, Delia. Nog één keer zo'n opmerking en je blaast me op."
  
  Een ongeduldig gehijg klonk door de intercom. "Delia! Laat Nick binnen, alsjeblieft."
  
  Delia schudde haar hoofd. "Hij heeft oren als een kat."
  
  "Ingebouwde sonar." Hij ging het binnenkantoor binnen.
  
  Hawk had een sigaar in zijn mond. Het cellofaan zat er nog omheen. Dat betekende dat hij nerveus was en dat probeerde te verbergen. Hij had al een tijdje met Hawk aan de telefoon gepraat, en de oude man had erop aangedrongen dit kleine tafereel op te voeren. Nick begreep er niets van, behalve dat Hawk een soort dramatisch effect probeerde te creëren. Maar met welk doel?
  
  Hawk stelde hem voor aan Cecil Aubrey en een man genaamd Terence, een grimmige, slungelige Schot die alleen maar knikte en aan zijn obscene pijp pufte.
  
  Er werden extra stoelen bijgezet. Toen iedereen zat, zei Hawk: "Oké, Cecil. Zeg hem maar wat je wilt."
  
  Nick luisterde met steeds grotere verbazing en verbijstering. Hawk vermeed zijn blik. Wat was die oude duivel nu weer van plan?
  
  Cecil Aubrey was er snel overheen. Het bleek dat hij wilde dat Nick naar Japan zou gaan en daar zou doen wat Nick net in Japan had gedaan.
  
  Aan het einde zei Aubrey: "Richard Philston is extreem gevaarlijk. Ik raad je aan hem ter plekke te doden in plaats van te proberen hem gevangen te nemen."
  
  Nick wierp een blik op Hawk. De oude man staarde onschuldig naar het plafond.
  
  Nick haalde een glanzende foto uit zijn binnenzak.
  
  en gaf het aan de grote Engelsman. "Is dit uw man, Filston?"
  
  Cecil Aubrey staarde naar het levenloze gezicht, naar het kaalgeschoren hoofd. Zijn mond viel open en zijn kaak zakte ineen.
  
  "Verdomme! Het lijkt er wel op, maar zonder het haar is het wat lastiger - ik weet het niet zeker."
  
  De Schot kwam even kijken. Een snelle blik. Hij klopte zijn meerdere op de schouder en knikte vervolgens naar Hawk.
  
  "Het is Philston. Daar bestaat geen twijfel over. Ik weet niet hoe je het gedaan hebt, vriend, maar gefeliciteerd."
  
  Hij voegde er zachtjes aan toe tegen Aubrey: "Het is Richard Filston, Cecil, en dat weet je."
  
  Cecil Aubrey legde de foto op Hawks bureau. "Ja. Het is Dick Filston. Hier heb ik lang op gewacht."
  
  Hawk keek Nick aandachtig aan. "Voor nu komt alles goed, Nick. Tot na de lunch."
  
  Aubrey stak zijn hand op. "Maar wacht even, ik wil graag wat details horen. Het is geweldig en..."
  
  "Later," zei Hawk. "Later, Cecil, nadat we onze zeer persoonlijke zaken hebben besproken."
  
  Aubrey fronste. Hij hoestte. Toen zei hij: "Oh ja. Natuurlijk, David. Je hoeft je nergens zorgen over te maken. Ik kom mijn woord na." Bij de deur keek Nick achterom. Hij had Hawk nog nooit zo gezien. Plotseling leek zijn baas op een sluwe oude kat - een kat met room op zijn snorharen.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 seconden hel
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 seconden hel
  
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  De man zag twee meisjes aan de bar hem aankijken toen hij met een glas in de hand door de gang naar een klein terras liep. De langste was duidelijk afkomstig uit Curaçao: slank en met voorname gelaatstrekken; de andere was puur Chinees, klein en perfect geproportioneerd. Hun onverholen interesse deed hem grijnzen. Hij was lang en bewoog zich met het gemak en de gecontroleerde kracht van een atleet in topconditie. Toen hij het terras bereikte, keek hij uit over de lichtjes van de Kroonkolonie van Hongkong en de haven van Victoria. Hij voelde dat de meisjes hem nog steeds in de gaten hielden en glimlachte wrang. Er stond te veel op het spel en de tijd drong.
  
  
  Agent N3, Killmaster, de topagent van AXE, voelde zich ongemakkelijk in de vochtige, drukkende atmosfeer van die avond in Hongkong. Het waren niet zomaar twee meisjes in een bar, hoewel hij wel het gevoel had dat hij een vrouw nodig had. Het was de onrust van een bokskampioen aan de vooravond van de zwaarste wedstrijd uit zijn carrière.
  
  
  Met zijn grijsblauwe ogen speurde hij de haven af en keek hij naar de groen-witte veerboten die Kowloon en Victoria met elkaar verbonden en behendig manoeuvreerden tussen de vrachtschepen, sampans, watertaxi's en jonken. Voorbij de lichtjes van Kowloon zag hij de rood-witte flitsen van vliegtuigen die opstegen vanaf Kai Tak Airport. Naarmate de communisten hun macht verder naar het zuiden uitbreidden, maakten maar weinig westerse reizigers gebruik van de spoorlijn tussen Canton en Kowloon. Nu was Kai Tak Airport de enige andere manier waarop de overvolle stad verbonden was met de westerse wereld. In de drie dagen dat hij er was, had hij begrepen waarom dit overvolle, waanzinnig drukke gekkenhuis vaak het Manhattan van het Verre Oosten werd genoemd. Je kon er alles vinden wat je wilde, en veel wat je niet wilde. Het was een vitale industriestad en tegelijkertijd een enorme vuilnisbelt. Het bruiste en stonk. Het was onweerstaanbaar en gevaarlijk. 'Die naam past er wel bij,' dacht Nick, terwijl hij zijn glas leeg dronk en terugkeerde naar de zaal. De pianist speelde een loom melodietje. Hij bestelde nog een drankje en liep naar een comfortabele donkergroene stoel. De meisjes waren er nog steeds. Hij ging zitten en liet zijn hoofd tegen de rugleuning rusten. Net als de twee voorgaande avonden begon de zaal zich te vullen. De ruimte was schemerig verlicht, met banken langs de muren. Grote salontafels en comfortabele fauteuils stonden her en der verspreid voor gasten die geen gezelschap hadden.
  
  
  Nick sloot zijn ogen en dacht met een lichte glimlach terug aan het pakket dat hij drie dagen geleden van Hawk had ontvangen. Op het moment dat het aankwam, wist hij dat er iets heel bijzonders stond te gebeuren. Hawk had in het verleden al heel wat vreemde ontmoetingsplekken bedacht - als hij het gevoel had dat hij nauwlettend in de gaten werd gehouden, of als hij absolute geheimhouding wilde garanderen - maar deze keer had hij zichzelf overtroffen. Nick moest bijna lachen toen hij de kartonnen verpakking openmaakte en een werkbroek aantrof - natuurlijk in zijn maat - een blauw katoenen shirt, een lichtgele helm en een grijze lunchbox. Op het briefje stond simpelweg: Dinsdag, 12.00 uur, 48 Park. Zuidoosthoek.
  
  
  Hij voelde zich nogal misplaatst toen hij, gekleed in een pantalon, een blauw shirt, een gele helm en met een lunchbox in zijn hand, aankwam op de kruising van Forty-eighth Street en Park Avenue in Manhattan, waar in de zuidoostelijke hoek het geraamte van een nieuwe wolkenkrabber was opgetrokken. Het wemelde er van de bouwvakkers met kleurrijke helmen, die leken op een zwerm vogels rond een grote boom. Toen zag hij een figuur naderen, net als hijzelf gekleed als bouwvakker. Zijn tred was onmiskenbaar, zijn schouders zelfverzekerd. De figuur schudde zijn hoofd en nodigde Nick uit om naast hem te gaan zitten op een stapel houten latten.
  
  
  "Hé, baas," zei Nick spottend. Heel slim, moet ik toegeven.
  
  
  Hawk opende zijn lunchbox en haalde er een dikke rosbiefsandwich uit, die hij met smaak opat. Hij keek naar Nick.
  
  
  "Ik ben vergeten brood mee te nemen," zei Nick. Hawks blik bleef neutraal, maar Nick voelde afkeuring in zijn stem.
  
  
  "We moeten gewone bouwvakkers voorstellen," zei Hawk tussen de happen door. "Ik dacht dat dat wel duidelijk was."
  
  
  "Ja, meneer," antwoordde Nick. "Ik denk dat ik er niet goed genoeg over heb nagedacht."
  
  
  Hawk pakte nog een stuk brood uit de pan en gaf het aan Nick. "Pindakaas?" zei Nick geschrokken. "Er moet toch een verschil zijn," antwoordde Hawk sarcastisch. "Trouwens, ik hoop dat je daar de volgende keer aan denkt."
  
  
  Terwijl Nick zijn broodje at, begon Hawk te praten, zonder er een geheim van te maken dat hij het niet over de laatste honkbalwedstrijd of de stijgende prijzen van nieuwe auto's had.
  
  
  "In Peking," zei Hawk voorzichtig, "hebben ze een plan en een tijdschema. We hebben hierover betrouwbare informatie ontvangen. Het plan voorziet in een aanval op de Verenigde Staten en de hele vrije wereld met hun arsenaal aan atoomwapens. Het tijdschema is twee jaar. Natuurlijk zullen ze eerst nucleaire chantage plegen. Ze eisen een waanzinnig bedrag. De redenering van Peking is simpel. We maken ons zorgen over de gevolgen van een nucleaire oorlog voor onze bevolking. Wat de Chinese leiders betreft, zij zullen zich zorgen maken. Het zou zelfs hun overbevolkingsprobleem oplossen. Ze denken dat ze het politiek en technisch binnen twee jaar kunnen realiseren."
  
  
  'Twee jaar,' mompelde Nick. 'Dat is niet zo lang, maar er kan veel gebeuren in twee jaar. De regering kan vallen, er kan een nieuwe revolutie uitbreken, en ondertussen kunnen er nieuwe leiders met nieuwe ideeën aan de macht komen.'
  
  
  "En dat is precies waar dokter Hu Tsang bang voor is," antwoordde Hawk.
  
  
  "Wie is in vredesnaam dokter Hu Can?"
  
  
  "Hun topwetenschapper op het gebied van atoombommen en raketten. Hij is zo waardevol voor de Chinezen dat hij praktisch zonder toezicht kan werken. Hij is de Wernher von Braun van China. En dat is nog zacht uitgedrukt. Hij controleert alles wat ze hebben gedaan, vooral op dit gebied. Hij heeft waarschijnlijk meer macht dan de Chinezen zelf beseffen. Bovendien hebben we goede redenen om aan te nemen dat hij een maniak is die geobsedeerd is door haat jegens de westerse wereld. En hij zal het risico niet willen lopen om twee jaar te wachten."
  
  
  - U bedoelt, als ik het goed begrijp, dat die man, Hu Can, het vuurwerk eerder wil afsteken. Weet u wanneer?
  
  
  'Binnen twee weken.'
  
  
  Nick verslikte zich in het laatste stukje pindakaasbrood.
  
  
  'Je hebt het goed gehoord,' zei Hawk, terwijl hij het boterhampapier zorgvuldig opvouwde en in de pot legde. 'Twee weken en veertien dagen. Hij wacht niet op het schema van Peking. Hij wil geen risico lopen op een veranderend internationaal klimaat of binnenlandse problemen die het schema zouden kunnen verstoren. En de top is N3, Peking weet niets van de plannen. Maar ze hebben de middelen. Ze hebben alle benodigde apparatuur en grondstoffen.'
  
  
  "Ik geloof dat dit betrouwbare informatie is," merkte Nick op.
  
  
  "Absoluut betrouwbaar. We hebben daar een uitstekende informant. Bovendien weten de Russen het ook. Misschien hebben ze het wel van dezelfde informant gekregen als wij. Je kent de ethiek van dit vak. Trouwens, ze zijn net zo geschokt als wij, en ze hebben ermee ingestemd om een agent te sturen om samen te werken met de man die we sturen. Ze lijken te geloven dat samenwerking in deze zaak noodzakelijk is, zelfs als het voor hen een noodzakelijk kwaad is. Ze boden zelfs aan om jou te sturen. Ik wilde het je eigenlijk niet vertellen. Je kunt arrogant worden."
  
  
  "Nou, nou," grinnikte Nick. "Ik ben er bijna door ontroerd. Dus deze idiote helm en deze broodtrommel zijn niet bedoeld om onze collega's in Moskou voor de gek te houden."
  
  
  "Nee," zei Hawk serieus. "Weet je, er zijn niet veel goed bewaarde geheimen in onze branche. De Chinezen hebben iets verdachts opgemerkt, waarschijnlijk vanwege de toegenomen activiteit van zowel de Russen als onze agenten. Maar ze kunnen alleen maar vermoeden dat de activiteit tegen hen gericht is. Ze weten niet precies wat het is." "Waarom informeren we Peking niet gewoon over de plannen van Hu Can, of ben ik naïef?"
  
  
  "Ik ben ook naïef," zei Hawk koud. "Ten eerste eten ze uit zijn hand. Ze zullen elke ontkenning en elk excuus meteen slikken. Bovendien zouden ze kunnen denken dat het een complot van onze kant is om hun topwetenschappers en nucleaire experts in diskrediet te brengen. Verder zullen we onthullen hoeveel we weten over hun langetermijnplannen en hoe diep onze geheime diensten in hun systeem zijn doorgedrongen."
  
  
  "Dan ben ik net zo naïef als een student," zei Nick, terwijl hij zijn helm achterover gooide. "Maar wat verwacht je dan van me? Pardon, maar mijn Russische vriend en ik kunnen het in twee weken?"
  
  
  "We kennen de volgende feiten," vervolgde Hawk. "Ergens in de provincie Kwantung heeft Hu Tsang zeven atoombommen en zeven lanceerinstallaties voor raketten. Hij heeft ook een groot laboratorium en werkt waarschijnlijk hard aan de ontwikkeling van nieuwe wapens. Jouw missie is om deze zeven lanceerinstallaties en raketten op te blazen. Morgen word je in Washington verwacht. De afdeling Special Effects zal je voorzien van de benodigde apparatuur. Over twee dagen ben je in Hongkong, waar je een Russische agent zult ontmoeten. Het schijnt dat ze iemand hebben die hier erg goed in is. De afdeling Special Effects zal je ook informatie geven over de procedures in Hongkong. Verwacht niet te veel, maar we hebben er alles aan gedaan om alles zo goed mogelijk te organiseren in deze korte tijd. De Russen zeggen dat je in dit geval veel steun zult krijgen van hun agent."
  
  
  "Bedankt voor de eer, baas," zei Nick met een ironische glimlach. "Als ik deze taak kan voltooien, heb ik vakantie nodig."
  
  
  'Als je dat kunt,' antwoordde Hawk, 'dan eet je de volgende keer rosbief op brood.'
  
  
  
  
  Zo hadden ze elkaar die dag ontmoet, en nu zat hij hier, in een hotel in Hongkong. Hij wachtte. Hij observeerde de mensen in de kamer - velen van hen kon hij nauwelijks zien in de duisternis - totdat plotseling zijn spieren zich aanspanden. De pianist speelde "In the Still of the Night". Nick wachtte tot het nummer afgelopen was en benaderde toen stilletjes de pianist, een kleine man uit het Midden-Oosten, misschien Koreaans.
  
  
  "Dat is heel lief," zei Nick zachtjes. "Een van mijn favoriete liedjes. Speelde je het net of was het een verzoeknummer?"
  
  
  'Dat was op verzoek van die dame,' antwoordde de pianist, terwijl hij tussendoor een paar akkoorden speelde. Verdorie! Nick trok een grimas. Misschien was het een van die toevalligheden die zomaar gebeuren. En toch moest hij hierheen. Je weet maar nooit wanneer plannen plotseling kunnen veranderen. Hij keek in de richting waar de pianist naar had geknikt en zag een meisje in de schaduw van een van de stoelen. Ze was blond en droeg een eenvoudige zwarte jurk met een diepe decolleté. Nick liep naar haar toe en zag dat haar stevige borsten nauwelijks door de jurk werden bedekt. Ze had een klein maar vastberaden gezicht en keek hem aan met grote blauwe ogen.
  
  
  "Heel goed getal," zei hij. "Dank u voor de vraag." Hij wachtte even en kreeg tot zijn verbazing het juiste antwoord.
  
  
  'Er kan 's nachts veel gebeuren.' Ze had een licht accent en Nick kon aan de lichte glimlach op haar lippen zien dat ze wist dat hij verrast was. Nick ging op de brede armleuning zitten.
  
  
  "Hallo N3," zei ze vriendelijk. "Welkom in Hongkong. Mijn naam is Alexi Love. Het lijkt erop dat we voorbestemd zijn om samen te werken."
  
  
  "Hallo," grinnikte Nick. "Oké, ik geef het toe. Ik ben verrast. Ik had niet gedacht dat ze een vrouw voor deze klus zouden sturen."
  
  
  'Ben je gewoon verbaasd?' vroeg het meisje met een vrouwelijke listigheid in haar blik. 'Of teleurgesteld?'
  
  
  "Dat kan ik nog niet beoordelen," merkte Killmaster laconisch op.
  
  
  'Ik zal je niet teleurstellen,' zei Alexi Lyubov kortaf. Ze stond op en trok haar jurk omhoog. Nick bekeek haar van top tot teen. Ze had brede schouders en stevige heupen, volle dijen en sierlijke benen. Haar heupen stonden iets naar voren, iets waar Nick altijd moeite mee had. Hij concludeerde dat Alexi Lyubov een goede reclamestunt voor Rusland was.
  
  
  Ze vroeg: "Waar kunnen we praten?"
  
  
  'Boven, in mijn kamer,' opperde Nick. Ze schudde haar hoofd. 'Dat is waarschijnlijk een vergissing. Mensen doen dat meestal in andermans kamers, in de hoop iets interessants te vinden.'
  
  
  Nick vertelde haar niet dat hij de kamer van boven tot onder met elektronische apparatuur had gescand op microprocessoren. Hij was overigens al een paar uur niet meer op zijn kamer geweest. Ik was er wel, en tegen die tijd hadden ze alweer nieuwe microfoons kunnen installeren.
  
  
  'En zij,' grapte Nick. 'Of bedoel je dat jouw mensen het doen?' Het was een poging haar uit de tent te lokken. Ze keek hem aan met koude, blauwe ogen.
  
  
  "Het zijn Chinezen," zei ze. "Ze houden ook onze agenten in de gaten."
  
  
  'Ik neem aan dat jij daar niet bij hoort,' merkte Nick op. 'Nee, dat denk ik niet,' antwoordde het meisje. 'Ik heb een prima dekmantel. Ik woon in de wijk Vai Chan en studeer al bijna negen maanden Albanese kunstgeschiedenis. Kom, laten we naar mijn huis gaan en praten. We hebben dan trouwens een mooi uitzicht over de stad.'
  
  
  "Wai Chan District," dacht Nick hardop. "Is dat geen sloppenwijk?" Hij kende deze beruchte wijk, die bestond uit krottenwijken gemaakt van afvalhout en kapotte olievaten die op de daken van andere huizen waren geplaatst. Er woonden ongeveer zeventigduizend mensen.
  
  
  'Ja,' antwoordde ze. 'Daarom zijn wij succesvoller dan jullie, N3. Jullie agenten wonen hier in westerse huizen of hotels, jullie kruipen tenminste niet in krotten. Ze doen hun werk, maar ze kunnen nooit zo diep doordringen in het dagelijks leven van mensen als wij. Wij leven tussen hen, we delen hun problemen en hun leven. Onze mensen zijn niet zomaar agenten, het zijn missionarissen. Dat is de tactiek van de Sovjet-Unie.'
  
  
  Nick keek haar aan, kneep zijn ogen samen, plaatste zijn vinger onder haar kin en tilde die op. Hij merkte opnieuw dat hij eigenlijk een heel aantrekkelijk gezicht had, met een wipneus en een ondeugende uitdrukking.
  
  
  'Luister eens, mijn beste,' zei hij. 'Als we moeten samenwerken, kun je maar beter nu meteen stoppen met die chauvinistische propaganda, oké? Je zit in dit hutje omdat je denkt dat het een goede dekmantel is en je hoeft me niet meer lastig te vallen. Je hoeft me echt niet te proberen te overtuigen met die ideologische onzin. Ik weet wel beter. Je bent hier niet omdat je die Chinese bedelaars aardig vindt, je bent hier omdat je wel moet. Laten we er dus niet omheen draaien, goed?'
  
  
  Even fronste ze haar wenkbrauwen en trok een pruillip. Daarna barstte ze in hartelijk lachen uit.
  
  
  'Ik denk dat ik je wel mag, Nick Carter,' zei ze, en hij merkte dat ze hem haar hand aanbood. 'Ik heb zoveel van je gehoord dat ik bevooroordeeld was en misschien een beetje bang. Maar dat is nu voorbij. Oké, Nick Carter, vanaf nu geen propaganda meer. Afgesproken - ik denk dat je dat zo noemt, toch?'
  
  
  Nick keek naar het blije, lachende meisje dat hand in hand over Hennessy Street liep en dacht dat ze eruit zouden zien als een verliefd stel dat een avondwandeling maakte door Elyria, Ohio. Maar ze waren niet in Ohio, en ze waren geen pasgetrouwden die doelloos ronddwaalden. Dit was Hongkong, en hij was een goed opgeleide, hooggekwalificeerde senior agent die, indien nodig, beslissingen over leven en dood kon nemen. En het onschuldig ogende meisje was niet anders. Tenminste, dat hoopte hij. Maar soms had hij momenten waarop hij zich afvroeg hoe het leven eruit zou zien voor deze zorgeloze man met zijn vriendin in Elyria, Ohio. Zij konden plannen maken voor de toekomst, terwijl hij en Alexi plannen maakten om de dood onder ogen te zien. Maar ja, zonder Alexi en hemzelf zouden deze bruidegoms uit Ohio niet veel toekomst hebben. Misschien zou het in de verre toekomst tijd zijn dat iemand anders het vuile werk opknapte. Maar nu nog niet. Hij trok Alexi's hand naar zich toe en ze liepen verder.
  
  
  De wijk Wai Chan in Hongkong kijkt uit over Victoria Harbour zoals een vuilstortplaats uitkijkt over een prachtig, helder meer. Dichtbevolkt, vol met winkels, huizen en straatverkopers, is Wai Chan Hongkong op zijn best en slechtst. Alexi leidde Nick naar boven, naar een schuin gebouw dat elk gebouw in Harlem eruit zou laten zien als het Waldorf Astoria.
  
  
  Toen ze het dak bereikten, waande Nick zich in een andere wereld. Voor hem strekten zich duizenden hutten uit van dak tot dak, een letterlijke zee ervan. Ze wemelden van de mensen. Alexi liep naar een hut, ongeveer drie meter breed en anderhalve meter lang, en opende de deur. Twee planken waren aan elkaar gespijkerd en hingen aan een draad.
  
  
  "De meeste van mijn buren vinden het nog steeds luxe," zei Alexi terwijl ze naar binnen liepen. "Normaal gesproken delen zes mensen een kamer zoals deze."
  
  
  Nick ging op een van de twee opklapbedden zitten en keek rond. Een klein kacheltje en een gammele wastafel vulden bijna de hele kamer. Maar ondanks de primitiviteit, of misschien juist daardoor, straalde de hut een domheid uit die hij niet voor mogelijk had gehouden.
  
  
  'Nu,' begon Alexi, 'ga ik je vertellen wat we weten, en dan vertel jij me wat er volgens jou moet gebeuren. Oké?'
  
  
  Ze verplaatste zich iets, waardoor een deel van haar dijbeen zichtbaar werd. Als ze Nick naar haar had zien kijken, had ze in ieder geval geen moeite gedaan om het te verbergen.
  
  
  "Ik weet het volgende, N3. Dr. Hu Tsang heeft volledige volmacht voor de handel. Daarom kon hij deze installaties zelf bouwen. Je zou kunnen zeggen dat hij een soort wetenschapsgeneraal is. Hij heeft zijn eigen veiligheidsmacht, die volledig bestaat uit mensen die alleen aan hem verantwoording afleggen. In Kwantung, ergens ten noorden van Shilung, heeft hij een complex met zeven raketten en bommen. Ik heb gehoord dat je van plan bent om daar binnen te vallen zodra we de exacte locatie hebben gevonden, explosieven of ontstekers op elk lanceerplatform te plaatsen en ze tot ontploffing te brengen. Eerlijk gezegd ben ik niet optimistisch, Nick Carter."
  
  
  'Ben je bang?' lachte Nick.
  
  
  "Nee, tenminste niet in de gebruikelijke betekenis van het woord. Anders zou ik deze baan niet hebben. Maar ik denk dat zelfs voor jou, Nick Carter, niet alles mogelijk is."
  
  
  'Misschien.' Nick keek haar glimlachend aan, zijn ogen strak op de hare gericht. Ze was erg provocerend, bijna uitdagend, haar borsten grotendeels zichtbaar door de lage split in haar zwarte jurk. Hij vroeg zich af of hij haar op de proef kon stellen, zijn moed op een ander gebied kon testen. 'God, dat zou heerlijk zijn,' dacht hij.
  
  
  'Je bent niet met je werk bezig, N3,' zei ze plotseling, met een lichte, sluwe glimlach op haar lippen.
  
  
  "Dus wat denk jij, wat denk ik?" zei Nick verbaasd.
  
  
  'Hoe zou het zijn om met mij te slapen?', antwoordde Alexi Lyubov kalm. Nick lachte.
  
  
  Hij vroeg: "Leren ze je daar ook hoe je zulke fysieke verschijnselen kunt detecteren?"
  
  
  "Nee, het was een puur vrouwelijke reactie," antwoordde Alexi. "Dat was duidelijk in je ogen te zien."
  
  
  "Ik zou teleurgesteld zijn als u het zou ontkennen."
  
  
  Met een kortstondige, diepgewortelde vastberadenheid reageerde Nick met zijn lippen. Hij kuste haar lang, loom en hartstochtelijk, en drong zijn tong diep in haar mond. Ze verzette zich niet, en Nick besloot er meteen het beste van te maken. Hij schoof de zoom van haar jurk opzij, waardoor haar borsten tevoorschijn kwamen, en raakte haar tepels aan met zijn vingers. Nick voelde ze zwaar. Met de ene hand trok hij de rits van haar jurk open, terwijl hij met de andere haar harde tepels streelde. Nu slaakte ze een kreet van genot, maar ze was niet iemand die zich zomaar gewonnen gaf. Ze begon speels tegen te sputteren, wat Nick nog meer opwond. Hij greep haar billen vast en trok hard, waardoor ze languit op het bed viel. Vervolgens trok hij haar jurk verder naar beneden tot hij haar gladde buik zag. Toen hij haar hartstochtelijk tussen haar borsten begon te kussen, kon ze zich niet langer verzetten. Nick trok zijn zwarte jurk helemaal uit en begon zich razendsnel uit te kleden. Hij gooide de kleren in de hoek en ging erop liggen. Ze begon wild te spartelen, haar onderbuik trok samen. Nick drong in haar door en begon haar te neuken, eerst langzaam en oppervlakkig, wat haar nog meer opwond. Daarna begon hij ritmisch te bewegen, steeds sneller, zijn handen streelden haar torso. Toen hij diep in haar doordrong, schreeuwde ze: "Ik wil het!" en "Ja... Ja." Tegelijkertijd bereikte ze een orgasme. Alexi opende haar ogen en keek hem met een vurige blik aan. "Ja," zei ze peinzend, "misschien is alles toch mogelijk voor jou!"
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  Nu hij weer aangekleed was, keek Nick naar het sensuele wezen waarmee hij zojuist de liefde had bedreven. Ze droeg nu een oranje blouse en een strakke zwarte broek.
  
  
  "Ik geniet van deze uitwisseling van informatie," glimlachte hij. "Maar we mogen het werk niet vergeten."
  
  
  "Dit hadden we niet moeten doen," zei Alexi, terwijl ze met haar hand over haar gezicht streek. "Maar het is zo lang geleden dat ik... En jij hebt iets gezegd, Nick Carter, dat ik gewoon moest zeggen."
  
  
  'Heb je er spijt van?' vroeg Nick zachtjes.
  
  
  'Nee,' lachte Alexi, terwijl ze haar blonde haar naar achteren gooide. 'Het is gebeurd, en ik ben blij dat het gebeurd is. Maar je hebt gelijk, we moeten ook andere informatie uitwisselen. Om te beginnen wil ik graag wat meer weten over die explosieven waarmee je de lanceerplatformen wilt opblazen, waar je ze hebt verstopt en hoe ze werken.'
  
  
  'Oké,' zei Nick. 'Maar daarvoor moeten we terug naar mijn kamer. Trouwens, eerst moeten we daar even kijken of er verborgen afluisterapparatuur is.'
  
  
  "Afgesproken, Nick," zei Alexi met een brede grijns. "Kom even naar beneden en geef me vijf minuten om me op te frissen."
  
  
  Toen ze klaar was, gingen ze terug naar het hotel, waar ze de kamer grondig inspecteerden. Er waren geen nieuwe chips geïnstalleerd. Nick ging naar de badkamer en kwam terug met een bus scheerschuim. Hij drukte voorzichtig op iets eronder en draaide iets totdat een deel van de bus loskwam. Hij herhaalde dit proces totdat er zeven schijfvormige metalen bussen op tafel lagen.
  
  
  "Die?" vroeg Alexi verbaasd.
  
  
  'Ja, lieverd,' antwoordde Nick. 'Het zijn meesterwerken van microtechnologie, de allernieuwste op dit gebied. Deze kleine metalen doosjes zijn een fantastische combinatie van geprinte elektronische circuits rond een kleine kerncentrale. Hier zijn zeven kleine atoombommen die, wanneer ze tot ontploffing worden gebracht, alles binnen een straal van vijftig meter vernietigen. Ze hebben twee belangrijke voordelen. Ze zijn schoon, produceren minimale radioactiviteit en hebben een maximale explosieve kracht. En de geringe radioactiviteit die ze produceren, wordt volledig door de atmosfeer vernietigd. Ze kunnen ondergronds worden geplaatst; zelfs dan ontvangen ze activeringssignalen.'
  
  
  Elk van de bommen is in staat om het gehele lanceerplatform en de raket volledig te vernietigen.
  
  
  Hoe werkt de ontsteking?
  
  
  "Een spraaksignaal," antwoordde Nick, terwijl hij de afzonderlijke onderdelen van de spuitbus bevestigde. "Mijn stem, om precies te zijn," voegde hij eraan toe. "Een combinatie van twee woorden. Wist je trouwens dat er ook genoeg scheerschuim in zit om me een week lang te scheren? Eén ding snap ik nog niet," zei het meisje. "Deze ontsteking werkt met een mechanisme dat spraak omzet in elektronische signalen en deze signalen naar de stroombron stuurt. Waar zit dat mechanisme?"
  
  
  Nick glimlachte. Hij had het haar gewoon kunnen vertellen, maar hij gaf de voorkeur aan het theater. Hij trok zijn broek uit en gooide die op een stoel. Hij deed hetzelfde met zijn onderbroek. Hij zag Alexi hem met steeds grotere opwinding aankijken. Hij pakte haar hand en legde die op haar dij, ter hoogte van zijn heupen.
  
  
  'Het is een mechanisme, Alexi,' zei hij. 'De meeste onderdelen zijn van plastic, maar er zitten ook een paar metalen tussen. Onze technici hebben het in mijn huid geïmplanteerd.' Het meisje fronste. 'Een heel goed idee, maar niet goed genoeg,' zei ze. 'Als je betrapt wordt, weten ze het meteen met hun moderne onderzoeksmethoden.'
  
  
  "Nee, dat lukt ze niet," legde Nick uit. "Het mechanisme is om een specifieke reden op die plek geplaatst. Er liggen daar ook wat granaatscherven, een herinnering aan een van mijn vorige opdrachten. Dus ze zullen het kaf niet van het koren kunnen scheiden."
  
  
  Een glimlach verscheen op Alexi's mooie gezicht en ze knikte bewonderend. "Heel indrukwekkend," zei ze. "Ongelooflijk attent!"
  
  
  Nick nam zich voor het compliment aan Hawk door te geven. Hij waardeerde de aanmoediging van de competitie altijd. Maar nu zag hij het meisje weer naar beneden kijken. Haar lippen waren licht geopend, haar borst ging op en neer door haar hijgende ademhaling. Haar hand, die nog steeds op zijn dij rustte, trilde. Zouden de Russen een nymfomane naar hem hebben gestuurd om mee samen te werken? Hij kon zich goed voorstellen dat ze daartoe in staat waren; hij kende immers al gevallen... Maar ze hadden altijd een doel. En met deze opdracht was het anders. Misschien, dacht hij bij zichzelf, was ze gewoon superseksueel en reageerde ze spontaan op seksuele prikkels. Dat kon hij goed begrijpen; hij reageerde zelf ook vaak instinctief als een dier. Toen het meisje hem aankeek, las hij bijna wanhoop in haar blik.
  
  
  Hij vroeg: "Wil je het nog een keer doen?" Ze haalde haar schouders op. Het betekende geen onverschilligheid, maar eerder hulpeloze overgave. Nick knoopte haar oranje blouse los en trok haar broek naar beneden. Hij betastte haar prachtige lichaam opnieuw met zijn handen. Nu vertoonde ze geen tekenen van weerstand. Ze liet hem met tegenzin gaan. Ze wilde alleen maar dat hij haar aanraakte, dat hij haar nam. Deze keer rekte Nick het voorspel nog langer uit, waardoor het brandende verlangen in Alexi's ogen steeds sterker werd. Eindelijk nam hij haar wild en hartstochtelijk. Er was iets aan dit meisje dat hij niet kon beheersen; ze ontketende al zijn dierlijke instincten. Toen hij diep in haar doordrong, bijna eerder dan hij wilde, schreeuwde ze het uit van genot. "Alexi," zei Nick zachtjes. "Als we dit avontuur overleven, zal ik mijn regering smeken om meer Amerikaans-Russische samenwerking."
  
  
  Ze lag naast hem, uitgeput en voldaan, en drukte een van haar prachtige borsten tegen zijn borst. Toen rilde ze en ging rechtop zitten. Ze glimlachte naar Nick en begon zich aan te kleden. Nick keek toe hoe ze dat deed. Ze was zo mooi dat je er alleen al naar hoefde te kijken, en dat kon je van maar weinig meisjes zeggen.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," zei ze, terwijl ze zich aankleedde. "Ik ben er morgenochtend. We moeten een manier vinden om naar China te komen. En we hebben niet veel tijd."
  
  
  'We praten hier morgen over, schat,' zei Nick, terwijl hij haar naar buiten begeleidde. 'Tot ziens.'
  
  
  Hij keek haar na tot ze de lift instapte, deed toen de deur op slot en plofte in bed. Niets was zo ontspannend als een vrouw. Het was laat en het lawaai van Hongkong was verstomd tot een zacht gezoem. Alleen af en toe klonk het donkere geluid van een veerboot door de nacht terwijl Nick sliep.
  
  
  Hij wist niet hoe lang hij had geslapen toen iets hem wakker maakte. Een of ander waarschuwingsmechanisme had zijn werk gedaan. Het was niet iets waar hij controle over had, maar een diepgeworteld alarmsysteem dat altijd actief was en hem nu had gewekt. Hij bewoog niet, maar besefte meteen dat hij niet alleen was. De Luger lag op de grond naast zijn kleren; hij kon er gewoon niet bij. Hugo, zijn stiletto, had hij uitgetrokken voordat hij de liefde bedreef met Alexi. Hij was zo onvoorzichtig geweest. Hij dacht meteen aan Hawks wijze raad. Hij opende zijn ogen en zag zijn bezoeker, een kleine man. Deze liep voorzichtig door de kamer, opende zijn aktentas en haalde er een zaklamp uit. Nick dacht dat hij net zo goed meteen kon ingrijpen; de man was immers gefocust op de inhoud van de koffer. Nick sprong met een enorme krachtsinspanning uit bed. Toen de indringer zich omdraaide, had hij net genoeg tijd om Nicks krachtige klap op te vangen. Hij botste tegen de muur. Nick haalde een tweede keer uit naar het gezicht dat hij als Aziatisch herkende, maar de man zakte ter verdediging op zijn knieën. Nick miste en vervloekte zijn roekeloosheid. Hij had daar goede redenen voor, want zijn aanvaller, die zag dat hij tegenover een tegenstander stond die twee keer zo groot was als hij, sloeg de zaklamp hard tegen Nicks grote teen. Nick tilde zijn voet op van de pijn, en de kleine man vloog langs hem heen richting het open raam en het balkon daarachter. Nick draaide zich snel om en ving de man op, waarna hij hem tegen het raamkozijn smeet. Ondanks zijn relatief lichte en kleine gestalte vocht de man met de woede van een in het nauw gedreven kat.
  
  
  Toen Nicks hoofd de grond raakte, durfde zijn tegenstander zijn hand op te steken en een lamp van een tafeltje te grijpen. Hij sloeg de lamp tegen Nicks slaap, en Nick voelde het bloed stromen toen de kleine man zich losrukte.
  
  
  De man rende terug naar het balkon en had zijn been al over de rand gezwaaid toen Nick hem bij de keel greep en terug de kamer in sleurde. Hij kronkelde als een paling en wist zich opnieuw los te rukken uit Nicks greep. Maar deze keer greep Nick hem bij zijn nekvel, trok hem naar zich toe en gaf hem een harde klap op zijn kaak. De man vloog achterover, alsof hij op Cape Kennedy was gegooid, raakte met zijn ruggengraat de reling en tuimelde over de rand. Nick hoorde zijn doodskreten tot ze plotseling ophielden.
  
  
  Nick trok zijn broek aan, maakte de wond op zijn slaap schoon en wachtte. Het was duidelijk in welke kamer de man was ingebroken, en inderdaad, de politie en de hoteleigenaar arriveerden een paar minuten later om navraag te doen. Nick beschreef het bezoek van de kleine man en bedankte de politie voor hun snelle komst. Hij vroeg terloops of ze de indringer hadden geïdentificeerd.
  
  
  "Hij had niets bij zich waardoor we hem konden identificeren," zei een van de politieagenten. "Waarschijnlijk een gewone overvaller."
  
  
  Ze vertrokken en Nick stak een van de weinige lange filtersigaretten op die hij bij zich had. Misschien was deze man slechts een onbeduidende dief van de tweede rang, maar wat als dat niet zo was? Dat kon maar twee dingen betekenen. Of hij was een agent uit Peking, of een lid van Hu Cans speciale veiligheidsdienst. Nick hoopte dat het de agent uit Peking was. Dat zou onder de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen vallen . Maar als het een van Hu Cans mannen was, zou dat betekenen dat hij nerveus was en dat zijn taak moeilijker, zo niet bijna onmogelijk, zou zijn. Hij legde Wilhelmina's Luger onder de deken naast zich en klemde de dolk aan zijn onderarm.
  
  
  Een minuut later viel hij weer in slaap.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Nick had zich net gewassen en geschoren toen Alexi de volgende ochtend verscheen. Ze zag het litteken op zijn slaap en hij vertelde haar wat er gebeurd was. Ze luisterde aandachtig en Nick zag dezelfde gedachten door haar hoofd gaan: was het een gewone inbreker of niet? Toen hij voor haar stond, zijn naakte lichaam - hij was nog niet aangekleed - het zonlicht weerkaatsend, zag hij de uitdrukking in haar ogen veranderen. Nu dacht ze aan iets anders. Nick voelde zich die ochtend goed, meer dan goed. Hij had goed geslapen en zijn lichaam tintelde van verlangen. Hij keek naar Alexi, las haar gedachten, greep haar vast en hield haar dicht tegen zich aan. Hij voelde haar handen op zijn borst. Ze waren zacht en trilden lichtjes.
  
  
  Hij grinnikte. "Doe je dit vaak 's ochtends?" "Dat is de beste tijd, wist je dat?"
  
  
  "Nick, alsjeblieft..." zei Alex. Ze probeerde hem weg te duwen. "Alsjeblieft... alsjeblieft, Nick, nee!"
  
  
  'Wat is er?' vroeg hij onschuldig. 'Is er iets dat je dwarszit vanmorgen?' Hij trok haar nog dichter tegen zich aan. Hij wist dat de warmte van zijn naakte lichaam haar zou bereiken en haar zou opwinden. Hij had haar alleen maar willen plagen, laten zien dat ze niet zo in controle was als ze in het begin van hun ontmoeting had voorgewend. Toen hij haar losliet, deinsde ze niet achteruit, maar drukte zich stevig tegen hem aan. Nick, die het brandende verlangen in haar ogen zag, omhelsde haar opnieuw en trok haar nog dichter tegen zich aan. Hij begon haar nek te kussen.
  
  
  'Nee, Nick,' fluisterde Alexi. 'Zo is het.' Maar haar woorden waren niets meer dan dat - lege, betekenisloze woorden - terwijl haar handen zijn naakte lichaam begonnen aan te raken en haar lichaam zijn eigen taal sprak. Als een kind droeg hij haar naar de slaapkamer en legde haar op het bed. Daar begonnen ze de liefde te bedrijven, de ochtendzon verwarmde hun lichamen door het open raam. Toen ze klaar waren en naast elkaar op het bed lagen, zag Nick een stille beschuldiging in haar ogen die hem bijna raakte.
  
  
  'Het spijt me zo, Alexi,' zei hij. 'Ik wilde echt niet zo ver gaan. Ik wilde je vanochtend alleen maar een beetje plagen, maar ik denk dat het uit de hand is gelopen. Word niet boos. Het was, zoals je zegt, heel leuk... heel leuk, hè?'
  
  
  'Ja,' antwoordde ze lachend. 'Het was heel goed, Nick, en ik ben niet boos, alleen teleurgesteld in mezelf. Ik lieg, een hoogopgeleide agent die elke mogelijke test zou moeten kunnen doorstaan. Bij jou verlies ik al mijn wilskracht. Het is erg verontrustend.'
  
  
  'Dit soort verwarring vind ik heerlijk, schat,' zei Nick lachend. Ze stonden op en kleedden zich snel aan. 'Wat zijn je plannen precies om China binnen te gaan, Nick?' vroeg Alexi.
  
  
  "AX regelde een boottocht voor ons. De spoorlijn van Canton naar Kowloon is de snelste, maar het is ook de eerste route die ze nauwlettend in de gaten zullen houden."
  
  
  "Maar we zijn geïnformeerd," antwoordde Alexi, "dat de kustlijn aan beide zijden van Hongkong over een afstand van minstens honderd kilometer zwaar bewaakt wordt door Chinese patrouilleboten. Denk je niet dat ze de boot meteen zullen zien? Als ze ons te pakken krijgen, is er geen ontsnapping mogelijk."
  
  
  "Het is mogelijk, maar we gaan er net zo aan toe als Tankas."
  
  
  "Ah, tanka's," dacht Alexi hardop. "Bootmannen uit Hongkong."
  
  
  'Precies. Honderdduizenden mensen leven uitsluitend op jonken. Zoals bekend vormen ze een aparte stam. Eeuwenlang was het hun verboden zich op het land te vestigen, met landeigenaren te trouwen of deel te nemen aan het burgerlijk bestuur. Hoewel sommige beperkingen zijn versoepeld, leven ze nog steeds als individuen en zoeken ze steun bij elkaar. Havenpatrouilles vallen hen zelden lastig. Een tanka (jonk) die langs de kust vaart, trekt weinig aandacht.'
  
  
  'Dat lijkt me prima,' antwoordde het meisje. 'Waar zullen we aan land gaan?'
  
  
  Nick liep naar een van zijn koffers, greep de metalen sluiting vast en trok er snel zes keer heen en weer aan tot hij loskwam. Uit de buisvormige opening aan de onderkant haalde hij een gedetailleerde kaart van de provincie Kwantung.
  
  
  'Hier,' zei hij, terwijl hij de kaart openvouwde. 'We nemen de boot zo ver mogelijk mee, de Hu-kanaal op, voorbij Gumenchai. Dan kunnen we over land lopen tot we bij de spoorlijn komen. Volgens mijn informatie ligt het complex van Hu Can ergens ten noorden van Shilung. Zodra we de spoorlijn van Kowloon naar Canton bereiken, kunnen we een weg vinden.'
  
  
  'Hoezo?'
  
  
  "Als we gelijk hebben, en het hoofdkwartier van Hu Can zich inderdaad ergens ten noorden van Shilong bevindt, zweer ik dat hij niet naar Canton zal gaan om zijn voedsel en uitrusting op te halen. Ik wed dat hij de trein ergens in dit gebied zal laten stoppen om de bestelde goederen op te halen."
  
  
  "Misschien N3," zei Alexi peinzend. "Dat zou goed zijn. We hebben een contactpersoon, een boer, net onder Taijiao. We zouden daar met een sampan of een vlot naartoe kunnen varen."
  
  
  "Fantastisch," zei Nick. Hij legde de kaart terug, draaide zich naar Alexi en gaf haar een vriendelijk tikje op haar kleine, stevige billen. "Laten we onze Tankas-familie gaan bezoeken," zei hij.
  
  
  'Tot ziens in de haven,' antwoordde het meisje. 'Ik heb mijn rapport nog niet naar mijn meerderen gestuurd. Geef me tien minuten.'
  
  
  'Oké, schat,' stemde Nick toe. 'De meeste zijn te vinden in de Yau Ma Tai-tyfoonopvang. We spreken daar af.' Nick liep naar het kleine balkon en keek naar het lawaaierige verkeer beneden. Hij zag Alexi's citroengele shirt toen ze het hotel verliet en de straat overstak. Maar hij zag ook een geparkeerde zwarte Mercedes, zo'n type dat in Hongkong vaak als taxi wordt gebruikt. Zijn wenkbrauwen fronsten toen hij twee mannen snel zag uitstappen en Alexi wenken. Hoewel ze allebei westerse kleding droegen, waren het Chinezen. Ze vroegen het meisje iets. Ze begon in haar tas te zoeken en Nick zag haar iets tevoorschijn halen wat op een paspoort leek. Nick vloekte luid. Dit was niet het moment om haar te arresteren en haar mogelijk vast te houden op het politiebureau. Misschien was het een routinecontrole, maar Nick was er niet van overtuigd. Hij zwaaide over de rand van het balkon en greep een regenpijp vast die langs de zijkant van het gebouw liep. Dat was de snelste uitweg.
  
  
  Zijn voeten raakten nauwelijks de stoep toen hij zag hoe een van de mannen Alexi bij de elleboog greep en haar naar de Mercedes duwde. Ze schudde boos haar hoofd en liet zich vervolgens meevoeren. Hij begon de straat over te rennen en vertraagde even om een oude vrouw te ontwijken die een zware lading aardewerk droeg.
  
  
  Ze naderden de auto en een van de mannen opende de deur. Op dat moment zag Nick Alexi's hand naar buiten vliegen. Met perfecte precisie raakte ze de keel van de man met de palm van haar hand. Hij viel neer alsof hij met een bijl was onthoofd. Met dezelfde beweging ramde ze haar elleboog in de maag van haar andere aanvaller. Terwijl hij ineenkromp en gorgelde, prikte ze hem met twee uitgestrekte vingers in de ogen. Ze maakte een einde aan zijn pijnkreet met een karateslag tegen zijn oor en rende weg voordat hij op de straatstenen terechtkwam. Op Nicks teken stopte ze in een steegje.
  
  
  'Nicky,' zei ze zachtjes, met grote ogen. 'Je wilde me komen redden. Wat lief van je!' Ze omhelsde hem en kuste hem.
  
  
  Nick besefte dat ze de draak stak met zijn kleine geheimpje. "Oké," lachte hij, "goed gedaan. Fijn dat je voor jezelf kunt zorgen. Ik zou het vreselijk vinden als je uren op het politiebureau zou moeten doorbrengen om dit uit te zoeken."
  
  
  'Dat was mijn idee,' antwoordde ze. 'Maar eerlijk gezegd, Nick, maak ik me een beetje zorgen. Ik geloof niet dat ze waren wie ze zeiden te zijn. Rechercheurs hier controleren vaker de paspoorten van buitenlanders, maar dit was wel heel schokkend. Toen ik wegging, zag ik ze uit de auto stappen. Ze moeten mij hebben gegrepen en niemand anders.'
  
  
  "Dat betekent dat we in de gaten worden gehouden," zei Nick. "Het kunnen gewone Chinese agenten zijn, of mannen van Hu Can. Hoe dan ook, we moeten nu snel handelen. Jouw dekmantel is ook doorbroken. Ik was oorspronkelijk van plan om morgen te vertrekken, maar ik denk dat we vanavond beter al kunnen uitvaren."
  
  
  "Ik moet dit rapport nog afleveren," zei Alexi. "Tot over tien minuten."
  
  
  Nick keek haar na terwijl ze snel wegrende. Ze had haar waarde bewezen. Zijn aanvankelijke bedenkingen over het samenwerken met een vrouw in deze situatie verdwenen als sneeuw voor de zon.
  
  
  
  
  De Yau Ma Tai-tyfoonschuilplaats is een enorme koepel met brede poorten aan beide zijden. De aarden wallen lijken op de uitgestrekte armen van een moeder en beschermen honderden waterdieren. Nick bekeek de wirwar van jonken, watertaxi's, sampans en drijvende winkels. De jonk die hij zocht, had drie vissen op de achtersteven ter identificatie. Het was de jonk van de familie Lu Shi.
  
  
  AX had alle betalingsafspraken al gemaakt. Nick hoefde alleen nog maar het wachtwoord uit te spreken en de reisopdracht te geven. Hij was net begonnen met het inspecteren van de achterstevens van de nabijgelegen jonken toen Alexi naderde. Het was een zware klus, want veel van de jonken lagen ingeklemd tussen de sampans, waardoor hun achterstevens nauwelijks zichtbaar waren vanaf de kade. Alexi zag de jonk als eerste. Hij had een blauwe romp en een gehavende oranje boeg. Precies in het midden van de achtersteven waren drie vissen geschilderd.
  
  
  Toen ze dichterbij kwamen, bekeek Nick de inzittenden. Een man was een visnet aan het repareren. Een vrouw zat achterin met twee jongens van ongeveer veertien jaar oud. Een oude, bebaarde patriarch zat rustig in een stoel en rookte een pijp. Nick zag een familiealtaar van rood goud tegenover het met canvas bedekte midden van de jonk. Een altaar is een essentieel onderdeel van elke Tankas Jonk. Naast het altaar brandde een wierookstokje, dat een scherpe, zoete geur verspreidde. De vrouw was vis aan het bakken op een kleine kleien vuurkorf, waaronder een houtskoolvuur gloeide. De man legde het visnet neer toen ze de loopplank naar de boot opklommen.
  
  
  Nick boog en vroeg: "Is dit de boot van de familie Lu Shi?"
  
  
  De man achterop antwoordde: "Dit is de boot van de familie Lu Shi."
  
  
  De familie van Lu Shi werd die dag dubbel gezegend, zei Nick.
  
  
  De man bleef uitdrukkingsloos in de ogen kijken en op zijn gezicht staan terwijl hij zachtjes antwoordde: "Waarom zei je dat?"
  
  
  "Omdat ze helpen en hulp krijgen," antwoordde Nick.
  
  
  'Dan zijn ze inderdaad dubbel gezegend,' antwoordde de man. 'Welkom aan boord. We hebben jullie al verwacht.'
  
  
  "Is iedereen nu aan boord?" vroeg Nick. "Iedereen," antwoordde Lu Shi. "Zodra we jullie op jullie bestemming hebben afgezet, krijgen we de instructie om direct naar het veilige onderkomen te gaan. Bovendien zou het aanhouden van een arrestatie argwaan wekken, tenzij er een vrouw en kinderen aan boord waren. Tanks nemen hun gezin altijd mee, waar ze ook heen gaan."
  
  
  'Wat gebeurt er met ons als we gearresteerd worden?' vroeg Alexi. Lu Shi wenkte hen beiden naar een afgesloten gedeelte van de jonkromp, waar hij een luik opende dat toegang gaf tot een klein ruim. Daar lag een stapel rieten matten.
  
  
  "Het vervoeren van deze matten hoort bij ons dagelijks leven," zei Lu Shi. "Je kunt je onder een stapel verschuilen als er gevaar dreigt. Ze zijn zwaar, maar los, waardoor de lucht er gemakkelijk doorheen kan." Nick keek om zich heen. Twee jongens zaten bij de vuurkorf vis te eten. De oude grootvader zat nog steeds in zijn stoel. Alleen de rook uit zijn pijp verraadde dat dit geen Chinees beeldhouwwerk was.
  
  
  "Kunnen jullie vandaag uitvaren?" vroeg Nick. "Dat is mogelijk," knikte Lu Shi. "Maar de meeste jonken maken 's nachts geen lange reizen. We zijn geen ervaren zeelieden, maar als we de kustlijn volgen, komt het wel goed."
  
  
  "We hadden liever overdag gevaren," zei Nick, "maar de plannen zijn veranderd. We zijn terug bij zonsondergang."
  
  
  Nick leidde Alexi de loopplank af en ze vertrokken. Hij keek nog even achterom naar de jonk. Lu Shi was bij de jongens gaan zitten om te eten. De oude man zat nog steeds als een standbeeld achterop. De rook uit zijn pijp kringelde langzaam omhoog. Volgens de traditionele Chinese eerbied voor ouderen brachten ze hem ongetwijfeld eten. Nick wist dat Lu Shi uit eigenbelang handelde.
  
  
  AXE garandeerde hem ongetwijfeld een goede toekomst voor hem en zijn gezin. Desondanks bewonderde hij de man die de verbeeldingskracht en de moed had om zijn leven te riskeren voor een betere toekomst. Misschien dacht Alexie op dat moment hetzelfde, of misschien had ze andere ideeën. Ze keerden zwijgend terug naar het hotel.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Toen ze de hotelkamer binnenkwamen, schreeuwde Alexi.
  
  
  'Wat is dit?' riep ze uit. 'Wat is dit?' antwoordde Nick. 'Dit, mijn liefste, is de kamer die wel een opknapbeurt kan gebruiken.'
  
  
  Het was maar goed ook, want de kamer was een complete puinhoop. Elk meubelstuk was ondersteboven gekeerd, de tafels waren omgegooid en de inhoud van elke koffer lag verspreid over de vloer. De bekleding van de stoelen was kapotgesneden. In de slaapkamer lag het matras op de grond. Ook dat was opengescheurd. Nick rende naar de badkamer. De spuitbus met scheerschuim stond er nog, maar er zat een dikke laag schuim op de wastafel.
  
  
  "Ze wilden weten of het echt scheerschuim was," lachte Nick bitter. "Gelukkig zijn ze zover gekomen. Nu weet ik in ieder geval één ding zeker."
  
  
  'Ik weet het,' zei Alexi. 'Dit is niet het werk van professionals. Het is vreselijk slordig! Zelfs de agenten van Peking zijn beter geworden omdat wij ze hebben getraind. Als ze je ervan verdachten een spion te zijn, zouden ze niet zo grondig op al die voor de hand liggende plekken hebben gezocht. Ze hadden beter moeten weten.'
  
  
  "Dat klopt," zei Nick somber. "Dat betekent dat Hu Tsang iets te weten is gekomen en zijn mannen daarheen heeft gestuurd."
  
  
  'Hoe kon hij dat weten?' dacht Alexi hardop.
  
  
  "Misschien heeft hij onze informant te pakken gekregen. Of hij heeft per ongeluk iets opgevangen van een andere informant. In ieder geval kan hij niet meer weten dan dat: AH heeft een man gestuurd. Maar die man zal zeer waakzaam zijn, en dat maakt het voor ons niet makkelijker."
  
  
  "Ik ben blij dat we vanavond vertrekken," zei Alexi. "We hebben nog drie uur te gaan," zei Nick. "Ik denk dat het het beste is om hier te wachten. Jij kunt hier ook blijven, als je wilt. Dan kunnen we onderweg naar de boot de spullen ophalen die je mee wilt nemen."
  
  
  "Nee, ik ga nu maar weg en zie je later. Ik wil nog een paar dingen vernietigen voordat we vertrekken. Maar ik dacht, misschien hebben we nog tijd om..."
  
  
  Ze maakte haar zin niet af, maar haar ogen, die ze snel afwendde, spraken een eigen taal.
  
  
  'Tijd voor wat?' vroeg Nick, die het antwoord al wist. Maar Alexi draaide zich om.
  
  
  "Nee, niets," zei ze. "Het was geen goed idee."
  
  
  Hij greep haar vast en draaide haar ruw om.
  
  
  'Vertel eens,' vroeg hij. 'Wat was nou geen goed idee? Of moet ik het antwoord geven?'
  
  
  Hij drukte zijn lippen ruw en krachtig tegen de hare. Haar lichaam drukte zich even tegen het zijne aan, waarna ze zich terugtrok. Haar ogen zochten de zijne.
  
  
  "Plotseling dacht ik dat dit misschien wel de laatste keer was dat we..."
  
  
  "...misschien de liefde bedrijven?" maakte hij haar zin af. Natuurlijk had ze gelijk. Vanaf nu zouden ze daar waarschijnlijk geen tijd en plaats meer voor vinden. Zijn vingers, die haar blouse omhoog trokken, gaven haar eindelijk antwoord. Hij droeg haar naar de matras op de vloer, en het was net als de dag ervoor, toen haar wilde weerstand plaatsmaakte voor de stille, krachtige vastberadenheid van haar verlangen. Wat was ze anders dan een paar uur eerder die ochtend! Toen ze klaar waren, keek hij haar bewonderend aan. Hij begon zich af te vragen of hij eindelijk een meisje had gevonden wiens seksuele bekwaamheid de zijne kon evenaren, of zelfs overtreffen.
  
  
  'Je bent een nieuwsgierig meisje, Alexi Love,' zei Nick, terwijl hij opstond. Alexi keek hem aan en zag opnieuw de sluwe, raadselachtige glimlach. Hij fronste. Hij had weer het vage gevoel dat ze hem uitlachte, dat ze iets voor hem verborgen hield. Hij keek op zijn horloge. 'Tijd om te gaan,' zei hij.
  
  
  Hij viste een overall uit de kleren die over de vloer verspreid lagen en trok hem aan. Hij zag er gewoon uit, maar hij was volledig waterdicht en gevlochten met flinterdunne draadjes die hem in een soort elektrische deken konden veranderen. Hij dacht niet dat hij die nodig zou hebben, want het was warm en vochtig. Alexi, die ook aangekleed was, keek toe hoe hij scheerschuim in een spuitbus en een scheermes in een klein leren tasje stopte dat hij aan de riem van zijn overall bevestigde. Hij inspecteerde de Wilhelmina, zijn Luger, bond Hugo en zijn stiletto met leren riempjes aan zijn arm vast en stopte een klein pakket explosieven in het leren tasje.
  
  
  'Je bent ineens zo anders geworden, Nick Carter,' hoorde hij het meisje zeggen.
  
  
  'Waar heb je het over?' vroeg hij.
  
  
  'Over jou gesproken,' zei Alexi. 'Het is alsof je ineens een ander persoon bent geworden. Je straalt ineens iets vreemds uit. Ik heb het ineens gemerkt.'
  
  
  Nick haalde diep adem en glimlachte naar haar. Hij wist wat ze bedoelde, en dat ze gelijk had. Natuurlijk. Zo ging het altijd. Hij realiseerde het zich niet meer. Het overkwam hem bij elke missie. Er kwam altijd een moment waarop Nick Carter plaats moest maken voor Agent N3, die het heft in eigen handen nam. Moordenaar, gedreven om zijn doel te bereiken, recht door zee, onverstoorbaar, gespecialiseerd in de dood. Elke actie, elke gedachte, elke beweging, hoezeer die ook deed denken aan zijn eerdere gedrag, stond volledig in dienst van het uiteindelijke doel: zijn missie volbrengen. Als hij tederheid voelde, moest die tederheid zijn missie niet in de weg staan. Als hij medelijden voelde, hielp dat hem bij zijn werk. Al zijn normale menselijke emoties werden aan de kant geschoven, tenzij ze aansloten bij zijn plannen. Het was een innerlijke verandering die een verhoogde fysieke en mentale alertheid vereiste.
  
  
  'Misschien heb je gelijk,' zei hij sussend. 'Maar we kunnen Nick Carter er altijd bij halen als we willen. Oké? Nu kun je beter ook gaan.'
  
  
  'Kom op,' zei ze, terwijl ze zich oprichtte en hem een lichte kus gaf.
  
  
  'Heb je dat rapport vanmorgen afgeleverd?' vroeg hij toen ze in de deuropening stond.
  
  
  'Wat?' zei het meisje. Ze keek Nick even verward aan, maar herstelde zich snel. 'Oh, dat is... ja, dat is geregeld.'
  
  
  Nick keek haar na en fronste zijn wenkbrauwen. Er was iets misgegaan! Haar antwoord was niet helemaal bevredigend en hij was voorzichtiger dan ooit. Zijn spieren spanden zich en zijn hersenen draaiden op volle toeren. Zou dit meisje hem op het verkeerde spoor hebben gezet? Toen ze elkaar ontmoetten, had ze hem de juiste code gegeven, maar dat sloot andere mogelijkheden niet uit. Zelfs als ze echt de contactpersoon was die ze voorgaf te zijn, zou elke goede vijandelijke agent daartoe in staat zijn. Misschien was ze een dubbelagent. Eén ding wist hij zeker: het antwoord waar ze over gestotterd had, was meer dan genoeg om hem op dit moment te alarmeren. Voordat hij de operatie zou doorzetten, moest hij zeker zijn.
  
  
  Nick rende de trap af, net snel genoeg om haar Hennessy Street te zien aflopen. Hij liep snel een klein straatje parallel aan Hennessy Street in en wachtte op haar waar de twee straten in de wijk Wai Chan uitkwamen. Hij wachtte tot ze een gebouw binnenging en volgde haar toen. Toen hij het dak bereikte, zag hij haar net een klein hutje binnengaan. Voorzichtig kroop hij naar de gammele deur en zwaaide die open. Het meisje draaide zich razendsnel om en Nick dacht eerst dat ze voor een grote spiegel stond die ze ergens had gekocht. Maar toen de weerspiegeling begon te bewegen, stokte zijn adem.
  
  
  Nick vloekte. "Verdomme, jullie zijn met z'n tweeën!"
  
  
  De twee meisjes keken elkaar aan en begonnen te giechelen. Een van hen liep naar hem toe en legde haar handen op zijn schouders.
  
  
  "Ik ben Alexi, Nick," zei ze. "Dit is mijn tweelingzus, Anya. We zijn een identieke tweeling, maar dat had je zelf al wel door, toch?"
  
  
  Nick schudde zijn hoofd. Dat verklaarde een hoop. "Ik weet niet wat ik moet zeggen," zei Nick, zijn ogen glinsterend. Jeetje, ze waren echt niet van elkaar te onderscheiden.
  
  
  'We hadden het je moeten vertellen,' zei Alexi. Anya stond nu naast haar en keek naar Nick. 'Dat klopt,' beaamde ze, 'maar we dachten dat het interessant zou zijn om te zien of je het zelf kon uitvogelen. Niemand is daar ooit eerder in geslaagd. We hebben samen aan veel missies gewerkt, maar niemand heeft ooit geraden dat we met z'n tweeën waren. Als je wilt weten hoe je ons uit elkaar kunt houden, ik heb een moedervlek achter mijn rechteroor.'
  
  
  "Oké, je hebt je lolletje gehad," zei Nick. "Als je klaar bent met die grap, is er werk aan de winkel."
  
  
  Nick keek toe hoe ze hun spullen inpakten. Net als hij hadden ze alleen het hoognodige meegenomen. Terwijl hij naar hen keek, deze twee monumenten van vrouwelijke schoonheid, vroeg hij zich af hoeveel ze eigenlijk gemeen hadden. Het drong tot hem door dat hij de grap eigenlijk honderd procent leuk had gevonden. "En schat," zei hij tegen Anya, "ik weet nog een manier waarop ik je zal herkennen."
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  Bij zonsondergang zag de kade van de Yau Ma Tai-tyfoonopvang er nog rommeliger uit dan normaal. In het schemerlicht leken de sampans en jonken dicht op elkaar te staan, en de masten en spanten staken er duidelijker bovenuit, als een kaal bos dat uit het water oprees. Terwijl de schemering snel over de kade viel, keek Nick naar de tweeling naast hem. Hij zag hoe ze hun kleine Beretta-pistolen in schouderholsters stopten, die gemakkelijk onder hun losse blouses verborgen bleven. De manier waarop ze elk een klein leren tasje aan hun riem bevestigden, met daarin een vlijmscherp mes en ruimte voor andere benodigdheden, gaf hem een geruststellend gevoel. Hij was ervan overtuigd dat ze voor zichzelf konden zorgen.
  
  
  "Daar is hij," zei Alexi toen de blauwe romp van de jonk van de familie Lu Shi in zicht kwam. "Kijk, de oude man zit nog steeds op zijn achterste stoel. Ik vraag me af of hij er nog steeds zal zijn als we uitvaren."
  
  
  Nick stopte plotseling en raakte Alexi's hand aan. Ze keek hem vragend aan.
  
  
  'Wacht even,' zei hij zachtjes, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. 'Anya vroeg het.'
  
  
  "Ik weet het niet precies," zei Nick, "maar er klopt iets niet."
  
  
  'Hoe kan dit nou?' drong Anya aan. 'Ik zie niemand anders aan boord. Alleen Lu Shi, twee jongens en een oude man.'
  
  
  'De oude man zit inderdaad,' antwoordde Nick. 'Maar je kunt de anderen vanaf hier niet goed zien. Er klopt iets niet. Luister, Alexi, jij loopt naar voren. Loop de pier op tot je bij de jonk bent en doe alsof je even naar ons kijkt.'
  
  
  "Wat moeten we doen?" vroeg Anya.
  
  
  'Kom met me mee,' zei Nick, terwijl hij snel een van de honderden loopbruggen beklom die van de kade naar de aangemeerde boten leidden. Aan het einde van de helling gleed hij geruisloos het water in en gebaarde Anya hetzelfde te doen. Ze zwommen voorzichtig langs watertaxi's, sampans en jonken. Het water was vies, plakkerig en bezaaid met afval en olie. Ze zwommen stil, voorzichtig om niet gezien te worden, totdat de blauwe romp van de Lu Shi-jonk voor hen verscheen. Nick gebaarde Anya te wachten en zwom naar de achtersteven om naar de oude man te kijken die op de bank zat.
  
  
  De ogen van de man staarden strak voor zich uit, een doffe, levenloze glinstering van de dood. Nick zag een dun touw om zijn frêle borst gewikkeld, waarmee het lijk rechtop in de stoel werd gehouden.
  
  
  Terwijl hij naar Anya toe zwom, hoefde ze hem niet te vragen wat hij had geleerd. Zijn ogen, die helderblauw schitterden, weerspiegelden een dodelijke belofte en gaven haar het antwoord al.
  
  
  Anya liep om de boot heen en zwom naar de reling. Nick knikte naar een rond, met canvas bedekt stuk schroot. Aan de achterkant lag een los doek. Ze slopen er samen naartoe en testten voorzichtig elk plankje om geen geluid te maken. Nick tilde het doek voorzichtig op en zag twee mannen gespannen wachten. Hun gezichten waren naar de boeg gericht, waar ook drie andere mannen, verkleed als Lu Shi, en twee jongens stonden te wachten. Nick zag Anya een dun stukje draad onder haar blouse vandaan halen, dat ze nu in een halve cirkel hield. Hij was van plan Hugo te gebruiken, maar hij vond een ronde ijzeren staaf op het dek en besloot dat die ook zou werken.
  
  
  Hij wierp een blik op Anya, knikte kort, en ze stormden tegelijkertijd naar binnen. Nick zag vanuit zijn ooghoek hoe het meisje zich met de bliksemsnelle, zelfverzekerde houding van een getrainde vechtmachine bewoog, terwijl ze de ijzeren staaf met verwoestende kracht op zijn doelwit ramde. Hij hoorde het gorgelende geluid van Anya's slachtoffer. De man viel neer, stervend. Maar gealarmeerd door het geluid van het metaal dat schuurde, draaiden de drie mannen op het voordek zich om. Nick reageerde op hun aanval met een vliegende tackle die de grootste van hen neersloeg en de andere twee uiteenjoeg. Hij voelde twee handen op zijn achterhoofd, die net zo plotseling weer loslieten. Een pijnschreeuw achter hem vertelde hem waarom. "Dat meisje was verdomd goed," grinnikte hij in zichzelf, terwijl hij zich oprolde om de klap te ontwijken. De lange man sprong op, stormde onhandig op Nick af en miste. Nick sloeg zijn hoofd tegen het dek en raakte hem hard in de keel. Hij hoorde iets kraken, en zijn hoofd viel slap opzij. Toen hij zijn hand opstak, hoorde hij een zware klap van een lichaam dat op de houten planken naast hem terechtkwam. Dit was hun laatste vijand, en hij lag daar als een vod.
  
  
  Nick zag Alexi naast Anya staan. "Zodra ik zag wat er gebeurde, ben ik aan boord gesprongen," zei ze droogjes. Nick stond op. De oude man zat nog steeds roerloos op het achterdek, een stille getuige van het vuile werk.
  
  
  'Hoe wist je dat, Nick?' vroeg Alexi. 'Hoe wist je dat er iets niet klopte?'
  
  'De oude man,' antwoordde Nick. 'Hij was er wel, maar dichter achter hem dan vanmiddag, en het mooiste van alles: er kwam geen rook uit zijn pijp. Dat was het enige wat me vanmiddag opviel, dat rookwolkje uit zijn pijp. Het was gewoon zijn gebruikelijke gedrag.'
  
  
  'Wat moeten we nu doen?' vroeg Anya.
  
  
  "We zetten deze drie in het ruim en laten de oude man waar hij is," zei Nick. "Als deze jongens niet terugkomen, sturen ze snel iemand om poolshoogte te nemen. Als diegene de oude man, het lokaas, er nog steeds ziet, denkt hij dat alle drie gedekt zijn en houdt hij het een tijdje in de gaten. Dat geeft ons weer een uur en dan kunnen we hem gebruiken."
  
  
  "Maar we kunnen ons oorspronkelijke plan nu niet uitvoeren," zei Anya, terwijl ze Nick hielp de lange man de laadruimte in te trekken. "Ze moeten Lu Shi hebben gemarteld en weten precies waar we naartoe gaan. Als ze ontdekken dat we hier weg zijn, zullen ze ons zeker in Gumenchai opwachten."
  
  
  "We komen er gewoon niet, lieverd. Er is een alternatief plan bedacht voor het geval er iets misgaat. Dat zal een langere route naar de spoorlijn Canton-Kowloon vereisen, maar daar kunnen we niets aan doen. We varen naar de overkant, naar Taya Wan, en gaan van boord net onder Nimshana."
  
  
  Nick wist dat AX ervan uit zou gaan dat hij een alternatief plan nastreefde als Lu Shi niet bij Hu's kanaal zou verschijnen. Ze zouden ook merken dat de dingen niet volgens plan verliepen. Hij voelde een grimmige voldoening bij de gedachte dat dit Hawk ook een paar slapeloze nachten zou bezorgen. Nick wist ook dat Hu Can onrustig zou worden, en dat zou hun werk er niet makkelijker op maken. Zijn blik dwaalde af naar de wirwar van masten.
  
  
  "We moeten snel een ander wrak zien te bemachtigen," zei hij, terwijl hij naar het grote wrak midden in de baai keek. "Precies zo'n wrak," dacht hij hardop. "Perfect!"
  
  
  "Groot?" vroeg Alexi ongelovig toen ze de boot zag, een grote, pas geverfde sloep versierd met drakenmotieven. "Hij is twee keer zo groot als de andere, misschien zelfs nog groter!"
  
  
  'We kunnen het wel aan,' zei Nick. 'Bovendien gaat het sneller. Maar het grootste voordeel is dat het geen Tanka-jonk is. En als ze ons zoeken, zullen ze als eerste Tanka-jonken in de gaten houden. Dit is een Fuzhou-jonk uit de provincie Fu-Kien, precies waar we naartoe gaan. Die vervoeren meestal vaten met hout en olie. Zo'n boot valt niet op als je langs de kust naar het noorden vaart.' Nick liep naar de rand van het dek en gleed het water in. 'Kom op,' spoorde hij de meisjes aan. 'Dit is geen familiejonk. Ze hebben een bemanning, en die hebben ze ongetwijfeld niet aan boord. Hoogstens hebben ze een bewaker achtergelaten.'
  
  
  Nu daalden ook de meisjes af in het water en zwommen samen naar de grote boot. Toen ze die bereikten, ging Nick voorop in een wijde cirkel. Er was maar één man aan boord, een dikke, kale Chinese matroos. Hij zat bij de mast naast het kleine stuurhuis, schijnbaar in slaap. Aan één kant van de jonk hing een touwladder - nog een teken dat de bemanning ongetwijfeld aan wal was. Nick zwom ernaartoe, maar Anya was hem voor en trok zichzelf omhoog. Tegen de tijd dat Nick een been over de reling zwaaide, was Anya al op het dek, half gebogen kruipend naar de wacht.
  
  
  Toen ze nog maar anderhalve meter van hem verwijderd was, kwam de man met een oorverdovende schreeuw tot leven, en Nick zag dat hij een bijl met een lange steel vasthield, verborgen tussen zijn dikke lijf en de mast. Anya zakte op één knie toen het wapen rakelings langs haar hoofd vloog.
  
  
  Ze sprong naar voren als een tijgerin en greep de armen van de man vast voordat hij nog een keer kon toeslaan. Ze ramde haar hoofd in zijn buik, waardoor hij met een klap tegen de onderkant van de mast viel. Tegelijkertijd hoorde ze een fluitend geluid, gevolgd door een gedempte dreun, en het lichaam van de man ontspande zich in haar greep. Ze kneep zijn armen stevig vast en keek opzij, waar ze het gevest van een stiletto tussen de ogen van de matroos zag. Nick stond naast haar en trok het mes tevoorschijn terwijl ze huiverde en achteruitdeinsde.
  
  
  "Dat was veel te dichtbij," klaagde ze. "Nog een millimeter verder en je had dat ding in mijn hersenen geschoten."
  
  
  Nick antwoordde onbewogen. "Nou, jullie zijn met z'n tweeën, toch?" Hij zag het vuur in haar ogen en de snelle beweging van haar schouders toen ze hem begon te slaan. Toen meende ze een vleugje ironie in die staalblauwe ogen te zien en liep ze pruilend weg. Nick lachte achter zijn vuist. Ze zou nooit weten of hij het meende of niet. "Laten we opschieten," zei hij. "Ik wil voor het donker boven Nimshaan zijn." Ze hesen snel drie zeilen en waren al snel Victoria Harbour uit en rondden Tung Lung Island. Alexi zocht droge kleren voor elk van hen en hing hun natte kleren in de wind te drogen. Nick legde de meisjes uit hoe ze hun koers aan de hand van de sterren moesten bepalen, en ze wisselden elkaar twee uur lang af aan het roer, terwijl de rest in de kajuit sliep.
  
  
  Het was vier uur 's ochtends en Nick stond aan het roer toen er een patrouilleboot verscheen. Nick hoorde hem als eerste, het gebrul van krachtige motoren dat over het water galmde. Daarna zag hij knipperende lichten in de duisternis, die steeds beter zichtbaar werden naarmate het schip dichterbij kwam. Het was een donkere, bewolkte nacht en er was geen maan, maar hij wist dat de donkere romp van de enorme jonk niet onopgemerkt zou blijven. Hij bleef voorovergebogen over het stuurwiel en hield koers. Toen de patrouilleboot naderde, ging een krachtige zoeklicht aan en verlichtte de jonk. De boot cirkelde eenmaal rond de jonk, waarna het zoeklicht uitging en de boot zijn weg vervolgde. Anya en Alexi bevonden zich onmiddellijk op het dek.
  
  
  "Het was gewoon routinewerk," vertelde Nick hen. "Maar ik heb zo'n slecht voorgevoel dat ze terugkomen."
  
  
  "De mensen van Hu Can moeten al doorhebben dat we niet gevangen zitten," zei Anya.
  
  
  "Ja, en de bemanning van deze boot moet al contact hebben opgenomen met de havenpolitie. Zodra de mannen van Hu Can hiervan op de hoogte zijn, zullen ze alle patrouilleboten in het gebied via de radio waarschuwen. Dat kan uren duren, maar het kan ook maar een paar minuten zijn. We moeten ons gewoon voorbereiden op het ergste. We zouden dit drijvende paleis binnenkort wel eens kunnen moeten verlaten. Een zeewaardig schip als dit heeft meestal een vlot of een reddingsboot. Kijk of je iets kunt vinden."
  
  
  Een minuut later hoorde Nick vanaf het voordek roepen dat ze iets gevonden hadden. "Maak hem los en laat hem over de reling zakken," riep hij terug. "Zoek de roeispanen. En breng onze kleren naar boven." Toen ze terug waren, zette Nick het roer vast en kleedde zich snel om. Hij keek naar Alexi en Anya en werd opnieuw getroffen door de perfecte symmetrie van hun figuren, net zoals ze altijd een broek en een blouse aantrokken. Maar toen richtte hij zijn aandacht op de zee. Hij was dankbaar voor de bewolking die het meeste maanlicht blokkeerde. Het maakte navigeren lastig, maar hij kon zich altijd concentreren op de vaag zichtbare kustlijn. Het tij zou hen naar de kust voeren. Dat was een voordeel. Als ze gedwongen werden op het vlot te gaan, zou het tij hen aan land spoelen. Alexi en Anya praatten zachtjes op het dek toen Nick plotseling zijn hand uitstak. Zijn oren hadden een half uur op dit geluid gewacht, en nu hoorde hij het. Op zijn teken zwegen de tweeling.
  
  
  "Patrouilleboot," zei Anya.
  
  
  "Vol gas," voegde Nick eraan toe. "Ze zullen ons over vijf of zes minuten kunnen zien. Een van jullie moet het roer overnemen en de ander moet het vlot overboord sturen. Ik ga naar beneden. Ik zag daar beneden twee vaten olie van vijftig liter. Ik wil niet weggaan zonder een verrassing achter te laten voor onze achtervolgers."
  
  
  Hij rende naar de twee olievaten die aan stuurboordzijde waren bevestigd. Uit zijn leren tas goot hij wit explosief poeder op een van de vaten.
  
  
  'Nog vijf minuten,' dacht Nick hardop. Nog één minuut om hem te benaderen en aan boord te gaan. Ze zouden voorzichtig zijn en de tijd nemen. Nog een minuut. Een halve minuut om te concluderen dat er niemand aan boord was, en nog een halve minuut om verslag uit te brengen aan de kapitein van de patrouilleboot en te beslissen wat ze vervolgens moesten doen. Even kijken, dat zijn vijf, zes, zeven, zeven en een halve, acht minuten. Hij trok een stuk rotan van de bodem van het wrak, bekeek het even en brak er toen een stukje af. Hij stak één uiteinde aan met een aansteker, testte het en richtte de geïmproviseerde lont op het explosieve poeder op het olievat. 'Dit moet het wel doen,' zei hij somber, 'een halve minuut, denk ik.'
  
  
  Alexi en Anya waren al op het vlot toen Nick erop sprong. Ze zagen de zoeklichten van de patrouilleboot in het donker op zoek naar de schaduw van de Fuzhou-jonk. Nick pakte de roeispaan van Anya en begon verwoed naar de kust te roeien. Hij wist dat ze geen kans hadden om de kust te bereiken voordat de patrouilleboot de jonk zou zien, maar hij wilde zoveel mogelijk afstand tussen hen en de jonk creëren. De contouren van de patrouilleboot waren nu duidelijk zichtbaar en Nick keek toe hoe deze draaide en hoorde het geluid van de uitvallende motoren toen ze de jonk in het vizier kregen. De zoeklichten wierpen een fel licht op het dek van de jonk. Nick legde zijn roeispaan neer.
  
  
  'Ga liggen en beweeg niet!' siste hij. Hij liet zijn hoofd op zijn arm rusten zodat hij de bewegingen van de patrouilleboot kon gadeslaan zonder zich om te draaien. Hij keek toe hoe de patrouilleboot de jonk naderde. De stemmen waren duidelijk; eerst afgemeten bevelen gericht aan de bemanning van de jonk, daarna korte instructies aan de bemanning van de patrouilleboot, en vervolgens, na een moment van stilte, kreten van opwinding. Toen gebeurde het. Een meterhoge vlam en een explosie aan boord van de jonk, vrijwel onmiddellijk gevolgd door een reeks explosies toen munitie op het dek en, even later, in de machinekamer van de patrouilleboot de lucht in werd geslingerd. Het trio op het vlot moest hun hoofden beschermen tegen de rondvliegende brokstukken van de twee schepen. Toen Nick weer opkeek, leken de jonk en de patrouilleboot aan elkaar vastgeplakt, het enige geluid was het gesis van de vlammen die het water raakten. Hij greep de roeispaan weer en begon te roeien richting de kust in de oranje gloed die het gebied verlichtte. Ze naderden de donkere kustlijn toen, met het gesis van ontsnappende stoom, de vlammen doofden en de rust terugkeerde.
  
  
  Nick voelde het vlot over het zand schuren en plonsde tot zijn enkels in het water. Aan de hand van de halve cirkel van heuvels die door het ochtendlicht werden gevormd, concludeerde hij dat ze op de juiste plek waren: Taya Wan, een kleine baai net onder Nimsha. Niet slecht, gezien de moeilijkheden. Ze trokken het vlot het struikgewas in, zo'n vijftig meter van de kust, en Nick probeerde zich de kaart en de instructies te herinneren die hij op het AXE-hoofdkwartier had gekregen. Dit moest Taya Wan zijn. Dit glooiende terrein lag aan de voet van het Kai Lung-gebergte, dat zich naar het noorden uitstrekte. Dat betekende dat ze naar het zuiden moesten, waar de spoorlijn Canton-Kowloon liep. Het terrein zou erg lijken op Ohio, heuvelachtig, maar zonder hoge bergen.
  
  
  Anya en Aleksi hadden documenten waaruit bleek dat ze Albanese kunstgeschiedenisstudenten waren, en afgaande op het valse paspoort dat Nick had, was hij journalist voor een Britse krant met linkse sympathieën. Maar deze valse documenten boden geen absolute garantie voor hun veiligheid. Ze zouden de lokale politie misschien overtuigen, maar hun echte vijanden zouden zich niet laten foppen. Ze konden maar beter hopen dat ze helemaal niet gearresteerd zouden worden. De tijd begon te dringen. Kostbare uren en dagen waren al voorbijgegaan, en ze zouden nog een dag nodig hebben om het spoor te bereiken.
  
  
  "Als we een goede schuilplaats kunnen vinden," zei Nick tegen de tweeling, "gaan we overdag verder. Anders moeten we overdag slapen en 's nachts reizen. Laten we gaan en hopen op het beste."
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Nick liep met de snelle, vloeiende pas die hij had ontwikkeld tijdens het leren van sprint- en jogtechnieken. Achteromkijkend zag hij dat de twee meisjes zijn tempo prima konden bijhouden.
  
  
  De zon werd steeds heter en warmer, een zware last. Nick voelde zijn tempo vertragen, maar hij ging door. Het landschap werd steeds heuvelachtiger en ruiger. Achteromkijkend zag hij dat Alexei en Anya moeite hadden met de beklimming, hoewel ze dat niet lieten merken. Hij besloot een pauze te nemen: "Ze hadden nog een flink stuk te gaan, en het was logisch dat ze uitgeput op hun bestemming aankwamen." Hij stopte in een kleine vallei waar het gras hoog en dicht was. Zonder een woord te zeggen, maar met dankbaarheid in hun ogen, zakten de tweelingbroers weg in het zachte gras. Nick keek om zich heen, bekeek de omgeving van de vallei en ging toen naast hen liggen.
  
  
  'Nu moet je ontspannen,' zei hij. 'Je zult merken dat hoe langer je dit doet, hoe makkelijker het wordt. Je spieren zullen eraan wennen.'
  
  
  'Uh-huh,' hijgde Anya. Het klonk niet overtuigend. Nick sloot zijn ogen en zette zijn ingebouwde wekker op twintig minuten. Het gras bewoog langzaam in een lichte bries en de zon verlichtte hen. Nick wist niet hoe lang hij had geslapen, maar hij wist dat er minder dan twintig minuten waren verstreken toen hij plotseling wakker werd. Het was niet zijn ingebouwde wekker, maar een zesde zintuig voor gevaar dat hem had gewekt. Hij ging meteen rechtop zitten en zag een klein figuurtje op ongeveer twee meter afstand, dat hen met belangstelling gadesloeg. Nick schatte dat het een jongen was van tussen de tien en dertien jaar oud. Toen Nick opstond, begon de jongen te rennen.
  
  
  'Verdomme!' vloekte Nick en sprong overeind.
  
  
  "Kind!" riep hij naar de twee meisjes. "Schiet op, spreid je uit! Hij kan niet ontsnappen."
  
  
  Ze begonnen naar hem te zoeken, maar het was te laat. De jongen was verdwenen.
  
  
  "Die jongen moet hier ergens zijn, en we moeten hem vinden," siste Nick woedend. "Hij moet aan de andere kant van die heuvelrug zijn."
  
  
  Nick rende over de heuvelrug en keek om zich heen. Zijn ogen speurden de ondergroei en de bomen af naar verschuivende bladeren of andere plotselinge bewegingen, maar hij zag niets. Waar kwam dit kind vandaan, en waar was hij zo plotseling verdwenen? Deze kleine deugniet kende de omgeving, dat was zeker, anders was hij nooit zo snel ontsnapt. Alexi bereikte de linkerkant van de heuvelrug en was bijna uit het zicht toen Nick haar zachte gefluit hoorde. Ze krulde zich op de heuvelrug op terwijl Nick haar naderde en wees naar een kleine boerderij naast een grote Chinese iep. Achter het huis stond een grote varkensstal met een kudde kleine bruine varkens.
  
  
  "Zo moet het," gromde Nick. "Laten we het doen."
  
  
  'Wacht even,' zei Anya. 'Hij heeft ons gezien, nou en? Hij was waarschijnlijk net zo geschrokken als wij. Waarom gaan we niet gewoon verder?'
  
  
  'Helemaal niet,' antwoordde Nick, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. 'In dit land is iedereen een potentiële verklikker. Als hij de lokale autoriteiten vertelt dat hij drie vreemdelingen heeft gezien, krijgt die jongen waarschijnlijk net zoveel geld als zijn vader in een jaar verdient op die boerderij.'
  
  
  "Zijn jullie in het Westen allemaal zo paranoïde?" vroeg Anya, enigszins geïrriteerd. "Is het niet een beetje overdreven om een kind van twaalf jaar of jonger een verklikker te noemen? En bovendien, wat zou een Amerikaans kind doen als hij drie Chinese mannen verdacht rond het Pentagon zag hangen? Nu ga je echt te ver!"
  
  
  "Laten we de politiek even terzijde schuiven," merkte Nick op. "Dit kind kan onze missie en onze levens in gevaar brengen, en dat kan ik niet laten gebeuren. Miljoenen levens staan op het spel!"
  
  
  Zonder verder commentaar af te wachten, rende Nick naar de boerderij. Hij hoorde Anya en Alexi hem volgen. Zonder aarzelen stormde hij het huis binnen en bevond zich in een grote ruimte die tegelijkertijd dienst deed als woonkamer, slaapkamer en keuken. Er was maar één vrouw, die hem met een lege blik aanstaarde, haar ogen uitdrukkingsloos.
  
  
  "Let op haar!" snauwde Nick naar de twee meisjes terwijl hij langs de vrouw snelde en de rest van het huis doorzocht. De kleine kamers die naar de woonkamer leidden waren leeg, maar een ervan had een buitendeur, waardoor Nick een glimp van de schuur opving. Een minuut later keerde hij terug naar de woonkamer en duwde de nors kijkende jongen voor zich uit.
  
  
  "Wie woont hier nog meer?" vroeg hij in het Kantonees.
  
  
  "Niemand," snauwde het kind. Nick stak zijn duim omhoog.
  
  
  'Je bent een beetje een leugenaar,' zei hij. 'Ik zag mannenkleding in de andere kamer. Antwoord me, anders krijg je nog een klap!'
  
  
  'Laat hem gaan.'
  
  
  De vrouw begon te spreken. Nick liet het kind los.
  
  
  "Mijn man woont hier ook," zei ze.
  
  
  'Waar is hij?' vroeg Nick scherp.
  
  
  "Vertel het hem niet!" riep de jongen.
  
  
  Nick trok aan zijn haar, en het kind schreeuwde het uit van de pijn. Anya twijfelde eraan. "Hij is weg," antwoordde de vrouw schuchter. "Naar het dorp."
  
  
  "Wanneer?" vroeg Nick, terwijl hij het kind weer losliet.
  
  
  "Een paar minuten geleden," zei ze.
  
  
  'De jongen vertelde je dat hij ons had gezien, en je man is het gaan melden, toch?' zei Nick.
  
  
  "Hij is een goede man," zei de vrouw. "Het kind zit op een openbare school. Ze zeggen dat hij alles moet melden wat hij ziet. Mijn man wilde niet gaan, maar de jongen dreigde het aan zijn leraren te vertellen."
  
  
  'Een voorbeeldig kind,' merkte Nick op. Hij geloofde de vrouw niet helemaal. Het verhaal over het kind zou best waar kunnen zijn, maar hij twijfelde er niet aan dat deze vrouw ook wel een kleine fooi zou willen. 'Hoe ver is het dorp?' vroeg hij.
  
  
  "Drie kilometer verderop."
  
  
  "Let goed op ze," zei Nick tegen Alexi en Anya, "alsjeblieft."
  
  
  Twee mijl, dacht Nick terwijl hij over de weg rende. Genoeg tijd om de man in te halen. Hij had geen idee dat hij werd gevolgd, dus nam hij de tijd. De weg was stoffig en Nick voelde de stof in zijn longen. Hij rende langs de berm. Dat ging iets langzamer, maar hij wilde zijn longen schoon houden voor wat hij moest doen. Hij zag een boer een kleine heuvel passeren, ongeveer vijfhonderd meter voor hem. De man draaide zich om toen hij voetstappen achter zich hoorde en Nick zag dat hij stevig gebouwd en breedgeschouderd was. En, belangrijker nog, hij had een grote, vlijmscherpe zeis.
  
  
  De boer kwam op Nick af met zijn zeis omhoog. Met zijn beperkte kennis van het Kantonees probeerde Nick met de man te communiceren. Hij slaagde erin duidelijk te maken dat hij wilde praten en geen kwaad in de zin had. Maar het onbewogen gezicht van de boer bleef onveranderd terwijl hij verder liep. Het werd Nick al snel duidelijk dat de man alleen maar dacht aan de beloning die hij zou krijgen als hij een van de vreemdelingen, dood of levend, aan de autoriteiten zou uitleveren. Nu rende de boer met verbazingwekkende snelheid naar voren, zijn zeis fluitend door de lucht. Nick sprong achteruit, maar de zeis miste zijn schouder op een haar na. Met katachtige snelheid ontweek hij de aanval. De man bleef koppig oprukken en dwong Nick zich terug te trekken. Hij durfde zijn Luger niet te gebruiken. God alleen wist wat er zou gebeuren als er een schot zou klinken. De zeis fluitend door de lucht, ditmaal raakte het vlijmscherpe blad Nick in zijn gezicht, op millimeters afstand. De boer maaide nu onophoudelijk met het angstaanjagende wapen, alsof hij gras maaide, en Nick werd gedwongen zijn vlucht te staken. De lengte van het wapen verhinderde hem om uit te springen. Achteromkijkend besefte Nick dat hij de begroeiing langs de weg in zou worden gedreven, waar hij een gemakkelijke prooi zou worden. Hij moest een manier vinden om de meedogenloze zwaaien van de zeis te onderbreken en eronderdoor te duiken.
  
  
  Plotseling zakte hij op één knie en greep een handvol los stof van de weg. Terwijl de man een stap naar voren zette, gooide Nick stof in zijn ogen. Even sloot de boer zijn ogen en de beweging van de zeis stopte. Dat was alles wat Nick nodig had. Hij dook als een panter onder het scherpe blad door, greep de man bij de knieën en trok hem achteruit. De zeis viel op de grond en nu stond Nick bovenop hem. De man was sterk, met spieren als touwen van jarenlang hard werken op het land, maar zonder de zeis was hij niets meer dan de grote, sterke mannen die Nick al tientallen keren in zijn leven had verslagen. De man vocht hard en wist overeind te komen, maar toen raakte Nick hem met een rechtse stoot die hem drie keer deed tollen. Nick dacht dat de boer al weg was en ontspande zich toen hij tot zijn verbazing zag dat de man wild zijn hoofd schudde, zich op één schouder oprichtte en de zeis weer greep. 'Hij was te koppig,' dacht Nick. Voordat de man kon opstaan, schopte Nick met zijn rechtervoet tegen de steel van de zeis. Het metalen blad bewoog op en neer als een dichtgeklapte muizenval. Alleen was er nu geen muis meer, alleen de nek van de boer en de zeis erin vastgeklemd. Even maakte de man een paar gedempte gorgelende geluiden, toen was het voorbij. 'Het was voor het beste,' dacht Nick, terwijl hij het levenloze lichaam in het struikgewas verborg. Hij moest hem toch doden. Hij draaide zich om en liep terug naar de boerderij.
  
  
  Alexi en Anya bonden de handen van de vrouw achter haar rug vast en bonden de handen en voeten van de jongen vast. Toen hij binnenkwam, stelden ze geen vragen; de vrouw wierp hem alleen een vragende blik toe toen zijn brede gestalte de deuropening vulde.
  
  
  "We kunnen niet toestaan dat ze dit nog een keer doen," zei hij kalm.
  
  
  "Nick!" Het was Alexi, maar hij zag dezelfde gedachten weerspiegeld in Anya's ogen. Ze keken van de jongen naar Nick, en hij wist precies wat ze dachten. Red in ieder geval het leven van de jongen. Hij was nog maar een kind. Honderd miljoen levens hingen af van het succes van hun missie, en dit kleine ventje had hun kansen bijna verpest. Hun moederinstinct kwam naar boven . Vervloekt moederhart, vervloekte Nick zichzelf. Hij wist dat het onmogelijk was om een vrouw er volledig van te ontdoen, maar dit was de juiste situatie om onder ogen te zien. Ook hij had geen interesse in deze vrouw of het kind om te helpen. Hij had deze boer liever in leven gehouden. Het was allemaal de schuld van één enkele idioot die de westerse wereld van de aardbodem wilde vegen. En zulke idioten waren er ook in zijn eigen land, dat wist Nick maar al te goed. De gemene fanatici die arme, hardwerkende schurken verenigden met een handvol waanideeën hebbende ideologen in Peking en het Kremlin. Zij waren de echte schuldigen. Die zieke carrièrejagers en dogmatici, niet alleen hier, maar ook in Washington en het Pentagon. Deze boer was het slachtoffer geworden van Hu Can. Zijn dood had miljoenen levens kunnen redden. Nick moest erover nadenken. Hij haatte de vuile kant van zijn werk, maar hij zag geen andere oplossing. Maar deze vrouw en dit kind... Nick zocht naar een oplossing. Als hij die kon vinden, zou hij ze laten leven.
  
  
  Hij riep de meisjes bij zich en vroeg hen een paar vragen aan hun moeder te stellen. Daarna greep hij de jongen en droeg hem naar buiten. Hij hield het kind omhoog zodat hij hem recht in de ogen kon kijken en sprak hem toe op een toon die geen ruimte voor twijfel liet.
  
  
  "Je moeder beantwoordt dezelfde vragen als jij," zei hij tegen de jongen. "Als jouw antwoorden anders zijn dan die van je moeder, sterven jullie allebei binnen twee minuten. Begrijp je me?"
  
  
  De jongen knikte, zijn blik was niet langer somber. Er was alleen nog angst in zijn ogen. Tijdens de lessen over politiek op school moest hem dezelfde onzin over Amerikanen zijn verteld als sommige Amerikaanse leraren over Russen en Chinezen. Ze zouden het kind hebben verteld dat alle Amerikanen zwakke en verdorven wezens waren. De jongen zou de leraren wel iets te zeggen hebben over deze koelbloedige reus als hij terug naar school ging.
  
  
  'Luister goed, alleen de waarheid kan je redden,' snauwde Nick. 'Wie komt je hier bezoeken?'
  
  
  "Een verkoper uit het dorp," antwoordde de jongen.
  
  
  'Wanneer zal het zijn?'
  
  
  "Over drie dagen koop ik varkens."
  
  
  "Is er iemand anders die eerder kan komen? Vrienden van je of zo?"
  
  
  "Nee, mijn vrienden komen pas zaterdag. Echt waar."
  
  
  "En de vrienden van je ouders?"
  
  
  "Ze komen zondag aan."
  
  
  Nick zette de jongen op de grond en leidde hem het huis in. Anya en Alexey stonden daar te wachten.
  
  
  "De vrouw zegt dat er maar één klant komt," zei Alexi. "Een marktverkoper uit het dorp."
  
  
  'Wanneer?'
  
  
  'Voor drie dagen. Op zaterdag en zondag worden de vrienden en gasten van de jongen verwacht. En het huis heeft een kelder.'
  
  
  De antwoorden kwamen dus overeen. Nick dacht even na en nam toen een besluit. "Oké," zei hij. "We moeten het gewoon proberen. Bind ze stevig vast en knevel ze. We sluiten ze op in de kelder. Over drie dagen kunnen ze ons geen kwaad meer doen. Zelfs als ze over een week gevonden worden, zullen ze hoogstens honger hebben."
  
  
  Nick keek toe hoe de meisjes zijn bevelen uitvoerden. Soms haatte hij zijn beroep.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Nick was boos en bezorgd. Ze hadden tot nu toe al veel mislukkingen gehad. Niet zoveel als hij had gewild, en hij vroeg zich af hoe lang ze dit nog vol konden houden. Was het een slecht voorteken - al die tegenslagen en bijna-doorbraken? Hij was niet bijgelovig, maar hij had al meer dan één operatie meegemaakt waarbij de zaken van kwaad tot erger gingen. Niet dat het nog erger kon. Hoe kon het nog erger worden als de situatie al onmogelijk was? Maar één ding baarde hem de meeste zorgen. Niet alleen liepen ze ver achter op schema, maar wat kon er allemaal gebeuren als Hu Can nerveus werd? Hij moest nu toch wel doorhebben dat er iets mis was. Maar stel je voor dat hij besloot zijn plan door te zetten? Zijn raketten stonden klaar om gelanceerd te worden. Als hij dat wilde, had de vrije wereld nog maar een paar minuten om een hoofdstuk aan haar geschiedenis toe te voegen. Nick liep sneller. Meer kon hij niet doen, behalve hopen dat hij op tijd zou aankomen. In zijn race tegen de klok door het beboste terrein bereikte hij bijna de weg voordat hij het besefte. Op het allerlaatste moment dook hij achter wat struiken. Voor hem, vlakbij een laag gebouw, stond een colonne Chinese legertrucks. Het gebouw was een soort bevoorradingspost; soldaten liepen af en aan met platte, pannenkoekachtige voorwerpen. 'Waarschijnlijk gedroogde bonenkoeken,' dacht Nick. Elke truck had twee soldaten, een chauffeur en een navigator. Ze volgden waarschijnlijk de soldaten, of waren ergens naartoe gestuurd. De eerste voertuigen waren al weggereden.
  
  
  'Die laatste auto,' fluisterde Nick. 'Tegen de tijd dat die op gang komt, zijn de andere vrachtwagens al de bocht om en over de heuvel. Het is een beetje lastig, maar het zou kunnen lukken. Bovendien hebben we niet veel tijd om al te voorzichtig te zijn.'
  
  
  De twee meisjes knikten, hun ogen glinsterden. 'Ze werden geïnspireerd door het gevaar,' dacht Nick. Maar niet alleen daarom, dacht hij meteen daarna met een wrange glimlach. Er zal voorlopig niets van terechtkomen. Het gebrul van de motoren overstemde al het geluid toen de laatste vrachtwagens wegreden. De laatste stond al stationair te draaien toen twee soldaten uit het gebouw tevoorschijn kwamen, met hun handen vol gedroogd platbrood. Nick en Alexi sloegen geruisloos toe vanuit het struikgewas. De mannen zouden nooit kunnen raden wat hen overkwam. Anya ging het gebouw binnen om te kijken of er nog iemand was.
  
  
  Dat was niet het geval, en ze stapte weer uit, beladen met gedroogd platbrood. Nick rolde de lichamen van de twee soldaten achter in de vrachtwagen. Anya ging achterin zitten om ervoor te zorgen dat ze niet ingehaald werden, en Alexi klom in de bestuurderscabine naast Nick.
  
  
  'Hoe lang blijven we nog in de colonne?' vroeg Alexi, terwijl hij een hap nam van een van de platbroden die Anya hen door het luik had gegeven.
  
  
  "Tot nu toe gaan ze de goede kant op voor ons. Als ze dit lang genoeg volhouden, hebben we geluk."
  
  
  Het grootste deel van de dag bleef de colonne in zuidelijke richting trekken. Rond het middaguur zag Nick een bord: "Tintongwai." Dit betekende dat ze nog maar een paar kilometer van het spoor verwijderd waren. Plotseling, bij een splitsing in de weg, sloeg de colonne rechtsaf en trok in noordelijke richting.
  
  
  'We moeten hier weg,' zei Nick. Nick keek vooruit en zag dat de weg eerst steil omhoog liep en daarna weer steil omlaag. In het dal lag een smal meer.
  
  
  "Hier!" zei Nick. "Ik ga vaart minderen. Als ik dat zeg, moeten jullie eruit springen. Opletten... Oké, nu!" Terwijl de meisjes uit de auto sprongen, draaide Nick het stuur naar rechts, wachtte tot hij voelde dat de voorwielen over de berm gingen, en sprong toen uit de truck. Terwijl het geluid van de truck die het water raakte door de heuvels galmde, stopte het konvooi. Maar Nick en de tweeling renden, sprongen over een smalle sloot en waren al snel uit het zicht. Ze rustten uit bij een lage heuvel.
  
  
  "Het zou ons twee dagen hebben gekost om hier te komen," zei Nick. "We hebben wat tijd gewonnen, maar laten we die niet verspillen door onoplettendheid. Ik vermoed dat de spoorlijn aan de andere kant van de heuvel ligt. Er rijdt twee keer per dag een goederentrein: 's ochtends en vroeg in de avond. Als onze berekeningen kloppen, zal de trein ergens in de buurt stoppen om de mannen van Hu Zan van voorraden te voorzien."
  
  
  Ze kropen naar de rand van de heuvel en Nick voelde een golf van opluchting en voldoening bij het zien van de dubbele rij glimmende rails. Ze daalden de heuvel af naar een rotsachtig uitsteeksel dat uitstekende beschutting en een perfect uitkijkpunt bood.
  
  
  Ze hadden zich nog maar net verscholen toen ze het gebrul van motoren hoorden. Drie motorrijders raasden de heuvelachtige weg af en stopten in een stofwolk. Ze droegen uniformen die leken op de standaard shirts van het Chinese leger, maar dan in een andere kleur: blauwgrijze broeken en gebroken witte shirts. Op hun uniformjassen en motorhelmen prijkte een oranje raketmotief. "De speciale eenheden van Hu Can," gokte Nick. Zijn lippen trokken samen toen hij zag hoe ze afstapten, metaaldetectoren tevoorschijn haalden en de weg begonnen af te speuren naar explosieven.
  
  
  'Ehto mne nie nrahvista,' hoorde hij Anya Alexi fluisteren.
  
  
  "Dat bevalt me ook niet," beaamde hij. "Het betekent dat Hu Can ervan overtuigd is dat ik zijn mannen te slim af ben geweest. Hij wil geen enkel risico nemen. Ik denk dat ze er snel klaar voor zullen zijn en maatregelen zullen nemen om sabotage te voorkomen."
  
  
  Nick voelde zijn handpalmen nat worden en veegde ze af aan zijn broek. Het was niet de spanning van het moment, maar de gedachte aan wat hem te wachten stond. Zoals gewoonlijk zag hij meer dan een toevallige toeschouwer al kon zien; hij overwoog de mogelijke gevaren die hem te wachten stonden. De motorrijders waren een teken dat Hu Zan zeer voorzichtig te werk ging. Dit betekende dat Nick een van zijn sterke punten in het spel kwijt was: het verrassingselement. Hij bedacht ook dat verdere gebeurtenissen hem wellicht zouden dwingen om een van zijn uitstekende assistenten de rug toe te keren - nee, misschien wel allebei. Als het nodig zou zijn, wist hij wat zijn beslissing moest zijn. Ze konden verloren gaan. Hijzelf kon gemist worden. Het voortbestaan van een onwetende wereld hing af van dit onaangename feit.
  
  
  Tegen de tijd dat de motorrijders hun inspectie hadden afgerond, was het al donker. Twee van hen begonnen fakkels langs de weg te plaatsen, terwijl de derde in de radio sprak. In de verte hoorde Nick het geluid van startende motoren en een paar minuten later verschenen zes vrachtwagens met M9T-opleggers. Ze keerden om en stopten vlakbij de spoorlijn. Toen hun motoren afsloegen, hoorde Nick een ander geluid de stilte van de nacht verbreken. Het was het zware geluid van een locomotief die langzaam naderde. Toen Nick dichterbij kwam, zag hij in het zwakke licht van de fakkels dat de locomotief een Chinese versie was van de grote 2-10-2 Santa Fe.
  
  
  De enorme machine stopte, waardoor enorme stofwolken opstegen die in het flikkerende fakkellicht vreemde, nevelige vormen aannamen. Kisten, kartonnen dozen en zakken werden nu snel overgeladen op wachtende vrachtwagens. Nick zag meel, rijst, bonen en groenten. De vrachtwagen die het dichtst bij de trein stond, was gevuld met rundvlees en varkensvlees, gevolgd door bundels reuzel. Hu Cans elitesoldaten aten duidelijk goed. Peking worstelde misschien het meest met het vinden van een oplossing voor het enorme voedseltekort, maar de elite van de Volksregering had altijd voedsel in overvloed. Als Nicks plannen zouden slagen, kon hij nog steeds bijdragen aan de oplossing door de bevolking enigszins te verminderen. Hij kon alleen niet blijven om de dankbetuigingen in ontvangst te nemen. Hu Cans mannen werkten snel en efficiënt, en de hele operatie duurde niet langer dan vijftien minuten. De locomotief stopte, de vrachtwagens begonnen te keren en weg te rijden, en de seinlichten werden verwijderd. Motorrijders begonnen de vrachtwagens te escorteren. Anya gaf Nick een por in zijn zij.
  
  
  'We hebben messen,' fluisterde ze. 'We zijn misschien niet zo behendig als jij, Nick, maar we zijn best slim. Ieder van ons zou zo een van die voorbijrijdende motorrijders kunnen doden. Dan kunnen we hun motoren gebruiken!'
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Natuurlijk moeten ze zich melden als ze terugkomen," zei hij. "Wat denk je dat er gebeurt als ze niet opdagen? Probeer je Hu Tsang een telegram te sturen om hem te laten weten dat we ons in zijn achtertuin verstoppen?"
  
  
  Ondanks de duisternis zag hij de blos op Anya's wangen. Hij had niet zo hard willen zijn. Ze was een waardevolle assistente geweest, maar nu ontdekte hij ook bij haar die lacune in haar training die zo duidelijk aanwezig was bij elke communistische agent. Ze blonken uit in daadkracht en zelfbeheersing. Ze hadden moed en doorzettingsvermogen. Maar zelfs voorzichtigheid op de korte termijn had hen niet goed gediend. Hij klopte haar bemoedigend op de schouder.
  
  
  "Kom op, we maken allemaal wel eens fouten," zei hij zachtjes. "We zullen in hun voetsporen treden."
  
  
  De sporen van de zware vrachtwagenbanden waren duidelijk zichtbaar op de hobbelige, stoffige weg. Ze kwamen ook vrijwel geen kruispunten of splitsingen tegen. Ze reden vlot door, met zo min mogelijk pauzes. Nick schatte dat ze gemiddeld zo'n tien kilometer per uur reden, een prima snelheid. Rond vier uur 's ochtends, toen ze ongeveer 65 kilometer hadden afgelegd, begon Nick vaart te minderen. Zijn benen, hoe gespierd en afgetraind ook, begonnen moe te worden, en hij zag de vermoeide gezichten van Alexi en Anya. Maar hij minderde ook vaart vanwege een andere, belangrijkere reden. Dat alomtegenwoordige, hypersensitieve zintuig dat deel uitmaakte van Agent N3 begon signalen af te geven. Als Nicks berekeningen klopten, zouden ze Hu Can's domein moeten naderen, en nu onderzocht hij de sporen met de concentratie van een speurhond die een geurspoor volgt. Plotseling stopte hij en zakte op één knie. Alexi en Anya zakten naast hem op de grond.
  
  
  "Mijn benen," hijgde Alexi. "Ik houd het niet meer uit, ik kan niet veel langer lopen, Nick."
  
  
  'Dat zal ook niet nodig zijn,' zei hij, wijzend de weg af. De sporen hielden plotseling op. Ze waren duidelijk vernield.
  
  
  'Wat bedoel je daarmee?' vroeg Alex. 'Ze kunnen toch niet zomaar verdwijnen?'
  
  
  'Nee,' antwoordde Nick, 'maar ze zijn hier gestopt en hebben hun sporen uitgewist.' Dat kon maar één ding betekenen. Er moest hier ergens een controlepost zijn! Nick liep naar de rand van de weg en liet zich op de grond vallen, terwijl hij de meisjes gebaarde hetzelfde te doen. Decimeter voor decimeter kroop hij vooruit, zijn ogen speurend naar het object dat hij zocht tussen de bomen aan weerszijden van de weg. Eindelijk zag hij het. Twee kleine bomen, recht tegenover elkaar. Zijn blik gleed langs de stam van de dichtstbijzijnde boom totdat hij een klein, rond metalen apparaatje van ongeveer een meter hoog zag. Aan de tegenoverliggende boom zat een soortgelijk object op dezelfde hoogte. Alexi en Anya zagen nu ook het elektronische oog. Toen hij de boom naderde, zag hij een dunne draad die tot in de voet ervan reikte. Er was geen twijfel meer mogelijk. Dit was de buitenste verdedigingslinie van de Hu Can-regio.
  
  
  Het elektronische oog was goed, beter dan gewapende bewakers, die gedetecteerd en mogelijk overmeesterd konden worden. Iedereen die de weg opging en buiten het vastgestelde schema kwam, activeerde het alarm. Ze konden ongehinderd door het elektronische oog heen en verder het gebied in trekken, maar er waren ongetwijfeld meer controleposten verderop en uiteindelijk gewapende bewakers of misschien patrouilles. Bovendien zou de zon snel opkomen en zouden ze een schuilplaats voor de dag moeten zoeken.
  
  
  Ze konden niet verder en trokken zich terug in het bos. Het bos was dichtbegroeid, en Nick was daar blij om. Dit betekende dat ze niet snel vooruit zouden komen, maar aan de andere kant bood het hen goede dekking. Toen ze eindelijk de top van een steile heuvel bereikten, zagen ze in het schemerlicht van de dageraad het complex van Hu Can voor zich.
  
  
  Gelegen op een vlakte omgeven door lage heuvels, leek het op het eerste gezicht op een gigantisch voetbalveld. Alleen was dit voetbalveld omringd door dubbele rijen prikkeldraad. In het midden, verzonken in de grond, waren de lanceerplatforms duidelijk zichtbaar. Vanuit de begroeiing waar ze zich verscholen, konden ze de slanke, puntige koppen van de raketten zien, zeven dodelijke nucleaire pijlen die met één klap de machtsverhoudingen in de wereld konden veranderen. Nick, liggend in de begroeiing, bekeek het gebied in het opkomende licht. De lanceerplatforms waren natuurlijk van beton, maar hij merkte op dat de betonnen muren nergens langer waren dan twintig meter. Als hij de bommen langs de randen kon begraven, zou dat voldoende zijn. De afstand tussen de lanceerplatforms was echter minstens honderd meter, wat betekende dat hij veel tijd en geluk nodig zou hebben om de explosieven te plaatsen. En Nick rekende niet op zoveel tijd en geluk. Van de verschillende plannen die hij had overwogen, had hij de meeste al kunnen afschrijven. Hoe langer hij het gebied bestudeerde, hoe duidelijker dit onaangename feit voor hem werd.
  
  
  Hij dacht dat hij midden in de nacht het kamp kon binnendringen, misschien in een geleend uniform, en de ontstekers kon gebruiken. Maar dat kon hij beter vergeten. Bij elke lanceerinrichting stonden drie gewapende soldaten, om nog maar te zwijgen van de wachtposten bij het prikkeldraad.
  
  
  Aan de andere kant van het terrein bevond zich een brede houten hoofdingang, en direct daaronder een kleinere opening in het prikkeldraad. Een soldaat stond op wacht bij de opening, die ongeveer een meter breed was. Maar hij was niet het probleem; het probleem was de beveiliging binnen het hek. Tegenover het lanceerplatform, rechts, stond een lang houten gebouw, waarschijnlijk met daarin beveiligingspersoneel. Aan dezelfde kant stonden verschillende betonnen en stenen gebouwen met antennes, radars, meteorologische meetapparatuur en zenders op het dak. Dit moest het hoofdkwartier zijn. Een van de eerste zonnestralen weerkaatste fel, en Nick keek de straat over naar de heuvels aan de overkant van het afgezette gebied. Bovenaan de heuvel stond een groot huis met een groot, bolvormig raam dat over de hele lengte van de gevel liep en het zonlicht weerkaatste. Het onderste deel van het huis leek op een moderne villa, maar de tweede verdieping en het dak waren gebouwd in de pagodestijl die typisch is voor traditionele Chinese architectuur. 'Waarschijnlijk was het hele complex vanuit dit huis te zien, en daarom hebben ze het daar neergezet,' dacht Nick.
  
  
  Nick verwerkte elk detail in zijn hoofd. Als een gevoelige film registreerde zijn brein elk detail stukje voor stukje: het aantal ingangen, de posities van de soldaten, de afstand van het prikkeldraad tot de eerste rij lanceerinstallaties, en honderd andere details. De hele opzet van het complex was voor Nick duidelijk en logisch. Op één ding na. Langs de hele lengte van het prikkeldraad waren platte metalen schijven in de grond zichtbaar . Ze vormden een ring rond het hele complex, met een tussenruimte van ongeveer twee meter. Alexi en Anya konden deze vreemde objecten ook niet identificeren.
  
  
  "Zoiets heb ik nog nooit gezien," zei Anya tegen Nick. "Wat vind jij ervan?"
  
  
  "Ik weet het niet," antwoordde Nick. "Ze lijken niet uit te steken, en ze zijn van metaal."
  
  
  "Het kan van alles zijn," merkte Alexi op. "Het kan een afvoersysteem zijn. Of misschien is er een ondergronds gedeelte dat we niet kunnen zien, en zijn dat de bovenkanten van de metalen palen."
  
  
  "Ja, er zijn veel mogelijkheden, maar ik heb in ieder geval één ding opgemerkt," zei Nick. "Niemand loopt eroverheen. Iedereen blijft er ver vandaan. Dat is genoeg voor ons. Wij zullen hetzelfde moeten doen."
  
  
  'Misschien zijn het alarmen?' opperde Anya. 'Misschien gaan ze af als je erop stapt.'
  
  
  Nick gaf toe dat het mogelijk was, maar iets zei hem dat het niet zo eenvoudig was. In elk geval moesten ze dingen zoals plagen vermijden.
  
  
  Ze konden niets doen voordat het donker werd, en ze hadden alle drie slaap nodig. Nick maakte zich ook zorgen over het raam van het huis aan de overkant van de straat. Hoewel hij wist dat ze onzichtbaar waren in het dichte struikgewas, had hij een sterk vermoeden dat de bergkam vanuit het huis nauwlettend in de gaten werd gehouden met een verrekijker. Ze kropen voorzichtig de helling weer af. Ze moesten een plek vinden waar ze rustig konden slapen. Halverwege de heuvel vond Nick een kleine grot met een smalle opening, net groot genoeg voor één persoon. Toen ze binnenkwamen, bleek de schuilplaats behoorlijk ruim. Het was er vochtig en rook naar dierenurine, maar het was veilig. Hij was er zeker van dat Alexi en Anya te moe waren om zich zorgen te maken over ongemak, en gelukkig was het er nog koel. Eenmaal binnen gingen de meisjes meteen apart liggen. Nick strekte zich uit op zijn rug, met zijn handen achter zijn hoofd.
  
  
  Tot zijn verbazing voelde hij plotseling twee hoofden op zijn borst en twee zachte, warme lichamen tegen zijn ribben. Alexi sloeg een been over het zijne en Anya nestelde zich in de holte van zijn schouder. Anya viel vrijwel meteen in slaap. Nick voelde dat Alexi nog wakker was.
  
  
  'Zeg eens, Nick?' mompelde ze slaperig.
  
  
  "Wat moet ik je zeggen?"
  
  
  'Hoe is het leven in Greenwich Village?' vroeg hij dromerig. 'Hoe is het om in Amerika te wonen? Zijn er veel meisjes? Wordt er veel gedanst?'
  
  
  Hij zat nog steeds na te denken over zijn antwoord toen hij zag dat ze in slaap was gevallen. Hij trok de twee meisjes in zijn armen. Hun borsten voelden aan als een warme, zachte deken. Hij grinnikte bij de gedachte aan wat er had kunnen gebeuren als ze niet zo moe waren geweest. Maar morgen zou een moeilijke dag worden. Hij zou veel beslissingen moeten nemen, en geen daarvan zou prettig zijn.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Nick was de eerste die wakker werd. Uren eerder, toen zijn gevoelige oren het geluid van een patrouille in de verte hadden opgevangen, was hij ook wakker geworden. Hij was stil blijven liggen en weer in slaap gevallen toen de geluiden wegstierven. Maar nu rekte hij zich uit, en ook de tweeling hief hun hoofdjes op boven zijn borst.
  
  
  "Goedemorgen," zei Nick, hoewel het al ruim na twaalf uur 's middags was.
  
  
  'Goedemorgen,' antwoordde Alexi, terwijl ze haar korte blonde haar schudde als een natte hond die het water van zich afschudt na het zwemmen.
  
  
  "Ik ga even naar buiten kijken," zei Nick. "Als je over vijf minuten niets hoort, kom dan ook even langs."
  
  
  Nick klom door de smalle opening naar buiten en moest even wennen aan het felle daglicht. Hij hoorde alleen de geluiden van het bos en stond op. Ze konden tot laat vanavond op de bergkam blijven.
  
  
  Nu pas besefte Nick hoe mooi het bos werkelijk was. Hij keek naar de kamperfoelie, de prachtige rode hibiscusbloemen en het pad van gouden forsythia dat zich een weg baande door de weelderige ondergroei. 'Wat een contrast,' dacht Nick. 'Deze rustige, idyllische plek, en aan de andere kant van de heuvel, zeven dodelijke wapens, klaar om de levens van miljoenen te vernietigen.'
  
  
  Hij hoorde het geluid van stromend water en vond een klein beekje achter de grot. Hij besloot zich te wassen en te scheren in het koele water. Hij voelde zich altijd veel beter na het scheren. Hij kleedde zich uit en nam een bad in het ijskoude water. Net toen hij klaar was met scheren, zag hij Anya en Alexi, die voorzichtig door de struiken slopen op zoek naar hem. Hij zwaaide naar hen en ze renden naar hem toe met onderdrukte kreten van opluchting. Ze volgden hem meteen, terwijl Nick hun naakte lichamen bewonderde terwijl ze in het water baadden. Hij lag languit in het gras en genoot van hun pure, onschuldige schoonheid. Hij vroeg zich af wat ze zouden doen als hij deed wat hij op dat moment het liefst deed. Hij vermoedde dat ze er misbruik van zouden maken.
  
  
  Maar hij wist ook dat hij het niet zou doen zonder na te denken over de belangrijke beslissingen die hij in de toekomst zou moeten nemen. Ze hadden het niet over dit moment of wat het voor hen zou betekenen, en dat was ook niet nodig. Ze wisten dat hij niet zou aarzelen om hen op te offeren als dat nodig was. Daarom was hij aan deze missie toegewezen.
  
  
  Nick keek niet langer naar de meisjes en concentreerde zich op wat hem te wachten stond. Hij herinnerde zich het landschap dat hij een paar uur geleden nog zo zorgvuldig had bestudeerd. Hij voelde een groeiende zekerheid dat alle plannen die hij in deze situatie had willen uitvoeren volkomen nutteloos waren. Hij zou opnieuw moeten improviseren. Verdorie, er stond niet eens een fatsoenlijke stenen muur rond het complex. Als die er wel was geweest, hadden ze tenminste onopgemerkt dichterbij kunnen komen. Hij overwoog Anya en Alexi gevangen te nemen. Later zou hij overwegen het complex zelf binnen te vallen, in de hoop dat Hu Zan minder voorzichtig zou zijn. Maar nu hij de situatie ter plekke zag, de wachters bij elk lanceerplatform, besefte hij dat dat hem niet veel zou helpen. Het probleem was veel complexer. Eerst moesten ze het prikkeldraadhek bereiken. Dan moesten ze over dat hek klimmen, en dan zou het nog een hele tijd duren om de bommen te begraven. Nu elk lanceerplatform afzonderlijk werd bediend, was er nog maar één optie over: ze moesten alle soldaten tegelijk afleiden.
  
  
  Anya en Alexey droogden zich af, kleedden zich aan en gingen naast hem zitten. Zonder een woord te zeggen keken ze toe hoe de zon achter de heuvel verdween. Het was tijd om in actie te komen. Nick begon voorzichtig de heuvel op te kruipen, denkend aan het huis met het grote raam aan de andere kant. Bovenaan overzagen ze de basis, die was veranderd in een uitgestrekt panorama van bedrijvigheid. Technici, monteurs en soldaten waren overal. Twee raketten werden onderzocht.
  
  
  Nick had gehoopt iets te vinden dat hun werk makkelijker zou maken. Maar er was niets, helemaal niets. Dit zou moeilijk worden, verdomd moeilijk zelfs. "Verdomme!" vloekte hij hardop. De meisjes keken verbaasd op. "Ik wou dat ik wist waar die verdomde ronde schijven voor dienden." Hoe lang hij er ook naar staarde, hun gladde, gepolijste oppervlakken gaven niets prijs. Zoals Anya al had opgemerkt, konden ze inderdaad deel uitmaken van een alarmsysteem. Maar er was nog steeds iets dat hem dwarszat, heel erg. Maar ze zouden deze onzekerheid gewoon moeten accepteren en proberen uit de buurt van die dingen te blijven, besloot hij.
  
  
  "We moeten ze afleiden," zei Nick. "Een van jullie moet naar de andere kant van de installaties gaan en hun aandacht trekken. Dat is onze enige kans om binnen te komen en de bommen te plaatsen. We moeten ze lang genoeg afleiden om ons werk te kunnen doen."
  
  
  'Ik ga wel,' zeiden ze tegelijkertijd. Maar Anya was hem een stap voor. Nick hoefde niet te herhalen wat ze alle drie al wisten. Wie de aandacht op zich vestigde, was verzekerd van de dood. Of in ieder geval van gepakt worden, wat alleen maar uitstel van executie zou betekenen. Hij en Alexi zouden een kans hebben om te ontsnappen als alles goed ging. Hij keek naar Anya. Haar gezicht was uitdrukkingsloos en ze beantwoordde zijn blik met een koude, onverschillige uitdrukking. Hij vloekte binnensmonds en wenste dat er een andere manier was geweest. Maar die was er niet.
  
  
  'Ik heb wat explosief poeder dat je kunt gebruiken,' zei hij tegen haar. 'In combinatie met je Beretta zou dat het gewenste effect moeten hebben.'
  
  
  "Ik kan nog meer vuurwerk maken," antwoordde ze met een glimlach. "Ik heb iets dat hen zal irriteren."
  
  
  Ze trok haar blouse omhoog en deed een leren riem om haar middel. Ze haalde een doosje met kleine, ronde korrels tevoorschijn. Rood en wit. Aan elke korrel stak een klein pinnetje. Als dat er niet was geweest, had Nick gezworen dat het kalmeringsmiddelen of hoofdpijnpillen waren. Dat waren ze tenminste.
  
  
  "Elk van deze korrels is gelijk aan twee handgranaten," zei Anya. "De pin is de ontsteking. Ze werken ongeveer volgens hetzelfde principe als een handgranaat, maar ze zijn gemaakt van gecomprimeerde transurane elementen. Zie je, Nick Carter, we hebben ook nog een paar andere leuke microchemische speeltjes."
  
  
  "Daar ben ik blij om, geloof me," glimlachte Nick. "Vanaf nu handelen we individueel. Als dit allemaal voorbij is, komen we hier weer samen. Ik hoop dat we er alle drie zullen zijn."
  
  
  Anya stond op. "Het duurt ongeveer een uur om aan de overkant te komen," zei ze. "Dan zal het al donker zijn."
  
  
  De tweeling wisselde blikken, omhelsde elkaar kort, waarna Anya zich omdraaide en wegging.
  
  
  
  'Veel succes, Anya,' riep Nick haar zachtjes na. 'Dank je, Nick Carter,' antwoordde ze zonder om te kijken.
  
  
  Nick en Alexi keken haar na tot ze door het gebladerte werd opgeslokt en zich vervolgens in het struikgewas nestelde. Nick wees naar een klein houten poortje in het hek. Daarachter bevond zich een houten pakhuis. Een eenzame soldaat stond op wacht bij de ingang.
  
  
  "Hij is ons eerste doelwit," zei Nick. "We verslaan hem, dan gaan we door de poort en wachten we op Anya's vuurwerk."
  
  
  De duisternis viel snel in en Nick begon voorzichtig de heuvel af te dalen richting de poort. Gelukkig was de heuvel volledig begroeid en toen ze beneden aankwamen, stond de bewaker nog maar vijf meter van hen vandaan. Nick had de dolk al in zijn handpalm en het koude, gevoelloze metaal kalmeerde hem, eraan herinnerend dat hij nu niets meer dan een menselijk verlengstuk van het zwaard moest zijn.
  
  
  Gelukkig zat het geweer van de soldaat in een koffer, zodat het niet met een klap op de grond zou vallen. Nick wilde het kamp niet voortijdig alarmeren. Hij hield de dolk losjes in zijn hand, in een poging zichzelf niet te veel te belasten. Hij moest de soldaat in één keer raken. Als hij deze kans miste, zou zijn hele plan ter plekke in rook opgaan. De soldaat liep naar rechts van de houten poort, stopte vlak voor de houten paal, draaide zich om, liep naar de andere kant en stopte weer om zich om te draaien. Toen vloog de dolk de lucht in. Hij doorboorde de keel van de soldaat en klemde hem vast tegen de houten poort.
  
  
  Nick en Alexi stonden in minder dan een halve seconde naast hem. Nick trok zijn stiletto en dwong de man tegen de grond, terwijl het meisje naar haar geweer greep.
  
  
  "Trek je jas en helm aan," zei Nick kortaf. "Dan val je minder op. Neem ook je geweer mee. En vergeet niet: blijf uit de buurt van die verdomde ronde schijven."
  
  
  Alexi stond klaar toen Nick het lichaam in de struiken verstopte. Ze stond al aan de andere kant van het hek, in de schaduw van het magazijn. Nick haalde een tube scheerschuim tevoorschijn en begon die uit elkaar te halen. Hij gaf Alexi drie dunne, ronde schijfjes en hield er vier voor zichzelf.
  
  
  "Je plaatst drie explosieven dicht bij elkaar," zei hij tegen haar. "Je kleding zal je niet laten opvallen. Vergeet niet, je hoeft ze alleen maar onder de grond te krijgen. De grond is zacht genoeg om een klein gat te graven en dit ding erin te plaatsen."
  
  
  Uit gewoonte dook Nick weg toen de eerste explosie over het veld galmde. Die kwam van rechts, aan de andere kant van het veld. Al snel volgde een tweede explosie, en toen een derde, bijna in het midden van het veld. Anya was waarschijnlijk heen en weer aan het rennen en bommen aan het gooien, en ze had gelijk, ze waren krachtig genoeg. Nu was er een explosie aan de linkerkant. Ze had alles goed gedaan; het klonk als een mortiergranaat, en de effecten waren precies zoals Nick had gehoopt. Gewapende soldaten stroomden uit de barakken en de bewakers van de raketwerpers renden naar het prikkeldraadhek en begonnen lukraak te schieten in de richting waarvan ze vermoedden dat de vijand vandaan kwam.
  
  
  "Actie!" siste Nick. Hij stopte en keek toe hoe Alexi, met gebogen hoofd, het platform op rende richting de verste faciliteit, zodat ze terug kon keren naar de poort. Nu, met Wilhelmina in zijn rechterhand, rende Nick naar de eerste van de vier lanceerinstallaties die hij moest uitschakelen. Hij legde de Luger naast zich op de grond en begroef de eerste ontsteker. Nu was de tweede aan de beurt, snel gevolgd door de derde. Alles verliep soepel, bijna krankzinnig gemakkelijk, terwijl Anya het noordelijke deel van het complex bleef bombarderen met haar helse minibommen. Nick zag een groep soldaten uit de hoofdpoort vliegen om de aanvallers op te sporen. Toen Nick bij de vierde lanceerinstallatie aankwam, draaiden twee soldaten bij de hoofdpoort zich om en zagen een onbekende figuur knielend aan de betonnen rand van de installatie. Voordat ze zelfs maar konden richten, had Wilhelmina al twee keer geschoten en vielen twee soldaten op de grond. Verschillende soldaten om hen heen, die natuurlijk niet konden weten dat de schoten niet uit het bos kwamen, vielen ook neer. Nick plaatste de laatste ontsteker en rende terug naar de poort. Hij probeerde Alexi te vinden in de wirwar van rennende figuren in uniform, maar het was onmogelijk. Plotseling klonk er een stem door de luidspreker en Nick hoorde de Chinezen hen bevelen gasmaskers op te zetten. Hij deed zijn best om niet hardop te lachen. De aanval had hen echt bang gemaakt. Of misschien was Hu Can iemand die liever op veilig speelde. Toen besefte Nick de betekenis van de mysterieuze metalen schijven. De glimlach op zijn gezicht verdween als sneeuw voor de zon.
  
  
  Eerst hoorde hij het zachte gezoem van elektromotoren, daarna zag hij de schijven recht omhoog stijgen op metalen buizen. Ze stopten op een hoogte van ongeveer drie of vier meter, en Nick zag dat de schijven de bovenkant vormden van een kleine ronde tank met verschillende sproeiers die in vier verschillende richtingen uit de bodem staken. Uit elke sproeier zag Nick een kleine grijze wolk, en met een aanhoudend gesis werd het hele complex bedekt met een dodelijke deken. Nick zag het gas zich buiten het hek verspreiden, in een steeds groter wordende cirkel.
  
  
  Nick probeerde zijn mond met een zakdoek te bedekken terwijl hij rende, maar het hielp niet. Het gas verspreidde zich te snel. Zijn reukvermogen vertelde hem dat het een gas was dat inwerkte op je longen, je slechts tijdelijk bedwelmde, waarschijnlijk op fosgeenbasis. Zijn hoofd begon te tollen en het voelde alsof zijn longen op springen stonden. 'Gelukkig hebben ze geen dodelijke gassen gebruikt,' dacht hij. Die bleven altijd te lang in de lucht hangen en de slachtoffers konden niet worden ondervraagd. Nu was zijn zicht wazig en toen hij probeerde vooruit te komen, zag hij alleen vage, onduidelijke schaduwen voor zich: witte uniformen en vreemde mondstukken. Hij wilde naar de schaduwen toe rennen, hief zijn armen op, maar zijn lichaam voelde loodzwaar aan en hij voelde een brandende pijn in zijn borst. De schaduwen en kleuren vervaagden, alles verdween en hij zakte in elkaar.
  
  
  Alexi zag Nick vallen en probeerde van richting te veranderen, maar het gas bleef zich door de lucht verspreiden en drong steeds dieper door. Het plastic mondstuk van haar helm hielp een beetje, en hoewel ze een druk op haar longen begon te voelen, functioneerde haar lichaam nog. Ze aarzelde even en probeerde te beslissen of ze Nick moest redden of vluchten. 'Als ze achter het hek vandaan kon komen, kon ze misschien later terugkomen om Nick te helpen ontsnappen,' dacht ze. Er waren nu te veel soldaten om hem heen, en ze tilden zijn lichaam op, dat geen weerstand meer bood, en droegen hem weg. Alexi pauzeerde even, probeerde niet diep adem te halen en rende toen naar de houten poort. Gekleed zoals alle andere soldaten viel ze niet op tussen de mensen die heen en weer over het veld renden. Ze bereikte de poort, maar nu kwam het gas ook door haar helm heen en werd ademhalen steeds pijnlijker. Ze viel over de rand van de poort en zakte op haar knieën. De helm voelde nu als een dwangbuis, die haar belemmerde om te ademen. Ze trok hem van haar hoofd en gooide hem af. Ze slaagde erin overeind te komen en probeerde haar adem in te houden. Maar ze moest hoesten, waardoor ze nog meer gas inslikte. Ze liet zich languit in de opening van het hek vallen.
  
  
  Aan de andere kant, voorbij het hek, zag Anya het gas lekken. Ze had al haar bommen opgebruikt en toen ze mannen met gasmaskers zag klimmen, zocht ze dekking in het bos. De soldaten omsingelden haar en ze begon de effecten van het gas te voelen. Als ze een van de soldaten kon overmeesteren en zijn gasmasker kon afpakken, zou ze een kans hebben om te ontsnappen. Anya wachtte gespannen af en luisterde naar de geluiden van de soldaten die methodisch het bos doorzochten. Ze stonden op vijf meter afstand van elkaar en naderden haar van beide kanten. Kruipend vroeg ze zich af hoe Nick en Alexi uit de auto zouden zijn gekomen. Zouden ze kunnen ontsnappen voordat het gas kwam? De spuiten? Toen zag ze een soldaat op haar afkomen, die voorzichtig met zijn geweer door het struikgewas sneed. Ze trok haar mes uit de schede aan haar riem en greep de zware handgreep stevig vast. Nu was hij binnen haar bereik. Eén snelle zwaai met haar mes en het gasmasker zou in haar handen zijn. Als ze een gasmasker had gedragen, had ze terug kunnen keren naar de rand van het bos, waar het verstikkende gas dichter was en de ondergroei minder dicht. Dan had ze snel naar de andere kant van het complex kunnen sprinten en vervolgens de heuvel op kunnen klimmen voor betere dekking.
  
  
  Anya sprong naar voren. Te laat voelde ze een boomwortel om haar enkel, die haar ving en tegen de grond sloeg. Op dat moment zag ze een soldaat de zware loop van zijn geweer zwaaien. Duizenden rode en witte sterren explodeerden in haar slaap. Ze doofden als vuurwerk en ze verloor het bewustzijn.
  
  
  
  
  Het eerste wat Nick voelde was een tintelend, koud prikkend gevoel op zijn huid. Daarna een brandend gevoel in zijn ogen, veroorzaakt door het felle licht. Het was vreemd, dat felle licht, want hij had zijn ogen nog niet geopend. Hij dwong ze open en veegde het vocht van zijn oogleden. Toen hij zich op zijn elleboog kon steunen, werd de ruime kamer duidelijker zichtbaar. Het licht was fel en er begonnen figuren te verschijnen. Hij moest opnieuw het vocht uit zijn ogen vegen en nu voelde hij een tintelend gevoel op zijn huid. Hij was volledig naakt en lag op een veldbed. Tegenover hem zag hij nog twee veldbedden, waarop de naakte lichamen van Anya en Alexi lagen. Ze waren bij bewustzijn en keken toe hoe Nick zijn benen over de rand van het bed zwaaide en rechtop ging zitten.
  
  
  Hij rekte zijn nek- en schouderspieren. Zijn borst voelde zwaar en gespannen aan, maar hij wist dat dat gevoel geleidelijk zou afnemen. Hij had al vier bewakers gezien, maar hij schonk ze niet veel aandacht. Nick draaide zich om toen de deur openging en een technicus met een draagbaar röntgenapparaat de kamer binnenkwam.
  
  
  Achter de technicus kwam een lange, dunne Chinese man met een lichte, zelfverzekerde tred de kamer binnen. Een lange witte laboratoriumjas bedekte zijn slanke figuur.
  
  
  Hij stopte en glimlachte naar Nick. Nick was getroffen door de delicate, ascetische uitstraling van zijn gezicht. Het was bijna het gezicht van een heilige en deed Nick vreemd genoeg denken aan de oosterse versies van de oude goden die op Griekse iconen werden afgebeeld. De man kruiste zijn armen over zijn borst - lange, gevoelige, zachte handen - en keek Nick aandachtig aan.
  
  
  Maar toen Nick de blik beantwoordde, zag hij dat zijn ogen een volkomen tegenstelling vormden met de rest van zijn gezicht. Er was geen spoor van ascese, geen vriendelijkheid, geen zachtheid, alleen koude, giftige pijlen, de ogen van een cobra. Nick kon zich niet herinneren ooit zulke duivelse ogen te hebben gezien. Ze waren rusteloos; zelfs wanneer de man naar één specifiek punt staarde, bewogen ze nog steeds. Net als slangenogen flikkerden ze voortdurend met een bovenaardse, duistere gloed. Nick voelde onmiddellijk het gevaar in deze man, degene die de mensheid het meest vreesde. Hij was geen simpele dwaas, geen sluwe politicus of perverse dromer, maar een toegewijde man, volledig in de ban van één enkele waan, maar wel in het bezit van alle intellectuele en psychische kwaliteiten die tot grootheid leiden. Hij had een vleugje ascese, intelligentie en gevoeligheid. Maar het was intelligentie in dienst van haat, gevoeligheid die omsloeg in wreedheid en meedogenloosheid, en een geest die volledig was gewijd aan manische waanideeën. Dr. Hu Zan keek Nick aan met een vriendelijke, bijna eerbiedige glimlach.
  
  
  'U kunt zich in een minuut aankleden, meneer Carter,' zei hij in perfect Engels. 'U bent natuurlijk meneer Carter. Ik heb ooit een foto van u gezien, nogal wazig, maar goed genoeg. Zelfs zonder die foto had ik geweten dat u het was.'
  
  
  'Waarom?' vroeg Nick.
  
  
  "Omdat u niet alleen mijn mannen hebt uitgeschakeld, maar ook diverse persoonlijke kwaliteiten hebt getoond. Ik besefte meteen dat we niet met een gewone agent te maken hadden. Toen u de mannen aan boord van de jonk van de familie Lu Shi overmeesterde, liet u de oude man op het voordek in dezelfde positie achter om mijn mannen te misleiden. Een ander voorbeeld is de verdwijning van de patrouilleboot. Ik ben vereerd dat AX zich zo heeft ingezet voor mijn projectje."
  
  
  'Ik hoop op meer,' antwoordde Nick, 'anders stijgt het je naar het hoofd.'
  
  
  "Natuurlijk kon ik aanvankelijk niet weten dat jullie met z'n drieën waren, en dat twee van jullie prachtige vertegenwoordigsters van de westerse vrouwelijke soort waren."
  
  
  Hu Tsang draaide zich om en keek naar de twee meisjes die languit op de bedden lagen. Nick zag plotseling een vuur in de ogen van de man toen hij de naakte lichamen van de meisjes bekeek. Het was niet alleen het vuur van opkomend seksueel verlangen, maar iets meer, iets angstaanjagends, iets wat Nick absoluut niet beviel.
  
  
  "Het was een uitstekend idee van je om deze twee meisjes mee te nemen," merkte Hu Zan op, zich weer tot Nick wendend. "Volgens hun papieren zijn het Albanese kunstgeschiedenisstudenten in Hongkong. Een voor de hand liggende keuze voor jullie. Maar bovendien, zoals je zo zult merken, was het een zeer aangename meevaller voor mij. Maar eerst, meneer Carter, wil ik dat u plaatsneemt achter de röntgenmachine. Terwijl u bewusteloos was, hebben we u onderzocht met een eenvoudige techniek, en de metaaldetector gaf een positieve reactie. Omdat ik de geavanceerde methoden van de AXE-mensen ken, voel ik me genoodzaakt om verder onderzoek te doen."
  
  
  De technicus onderzocht hem zorgvuldig met een draagbaar röntgenapparaat en gaf Nick zijn overall terug toen hij klaar was. Nick merkte dat zijn kleding grondig was gecontroleerd. De Luger en de stiletto waren natuurlijk verdwenen. Terwijl hij zich aankleedde, liet de technicus Hu Can de röntgenfoto zien. "Waarschijnlijk granaatscherven," zei hij. "Hier, op de heup, waar we het al voelden."
  
  
  "Je had jezelf een hoop gedoe kunnen besparen als je het me had gevraagd," merkte Nick op.
  
  
  'Dat was geen probleem,' antwoordde Hu Zan, opnieuw glimlachend. 'Maak ze klaar,' zei hij tegen de technicus, terwijl hij met zijn lange, smalle arm naar Anya en Alexi wees.
  
  
  Nick probeerde zijn frons te onderdrukken toen hij zag hoe de man de polsen en enkels van de meisjes met leren riemen aan de uiteinden van het bed vastbond. Vervolgens verplaatste hij het vierkante apparaat naar het midden van de kamer. Aan de voorkant van de doos hingen rubberen buizen en slangen die Nick niet meteen kon herkennen. De man pakte twee gebogen metalen plaatjes, die op elektroden leken, en bevestigde ze aan Anya's tepels. Hij deed hetzelfde met Alexi en verbond de punten vervolgens met de machine met behulp van dunne draden. Nick voelde zijn voorhoofd fronsen toen de man het lange rubberen voorwerp pakte en naar Alexi liep. Met bijna klinische onverschilligheid bracht hij het voorwerp bij haar in, en nu zag Nick wat het was. Een rubberen fallus! Hij maakte haar vast met iets wat leek op een gewone kousenband om haar op haar plaats te houden. Ook dit apparaat was met een snoer verbonden aan een machine in het midden van de kamer. Anya werd op dezelfde manier behandeld, en Nick voelde een groeiende woede die hem ertoe bracht in zijn buik te prikken.
  
  
  'Wat bedoel je daar nou mee?' vroeg hij. 'Het is jammer, hè?' antwoordde Hu Can, terwijl hij naar de tweeling keek. 'Ze zijn echt heel mooi.'
  
  
  "Wat jammer?" vroeg Nick geïrriteerd. "Wat ben je van plan?"
  
  
  "Je vrienden hebben geweigerd ons informatie te geven over wat je hier doet of wat je mogelijk al hebt gedaan. Ik zal nu proberen die informatie uit hen te persen. Je zou kunnen zeggen dat mijn methode niets meer is dan een verfijning van een zeer oud Chinees martelprincipe."
  
  
  Hij glimlachte weer. Die verdomde beleefde glimlach. Alsof hij een beleefd gesprek voerde in een huiskamer. Hij vervolgde zijn gesprek en observeerde Nicks reactie aandachtig. Duizenden jaren geleden ontdekten Chinese folteraars dat plezierige prikkels gemakkelijk konden worden omgezet in irritatie, en dat deze pijn anders was dan gewone pijn. Een perfect voorbeeld is de eeuwenoude Chinese praktijk van kietelen. In eerste instantie wekt het gelach en een aangenaam gevoel op. Als het wordt voortgezet, slaat het plezier snel om in ongemak, vervolgens in woede en verzet, en uiteindelijk in ondraaglijke pijn, waardoor het slachtoffer uiteindelijk gek wordt. U ziet, meneer Carter, tegen gewone pijn kan men zich verdedigen. Vaak kan het slachtoffer zich tegen puur fysieke marteling verzetten met zijn of haar eigen emotionele weerstand. Maar ik hoef u dit eigenlijk niet te vertellen; u bent ongetwijfeld net zo goed geïnformeerd als ik.
  
  
  Er is geen verdediging mogelijk tegen de marteling die we toepassen, omdat het principe gebaseerd is op het inspelen op die hypersensitieve, oncontroleerbare delen van de menselijke psyche. Met de juiste stimulatie zijn de organen die gevoelig zijn voor seksuele prikkeling onmogelijk te beheersen met wilskracht. En, om terug te komen op je vriendinnen, deze apparaten dienen precies dit doel. Elke keer dat ik op dit knopje druk, krijgen ze een orgasme. Een perfect georkestreerd systeem van trillingen en bewegingen zal onvermijdelijk een orgasme teweegbrengen. Het eerste, kan ik met zekerheid zeggen, zal plezieriger zijn dan welk orgasme ze ooit met een mannelijke partner zouden kunnen bereiken. Daarna zal de opwinding omslaan in ongemak, en vervolgens in de ondraaglijke pijn die ik zojuist beschreef. Naarmate ik de stimulatie verhoog, zal hun pijn het toppunt van duivelse marteling bereiken, en zullen ze er niet tegen bestand zijn of het kunnen vermijden.
  
  
  'Wat als het niet werkt?' vroeg Nick. 'Wat als ze niet beginnen te praten?'
  
  
  "Het zal werken, en ze zullen erover praten," glimlachte Hu Zan vol zelfvertrouwen. "Maar als ze te lang wachten, zullen ze nooit meer van seksueel contact kunnen genieten. Ze zouden zelfs gek kunnen worden. Een aaneenschakeling van orgasmes heeft een verschillend effect op vrouwen wanneer ze hun grens bereiken."
  
  
  "Het lijkt erop dat je hier flink mee hebt geëxperimenteerd," merkte Nick op.
  
  
  'Je moet experimenteren als je wilt verbeteren,' antwoordde Hu Zan. 'Eerlijk gezegd vertel ik je dit graag. Ik heb maar weinig mensen met wie ik hierover kan praten, en gezien je reputatie ben je ook een expert in ondervragingen.' Hij gebaarde naar de bewakers. 'Hij gaat met ons mee,' zei hij, terwijl hij naar de deur liep. 'We gaan naar de kelder.'
  
  
  Nick werd gedwongen Hu Can te volgen toen hij een smalle trap afdaalde naar een ruime, helder verlichte kelder. Langs de witgeschilderde muren bevonden zich verschillende cellen, elk ongeveer drie bij drie meter. Dit waren kleine compartimenten met tralies aan drie zijden, elk met een kleine wastafel en een bedje. In elke cel zat een meisje of vrouw in mannenondergoed. Op twee na waren alle vrouwen westerlingen.
  
  
  "Al deze vrouwen probeerden mijn activiteiten te dwarsbomen," zei Hu Zan. "Er zitten tweederangs agenten en gewone daklozen tussen. Ik heb ze hier opgesloten. Kijk ze goed aan."
  
  
  Terwijl ze langs de kooien liepen, zag Nick de afschuwelijke taferelen. Hij schatte de vrouw in de eerste kooi op vijfenveertig jaar. Haar figuur leek goed bewaard gebleven, met opvallend stevige borsten, slanke benen en een gladde buik. Maar haar gezicht, afzichtelijk en verwaarloosd, met afschuwelijke grijze vlekken, wees erop dat ze geestelijk gehandicapt was. Hu Zan raadde Nicks gedachten waarschijnlijk wel.
  
  
  "Ze is eenendertig jaar oud," zei hij. "Ze leeft maar wat en laat niets aan haar trekken. Tot wel twintig mannen achter elkaar kunnen seks met haar hebben. Het raakt haar niet. Ze is volkomen apathisch."
  
  
  Vervolgens kwam een lang meisje met strokleurig haar. Toen ze aankwamen, stond ze op, liep naar de bar en staarde Nick aan. Ze was zich duidelijk niet bewust van haar naaktheid. "Je zou kunnen zeggen dat ze een nymfomane is, maar ze leeft in de geest van een zesjarig meisje dat voor het eerst haar lichaam ontdekt," zei Hu Zan. "Ze spreekt nauwelijks, gorgelt en gilt, en is alleen maar met haar eigen lichaam bezig. Haar geest is al tientallen jaren vertroebeld."
  
  
  In de cel ernaast zat een klein Chinees meisje te wiegen op de rand van haar stapelbed, met haar armen over elkaar geslagen naar het plafond te staren. Ze bleef wiegen terwijl ze voorbijliepen, alsof ze hen niet opmerkte.
  
  
  'Dat is genoeg,' zei Hu Zan opgewekt. 'Ik denk dat mijn vriend het nu begrijpt.' Hij glimlachte naar Nick, die beleefde interesse veinsde. Maar vanbinnen woedde een ijzige woede, die zijn maag bijna samenkneep. Dit was niet zomaar marteling om informatie te verkrijgen. Hij was zelf al genoeg geslagen en gemarteld om dat te weten.
  
  
  Het was sadisme, puur sadisme. Alle folteraars waren per definitie sadisten, maar veel mensen wier taak het was om gegevens te verkrijgen, waren meer geïnteresseerd in het eindresultaat dan in de kick van de foltering. Voor professionele ondervragers was foltering simpelweg een wapen in hun arsenaal, geen bron van pervers genot. En Hu Zan, wist hij nu, was meer dan alleen een sadist. Hij had een persoonlijk motief, iets wat in het verleden was gebeurd, iets in zijn persoonlijke leven. Hu Zan leidde Nick terug naar de kamer waar de twee meisjes waren.
  
  
  'Vertel het me,' vroeg Nick met ingestudeerde kalmte. 'Waarom vermoord je die meisjes en mij niet?'
  
  
  "Het is slechts een kwestie van tijd," zei Hu Zan. "Jij bent goed getraind in weerstandstechnieken. Deze vrouwen zijn misschien ook getraind, maar het zijn gewoon vrouwen, westerse vrouwen bovendien."
  
  
  Nick herinnerde zich die laatste opmerking nog goed. Hu Cans houding weerspiegelde ongetwijfeld de eeuwenoude oosterse gewoonte om vrouwen als minderwaardig en onderdanig te beschouwen. Maar dat was niet het enige. De martelwerktuigen van deze man waren specifiek ontworpen voor vrouwen. Hij had het op hen gemunt, met name op westerse vrouwen! Nick besloot een poging te wagen en te kijken of hij raak zou schieten. Hij moest een manier vinden om deze satanische asceet te bereiken, een sleutel vinden die in zijn verdorven geest paste.
  
  
  'Wie was dat?' vroeg hij onverschillig. Hu Zan antwoordde slechts een seconde.
  
  
  'Wat bedoelt u, meneer Carter?' vroeg hij.
  
  
  'Ik vroeg: wie was het?', herhaalde Nick. 'Was het een Amerikaanse? Nee, ik denk dat het een Engelse vrouw was.'
  
  
  Hu Cans ogen werden peinzende spleetjes.
  
  
  'U bent niet duidelijk genoeg, meneer Carter,' antwoordde hij kalm. 'Ik begrijp niet waar u het over hebt.'
  
  
  'Ik denk het wel,' zei Nick. 'Wat is er gebeurd? Heeft ze met je gespeeld en je toen alleen gelaten? Of heeft ze je uitgelachen? Ja, dat moet het geweest zijn. Je dacht dat ze naar je keek, en toen draaide ze zich om en lachte ze je uit.'
  
  
  Hu Zan draaide zich naar Nick om en keek hem recht in de ogen. Nick zag even zijn mond vertrekken. Te laat zag hij het losse stukje draad dat Hu Zan had opgeraapt en in zijn hand hield. Hij voelde een scherpe, stekende pijn toen de draad over zijn gezicht sloeg. Hij voelde bloed langs zijn kaak sijpelen.
  
  
  "Hou je mond, varken!" schreeuwde Hu Can, zijn woede nauwelijks bedwingend. Maar Nick besloot nog even door te zetten. Hij had meer te winnen dan te verliezen.
  
  
  'Dus dat is het,' zei hij. 'Je haat tegen de vrije wereld, een persoonlijke vendetta. Je voelt je persoonlijk beledigd. Is het nog steeds wraak op dat kind dat je teleurstelde en je uitlachte, God weet hoe lang geleden? Of waren er meer? Misschien had je gewoon pech met die twintig kippen. Gebruikte je echt elke dag deodorant?'
  
  
  De draad gleed opnieuw langs Nicks gezicht. Hu Zan hapte naar adem, deed een stap achteruit en probeerde zich in te houden. Maar Nick wist wat hij wilde weten. De motieven van deze man waren volledig persoonlijk. Zijn daden waren niet het gevolg van politieke overtuigingen, het was geen anti-westerse ideologie gevormd door filosofische conclusies, maar een verlangen naar persoonlijke wraak. De man wilde dat de objecten van zijn haat tot stof verpulverden. Hij wilde ze aan zijn voeten hebben. Dit was belangrijk om te onthouden. Misschien kon Nick deze eigenschap uitbuiten, misschien kon hij deze kennis binnenkort gebruiken om deze man te manipuleren.
  
  
  Hu Zan stond nu achter de machine in het midden van de kamer. Met samengeperste lippen drukte hij op een knop. Nick keek nonchalant en gefascineerd toe hoe het apparaat zijn werk begon te doen. Alexi en Anya reageerden tegen hun wil in. Hun lichamen begonnen te bewegen, te kronkelen, hun hoofden schudden van onmiskenbaar genot. Deze verdomde machine was echt effectief. Nick keek naar Hu Zan. Hij glimlachte - als je het al een glimlach kon noemen - met ingetrokken lippen en hapte naar adem toen hij hem aankeek.
  
  
  Toen het allemaal voorbij was, wachtte Hu Zan precies twee minuten en drukte toen opnieuw op de knop. Nick hoorde Alexi naar adem happen en schreeuwen: "Nee, nog niet, nog niet." Maar de machine zoemde weer en deed zijn werk met duivelse precisie.
  
  
  Het was duidelijk dat de extase die Anya en Alexi hadden ervaren niet langer echte extase was, en ze begonnen jammerlijke geluiden te maken. Hun gedempte gekreun en halfgeschreeuw gaven aan dat ze opnieuw een orgasme hadden bereikt, en nu activeerde Hu Zan het apparaat onmiddellijk weer. Anya schreeuwde doordringend, en Alexi begon te huilen, eerst zachtjes, maar daarna steeds harder.
  
  
  "Nee, nee, niet meer, alsjeblieft, niet meer," schreeuwde Anya terwijl haar lichaam zich kronkelde op het bed. Alexi's aanhoudende gejammer werd onderbroken door hulpkreten. Het was nu onmogelijk vast te stellen wanneer ze een orgasme had gehad. Hun lichamen kronkelden en verdraaiden zich onophoudelijk, hun schelle kreten en hysterische uitbarstingen galmden door de kamer. Anya, merkte Nick op, leek er bijna om te lachen, en haar kreten kregen een vrolijke ondertoon die hem diep raakte. Alexi bleef haar buikspieren aanspannen, in een poging de bewegingen van de fallus te ontwijken, maar het was net zo zinloos als proberen aan haar lot te ontsnappen. Haar benen begonnen te trillen. Hu Zan had het inderdaad treffend beschreven. Het was een onontkoombare pijn, een vreselijke sensatie waaraan ze niet konden ontkomen.
  
  
  Nick keek om zich heen. Er waren vier bewakers, Hu Zan en een technicus. Ze waren zo gefocust op de hulpeloze naakte meisjes dat hij ze waarschijnlijk allemaal zonder veel moeite kon doden. Maar hoeveel soldaten zouden er buiten zijn? En dan was er nog de missie, die succesvol moest worden afgerond. Niettemin werd het duidelijk dat er snel actie nodig was. Hij zag een wilde, half-hysterische blik in Alexi's ogen die hem bang maakte. Als hij er zeker van was dat ze niet zouden praten, zou hij zich tot het einde moeten beheersen, en zouden de meisjes waarschijnlijk tot gebroken, half-krankzinnige wrakken worden gereduceerd. Hij dacht aan de ongelukkige vrouwen die hij in de kooien had gezien. Het zou een vreselijk offer zijn, maar hij moest het brengen; het succes van de operatie was van het grootste belang. Dit was de code waarnaar ze alle drie leefden.
  
  
  Maar er was nog iets anders waar hij bang voor was. Hij had een vreselijk voorgevoel dat de meisjes het niet zouden volhouden. Ze zouden alles verklappen. Ze zouden alles vertellen, en dat zou het einde van de westerse wereld kunnen betekenen. Hij moest ingrijpen. Anya slaakte onverstaanbare kreten; alleen Nick ving een paar woorden op. Haar kreten veranderden, en hij wist wat het betekende. Godzijdank begreep hij haar signalen beter dan Hu Zan.
  
  
  Dit betekende dat ze op het punt stond toe te geven. Als hij iets wilde doen, moest hij het snel doen. Hij moest het proberen. Zo niet, dan zou Hu Zan informatie loskrijgen van de gemartelde, verwoeste, lege omhulsels van deze prachtige lichamen. En er was maar één manier om deze man te bereiken: hem geven wat hij wilde, zijn ziekelijke wraakzucht strelen. Als Nick dat kon, als hij Hu Zan kon misleiden met een opgeblazen verhaal, dan kon de missie misschien nog worden voltooid en konden ze hun leven redden. Nick wist dat hij, als laatste redmiddel, altijd de ontstekers kon activeren door deze combinatie van woorden uit te spreken om ze allemaal de lucht in te laten vliegen. Maar hij was nog niet klaar voor zijn uiteindelijke redding. Zelfmoord was altijd een mogelijkheid, maar nooit aantrekkelijk.
  
  
  Nick zette zich schrap. Hij moest goed presteren; zijn acteertalent was immers van topniveau. Hij spande zijn spieren aan en stormde vervolgens woedend op Hu Can af, waarbij hij hem van de console wegduwde.
  
  
  Hij schreeuwde: "Stop!" "Stop, kunnen jullie me horen?" Hij verzette zich ternauwernood toen de bewakers op hem afstormden en hem bij Hu Can vandaan trokken.
  
  
  'Ik zal je alles vertellen wat je wilt weten,' riep Nick met een verstikte stem. 'Maar stop hiermee... Ik kan dit niet meer aan! Niet met haar. Ik hou van haar.' Hij rukte zich los uit de handen van de bewakers en liet zich op het bed vallen waar Alexi lag. Ze was nu bewegingloos. Haar ogen waren gesloten, alleen haar borsten bewogen nog heftig op en neer. Hij begroef zijn hoofd tussen haar borsten en streelde zachtjes haar haar.
  
  
  'Het is voorbij, schat,' mompelde hij. 'Ze laten je met rust. Ik zal ze alles vertellen.'
  
  
  Hij draaide zich naar Hu Can om en keek hem beschuldigend aan. Met een gebroken stem zei hij: 'Je vindt dit leuk, hè? Je had dit niet verwacht. Nou, nu weet je het. Ik ben een mens, ja... een mens, net als iedereen.' Zijn stem brak en hij bedekte zijn hoofd met zijn handen. 'Mijn God, oh Jezus, wat doe ik? Wat gebeurt er met me?'
  
  
  Hu Can glimlachte tevreden. Zijn toon was ironisch toen hij zei: "Ja, een gedenkwaardige gebeurtenis. De grote Nick Carter - Killmaster, geloof ik dat je naam is - is zo ver gegaan voor de liefde. Wat ontroerend... en wat een treffende gelijkenis."
  
  
  Nick keek op. "Wat bedoel je met 'treffende gelijkenis'?" vroeg hij boos. "Ik zou dit niet doen als ik niet zo waanzinnig veel van haar hield."
  
  
  'Ik bedoel, het lijkt verdacht veel op jullie sociale systeem,' antwoordde Hu Zan koud. 'Daarom zijn jullie allemaal gedoemd. Jullie hebben jullie hele manier van leven gebouwd op wat jullie liefde noemen. Het christelijke erfgoed heeft jullie gegeven wat jullie moraliteit noemen. Jullie spelen met woorden als waarheid, eerlijkheid, vergeving, eer, passie, goed en kwaad, terwijl er in deze wereld maar twee dingen zijn: kracht en zwakte. Macht, meneer Carter. Begrijpt u dat? Nee, dat doet u niet. Als u dat wel deed, zou u al die westerse onzin, die lege pretenties, die waanzinnige waanideeën die u hebt verzonnen, niet nodig hebben. Jawel, meneer Carter. Ik heb destijds uw geschiedenis nauwgezet bestudeerd en het werd me duidelijk dat uw cultuur al die symbolen, al die vooroordelen over passie, eer en rechtvaardigheid, heeft verzonnen om uw zwakte te verbergen! De nieuwe cultuur heeft die excuses niet nodig. De nieuwe cultuur is realistisch. Ze is gebaseerd op de realiteit van het bestaan. De wetenschap dat er alleen een scheiding is tussen de zwakken en de sterken.'
  
  
  Nick zat nu stomverbaasd op de rand van het stapelbed. Zijn ogen staarden in het niets, zonder iets te zien. "Ik heb verloren," mompelde hij. "Ik heb gefaald... ik heb gefaald."
  
  
  Een harde klap in zijn gezicht deed hem zijn hoofd afwenden. Hu Zan stond voor hem en keek hem minachtend aan.
  
  
  'Genoeg gezeur,' snauwde hij. 'Vertel het me. Ik ben benieuwd wat je te zeggen hebt.' Hij sloeg Nick op de andere kant van zijn hoofd. Nick keek naar de grond en sprak met een vlakke, afstandelijke toon.
  
  
  "We hebben geruchten gehoord over jullie raketten. Ze hebben ons gestuurd om uit te zoeken of het waar is. Zodra we operationele raketten vinden, moeten we de locatie en gegevens doorgeven aan het hoofdkwartier en bommenwerpers hierheen sturen om de lanceerinstallatie te vernietigen. We hebben ergens in de heuvels een zender verborgen. Ik kan je niet precies vertellen waar. Ik kan je er wel naartoe brengen."
  
  
  'Laat maar,' onderbrak Hu Can. 'Laat er maar een zender staan. Waarom ben je het terrein binnengedrongen? Kon je echt zien dat dit precies de plek was die je zocht?'
  
  
  Nick dacht snel na. Hij had die vraag niet verwacht. "We moesten het zeker weten," antwoordde hij. "Vanaf de heuvels konden we niet zien of het echte raketten waren of gewoon oefenraketten. We moesten het zeker weten."
  
  
  Hu Can leek tevreden. Hij draaide zich om en liep naar de andere kant van de kamer, waarbij hij een lange, dunne hand onder zijn kin plaatste.
  
  
  'Ik neem geen risico's meer,' zei hij. 'Zij hebben je gestuurd. Dit was misschien hun enige poging, maar misschien krijgen ze nu het idee om meer acties te organiseren. Ik was van plan om binnen vierentwintig uur aan te vallen, maar ik vervroeg de aanval. Morgenochtend ronden we de voorbereidingen af, en dan zul je getuige zijn van het einde van je wereld. Ik wil zelfs dat je naast me staat en kijkt hoe mijn kleine postduiven opstijgen. Ik wil de blik op je gezicht zien. Het zal een genoegen zijn om te zien hoe de belangrijkste agent van de vrije wereld zijn wereld in rook ziet opgaan. Het is bijna symbolisch, meneer Carter, vindt u niet, dat de vernietiging van uw zogenaamde vrije wereld wordt voorafgegaan door de onthulling dat hun belangrijkste agent niets meer is dan een zwakke, ineffectieve, verliefde sukkel. Maar misschien hebt u niet veel gevoel voor symboliek.'
  
  
  Hu Zan greep Nick bij zijn haar en tilde zijn hoofd op. Nick deed zijn best om de woede in zijn ogen te verbergen; het was een van de moeilijkste dingen die hij moest doen. Maar hij zou tot het bittere einde moeten doorspelen. Hij keek Hu Zan aan met een doffe, verbijsterde blik.
  
  
  "Misschien houd ik je hier wel na de lancering," grinnikte Hu Can. "Je hebt zelfs propagandawaarde: een voorbeeld van het verval van de voormalige westerse wereld. Maar eerst, om er zeker van te zijn dat je het verschil tussen kracht en zwakte begrijpt, geef ik je een beginnersles."
  
  
  Hij zei iets tegen de bewakers. Nick verstond het niet, maar hij besefte al snel wat er zou gebeuren toen de mannen hem naderden. De eerste sloeg hem tegen de grond. Daarna kreeg hij een zware laars in zijn ribben. Hu Zan wilde hem laten zien dat kracht niets te maken had met zwakheden zoals eer en waardigheid. Maar Nick wist dat hij eigenlijk alleen maar wilde genieten van het zien van zijn vijand die zich aan zijn voeten kronkelde en om genade smeekte. Hij had zijn rol tot nu toe goed gespeeld en zou dat blijven doen. Bij elke laarsslag slaakte hij een kreet van pijn, en uiteindelijk schreeuwde hij het uit en smeekte om genade. "Genoeg," riep Hu Zan. "Als je eenmaal door de buitenste laag heen bent, blijft er niets anders over dan zwakte. Breng ze naar het huis en stop ze in de cellen. Daar zal ik zijn."
  
  
  Nick keek naar de naakte lichamen van Anya en Alexi. Ze lagen daar nog steeds.
  
  Hulpeloos, volledig uitgeput. Ze hadden waarschijnlijk een zware schok gehad en waren psychisch uitgeput. Hij was blij dat ze zijn optreden niet hadden gezien. Ze hadden zijn rol kunnen verpesten door hem te proberen tegen te houden. Misschien hadden ze daar ook wel ingetrapt. Hij was erin geslaagd Hu Can te misleiden en kostbare tijd te winnen; slechts een paar uur, tot de volgende ochtend, maar dat zou genoeg zijn. Terwijl de bewakers de naakte meisjes de kamer uit sleepten, zag Nick Hu Cans bezorgde ogen hen gadeslaan, en Nick dacht dat hij de gedachten in die bijtende blik kon lezen. Hij was nog niet klaar met hen, die perverse klootzak. Hij was alweer nieuwe manieren aan het bedenken om zijn haat tegen vrouwen op deze twee exemplaren te botvieren. Nick besefte plotseling met spijt dat er niet veel tijd meer over was. Hij moest heel snel handelen en zou geen tijd hebben om Hu Can te slaan, ook al jeukten zijn handen. De bewakers duwden hem de hal in en de trap af, waarna ze via een zijdeur naar buiten werden geleid.
  
  
  De meisjes zaten al in een kleine vrachtwagen, geflankeerd door bewakers. Ze genoten duidelijk van hun opdracht. Ze lachten en maakten obscene grappen, terwijl ze constant met hun handen over de naakte lichamen van de bewusteloze meisjes streek. Nick werd gedwongen om tegenover hen op een houten bankje te zitten, tussen twee bewakers in, en de auto reed over een smalle, hobbelige weg. De rit was kort en toen ze een geplaveide weg opdraaiden, zag Nick het grote raam van het huis dat ze vanaf de heuvels aan de overkant hadden gezien. Dikke, glanzende zwarte zuilen ondersteunden een ingewikkeld bewerkte pagodevormige constructie. De begane grond was gemaakt van teak, bamboe en steen, en ademde de traditionele Chinese architectuur uit. De bewakers duwden Nick met de kolf van hun geweer uit de auto en het huis in, dat eenvoudig en modern was ingericht. Een brede trap leidde naar de eerste verdieping. Ze daalden de trap af naar een kleinere trap, die blijkbaar naar de kelder leidde. Eindelijk bereikten ze een kleine, felverlichte kamer. Hij werd in zijn billen geschopt en viel op de grond. De deur werd achter hem op slot gedaan. Hij lag daar en luisterde. Een paar seconden later hoorde hij weer een deur dichtslaan. Alexi en Anya zaten dus opgesloten in dezelfde cel, niet ver van hem vandaan. Nick ging rechtop zitten en hoorde de voetstappen van de bewaker in de gang. Hij zag een klein stukje glas in de deur, waarschijnlijk een bolle lens, en wist dat hij in de gaten werd gehouden. Hij kroop in een hoek en bleef daar zitten. Zelfs nu speelde hij de rol van een volledig verslagen man, die zijn zelfvertrouwen verloor. Hij kon zich geen fouten meer veroorloven, maar zijn ogen scanden elke vierkante centimeter van de kamer. Hij ontdekte somber dat er geen ontsnapping mogelijk was. Er waren geen ramen of ventilatieopeningen. Het felle licht kwam van een enkele, kale gloeilamp aan het plafond. Hij was blij dat hij een verslagen en onderdanige houding had aangenomen, want een paar minuten later kwam Hu Can onaangekondigd de cel binnen. Hij was alleen, maar Nick voelde dat de bewaker hem nauwlettend in de gaten hield door het kleine ronde glas in de deur.
  
  
  "U vindt onze gastenverblijven misschien, laten we zeggen, een beetje hardvochtig," begon Hu Zan. "Maar u kunt zich tenminste bewegen. Ik vrees dat uw vrouwelijke handlangers aan een wat strengere opsluiting zijn onderworpen. Elk van hen heeft een arm en een been aan de vloer geketend. Alleen ik heb de sleutel van deze kettingen. Want u weet dat mijn mannen zorgvuldig geselecteerd en getraind zijn, maar ik weet ook dat vrouwen de ondergang van elke man zijn. Ze zijn niet te vertrouwen. U bijvoorbeeld kunt gevaarlijk zijn als u een wapen hebt. Bovendien zijn uw vuisten, uw kracht, uw benen - dat zijn een soort wapens. Maar vrouwen hebben geen wapens nodig om gevaarlijk te zijn. Ze zijn hun eigen wapens. U zit opgesloten, zwaar bewaakt en hulpeloos. Maar vrouwen zijn nooit hulpeloos. Zolang ze hun vrouwelijkheid kunnen misbruiken, blijven ze gevaarlijk. En daarom heb ik ze geketend als extra voorzorgsmaatregel."
  
  
  Hij probeerde opnieuw weg te gaan, maar bleef bij de deur staan en keek naar Nick.
  
  
  'Oh, je had natuurlijk gelijk,' zei hij. 'Over dat meisje. Het is alweer een tijdje geleden. Ze was Engels. Ik ontmoette haar in Londen. We studeerden allebei. Stel je voor, ik zou hard gaan werken in jullie beschaving. Maar morgen zal ik deze beschaving vernietigen.'
  
  
  Nu liet hij Nick alleen achter. Er was die nacht geen ontsnapping mogelijk. Hij zou tot de volgende ochtend moeten wachten en zijn krachten sparen. Anya en Alexi zouden ongetwijfeld in een diepe slaap zijn, en het was twijfelachtig of hun toestand hem morgen van pas zou komen. Hun afschuwelijke ervaring zou hen op zijn minst uitgeput en verzwakt hebben, en misschien hadden ze wel onherstelbare psychische schade opgelopen. De volgende ochtend zou hij te weten komen wat er moest gebeuren; hij moest het alleen doen. Er was één troostende gedachte. Hu Zan had zijn plannen versneld, en alle beschikbare manschappen zouden worden ingezet om de raketten te activeren of de wacht te houden. Dit verkleinde de kans dat de ontstekers ontdekt zouden worden, wat met die extra dag altijd mogelijk was.
  
  
  Nick kruiste zijn benen en nam een yogahouding aan, waardoor zijn lichaam en geest volledig tot rust kwamen. Hij voelde hoe een innerlijk mechanisme zijn lichaam en geest geleidelijk aan oplaadde met mentale en fysieke energie. Hij had er in ieder geval voor gezorgd dat de meisjes niet meer in de kamer waren. Als hij de raketten moest laten ontploffen voordat hij ze kon bevrijden, zouden ze tenminste overleven. Hij voelde een toenemend gevoel van innerlijke rust en veiligheid, en langzaam vormde zich een plan in zijn hoofd. Ten slotte veranderde hij van positie, strekte zich uit op de vloer en viel vrijwel meteen in slaap.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  Een enorm raam strekte zich uit over de hele lengte van het huis. Zoals Nick al verwachtte, bood het uitzicht op het hele complex en de omliggende heuvels. Het was een adembenemend en betoverend gezicht, zoals Nick zag toen de bewaker hem naar binnen duwde. Hij liet zich gedwee leiden, maar hield zijn omgeving in de gaten terwijl hij liep. Hij merkte dat er in de gang waar zijn cel, die van Anya en die van Alexi zich bevonden, slechts één bewaker stond. Bovendien was het huis zelf onbewaakt. Hij zag slechts vier of vijf bewakers bij de ingangen van de eerste verdieping en twee voor de brede trap.
  
  
  De soldaat die hem naar boven had gebracht, bleef in de kamer, terwijl Hu Zan, die naar de straat had gekeken, zich omdraaide. Nick merkte dat die irritante glimlach weer op zijn gezicht verscheen. De kamer, die zich over de hele lengte van de gevel uitstrekte, leek meer op een observatiepost dan op een gewone kamer. In het midden van het raam bevond zich een enorm bedieningspaneel met talloze schakelaars, meters en verschillende microfoons.
  
  
  Nick keek uit het raam. De raketten stonden trots op hun lanceerplatformen en het gebied was vrijgemaakt. Er waren geen soldaten of technici meer in de buurt van de raketten. Er was dus niet veel tijd meer over.
  
  
  "Mijn raketten hebben een nieuw apparaat dat ik zelf heb ontwikkeld," zei Hu Can. "De kernkop kan pas ontploffen als de raket in de lucht is. Dus de kernkoppen hier op de basis kunnen niet ontploffen vanwege een technische fout."
  
  
  Nu was het Nicks beurt om te glimlachen. "Je raadt nooit wat dit voor mij betekent," zei hij.
  
  
  "Je houding leek me een paar uur geleden heel anders," zei Hu Zan, terwijl hij Nick bestudeerde. "Laten we eens kijken hoe lang het duurt voordat deze raketten de belangrijkste centra van het Westen hebben vernietigd. Als dat gebeurt, zal Peking de kans die ik ze bied zien, en zullen de Rode Legers onmiddellijk in actie komen. Mijn mannen hebben hun laatste voorbereidingen bijna afgerond."
  
  
  Hu Zan draaide zich weer om naar buiten, en Nick rekende snel uit. Hij moest nu handelen. De zender in zijn dijbeen had één seconde nodig om een signaal naar elke ontsteker te sturen, en nog een seconde voor de ontsteker om het signaal te ontvangen en om te zetten in een elektrische actie. Zeven raketten, twee seconden per stuk. Veertien seconden scheidden de vrije wereld van de hel. Veertien seconden stonden tussen een toekomst van hoop en een toekomst van lijden en verschrikking. Veertien seconden zouden de loop van de geschiedenis voor duizenden jaren bepalen. Hij moest Hu Zan bij zich hebben. Hij kon het risico van de bewaker niet nemen. Nick bewoog zich geruisloos naar de man toe en draaide zich toen razendsnel om. Hij kanaliseerde al zijn opgekropte woede in een verpletterende klap op de kaak van de man, wat hem onmiddellijk opluchting bracht. De man zakte in elkaar als een vod. Nick lachte hardop, en Hu Zan draaide zich verrast om. Hij fronste zijn wenkbrauwen en keek Nick aan alsof hij een stout kind was.
  
  
  Hij vroeg: "Wat denk je wel dat je aan het doen bent?" "Wat is dit? Een laatste stuiptrekking van je idiote principes, een poging om je eer te redden? Als ik alarm sla, zijn mijn lijfwachten er binnen enkele seconden. En zelfs als ze niet komen, kun je niets doen om de raketten tegen te houden. Het is te laat."
  
  
  "Nee, jij gestoorde idioot," zei Nick. "Je hebt zeven raketten, en ik geef je zeven redenen waarom ze zullen falen."
  
  
  Hu Zan lachte een vreugdeloze lach, een hol, onmenselijk geluid. "Je bent gek," zei hij tegen Nick.
  
  
  "Nummer één!" riep Nick, terwijl hij ervoor zorgde de woorden uit te spreken die de eerste ontsteker zouden activeren. "Nummer één," herhaalde hij, terwijl hij een lichte tinteling onder zijn dij voelde toen de zender het signaal oppikte. "Waarheid, genade en liefde zijn geen loze begrippen," vervolgde hij. "Ze zijn net zo reëel als kracht en zwakte."
  
  
  Hij had net even op adem kunnen komen toen hij de eerste ontsteker hoorde afgaan. De explosie werd vrijwel onmiddellijk gevolgd door een oorverdovend gebrul, alsof de raket uit zichzelf opsteeg, de lucht in schoot en vervolgens in stukken uiteenspatte. De eerste lanceerinstallatie bevond zich vlakbij de barakken en Nick zag hoe de explosie de houten constructies met de grond gelijkmaakte. Beton, stukken metaal en lichaamsdelen vlogen door de lucht en landden een paar meter verderop op de grond. Hu Can keek met grote ogen uit het raam. Hij rende naar een van de microfoons op het bedieningspaneel en zette de schakelaar om.
  
  
  'Wat is er gebeurd?' riep hij. 'Centraal, Centraal, u spreekt met dokter Hu Can. Wat is er aan de hand? Jazeker, ik wacht af. Zoek het maar uit. Kunt u me meteen verstaan?'
  
  
  'Nummer twee!' zei Nick duidelijk. 'Tirannen kunnen nooit vrije mensen tot slaaf maken.'
  
  
  De tweede ontsteker ging met een enorme knal af, en Hu Cans gezicht werd spierwit. Hij bleef tegen de spreker schreeuwen en eiste een verklaring.
  
  
  "Nummer drie," zei Nick. "Het individu is belangrijker dan de staat."
  
  
  Toen de derde explosie het huis deed schudden, zag Nick Hu Can met zijn vuisten op het raam bonzen. Daarna keek hij naar Nick. Zijn ogen waren gevuld met pure, panische angst. Er was iets gebeurd wat hij niet kon bevatten. Hij begon heen en weer te ijsberen en schreeuwde bevelen in verschillende microfoons, terwijl de chaos beneden steeds chaotischer werd.
  
  
  'Luister je nog, Hu Can?' zei Nick met een duivelse grijns. Hu Can keek hem aan, met grote ogen en open mond. 'Nummer vier,' riep Nick. 'Liefde is sterker dan haat, en goed is sterker dan kwaad.'
  
  
  De vierde raket werd gelanceerd en Hu Zan viel op zijn knieën en begon op het bedieningspaneel te bonken. Hij schreeuwde en lachte afwisselend. Nick, die zich de hulpeloze, wilde paniek herinnerde die hij een paar uur eerder in Alexi's ogen had gezien, riep met een scherpe, heldere stem: "Nummer vijf! Er is niets beter dan een lekker ding."
  
  
  Tijdens de vijfde explosie viel Hu Can op het bedieningspaneel en barstte uit in een hysterische, onderbroken en onverstaanbare gil. Het hele complex was nu veranderd in één enorme kolom van rook en vlammen. Nick greep Hu Can vast en drukte zijn gezicht tegen het raam.
  
  
  "Blijf maar nadenken, idioot," zei hij. "Nummer zes! Wat mensen verenigt, is sterker dan wat hen verdeelt!"
  
  
  Hu Tsang rukte zich los uit Nicks greep toen de zesde raket explodeerde in een spiraal van vlammen, metaal en beton. Zijn gezicht verstijfde tot een masker, terwijl zijn geschokte geest plotseling een sprankje begrip vond.
  
  
  'Jij bent het,' fluisterde hij. 'Op de een of andere manier doe jij dit. Het was allemaal een leugen. Je hebt nooit van deze vrouw gehouden. Het was een truc om me te laten stoppen, om haar te redden!'
  
  
  "Helemaal juist," siste Nick. "En vergeet niet, het was een vrouw die je heeft geholpen onschadelijk te maken."
  
  
  Hu Can dook naar Nicks voeten, die echter stilletjes opzij stapte en toekeek hoe de man zijn hoofd stootte tegen het bedieningspaneel.
  
  
  "Nummer zeven, Hu Can!" riep Nick. "Nummer zeven betekent dat je plannen mislukt zijn, omdat de mensheid ver genoeg weg is om gekken zoals jij op tijd te ontmaskeren!"
  
  
  "Raket zeven!" schreeuwde Hu Zan in de microfoon. "Lanceer raket zeven!" Een laatste explosie klonk als antwoord en deed het raam trillen. Hij draaide zich om en stormde met een doordringende schreeuw op Nick af. Nick schopte met zijn voet naar voren, waardoor Hu Zan tegen de deur knalde. Met de ongewone kracht van een waanzinnige stond Hu Zan snel op en rende naar buiten voordat Nick hem kon tegenhouden. Nick rende achter hem aan en zag zijn witte jas verdwijnen aan de voet van de trap. Toen verschenen er vier bewakers onderaan de trap. Hun automatische wapens openden het vuur en Nick dook naar de grond. Hij hoorde snelle voetstappen op de trap. Toen de eerste de bovenste trede bereikte, greep hij de man bij de enkels en gooide hem de trap af, waarbij hij de andere drie meesleurde. Nick dook weg met zijn automatische geweer en vuurde een salvo af. De vier soldaten lagen levenloos aan de voet van de trap. Met zijn machinegeweer in de hand sprong Nick over hen heen en rende naar de eerste verdieping. Twee nieuwe bewakers verschenen en Nick vuurde onmiddellijk een kort salvo op hen af. Hu Can was nergens te bekennen en Nick vroeg zich af. Zou de wetenschapper uit het huis ontsnapt zijn? Maar Nick had het knagende gevoel dat de man ergens anders heen was gegaan en trede voor trede de kelder in was afgedaald. Toen hij de cel naderde, bevestigde Alexi's schreeuw zijn angstaanjagende vermoeden.
  
  
  Hij stormde de kamer binnen waar de tweeling, nog steeds naakt, aan de vloer geketend lag. Hu Can stond boven hen als een oude Shinto-priester in een lange, wijde jas. In zijn handen lag een enorme, antieke Chinese sabel. Hij hield het zware wapen met beide handen boven zijn hoofd, klaar om de twee meisjes met één zwaai te onthoofden. Nick slaagde erin zijn vinger van de trekker te halen. Als hij zou schieten, zou Hu Can het zware zwaard laten vallen, met even gruwelijke gevolgen. Nick liet het pistool op de grond vallen en dook weg. Hij greep Hu Can bij zijn middel en samen vlogen ze door de kamer en landden twee meter verderop op de grond.
  
  
  Normaal gesproken zou de man zijn verpletterd door Nick Carters krachtige greep, maar Hu Can werd gedreven door de onmenselijke kracht van een woedende gek en hield het zware zwaard nog steeds stevig vast. Hij zwaaide het brede blad naar beneden in een poging Nick op het hoofd te raken, maar N3 rolde net op tijd opzij om de volle kracht van de slag te ontwijken. De punt van het zwaard raakte hem echter in zijn schouder en hij voelde onmiddellijk een kloppende pijn die zijn arm bijna verlamde. Hij sprong echter meteen overeind en probeerde de volgende aanval van de gek te ontwijken. Deze stormde echter opnieuw op Alexy en Anya af, met opgeheven zwaard, blijkbaar onverschrokken in zijn vastberadenheid om zijn wraak op de vrouwelijke soort te voltooien.
  
  
  Terwijl de man het zwaard met een fluitend geluid naar beneden liet zwaaien, greep Nick het handvat vast en trok het met al zijn kracht opzij. Hij voelde een stekende pijn in zijn bloedende schouder, maar hij ving het net op tijd op. Nu raakte het zware blad de grond op ongeveer tweeënhalve centimeter van Anya's hoofd. Nick, die het handvat van het zwaard nog steeds vasthield, draaide Hu Can nu met zo'n kracht rond dat hij tegen de muur knalde.
  
  
  Nu Nick het lichtzwaard in handen had, leek de wetenschapper nog steeds niet van plan zijn wraakgedachten op te geven. Hij was bijna bij de deur toen Nick hem de weg versperde. Hu Can draaide zich om en rende terug toen Nick het zwaard liet zakken. Het vlijmscherpe wapen doorboorde de rug van de waanzinnige, en hij viel met een verstikte kreun op de grond. Nick knielde snel naast de stervende wetenschapper en haalde de sleutels van de kettingen uit zijn jaszak. Hij bevrijdde de meisjes, die trillend in zijn armen lagen. Angst en pijn waren nog steeds in hun ogen te lezen, maar ze deden hun best om kalm te blijven.
  
  
  "We hoorden explosies," zei Alexi. "Is dat echt gebeurd, Nick?"
  
  
  "Het is gebeurd," zei hij. "Onze bevelen zijn uitgevoerd. Het Westen kan weer opgelucht ademhalen. Kun je gaan?"
  
  
  'Ik denk het wel,' zei Anya met een onzekere, aarzelende toon.
  
  
  'Wacht hier even op me,' zei Nick. 'Ik ga wat kleren voor jullie halen.' Hij liep naar de gang en kwam even later terug met de kleren van twee bewakers. Terwijl de meisjes zich aankleedden, verbond Nick zijn bloedende schouder met linten die hij van een shirt had geknipt dat hij ook van een bewaker had gekregen. Hij gaf elk meisje een machinegeweer en ze gingen naar boven. Het was duidelijk dat Anya en Alexi grote moeite hadden met lopen, maar ze hielden vol en Nick bewonderde hun ijzeren kalmte. Maar doorzettingsvermogen is één ding, en psychische schade is iets anders. Hij moest ervoor zorgen dat ze zo snel mogelijk in de handen van ervaren artsen terechtkwamen.
  
  
  Het huis leek verlaten; een griezelige, onheilspellende stilte heerste. Buiten hoorden ze het geknetter van vlammen en roken ze de scherpe geur van brandende kerosine. Ongeacht hoeveel bewakers er in Hu Cans huis waren geweest, het was duidelijk dat ze allemaal ontsnapt waren. De snelste route naar de kust liep door de heuvels, en daarvoor moesten ze een weg vrijmaken.
  
  
  "Laten we het erop wagen," zei Nick. "Als er overlevenden zijn, zullen ze het zo druk hebben met hun eigen hachje te redden dat ze ons met rust laten."
  
  
  Maar het was een misrekening. Ze bereikten de plek zonder problemen en stonden op het punt door het smeulende puin te breken toen Nick plotseling dekking zocht achter de half ingestorte muur van een van de betonnen gebouwen. Soldaten in grijsgroene uniformen naderden langzaam over de weg. Ze naderden de plek voorzichtig en nieuwsgierig, en in de verte was het geluid van een groot aantal legervoertuigen te horen. "Regulier Chinees leger," gromde Nick. "Ik had het moeten weten. Vuurwerk hier had op minstens dertig kilometer afstand duidelijk zichtbaar en hoorbaar moeten zijn. En natuurlijk hebben ze het ook op honderden kilometers afstand gedetecteerd met elektronische meetapparatuur."
  
  
  Dit was een onverwachte en ongelukkige wending. Ze konden terug het bos in vluchten en zich verstoppen, maar als deze troepen uit Peking alles goed hadden gedaan, zouden ze hier weken bezig zijn met het opruimen van het puin en het begraven van de lijken. En als ze Hu Can zouden vinden, zouden ze weten dat het geen technisch probleem was, maar sabotage. Ze zouden het hele gebied centimeter voor centimeter doorzoeken. Nick keek naar Anya en Alexi. Ze zouden in ieder geval een klein stukje kunnen ontsnappen, maar hij zag dat ze niet in staat waren om te vechten. Dan was er nog het probleem van het voedsel. Zelfs als ze een goede schuilplaats zouden vinden en de soldaten wekenlang naar hen zouden zoeken, zouden ook zij verhongeren. Natuurlijk zouden de meisjes het niet lang volhouden. Ze hadden nog steeds die vreemde blik in hun ogen, een mengsel van paniek en kinderlijk seksueel verlangen. 'Al met al,' dacht Nick, 'is het nogal onaangenaam verlopen.' De missie was geslaagd, maar de missionarissen liepen het risico opgegeten te worden door de inheemse bevolking.
  
  
  Terwijl hij nog nadacht over de juiste beslissing, nam Anya plotseling een besluit. Hij wist niet wat haar had aangezet - misschien plotselinge paniek of gewoon zenuwen, nog steeds vertroebeld door haar uitgeputte geest. Hoe dan ook, ze begon met haar automatische geweer op de naderende troepen te schieten.
  
  
  'Verdomme!' riep hij uit. Hij wilde haar uitschelden, maar één blik op haar deed hem beseffen dat het zinloos was. Ze keek hem hysterisch aan, haar ogen wijd open, vol onbegrip. Op bevel trokken de troepen zich terug naar de rand van het volledig verwoeste complex. Blijkbaar hadden ze nog steeds niet ontdekt waar de salvo's vandaan waren gekomen.
  
  
  "Kom op," snauwde Nick. "En blijf uit de dekking. Terug het bos in!"
  
  
  Terwijl ze naar het bos renden, schoot Nick een wild idee te binnen. Met een beetje geluk zou dit kunnen werken. Het zou hen in ieder geval een kans geven om aan dit gebied en deze plek te ontsnappen. Aan de rand van het bos stonden hoge bomen: eiken, Chinese iepen. Nick koos er drie uit, die dicht bij elkaar stonden.
  
  
  'Wacht hier,' beval hij de tweeling. 'Ik ben zo terug.' Hij draaide zich snel om en rende terug naar de plek, terwijl hij zich vastklampte aan de overgebleven brokstukken van de muren en het verwrongen metaal. Hij greep snel iets van de riemen van drie dode soldaten van Hu Cans kleine leger en rende terug naar de rand van het bos. De Chinese officieren gaven hun soldaten nu opdracht om in een cirkel rond het gebied te lopen en iedereen die op hen schoot in te sluiten.
  
  
  'Een goed idee,' dacht Nick, 'en weer iets dat hem zal helpen zijn plan uit te voeren.' Bij drie bomen aangekomen, zette hij Alexi en Anya af met gasmaskers. Onderweg had hij het derde gasmasker al op zijn eigen mond gezet.
  
  
  'Luister nu goed, jullie beiden,' zei hij met een duidelijke, gebiedende stem. 'Ieder van ons klimt zo hoog mogelijk in een van deze drie bomen. Het enige deel van het platform dat nog intact is, is de ring waar de tanks met gifgas zich bevinden, begraven in de grond. Het elektrische systeem dat ze aanstuurt is ongetwijfeld defect, maar ik vermoed dat er nog steeds gifgas in de tanks zit. Als je hoog genoeg in de boom zit, kun je elke metalen schijf duidelijk zien. Wij drieën gaan op al deze dingen schieten. En onthoud, verspil geen kogels aan de soldaten, alleen aan de gastanks, begrepen? Alexi, jij mikt naar rechts, Anya naar links, en ik neem het midden voor mijn rekening. Oké, aan de slag!'
  
  
  Nick bleef staan en keek toe hoe de meisjes klommen. Ze bewogen soepel en snel, met hun wapens over hun schouders, en verdwenen uiteindelijk in de bovenste takken. Hijzelf had de top van zijn boom bereikt toen hij het eerste salvo van hun wapens hoorde. Ook hij begon snel te schieten, in het midden van elke cirkelvormige schijf. Er was geen luchtdruk om het gas te verdrijven, maar wat hij gehoopt had, gebeurde. Elk reservoir had een hoge natuurlijke druk en er begon een gaswolk uit elke inslagschijf te stromen, die steeds groter werd. Toen het schieten begon, lieten de Chinese soldaten zich op de grond vallen en begonnen lukraak te schieten. Zoals Nick al had gezien, droegen ze geen gasmaskers en hij zag hoe het gas zijn werk deed. Hij hoorde officieren bevelen roepen, maar dat was natuurlijk te laat. Toen Nick de soldaten zag wankelen en vallen, riep hij: "Anya! Alexi! Naar beneden! We moeten hier weg!"
  
  
  Hij stond als eerste op en wachtte op hen. Hij was blij te zien dat de meisjes hun gasmaskers niet van hun gezicht hadden gerukt. Hij wist dat ze nog niet helemaal bij bewustzijn waren.
  
  
  'Het enige wat jullie nu hoeven te doen, is me volgen,' beval hij. 'We steken het terrein over.' Hij wist dat de bevoorradingsvoertuigen van het leger aan de andere kant van het terrein stonden en hij manoeuvreerde zich snel tussen het puin van lanceerinstallaties, raketten en gebouwen. Het gas hing als een dikke mist in de lucht en ze negeerden de gorgelende, rillende soldaten op de grond. Nick vermoedde dat sommige soldaten bij de busjes waren gebleven, en hij had gelijk. Toen ze het dichtstbijzijnde voertuig naderden, stormden vier soldaten op hen af, maar werden onmiddellijk gedood door een salvo uit Alexi's wapen. Nu waren ze buiten de gaswolk en Nick rukte zijn gasmasker af. Zijn gezicht was heet en bezweet toen hij in het busje sprong en de meisjes naar binnen trok. Hij startte meteen de motor en maakte een volledige cirkel rond de rij busjes die voor de hoofdingang geparkeerd stonden. Ze passeerden snel de rij auto's die langs de kant van de weg geparkeerd stonden. Toen sprongen er andere soldaten uit en openden het vuur op hen, en Nick siste naar Anya en Alexi: "Ga achterin zitten." Ze kropen door de kleine opening tussen de bestuurderscabine en het laadplatform en gingen op de bodem liggen. "Niet schieten," beval Nick. "En blijf plat liggen."
  
  
  Ze naderden het laatste legervoertuig, waaruit zes soldaten sprongen, zich snel over de weg verspreidden en zich klaarmaakten om het vuur te openen. Nick liet zich op de vloer van het voertuig vallen, zijn linkerhand klemde zich vast aan het stuur en zijn rechterhand drukte op het gaspedaal. Hij hoorde kogels de voorruit verbrijzelen en de metalen motorkap doorboren met een aanhoudend, knetterend geluid. Maar de vaart van het voertuig, dreunend als een locomotief, bleef onverminderd doorgaan, en Nick ving een glimp op van de soldaten die zich door de menselijke muur heen drongen. Hij stond snel op, net op tijd om het stuur om te draaien voor een snel naderende bocht in de weg.
  
  
  "Het is ons gelukt," grinnikte hij. "Voorlopig tenminste."
  
  
  'Wat doen we nu?' vroeg Alexi, terwijl ze haar hoofd in de bestuurderscabine stak.
  
  
  "We proberen ze te slim af te zijn," zei Nick. "Nu zullen ze wegversperringen en zoekacties inzetten. Maar ze zullen denken dat we rechtstreeks naar de kust gaan. Naar het Hu-kanaal, waar we aan land zijn gegaan; dat zou de meest logische stap zijn. Maar in plaats daarvan gaan we terug de weg die we gekomen zijn, naar Taya Wan. Pas als we daar aankomen, zullen ze beseffen dat ze zich vergist hebben en dat we niet naar de westoever gaan."
  
  
  Als Nick die gedachte voor zichzelf had gehouden, waren er tenminste geen duizend andere dingen misgegaan! Nick keek naar de brandstofmeter. De tank was bijna vol, genoeg om zijn bestemming te bereiken. Hij nestelde zich comfortabel en concentreerde zich op het zo snel mogelijk manoeuvreren van het zware voertuig over de kronkelende, heuvelachtige weg. Hij keek achterom. Alexi en Anya lagen te slapen op de bodem, hun machinegeweren stevig vastgeklemd als knuffelberen. Nick voelde een diepe voldoening, bijna opluchting. De klus was geklaard, ze leefden nog, en voor de verandering verliep alles soepel. Misschien was het tijd. Hij had die opluchting misschien niet gevoeld als hij van het bestaan van generaal Ku had geweten.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  De generaal werd onmiddellijk gealarmeerd en tegen de tijd dat hij arriveerde, was Nick al bijna twee uur onderweg. Generaal Ku, commandant van het Derde Leger van de Volksrepubliek, liep door het puin. Bedachtzaam en geconcentreerd nam hij elk detail in zich op. Hij zei niets, maar zijn ongenoegen was af te lezen in zijn ogen terwijl hij langs de rijen zieke soldaten liep. Generaal Ku was in hart en nieren een beroepsmilitair. Hij was trots op zijn familie, die in het verleden vele uitmuntende soldaten had voortgebracht. De voortdurende campagnes van de politieke vleugel van het nieuwe Revolutionaire Volksleger waren altijd een doorn in zijn oog geweest. Hij had geen interesse in politiek. Hij geloofde dat een soldaat een specialist, een meester moest zijn, en geen verlengstuk van een ideologische beweging. Dr. Hu Zan en zijn mannen stonden formeel onder zijn bevel. Maar Hu Zan had altijd met volledige autoriteit van bovenaf gewerkt. Hij leidde zijn elitetroep op zijn eigen manier en zette zijn eigen show op. En nu, nu de show plotseling in rook was opgegaan, was hij erbij geroepen om de orde te herstellen.
  
  
  Een van de onderofficieren vertelde hem wat er was gebeurd toen de reguliere troepen het complex binnenkwamen. Generaal Ku luisterde aandachtig. Was er al iemand in het huis op de heuvel geweest? Hij zuchtte diep toen hem werd verteld dat dat nog niet was gebeurd. Hij noteerde in gedachten minstens tien onderofficieren die zeker niet in aanmerking zouden komen voor promotie. De generaal zelf reed met een klein gevolg naar het grote huis en ontdekte het lichaam van Hu Can, met het zwaard nog steeds in zijn rug.
  
  
  Generaal Ku daalde de trap van het huis af en ging op de onderste trede zitten. Met zijn getrainde, professionele geest begon hij de puzzelstukjes in elkaar te passen. Hij hield ervan om de touwtjes stevig in handen te houden van alles wat er gebeurde in het gebied onder zijn bevel, in de provincie Kwantung. Het was duidelijk dat wat er gebeurd was geen ongeluk was. Het was eveneens duidelijk dat het het werk moest zijn van een zeer bekwame specialist, een man zoals hijzelf, maar met uitzonderlijke vaardigheden. Generaal Ku bewonderde deze man zelfs. Nu kwamen andere gebeurtenissen in zijn gedachten op, zoals de patrouilleboot die zo onverklaarbaar spoorloos was verdwenen, en het onverklaarbare incident met een van zijn konvooien een paar dagen eerder.
  
  
  Wie het ook was, hij moet hier nog maar een paar uur geleden geweest zijn, toen hij zelf zijn troepen hierheen stuurde om uit te zoeken waarom de wereld ten noorden van Shilong leek te vergaan! Het beschieten van de gastanks was een voorbeeld van fantastische strategie, het soort improvisatievermogen dat alleen een superbrein kan bedenken. Er waren veel vijandelijke agenten, maar slechts een klein deel daarvan was tot zulke prestaties in staat. Generaal Ku zou geen rasechte specialist zijn geweest, die de hoogste positie in het Chinese leger bekleedde, als hij niet alle namen van zulke hooggeplaatste agenten uit zijn hoofd had geleerd.
  
  
  De Russische agent Korvetsky was goed, maar inlichtingenwerk was niet zijn sterkste punt. De Britten hadden weliswaar goede mannen, maar dit paste op de een of andere manier niet in hun straatje. De Britten hadden nog steeds een voorliefde voor eerlijk spel, en generaal Koo vond ze daarvoor te beschaafd. Overigens was het volgens Koo een irritante gewoonte die er vaak voor zorgde dat ze kansen misten. Nee, hier ontdekte hij een duivelse, duistere, krachtige efficiëntie die maar naar één persoon kon wijzen: de Amerikaanse agent N3. Generaal Koo dacht even na en vond toen een naam: Nick Carter! Generaal Koo stond op en gaf zijn chauffeur opdracht hem terug te brengen naar het complex waar zijn soldaten een radiostation hadden opgezet. Het moest Nick Carter zijn, en hij bevond zich nog steeds op Chinees grondgebied. De generaal besefte dat Hu Can iets van plan moest zijn, zelfs het opperbevel vermoedde het niet. De Amerikaan had de opdracht gekregen Hu Cans basis te vernietigen. Nu was hij op de vlucht. Generaal Ku had er bijna spijt van dat hij hem moest tegenhouden. Hij bewonderde zijn vaardigheden ten zeerste. Maar hij was zelf ook een meester. Generaal Ku legde radiocontact. "Geef me het hoofdkwartier," zei hij kalm. "Ik wil onmiddellijk twee bataljons beschikbaar hebben. Ze moeten de kustlijn vanaf Gumenchai langs de Straat van Hu afzetten. Ja, twee bataljons, dat is genoeg. Dit is gewoon een voorzorgsmaatregel voor het geval ik me vergis. De man heeft waarschijnlijk een andere richting gekozen. Ik verwacht dat niet, het is zo overduidelijk."
  
  
  Generaal Ku verzocht vervolgens om contact op te nemen met de luchtmacht, zijn toon nu beheerst en scherp. "Ja, een van mijn reguliere legertrucks. Die zou al in de buurt van Kung Tu moeten zijn, op weg naar de oostkust . Dit is absoluut prioriteit. Nee, zeker geen vliegtuigen; die zijn te snel en zullen geen enkel voertuig in de heuvels vinden. Goed, ik wacht op meer informatie."
  
  
  Generaal Ku keerde terug naar zijn auto. Het zou mooi zijn als de Amerikaan levend teruggebracht werd. Hij wilde deze man graag ontmoeten. Maar hij wist dat de kansen klein waren. Hij hoopte dat het opperbevel voortaan voorzichtiger zou zijn met zijn speciale projecten en alle raketten en de bijbehorende beveiligingsapparatuur in handen van het reguliere leger zou laten.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  Anya en Alexi werden wakker. Hun ogen straalden en Nick was blij dat te zien. De zware auto denderde over de weg en tot nu toe hadden ze goede vooruitgang geboekt. Hij besloot de meisjes een beetje op de proef te stellen, om te zien hoe ze zouden reageren. Hij wist nog steeds niet zeker hoeveel schade Hu Cans martelingen hen hadden toegebracht.
  
  
  'Alexie,' antwoordde hij. Haar gezicht verscheen in het luik tussen de laadruimte en de bestuurderscabine. 'Weet je nog dat je me vroeg hoe het in Amerika was? Toen we in de grot sliepen?'
  
  
  Alexi fronste haar wenkbrauwen. "Wat?" Ze probeerde zich duidelijk iets te herinneren.
  
  
  "U vroeg naar Greenwich Village," hield hij vol. "Hoe het was om daar te wonen."
  
  
  'O ja,' antwoordde ze langzaam. 'Ja, nu herinner ik het me.'
  
  
  'Zou je graag in Amerika willen wonen?' vroeg Nick, terwijl hij haar gezichtsuitdrukking in de achteruitkijkspiegel observeerde. Haar gezicht lichtte op en ze glimlachte dromerig.
  
  
  'Ik denk het wel, Nick,' zei ze. 'Ik heb erover nagedacht. Ja, eigenlijk denk ik dat het een goed idee zou zijn.'
  
  
  'Dan praten we er later wel over,' antwoordde hij. Voorlopig was hij opgelucht. Ze was hersteld, in ieder geval psychologisch. Ze kon zich dingen herinneren en verbanden zien. En omdat ze zoveel op elkaar leken, vermoedde Nick dat Anya ook wel in orde zou zijn. Dat afschuwelijke apparaat had in ieder geval geen ernstige schade aan hun hersenen toegebracht. Maar hij kon het arme Poolse meisje in de kelder niet vergeten. Ze kon dan wel normaal denken, maar emotioneel was ze gebroken, een onherstelbaar wrak. Hij wist dat er maar één manier was om daar achter te komen. Maar nu was het de verkeerde tijd en de verkeerde plaats. En onder deze omstandigheden kon hij de situatie alleen maar verergeren.
  
  
  Zijn gedachten waren zo gefocust op de tweeling dat hij het pulserende geluid pas opmerkte toen de helikopter bijna recht boven hem vloog. Hij keek omhoog en zag de ster van de Chinese luchtmacht erop. De helikopter daalde snel en Nick zag net op tijd de loop van het machinegeweer. Hij draaide aan het stuur en begon te zigzaggen, hoewel er nauwelijks ruimte voor was op de smalle weg. Een salvo machinegeweervuur klonk. Hij wist dat Alexi en Anya op de grond lagen en hij hoorde geen geluiden die erop wezen dat een van hen geraakt was. Het voertuig passeerde nu een rij bomen, waarvan de bovenste takken de weg als een hek blokkeerden, maar zodra ze eronder vandaan kwamen, was de helikopter weer boven hen. Nick wierp een blik op de cockpit. Het geweervuur stopte en een bemanningslid sprak in de radio.
  
  
  Nick reed met een grimmige uitdrukking op zijn gezicht. Hij zou zo lang mogelijk doorrijden. Ze moesten nu wel dicht bij de kust zijn. Hij vroeg zich af hoe ze in vredesnaam wisten dat hij van plan was hier te ontsnappen. Nu reed hij als een bezetene, het gaspedaal volledig ingedrukt, sturend op twee wielen. Hij probeerde niet sneller te gaan dan de helikopter. Dat was onmogelijk. Maar hij wilde zo ver mogelijk komen voordat ze gedwongen werden de auto achter te laten. En Nick was er zeker van dat dat moment snel zou aanbreken. Het moment kwam sneller dan hij dacht, toen hij in zijn ooghoek een stuk of zes stipjes in de lucht zag verschijnen. Ze werden groter, en het waren ook nog eens helikopters. Groter! En misschien wel met raketten!
  
  
  "Maak je klaar om te springen!" riep hij terug, en hij hoorde Alexi en Anya opspringen.
  
  
  Nick stopte de auto en ze sprongen eruit. Ze doken een talud op, dat gelukkig begroeid was met bomen, en renden weg. Als ze in de schaduw van het dichte struikgewas en de dikke bomen waren gebleven, waren ze misschien buiten het zicht van de helikopters gebleven. Het legervoertuig had zijn nut bewezen, maar nu werd het meer een obstakel.
  
  
  Ze renden als hazen die door honden worden achtervolgd. Alexi en Anya konden het tempo niet lang volhouden. Hun ademhaling was al onregelmatig en ze waren duidelijk buiten adem. Ze belandden in een smalle kuil in de grond waar het gras anderhalve meter hoog was. De meisjes kropen zo dicht mogelijk tegen elkaar aan en bedekten hun hoofd met hun handen. Nick zag helikopters rond de legertruck cirkelen, en vanuit drie ervan zag hij witte wolken van parachutes die zich ontvouwden. Hij richtte zich iets meer op en keek om zich heen. Ook uit andere helikopters sprongen parachutisten.
  
  
  Nick besefte dat ze op deze manier gezien moesten worden. Als ze te snel bewogen, zouden de helikopters hen onmiddellijk onder vuur nemen. Nick tuurde door het hoge gras naar de parachutisten die langzaam daalden. Hij had altijd al het gevoel gehad dat deze vreemde kuil met de heuvels aan weerszijden hem bekend voorkwam, en plotseling wist hij met zekerheid waar ze waren. Dit was de plek waar het kind hen had gevonden. Er moest een kleine boerderij in de buurt zijn. Nick overwoog even om naar de boerderij te rennen, maar dat zou zijn executie alleen maar uitstellen. Dit was ongetwijfeld een van de eerste plekken waar de parachutisten hadden gezocht. Hij voelde een hand op zijn mouw. Het was Alexi.
  
  
  "We blijven hier en lokken ze naar ons toe," zei ze. "Alleen jij kunt dat, Nick. Het is niet ver meer van de kust. Verwacht niets meer van ons. We hebben ons werk gedaan."
  
  
  Laat ze hier! Nick wist dat ze gelijk had. Hij kon het zelf wel, vooral als ze de aandacht van de parachutisten hadden getrokken. En als hij zijn missie nog niet had volbracht, zou hij dat ongetwijfeld wel hebben gedaan. Hij zou ze hebben opgeofferd als het nodig was geweest. Hij wist het, en zij wisten het ook. Maar nu was de situatie anders. De missie was volbracht, en samen hadden ze die tot een succesvol einde gebracht. Ze hadden hem geholpen, en nu zou hij ze niet in de steek laten. Hij boog zich naar Alexi toe en tilde haar kin op. "Nee, lieverd," zei hij, terwijl hij haar koppige blik beantwoordde. Nick Carter keek somber naar de dalende parachutisten. Ze hadden een kring gevormd rond de kuil en zouden hen over een paar ogenblikken volledig omsingeld hebben. En de kust was nog minstens vijfhonderd meter verderop. Hij greep zijn geweer toen hij het gras aan hun rechterkant zag bewegen. Het was een subtiele beweging, maar onmiskenbaar. Nu ritselde het gras duidelijk, en een seconde later zag hij, tot zijn grote verbazing, het gezicht van een kleine boerenjongen.
  
  
  'Niet schieten,' zei de jongen. 'Alsjeblieft.' Nick liet het geweer zakken toen de jongen naar hen toe kroop.
  
  
  'Ik weet dat je wilt ontsnappen,' zei hij eenvoudig. 'Ik zal je de weg wijzen. Aan de rand van de heuvel begint een ondergrondse tunnel met een beekje erdoorheen. Hij is breed genoeg om doorheen te kruipen.'
  
  
  Nick bekeek de jongen argwanend. Zijn kleine gezichtje toonde geen enkele emotie, geen opwinding, geen haat, helemaal niets. Hij kon hen zo de val van de parachutisten in drijven. Nick keek op. De tijd drong, alle parachutisten waren al geland. Er was geen ontsnappingsmogelijkheid meer.
  
  
  'We volgen je,' zei Nick. Zelfs als het kind hen wilde verraden, zou het beter zijn dan hier te blijven zitten en wachten. Ze konden proberen zich een weg naar buiten te vechten, maar Nick wist dat de parachutisten goed getrainde soldaten waren. Dit waren geen amateurs die door Hu Can waren uitgekozen, maar gewone Chinese troepen. De jongen draaide zich om en rende weg, Nick en de tweeling volgden hem. De jongen leidde hen naar de met struiken begroeide rand van een heuvel. Hij stopte bij een groep dennenbomen en wees.
  
  
  "Voorbij de dennenbomen," zei hij, "vindt u een beekje en een opening in de heuvel."
  
  
  "Ga je gang," zei Nick tegen de meisjes. "Ik kom eraan."
  
  
  Hij draaide zich naar de jongen om en zag dat diens ogen nog steeds geen uitdrukking toonden. Hij wilde lezen wat erachter schuilging.
  
  
  'Waarom?' vroeg hij eenvoudig.
  
  
  De uitdrukking op het gezicht van de jongen veranderde niet toen hij antwoordde: "Jullie hebben ons laten leven. Ik heb mijn schuld nu betaald."
  
  
  Nick stak zijn hand uit. De jongen bekeek die even, bestudeerde de enorme hand die zijn leven kon uitwissen, draaide zich toen om en rende weg. De jongen weigerde hem de hand te schudden. Misschien zou hij opgroeien tot een vijand en Nicks volk haten; misschien ook niet.
  
  
  Nu was het Nicks beurt om zich te haasten. Terwijl hij de struiken in schoot, werd zijn gezicht blootgesteld aan scherpe dennennaalden. Er was inderdaad een beekje en een smalle tunnel. Hij kon er nauwelijks zijn schouders in kwijt. De tunnel was bedoeld voor kinderen en misschien slanke vrouwen. Maar hij zou doorzetten, desnoods door met zijn blote handen verder te graven. Hij hoorde de meisjes al de tunnel in kruipen. Zijn rug begon te bloeden toen hij zich openhaalde aan de scherpe, uitstekende stenen, en na een tijdje moest hij stoppen om het vuil en bloed uit zijn ogen te vegen. De lucht werd vies en benauwd, maar het koele water was een zegen. Hij dompelde zijn hoofd erin om zich te verfrissen wanneer hij voelde dat zijn kracht afnam. Zijn ribben deden pijn en zijn benen verkrampten door de constante blootstelling aan het ijskoude water. Hij was aan het einde van zijn krachten toen hij een koele bries voelde en de kronkelende tunnel zag oplichten en breder worden naarmate hij verder liep. Zonlicht en frisse lucht vielen hem in het gezicht toen hij uit de tunnel kwam, en tot zijn grote verbazing zag hij de kust voor zich. Alexi en Anya lagen uitgeput in het gras bij de ingang van de tunnel, op adem komend.
  
  
  "Ach, Nick," zei Alexi, terwijl ze zich op haar elleboog oprichtte. "Misschien heeft het toch geen zin. We hebben niet meer de kracht om te zwemmen. Als we hier maar een plekje konden vinden om ons te verstoppen en de nacht door te brengen. Misschien morgenochtend..."
  
  
  'Echt niet,' zei Nick zachtjes maar vastberaden. 'Als ze erachter komen dat we ontsnapt zijn, zullen ze de hele kustlijn doorzoeken. Maar ik hoop dat er nog een paar aangename verrassingen voor ons in petto zijn. Ten eerste, hadden we hier in de struiken niet een bootje liggen, of ben je dat vergeten?'
  
  
  'Ja, dat was ik vergeten,' antwoordde Alexi terwijl ze de heuvel af raasden. 'Maar wat als die boot verloren is geraakt? Wat als iemand hem gevonden en meegenomen heeft?'
  
  
  'Dan zul je moeten zwemmen, lieverd, of je het nu leuk vindt of niet,' zei Nick. 'Maar maak je nog geen zorgen. Ik zwem wel voor ons drieën als het nodig is.'
  
  
  Maar de boot was er nog steeds, en met een gezamenlijke inspanning duwden ze hem het water in. Het begon al donker te worden, maar de parachutisten beseften al dat ze aan de omsingeling waren ontsnapt. Dit betekende dat de helikopters de zoektocht zouden hervatten en mogelijk snel boven de kustlijn zouden verschijnen. Nick wist niet zeker of hij moest hopen dat het snel donker zou worden of dat het licht zou blijven, waardoor ze makkelijker te vinden zouden zijn. Maar niet door helikopters.
  
  
  Hij peddelde verwoed, in een poging zo ver mogelijk van de kust weg te komen. De zon zakte langzaam onder, een felrode bal, toen Nick de eerste zwarte stipjes aan de horizon boven de kust zag verschijnen. Hoewel ze al een flinke afstand hadden afgelegd, vreesde Nick dat het niet genoeg zou zijn. Als die zwarte krengen maar even de goede kant op zouden vliegen, zouden ze niet lang onopgemerkt kunnen blijven. Hij keek toe hoe twee helikopters laag over de kustlijn begonnen te glijden, zo laag als ze durfden, zodat hun rotorbladen bijna stil leken te staan. Toen steeg er een op en begon boven het water te cirkelen. Hij maakte een halve draai en vloog recht op hen af. Ze hadden iets op het water gezien.
  
  
  "Hij zal ons zeker zien," zei Nick grimmig. "Hij zal laag genoeg vliegen om dat te kunnen bevestigen. Als hij boven ons is, zullen we hem met al onze resterende munitie onder vuur nemen. Misschien kunnen we hem dan toch nog afweren."
  
  
  Zoals Nick had voorspeld, begon de helikopter te dalen toen hij hen naderde en stortte uiteindelijk neer. Toen hij recht over hun boot vloog, openden ze het vuur. De afstand was zo klein dat ze een reeks dodelijke gaten in de romp van het vliegtuig konden zien. Het vloog nog honderd meter verder, begon te draaien en explodeerde met een oorverdovende klap.
  
  
  De helikopter stortte in het water, omgeven door een wolk van rook en vlammen. Het wrak schudde hevig door de golven die de inslag hadden veroorzaakt. Maar nu kwamen er andere golven. Ze kwamen uit de andere richting en deden de boot gevaarlijk kantelen.
  
  
  Nick zag het als eerste: een zwarte kolos die uit de diepte oprees als een sinistere zwarte slang. Maar deze slang droeg het witte embleem van de Amerikaanse marine, en matrozen sprongen uit het open luik en gooiden touwen naar hen. Nick greep een van de touwen en trok hen naar de onderzeeër. De commandant was op het dek toen Nick, na de tweeling, aan boord klom.
  
  
  "Ik was bang dat je ons niet zou laten vinden," zei Nick. "En ik ben ontzettend blij je te zien!"
  
  
  "Welkom aan boord," zei de officier. "Commandant Johnson, USS Barracuda." Hij wierp een blik op de naderende vloot helikopters. "We kunnen maar beter benedendek gaan," zei hij. "We willen hier zo snel mogelijk weg, zonder verdere incidenten." Eenmaal benedendek hoorde Nick het geluid van de commandotoren die zich sloot en het toenemende gebrul van de motoren terwijl de onderzeeër snel naar de diepte zonk.
  
  
  "Met onze meetapparatuur konden we de explosies tot in detail vastleggen," legde commandant Johnson uit. "Het moet een indrukwekkend schouwspel zijn geweest."
  
  
  "Ik had liever wat meer afstand gehouden," zei Nick.
  
  
  "Toen Lu Shi's familie niet opdaagde, wisten we dat er iets mis was, maar we konden alleen maar afwachten. Nadat we de explosies hadden afgehandeld, stuurden we onderzeeërs naar twee locaties waar we jullie konden verwachten: het Hu-kanaal en hier in Taya Wan. We hielden de kust dag en nacht in de gaten. Toen we een boot zagen naderen, aarzelden we om direct in actie te komen, omdat het nog niet helemaal zeker was dat jullie het waren. De Chinezen kunnen erg sluw zijn. Het zou hetzelfde zijn geweest als een lokvogel sturen om ons te laten zien wie we waren. Maar toen we zagen dat jullie de helikopter neerhaalden, waren we er al zeker van."
  
  
  Nick ontspande zich en haalde diep adem. Hij keek naar Alexi en Anya. Ze waren moe en hun gezichten straalden extreme spanning uit, maar er was ook opluchting in hun ogen. Hij regelde dat ze naar hun hutten werden gebracht en vervolgde vervolgens zijn gesprek met de commandant.
  
  
  "We gaan naar Taiwan," zei de officier. "En van daaruit kunt u naar de Verenigde Staten vliegen. En hoe zit het met uw Russische collega's? We kunnen garanderen dat ze op hun gewenste bestemming worden afgezet."
  
  
  "Daar praten we morgen over, commandant," antwoordde Nick. "Nu ga ik genieten van wat ze een bed noemen, al is het in dit geval een onderzeebootcabine. Goedenavond, commandant."
  
  
  'Je hebt het goed gedaan, N3,' zei de commandant. Nick knikte, groette en draaide zich om. Hij was moe, doodmoe. Hij zou blij zijn geweest als hij zonder angst aan boord van een Amerikaans schip had kunnen slapen.
  
  
  Ergens in een veldcommandopost blies generaal Ku, commandant van het 3e Leger van de Volksrepubliek China, langzaam de rook van een sigaar uit. Op zijn bureau lagen rapporten van zijn manschappen, het Luchtmachtcommando en de Speciale Luchtlandingseenheid. Generaal Ku zuchtte diep en vroeg zich af of de leiders in Peking hier ooit achter zouden komen. Misschien waren ze zo verstrikt in de werking van hun propagandamachine dat ze niet meer helder konden denken. Hij glimlachte in de privacy van zijn kamer. Hoewel er eigenlijk geen reden was om te glimlachen, kon hij het niet laten. Hij had altijd bewondering voor meesters. Het was fijn om van die N3 te verliezen.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  Het was een drukte van jewelste op de luchthaven van Formosa. Alexi en Anya droegen nieuwe jurken die ze in Taiwan hadden gekocht en ontmoetten Nick nu in de kleine ontvangsthal, fris en stralend. Ze hadden al meer dan een uur gepraat en Nick vroeg het nog eens. Hij wilde geen misverstanden. Hij vroeg: "Dus, we begrijpen elkaar goed?" "Ik zou graag willen dat Alexi met me mee naar Amerika komt, en ze zegt dat ze dat wil. Is dat duidelijk?"
  
  
  'Dat is vanzelfsprekend,' antwoordde Anya. 'En ik wil terug naar Rusland. Alexi wilde altijd al Amerika zien. Ik heb die wens nooit gehad.'
  
  
  "De mensen in Moskou zullen nooit haar terugkeer kunnen eisen, want voor zover iedereen in Washington weet, hebben ze maar één agent gestuurd, en ik stuur er één terug: jou."
  
  
  "Ja," zei Anya. "Ik ben moe. En ik heb meer dan genoeg van deze baan, Nick Carter. En ik zal ze uitleggen wat Alexi ervan vindt."
  
  
  'Alsjeblieft, Anya,' zei Alexie. 'Je moet ze laten weten dat ik geen verrader ben. Dat ik niet voor ze ga spioneren. Ik wil gewoon naar Amerika gaan en proberen mijn leven te leiden. Ik wil naar Greenwich Village, en ik wil Buffalo en de indianen zien.'
  
  
  Een mededeling via de luidspreker onderbrak plotseling hun gesprek.
  
  
  "Dit is jouw vliegtuig, Anya," zei Nick.
  
  
  Hij schudde haar hand en probeerde haar ogen te lezen. Ze waren nog steeds niet helemaal in orde. Ze waren nog steeds niet hetzelfde als toen hij ze voor het eerst zag; er hing iets melancholisch omheen. Het was subtiel, maar hij zag het wel. Hij wist dat ze haar nauwkeurig zouden bekijken als ze in Moskou aankwam, en hij besloot dat hij hetzelfde zou doen met Alexi als ze in New York aankwamen.
  
  
  Anya vertrok, vergezeld door twee mariniers. Ze stopte bij de ingang van het vliegtuig en draaide zich om. Ze zwaaide even en verdween toen naar binnen. Nick pakte Alexi's hand, maar voelde meteen dat ze zich aanspande en ze trok haar hand terug. Hij liet haar hand onmiddellijk los.
  
  
  "Kom op, Alexi," zei hij. "Er staat ook een vliegtuig op ons te wachten."
  
  
  De vlucht naar New York verliep zonder problemen. Alexie leek erg onrustig en praatte veel, maar hij voelde het aan, ze was op de een of andere manier niet zichzelf. Hij wist maar al te goed wat er mis was en voelde zich somber en woedend. Hij had van tevoren een telegram gestuurd en Hawk haalde ze op van het vliegveld. Bij aankomst op Kennedy Airport was Alexie zo opgewonden als een kind, hoewel ze onder de indruk leek van de hoge gebouwen van New York. In het AXE-gebouw werd ze naar een kamer gebracht waar een team van specialisten op haar wachtte voor een onderzoek. Nick begeleidde Hawk naar zijn kamer, waar een opgevouwen stuk papier op zijn bureau lag.
  
  
  Nick opende het en haalde er met een glimlach een broodje rosbief uit. Hawk bekeek het laconiek en stak zijn pijp aan.
  
  
  "Dankjewel," zei Nick, terwijl hij een hap nam. "Je bent alleen de ketchup vergeten."
  
  
  Heel even zag hij Hawks ogen flitsen. "Het spijt me zo," zei de oudere man kalm. "Ik zal er de volgende keer over nadenken. Wat zal er met het meisje gebeuren?"
  
  
  "Ik zal haar in contact brengen met een paar mensen," zei Nick. "Een paar Russen die ik ken in New York. Ze zal zich snel aanpassen. Ze is behoorlijk slim. En ze heeft nog veel meer talenten."
  
  
  "Ik heb met de Russen gebeld," zei Hawk, terwijl hij de hoorn tegen de asbak tikte en een grimas trok. "Soms sta ik versteld van ze. In het begin waren ze allemaal zo aardig en behulpzaam. En nu het allemaal voorbij is, zijn ze weer terug bij hun oude gewoonten: koud, zakelijk en gereserveerd. Ik heb ze genoeg kansen gegeven om te zeggen wat ze wilden, maar ze hebben nooit meer gezegd dan strikt noodzakelijk. Ze hebben het meisje niet eens genoemd."
  
  
  "De dooi was van tijdelijke aard, chef," zei Nick. "Er is veel meer nodig om het permanent te maken."
  
  
  De deur ging open en een van de dokters kwam binnen. Hij zei iets tegen Hawk.
  
  
  "Dank u wel," zei Hawk tegen hem. "Dat is alles. En wilt u mevrouw Lyubov alstublieft laten weten dat meneer Carter haar bij de receptie komt ophalen?"
  
  
  Hij draaide zich naar Nick om. "Ik heb een appartement voor je gereserveerd in het Plaza, op een van de bovenste verdiepingen met uitzicht op het park. Hier zijn de sleutels. Je hebt je een beetje vermaakt, op onze kosten."
  
  
  Nick knikte, pakte zijn sleutels en verliet de kamer. Hij vertelde Hawk of iemand anders niets over de details van Hu Cans speeltje. Hij wilde dat hij er net zo zeker van was als Hawk dat hij de komende week ontspannen met Alexi in het Plaza kon verblijven.
  
  
  Hij haalde Alexi op bij de receptie en ze liepen zij aan zij het gebouw uit, maar Nick durfde haar hand niet vast te pakken. Ze leek hem blij en opgewonden, en hij besloot dat het het beste was om eerst met haar te lunchen. Ze liepen naar het Forum. Na de lunch namen ze een taxi die hen door Central Park naar het Plaza Hotel bracht.
  
  
  De kamer die Hawk had geboekt was meer dan ruim, en Alexi was erg onder de indruk.
  
  
  "Je hebt het een week," zei Nick. "Je zou het een soort cadeautje kunnen noemen. Maar denk nu nog niet dat je de rest van je leven in Amerika zo kunt doorbrengen."
  
  
  Alexi liep naar hem toe, haar ogen glinsterden. 'Ik weet het ook,' zei ze. 'Oh, Nick, ik ben zo blij. Zonder jou zou ik nu niet meer leven. Wat kan ik doen om je te bedanken?'
  
  
  Hij was een beetje verrast door de directheid van haar vraag, maar besloot het erop te wagen. "Ik wil met je vrijen," zei hij. "Ik wil dat je me toestaat je te nemen."
  
  
  Ze draaide zich van hem af en Nick zag onder haar blouse hoe haar weelderige borsten heftig op en neer bewogen. Hij merkte dat ze onrustig met haar handen bezig was.
  
  
  "Ik ben bang, Nick," zei ze, met wijd opengesperde ogen. "Ik ben bang."
  
  
  Hij kwam dichterbij, met de intentie haar aan te raken. Ze huiverde en deinsde van hem weg. Hij wist wat hij moest doen. Het was de enige manier. Hij was nog steeds een opgewonden, sensueel wezen, althans dat veranderde niets aan zijn houding tegenover Hu Zan. Hij herinnerde zich hun eerste nacht in Hongkong, toen hij merkte hoe de geringste seksuele opwinding haar steeds opgewekter maakte. Hij zou haar nu niet dwingen. Hij moest geduldig zijn en wachten tot haar eigen verlangen het overnam. Nick kon, indien nodig, een zeer zachte partner zijn. Indien nodig kon hij zich aanpassen aan de eisen en moeilijkheden van het moment en volledig inspelen op de behoeften van zijn partner. In zijn leven had hij veel vrouwen gehad. Sommigen verlangden naar hem vanaf de eerste aanraking, anderen verzetten zich, en sommigen ontdekten nieuwe spelletjes met hem waar ze nooit van hadden gedroomd. Maar vanavond deed zich een bijzonder probleem voor, en hij was vastbesloten het op te lossen. Niet voor zichzelf, maar vooral voor Alexi.
  
  
  Nick liep de kamer door en deed alle lichten uit, behalve een klein tafellampje dat een zachte gloed verspreidde. Door het grote raam viel het maanlicht naar binnen, maar ook de onvermijdelijke stadslichten. Nick wist dat er genoeg licht was voor Alexi om hem te zien, maar tegelijkertijd creëerde de gedempte verlichting een verontrustende, maar ook kalmerende sfeer.
  
  
  Alexi zat op de bank en keek uit het raam. Nick stond voor haar en begon tergend langzaam zijn kleren uit te trekken. Toen hij zijn shirt had uitgetrokken en zijn krachtige, brede borstkas glinsterde in het maanlicht, kwam hij dichterbij. Hij stond voor haar en zag hoe ze schuchtere blikken wierp op zijn ontblote bovenlichaam. Hij legde zijn hand op haar nek en draaide haar hoofd naar zich toe. Ze ademde zwaar, haar borsten drukten strak tegen de dunne stof van haar blouse. Maar ze deinsde niet terug, en nu was haar blik direct en open.
  
  
  Hij trok langzaam zijn broek uit en legde haar hand op zijn borst. Daarna drukte hij haar hoofd tegen zijn buik. Hij voelde haar hand op zijn borst langzaam naar zijn rug schuiven, waardoor hij haar dichter naar zich toe kon trekken. Vervolgens begon hij haar langzaam en voorzichtig uit te kleden, terwijl hij haar hoofd tegen zijn buik drukte. Ze ging liggen en spreidde haar benen zodat hij gemakkelijk haar rok kon uittrekken. Daarna deed hij haar bh uit en kneep stevig en geruststellend in een van haar prachtige borsten. Even voelde Nick een stuiptrekking door haar lichaam gaan, maar hij schoof zijn hand onder haar zachte borst en liet zijn vingertoppen over haar tepel glijden. Haar ogen waren half gesloten, maar Nick zag dat ze hem met halfopen mond aankeek. Toen stond hij op en trok zijn slip uit, zodat hij naakt voor haar stond. Hij glimlachte toen hij zag dat ze haar hand naar hem uitstak. Haar hand trilde, maar haar passie overwon haar weerstand. Plotseling liet ze zich gaan, omhelsde hem stevig en wreef haar borsten tegen zijn lichaam terwijl ze op haar knieën viel.
  
  
  'Oh, Nick, Nick,' riep ze. 'Ik denk dat het een ja, ja is... maar laat me je eerst even aanraken.' Nick hield haar stevig vast terwijl ze zijn lichaam verkende met haar handen, mond en tong. Het was alsof ze iets had teruggevonden wat ze lang geleden was kwijtgeraakt, en het zich nu beetje bij beetje weer herinnerde.
  
  
  Nick boog zich voorover, legde zijn handen tussen haar dijen en droeg haar naar de bank. Ze verzette zich niet langer en er was geen spoor van angst in haar ogen. Naarmate zijn kracht toenam, gaf ze zich over aan het vrijen en slaakte kreten van opwinding. Nick bleef haar teder behandelen en voelde een gevoel van goedheid en geluk dat hij zelden eerder had ervaren.
  
  
  Toen Alexi naar hem toe kwam en hem met haar zachte, warme lichaam omhelsde, aaide hij zachtjes haar blonde haar en voelde opluchting en voldoening.
  
  
  'Het gaat goed met me, Nick,' fluisterde ze zachtjes in zijn oor, terwijl ze tegelijkertijd lachte en snikte. 'Ik ben nog kerngezond.'
  
  
  'Je bent meer dan prima, schat,' lachte hij. 'Je bent geweldig.' Hij dacht aan Anya. Ze dachten allebei aan Anya, en hij wist dat het met haar net zo goed ging als altijd. Ze zou het vroeg of laat wel te weten komen.
  
  
  "Oh, Nicky," zei Alexi, terwijl ze zich tegen zijn borst nestelde. "Ik hou van je, Nick Carter. Ik hou van je."
  
  
  Nick lachte. "Het wordt dus alsnog een leuke week in het Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  
  
  
  Hu Can is China's meest vooraanstaande kernwetenschapper. Hij heeft in China zo'n positie bereikt dat vrijwel niemand hem nog kan tegenhouden. Ik zou nog veel meer voorbeelden kunnen noemen.
  
  
  Het valt wel mee, Nick. Het ergste is dat Hu Zan geen gewone wetenschapper is, maar bovenal een man die een onvoorstelbare haat koestert tegen alles wat Westers is. Niet alleen de VS, maar ook Rusland.
  
  Nu weten we zeker dat hij binnenkort zelf actie zal ondernemen, Nick. Ga naar China, krijg daar hulp van twee Russische agenten en je moet deze man uitschakelen. Ik denk dat dit je moeilijkste klus tot nu toe zal zijn, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Overloper
  
  
  
  Nick Carter
  
  Overloper
  
  Hoofdstuk één.
  
  In Acapulco schijnt de zon altijd. In een kleine hotelkamer met uitzicht op een wit zandstrand keek Nick Carter, de beste huurmoordenaar van AXE, hoe de rode bol van de ondergaande zon boven de zee verdween. Hij was dol op het schouwspel en miste het zelden, maar hij was nu al een maand in Acapulco en voelde een aanhoudend gevoel van onrust in zich opkomen.
  
  Hawk stond erop om deze keer vakantie te nemen, en Nick was het daar aanvankelijk mee eens. Maar een maand nietsdoen was te lang. Hij had een missie nodig.
  
  Killmaster draaide zich van het raam af, dat in de schemering al donker werd, en keek naar de lelijke zwarte telefoon op het nachtkastje. Hij wenste bijna dat hij zou rinkelen.
  
  Achter hem klonk het geritsel van lakens. Nick draaide zich om naar het bed. Laura Best strekte haar lange, gebruinde armen naar hem uit.
  
  'Nogmaals, lieverd,' zei ze, haar stem schor van de slaap.
  
  Nick stapte in haar armen, zijn krachtige borst drukte tegen haar perfect gevormde, blote borsten. Hij streek met zijn lippen over de hare en proefde de zwoele geur van slaap in haar adem. Laura bewoog haar lippen ongeduldig. Met haar tenen trok ze het laken tussen hen in. De beweging prikkelde hen beiden. Laura Best wist hoe ze de liefde moest bedrijven. Haar benen, net als haar borsten - ja, net als haar hele wezen - waren perfect gevormd. Haar gezicht had een kinderlijke schoonheid, een combinatie van onschuld en wijsheid, en soms open verlangen. Nick Carter had nog nooit een perfectere vrouw gekend. Ze was alles voor alle mannen. Ze was mooi. Ze was rijk, dankzij het oliefortuin dat haar vader haar had nagelaten. Ze was intelligent. Ze was een van de mooiste mensen ter wereld, of, zoals Nick het liever noemde, in de overblijfselen van Jetset. De liefde bedrijven was haar sport, haar hobby, haar roeping. De afgelopen drie weken had ze haar internationale vrienden verteld hoe waanzinnig verliefd ze was op Arthur Porges, een handelaar in overtollige overheidsgoederen. Arthur Porges bleek de ware dekmantel van Nick Carter te zijn.
  
  Nick Carter had ook weinig gelijken op het gebied van de liefde. Weinig dingen gaven hem zoveel voldoening als de liefde bedrijven met een mooie vrouw. De liefde bedrijven met Laura Best bevredigde hem volledig. En toch...
  
  "Ouch!" riep Laura. "Nu, lieverd! Nu!" Ze boog zich naar hem toe en liet haar nagels over zijn gespierde rug glijden.
  
  En toen ze hun liefdespel hadden voltooid, werd ze slap en viel ze, zwaar ademend, van hem weg.
  
  Ze opende haar grote bruine ogen en keek hem aan. 'God, dat was goed! Dat was zelfs nog beter.' Haar blik gleed over zijn borst. 'Je wordt nooit moe, hè?'
  
  Nick glimlachte. "Ik word moe." Hij ging naast haar liggen, pakte een van zijn sigaretten met gouden filter van het nachtkastje, stak hem aan en gaf hem aan haar.
  
  Laura leunde op haar elleboog om zijn gezicht beter te kunnen zien. Ze schudde haar hoofd en keek naar haar sigaret. 'Een vrouw die jou zo uitput, moet wel meer een vrouw zijn dan ik.'
  
  'Nee,' zei Nick. Hij zei het deels omdat hij het geloofde en deels omdat hij dacht dat dat was wat ze wilde horen.
  
  Ze beantwoordde zijn glimlach. Hij had gelijk.
  
  'Dat was slim van je,' zei ze, terwijl ze met haar wijsvinger langs zijn neus streek. 'Je zegt altijd precies het juiste op het juiste moment, hè?'
  
  Nick nam een diepe teug van zijn sigaret. "Je bent een vrouw die mannen kent, dat moet ik je nageven." En hij was een man die vrouwen kende.
  
  Laura Best bestudeerde hem aandachtig, haar grote ogen glinsterden met een dromerige gloed. Haar kastanjebruine haar viel over haar linkerschouder en bedekte bijna haar borsten. Haar wijsvinger gleed lichtjes over zijn lippen, zijn keel; ze legde haar handpalm op zijn brede borst. Ten slotte zei ze: 'Je weet toch dat ik van je hou?'
  
  Nick had niet gewild dat het gesprek zo zou verlopen. Toen hij Laura voor het eerst ontmoette, raadde ze hem aan niet te veel te verwachten. Hun relatie zou puur voor de lol zijn. Ze genoten intens van elkaars gezelschap, en toen dat gevoel verdween, gingen ze als goede vrienden uit elkaar. Geen emotionele problemen, geen smakeloos gedoe. Zij volgde hem, en hij volgde haar. Ze hadden seks en vermaakten zich. Punt. Dat was de filosofie van mooie mensen. En Nick was het daar volledig mee eens. Hij nam een pauze tussen twee opdrachten. Laura was een van de mooiste vrouwen die hij ooit had ontmoet. Plezier stond centraal.
  
  Maar de laatste tijd was ze wispelturig geworden. Op haar tweeëntwintigste was ze al drie keer getrouwd en gescheiden. Ze sprak over haar vorige echtgenoten zoals een jager over zijn jachttrofeeën spreekt. Om lief te hebben, moest Laura bezitten. En voor Nick was dat het enige gebrek aan haar verder perfecte verschijning.
  
  'Klopt dat?' herhaalde Laura, terwijl ze hem indringend aankeek.
  
  Nick drukte een sigaret uit in de asbak op het nachtkastje. 'Heb je zin om in het maanlicht te zweven?' vroeg hij.
  
  Laura plofte naast hem op het bed neer. "Verdomme! Heb je dan geen idee wanneer ik je ten huwelijk probeer te vragen?"
  
  "Wat moet ik voorstellen?"
  
  "Trouwen, natuurlijk. Ik wil met je trouwen om van dit alles af te komen."
  
  Nick grinnikte. "Laten we gaan zwemmen in het maanlicht."
  
  Laura glimlachte niet terug. "Niet voordat ik een antwoord heb."
  
  De telefoon ging.
  
  Nick liep opgelucht naar hem toe. Laura pakte zijn hand vast en hield die vast.
  
  "Je neemt de telefoon niet op voordat ik antwoord heb."
  
  Met zijn vrije hand maakte Nick het gemakkelijk los.
  
  
  
  
  
  Ze hield zijn arm stevig vast. Hij pakte de telefoon op, in de hoop Hawks stem te horen.
  
  'Art, mijn beste,' zei een vrouwenstem met een licht Duits accent. 'Mag ik met Laura spreken, alstublieft?'
  
  Nick herkende de stem van Sonny, een andere overlevende van de jetset. Hij gaf de telefoon aan Laura. "Dit is Sonny."
  
  Laura sprong woedend uit bed, stak haar tong uit naar Nick en hield de telefoon tegen haar oor. "Verdomme, Sonny. Je kiest wel een vreselijk moment uit om te bellen."
  
  Nick stond bij het raam en keek naar buiten, maar hij kon de witte schuimkoppen die vaag boven de donkere zee uitstaken niet zien. Hij wist dat dit de laatste nacht zou zijn die hij met Laura zou doorbrengen. Of Hawk nu belde of niet, hun relatie was voorbij. Nick was een beetje boos op zichzelf dat hij het zover had laten komen.
  
  Laura hing op. "Morgenochtend nemen we de boot naar Puerto Vallarta." Ze zei het gemakkelijk en vanzelfsprekend. Ze was plannen aan het maken. "Ik denk dat ik maar eens moet gaan inpakken." Ze trok haar slipje omhoog en deed haar bh recht. Haar gezicht had een geconcentreerde uitdrukking, alsof ze diep nadacht.
  
  Nick pakte zijn sigaret en stak er nog een op. Deze keer bood hij haar er geen aan.
  
  "Oké?" vroeg Laura, terwijl ze haar bh vastpakte.
  
  "Goed wat?"
  
  "Wanneer gaan we trouwen?"
  
  Nick verslikte zich bijna in de sigarettenrook die hij inhaleerde.
  
  "Puerta Vallarta zou een goede plek zijn," vervolgde ze. Ze was nog steeds bezig met de planning.
  
  De telefoon ging weer.
  
  Nick pakte het op. "Ja?"
  
  Hij herkende Hawks stem meteen. "Meneer Porges?"
  
  "Ja."
  
  "Dit is Thompson. Ik heb begrepen dat u veertig ton ruw ijzer te koop heeft."
  
  "Dit klopt."
  
  "Als de prijs goed is, zou ik wellicht tien ton van dit product willen kopen. Weet u waar mijn kantoor is?"
  
  "Ja," antwoordde Nick met een brede glimlach. Hawk wilde hem om tien uur hebben. Maar tien uur vandaag of morgenochtend? "Is morgenochtend genoeg?" vroeg hij.
  
  "Oké," aarzelde Hawk. "Ik heb morgen een paar vergaderingen."
  
  Nick hoefde niets meer te zeggen. Wat de stamhoofd ook voor hem in petto had, het was dringend. Killmaster keek naar Laura. Haar mooie gezicht was gespannen. Ze bekeek hem bezorgd.
  
  "Ik neem de eerstvolgende vlucht," zei hij.
  
  "Dit wordt geweldig."
  
  Ze hebben samen opgehangen.
  
  Nick draaide zich naar Laura. Als ze Georgette, Sui Ching of een van Nicks andere vriendinnen was geweest, zou ze gemopperd hebben en een klein drama hebben gemaakt. Maar ze gingen als vrienden uit elkaar en beloofden elkaar dat het de volgende keer langer zou duren. Maar met Laura was het anders gelopen. Hij had nog nooit iemand zoals haar gekend. Bij haar moest het alles of niets zijn. Ze was rijk, verwend en gewend haar zin te krijgen.
  
  Laura zag er prachtig uit in haar bh en slipje, met haar hand in haar zij.
  
  'Nou en?' zei ze, terwijl ze haar wenkbrauwen optrok. Haar gezicht had de uitdrukking van een klein kind dat kijkt naar iets wat ze van haar wil afpakken.
  
  Nick wilde het zo pijnloos en kort mogelijk houden. "Als je naar Puerto Vallarta gaat, kun je maar beter beginnen met inpakken. Tot ziens, Laura."
  
  Haar handen zakten langs haar zij. Haar onderlip begon licht te trillen. "Dus het is voorbij?"
  
  "Ja."
  
  "Helemaal?"
  
  'Precies,' wist Nick. Ze kon nooit meer een van zijn vriendinnen worden. De breuk met haar moest definitief zijn. Hij doofde de sigaret die hij net had gerookt en wachtte. Als ze zou ontploffen, was hij er klaar voor.
  
  Laura haalde haar schouders op, glimlachte zwakjes en begon haar bh los te maken. "Laten we er dan voor zorgen dat dit de laatste keer de beste is," zei ze.
  
  Ze bedreven de liefde, eerst teder, daarna hartstochtelijk, waarbij ze elkaar alles gaven wat ze konden geven. Dit was hun laatste keer samen; dat wisten ze allebei. En Laura huilde de hele tijd, de tranen stroomden over haar slapen en maakten het kussen onder haar nat. Maar ze had gelijk. Dit was het beste.
  
  Om tien over tien liep Nick Carter een klein kantoor binnen in het gebouw van Amalgamated Press and Wire Services aan Dupont Circle. Het sneeuwde in Washington D.C. en de schouders van zijn jas waren nat. Het kantoor rook naar muffe sigarenrook, maar de korte, zwarte sigarettenpeuk die tussen Hawks tanden zat, wilde niet ontbranden.
  
  Hawk zat aan de schemerige tafel en bestudeerde Nick aandachtig met zijn ijzige ogen. Hij keek toe hoe Nick zijn jas ophing en tegenover hem ging zitten.
  
  Nick had Laura Best, samen met zijn Arthur Porges-vermomming, al in zijn geheugen opgeslagen. Hij kon de herinnering oproepen wanneer hij maar wilde, maar waarschijnlijk bleef hij er gewoon in hangen. Hij was nu Nick Carter, N3, Killmaster voor AX. Pierre, zijn kleine gasbom, hing op zijn favoriete plek tussen zijn benen als een derde testikel. Hugo's slanke stiletto zat stevig aan zijn arm vast, klaar om in zijn greep te grijpen als hij hem nodig had. En Wilhelmina, zijn 9 mm Luger, lag comfortabel onder zijn linkeroksel. Zijn gedachten waren gericht op Hawk, zijn gespierde lichaam gretig naar actie. Hij was bewapend en klaar voor de strijd.
  
  Hawk sloot de map en leunde achterover in zijn stoel. Hij trok de lelijke zwarte sigarettenpeuk uit zijn mond, bekeek hem met afschuw en gooide hem in de prullenbak naast zijn bureau. Bijna meteen zette hij een nieuwe sigaar tussen zijn tanden, zijn leerachtige gezicht bedekt met rook.
  
  'Nick, ik heb een lastige taak voor je,' zei hij plotseling.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick deed geen enkele poging om zijn glimlach te verbergen. Ze wisten allebei dat N3 altijd de moeilijkste opdrachten had.
  
  Hawk vervolgde: "Zegt het woord 'melanoom' u iets?"
  
  Nick herinnerde zich dat hij dat woord ooit eens had gelezen. "Iets met huidpigment, toch?"
  
  Een tevreden glimlach verscheen op Hawks vriendelijke gezicht. "Bijna goed," zei hij. Hij opende de map voor zich. "Laat je niet misleiden door die dure woorden." Hij begon te lezen. "In 1966 ontdekte professor John Lu met behulp van een elektronenmicroscoop een methode om huidziekten zoals melanoom, cellulaire blauwe nevus, albinisme en andere te isoleren en te karakteriseren. Hoewel deze ontdekking op zichzelf al belangrijk was, lag de ware waarde ervan in het feit dat het, door deze ziekten te begrijpen en te isoleren, gemakkelijker werd om ernstiger aandoeningen te diagnosticeren." Hawk keek Nick aan vanuit de map. "Dat was in 1966."
  
  Nick boog zich voorover en wachtte af. Hij wist dat de chef iets in zijn schild voerde. Hij wist ook dat alles wat Hawk had gezegd belangrijk was. Sigarenrook hing als een blauwe mist in het kleine kantoor.
  
  'Tot gisteren,' zei Hawk, 'werkte professor Lu als dermatoloog aan het Venus-programma van NASA. Hij werkte met ultraviolette en andere vormen van straling en perfectioneerde een verbinding die superieur was aan benzofenonen in het beschermen van de huid tegen schadelijke straling. Als hij slaagt, heeft hij een verbinding die de huid beschermt tegen schade door de zon, blaren, hitte en straling.' Hawk sloot de map. 'Ik hoef u de waarde van zo'n verbinding niet uit te leggen.'
  
  Nicks hersenen namen de informatie in zich op. Nee, hij hoefde niets te zeggen. Zijn waarde voor NASA was overduidelijk. In de kleine cabines van ruimtevaartuigen werden astronauten soms blootgesteld aan schadelijke straling. Met de nieuwe stof kon die straling worden geneutraliseerd. Vanuit medisch oogpunt zouden de toepassingen zich kunnen uitstrekken tot blaren en brandwonden. De mogelijkheden leken eindeloos.
  
  Maar Hawk zei tot gisteren. "Wat is er gisteren gebeurd?" vroeg Killmaster.
  
  Hawk stond op en liep naar het sombere raam. In de lichte sneeuwval en de duisternis was er niets te zien behalve de weerspiegeling van zijn eigen magere lichaam, gekleed in een los, verkreukeld pak. Hij nam een diepe teug van zijn sigaar en blies de rook naar de weerspiegeling. "Gisteren vloog professor John Lu naar Hongkong." De chef draaide zich naar Nick. "Gisteren kondigde professor John Lu aan dat hij overliep naar Chi Corns!"
  
  Nick stak een van zijn sigaretten met gouden filter op. Hij begreep de ernst van zo'n overloperij. Als de stof in China was geperfectioneerd, zou de meest voor de hand liggende waarde ervan de bescherming van de huid tegen kernstraling zijn geweest. China had al een waterstofbom. Zo'n bescherming zou een vrijbrief kunnen zijn om hun bommen te gebruiken. "Weet iemand waarom de professor besloten heeft te vertrekken?" vroeg Nick.
  
  Hawk haalde zijn schouders op. "Niemand - niet NASA, niet de FBI, niet de CIA - niemand kan een reden bedenken. Eergisteren ging hij gewoon naar zijn werk en de dag verliep normaal. Gisteren kondigde hij in Hongkong aan dat hij zou overlopen. We weten waar hij is, maar hij wil niemand zien."
  
  'En hoe zit het met zijn verleden?' vroeg Nick. 'Heeft hij iets met het communisme te maken gehad?'
  
  De sigaar doofde uit. Hawk kauwde erop terwijl hij sprak. "Niets bijzonders. Hij is Chinees-Amerikaans, geboren in Chinatown in San Francisco. Hij behaalde zijn doctoraat in Berkeley, trouwde met een meisje dat hij daar ontmoette en ging in 1967 voor NASA werken. Hij heeft een zoon van twaalf. Zoals de meeste wetenschappers heeft hij geen politieke interesses. Hij is toegewijd aan twee dingen: zijn werk en zijn gezin. Zijn zoon speelt honkbal in de Little League. Op vakantie gaat hij met zijn gezin diepzeevissen in de Golf van Mexico in hun achttienvoets buitenboordmotorboot." De chef leunde achterover in zijn stoel. "Nee, niets bijzonders in zijn achtergrond."
  
  Killmaster doofde zijn sigaret. Dikke rook hing in het kleine kantoor. De radiator zorgde voor een vochtige warmte en Nick voelde zich licht zweten. 'Het zal wel door werk of familie komen,' zei hij.
  
  Hawk knikte. "Ik begrijp het. We hebben echter een klein probleem. De CIA heeft ons laten weten dat ze niet van plan zijn hem aan die faciliteit in China te laten werken. Als de Chi Korns hem te pakken krijgen, zal de CIA een agent sturen om hem te vermoorden."
  
  Nick bedacht iets soortgelijks. Het was niet ongebruikelijk. Zelfs AXE deed het soms. Als alle andere pogingen om een overloper terug te halen mislukten, en als diegene belangrijk genoeg was, was de laatste stap om hem of haar te doden. Als de agent niet terugkeerde, pech gehad. Agenten waren optioneel.
  
  "Het zit zo," zei Hawk, "dat NASA hem terug wil. Hij is een briljante wetenschapper en nog jong genoeg dat waar hij nu aan werkt nog maar het begin is." Hij glimlachte humorloos naar Nick. "Dat is jouw opdracht, N3. Gebruik iets minder dan ontvoering, maar zorg dat je hem terugkrijgt!"
  
  "Ja, meneer."
  
  Hawk trok de sigarettenpeuk uit zijn mond. Die belandde bij de andere in de prullenbak. "Professor Lu had een collega-dermatoloog bij NASA. Ze waren goede collega's, maar om veiligheidsredenen zagen ze elkaar nooit. Zijn naam is Chris Wilson. Dit zal je dekmantel zijn. Het zou een deur voor je kunnen openen in Hongkong."
  
  
  
  
  
  
  
  'En hoe zit het met de familie van de professor?' vroeg Nick.
  
  "Voor zover wij weten, is zijn vrouw nog steeds in Orlando. We zullen u haar adres geven. Ze is echter al ondervraagd en kon ons geen bruikbare informatie geven."
  
  "Het kan geen kwaad om het te proberen."
  
  Hawks ijzige blik straalde goedkeuring uit. N3 nam weinig genoegen met woorden alleen. Niets was compleet totdat hij het zelf had uitgeprobeerd. Dat was de enige reden waarom Nick Carter de beste agent van AXE was. "Onze afdelingen staan tot je beschikking," zei Hawk. "Vraag maar wat je nodig hebt. Veel succes, Nick."
  
  Nick stond al overeind. "Ik zal mijn best doen, meneer." Hij wist dat de chef nooit meer of minder van hem verwachtte dan hij kon.
  
  Bij de afdeling speciale effecten en montage van AXE kreeg Nick twee vermommingen die hij dacht nodig te hebben. De ene was Chris Wilson, wat simpelweg bestond uit kleding, wat vulling en een paar kleine aanpassingen aan zijn maniertjes. De andere, die hij later zou gebruiken, was iets complexer. Hij bewaarde alles wat hij nodig had - kleding en make-up - in een geheim compartiment in zijn bagage.
  
  In het vak Documenten memoriseerde hij een twee uur durende, op band opgenomen lezing over het werk van Chris Wilson bij NASA, evenals alles wat zijn persoonlijke AX over de man wist. Hij verkreeg het benodigde paspoort en de documenten.
  
  Tegen het middaguur stapte de ietwat mollige, kleurrijke Chris Wilson aan boord van vlucht 27, een Boeing 707, naar Orlando, Florida.
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  Terwijl het vliegtuig boven Washington cirkelde voordat het naar het zuiden afboog, merkte Nick dat de sneeuwval iets minder hevig was geworden. Stukjes blauwe lucht gluurden achter de wolken vandaan en toen het vliegtuig steeg, scheen de zon door zijn raam. Hij nestelde zich in zijn stoel en toen het rookverbodslampje uitging, stak hij een sigaret op.
  
  Er waren een aantal vreemde dingen aan de overloperij van professor Lu. Ten eerste, waarom nam hij zijn gezin niet mee? Als de Chi Korns hem een beter leven boden, leek het logisch dat hij zijn vrouw en zoon erbij wilde hebben. Tenzij, natuurlijk, zijn vrouw de reden was dat hij vluchtte.
  
  Een ander mysterie was hoe de Chi Korns wisten dat de professor aan deze huidverbinding werkte. NASA had een streng beveiligingssysteem. Iedereen die voor hen werkte, werd grondig gescreend. Desondanks wisten de Chi Korns van het bestaan van de verbinding af en overtuigden ze professor Lu ervan om deze voor hen te perfectioneren. Hoe? Wat konden ze hem bieden dat de Amerikanen niet konden evenaren?
  
  Nick was vastbesloten antwoorden te vinden. Hij was ook vastbesloten de professor terug te halen. Als de CIA een agent zou sturen om deze man te vermoorden, zou dat betekenen dat Nick gefaald had - en Nick was niet van plan te falen.
  
  Nick had al eerder met overlopers te maken gehad. Hij had gemerkt dat ze deserteerden uit hebzucht, ofwel omdat ze ergens voor wegvluchtten, ofwel omdat ze ergens naartoe renden. In het geval van professor Lu konden er verschillende redenen zijn. Nummer één was natuurlijk geld. Misschien hadden de Chi Korns hem een eenmalige deal voor het complex beloofd. NASA was natuurlijk niet de best betalende organisatie. En iedereen kan altijd wel wat extra geld gebruiken.
  
  Dan waren er nog de problemen binnen het gezin. Nick veronderstelde dat elke getrouwde man wel eens huwelijksproblemen had. Misschien ging zijn vrouw vreemd. Misschien had Chi Corns wel iemand beters voor hem in gedachten. Misschien was hij gewoon niet tevreden met zijn huwelijk en leek dit de gemakkelijkste uitweg. Twee dingen waren belangrijk voor hem: zijn gezin en zijn werk. Als hij het gevoel had dat zijn gezin uit elkaar viel, zou dat genoeg reden kunnen zijn om te vertrekken. Zo niet, dan was zijn werk dat ook. Als wetenschapper eiste hij waarschijnlijk een zekere mate van vrijheid in zijn werk. Misschien bood Chi Corns onbeperkte vrijheid, onbeperkte mogelijkheden. Dat zou voor elke wetenschapper een motiverende factor zijn.
  
  Hoe langer Killmaster erover nadacht, hoe meer mogelijkheden zich aandienden. De relatie van een man met zijn zoon; achterstallige rekeningen en dreigingen met huisuitzetting; een afkeer van het Amerikaanse politieke beleid. Alles was mogelijk, mogelijk en waarschijnlijk.
  
  Natuurlijk hadden de Chi Corns de professor ook daadwerkelijk op de vlucht kunnen jagen door hem te bedreigen. "Laat maar zitten," dacht Nick. Zoals altijd improviseerde hij, gebruikmakend van zijn talenten, wapens en verstand.
  
  Nick Carter staarde naar het langzaam voorbijtrekkende landschap ver beneden zijn raam. Hij had al achtenveertig uur niet geslapen. Met behulp van yoga concentreerde Nick zich op het volledig ontspannen van zijn lichaam. Zijn geest bleef alert op zijn omgeving, maar hij dwong zichzelf te ontspannen. Elke spier, elke vezel, elke cel was volledig ontspannen. Voor iedereen die toekeek, leek hij op een man in een diepe slaap, maar zijn ogen waren open en zijn hersenen waren bij bewustzijn.
  
  Maar zijn ontspanning was niet van de grond gekomen. De stewardess onderbrak hem.
  
  'Gaat het goed met u, meneer Wilson?' vroeg ze.
  
  'Ja, oké,' zei Nick, terwijl zijn spieren zich opnieuw aanspanden.
  
  "Ik dacht dat je flauwgevallen was. Zal ik iets voor je halen?"
  
  "Nee, dank u."
  
  Ze was een prachtige vrouw met amandelvormige ogen, hoge jukbeenderen en volle, weelderige lippen. Door het soepele uniformbeleid van de luchtvaartmaatschappij zat haar blouse strak om haar grote, prominente borsten. Ze droeg een riem omdat alle luchtvaartmaatschappijen dat verplicht stelden. Maar Nick betwijfelde of dat wel zo was.
  
  
  
  
  
  
  Ze droeg er zo één, behalve als ze aan het werk was. Natuurlijk had ze hem niet nodig.
  
  De stewardess bloosde onder zijn blik. Nicks ego was sterk genoeg om te weten dat hij, zelfs met een dikke bril en een stevige buik, nog steeds een aantrekkingskracht op vrouwen had.
  
  "We zijn binnenkort in Orlando," zei ze, terwijl haar wangen rood werden.
  
  Terwijl ze voor hem door het gangpad liep, onthulde haar korte rokje haar lange, prachtig gevormde benen, en Nick was helemaal weg van korte rokjes. Even overwoog hij haar uit te nodigen voor een diner. Maar hij wist dat daar geen tijd voor zou zijn. Zodra hij klaar was met het interview met mevrouw Lu, moest hij het vliegtuig naar Hongkong nemen.
  
  Op het kleine vliegveld van Orlando verstopte Nick zijn bagage in een kluisje en gaf de taxichauffeur het huisadres van de professor. Hij voelde zich een beetje ongemakkelijk toen hij plaatsnam op de achterbank van de taxi. De lucht was verstikkend heet, en hoewel Nick zijn jas had uitgetrokken, droeg hij nog steeds een zwaar pak. En al die vulling rond zijn middel hielp ook niet echt.
  
  Het huis stond ingeklemd tussen andere huizen, net als het huis aan weerszijden van het blok. Door de hitte stonden de sproeiers op bijna alle huizen aan. De gazons zagen er goed onderhouden en weelderig groen uit. Water uit de goot stroomde langs beide kanten van de straat en de normaal gesproken witte betonnen stoepen waren donker gekleurd door het vocht van de sproeiers. Een kort trottoir liep van de veranda naar de stoeprand. Zodra Nick de taxichauffeur had betaald, voelde hij zich bekeken. Het begon met de fijne haartjes in zijn nek die overeind gingen staan. Een lichte, prikkelende rilling liep door hem heen en verdween snel weer. Nick draaide zich net op tijd naar het huis om te zien hoe het gordijn weer op zijn plaats schoof. Killmaster wist dat ze op hem wachtten.
  
  Nick had weinig interesse in het interview, vooral niet met huisvrouwen. Zoals Hawk al opmerkte, was ze al eerder geïnterviewd en had ze niets nuttigs te vertellen.
  
  Toen Nick de deur naderde, staarde hij haar aan en toonde zijn breedste jongensachtige grijns. Hij belde één keer aan. De deur ging meteen open en hij stond oog in oog met mevrouw John Lou.
  
  'Mevrouw Lou?' vroeg Killmaster. Toen hij een kort knikje kreeg, zei hij: 'Mijn naam is Chris Wilson. Ik heb met uw man samengewerkt. Ik vroeg me af of ik even met u kon praten.'
  
  'Wat?' Haar wenkbrauwen fronsten.
  
  Nicks glimlach verstijfde. "Ja. John en ik waren goede vrienden. Ik snap niet waarom hij dat gedaan heeft."
  
  "Ik heb al met iemand van NASA gesproken." Ze deed geen poging om de deur verder open te zetten of hem binnen te nodigen.
  
  'Ja,' zei Nick. 'Dat geloof ik graag.' Hij begreep haar vijandigheid. Het vertrek van haar man was al moeilijk genoeg voor haar geweest, zonder dat de CIA, de FBI, NASA en nu ook nog hij haar lastigvielen. Killmaster voelde zich de idioot die hij voorgaf te zijn. 'Als ik even met je kon praten...' Hij liet de woorden wegsterven.
  
  Mevrouw Lu haalde diep adem. "Prima. Kom binnen." Ze opende de deur en deed een kleine stap achteruit.
  
  Eenmaal binnen bleef Nick ongemakkelijk in de gang staan. Het huis was iets koeler. Hij keek voor het eerst naar mevrouw Lou.
  
  Ze was klein, net geen anderhalve meter. Nick schatte haar leeftijd ergens tussen de dertig en dertig. Haar gitzwarte haar hing in dikke krullen bovenop haar hoofd, waardoor ze langer leek, maar dat lukte haar niet helemaal. De rondingen van haar lichaam liepen vloeiend over in een ronding die niet bijzonder vol was, maar wel zwaarder dan normaal. Ze woog ongeveer 11 kilo meer. Haar oosterse ogen waren haar meest opvallende kenmerk, en dat wist ze. Ze waren zorgvuldig opgemaakt met precies de juiste hoeveelheid eyeliner en oogschaduw. Mevrouw Lou droeg geen lippenstift of andere make-up. Haar oren waren gepierced, maar er hingen geen oorbellen aan.
  
  'Komt u alstublieft naar de woonkamer,' zei ze.
  
  De woonkamer was ingericht met moderne meubels en, net als de hal, bedekt met een dik tapijt. Een oosters patroon kronkelde over het tapijt, maar Nick merkte op dat het patroon van het tapijt het enige oosterse patroon in de kamer was.
  
  Mevrouw Lou wees Killmaster naar een fragiel ogende bank en ging tegenover hem in de stoel zitten. "Ik denk dat ik de anderen alles heb verteld wat ik weet."
  
  'Dat geloof ik best,' zei Nick, waarbij zijn grijns voor het eerst verdween. 'Maar het is voor mijn geweten. John en ik hebben nauw samengewerkt. Ik zou het vreselijk vinden als hij dit zou doen vanwege iets wat ik gezegd of gedaan heb.'
  
  "Dat denk ik niet," zei mevrouw Lou.
  
  Zoals de meeste huisvrouwen droeg mevrouw Lou een broek. Daaroverheen droeg ze een herenhemd dat veel te groot voor haar was. Nick hield van wijde dameshemden, vooral die met knoopjes aan de voorkant. Hij hield niet van damesbroeken. Die hoorden bij jurken of rokken.
  
  Nu, serieus en zonder enige grijns, zei hij: "Kun je een reden bedenken waarom John weg zou willen gaan?"
  
  'Nee,' zei ze. 'Maar als het je geruststelt, ik betwijfel of het iets met jou te maken heeft.'
  
  "Dan moet het wel iets van thuis zijn."
  
  'Dat zou ik echt niet kunnen zeggen.' Mevrouw Lu werd nerveus. Ze ging zitten met haar benen onder zich gevouwen en bleef haar trouwring om haar vinger draaien.
  
  Nicks bril voelde zwaar aan op zijn neus. Maar hij herinnerde hem eraan wie hij voorgaf te zijn.
  
  
  
  
  
  
  In zo'n situatie zou het maar al te gemakkelijk zijn om vragen te stellen zoals Nick Carter. Hij kruiste zijn benen en wreef over zijn kin. 'Ik kan het gevoel niet kwijt dat ik hier op de een of andere manier de oorzaak van ben. John hield van zijn werk. Hij was toegewijd aan u en de jongen. Wat zouden zijn redenen kunnen zijn geweest, mevrouw Lou?' vroeg ze ongeduldig. 'Wat zijn redenen ook waren, ik weet zeker dat ze persoonlijk waren.'
  
  'Natuurlijk,' wist Nick, terwijl hij wist dat ze het gesprek wilde beëindigen. Maar hij was er nog niet helemaal klaar voor. 'Is er de afgelopen dagen nog iets gebeurd hier thuis?'
  
  'Wat bedoel je?' Haar ogen vernauwden zich en ze bekeek hem aandachtig. Ze was op haar hoede.
  
  "Huwelijksproblemen," zei Nick botweg.
  
  Haar lippen persten ze samen. "Meneer Wilson, ik denk niet dat dit u iets aangaat. Wat de reden van mijn man ook is om te willen vertrekken, die is te vinden bij NASA, niet hier."
  
  Ze was boos. Nick was in orde. Boze mensen zeggen soms dingen die ze normaal niet zouden zeggen. "Weet je waar hij bij NASA aan werkte?"
  
  "Natuurlijk niet. Hij sprak nooit over zijn werk."
  
  Als ze niets van zijn werk wist, waarom gaf ze NASA dan de schuld van zijn vertrekwens? Was het omdat ze vond dat hun huwelijk zo goed was dat het zijn taak zou moeten zijn? Nick besloot een andere aanpak te kiezen. "Als John wegloopt, ga jij dan met de jongen mee?"
  
  Mevrouw Lu strekte haar benen en bleef roerloos in de stoel zitten. Haar handpalmen waren bezweet. Ze wreef afwisselend in haar handen en draaide aan de ring. Ze had haar woede bedwongen, maar ze was nog steeds nerveus. "Nee," antwoordde ze kalm. "Ik ben Amerikaans. Mijn plaats is hier."
  
  "Wat ga je dan doen?"
  
  "Scheid van hem. Probeer een nieuw leven te vinden voor mij en de jongen."
  
  "Ik begrijp het." Hawk had gelijk. Nick had hier niets geleerd. Om de een of andere reden was mevrouw Lou wantrouwig.
  
  'Nou, ik zal je tijd niet langer verspillen.' Hij stond op, dankbaar voor de kans. 'Mag ik je telefoon gebruiken om een taxi te bellen?'
  
  "Natuurlijk." Mevrouw Lou leek zich wat te ontspannen. Nick kon de spanning bijna van haar gezicht zien verdwijnen.
  
  Net toen Killmaster de telefoon wilde opnemen, hoorde hij ergens achter in het huis een deur dichtslaan. Een paar seconden later stormde een jongen de woonkamer binnen.
  
  "Mam, ik..." De jongen zag Nick en verstijfde. Hij wierp een snelle blik op zijn moeder.
  
  "Mike," zei mevrouw Lu, opnieuw nerveus. "Dit is meneer Wilson. Hij heeft met je vader samengewerkt. Hij is hier om vragen over je vader te stellen. Begrijp je dat, Mike? Hij is hier om vragen over je vader te stellen." Ze benadrukte die laatste woorden.
  
  'Ik begrijp het,' zei Mike. Hij keek Nick aan, zijn ogen even wantrouwend als die van zijn moeder.
  
  Nick glimlachte vriendelijk naar de jongen. "Hallo, Mike."
  
  "Hallo." Kleine zweetdruppeltjes verschenen op zijn voorhoofd. Aan zijn riem hing een honkbalhandschoen. De gelijkenis met zijn moeder was overduidelijk.
  
  "Wil je even oefenen?" vroeg Nick, wijzend naar de handschoen.
  
  "Ja, meneer."
  
  Nick waagde een gok. Hij deed twee stappen en ging tussen de jongen en zijn moeder staan. "Vertel eens, Mike," zei hij. "Weet je waarom je vader is vertrokken?"
  
  De jongen sloot zijn ogen. "Mijn vader is weggegaan vanwege zijn werk." Het klonk ingestudeerd.
  
  "Kon je het goed vinden met je vader?"
  
  "Ja, meneer."
  
  Mevrouw Lou stond op. "Ik denk dat je beter kunt vertrekken," zei ze tegen Nick.
  
  Killmaster knikte. Hij pakte de telefoon en belde een taxi. Toen hij ophing, draaide hij zich om naar het stel. Er klopte iets niet. Ze wisten allebei meer dan ze lieten blijken. Nick vermoedde dat het een van twee dingen was. Of ze waren allebei van plan zich bij de professor aan te sluiten, of zij waren de reden dat hij op de vlucht was. Eén ding was duidelijk: hij zou niets van hen leren. Ze geloofden hem niet en vertrouwden hem niet. Het enige wat ze hem vertelden waren hun ingestudeerde praatjes.
  
  Nick besloot hen in een staat van lichte shock achter te laten. "Mevrouw Lu, ik vlieg naar Hongkong om met John te praten. Heeft u nog berichten?"
  
  Ze knipperde met haar ogen en even veranderde haar uitdrukking. Maar na een moment keerde de wantrouwende blik terug. "Geen berichten," zei ze.
  
  Een taxi stopte op straat en toeterde. Nick liep naar de deur. "Je hoeft me de weg niet te wijzen." Hij voelde dat ze hem in de gaten hielden tot hij de deur achter zich sloot. Buiten, in de hitte, voelde hij, in plaats van te zien, het gordijn van het raam wegschuiven. Ze keken hem na toen de taxi van de stoeprand wegreed.
  
  In de verstikkende hitte rolde Nick weer richting het vliegveld en zette zijn dikke bril met hoornen montuur af. Hij was er niet aan gewend om er een te dragen. De gelatineachtige laag rond zijn middel, die als een deel van zijn huid aanvoelde, voelde als een plastic zak. Er kwam geen lucht bij zijn huid en hij merkte dat hij hevig begon te zweten. De hitte in Florida was niet te vergelijken met de hitte in Mexico.
  
  Nicks gedachten zaten vol onbeantwoorde vragen. Deze twee vormden een vreemd stel. Mevrouw Lou had tijdens hun bezoek geen enkele keer gezegd dat ze haar man terug wilde. En ze had geen boodschap voor hem. Dit betekende dat ze hem waarschijnlijk later zou volgen. Maar ook dat klonk niet goed. Hun houding suggereerde dat ze dachten dat hij al weg was, voorgoed.
  
  
  
  
  
  Nee, er was nog iets anders aan de hand, iets wat hij niet kon begrijpen.
  
  IN HOOFDSTUK DRIE
  
  Killmaster moest twee keer overstappen, eerst in Miami en daarna in Los Angeles, voordat hij een rechtstreekse vlucht naar Hongkong kon nemen. Na de oversteek van de Stille Oceaan probeerde hij te ontspannen en wat te slapen. Maar opnieuw lukte het niet; hij voelde de haartjes in zijn nek weer overeind staan. Een rilling liep hem opnieuw door het lijf. Hij werd in de gaten gehouden.
  
  Nick stond op en liep langzaam door het gangpad naar de toiletten, terwijl hij de gezichten aan weerszijden van hem aandachtig bestudeerde. Het vliegtuig was voor meer dan de helft gevuld met Aziaten. Sommigen sliepen, anderen keken uit hun donkere ramen en weer anderen wierpen hem lui aan toen hij voorbijliep. Niemand draaide zich om om naar hem te kijken nadat hij was gepasseerd, en niemand had de blik van een toeschouwer. Eenmaal in het toilet spetterde Nick koud water in zijn gezicht. In de spiegel bekeek hij de weerspiegeling van zijn knappe gezicht, diep gebruind door de Mexicaanse zon. Verbeeldde hij zich dat? Hij wist wel beter. Iemand in het vliegtuig hield hem in de gaten. Was er een observator bij hem geweest in Orlando? Miami? Los Angeles? Waar had Nick hem opgepikt? Hij zou het antwoord niet vinden door alleen maar in de spiegel te kijken.
  
  Nick ging weer op zijn plaats zitten en keek naar de achterkant van de hoofden. Het leek erop dat niemand hem gemist had.
  
  De stewardess kwam naar hem toe net toen hij een van zijn sigaretten met gouden filter aanstak.
  
  'Is alles in orde, meneer Wilson?' vroeg ze.
  
  "Het kan niet beter," antwoordde Nick met een brede glimlach.
  
  Ze was Engels, had kleine borsten en lange benen. Haar lichte huid rook gezond. Ze had heldere ogen en roze wangen, en alles wat ze voelde, dacht en wilde, was op haar gezicht af te lezen. En er bestond geen twijfel over wat er nu op haar gezicht te lezen was.
  
  'Kan ik u ergens mee helpen?' vroeg ze.
  
  Het was een suggestieve vraag, waarmee bedoeld werd: vraag maar wat je wilt, koffie, thee of mij. Nick dacht diep na. Het overvolle vliegtuig, meer dan achtenveertig uur zonder slaap, er waren te veel dingen die tegen hem werkten. Hij had rust nodig, geen romantiek. Toch wilde hij de deur niet helemaal sluiten.
  
  "Misschien later," zei hij uiteindelijk.
  
  "Natuurlijk." Er verscheen een blik van teleurstelling in haar ogen, maar ze glimlachte hem hartelijk toe en liep verder.
  
  Nick leunde achterover in zijn stoel. Verrassend genoeg was hij gewend geraakt aan de gelatineband om zijn middel. Zijn bril irriteerde hem echter nog steeds, en hij zette hem af om de glazen schoon te maken.
  
  Hij voelde een lichte steek van spijt voor de stewardess. Hij wist haar naam niet eens. Als "later" zou gebeuren, hoe zou hij haar dan vinden? Hij zou haar naam en verblijfplaats de komende maand te weten komen voordat hij überhaupt het vliegtuig uit was.
  
  De kou sloeg hem weer om. "Verdomme," dacht hij, "er moet toch een manier zijn om erachter te komen wie hem in de gaten houdt." Hij wist dat er manieren waren om dat te achterhalen als hij dat echt wilde. Hij betwijfelde of de man iets zou proberen in het vliegtuig. Misschien verwachtten ze dat hij hen rechtstreeks naar de professor zou leiden. Nou ja, toen ze in Hongkong aankwamen, had hij een paar verrassingen voor iedereen in petto. Maar nu had hij rust nodig.
  
  Killmaster wilde zijn vreemde gevoelens over mevrouw Lu en de jongen verklaren. Als ze hem de waarheid hadden verteld, zat professor Lu in de problemen. Dat betekende dat hij was gedeserteerd puur vanwege zijn werk. En op de een of andere manier voelde dat niet goed, vooral gezien het verleden van de professor in de dermatologie. Zijn ontdekkingen, zijn experimenten, wezen niet op een man die ontevreden was met zijn werk. En de weinig hartelijke ontvangst die Nick van mevrouw Lu had gekregen, had hem doen denken dat een huwelijk een van de redenen was. De professor had zijn vrouw vast wel over Chris Wilson verteld. En als Nick zijn dekmantel had laten vallen tijdens een gesprek met haar, was er geen reden voor haar vijandigheid. Om de een of andere reden loog mevrouw Lu. Hij had het gevoel dat er "iets niet klopte" in huis.
  
  Maar Nick had nu rust nodig, en die zou hij ook krijgen. Als meneer Hoe-heet hem wilde zien slapen, dan moest dat maar. Toen hij zich meldde bij degene die hem opdracht had gegeven Nick in de gaten te houden, bleek hij een expert te zijn in het observeren van slapende mannen.
  
  Killmaster ontspande zich volledig. Zijn geest werd leeg, op één deel na dat altijd alert bleef op zijn omgeving. Dit deel van zijn hersenen was zijn levensverzekering. Hij rustte nooit, schakelde nooit uit. Het had hem al vele malen het leven gered. Hij sloot zijn ogen en viel meteen in slaap.
  
  Nick Carter werd onmiddellijk wakker, een seconde voordat de hand zijn schouder aanraakte. Hij liet de hand hem aanraken voordat hij zijn ogen opende. Vervolgens legde hij zijn grote hand op de slanke handpalm van de vrouw. Hij keek in de heldere ogen van de Engelse stewardess.
  
  "Doe uw gordel om, meneer Wilson. We gaan landen." Ze probeerde zwakjes haar hand los te trekken, maar Nick drukte die tegen zijn schouder.
  
  "Niet meneer Wilson," zei hij. "Chris."
  
  Ze hield op met proberen haar hand weg te trekken. "Chris," herhaalde ze.
  
  "En jij..." Hij liet de zin onafgemaakt.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Hoe lang blijf je in Hongkong, Sharon?"
  
  Er verscheen opnieuw een vleugje teleurstelling in haar ogen. "Slechts een uur."
  
  
  
  
  
  
  "Ik ben bang. Ik moet de eerstvolgende vlucht halen."
  
  Nick streek met zijn vingers over haar hand. "Een uur is niet genoeg tijd, hè?"
  
  "Dat hangt ervan af."
  
  Nick wilde meer dan een uur met haar doorbrengen, veel langer zelfs. "Wat ik in gedachten heb, zal minstens een week in beslag nemen," zei hij.
  
  "Een week!" Nu was ze nieuwsgierig, dat was te zien in haar ogen. Er was nog iets anders. Verrukking.
  
  "Waar ben je volgende week, Sharon?"
  
  Haar gezicht klaarde op. "Mijn vakantie begint volgende week."
  
  "En waar zal het zijn?"
  
  "Spanje. Barcelona, en dan Madrid."
  
  Nick glimlachte. "Wil je op me wachten in Barcelona? We kunnen samen spelen in Madrid."
  
  'Dat zou fantastisch zijn.' Ze duwde een stuk papier in zijn handpalm. 'Hier staat waar ik in Barcelona zal verblijven.'
  
  Nick moest zijn lach inhouden. Ze had het al verwacht. "Tot volgende week dan," zei hij.
  
  "Tot volgende week." Ze kneep in zijn hand en liep door naar de andere passagiers.
  
  En toen ze landden en Nick uit het vliegtuig stapte, kneep ze nogmaals in zijn hand en zei zachtjes: "Ole."
  
  Vanaf het vliegveld nam Killmaster een taxi rechtstreeks naar de haven. In de taxi, met zijn koffer op de vloer tussen zijn benen, controleerde Nick het tijdsverschil en zette hij zijn horloge gelijk. Het was 22:35 uur, dinsdag.
  
  Buiten waren de straten van Victoria onveranderd sinds Killmasters laatste bezoek. Zijn chauffeur manoeuvreerde de Mercedes meedogenloos door het verkeer, veelvuldig claxonnerend. Een ijzige kilte hing in de lucht. De straten en auto's glinsterden van de recente regenbuien. Van de stoepranden tot de gebouwen liepen mensen doelloos rond, elk vierkantje van de stoep bedekkend. Ze liepen gebogen, met gebogen hoofden en hun handen over hun buik, langzaam vooruit. Sommigen zaten op de stoeprand en gebruikten eetstokjes om eten uit houten kommen naar binnen te scheppen. Terwijl ze aten, schoten hun ogen argwanend van links naar rechts, alsof ze zich schaamden om te eten terwijl zoveel anderen dat niet deden.
  
  Nick leunde achterover in zijn stoel en glimlachte. Dit was Victoria. Aan de overkant van de haven lag Kowloon, al even druk en exotisch. Dit was Hongkong, mysterieus, prachtig en soms dodelijk. Talloze zwarte markten floreerden. Als je de juiste contacten en genoeg geld had, was niets onbetaalbaar. Goud, zilver, jade, sigaretten, meisjes; alles was verkrijgbaar, alles was te koop, als de prijs maar goed was.
  
  Nick was gefascineerd door de straten van elke stad; de straten van Hongkong fascineerden hem. Terwijl hij vanuit zijn taxi de drukke trottoirs observeerde, zag hij matrozen zich snel door de menigte bewegen. Soms in groepjes, soms in tweetallen, maar nooit alleen. En Nick wist waar ze naartoe haastten: een meisje, een fles, een stukje seks. Matrozen waren overal matrozen. Vanavond zouden de straten van Hongkong bruisen van activiteit. De Amerikaanse vloot was gearriveerd. Nick dacht dat de waarnemer nog steeds bij hem was.
  
  Toen de taxi de haven naderde, zag Nick sampans als sardientjes opeengepakt op de kade liggen. Honderden ervan waren aan elkaar vastgebonden en vormden een miniatuur drijvende kolonie. Door de kou kwam er lelijke blauwe rook uit de primitieve schoorstenen in de kajuiten. Mensen hadden hun hele leven op deze kleine bootjes doorgebracht; ze hadden er gegeten, geslapen en waren er gestorven, en het leek alsof er sinds Nick ze voor het laatst had gezien, honderden meer waren bijgekomen. Grotere jonken lagen her en der tussen de sampans verspreid. En daarachter lagen de enorme, bijna monsterlijke schepen van de Amerikaanse vloot voor anker. 'Wat een contrast,' dacht Nick. De sampans waren klein, krap en altijd vol. De lantaarns gaven ze een griezelig, wiegend uiterlijk, terwijl de gigantische Amerikaanse schepen, fel verlicht door hun generatoren, ze bijna verlaten deden lijken. Ze lagen roerloos, als rotsblokken, in de haven.
  
  Buiten het hotel betaalde Nick de taxichauffeur en ging zonder om te kijken snel het gebouw binnen. Eenmaal binnen vroeg hij de receptioniste om een kamer met een mooi uitzicht.
  
  Hij kreeg een kamer met uitzicht op de haven. Direct onder hem zigzagden golven van hoofden als mieren, zonder ergens heen te gaan. Nick stond een beetje aan de zijkant van het raam en keek hoe het maanlicht op het water glinsterde. Nadat hij de piccolo een fooi had gegeven en weggestuurd, deed hij alle lichten in de kamer uit en ging terug naar het raam. De zilte lucht bereikte zijn neusgaten, vermengd met de geur van gebakken vis. Hij hoorde honderden stemmen vanaf de stoep. Hij bestudeerde de gezichten aandachtig en, toen hij niet zag wat hij zocht, liep hij snel naar de andere kant van het raam om zichzelf zo onopvallend mogelijk te maken. Het uitzicht vanaf de andere kant bleek onthullender.
  
  Eén man bewoog zich niet met de menigte mee. En hij baande zich er ook geen weg doorheen. Hij stond onder een lantaarnpaal met een krant in zijn handen.
  
  "Jeetje!" dacht Nick. "Maar de krant! 's Nachts, midden in een menigte, onder een slechte straatlantaarn - en dan lees je een krant?"
  
  Er bleven te veel vragen onbeantwoord. Killmaster wist dat hij deze overduidelijke amateur op elk moment kon kwijtraken als hij dat wilde. Maar hij wilde antwoorden. En dat meneer Watsit hem volgde, was de eerste stap die hij had gezet sinds het begin van deze missie. Terwijl Nick toekeek, naderde een tweede man, een krachtig gebouwde man gekleed als een koelie, hem.
  
  
  
  
  
  
  Zijn linkerhand klemde een bruin ingepakt pakketje vast. Er werden woorden gewisseld. De eerste man wees naar het pakketje en schudde zijn hoofd. Er volgden meer woordenwisselingen, die steeds feller werden. De tweede man duwde het pakketje in de handen van de eerste. Die wilde het eerst weigeren, maar nam het met tegenzin aan. Hij draaide de tweede man de rug toe en verdween in de menigte. De tweede man hield nu het hotel in de gaten.
  
  Nick dacht dat meneer Watsit op het punt stond een koeliepak aan te trekken. Dat hoorde waarschijnlijk bij de uitrusting. Er vormde zich een plan in Killmasters hoofd. Goede ideeën werden verwerkt, gevormd, bewerkt en op hun plaats gezet om onderdeel van het plan te worden. Maar het was nog ruw. Elk plan dat uit iemands hoofd voortkomt, is ruw. Nick wist dat. Het polijsten zou in fases komen naarmate het plan werd uitgevoerd. Nu zou hij tenminste antwoorden beginnen te krijgen.
  
  Nick liep weg van het raam. Hij pakte zijn koffer uit en toen die leeg was, trok hij een verborgen lade open. Uit deze lade haalde hij een klein pakketje, niet ongelijk aan het pakketje dat de tweede man had gedragen. Hij vouwde het pakketje open en rolde het in de lengte op. Nog steeds in het donker kleedde hij zich volledig uit, haalde zijn wapen tevoorschijn en legde het op het bed. Eenmaal naakt, pelde hij voorzichtig de gelatine, de zachte, vleeskleurige voering, van zijn middel. Hij klemde zich vast aan een haar op zijn buik terwijl hij het eraf trok. Hij was er een half uur mee bezig en merkte dat hij hevig zweette van de pijn. Eindelijk verwijderde hij het. Hij liet het op de grond voor zijn voeten vallen en genoot ervan om over zijn buik te wrijven en te krabben. Toen hij tevreden was, droeg hij Hugo, zijn stiletto en de vulling naar de badkamer. Hij sneed het membraan door dat de gelatine op zijn plaats hield en liet de kleverige massa in het toilet vallen. Het kostte vier spoelbeurten om alles eruit te krijgen. Daarna verwijderde hij ook het membraan zelf. Toen keerde Nick terug naar het raam.
  
  Meneer Wotsit keerde terug naar de tweede man. Nu zag ook hij eruit als een koelie. Nick voelde zich vies van het opgedroogde zweet terwijl hij naar hen keek. Maar hij glimlachte. Zij waren het begin. Toen hij het licht van de antwoorden op zijn vragen betrad, wist hij dat hij twee schaduwen zou hebben.
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  Nick Carter trok de gordijnen dicht en deed het licht aan. Hij ging naar de badkamer, nam een ontspannen douche en schoor zich vervolgens grondig. Hij wist dat de moeilijkste test voor de twee mannen die buiten stonden te wachten, de tijd zou zijn. Het was moeilijk om op hem te wachten. Hij wist dit omdat hij het zelf wel eens had meegemaakt. En hoe langer hij ze liet wachten, hoe onvoorzichtiger ze werden.
  
  Nadat hij klaar was in de badkamer, liep Nick op blote voeten naar bed. Hij pakte de opgevouwen doek en bond die om zijn middel. Toen hij tevreden was, hing hij zijn kleine gasbom tussen zijn benen, trok zijn korte broek omhoog en deed de riem over het kussentje. Hij bekeek zijn profiel in de badkamerspiegel. De opgevouwen doek zag er niet zo echt uit als gelatine, maar het was het beste wat hij kon doen. Terug in bed kleedde Nick zich verder aan, maakte Hugo vast aan zijn arm en Wilhelmina, Luger, aan zijn broekriem. Het was tijd om iets te eten.
  
  Killmaster had alle lichten in zijn kamer aan gelaten. Hij dacht dat een van de twee mannen hem waarschijnlijk zou willen doorzoeken.
  
  Het had geen zin om het ze moeilijker te maken. Ze zouden klaar moeten zijn tegen de tijd dat hij klaar was met eten.
  
  Nick nam een snack in de eetzaal van het hotel. Hij verwachtte problemen, en als die zich voordeden, wilde hij niet vol zitten. Toen het laatste gerecht was afgeruimd, rookte hij op zijn gemak een sigaret. Er waren vijfenveertig minuten verstreken sinds hij de kamer had verlaten. Nadat hij zijn sigaret had opgerookt, betaalde hij de rekening en stapte hij weer de koude nachtlucht in.
  
  Zijn twee volgelingen bevonden zich niet langer onder de straatlantaarn. Hij nam even de tijd om aan de kou te wennen en liep toen snel richting de haven. Door het late uur was het minder druk op de stoep. Nick baande zich een weg door de menigte zonder om te kijken. Maar tegen de tijd dat hij de veerboot bereikte, begon hij zich zorgen te maken. De twee mannen waren duidelijk amateurs. Zou het kunnen dat hij ze al kwijt was?
  
  Een kleine groep wachtte op de plek. Zes auto's stonden bijna aan de waterkant geparkeerd. Nick liep naar de groep toe en zag de lichten van een veerboot die richting de pier voer. Hij voegde zich bij de anderen, stak zijn handen in zijn zakken en kromde zich voorover tegen de kou.
  
  De lichten kwamen dichterbij en vormden het enorme schip. Het lage gerommel van de motor veranderde van toonhoogte. Het water rond de aanlegsteiger kolkte wit toen de propellers achteruit draaiden. De mensen rond Nick bewogen zich langzaam naar het naderende monster. Nick bewoog met hen mee. Hij klom aan boord en snel via de loopplank naar het tweede dek. Bij de reling scande hij met scherpe ogen de kade. Twee voertuigen lagen al aan boord. Maar hij kon zijn twee schaduwen niet zien. Killmaster stak een sigaret op, zijn blik gericht op het dek beneden.
  
  Wanneer is de laatste?
  
  
  
  
  
  De auto was ingeladen en Nick besloot de veerboot te verlaten en zijn twee metgezellen te zoeken. Misschien waren ze verdwaald. Hij liep van de reling naar de trap en zag twee koelies over de pier naar het perron rennen. De kleinere man sprong er gemakkelijk op, maar de zwaardere, langzamere niet. Hij had waarschijnlijk al een tijdje niets gedaan. Toen hij de reling naderde, struikelde hij en viel bijna. De kleinere man hielp hem met moeite overeind.
  
  Nick glimlachte. "Welkom aan boord, heren," dacht hij. Als deze oude badkuip hem nu maar zonder te zinken de haven kon overbrengen, zou hij ze een vrolijke achtervolging bezorgen tot ze besloten in actie te komen.
  
  De enorme veerboot voer langzaam weg van de kade en deinde lichtjes toen hij het open water bereikte. Nick bleef op het tweede dek, vlak bij de reling. Hij kon de twee koelies niet meer zien, maar hij voelde hun blikken op zich gericht. De snijdende wind was vochtig. Een nieuwe stortbui naderde. Nick keek toe hoe de andere passagiers dicht tegen elkaar aan kropen om zich tegen de kou te beschermen. Hij bleef met zijn rug naar de wind staan. De veerboot kraakte en schommelde, maar zonk niet.
  
  Killmaster wachtte op zijn uitkijkpost op het tweede dek tot de laatste wagon vanuit Kowloon richting de haven reed. Hij stapte van de veerboot en bestudeerde aandachtig de gezichten van de mensen om hem heen. Zijn twee schaduwen waren er niet bij.
  
  Op de overloop riep Nick een riksja aan en gaf de jongen het adres van de "Beautiful Bar", een klein etablissement waar hij al vaker was geweest. Hij was niet van plan rechtstreeks naar de professor te gaan. Misschien wisten zijn twee volgelingen niet waar de professor was en hoopten ze dat hij hen daarheen zou leiden. Het was onlogisch, maar hij moest alle mogelijkheden overwegen. Ze volgden hem waarschijnlijk om te zien of hij wist waar de professor was. Het feit dat hij rechtstreeks naar Kowloon was gekomen, zou hen misschien alles vertellen wat ze wilden weten. Zo ja, dan moest Nick snel en geruisloos worden uitgeschakeld. Er kwam onheil aan. Nick voelde het. Hij moest voorbereid zijn.
  
  De jongen die de riksja trok, snelde moeiteloos door de straten van Kowloon. Zijn dunne, gespierde benen getuigden van de kracht die nodig was voor het werk. Voor iedereen die hem observeerde, leek hij op een typische Amerikaanse toerist. Hij leunde achterover in zijn stoel en rookte een sigaret met een gouden filter, zijn dikke bril keek eerst de ene kant op en dan de andere.
  
  De straten waren iets warmer dan de haven. Oude gebouwen en fragiel ogende huizen hielden de meeste wind tegen. Maar er hing nog steeds vocht in dikke wolken, klaar om los te barsten. Omdat het rustig was op straat, stopte de riksja snel voor een donkere deur met een groot knipperend neonbord erboven. Nick betaalde de jongen vijf Hongkongse dollar en gebaarde hem te wachten. Hij ging de bar binnen.
  
  Negen treden leidden van de deur naar de bar zelf. De plek was klein. Naast de bar stonden vier tafels, die allemaal bezet waren. De tafels omringden een kleine open ruimte waar een lief meisje met een lage, sensuele stem zong. Een kleurrijk wagenwiel draaide langzaam rond voor een spotlicht, waardoor het meisje zachtjes werd gehuld in blauw, dan rood, dan geel, dan groen. Het leek te veranderen afhankelijk van het soort liedje dat ze zong. In rood zag ze er het beste uit.
  
  De rest van de kamer was donker, op een enkele vieze lamp na. De bar was vol en Nick realiseerde zich meteen dat hij de enige niet-Oosterling was. Hij nam plaats aan het uiteinde van de bar, waar hij iedereen in en uit kon zien gaan. Er zaten drie meisjes aan de bar, van wie er twee hun 'teken' al hadden gekregen, en de derde begon er steeds meer in te komen, eerst op de ene schoot, dan op de andere, en liet zich betasten. Nick stond op het punt de aandacht van de barman te trekken toen hij zijn krachtig gebouwde volgelinge zag.
  
  Een man kwam door een kralengordijn tevoorschijn van een kleine privétafel. Hij droeg een kostuum in plaats van een koeliepak. Maar hij had zich haastig omgekleed. Zijn stropdas zat scheef en een deel van zijn overhemd hing over zijn broek. Hij zweette. Hij veegde voortdurend zijn voorhoofd en mond af met een witte zakdoek. Hij keek nonchalant de kamer rond, waarna zijn blik op Nick viel. Zijn slappe wangen vormden een beleefde glimlach en hij liep rechtstreeks naar Killmaster.
  
  Hugo viel in Nicks armen. Hij keek snel de bar rond, op zoek naar de kleinere man. Het meisje maakte haar liedje af en boog voor een schaars applaus. Ze begon in het Chinees tegen het publiek te spreken. Blauw licht omhulde haar terwijl de barman naar Nicks rechterkant liep. Vier stappen voor hem stond een grote man. De barman vroeg in het Chinees wat hij dronk. Nick aarzelde met antwoorden, zijn ogen gericht op de man die hem naderde. De combo begon te spelen en het meisje zong een ander nummer. Dit was levendiger. Het draaiwiel draaide sneller, kleuren flitsten boven haar en versmolten tot een heldere vlek. Nick was op alles voorbereid. De barman haalde zijn schouders op en draaide zich om. De kleinere man was verdwenen. Een andere man zette de laatste stap en bracht hem oog in oog met Nick. Een beleefde glimlach.
  
  
  
  
  
  
  bleef op zijn gezicht staan. Hij stak zijn mollige rechterhand uit in een vriendelijk gebaar.
  
  "Meneer Wilson, ik heb gelijk," zei hij. "Sta me toe mezelf voor te stellen. Ik ben Chin Ossa. Mag ik met u spreken?"
  
  "Ja, dat kan," antwoordde Nick zachtjes, waarna hij snel Hugo's plaats innam en de uitgestoken hand aannam.
  
  Chin Ossa wees naar het kralengordijn. "Dat geeft meer privacy."
  
  'Na u,' zei Nick, terwijl hij lichtjes boog.
  
  Ossa liep door het gordijn naar een tafel met twee stoelen. Een magere, gespierde man leunde tegen de achterwand.
  
  Hij was niet meer het kleine mannetje dat Nick had gevolgd. Toen hij Killmaster zag, liep hij weg van de muur.
  
  Ossa zei: "Alstublieft, meneer Wilson, laat mijn vriend u fouilleren."
  
  De man kwam op Nick af en aarzelde, alsof hij niet kon beslissen. Hij strekte zijn hand uit naar Nicks borst. Nick trok zijn hand voorzichtig terug.
  
  "Alstublieft, meneer Wilson," jammerde Ossa. "We moeten u fouilleren."
  
  'Niet vandaag,' antwoordde Nick met een lichte glimlach.
  
  De man probeerde opnieuw Nicks borst te grijpen.
  
  Nog steeds glimlachend zei Nick: "Zeg tegen je vriend dat als hij me aanraakt, ik genoodzaakt ben zijn polsen te breken."
  
  "O nee!" riep Ossa uit. "We willen geen geweld." Hij veegde het zweet van zijn gezicht met een zakdoek. In het Kantonees beval hij de man te vertrekken.
  
  Flitsen van gekleurd licht vulden de kamer. Een kaars brandde in een paarse vaas gevuld met kaarsvet in het midden van de tafel. De man verliet zwijgend de kamer toen het meisje begon te zingen.
  
  Chin Ossa plofte zwaar neer op een van de krakende houten stoelen. Hij veegde zijn gezicht opnieuw af met zijn zakdoek en wenkte Nick naar een andere stoel.
  
  Killmaster was niet blij met deze opstelling. De aangeboden stoel stond met zijn rug naar het kralengordijn. Zijn eigen rug zou een makkelijk doelwit zijn geweest. In plaats daarvan schoof hij de stoel van de tafel af naar de zijwand, waar hij zowel het gordijn als Chin Ossa kon zien; vervolgens ging hij zitten.
  
  Ossa gaf hem een nerveuze, beleefde glimlach. "Jullie Amerikanen zijn altijd zo voorzichtig en gewelddadig."
  
  Nick deed zijn bril af en begon hem schoon te maken. "Je zei dat je met me wilde praten."
  
  Ossa leunde tegen de tafel. Zijn stem klonk alsof hij een complot smeedde. "Meneer Wilson, we hoeven toch niet in de bosjes rond te rennen, hè?"
  
  'Juist,' antwoordde Nick. Hij zette zijn bril op en stak een sigaret op. Hij had Ossa er geen aangeboden. Dit was bepaald geen vriendelijk gesprek.
  
  "We weten allebei," vervolgde Ossa, "dat je in Hongkong bent om je vriend professor Lu te bezoeken."
  
  "Misschien."
  
  Het zweet liep langs Ossa's neus op de tafel. Hij veegde zijn gezicht nogmaals af. 'Dat kan het niet zijn. We hebben je in de gaten gehouden, we weten wie je bent.'
  
  Nick trok zijn wenkbrauwen op. "Jij?"
  
  "Natuurlijk." Ossa leunde achterover in zijn stoel en keek tevreden. "Je werkt voor de kapitalisten aan hetzelfde project als professor Lu."
  
  "Natuurlijk," zei Nick.
  
  Ossa slikte moeilijk. "Met groot verdriet moet ik u mededelen dat professor Lu niet langer in Hongkong is."
  
  'Echt waar?' Nick veinsde lichte verbazing. Hij geloofde niets van wat deze man zei.
  
  "Ja. Professor Lu was gisteravond onderweg naar China." Ossa wachtte even tot deze mededeling tot hem doordrong. Toen zei hij: "Het is jammer dat u uw reis hier hebt verspild, maar u hoeft niet langer in Hongkong te blijven. We zullen u zeker alle gemaakte kosten tijdens uw bezoek vergoeden."
  
  'Dat zou geweldig zijn,' zei Nick. Hij liet de sigaret op de grond vallen en verpletterde hem.
  
  Ossa fronste zijn wenkbrauwen. Zijn ogen vernauwden zich en hij keek Nick wantrouwend aan. 'Hier moet je geen grapjes over maken. Moet ik soms denken dat je me niet gelooft?'
  
  Nick stond op. "Natuurlijk geloof ik je. Ik zie aan je gezicht dat je een goed en eerlijk mens bent. Maar als dat voor jou ook geldt, denk ik dat ik in Hongkong blijf en zelf wat onderzoek ga doen."
  
  Ossa's gezicht kleurde rood. Zijn lippen trokken samen. Hij sloeg met zijn vuist op tafel. "Geen geintjes!"
  
  Nick draaide zich om en verliet de kamer.
  
  "Wacht!" riep Ossa uit.
  
  Bij het gordijn bleef Killmaster staan en draaide zich om.
  
  De corpulente man glimlachte flauwtjes en wreef driftig met zijn zakdoek over zijn gezicht en nek. "Vergeef me mijn uitbarsting, ik voel me niet lekker. Gaat u alstublieft zitten." Met zijn mollige hand gebaarde hij naar een stoel tegen de muur.
  
  "Ik ga ervandoor," zei Nick.
  
  "Alsjeblieft," jammerde Ossa. "Ik heb een voorstel voor je."
  
  'Wat is het bod?' Nick liep niet naar de stoel toe. In plaats daarvan stapte hij opzij en drukte zijn rug tegen de muur.
  
  Ossa weigerde Nick terug te zetten op zijn stoel. "Je hielp professor Lu toch met het onderhoud van het terrein?"
  
  Nick raakte plotseling geïnteresseerd in het gesprek. "Wat bedoel je?" vroeg hij.
  
  Ossa kneep zijn ogen weer samen. "Je hebt geen familie?"
  
  "Nee." Nick wist dit uit het dossier op het hoofdkantoor.
  
  'En dan geld?' vroeg Ossa.
  
  'Waarom?' wilde Killmaster dat hij zou zeggen.
  
  "Om weer met professor Lu samen te werken."
  
  "Met andere woorden: sluit je bij hem aan."
  
  "Precies."
  
  "Met andere woorden: het vaderland verraden."
  
  Ossa glimlachte. Hij zweette niet meer zo erg. "Eerlijk gezegd, ja."
  
  Nick ging zitten
  
  
  
  
  
  Hij ging naar de tafel en legde beide handpalmen erop. "Je snapt het niet, hè? Ik ben hier om John over te halen naar huis te komen, niet om me bij hem aan te sluiten." Het was een vergissing geweest om met zijn rug naar het gordijn aan tafel te staan. Nick besefte dit zodra hij het geritsel van kralen hoorde.
  
  Een magere man naderde hem van achteren. Nick draaide zich om en stak met de vingers van zijn rechterhand in de keel van de man. De man liet zijn dolk vallen en struikelde achterover tegen de muur, terwijl hij zijn keel vastgreep. Hij opende een paar keer zijn mond en gleed langs de muur naar de grond.
  
  "Wegwezen!" schreeuwde Ossa, zijn gezwollen gezicht rood van woede.
  
  "Zo zijn wij Amerikanen nu eenmaal," zei Nick zachtjes. "Gewoon vol voorzichtigheid en geweld."
  
  Ossa kneep zijn ogen samen, zijn mollige handen gebald tot vuisten. In het Kantonees zei hij: "Ik zal jullie geweld laten zien. Ik zal jullie geweld laten zien zoals jullie het nog nooit hebben meegemaakt."
  
  Nick voelde zich moe. Hij draaide zich om en liep achter de tafel vandaan, waarbij hij twee kralenkettingen brak toen hij door het gordijn liep. Aan de bar werd het meisje in het rood gehuld, net toen ze haar liedje afmaakte. Nick liep naar de trap, trede voor trede, half verwachtend een schot te horen of een mes naar zich toe te zien gooien. Hij bereikte de bovenste trede precies op het moment dat het meisje haar liedje beëindigde. Het publiek applaudisseerde toen hij de deur uitliep.
  
  Toen hij naar buiten stapte, blies een ijzige wind over zijn gezicht. De wind verdreef de mist en de stoepen en straten glinsterden van de vochtigheid. Nick wachtte bij de deur en liet de spanning langzaam wegebben. Het uithangbord boven hem lichtte fel op. De vochtige bries verfrist zijn gezicht na de rokerige hitte van de bar.
  
  Een eenzame riksja stond geparkeerd aan de stoeprand, met een jongen ervoor gehurkt. Maar toen Nick de gehurkte figuur bestudeerde, besefte hij dat het helemaal geen jongen was. Het was Ossa's partner, de kleinste van de twee mannen die hem volgden.
  
  Killmaster haalde diep adem. Er zou nu geweld komen.
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  Killmaster deinsde achteruit bij de deur. Even overwoog hij om over de stoep te lopen in plaats van naar de riksja te gaan. Maar hij stelde het alleen maar uit. Hij zou de moeilijkheden vroeg of laat toch onder ogen moeten zien.
  
  De man zag hem aankomen en sprong overeind, nog steeds in zijn koeliepak.
  
  "Rickshaw, meneer?" vroeg hij.
  
  Nick zei: "Waar is de jongen op wie je moest wachten?"
  
  "Hij is weg. Ik ben een goede riksjachauffeur. Zie je wel."
  
  Nick klom op de stoel. "Weet jij waar de Drakenclub is?"
  
  "Ik weet dat je erop gewed hebt. Goede plek. Ik neem hem." Hij begon de straat af te lopen.
  
  Killmaster kon het niets schelen. Zijn volgelingen waren niet langer bij elkaar. Nu had hij er één voor zich en één achter zich, waardoor hij er middenin zat. Blijkbaar was er naast de voordeur nog een andere ingang en uitgang van de bar. Ossa had zich dus omgekleed voordat Nick arriveerde. Ossa had allang weg moeten zijn en op zijn vriend moeten wachten om Nick af te leveren. Nu hadden ze geen keus meer. Ze konden Chris Wilson niet dwingen om over te lopen; ze konden hem niet uit Hongkong verdrijven. En ze wisten dat hij hier was om professor Lu over te halen terug naar huis te keren. Er was geen andere mogelijkheid. Ze zouden hem moeten doden.
  
  De mist werd dichter en begon Nicks jas doorweekt te raken. Zijn bril raakte bevochtigd. Nick zette hem af en stopte hem in de binnenzak van zijn pak. Hij speurde de straat af aan beide kanten. Al zijn spieren ontspanden zich. Hij schatte snel de afstand tussen de stoel waarop hij zat en de straat in, in een poging de beste manier te vinden om op zijn voeten te landen.
  
  Hoe zouden ze dat proberen? Hij wist dat Ossa ergens verderop op hem wachtte. Een pistool zou te veel lawaai maken. Hongkong had immers zijn eigen politie. Messen zouden beter zijn. Ze zouden hem waarschijnlijk vermoorden, al zijn bezittingen afpakken en hem ergens dumpen. Snel, netjes en efficiënt. Voor de politie zou het gewoon weer een toerist zijn die beroofd en vermoord was. Dat gebeurde vaak in Hongkong. Natuurlijk zou Nick ze dat niet laten doen. Maar hij dacht dat ze net zo goed zouden kunnen vechten op straat als de amateurs.
  
  Het kleine mannetje rende het onverlichte en verlaten district Kowloon in. Voor zover Nick kon zien, was de man nog steeds op weg naar de Drakenclub. Maar Nick wist dat ze de club nooit zouden bereiken.
  
  De riksja reed een smal steegje in, geflankeerd door vier verdiepingen hoge, onverlichte gebouwen. Behalve het gestage getik van de voeten van de man op het natte asfalt, was het enige andere geluid het schokkerige gekletter van regenwater van de daken.
  
  Hoewel Killmaster het had verwacht, kwam de beweging onverwacht en bracht hem even uit balans. De man tilde de voorkant van de riksja hoog op. Nick draaide zich om en sprong over het wiel. Zijn linkervoet raakte als eerste de straat, waardoor hij nog verder uit balans raakte. Hij viel en rolde over de grond. Op zijn rug zag hij een kleinere man op hem afstormen, met een afzichtelijke dolk hoog in de lucht. De man sprong op met een kreet. Nick trok zijn knieën naar zijn borst en de bal van zijn voet raakte de buik van de man. Killmaster greep de dolk bij de pols, trok de man naar zich toe en verstijfde toen.
  
  
  
  
  
  Hij tilde zijn benen op en gooide de man over zijn hoofd. Hij landde met een luid gegrom.
  
  Terwijl Nick overeind rolde, schopte Ossa hem, waardoor hij achterover werd geslingerd. Tegelijkertijd zwaaide Ossa met zijn dolk. Killmaster voelde de scherpe rand in zijn voorhoofd prikken. Hij rolde en bleef rollen tot zijn rug tegen het wiel van een omgevallen riksja botste. Het was te donker om iets te zien. Bloed begon van zijn voorhoofd in zijn ogen te druppelen. Nick trok zijn knieën op en probeerde overeind te komen. Ossa's zware voet gleed over zijn wang en scheurde zijn huid open. De kracht was genoeg om hem opzij te slingeren. Hij werd op zijn rug geworpen; toen drong Ossa's knie, met al zijn gewicht, in Nicks buik. Ossa mikte op zijn kruis, maar Nick trok zijn knieën op en blokkeerde de slag. Toch was de kracht genoeg om Nick de adem te benemen.
  
  Toen zag hij de dolk op zijn keel afkomen. Nick greep de dikke pols vast met zijn linkerhand. Met zijn rechtervuist sloeg hij Ossa in zijn kruis. Ossa kreunde. Nick sloeg nog een keer, iets lager. Deze keer schreeuwde Ossa het uit van de pijn. Hij viel. Nick hield zijn adem in en gebruikte de riksja als steun om weer op te staan. Hij veegde het bloed uit zijn ogen. Toen verscheen er een kleinere man aan zijn linkerkant. Nick zag hem nog net voordat hij voelde hoe het mes in de spier van zijn linkerarm sneed. Hij sloeg de man in het gezicht, waardoor die tegen de riksja rolde.
  
  Hugo stond nu aan de rechterhand van de meestermoordenaar. Hij trok zich terug in een van de gebouwen en keek toe hoe de twee schimmen hem naderden. 'Nou, heren,' dacht hij, 'kom me maar halen.' Ze waren goed, beter dan hij had gedacht. Ze vochten met kwaadaardigheid en lieten er geen twijfel over bestaan dat ze hem wilden doden. Met zijn rug naar het gebouw wachtte Nick hen op. De snee op zijn voorhoofd leek niet ernstig. Het bloeden was minder geworden. Zijn linkerarm deed pijn, maar hij had ergere wonden opgelopen. De twee mannen spreidden hun benen zodat ze hem van tegenovergestelde kanten aanvielen. Ze hurkten neer, vastberaden op hun gezichten, dolken omhoog gericht, op Nicks borst. Hij wist dat ze zouden proberen hun messen onder zijn ribbenkast te steken, hoog genoeg om zijn hart te doorboren. Er was geen kou in het steegje. Alle drie waren bezweet en licht buiten adem. De stilte werd alleen verbroken door de regendruppels die van de daken vielen. Het was de donkerste nacht die Nick ooit had meegemaakt. De twee mannen waren slechts schimmen, af en toe flitsten alleen hun dolken op.
  
  De kleinere man viel als eerste aan. Hij kwam laag aan de rechterkant van Nick, snel bewegend vanwege zijn geringe lengte. Er klonk een metaalachtig gekletter toen Hugo de dolk afweerde. Voordat de kleinere man zich kon terugtrekken, kwam Ossa van links, iets langzamer. Hugo wist het mes opnieuw af te weren. Beide mannen trokken zich terug. Net toen Nick zich een beetje begon te ontspannen, viel de kleinere man opnieuw aan, lager. Nick trok zich terug en zwaaide het mes opzij. Maar Ossa sloeg hoog toe, gericht op zijn keel. Nick draaide zijn hoofd en voelde het mes langs zijn oorlel snijden. Beide mannen trokken zich opnieuw terug, zwaarder ademend.
  
  Killmaster wist dat hij in zo'n gevecht altijd als derde zou eindigen. De twee konden elkaar klappen uitdelen tot hij uitgeput was. Als hij moe werd, zou hij een fout maken, en dan zouden ze hem te pakken krijgen. Hij moest het tij keren, en de beste manier om dat te doen was door zelf de aanval te openen. De kleinere man zou makkelijker te verslaan zijn. Dat zou hem een voorsprong geven.
  
  Nick veinsde een aanval op Ossa, waardoor deze een klein beetje achteruitdeinsde. De kleinere man maakte hiervan gebruik en kwam naar voren. Nick deinsde achteruit toen het mes zijn buik schampte. Met zijn linkerhand greep hij de man bij de pols en smeet hem met al zijn kracht naar Ossa. Hij hoopte de man op Ossa's mes te gooien. Maar Ossa zag hem aankomen en draaide zich opzij. De twee mannen botsten tegen elkaar, wankelden en vielen. Nick cirkelde om hen heen. De kleinere man zwaaide zijn dolk achter zich voordat hij opstond, waarschijnlijk denkend dat Nick daar was. Maar Nick stond vlak naast hem. De hand stopte vlak voor hem.
  
  Met een beweging die bijna niet te zien was, sneed Nick Hugo's pols door. Hugo schreeuwde het uit, liet de dolk vallen en greep naar zijn pols. Ossa zat op zijn knieën. Hij zwaaide de dolk in een lange boog. Nick moest achteruit springen om te voorkomen dat de punt door zijn buik zou snijden. Maar heel even, een vluchtige seconde, was Ossa's hele voorkant zichtbaar. Zijn linkerhand rustte op straat, ter ondersteuning, zijn rechterhand bijna achter hem, klaar om de zwaai af te maken. Er was geen tijd om op één lichaamsdeel te mikken; een ander zou snel volgen. Als een felgekleurde ratelslang stapte Nick naar voren en sloeg Hugo, waarbij hij het lemmet bijna tot aan het handvat in de borst van de man dreef, en bewoog zich vervolgens snel terug. Ossa slaakte een korte kreet. Hij probeerde tevergeefs de dolk terug te gooien, maar raakte alleen zijn zij. Zijn linkerarm, die hem ondersteunde, begaf het en hij viel op zijn elleboog. Nick keek op.
  
  
  
  
  
  Ik keek op en zag een klein mannetje uit het steegje rennen, nog steeds zijn pols vasthoudend.
  
  Nick griste voorzichtig de dolk uit Ossa's hand en gooide hem een paar meter verderop. Ossa's steunarm begaf het. Zijn hoofd zakte in zijn elleboog. Nick voelde aan de pols van de man. Zijn polsslag was traag en onregelmatig. Hij lag op sterven. Zijn ademhaling was hortend en stotend geworden. Bloed bevlekte zijn lippen en stroomde rijkelijk uit de wond. Hugo had een slagader doorgesneden, de punt had een long doorboord.
  
  "Ossa," riep Nick zachtjes. "Zou je me willen vertellen wie je heeft ingehuurd?" Hij wist dat de twee mannen hem niet op eigen initiatief hadden aangevallen. Ze handelden in opdracht. "Ossa," herhaalde hij.
  
  Maar Chin Ossa vertelde het aan niemand. Zijn snelle ademhaling stopte. Hij was dood.
  
  Nick veegde Hugo's scharlakenrode mes af aan Ossa's broekspijp. Hij vond het jammer dat hij die zwaargewicht moest doden. Maar er was geen tijd om te mikken. Hij stond op en bekeek zijn wonden. De snede op zijn voorhoofd was gestopt met bloeden. Hij hield zijn zakdoek in de regen tot hij doorweekt was en veegde het bloed uit zijn ogen. Zijn linkerarm deed pijn, maar de snede op zijn wang en die op zijn buik waren niet ernstig. Hij was hier beter uitgekomen dan Ossa, misschien zelfs beter dan wie dan ook. De regen werd heviger. Zijn jas was al doorweekt.
  
  Tegen een van de gebouwen leunend, verving Nick Hugo. Hij haalde Wilhelmina tevoorschijn, controleerde het magazijn en de Luger. Zonder om te kijken naar het slagveld of het lijk dat ooit Chin Ossa was geweest, liep Killmaster de steeg uit. Er was geen reden waarom hij de professor nu niet zou kunnen zien.
  
  Nick liep vier blokken vanaf het steegje voordat hij een taxi vond. Hij gaf de chauffeur het adres dat hij in Washington had onthouden. Omdat de ontsnapping van de professor geen geheim was, was er geen aanwijzing waar hij had verbleven. Nick leunde achterover in zijn stoel, haalde zijn dikke bril uit zijn jaszak, veegde hem schoon en zette hem op.
  
  De taxi stopte in een deel van Kowloon dat net zo vervallen was als het steegje. Nick betaalde de chauffeur en stapte weer de koude nachtlucht in. Pas nadat de taxi was weggereden, besefte hij hoe donker de straat eruitzag. De huizen waren oud en bouwvallig; ze leken door de regen te zijn verzakt. Maar Nick kende de oosterse bouwfilosofie. Deze huizen bezaten een fragiele stevigheid, niet zoals een rotsblok aan de kust dat de constante beukende golven weerstaat, maar meer zoals een spinnenweb tijdens een orkaan. Geen enkel licht scheen door de ramen en er liep niemand over straat. Het gebied leek verlaten.
  
  Nick twijfelde er niet aan dat de professor goed bewaakt zou worden, al was het maar voor zijn eigen veiligheid. De Chi Corns verwachtten dat iemand contact met hem zou proberen op te nemen. Ze wisten niet zeker of ze Mm moesten overtuigen om niet over te lopen of hem moesten vermoorden. Killmaster dacht niet dat ze de moeite zouden nemen om dat uit te zoeken.
  
  Het raam in de deur zat precies boven het midden ervan. Het was bedekt met een zwart gordijn, maar niet zo dik dat al het licht werd tegengehouden. Vanaf de straat gezien leek het huis net zo verlaten en donker als alle andere. Maar toen Nick schuin voor de deur stond, zag hij nauwelijks een gele lichtstraal. Hij klopte op de deur en wachtte. Er was geen beweging binnen. Nick klopte op de deur. Hij hoorde het gekraak van een stoel, waarna zware voetstappen luider werden. De deur zwaaide open en Nick stond oog in oog met een enorme man. Zijn massieve schouders raakten de deuropening aan weerszijden. Zijn hemdje onthulde enorme, harige armen, dik als boomstammen, die als die van apen bijna tot aan zijn knieën hingen. Zijn brede, platte gezicht was lelijk en zijn neus was misvormd door herhaalde breuken. Zijn ogen waren vlijmscherpe scherven in twee lagen marshmallow-achtig vlees. Het korte zwarte haar in het midden van zijn voorhoofd was gekamd en geknipt. Hij had geen nek; Zijn kin leek op zijn borst te rusten. "Neanderthaler," dacht Nick. Deze man had een aantal evolutionaire stappen overgeslagen.
  
  De man mompelde iets wat klonk als: "Wat wil je?"
  
  "Chris Wilson, om professor Lu te zien," zei Nick droogjes.
  
  'Hij is er niet. Ga weg,' gromde het monster en sloeg de deur voor Nicks neus dicht.
  
  Killmaster onderdrukte de impuls om de deur open te doen, of op zijn minst het glas te breken. Hij bleef een paar seconden staan, zijn woede wegzakkend. Hij had zoiets moeten verwachten. Binnenkomen zou te makkelijk zijn. De zware ademhaling van de neanderthaler kwam van achter de deur. Hij zou waarschijnlijk blij zijn als Nick iets aardigs probeerde. Killmaster herinnerde zich de zin uit Jack en de bonenstaak: "Ik zal je botten vermalen tot brood." "Niet vandaag, vriend," dacht Nick. Hij moest de professor zien, en dat zou hij ook. Maar als er geen andere manier was, ging hij liever niet door deze berg.
  
  Regendruppels vielen als waterkogels op de stoep terwijl Nick langs de zijkant van het gebouw liep. Tussen de gebouwen bevond zich een lange, smalle ruimte van ongeveer een meter breed, bezaaid met blikjes en flessen. Nick klom gemakkelijk over het afgesloten houten hek.
  
  
  
  
  
  En hij liep naar de achterkant van het gebouw. Halverwege vond hij een andere deur. Hij draaide voorzichtig aan de hendel met het opschrift "Vergrendeld". Hij vervolgde zijn weg, zo stil mogelijk. Aan het einde van de gang was nog een onvergrendelde poort. Nick opende die en bevond zich op een betegeld terras.
  
  Een enkele gele gloeilamp gloeide op het gebouw, de reflectie ervan weerkaatste op de natte tegels. In het midden bevond zich een kleine binnenplaats, waar de fontein overstroomde. Verspreid langs de randen stonden mangobomen. Eén ervan was hoog tegen het gebouw geplant, direct onder het enige raam aan deze kant.
  
  Er was nog een deur onder de gele gloeilamp. Het zou makkelijk zijn geweest, maar de deur zat op slot. Hij deed een stap achteruit, met zijn handen in zijn zij, en keek naar de fragiel ogende boom. Zijn kleren waren doorweekt, hij had een snee op zijn voorhoofd en zijn linkerarm deed pijn. En nu stond hij op het punt een boom te beklimmen die hem waarschijnlijk niet zou kunnen dragen, om bij een raam te komen dat waarschijnlijk op slot zat. En het regende 's nachts nog steeds. Op zulke momenten dacht hij wel eens na over de mogelijkheid om zijn brood te verdienen met het repareren van schoenen.
  
  Er restte nog maar één ding. De boom was jong. Omdat mangobomen soms wel negentig meter hoog kunnen worden, zouden de takken eerder flexibel dan broos moeten zijn. Hij zag er niet sterk genoeg uit om hem te dragen. Nick begon te klimmen. De onderste takken waren stevig en konden zijn gewicht gemakkelijk dragen. Hij kwam al snel ongeveer halverwege. Toen werden de takken dunner en bogen ze gevaarlijk toen hij erop stapte. Door zijn benen dicht bij zijn romp te houden, minimaliseerde hij de buiging. Maar tegen de tijd dat hij het raam bereikte, was zelfs de stam dunner geworden. En het was zeker twee meter van het gebouw verwijderd. Zelfs toen Nick bij het raam stond, blokkeerden de takken al het licht van de gele lamp. Hij zat volledig in het donker. De enige manier waarop hij het raam kon zien, was een donker vierkant aan de zijkant van het gebouw. Hij kon er vanuit de boom niet bij.
  
  Hij begon heen en weer te wiebelen. Mango kreunde protesterend, maar bewoog met tegenzin. Nick sprong opnieuw. Als het raam op slot zat, zou hij het openbreken. Als het lawaai de neanderthaler had gelokt, zou hij ook met hem afrekenen. De boom begon echt te wiebelen. Dit zou eenmalig zijn. Als er niets was om zich aan vast te grijpen, zou hij met zijn hoofd naar beneden langs de zijkant van het gebouw glijden. Dat zou een beetje een rommeltje worden. De boom helde over naar een donker vierkant. Nick trapte hard, zijn handen tastten naar adem. Net toen de boom van het gebouw wegvloog en hij nergens meer aan hing, raakten zijn vingers iets stevigs. Hij schoof met de vingers van beide handen en greep zich vast aan wat het ook was, net toen de boom hem helemaal losliet. Nicks knieën raakten de zijkant van het gebouw. Hij hing aan de rand van een soort doos. Hij zwaaide zijn been eroverheen en duwde zichzelf omhoog. Zijn knieën zakten in de aarde. Een bloembak! Ze zat vast aan de vensterbank.
  
  De boom wiegde heen en weer, zijn takken raakten zijn gezicht. Killmaster reikte naar het raam en dankte meteen voor al het goede op aarde. Het raam was niet alleen niet op slot, het stond ook nog eens op een kier! Hij opende het helemaal en kroop erdoorheen. Zijn handen raakten het tapijt. Hij trok zijn benen naar buiten en bleef gehurkt onder het raam zitten. Tegenover Nick, rechts van hem, hoorde hij het geluid van diep ademhalen. Het huis was smal, hoog en vierkant. Nick besloot dat de woonkamer en de keuken beneden zouden zijn. Dat betekende dat de badkamer en de slaapkamer boven zouden komen. Hij zette zijn dikke, door de regen bevlekte bril af. Ja, dat zou de slaapkamer zijn. Het huis was stil. Behalve het ademhalen vanuit het bed, was het enige andere geluid het gekletter van de regen buiten het open raam.
  
  Nicks ogen waren inmiddels gewend aan de donkere kamer. Hij kon de vorm van het bed en de bult erop onderscheiden. Met Hugo in zijn hand liep hij naar het bed. De druppels van zijn natte kleren maakten geen geluid op het tapijt, maar zijn laarzen knarsten bij elke stap. Hij liep rechts om het voeteneinde van het bed heen. De man lag op zijn zij, met zijn rug naar Nick toe. Een lamp stond op het nachtkastje naast het bed. Nick zette het scherpe lemmet van Hugo tegen de keel van de man en deed tegelijkertijd de lamp aan. De kamer werd overspoeld door licht. Killmaster bleef met zijn rug naar de lamp staan totdat zijn ogen gewend waren aan het felle licht. De man draaide zijn hoofd, zijn ogen knipperden en vulden zich met tranen. Hij hield zijn hand voor zijn ogen. Zodra Nick het gezicht zag, schoof hij Hugo iets verder van de keel van de man af.
  
  "Wat in hemelsnaam..." De man richtte zijn blik op de stilettohak, een paar centimeter van zijn kin.
  
  Nick zei: "Professor Lou, neem ik aan."
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  Professor John Lu bekeek het scherpe mes tegen zijn keel en keek vervolgens naar Nick.
  
  'Als je dit weghaalt, kom ik uit bed,' zei hij zachtjes.
  
  Nick trok Hugo weg, maar hield hem in zijn hand. "Bent u professor Lou?" vroeg hij.
  
  "John. Niemand noemt me professor, behalve onze grappige vrienden beneden." Hij liet zijn benen over de rand bungelen.
  
  
  
  
  
  
  en greep naar zijn badjas. "Wat dacht je van een kop koffie?"
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen, enigszins verward door de houding van de man. Hij deinsde achteruit toen de man voor hem langs liep en de kamer doorkruiste naar de gootsteen en het koffiezetapparaat.
  
  Professor John Lu was een kleine, goed gebouwde man met zwart haar dat opzij gekamd was. Terwijl hij koffie zette, leken zijn handen bijna teder. Zijn bewegingen waren vloeiend en precies. Hij verkeerde duidelijk in uitstekende fysieke conditie. Zijn donkere ogen, met een lichte oosterse inslag, leken alles te doorgronden waar hij naar keek. Zijn gezicht was breed, met hoge jukbeenderen en een mooie neus. Het was een buitengewoon intelligent gezicht. Nick schatte hem rond de dertig. Hij leek een man die zowel zijn sterke als zijn zwakke punten kende. Op dat moment, terwijl hij het fornuis aanzette, wierp hij nerveus een blik op de slaapkamerdeur.
  
  'Ga je gang,' dacht Nick. 'Professor Lou, ik zou graag...' Hij werd onderbroken door de professor, die zijn hand opstak en zijn hoofd schuin hield, luisterend. Nick hoorde zware voetstappen de trap opkomen. Beide mannen verstijfden toen de voetstappen de slaapkamerdeur bereikten. Nick nam Hugo in zijn linkerhand. Zijn rechterhand gleed onder haar jas en raakte Wilhelmina's billen aan.
  
  De sleutel klikte in het slot. De deur zwaaide open en een neanderthaler rende de kamer in, gevolgd door een kleinere man in dunne kleding. Het enorme monster wees naar Nick en grinnikte. Hij kwam dichterbij. De kleinere man legde een hand op de grotere en hield hem tegen. Daarna glimlachte hij beleefd naar de professor.
  
  "Wie is uw vriend, professor?"
  
  "Nick zei snel: 'Chris Wilson. Ik ben een vriend van John.'" Nick begon Wilhelmina onder zijn riem vandaan te trekken. Hij wist dat als de professor dit zou onthullen, hij moeilijk de kamer uit zou komen.
  
  John Lou keek Nick argwanend aan. Toen glimlachte hij terug naar de kleine man. "Inderdaad," zei hij. "Ik zal met die man praten. Alleen!"
  
  'Natuurlijk, natuurlijk,' zei het mannetje, terwijl hij lichtjes boog. 'Zoals u wenst.' Hij gebaarde het monster weg en zei toen, vlak voordat hij de deur achter zich sloot: 'U zult wel heel voorzichtig zijn met wat u zegt, professor?'
  
  "Wegwezen!" schreeuwde professor Lu.
  
  De man sloot langzaam de deur en deed hem op slot.
  
  John Lou draaide zich bezorgd naar Nick om. "Die klootzakken weten dat ze me erin hebben geluisd."
  
  "Ze kunnen het zich veroorloven om gul te zijn." Hij bekeek Nick alsof hij hem voor het eerst zag. "Wat is er in vredesnaam met je gebeurd?"
  
  Nick liet Wilhelmina los. Hij verplaatste Hugo terug naar zijn rechterhand. Het werd steeds verwarrender. Professor Lu leek absoluut niet het type dat ervandoor zou gaan. Hij wist dat Nick niet Chris Wilson was, maar hij beschermde hem. En deze vriendelijke warmte suggereerde dat hij Nick half had verwacht. Maar de enige manier om antwoorden te krijgen, was door vragen te stellen.
  
  "Laten we praten," zei Killmaster.
  
  "Nog niet." De professor zette twee kopjes neer. "Wat drinkt u in uw koffie?"
  
  "Niets. Zwart."
  
  John Lu schonk koffie in. "Dit is een van mijn vele luxeartikelen: een gootsteen en een fornuis. Aankondigingen van bezienswaardigheden in de buurt. Dat krijg je ervan als je voor de Chinezen werkt."
  
  'Waarom zou je het dan doen?' vroeg Nick.
  
  Professor Lu wierp hem een bijna vijandige blik toe. "Inderdaad," zei hij, zonder enige emotie. Vervolgens wierp hij een blik op de gesloten slaapkamerdeur en weer op Nick. "Trouwens, hoe ben je in vredesnaam hier binnengekomen?"
  
  Nick knikte naar het open raam. "In een boom geklommen," zei hij.
  
  De professor lachte hardop. "Prachtig. Gewoonweg prachtig. Reken maar dat ze die boom morgen omhakken." Hij wees naar Hugo. "Ga je me met dat ding slaan of ga je het weghalen?"
  
  "Ik heb nog geen besluit genomen."
  
  'Nou, drink je koffie maar op terwijl je erover nadenkt.' Hij gaf Nick een kopje en liep naar het nachtkastje, waar naast een lamp ook een kleine transistorradio en een bril stonden. Hij zette de radio aan, draaide het nummer van de Britse zender die de hele nacht uitzond en zette het volume harder. Toen hij zijn bril opzette, zag hij er nogal geleerd uit. Hij wees met zijn wijsvinger naar het fornuis.
  
  Nick volgde hem en besloot dat hij de man waarschijnlijk wel aankon zonder Hugo, als het nodig was. Hij bergde zijn stiletto op.
  
  Bij het fornuis zei de professor: "Je bent wel voorzichtig, hè?"
  
  "De kamer is afgeluisterd, hè?" zei Nick.
  
  De professor trok zijn wenkbrauwen op. "En slim ook. Ik hoop alleen dat je net zo slim bent als je eruitziet. Maar je hebt gelijk. De microfoon zit in de lamp. Het heeft me twee uur gekost om hem te vinden."
  
  "Maar waarom, als je hier alleen bent?"
  
  Hij haalde zijn schouders op. "Misschien praat ik wel in mijn slaap."
  
  Nick nam een slokje koffie en greep in zijn doorweekte jas naar een sigaret. Ze waren vochtig, maar hij stak er toch een op. De professor weigerde het aanbod.
  
  "Professor," zei Nick. "Dit hele verhaal is een beetje verwarrend voor me."
  
  "Alsjeblieft! Noem me John."
  
  "Oké, John. Ik weet dat je weg wilt. Maar afgaande op wat ik hier heb gezien en gehoord, krijg ik de indruk dat je daartoe gedwongen wordt."
  
  John gooide de resterende koffie in de gootsteen en leunde er vervolgens tegenaan, terwijl hij zijn hoofd boog.
  
  
  
  
  
  'Ik moet voorzichtig zijn,' zei hij. 'Een ingetogen voorzichtigheid. Ik weet dat jij Chris niet bent. Dat betekent dat je misschien van onze regering bent. Heb ik gelijk?'
  
  Nick nam een slokje koffie. "Misschien."
  
  'Ik heb hier in deze kamer veel nagedacht. En ik heb besloten dat als de agent contact met me probeert op te nemen, ik hem de ware reden van mijn desertie zal vertellen en zal proberen hem zover te krijgen dat hij me helpt. Ik kan dit niet alleen.' Hij richtte zich op en keek Nick recht in de ogen. Er stonden tranen in zijn ogen. 'God weet dat ik niet weg wil.' Zijn stem trilde.
  
  'Waarom jij dan?' vroeg Nick.
  
  John haalde diep adem. "Omdat ze mijn vrouw en zoon in China vasthouden."
  
  Nick zette de koffie. Hij nam een laatste trekje van zijn sigaret en gooide hem in de gootsteen. Maar hoewel zijn bewegingen traag en weloverwogen waren, werkte zijn geest, verwerkte, verwierp en bewaarde informatie, en vragen sprongen eruit als felle neonreclames. Dit kon niet waar zijn. Maar als het waar was, zou het veel verklaren. Was John Louie gedwongen te vluchten? Of hield hij Nick voor de gek? Incidenten begonnen zich in zijn hoofd te vormen. Ze kregen een vorm, en als een gigantische puzzel begonnen ze samen te smelten en een duidelijk patroon te vormen.
  
  John Lou bestudeerde Nicks gezicht, zijn donkere ogen vol onrust en vragen die niet werden uitgesproken. Hij wringde nerveus in zijn handen. Toen zei hij: "Als je niet bent wie ik denk dat je bent, dan heb ik zojuist mijn familie vermoord."
  
  'Hoezo?' vroeg Nick. Hij keek de man in de ogen. Ogen konden hem altijd meer vertellen dan gesproken woorden.
  
  John liep nerveus heen en weer voor Nick. "Er werd me verteld dat als ik het aan iemand zou vertellen, mijn vrouw en zoon vermoord zouden worden. Als jij bent wie ik denk dat je bent, kan ik je misschien overhalen om me te helpen. Zo niet, dan heb ik ze gewoon vermoord."
  
  Nick nam een slok van zijn koffie, zijn gezicht toonde slechts een lauwe interesse. 'Ik heb net met je vrouw en zoon gesproken,' zei hij plotseling.
  
  John Lou stopte en draaide zich naar Nick om. "Waar heb je met ze gesproken?"
  
  "Orlando".
  
  De professor greep in zijn togazak en haalde er een foto uit. "Met wie sprak u?"
  
  Nick bekeek de foto. Het was een foto van zijn vrouw en zoon, die hij in Florida had ontmoet. "Ja," zei hij. Hij wilde de foto teruggeven, maar bleef staan. Er was iets bijzonders aan die foto.
  
  "Kijk goed," zei John.
  
  Nick bekeek de foto aandachtiger. Natuurlijk! Het was fantastisch! Er was echt een verschil. De vrouw op de foto leek iets slanker. Ze droeg nauwelijks, zo niet geen, oogmake-up. Haar neus en mond hadden een andere vorm, waardoor ze er mooier uitzag. En de ogen van de jongen stonden dichter bij elkaar, met dezelfde doordringende blik als die van John. Hij had een vrouwelijke mond. Ja, er was zeker een verschil. De vrouw en de jongen op de foto waren anders dan de twee met wie hij in Orlando had gesproken. Hoe langer hij de foto bestudeerde, hoe meer verschillen hij kon ontdekken. Allereerst de glimlach en zelfs de vorm van de oren.
  
  "Oké?" vroeg John bezorgd.
  
  'Een momentje.' Nick liep naar het open raam. Beneden, op de binnenplaats, liep een neanderthaler heen en weer. De regen was opgehouden. Het zou waarschijnlijk tegen de ochtend voorbij zijn. Nick sloot het raam en trok zijn natte jas uit. De professor zag Wilhelmina in zijn riem gestoken, maar dat deed er nu niet toe. Alles aan deze opdracht was veranderd. De antwoorden op zijn vragen kwamen één voor één bij hem op.
  
  Hij moest Hawk eerst op de hoogte stellen. Omdat de vrouw en de jongen in Orlando nep waren, werkten ze voor Chi Corn. Hawk wist hoe hij met hen moest omgaan. De puzzelstukjes vielen in zijn hoofd op hun plaats en het beeld werd steeds duidelijker. Het feit dat John Lu gedwongen was te vluchten verklaarde bijna alles. Het verklaarde waarom ze hem in de eerste plaats volgden. En de vijandigheid van de nep-mevrouw Lu. De Chi Corns wilden ervoor zorgen dat hij de professor nooit zou bereiken. Net als Chris Wilson zou hij zijn vriend John er misschien zelfs van kunnen overtuigen zijn familie op te offeren. Nick betwijfelde het, maar voor de Reds zou het redelijk klinken. Voor hen was het dat niet.
  
  Nick hoorde over incidenten die onbeduidend leken toen ze gebeurden. Zoals toen Ossa hem probeerde om te kopen. Er werd hem gevraagd of Nick een gezin had. Killmaster had hem destijds aan niets gekoppeld. Maar nu - zouden ze zijn gezin hebben ontvoerd als hij er een had gehad? Natuurlijk wel. Ze zouden nergens voor terugdeinzen om Professor Lu te pakken te krijgen. Dat complex waar John aan werkte, moet veel voor hen hebben betekend. Er gebeurde nog iets - gisteren, toen hij, dacht hij, mevrouw Lu voor het eerst ontmoette. Hij vroeg of hij met haar kon spreken. En ze twijfelde aan het woord. Geklets, ouderwets, overgebruikt, bijna nooit gebruikt, maar een woord dat alle Amerikanen kennen. Ze wist niet wat het betekende. Natuurlijk wist ze het niet, want ze was een Rode Chinees, geen Amerikaanse. Het was mooi, professioneel en, in de woorden van John Lu, gewoonweg prachtig.
  
  De professor stond voor de wastafel, zijn handen gevouwen. Zijn donkere ogen boorden zich in Nicks hoofd, verwachtingsvol, bijna angstig.
  
  Nick zei: "Oké, John. Ik ben wat je denkt dat ik ben. Ik kan niet
  
  
  
  
  
  Ik zal je nu alles vertellen, behalve dat ik een agent ben voor een van de inlichtingendiensten van onze regering."
  
  De man leek in elkaar te zakken. Zijn armen zakten langs zijn zij, zijn kin rustte op zijn borst. Hij haalde diep en trillend adem. "Godzijdank," zei hij, nauwelijks hoorbaar.
  
  Nick liep naar hem toe en gaf hem de foto terug. "Nu moet je me volledig vertrouwen. Ik zal je helpen, maar je moet me alles vertellen."
  
  De professor knikte.
  
  "Laten we beginnen met hoe ze je vrouw en zoon hebben ontvoerd."
  
  John leek wat op te fleuren. "Je hebt geen idee hoe blij ik ben dat ik hier eindelijk met iemand over kan praten. Ik heb dit al zo lang met me meegedragen." Hij wreef in zijn handen. "Nog een kop koffie?"
  
  "Nee, bedankt," zei Nick.
  
  John Lu krabde peinzend aan zijn kin. "Het begon allemaal zo'n zes maanden geleden. Toen ik thuiskwam van mijn werk, stond er een busje voor mijn huis geparkeerd. Al mijn meubels waren in het bezit van twee mannen. Katie en Mike waren nergens te bekennen. Toen ik de twee mannen vroeg wat ze in vredesnaam aan het doen waren, gaf een van hen me instructies. Hij zei dat mijn vrouw en zoon naar China gingen. Als ik ze ooit nog levend terug wilde zien, kon ik maar beter doen wat ze zeiden."
  
  "In eerste instantie dacht ik dat het een grap was. Ze gaven me een adres in Orlando en zeiden dat ik daarheen moest gaan. Ik volgde dat adres tot ik bij het huis in Orlando aankwam. Daar was ze. En de jongen ook. Ze heeft me nooit haar echte naam verteld, ik noemde haar gewoon Kathy en de jongen Mike. Nadat de meubels waren verplaatst en de twee mannen weg waren, legde ze de jongen in bed en kleedde zich vervolgens recht voor mijn neus uit. Ze zei dat ze een tijdje mijn vrouw zou zijn en dat we er maar beter voor konden zorgen dat het overtuigend overkwam. Toen ik weigerde met haar naar bed te gaan, zei ze dat ik maar beter meewerkte, anders zouden Kathy en Mike een vreselijke dood sterven."
  
  Nick zei: "Jullie hebben zes maanden als man en vrouw samengewoond?"
  
  John haalde zijn schouders op. "Wat had ik anders kunnen doen?"
  
  "Heeft ze je geen instructies gegeven of verteld wat er vervolgens zou gebeuren?"
  
  "Ja, de volgende ochtend. Ze vertelde me dat we samen nieuwe vrienden zouden maken. Ik gebruikte mijn werk als excuus om oude vrienden te vermijden. Toen ik de samenstelling aan het ontwikkelen was, nam ik die mee naar China, gaf die aan de communisten en zag daarna mijn vrouw en zoon weer. Eerlijk gezegd was ik doodsbang voor Kathy en Mike. Ik zag dat ze aan de communisten rapporteerde, dus ik moest alles doen wat ze zei. En ik begreep niet hoeveel ze op Kathy leek."
  
  "Dus nu heb je de formule voltooid," zei Nick. "Hebben ze die?"
  
  "Dat was het. Ik was nog niet klaar. Ik ben nog steeds niet klaar, ik kon me niet concentreren op mijn werk. En na zes maanden werd het wat moeilijker. Mijn vrienden bleven aandringen en ik had geen excuses meer. Ze moet van hogerhand een opdracht hebben gekregen, want ze vertelde me ineens dat ik in een gebied in China zou gaan werken. Ze zei dat ik mijn overloperij moest aankondigen. Ze zou een week of twee blijven en dan verdwijnen. Iedereen zou denken dat ze zich bij me had aangesloten."
  
  "En hoe zit het met Chris Wilson? Wist hij niet dat die vrouw nep was?"
  
  John glimlachte. "Oh, Chris. Weet je, hij is vrijgezel. Buiten het werk om zijn we nooit samen geweest vanwege de beveiliging van NASA, maar vooral omdat Chris en ik niet in dezelfde sociale kringen verkeerden. Chris is een vrouwenversierder. Oh, ik weet zeker dat hij van zijn werk geniet, maar zijn belangrijkste focus ligt meestal op vrouwen."
  
  'Ik begrijp het.' Nick schonk zichzelf nog een kop koffie in. 'Deze stof waar je aan werkt, moet belangrijk zijn voor Chi Corn. Kun je me vertellen wat het is, zonder al te technisch te worden?'
  
  "Natuurlijk. Maar de formule is nog niet af. Als ik hem af heb, zal het een dunne zalf zijn, zoiets als handcrème. Je smeert het op je huid en als ik het goed heb, maakt het de huid ongevoelig voor zonlicht, hitte en straling. Het zal een soort verkoelend effect op de huid hebben dat astronauten beschermt tegen schadelijke straling. Wie weet? Als ik er lang genoeg aan werk, perfectioneer ik het misschien wel tot het punt waarop ze geen ruimtepakken meer nodig hebben. De communisten willen het vanwege de bescherming tegen nucleaire brandwonden en straling. Als ze het hadden, zou er weinig zijn dat hen ervan weerhoudt om een nucleaire oorlog tegen de wereld te verklaren."
  
  Nick nam een slok koffie. "Heeft dit iets te maken met de ontdekking die je in 1966 deed?"
  
  De professor streek met zijn hand door zijn haar. "Nee, dat was iets heel anders. Tijdens het experimenteren met een elektronenmicroscoop had ik het geluk een manier te vinden om bepaalde huidaandoeningen te isoleren die op zichzelf niet ernstig waren, maar die, eenmaal gekarakteriseerd, een kleine hulp boden bij de diagnose van ernstiger aandoeningen zoals zweren, tumoren en mogelijk kanker."
  
  Nick grinnikte. "Je bent te bescheiden. Wat mij betreft was het meer dan een beetje hulp. Het was een grote doorbraak."
  
  John haalde zijn schouders op. "Dat zeggen ze. Misschien overdrijven ze een beetje."
  
  Nick twijfelde er niet aan dat hij met een briljant man sprak. John Lou was niet alleen waardevol voor NASA, maar ook voor zijn land. Killmaster wist dat hij moest voorkomen dat de communisten hem te pakken kregen. Hij dronk zijn koffie op.
  
  
  
  
  
  en vroeg: "Heb je enig idee hoe de Reds over het complex te weten zijn gekomen?"
  
  John schudde zijn hoofd. "Nee."
  
  "Hoe lang ben je hier al mee bezig?"
  
  "Eigenlijk kreeg ik dit idee toen ik op de universiteit zat. Ik had het al een tijdje in mijn hoofd en maakte er zelfs aantekeningen van. Maar pas ongeveer een jaar geleden ben ik de ideeën echt in de praktijk gaan brengen."
  
  "Heb je dit aan iemand verteld?"
  
  "O, op de universiteit had ik het misschien wel eens aan een paar vrienden verteld. Maar toen ik bij NASA werkte, heb ik het aan niemand verteld, zelfs niet aan Kathy."
  
  Nick liep weer naar het raam. Een kleine transistorradio speelde een Brits marslied. Buiten loerde de enorme man nog steeds op de binnenplaats. Killmaster stak een vochtige sigaret met gouden filter op. Zijn huid voelde koud aan door de natte kleren die hij droeg. 'Het komt hierop neer,' zei hij meer tegen zichzelf dan tegen John, 'het breken van de macht van de Chinese communisten.'
  
  John bleef respectvol zwijgend.
  
  Nick zei: "Ik moet je vrouw en zoon uit China krijgen." Dat klonk makkelijk, maar Nick wist dat de uitvoering een heel ander verhaal zou zijn. Hij draaide zich naar de professor. "Heeft u enig idee waar ze zich in China zouden kunnen bevinden?"
  
  John haalde zijn schouders op. "Nee."
  
  "Heeft iemand van hen iets gezegd waardoor je een aanwijzing zou kunnen krijgen?"
  
  De professor dacht even na en wreef over zijn kin. Toen schudde hij zijn hoofd en glimlachte flauwtjes. "Ik vrees dat ik niet veel kan helpen, hè?"
  
  'Het is oké.' Nick pakte zijn natte jas van het bed en sloeg hem om zijn brede schouders. 'Heb je enig idee wanneer ze je naar China brengen?' vroeg hij.
  
  Johns gezicht klaarde een beetje op. "Ik denk dat ik je kan helpen. Ik hoorde beneden twee atleten praten over wat volgens mij een afspraak was voor dinsdag middernacht."
  
  Nick keek op zijn horloge. Het was woensdag drie uur tien 's ochtends. Hij had minder dan een week de tijd om zijn vrouw en zoon uit China te krijgen. Het zag er niet goed uit. Maar eerst de belangrijkste dingen. Hij moest drie dingen doen. Ten eerste moest hij een valse verklaring afgeven aan John via de microfoon, zodat de twee beneden niet boos zouden worden. Ten tweede moest hij ongedeerd dit huis verlaten. En ten derde moest hij de scrambler bereiken en Hawk vertellen over de nepvrouw en -zoon in Orlando. Daarna zou hij de kansen moeten afwachten.
  
  Nick wenkte John naar de lamp. "Kun je deze radio laten piepen alsof er ruis in zit?" fluisterde hij.
  
  John keek verbaasd. "Natuurlijk. Maar waarom?" Het kwartje viel in zijn ogen. Zonder een woord te zeggen, rommelde hij met de radio. Hij piepte en werd toen stil.
  
  Nick zei: "John, weet je zeker dat ik je niet kan overtuigen om met me mee terug te komen?"
  
  "Nee, Chris. Ik wil het zo."
  
  Nick vond het een beetje melig, maar hij hoopte dat de twee beneden het wel zouden geloven.
  
  'Oké,' zei Nick. 'Ze zullen het niet leuk vinden, maar ik zal het ze vertellen. Hoe kom ik hier weg?'
  
  John drukte op een klein knopje dat in het nachtkastje was ingebouwd.
  
  De twee mannen schudden elkaar zwijgend de hand. Nick liep naar het raam. De neanderthaler was niet langer op de binnenplaats. Voetstappen klonken op de trap.
  
  "Voordat je weggaat," fluisterde John, "zou ik graag de echte naam willen weten van de man die me helpt."
  
  "Nick Carter. Ik ben Agent AX."
  
  De sleutel klikte in het slot. Een kleinere man opende langzaam de deur. Het monster was niet bij hem.
  
  "Mijn vriend gaat weg," zei John.
  
  De elegant geklede man glimlachte beleefd. "Natuurlijk, professor." Hij bracht een vleugje goedkope eau de cologne de kamer in.
  
  "Tot ziens, John," zei Nick.
  
  "Tot ziens, Chris."
  
  Toen Nick de kamer verliet, sloot en vergrendelde de man de deur. Hij haalde een automatisch geweer van kaliber .45 uit zijn riem en richtte het op Nicks buik.
  
  "Wat is dit?" vroeg Nick.
  
  De slimme man had nog steeds een beleefde glimlach op zijn gezicht. "Een verzekering dat je Nastikho zult verlaten."
  
  Nick knikte en begon de trap af te lopen, met de man achter hem. Als hij iets probeerde, kon hij de professor in gevaar brengen. De andere man was nog steeds nergens te bekennen.
  
  Bij de voordeur zei een gladde man: "Ik weet niet wie u werkelijk bent. Maar we zijn niet zo naïef om te denken dat u en de professor naar Britse muziek hebben geluisterd toen jullie hier waren. Wat u ook van plan bent, probeer het niet. We kennen uw gezicht nu. En u zult nauwlettend in de gaten worden gehouden. U hebt die mensen al in groot gevaar gebracht." Hij opende de deur. "Tot ziens, meneer Wilson, als dat tenminste uw echte naam is."
  
  Nick wist dat de man zijn vrouw en zoon bedoelde toen hij "personen van belang" zei. Wisten zij dat hij een agent was? Hij stapte de nachtelijke lucht in. De regen was weer in mist veranderd. De deur was achter hem gesloten en op slot.
  
  Nick haalde diep adem in de frisse nachtlucht. Hij ging op pad. Op dit uur had hij weinig kans om hier een taxi te vinden. Tijd was nu zijn grootste vijand. Over twee of drie uur zou het licht worden. En hij wist niet eens waar hij zijn vrouw en zoon kon vinden. Hij moest contact opnemen met Hawk.
  
  Killmaster stond op het punt de straat over te steken toen een enorme aapmens uit de deuropening stapte en zijn pad blokkeerde. Nick kreeg kippenvel. Dus hij zou te maken krijgen met...
  
  
  
  
  Toch, met dat wezen. Zonder een woord te zeggen, naderde het monster Nick en greep naar zijn keel. Nick dook weg en ontweek het monster. De man was enorm groot, maar daardoor bewoog hij zich langzaam. Nick sloeg hem met open handpalm op zijn oor. Het deerde hem niet. De aapachtige greep Nick bij zijn arm en smeet hem als een lappenpop tegen het gebouw. Killmasters hoofd raakte de massieve constructie. Hij voelde zich duizelig.
  
  Tegen de tijd dat hij zich terugtrok, had het monster Nicks keel in zijn enorme, harige handen gegrepen. Het tilde Nick van de grond. Nick voelde het bloed naar zijn hoofd stromen. Hij sneed de oren van de man af, maar zijn bewegingen leken tergend langzaam. Hij schopte hem in zijn kruis, wetende dat zijn slagen doel troffen. Maar de man leek het niet eens te voelen. Zijn handen verstevigden hun greep om Nicks keel. Elke slag die Nick uitdeelde, zou een normale man hebben gedood. Maar deze neanderthaler knipperde niet eens met zijn ogen. Hij bleef gewoon staan, met gespreide benen, Nick bij de keel gegrepen met alle kracht in zijn enorme handen. Nick begon flitsen van kleur te zien. Zijn kracht was verdwenen; hij voelde geen kracht meer in zijn slagen. Paniek over zijn naderende dood greep hem naar het hart. Hij verloor zijn bewustzijn. Hij moest snel iets doen! Hugo zou te langzaam werken. Hij kon de man waarschijnlijk wel twintig keer raken voordat hij hem doodde. Tegen die tijd zou het te laat voor hem zijn.
  
  Wilhelmina! Hij leek zich langzaam te bewegen. Zijn hand reikte voortdurend naar de Luger. Zou hij de kracht hebben om de trekker over te halen? Wilhelmina was tot voorbij zijn middel. Hij duwde de loop tegen de keel van de man en haalde met al zijn kracht de trekker over. De terugslag sloeg de Luger bijna uit zijn hand. De kin en neus van de man werden onmiddellijk van zijn hoofd geblazen. De explosie galmde door de verlaten straten. De ogen van de man knipperden ongecontroleerd. Zijn knieën begonnen te trillen. En toch bleef de kracht in zijn armen. Nick ramde de loop in het vlezige linkeroog van het monster en haalde opnieuw de trekker over. Het schot rukte het voorhoofd van de man eraf. Zijn benen begonnen te bezwijken. Nicks vingers raakten de straat. Hij voelde de handen hun greep op zijn keel loslaten. Maar het leven vloeide uit hem weg. Hij kon zijn adem vier minuten inhouden, maar dat was al voorbij. De man liet niet snel genoeg los. Nick vuurde nog twee keer, waardoor het hoofd van de aapmens volledig werd afgerukt. De handen lieten zijn keel los. Het monster wankelde achteruit, onthoofd. Zijn handen gingen omhoog naar de plek waar zijn gezicht had moeten zijn. Hij viel op zijn knieën en rolde vervolgens om als een pas gevelde boom.
  
  Nick hoestte en zakte op zijn knieën. Hij haalde diep adem en inhaleerde de scherpe geur van kruitdamp. Overal in de buurt gingen de lichten aan. De buurt kwam tot leven. De politie zou eraan komen, en Nick had geen tijd voor de politie. Hij dwong zichzelf in beweging te komen. Nog steeds buiten adem rende hij naar het einde van het blok en liep snel de buurt uit. In de verte hoorde hij het ongewone geluid van een Britse politiesirene. Toen besefte hij dat hij Wilhelmina nog steeds vasthield. Hij stopte de Luger snel in zijn riem. Hij was in zijn carrière als moordmeester voor AXE al vaak dicht bij de dood geweest. Maar nog nooit zo dichtbij.
  
  Zodra de Reds de puinhoop ontdekten die hij net had achtergelaten, zouden ze die onmiddellijk in verband brengen met Ossa's dood. Als de kleinere man die bij Ossa was geweest nog in leven was, zou hij nu al contact met hen hebben opgenomen. Ze hadden de twee sterfgevallen in verband gebracht met zijn bezoek aan Professor Lu en wisten dat hij een agent was. Hij kon er bijna zeker van zijn dat zijn dekmantel was ontmaskerd. Hij moest contact opnemen met Hawk. De professor en zijn familie verkeerden in groot gevaar. Nick schudde zijn hoofd. Deze missie liep vreselijk mis.
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  Hawks onmiskenbare stem bereikte Nick via de scrambler. "Nou, Carter. Afgaande op wat je me hebt verteld, lijkt het erop dat je missie is veranderd."
  
  'Ja, meneer,' zei Nick. Hij had Hawk net ingelicht. Hij zat in zijn hotelkamer aan de Victoria-kant van Hongkong. Buiten het raam begon de nacht langzaam te vervagen.
  
  Hawk zei: "Jij kent de situatie daar beter dan ik. Ik zal de vrouw en de jongen hierover aanspreken. Jij weet wat er moet gebeuren."
  
  "Ja," zei Nick. "Ik moet een manier vinden om de vrouw en zoon van de professor te vinden en ze uit China te krijgen."
  
  "Zorg er in ieder geval voor dat het geregeld wordt. Ik kom dinsdagmiddag in Hongkong aan."
  
  'Ja, meneer.' Zoals altijd, dacht Nick, was Hawk geïnteresseerd in resultaten, niet in methoden. Killmaster kon elke methode gebruiken die hij wilde, zolang het maar resultaten opleverde.
  
  "Veel succes," zei Hawk, waarmee hij het gesprek beëindigde.
  
  Killmaster trok een droog pak aan. Omdat de voering rond zijn middel niet nat was, liet hij die zitten. Het voelde een beetje ongemakkelijk om het nog steeds te dragen, vooral omdat hij er bijna zeker van was dat zijn dekmantel was ontmaskerd. Maar hij was van plan zich om te kleden zodra hij wist waar hij in China naartoe moest. En het zat comfortabel om zijn middel. Hij had verstand van kleding.
  
  
  
  
  
  Toen hij ze wilde aantrekken, was hij nogal gehavend door de dolksteken op zijn buik. Zonder de beschermende laag zou zijn buik opengesneden zijn als een vers gevangen vis.
  
  Nick betwijfelde of Hawk iets van de vrouw uit Orlando zou leren. Als ze zo goed getraind was als hij dacht, zou ze zichzelf en de jongen doden voordat ze ook maar iets zou zeggen.
  
  Killmaster wreef over de blauwe plek op zijn keel. Die begon al te vervagen. Waar moest hij beginnen met zoeken naar de vrouw en zoon van de professor? Hij kon terug naar het huis gaan en de keurig geklede man dwingen te praten. Maar hij had John Lou al genoeg in gevaar gebracht. Zo niet in het huis, waar dan wel? Hij moest ergens beginnen. Nick stond bij het raam en keek naar de straat. Er waren nu nog maar weinig mensen op de stoep.
  
  Hij kreeg plotseling honger. Hij had sinds zijn aankomst in het hotel niets meer gegeten. De melodie bleef in zijn hoofd hangen, zoals bepaalde liedjes. Het was een van de nummers die het meisje had gezongen. Nick stopte met wrijven over zijn keel. Het was maar een rietje, waarschijnlijk zinloos. Maar het was in ieder geval een begin. Hij zou iets eten en dan terugkeren naar de "Beautiful Bar".
  
  Ossa had zich daar omgekleed, wat zou kunnen betekenen dat hij iemand kende. Toch was er geen garantie dat iemand hem zou helpen. Maar aan de andere kant, het was een beginpunt.
  
  In de eetzaal van het hotel dronk Nick een glas sinaasappelsap, gevolgd door een bord roerei met knapperig spek, toast en drie koppen zwarte koffie. Hij bleef nog even zitten bij de laatste kop koffie, zodat het eten kon zakken, en leunde toen achterover in zijn stoel om een sigaret op te steken uit een nieuw pakje. Pas toen merkte hij dat de man hem observeerde.
  
  Hij stond buiten, naast een van de hotelramen. Zo nu en dan keek hij naar buiten om te controleren of Nick er nog was. Killmaster herkende hem als de magere man die met Ossa in de Wonderful Bar was geweest. Ze hadden zeker geen tijd verspild.
  
  Nick betaalde de rekening en stapte naar buiten. De nacht was overgegaan in een somber grijs. De gebouwen waren niet langer enorme, donkere vormen. Ze hadden een duidelijke structuur, zichtbaar door de deuren en ramen. De meeste auto's op straat waren taxi's, die nog steeds hun koplampen aan moesten hebben. De natte stoepranden en straten waren nu beter te zien. Zware wolken hingen nog steeds laag, maar de regen was gestopt.
  
  Killmaster begaf zich naar de veerbootsteiger. Nu hij wist dat hij weer werd gevolgd, was er geen reden meer om naar de Fine Bar te gaan. Tenminste, nog niet. De magere man had hem veel te vertellen, als hij tenminste aan het praten te krijgen was. Eerst moesten ze van positie wisselen. Hij moest de man even uit het oog verliezen zodat hij hem kon volgen. Het was een gok. Nick had het gevoel dat de magere man geen amateur-bewonderaar was zoals de andere twee.
  
  Voordat hij de veerboot bereikte, reed Nick een steegje in. Hij rende naar het einde en wachtte. Een magere man kwam rennend de hoek om. Nick liep snel verder en hoorde de man de afstand tussen hen verkleinen. Bij de andere hoek deed Nick hetzelfde: hij kwam de hoek om, rende snel naar het einde van het blok en vertraagde toen tot een stevig tempo. De man bleef bij hem.
  
  Nick arriveerde al snel in het deel van Victoria dat hij graag 'Sailors' Row' noemde. Het was een straat met smalle steegjes en aan weerszijden felverlichte bars. Het was er meestal een drukte van jewelste, met muziek uit jukeboxen en prostituees op elke hoek. Maar de nacht liep ten einde. De lichten schenen nog fel, maar de jukeboxen speelden zachtjes. De straatprostituees hadden hun klanten al binnen of waren ermee gestopt. Nick zocht een bar, niet eentje die hij kende, maar eentje die geschikt was voor zijn doeleinden. Deze buurten waren in elke grote stad ter wereld hetzelfde. De gebouwen waren altijd twee verdiepingen hoog. Op de begane grond bevonden zich een bar, een jukebox en een dansvloer. Meisjes liepen hier rond en lieten zich zien. Als een matroos interesse toonde, vroeg hij haar ten dans, kocht hij een paar drankjes voor haar en begon hij te onderhandelen over de prijs. Zodra de prijs was vastgesteld en betaald, leidde het meisje de matroos naar boven. De tweede verdieping leek op een hotellobby, met kamers gelijkmatig verdeeld langs de zijkanten. Het meisje had meestal haar eigen kamer waar ze woonde en werkte. Het bevatte weinig: een bed, natuurlijk, een kledingkast en een ladekast voor haar paar snuisterijen en bezittingen. De indeling van elk gebouw was hetzelfde. Nick kende ze goed.
  
  Als zijn plan moest slagen, moest hij de afstand tussen hem en zijn volgeling vergroten. Het betreffende gebied besloeg ongeveer vier huizenblokken, wat hem niet veel manoeuvreerruimte gaf. Het was tijd om te beginnen.
  
  Nick sloeg de hoek om en rende op volle snelheid. Halverwege het blok bereikte hij een kort steegje dat aan de andere kant werd afgesloten door een houten hek. Aan beide kanten van het steegje stonden afvalcontainers. Killmaster wist dat hij niet langer de dekking van de duisternis had. Hij moest zijn snelheid gebruiken. Hij rende snel naar het hek, dat hij schatte op ongeveer drie meter hoog. Hij trok een van de afvalcontainers over de rand, klom erop en klom over het hek. Aan de andere kant rende hij naar het einde van het blok, sloeg de hoek om en...
  
  
  
  
  Hij vond het gebouw dat hij zocht. Hij zat op de punt van een driehoekig blok. Vanaf de overkant van de straat kon hij gemakkelijk mensen zien komen en gaan. Een afdakje was tegen de muur gebouwd, het dak direct onder een van de ramen op de tweede verdieping. Nick onthield waar de kamer zich zou bevinden terwijl hij naar de bar rende.
  
  Het neonbord boven de voordeur las "Club Delight". Het was fel, maar flikkerde niet. De deur stond open. Nick liep naar binnen. De ruimte was donker. Links van hem liep een bar met krukken die in verschillende hoeken gebogen stonden, tot halverwege de ruimte. Een matroos zat op een van de krukken en liet zijn hoofd op de bar rusten. Rechts van Nick stond een jukebox stil, badend in een felblauw licht. De ruimte tussen de bar en de jukebox werd gebruikt om te dansen. Verder waren de zitjes leeg, op het laatste na.
  
  Er zat een dikke vrouw gebogen over papieren. Een dun, randloos brilletje rustte op het puntje van haar bolle neus. Ze rookte een lange sigaret in een sigarettenhouder. Toen Nick binnenkwam, wierp ze hem een blik toe zonder haar hoofd te draaien, ze rolde haar ogen naar de bovenkant van haar bril en tuurde hem eroverheen aan. Dit alles was zichtbaar in de tijd die Nick nodig had om vanaf de voordeur de trap links van hem te bereiken, aan het einde van de bar. Nick aarzelde niet. De vrouw opende haar mond om te spreken, maar tegen de tijd dat het woord eruit kwam, stond Nick al op de vierde trede. Hij klom verder omhoog, twee treden tegelijk. Boven aangekomen bevond hij zich in een gang. Het was smal, met één lantaarn halverwege, een dik tapijt en het rook er naar slaap, seks en goedkoop parfum. De kamers waren niet echt kamers, maar waren aan weerszijden afgescheiden. De muren waren ongeveer tweeënhalve meter hoog en het plafond van het gebouw reikte meer dan drie meter. Nick besloot dat het raam dat hij zocht zich in de derde kamer aan zijn rechterkant bevond. Terwijl hij dat deed, merkte hij dat de deuren die de kamers van de hal scheidden, van goedkoop multiplex waren gemaakt, felgekleurd geverfd en beplakt met glittersterren. Op de sterren stonden meisjesnamen, allemaal verschillend. Hij liep langs de deuren van Margo en Lila. Hij wilde Vicky spreken. Killmaster was van plan zo beleefd mogelijk te zijn, maar hij kon zijn uitleg niet langer uitstellen. Toen hij Vicky's deur probeerde te openen en merkte dat deze op slot zat, deed hij een stap achteruit en kraakte het slot met één krachtige slag. De deur zwaaide open, sloeg met een harde klap tegen de muur en viel scheef naar beneden, met het bovenste scharnier gebroken.
  
  Vicky had het druk. Ze lag op het kleine bed, haar mollige, gladde benen wijd gespreid, meebewegend met de stoten van de grote, roodharige man bovenop haar. Haar armen waren stevig om zijn nek geslagen. De spieren van zijn blote billen spanden zich aan en zijn rug glinsterde van het zweet. Zijn grote handen bedekten haar volle borsten volledig. Vicky's rok en slipje lagen in een verfrommelde hoop naast het bed. Haar matrozenuniform hing netjes over de commode.
  
  Nick was al naar het raam gelopen om het te openen, voordat de matroos hem opmerkte.
  
  Hij keek op. "Hallo!" riep hij. "Wie ben jij in hemelsnaam?"
  
  Hij was gespierd, groot en knap. Nu stond hij op zijn ellebogen. Zijn borsthaar was dik en felrood.
  
  Het raam leek vast te zitten. Nick kreeg het niet open.
  
  De blauwe ogen van de matroos flitsten van woede. 'Ik stelde je een vraag, Sport,' zei hij. Zijn knieën bewogen. Hij stond op het punt Vicky te verlaten.
  
  Vicky riep: "Mac! Mac!"
  
  'Mac moet de uitsmijter zijn,' dacht Nick. Eindelijk had hij het raam vrijgemaakt. Hij draaide zich om naar het stel en gaf ze zijn breedste jongensachtige grijns. 'Ik kom hier alleen maar langs, jongens,' zei hij.
  
  De woede verdween uit de ogen van de matroos. Hij begon te glimlachen, grinnikte en lachte uiteindelijk hardop. Het was een hartelijke, luide lach. "Het is best grappig, als je erover nadenkt," zei hij.
  
  Nick stak zijn rechtervoet door het open raam. Hij stopte, greep in zijn zak en haalde er tien Hongkongse dollars uit. Hij verfrommelde het biljet en gooide het voorzichtig naar de matroos. "Veel plezier," zei hij. Toen: "Is dat goed?"
  
  De matroos wierp een grijns op Vicky en vervolgens op Nick. "Ik heb wel eens erger meegemaakt."
  
  Nick zwaaide en liet zich vervolgens een meter naar beneden vallen op het dak van de schuur. Aan het einde viel hij op zijn knieën en rolde over de rand. De straat lag tweeënhalve meter lager. Hij liep om de hoek van het gebouw en verdween door het raam, rende vervolgens de straat over en weer terug. Hij bleef in de schaduw, dicht bij de bar, totdat hij weer bij het raam was. Nu stond hij recht tegenover de bar, vanwaar hij drie kanten van het gebouw kon zien. Met zijn ogen op het raam gericht, stapte hij de schaduw in, leunde met zijn rug tegen het hek aan de overkant en bleef staan.
  
  Het was licht genoeg om het raam goed te kunnen zien. Nick zag het hoofd en de schouders van een magere man erdoorheen steken. In zijn rechterhand hield hij een militair .45-revolver. 'Deze groep had duidelijk een zwak voor militaire .45's,' dacht Nick. De man nam de tijd en keek de straat rond.
  
  Toen hoorde Nick de stem van de matroos. "Alles is nu weer in orde."
  
  
  
  
  
  Dit is te veel. Plezier is plezier - één man is prima, maar twee is echt te veel." Nick zag hoe de arm van de matroos zich om de borst van de man wikkelde en hem terug de kamer in sleurde. "Verdomme, clown. Kijk me aan als ik tegen je praat."
  
  "Mac! Mac!" riep Vicki.
  
  Toen zei de matroos: "Richt dat geweer niet op me, vriend. Ik duw dit in je keel en dwing je het op te eten."
  
  Er ontstond een vechtpartij, het geluid van brekend hout, de klap van een gebalde vuist in het gezicht. Glas spatte in duizenden stukjes uiteen, zware voorwerpen vielen op de grond. En Vicky schreeuwde: "Mac! Mac!"
  
  Nick glimlachte en leunde tegen het hek. Hij schudde zijn hoofd, greep in zijn jaszak en stak een van zijn sigaretten met gouden filter aan. Het geluid van het raam hield aan. Nick rookte rustig zijn sigaret op. Een derde stem klonk uit het raam, laag en gebiedend. Een .45 pistool vloog door de bovenkant van het raam en landde op het dak van de schuur. "Waarschijnlijk Mac," dacht Nick. Hij blies rookringen in de lucht. Zodra de magere man het gebouw verliet, volgde hij hem. Maar het zag ernaar uit dat het nog wel even zou duren.
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  De dageraad brak aan zonder zon; die bleef verborgen achter donkere wolken. De lucht was nog steeds fris. Vroeg in de ochtend begonnen de eerste mensen op straat in Hongkong te verschijnen.
  
  Nick Carter leunde tegen het hek en luisterde. Hongkong opende zijn ogen en rekte zich uit, zich voorbereidend op de nieuwe dag. Elke stad bruiste van de activiteit, maar het nachtelijke lawaai was toch anders dan dat van de vroege ochtend. Rook kringelde van de daken en vermengde zich met de laaghangende wolken. De geur van koken hing in de lucht.
  
  Nick trapte op de peuk van zijn zevende sigaret. Er was al meer dan een uur geen geluid meer van het raam te horen geweest. Nick hoopte dat de matroos en Mac een man hadden achtergelaten die sterk genoeg was om hem te volgen. Deze man was het laatste redmiddel waar Nick zich aan vastklampte. Als hij niet betaalde, zou er veel tijd verloren gaan. En tijd had Nick niet.
  
  Waar zou deze man heen gaan? Nick hoopte dat hij, zodra hij zich realiseerde dat hij degene die hij moest volgen kwijt was, dit meteen aan zijn superieuren kon melden. Dan had Nick twee troeven achter de hand.
  
  Plotseling verscheen er een man. Hij leek net de voordeur uitgerend te zijn en zag er niet goed uit. Zijn stappen stokten en hij wankelde. Zijn jas was over zijn schouder gescheurd. Zijn gezicht was bleek van de blauwe plekken en zijn ogen begonnen op te zwellen. Hij zwierf een tijdje doelloos rond, niet wetend waarheen. Toen liep hij langzaam richting de haven.
  
  Nick wachtte tot de man bijna uit het zicht was en volgde hem toen. De man bewoog zich langzaam en moeizaam voort. Het leek alsof elke stap enorme inspanning vergde. Killmaster wilde deze man arresteren, niet tot moes slaan. Hij kon de gevoelens van de matroos echter wel begrijpen. Niemand vindt het fijn om gestoord te worden. Al helemaal niet twee keer. En hij stelde zich voor dat de magere man totaal geen gevoel voor humor had. Hij werd waarschijnlijk agressief en zwaaide met zijn .45. Toch had Nick medelijden met de man, maar hij begreep wel waarom de matroos deed wat hij deed.
  
  Toen hij uit de speeltuin van de zeelieden tevoorschijn kwam, leek de man wat op te fleuren. Zijn passen werden eerst langzamer, daarna sneller. Het leek alsof hij net had besloten waar hij heen ging. Nick was twee straten verderop. Tot nu toe had de man geen moment achterom gekeken.
  
  Pas toen ze de kade langs de haven bereikten, realiseerde Nick zich waar de man naartoe ging. De veerboot. Hij was op weg terug naar Kowloon. Of kwam hij daarvandaan? De man liep naar de ochtendmenigte op de kade en bleef aan de rand staan. Nick bleef dicht bij de gebouwen, in een poging uit het zicht te blijven. De man leek niet zeker te weten wat hij wilde. Twee keer trok hij zich terug van de kade en keerde dan weer terug. Het leek alsof de mishandeling hem had aangetast. Hij wierp een blik op de mensen om hem heen, en vervolgens op de haven, waar de veerboot naartoe voer. Hij liep terug langs de kade, stopte en liep doelbewust weg van de pier. Nick fronste verward, wachtte tot de man bijna uit het zicht was en volgde hem toen.
  
  De forse man leidde Nick rechtstreeks naar zijn hotel. Buiten, onder dezelfde lantaarnpaal waar Ossa en de man elkaar hadden ontmoet, bleef hij staan en keek naar Nicks raam.
  
  Deze man gaf maar niet op. Toen begreep Nick wat de man op de veerboot had gedaan. Zo hoorde hij te werken. Als hij zijn superieuren zou vertellen wat er werkelijk was gebeurd, zouden ze hem waarschijnlijk vermoorden. Was hij echt van plan om naar Kowloon over te steken? Of was hij op weg naar een aanlegsteiger ergens? Hij keek over de haven en liep langs de kade. Misschien wist hij dat Nick hem had ingehaald en dacht hij dat hij ze een beetje op het verkeerde spoor kon zetten.
  
  Nick was van één ding zeker: de man bewoog niet meer. En je kunt een man niet volgen die je nergens heen leidt. Het was tijd om te praten.
  
  De corpulente man week niet van de lantaarnpaal. Hij keek richting Nicks kamer alsof hij bad dat Killmaster daar zou zijn.
  
  De stoepen raakten vol. Mensen bewogen zich snel voort en ontweken elkaar. Nick wist dat hij voorzichtig moest zijn. Hij wilde geen menigte om zich heen hebben terwijl hij de vijand confronteerde.
  
  
  
  
  
  In de deuropening van een gebouw tegenover het hotel verplaatste Nick Wilhelmina van zijn riem naar zijn rechter jaszak. Hij hield zijn hand in de zak, zijn vinger op de trekker, zoals in oude gangsterfilms. Daarna stak hij de straat over.
  
  De tengere man was zo verdiept in zijn gedachten, starend uit het hotelraam, dat hij Nika niet eens zag aankomen. Nika kwam achter hem staan, legde zijn linkerhand op de schouder van de man en plantte de loop van de Wilhelmina in zijn onderrug.
  
  "Laten we, in plaats van naar de kamer te kijken, er weer naar terugkeren," zei hij.
  
  De man verstijfde. Zijn blik dwaalde naar de tenen van zijn laarzen. Nick zag de spieren in zijn nek trillen.
  
  'Opschieten,' zei Nick zachtjes, terwijl hij de Luger steviger tegen zijn rug drukte.
  
  De man gehoorzaamde zwijgend. Ze gingen het hotel binnen en beklommen de trap als oude vrienden, waarbij Killmaster vriendelijk naar iedereen glimlachte die ze passeerden. Toen ze bij de deur aankwamen, hield Nick de sleutel al in zijn linkerhand.
  
  "Doe je handen achter je rug en leun tegen de muur," beval Nick.
  
  De man gehoorzaamde en hield Killmaster nauwlettend in de gaten.
  
  Nick opende de deur en deed een stap achteruit. "Oké. Naar binnen."
  
  De man stapte van de muur weg en ging de kamer binnen. Nick volgde hem, sloot en vergrendelde de deur achter zich. Hij haalde Wilhelmina uit zijn zak en richtte het pistool op de buik van de man.
  
  "Doe je handen achter je nek en draai je om," beval hij.
  
  En opnieuw gehoorzaamde de man zwijgend.
  
  Nick betastte de borst van de man, zijn broekzakken en de binnenkant van zijn beide benen. Hij wist dat de man de .45 niet meer had, maar misschien had hij iets anders. Hij vond niets. 'Je begrijpt Engels,' zei hij toen hij klaar was. 'Spreek je het?'
  
  De man bleef zwijgend.
  
  "Oké," zei Nick. "Doe je handen naar beneden en draai je om." De matroos en Mac hadden hem aardig te pakken genomen. Hij zag er verdrietig uit.
  
  De blik van de man zorgde ervoor dat Nick zich enigszins ontspande. Toen de man zich naar hem omdraaide, trapte hij met zijn rechtervoet tussen Nicks benen. Een pijnscheut schoot door hem heen als een struik. Hij kromde zich dubbel en wankelde achteruit. De man stapte naar voren en schopte Wilhelmina met zijn linkervoet uit Nicks hand. Het geluid van metaal dat klikte klonk toen zijn voet de Luger raakte. Een pijnscheut schoot door zijn kruis toen Nick tegen de muur struikelde. Hij vervloekte zichzelf in stilte dat hij de stalen neuzen van de schoenen van de man niet had opgemerkt. De man volgde Wilhelmina. Nick haalde twee keer diep adem en stapte toen boos van de muur weg, zijn tanden op elkaar klemmend. De woede was op zichzelf gericht, in een poging hem te kalmeren, terwijl hij dat niet had moeten doen. Blijkbaar was de man er niet zo slecht aan toe als hij eruitzag.
  
  De man boog zich voorover, zijn vingers raakten de Luger. Nick schopte hem, en hij viel. Hij rolde op zijn zij en sprong naar die afschuwelijke stalen laarzen. De klap raakte Nick in zijn maag, waardoor hij achterover op het bed viel. De man pakte de Luger weer. Nick stapte snel van het bed weg en duwde Wilhelmina in de hoek, buiten bereik. De forse man knielde. Nick sloeg hem met beide handen in zijn nek en gaf hem vervolgens een snelle klap op zijn neus, waardoor zijn neusgaten werden afgesneden. De man schreeuwde het uit van de pijn en zakte toen in elkaar, zijn gezicht bedekkend met beide handen. Nick liep de kamer door en pakte Wilhelmina op.
  
  Hij zei door zijn tanden heen: "Nu ga je me vertellen waarom je me volgde en voor wie je werkt."
  
  De beweging ging te snel voor Nick om het op te merken. De man greep naar zijn borstzak, haalde er een klein rond pilletje uit en stopte het in zijn mond.
  
  'Cyanide,' dacht Nick. Hij stopte Wilhelmina in zijn jaszak en liep snel naar de man toe. Met de vingers van beide handen probeerde hij de kaken van de man open te wrikken om te voorkomen dat zijn tanden de pil zouden verbrijzelen. Maar het was te laat. De dodelijke vloeistof was al door het lichaam van de man heen gegaan. Binnen zes seconden was hij dood.
  
  Nick stond op en keek naar het lichaam. Hij deinsde achteruit en liet zich op het bed vallen. Er zat een pijn tussen zijn benen die nooit meer wegging. Zijn handen zaten onder het bloed van het gezicht van de man. Hij ging weer liggen en bedekte zijn ogen met zijn rechterhand. Dit was zijn laatste redmiddel, zijn enige kans, en hij had het verloren. Waar hij ook ging, hij stuitte op een lege muur. Hij had geen enkele fatsoenlijke pauze gehad sinds hij aan deze missie was begonnen. Nick sloot zijn ogen. Hij voelde zich moe en uitgeput.
  
  Nick wist niet hoe lang hij daar had gelegen. Het kon niet langer dan een paar minuten zijn geweest. Plotseling ging hij abrupt rechtop zitten. Wat scheelt er toch met je, Carter? dacht hij. Geen tijd om in zelfmedelijden te verzinken. Dus je hebt een paar tegenslagen gehad. Dat hoorde erbij. Er lagen nog steeds kansen. Je had uitdagendere opdrachten. En je kon het goed met haar vinden.
  
  Hij begon met douchen en scheren, terwijl zijn gedachten alle andere opties overwogen. Als hij niets anders kon bedenken, was er altijd nog de Wonderful Bar.
  
  Toen hij uit de badkamer kwam
  
  
  
  
  
  Hij voelde zich veel beter. Hij trok de vulling rond zijn middel strakker aan. In plaats van Pierre, de kleine gasbom, tussen zijn benen te plaatsen, plakte hij hem vast aan de kleine inkeping net achter zijn linkerenkel. Toen hij zijn sok aantrok, was een klein bultje zichtbaar, maar het leek op een gezwollen enkel. Hij kleedde zich verder aan in hetzelfde pak. Hij haalde het magazijn uit Wilhelmina en verving de vier ontbrekende hulzen. Hij speldde Wilhelmina vast aan de tailleband, waar ze eerst ook al zat. Daarna ging Nick Carter weer aan het werk.
  
  Hij begon bij de dode man. Hij doorzocht zorgvuldig diens zakken. De portemonnee zag eruit alsof hij recent was gekocht. Waarschijnlijk van een zeeman. Nick vond twee foto's van Chinese vrouwen, een wasbon, negentig Hongkongse dollar in contanten en een visitekaartje van de Wonderful Bar. Deze plek dook steeds weer op, waar hij ook keek. Hij bekeek de achterkant van het kaartje. Met potlood stonden er de woorden Victoria-Kwangchow op gekrabbeld.
  
  Nick verliet zijn lichaam en liep langzaam naar het raam. Hij keek naar buiten, maar zag niets. Guangzhou was Kanton, China, de hoofdstad van de provincie Guangdong. Kanton lag iets meer dan honderd mijl van Hongkong, in communistisch China. Waren zijn vrouw en zoon daar? Het was een grote stad. Het lag aan de noordelijke oever van de Parelrivier, die naar het zuiden stroomde en uitmondde in de haven van Hongkong. Misschien waren zijn vrouw en zoon daar.
  
  Maar Nick betwijfelde of dat wel was wat er op het kaartje stond. Het was het visitekaartje van de bar. Hij had het gevoel dat alles wat Victoria-Guangzhou voor ogen had, zich hier in Hongkong bevond. Maar wat? Een plaats? Een ding? Een persoon? En waarom had die man zo'n kaartje? Nick herinnerde zich alle gebeurtenissen sinds hij de man uit het raam van de eetzaal had zien gluren. Eén ding viel hem op: het vreemde gedrag van de man bij de veerbootkade. Of hij stond op het punt om aan boord te gaan, maar was bang om zijn superieuren over zijn mislukking te vertellen, of hij wist dat Nick daar was en wilde niet verklappen waar hij naartoe ging. En dus liep hij langs de kade.
  
  Killmaster kon de haven vanuit zijn raam zien, maar niet de veerhaven. Hij zag het tafereel voor zich. De veerhaven was aan beide kanten omringd door een drijvende gemeenschap van sampans en jonken. Ze lagen zij aan zij, bijna tot aan de kade. Om Katie Lou en Mike naar Canton te krijgen, moesten ze eerst van de Verenigde Staten naar Hongkong, en dan...
  
  Maar natuurlijk! Het was zo voor de hand liggend! Vanuit Hongkong waren ze per boot over de Parelrivier naar Kanton vervoerd! Daar was de man naartoe op weg, vanaf de kade - naar een boot ergens in deze gemeenschap van boten. Maar er waren er zo veel in de omgeving. De boot moest groot genoeg zijn om de honderd kilometer naar Kanton af te leggen. Een sampan zou het waarschijnlijk wel redden, maar dat was onwaarschijnlijk. Nee, hij moest groter zijn dan een sampan. Dat alleen al beperkte de mogelijkheden, aangezien negentig procent van de boten in de haven sampans waren. Het was weer een risico, een laatste redmiddel, een gok, hoe je het ook wilt noemen. Maar het was in ieder geval iets.
  
  Nick trok het gordijn voor het raam. Hij pakte zijn extra kleren in een koffer, deed het licht uit en verliet de kamer, de deur achter zich op slot doend. Hij moest een andere plek vinden om te overnachten. Als hij uitcheckte, zou iemand de kamer meteen schoonmaken. Hij dacht dat het lichaam later die avond wel gevonden zou worden. Dat zou genoeg tijd zijn. In de gang liet Nick de koffer in een wasgoedschacht vallen. Hij klom door het raam aan het einde van de gang en via de brandtrap naar beneden. Beneden viel hij anderhalve meter naar beneden en belandde in een steegje. Hij klopte het stof van zich af en liep snel de straat op, die nu vol mensen en druk verkeer was. Bij de eerste brievenbus die hij tegenkwam, liet Nick zijn hotelsleutel vallen. Hawk zou de zaak met de politie en het hotel regelen zodra hij in Hongkong aankwam. Nick ging op in de menigte op de stoep.
  
  De lucht was nog steeds fris. Maar de zware wolken waren verdwenen en de zon scheen fel door de kieren erin. De straten en trottoirs begonnen op te drogen. Mensen liepen rond en langs Nick terwijl hij wandelde. Zo nu en dan kwamen er matrozen met een kater, in verkreukelde uniformen, uit de haven tevoorschijn. Nick dacht aan de roodharige matroos en vroeg zich af wat hij op dit uur deed; waarschijnlijk nog steeds aan het ruzieën met Vicky. Hij glimlachte bij de herinnering aan de scène toen hij de kamer binnenstormde.
  
  Nick bereikte de kade en liep rechtstreeks naar de veerhaven. Zijn ervaren blik speurde de talloze sampans en jonken af die als schakels aan elkaar geregen lagen in de haven. De boot zou niet in deze baai liggen, maar aan de andere kant van de kade. Als er al een boot was. Hij wist zelfs niet zeker hoe hij er een zou moeten kiezen.
  
  De enorme veerboot voer langzaam weg van de kade toen Nick naderde. Hij stak de kade over naar de andere kant. Nick wist dat hij voorzichtig moest zijn. Als de communisten hem betrapten terwijl hij aan hun boot aan het knutselen was, zouden ze hem eerst vermoorden en dan pas uitzoeken wie hij was.
  
  Killmaster bleef in de buurt.
  
  
  
  
  
  Het gebouw, zijn ogen bestudeerden aandachtig elke boot die groter leek dan een sampan. Hij bracht de hele ochtend en een deel van de middag vruchteloos door. Hij liep langs de kades bijna tot aan de boten. Maar toen hij het gebied bereikte waar grote schepen van over de hele wereld lading aan het laden of lossen waren, keerde hij terug. Hij had bijna anderhalve kilometer afgelegd. Het frustrerende was dat er te veel boten waren. Zelfs na het verwijderen van de sampans bleven er nog een groot aantal over. Misschien was hij dit punt al gepasseerd; hij had niets om ze mee te identificeren. En bovendien, een visitekaartje betekende misschien helemaal niet dat het om een boot ging.
  
  Nick bekeek elke boot die groter was dan een sampan nog eens goed terwijl hij terugliep naar de veerbootkade. De wolken waren verdwenen; ze hingen hoog in de lucht, als verspreide popcorn op een donkerblauw tafelkleed. En de middagzon verwarmde de kades, waardoor het vocht uit het asfalt verdampte. Sommige boten lagen aan de sampans vastgebonden; andere lagen iets verderop voor anker. Nick merkte op dat watertaxi's regelmatig heen en weer pendelden tussen de enorme Amerikaanse marineschepen. Het middagtij had de grote schepen op hun ankerkettingen gedraaid, waardoor ze dwars in de haven lagen. Sampans verzamelden zich als bloedzuigers rond de schepen, hun passagiers doken naar de muntjes die de matrozen lieten vallen.
  
  Nick zag de vrachtboot vlak voordat hij de aanlegsteiger bereikte. Hij had hem eerder gemist omdat de boeg naar de kade wees. De boot lag voor anker vlakbij een rij sampans en door het middagtij lag hij dwars op de kade. Vanaf waar Nick stond, kon hij de bakboordzijde en de achtersteven zien. In dikke gele letters stond op de achtersteven geschreven: Kwangchow!
  
  Nick trok zich terug in de schaduwen van het magazijn. De man stond op het dek van de binnenvaartschip en tuurde door een verrekijker naar de kade. Zijn rechterpols was ingewikkeld in een wit verband.
  
  In de schaduw van het pakhuis glimlachte Nick breeduit. Hij liet een diepe, tevreden zucht ontsnappen. De man op de boot was natuurlijk Ossa's beste vriend. Nick leunde tegen het pakhuis en ging zitten. Nog steeds glimlachend haalde hij een sigaret tevoorschijn en stak die aan. Toen grinnikte hij. Hij kantelde zijn knappe hoofd opzij en barstte in lachen uit. Hij had net zijn eerste kans gekregen.
  
  Killmaster gunde zichzelf deze vreemde luxe precies één minuut. Hij gaf niets om de man met de verrekijker; de zon scheen recht in zijn gezicht. Zolang Nick in de schaduw bleef, was hij van daaruit vrijwel onzichtbaar. Nee, Nick had wel andere dingen aan zijn hoofd. De politie had ongetwijfeld het lichaam in zijn kamer gevonden en was er waarschijnlijk nu naar op zoek. Ze zouden op zoek zijn naar Chris Wilson, de Amerikaanse toerist. Het was tijd voor Nick om iemand anders te worden.
  
  Hij stond op, doofde zijn sigaret en liep in de schaduw richting het perron. Hij zou overdag geen kans maken om het puin te benaderen, althans niet zolang de verrekijker op het dek lag. Nu moest hij zich eerst even omkleden.
  
  Toen Nick bij de veerboot aankwam, was het er druk. Hij liep voorzichtig langs de mensen, terwijl hij de politie in de gaten hield.
  
  Terwijl hij eroverheen liep, stapte hij op de eerste pier, wijzend naar de haven. Hij liep langzaam langs de rijen sampans en bekeek ze aandachtig. Ze stonden in rijen opgesteld als een maïsveld, en Nick liep door tot hij de juiste sampan vond.
  
  Hij stond naast de kade, tweede rij vanaf de haven. Zonder erbij na te denken stapte Nick erop en dook onder het dak van een kleine hut. Hij zag meteen de tekenen van verlatenheid: geen kleren te bekennen, het dak waar de regen doorheen was gestort en de slaapbank en het kleine kacheltje doorweekt had, en de blikken met roestplekken op de randen. Wie wist waarom en wanneer de bewoners waren vertrokken? Misschien hadden ze een plek op het droge gevonden om te blijven tot de storm voorbij was. Misschien waren ze dood. De sampan rook muf. Hij was al een tijdje verlaten. Nick rommelde in alle hoekjes en gaatjes en vond een handvol rijst en een ongeopend blik sperziebonen.
  
  Hij kon de vrachtboot niet zien vanaf de sampan. Er waren nog ongeveer twee uur daglicht over. Het was een kans, maar hij moest er zeker van zijn dat het de juiste vrachtboot was. Hij trok zijn kleren uit en verwijderde de vulling van zijn middel. Hij berekende dat hij onder de eerste rij sampans door kon zwemmen en de haven binnen vier minuten kon bereiken voordat hij weer adem moest halen. Als zijn verrekijker nog op het dek lag, zou hij het wrak vanaf de boeg of stuurboordzijde moeten benaderen.
  
  Nick, naakt op Hugo na, gleed over de reling van de sampan het ijskoude water in. Hij wachtte een paar seconden tot de eerste kou was gezakt, dook toen onder en begon te zwemmen. Hij zwom onder de eerste rij sampans door en draaide zich naar rechts, richting de waterkant van de veerboot. Hij kwam even boven water om twee keer diep adem te halen. Hij ving een glimp op van de boot toen hij weer onderdook. De boeg wees naar hem. Hij zwom ernaartoe, op ongeveer twee meter afstand.
  
  
  
  
  
  r. Hij moest nog een keer op adem komen voordat zijn hand de dikke bodem van de boot raakte.
  
  Hij bewoog zich langs de kiel en liet zich langzaam omhoog komen langs de stuurboordzijde, bijna naar achteren. Hij bevond zich in de schaduw van de barge, maar er was geen steun, niets om zich aan vast te houden. De ankerketting lag over de boeg. Nick zette zijn voeten op de kiel, in de hoop dat dit hem zou helpen drijven. Maar de afstand van de kiel tot het wateroppervlak was te groot. Hij kon zijn hoofd niet boven water houden. Hij bewoog zich naar de voorsteven, langs de stuurboordzijde van het gevlochten roer. Door het roer vast te houden, kon hij op één plek blijven. Hij bevond zich nog steeds in de schaduw van de barge.
  
  Vervolgens zag hij een boot aan bakboordzijde te water gelaten worden.
  
  Een man met een verbonden pols stapte aan boord en strompelde onhandig naar de steiger. Hij ontlastte zijn pols en kon de roeispanen niet gelijkmatig bedienen.
  
  Nick wachtte, rillend, ongeveer twintig minuten. De boot keerde terug. Deze keer was er een vrouw bij de man. Haar gezicht was streng en mooi, als dat van een professionele prostituee. Haar lippen waren vol en felrood. Haar wangen waren rood waar de huid strak tegen het bot aan lag. Haar haar was gitzwart, strak naar achteren gebonden in een knot in haar nek. Haar ogen waren smaragdgroen en even intens. Ze droeg een nauwsluitende lavendelkleurige jurk met een bloemenprint, aan beide kanten opengesneden, tot aan haar dijen. Ze zat in de boot, haar knieën tegen elkaar, haar handen ineengeklemd. Vanuit Nicks perspectief zag hij dat ze geen slipje droeg. Sterker nog, hij betwijfelde of ze überhaupt iets onder die felgekleurde zijde droeg.
  
  Toen ze de rand van de jonk bereikten, sprong de man aan boord en stak vervolgens zijn hand uit om haar te helpen.
  
  De vrouw vroeg in het Kantonees: "Heb je al iets van Yong gehoord?"
  
  "Nee," antwoordde de man in hetzelfde dialect. "Misschien voltooit hij zijn missie morgen."
  
  'Misschien niets,' snauwde de vrouw. 'Misschien is hij in Ossa's voetsporen getreden.'
  
  "Ossa..." begon de man.
  
  "Ossa was een dwaas. Jij, Ling, bent een dwaas. Ik had beter moeten weten voordat ik een operatie leidde, omringd door dwazen."
  
  "Maar we zijn vastbesloten!" riep Ling uit.
  
  De vrouw zei: "Spreek luider, ze kunnen je niet horen in Victoria. Je bent een idioot. Een pasgeboren baby concentreert zich op het eten, maar kan verder niets. Jij bent een pasgeboren baby, en nog een kreupele ook nog."
  
  "Als ik dit ooit zie..."
  
  "Je moet vluchten of sterven. Hij is maar één man. Eén man! En jullie zijn allemaal als bange konijnen. Hij zou nu al op weg kunnen zijn naar de vrouw en de jongen. Hij kan niet veel langer wachten."
  
  "Hij zal..."
  
  "Hij heeft Yong waarschijnlijk vermoord. Ik dacht dat Yong, van jullie allemaal, in ieder geval zou slagen."
  
  "Sheila, ik..."
  
  "Dus je wilt me aanraken? We wachten tot morgen op Yonggu. Als hij er morgenavond nog niet is, pakken we onze spullen en vertrekken we. Ik wil die man ontmoeten die jullie allemaal bang heeft gemaakt. Ling! Je zit me te betasten als een puppy. Goed. Kom maar mee de hut in, dan maak ik je tenminste half mens."
  
  Nick had al talloze keren gehoord wat er zou gebeuren. Hij hoefde niet in het ijskoude water te bevriezen om het opnieuw te horen. Hij dook naar beneden en bewoog zich over de bodem van de boot tot hij de boeg bereikte. Daar haalde hij diep adem en zwom terug naar de sampan.
  
  De zon was bijna ondergegaan toen hij even boven water kwam om adem te halen. Vier minuten later liep hij weer onder de eerste rij sampans door en keerde terug naar de sampan die hij had geleend. Hij klom aan boord en droogde zich af met zijn pak, terwijl hij zijn huid krachtig wreef. Zelfs toen hij droog was, duurde het even voordat hij stopte met rillen. Hij trok de boot bijna helemaal uit het water en sloot zijn ogen. Hij had slaap nodig. Nu Yong dood in Nicks kamer lag, was het onwaarschijnlijk dat hij morgen zou komen opdagen. Dat gaf Nick in ieder geval tot morgenavond de tijd. Hij moest nog bedenken hoe hij aan boord van deze boot kon komen. Maar nu was hij moe. Dit koude water had hem uitgeput. Hij trok zich terug in zichzelf en liet zich meevoeren door de schommelende sampan. Morgen zou hij beginnen. Hij zou uitgerust en klaar voor alles zijn. Morgen. Morgen was donderdag. Hij had tot dinsdag. De tijd vloog voorbij.
  
  Nick schrok wakker. Even wist hij niet waar hij was. Hij hoorde het zachte gekletter van water tegen de zijkant van de sampan. De boot! Lag de boot nog steeds in de haven? Misschien had die vrouw, Sheila, zich bedacht. Nu wist de politie van Yuna af. Misschien waren ze erachter gekomen.
  
  Hij kwam stijfjes overeind uit zijn harde bed en keek over de aanlegsteiger. De grote marineschepen hadden zich opnieuw verplaatst in de haven. Ze lagen naast elkaar, met hun boegen gericht naar Victoria. De zon stond hoog aan de hemel en glinsterde in het water. Nick zag een binnenvaartschip, met de achtersteven naar de haven gericht. Er was geen teken van leven aan boord.
  
  Nick kookte een handvol rijst. Hij at de rijst en een blikje sperziebonen met zijn vingers. Toen hij klaar was, stopte hij de negentig Hongkongse dollar die hij uit zijn pak had gehaald in het lege blikje en zette het blikje terug waar hij het had gevonden. Hoogstwaarschijnlijk de passagiers
  
  
  
  
  
  Als de sampan niet terugkeerde, maar als ze dat wel deden, zou hij in ieder geval zijn kost en inwoning vergoed krijgen.
  
  Nick leunde achterover in de sampan en stak een van zijn sigaretten op. De dag liep bijna ten einde. Hij hoefde alleen nog maar te wachten tot het donker werd.
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  Nick wachtte in de sampan tot het donker werd. Lichtjes fonkelden langs de haven en daarachter zag hij de lichtjes van Kowloon. De jonk was nu uit zijn zicht verdwenen. Hij had er de hele dag geen beweging op gezien. Maar natuurlijk had hij tot ver na middernacht gewacht.
  
  Hij wikkelde Wilhelmina en Hugo in koeliekleding, die hij om zijn middel bond. Hij had geen plastic zak, dus moest hij de kleding boven water houden. Pierre, een kleine gasbom, was met tape vastgemaakt net achter zijn linkeroksel.
  
  De sampans om hem heen waren donker en stil. Nick dook terug het ijskoude water in. Hij bewoog zich langzaam zijwaarts voort, de bundel boven zijn hoofd houdend. Hij passeerde twee sampans in de voorste rij en ging toen richting open water. Hij bewoog zich langzaam voort en zorgde ervoor dat er geen opspattend water was. Eenmaal buiten de veerboot draaide hij naar rechts. Nu kon hij het donkere silhouet van de binnenvaartschip zien. Er waren geen lichten. Hij passeerde de aanlegsteiger en ging rechtstreeks naar de boeg van het schip. Daar aangekomen greep hij de ankerketting vast en rustte even uit. Nu moest hij heel voorzichtig zijn.
  
  Nick klom in de ketting tot zijn voeten uit het water waren. Vervolgens droogde hij zijn voeten en benen af met de bundel als handdoek. Hij kon geen natte voetafdrukken op het dek achterlaten. Hij klom over de voorste reling en liet zich geruisloos op het dek zakken. Hij boog zijn hoofd en luisterde. Toen hij niets hoorde, kleedde hij zich stilletjes aan, stopte Wilhelmina in de tailleband van zijn broek en hield Hugo in zijn hand. Gehurkt liep hij over de loopbrug aan de linkerkant van de kajuit. Hij merkte dat de boot weg was. Toen hij het achterdek bereikte, zag hij drie slapende lichamen. 'Als Sheila en Ling aan boord waren,' dacht Nick, 'zouden ze waarschijnlijk in de kajuit liggen.' Die drie moesten de bemanning zijn. Nick stapte gemakkelijk tussen hen in. Er was geen deur die de voorkant van de kajuit afsloot, alleen een kleine boogvormige opening. Nick stak zijn hoofd erdoorheen, luisterend en kijkend. Hij hoorde geen ademhaling, behalve die van de drie achter hem; hij zag niets. Hij ging naar binnen.
  
  Links van hem bevonden zich drie stapelbedden. Rechts van hem waren een wastafel en een fornuis. Daarachter stond een lange tafel met banken aan weerszijden. De mast liep dwars door het midden van de tafel. Aan de zijkanten van de kajuit bevonden zich twee patrijspoorten. Achter de tafel was een deur, waarschijnlijk die naar het toilet. Er was geen plek in de kajuit waar hij zich kon verstoppen. De opbergvakken waren te klein. Alle open ruimtes langs het schot waren duidelijk zichtbaar vanuit de kajuit. Nick keek naar beneden. Er zou ruimte zijn onder het hoofddek. Die zouden ze waarschijnlijk gebruiken voor opslag. Nick vermoedde dat het luik zich ergens in de buurt van het hoofdeinde van het bed zou bevinden. Hij schoof voorzichtig langs de tafel en opende de deur naar het toilet.
  
  Het toilet lag gelijk met het dek, in oosterse stijl, en was te klein voor het luik eronder. Nick trok zich terug in de hoofdcabine en keek het dek rond.
  
  Er was net genoeg maanlicht om silhouetten te onderscheiden. Hij boog zich voorover terwijl hij zich terugtrok, zijn vingers gleden lichtjes over het dek. Hij vond de spleet tussen de stapelbedden en de wasbak. Hij streek met zijn handen over de plek, vond de gleuf en kwam langzaam omhoog. Het luik was scharnierend en duidelijk gebruikt. Toen hij het opende, kraakte het slechts een beetje. De opening was ongeveer een meter in het vierkant. Pure duisternis wachtte beneden. Nick wist dat de bodem van de boot niet dieper dan een meter kon zijn. Hij zwaaide zijn benen over de rand en liet zich zakken. Hij zakte slechts tot borsthoogte voordat zijn voeten de bodem raakten. Nick hurkte neer en sloot het luik boven zich. Het enige wat hij nu nog hoorde, was het zachte klotsen van het water tegen de zijkanten van de boot. Hij wist dat ze, als ze klaar waren om te vertrekken, voorraden aan boord zouden laden. En die bewaarden ze waarschijnlijk op deze plek.
  
  Nick bewoog zich met zijn handen naar achteren. Het was pikdonker; hij moest zich volledig op de tast oriënteren. Hij vond alleen het opgerolde reservezeil. Hij keerde terug. Als er niets voor het luik had gelegen, had hij misschien in het zeil kunnen klimmen. Maar waarschijnlijk wilden ze het naar de opslagruimte brengen. Hij moest iets beters vinden.
  
  Voor het luik vond hij vijf vastgebonden kratten. Zo stil mogelijk maakte Nick de kratten los en zette ze zo neer dat er ruimte achter was en van boven tot aan het plafond genoeg ruimte om erdoorheen te kruipen. Daarna bond hij ze weer stevig vast. De kratten waren niet erg zwaar en door de duisternis kon hij niet lezen wat erin zat. Waarschijnlijk voedsel. Nick kroop eroverheen zijn kleine ruimte in. Hij moest met zijn knieën tegen zijn borst zitten. Hij plaatste Hugo in een van de kratten binnen handbereik en zette Wilhelmina tussen zijn benen. Hij leunde achterover, zijn oren probeerden te suizen.
  
  
  
  
  
  Hij ving elk geluid op. Het enige wat hij hoorde was het water dat tegen de zijkant van het wrak klotste. Toen hoorde hij iets anders. Een licht schrapend geluid. Een rilling liep over zijn rug.
  
  Ratten!
  
  Ziekelijke, vieze, grotere exemplaren, ze stonden erom bekend mannen aan te vallen. Nick had geen idee hoeveel het er waren. Het gekras leek hem te omringen. En hij zat gevangen in het donker. Had hij maar iets kunnen zien! Toen besefte hij wat ze aan het doen waren. Ze klauwden aan de dozen om hem heen, in een poging de bovenkant te bereiken. Ze hadden waarschijnlijk honger en zaten hem achterna. Nick hield Hugo in zijn hand. Hij wist dat hij een risico nam, maar hij voelde zich gevangen. Hij pakte een aansteker en stak die aan. Even werd hij verblind door het licht, toen zag hij er twee bovenop de doos.
  
  Ze waren groot, als straatkatten. De snorharen op hun lange, spitse neuzen bewogen heen en weer. Ze keken op hem neer met schuine zwarte ogen die glinsterden in de vlam van de aansteker. De aansteker was te heet. Hij viel op de grond en ging uit. Nick voelde iets harigs in zijn schoot vallen. Hij sloeg ernaar met Hugo en hoorde het geluid van tanden die op het mes klikten. Toen zat het tussen zijn benen. Hij bleef met Hugo naar het beest slaan terwijl hij met zijn vrije hand naar de aansteker zocht. Iets trok aan zijn broekspijp. Nick vond de aansteker en stak hem snel aan. De scherpe tanden van de rat bleven in zijn broekspijp haken. Het beest schudde zijn kop heen en weer en klapperde met zijn kaken. Nick stak het met de dolk in zijn zij. Hij stak nog een keer. En nog een keer. De tanden kwamen los en de rat klapte met zijn mes. Nick stak de dolk in zijn buik en duwde hem vervolgens in het gezicht van een andere rat die op het punt stond te springen. Beide ratten staken de doos over en klommen aan de andere kant naar beneden. Het gekras hield op. Nick hoorde de anderen naar de dode rat rennen en er vervolgens ruzie over maken. Nick kromp ineen. Er zouden er misschien nog een of twee sneuvelen tijdens het gevecht, maar niet genoeg om het lang vol te houden. Ze zouden terugkomen.
  
  Hij deed de aansteker dicht en veegde het bloed van Hugo's mes aan zijn broek af. Hij kon het ochtendlicht door de kier in het luik zien.
  
  Er gingen twee uur voorbij voordat Nick beweging op het dek hoorde. Zijn benen waren gevoelloos; hij voelde ze niet meer. Boven hem hoorde hij voetstappen en de geur van kooklucht verdween. Hij probeerde van positie te veranderen, maar leek niet in staat zich te bewegen.
  
  Hij had het grootste deel van de ochtend liggen dutten. De pijn in zijn ruggengraat was afgenomen dankzij zijn ongelooflijke concentratievermogen. Hij kon niet in slaap vallen, want hoewel ze stil waren, waren de ratten nog steeds bij hem. Zo nu en dan hoorde hij er eentje rondscharrelen voor een van de kratten. Hij verafschuwde de gedachte om nog een nacht alleen met ze door te brengen.
  
  Nick dacht dat het rond het middaguur was toen hij een boot tegen de zijkant van de jonk hoorde botsen. Twee paar voeten passeerden over het dek boven hem. Er waren gedempte stemmen, maar hij kon niet verstaan wat ze zeiden. Toen hoorde hij een dieselmotor langzaam op toeren komen, die naast de jonk voer. De schroeven waren omgekanteld en hij hoorde een doffe dreun op het dek. Een andere boot kwam ernaast. Voeten schuifelden over het dek boven hem. Er klonk een harde klap, alsof er een plank viel. En toen, zo nu en dan, waren er doffe dreunen. Nick wist wat het was. Ze waren bezig met het laden van voorraden. De jonk maakte zich klaar om te vertrekken. Hij en de ratten zouden binnenkort gezelschap krijgen.
  
  Het duurde ongeveer een uur om alles aan boord te laden. Toen startte de dieselmotor weer, kwam op snelheid en het geluid verdween langzaam. Plotseling zwaaide het luik open en werd Nicks schuilplaats overspoeld met fel licht. Hij hoorde ratten wegrennen. De lucht was koel en verfrissend toen die naar binnen stroomde. Hij hoorde een vrouw Chinees spreken.
  
  "Schiet op," zei ze. "Ik wil dat we vertrekken voordat het donker wordt."
  
  "Hij zou wel eens bij de politie kunnen werken." Dat klonk als Ling.
  
  "Rustig aan, idioot. De politie heeft hem niet te pakken. Hij gaat naar de vrouw en de jongen. We moeten er zijn voordat hij dat doet."
  
  Een van de bemanningsleden stond een paar meter bij Nick vandaan. Een ander stond buiten het luik en nam kratten aan van een derde, die hij vervolgens doorgaf. En wat voor kratten! Kleinere kratten stonden rond het luik, zodat ze makkelijk te bereiken waren. Ze bevatten voedsel en dergelijke. Maar er waren er maar een paar. De meeste kratten waren in het Chinees gelabeld, en Nick kon genoeg Chinees lezen om te begrijpen wat erin zat. Sommige zaten vol granaten, maar de meeste bevatten munitie. Ze moeten een heel leger hebben dat Katie Lou en de jongen bewaakt, dacht Nick. Sheila en Ling moesten uit de hut gekomen zijn; hun stemmen waren weer gedempt.
  
  Tegen de tijd dat de bemanning alle dozen had neergezet, was het bijna helemaal donker. Alles lag opgestapeld achter het luik. Ze kwamen niet eens in de buurt van Nicks schuilplaats. Eindelijk was het klaar. Het laatste bemanningslid klom naar buiten en sloeg het luik dicht. Nick bevond zich weer in complete duisternis.
  
  De donkere lucht rook sterk naar nieuwe kratten. Nick hoorde voetstappen op het dek. Een katrol kraakte.
  
  
  
  
  'Ze moeten het zeil gehesen hebben,' dacht hij. Toen hoorde hij het gekletter van de ankerketting. De houten schotten kraakten. De boot leek op het water te drijven. Ze bewogen zich.
  
  Ze zouden waarschijnlijk naar Guangzhou gaan. Daar, of ergens aan de oevers van de Cantonrivier, bevonden zich de vrouw en zoon van de professor. Nick probeerde zich het gebied langs de Cantonrivier voor te stellen. Het was vlak, bedekt met tropisch regenwoud. Dat zei hem niets. Guangzhou lag, zoals hij zich herinnerde, in de noordoostelijke delta van de Si Chiangrivier. In dit gebied stroomde een doolhof van beekjes en kanalen tussen kleine rijstvelden. Elk veld was bezaaid met dorpjes.
  
  De binnenvaartschip rolde heel geruisloos door de haven. Nick herkende het schip toen ze de Canton River opvoeren. De voorwaartse beweging leek te vertragen, maar het water klonk alsof het langs de zijkanten van het schip raasde. Het schommelen werd iets heftiger.
  
  Nick wist dat hij niet veel langer op die plek kon blijven. Hij zat in een plas van zijn eigen zweet. Hij had dorst en zijn maag knorde van de honger. De ratten hadden ook honger en waren hem niet vergeten.
  
  Hij had hun gekras al meer dan een uur gehoord. Eerst moest hij de nieuwe dozen inspecteren en doorbijten. Maar bij het eten erin komen was te moeilijk. Daar lag hij, altijd daar, warm van de bloedgeur op zijn broek. Dus kwamen ze voor hem.
  
  Nick luisterde hoe hun krassen op de dozen steeds hoger werden. Hij kon precies voelen hoe hoog ze kwamen. En hij wilde geen aanstekervloeistof verspillen. Hij wist dat hij het nodig zou hebben. Toen voelde hij ze op de dozen, eerst één, toen nog een. Hugo in zijn hand houdend, richtte hij de vlam op de aansteker. Hij hief de aansteker op en zag hun scherpe, snorrende neuzen voor hun zwarte, glinsterende ogen. Hij telde er vijf, toen zeven, en er kwamen steeds meer dozen bij. Zijn hart begon sneller te kloppen. Eén zou brutaler zijn dan de anderen, de eerste zet doen. Hij zou het in de gaten houden. Zijn wachttijd was kort.
  
  Een van hen bewoog zich naar voren en zette zijn voeten aan de rand van de doos. Nick hield de vlam van zijn aansteker tegen zijn behaarde neus en stak de punt naar Hugo. De dolk rukte het rechteroog van de rat eruit, waarna deze neerviel. De anderen sprongen op hem af nog voordat hij de andere kant van de doos kon bereiken. Hij hoorde ze erom vechten. De vlam van Nicks aansteker doofde. Geen vloeistof meer.
  
  Killmaster was gedwongen zijn positie te verlaten. Nu zijn aanstekervloeistof op was, zat hij zonder bescherming vast. Hij voelde niets meer in zijn benen; hij kon niet opstaan. Als de ratten klaar waren met hun vriend, zou hij aan de beurt zijn. Hij had één kans. Hij stopte Wilhelmina terug in zijn riem en zette zijn tanden in Hugo. Hij wilde de dolk binnen handbereik hebben. Hij haakte zijn vingers in de bovenste doos en trok met al zijn kracht. Hij tilde zijn ellebogen op, daarna zijn borst. Hij probeerde met zijn benen te schoppen om de bloedsomloop te verbeteren, maar ze bewogen niet. Met zijn armen en ellebogen kroop hij over de bovenkant van de dozen en langs de andere kant naar beneden. Hij hoorde de ratten om zich heen knagen en krabben. Nu kroop Nick, langs de bodem van het verblijf, naar een van de voerbakken.
  
  Met Hugo als koevoet brak hij een van de kratten open en klom erin. Fruit. Perziken en bananen. Nick haalde een tros bananen en drie perziken tevoorschijn. Hij begon de rest van het fruit door het luik tussen en rond de kratten met granaten en munitie te gooien. Hij hoorde ratten achter zich ritselen. Hij at hongerig maar langzaam; het had geen zin om ziek te worden. Toen hij klaar was, wreef hij over zijn benen. Eerst tintelden ze, toen deden ze pijn. Het gevoel kwam langzaam terug. Hij spande en strekte zijn benen, en al snel waren ze sterk genoeg om zijn gewicht te dragen.
  
  Toen hoorde hij het krachtige geluid van een andere boot; het klonk als een oude patrouilleboot. Het geluid kwam dichterbij, tot het vlak naast hem was. Nick liep naar het luik. Hij legde zijn oor ertegenaan, in een poging iets te horen. Maar de stemmen waren gedempt en het stationair draaiende motorgeluid overstemde ze. Hij overwoog het luik een beetje op te tillen, maar er zou zomaar iemand van de bemanning in de cockpit kunnen zitten. 'Het is vast een patrouilleboot,' dacht hij.
  
  Hij moest dit onthouden, want hij was van plan om via deze weg terug te keren. De patrouilleboot lag al meer dan een uur langszij. Nick vroeg zich af of ze de sloep zouden doorzoeken. Natuurlijk wel. Zware voetstappen klonken op het dek boven hem. Nick kon zijn benen nu weer volledig gebruiken. Hij gruwelde bij de gedachte om terug te keren naar de benauwde ruimte, maar het leek erop dat hij wel moest. Zware voetstappen klonken op het achterdek. Nick plaste op een van de munitiekisten en klom vervolgens over de kisten heen naar zijn kleine schuilplaats. Hij stopte Hugo in de kist voor hem. Wilhelmina lag weer tussen zijn benen. Hij moest zich scheren en zijn lichaam stonk, maar hij voelde zich veel beter.
  
  Er werd veel gepraat tijdens de zoektocht, maar Nick kon de woorden niet verstaan. Hij hoorde iets wat op gelach leek. Misschien probeerde de vrouw, Sheila, hem te misleiden.
  
  
  
  
  
  Douaniers werden afgeschermd zodat ze de granaten en munitie niet zouden zien. Het schip werd voor anker gelegd en de motoren van de patrouilleboot werden uitgezet.
  
  Plotseling werd Nicks schuilplaats overspoeld door ochtendlicht toen het luik openging en de lichtstraal van een zaklamp eromheen scheen.
  
  "Wat is hier beneden?" vroeg een mannenstem in het Chinees.
  
  "Alleen maar benodigdheden," antwoordde Sheila.
  
  Een paar benen vielen door het luik. Ze droegen het uniform van het Chinese reguliere leger. Toen kwam er een geweer binnen, gevolgd door de rest van de soldaten. Hij scheen met de zaklamp op Nick en draaide zich om. De lichtstraal viel op een open voedselkrat. Drie ratten vlogen uit de kooi toen het licht hen raakte.
  
  "Jullie hebben ratten," zei de soldaat. Toen raakte de straal granaten en munitiehulzen. "Aha! Wat hebben we hier?" vroeg hij.
  
  Van boven het open luik zei Sheila: "Deze zijn voor de soldaten in het dorp. Ik heb je erover verteld..."
  
  De soldaat hurkte neer. "Maar waarom zijn er zoveel?" vroeg hij. "Er zijn daar niet zoveel soldaten."
  
  "We verwachten problemen," antwoordde Sheila.
  
  "Ik moet dit melden." Hij kroop terug door het openstaande luik. "De ratten hebben een van je voedselkisten opengebroken," zei hij vlak voordat het luik weer dichtklapte.
  
  Nick kon de stemmen niet meer horen. Zijn voeten begonnen weer weg te dwalen. Er volgden nog een paar minuten gedempt gepraat, toen kraakte de katrol en begon de ankerketting weer te rammelen. Het wrak leek tegen de mast te spannen. Krachtige motoren sloegen aan en de patrouilleboot kwam los. Water stroomde over de zijkanten en de bodem van het wrak. Ze waren weer onderweg.
  
  Ze wachtten dus op hem in een of ander dorp. Hij had het gevoel dat er kleine stukjes informatie op hem werden gedropt. Hij had al veel geleerd sinds hij aan boord van de boot was gegaan. Maar de cruciale vraag "waar" bleef hem nog steeds ontgaan. Nick drukte zich tegen de dozen aan om zijn benen recht te houden. Hij deed dit net zo lang tot het gevoel terugkeerde. Daarna ging hij weer zitten. Als hij dit af en toe kon doen, zou het misschien voorkomen dat zijn benen gingen tintelen. Voorlopig leken de ratten tevreden met de open voerbak.
  
  Hij hoorde voetstappen de luik naderen. De deur ging open en het daglicht stroomde naar binnen. Nick hield Hugo vast. Een van de bemanningsleden klom naar binnen. Hij hield een machete in de ene hand en een zaklamp in de andere. Gehurkt kroop hij naar de open voedselkist. Zijn licht scheen op twee ratten. Toen ze probeerden te ontsnappen, hakte de man ze met twee snelle slagen doormidden. Hij keek om zich heen of er ratten waren. Toen hij er geen zag, begon hij het fruit terug in de kist te stoppen. Toen hij de omgeving vrij had gemaakt, pakte hij de versplinterde plank die Nick van de kist had gerukt. Hij wilde hem terugplaatsen, maar stopte toen.
  
  Hij liet de lichtstraal langs de rand van de plank glijden. Een diepe frons verscheen op zijn gezicht. Hij streek met zijn duim langs de rand en keek toen naar de twee dode ratten. Hij wist dat de ratten de kratten niet hadden opengemaakt. De lichtstraal flitste overal. Hij stopte bij de munitiekisten, wat Nick kalmeerde. De man begon de kratten te controleren. Eerst keek hij in de granaat- en munitiekisten. Toen hij niets vond, maakte hij de voedselkisten los, schoof ze dichter tegen elkaar aan en bond ze weer vast. Daarna richtte hij zich op Nicks kratten. Snel maakte hij met zijn vingers de knopen los waarmee de dozen vastzaten. Nick had Hugo klaarstaan. De man trok de touwen van de kratten los en trok vervolgens de bovenste doos naar beneden. Toen hij Nick zag, trok hij zijn wenkbrauwen op van verbazing.
  
  "Ja!" riep hij en zwaaide opnieuw met de machete.
  
  Nick sprong naar voren en stak de punt van zijn stiletto in de keel van de man. De man gorgelde, liet zijn zaklamp en machete vallen en struikelde achteruit, terwijl het bloed uit de open wond spoot.
  
  Nick begon met de dozen. De rommel rolde opzij, waardoor de dozen omvielen en hij tegen het schot werd geslingerd. Hij keek op en zag een vrouwenhand met een klein kaliber machinegeweer, die door het luik op hem gericht was.
  
  In perfect Amerikaans sprak Sheila: "Welkom aan boord, lieverd. We hebben op je gewacht."
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  Het duurde even voordat Nick zijn benen weer volledig onder controle had. Hij liep heen en weer over het achterdek en haalde diep adem, terwijl Sheila hem met haar kleine machinegeweer nauwlettend in de gaten hield. Ling stond naast de vrouw. Zelfs hij droeg een oude .45 van het leger. Nick schatte dat het rond het middaguur was. Hij keek toe hoe twee andere bemanningsleden hun kameraad door het luik trokken en het lichaam overboord gooiden. Hij glimlachte. De ratten hadden goed gegeten.
  
  Nick draaide zich vervolgens naar de vrouw om. "Ik wil me even opfrissen en scheren," zei hij.
  
  Ze keek hem aan met een ondeugende blik in haar koude, smaragdgroene ogen. "Natuurlijk," antwoordde ze op zijn glimlach. "Wilt u ook iets eten?"
  
  Nick knikte.
  
  Ling zei, in gebrekkig Engels: "Wij doden." Er was haat in zijn ogen te lezen.
  
  Nick dacht dat Ling hem niet zo aardig vond. Hij ging de hut binnen en goot water in de gootsteen. Het stel stond achter hem.
  
  
  
  
  
  Beide pistolen waren op zijn rug gericht. Hugo en Wilhelmina lagen op tafel. De boot schommelde op en neer op de rivier.
  
  Terwijl Nick zich begon te scheren, zei Sheila: "Laten we de formaliteiten maar afronden. Ik ben Sheila Kwan. Mijn stomme vriend heet Ling. Jij bent natuurlijk de beruchte meneer Wilson. Hoe heet jij?"
  
  "Chris," zei Nick, terwijl hij zich met zijn rug naar hen toe schoor.
  
  "Oh ja. Een vriend van professor Loo. Maar we weten allebei dat dat niet je echte naam is, toch?"
  
  "Jij ook?"
  
  "Het maakt niet uit. We moeten je toch wel vermoorden. Kijk, Chris, je was een stoute jongen. Eerst Ossa, toen Big, en toen Yong. En die arme Ling zal zijn arm nooit meer volledig kunnen gebruiken. Je bent een gevaarlijke man, weet je?"
  
  "Wij doden," zei Ling met overtuiging.
  
  "Tot later, schat. Tot later."
  
  Nick vroeg: "Waar heb je geleerd om zo Amerikaans te spreken?"
  
  'Je hebt het gemerkt,' zei Sheila. 'Wat lief. Ja, ik heb in de Verenigde Staten gestudeerd. Maar ik ben zo lang weg geweest dat ik dacht dat ik sommige uitdrukkingen vergeten was. Gebruiken ze daar nog steeds woorden als 'fabulous', 'cool' en 'dig'?'
  
  Nick was klaar met de gootsteen. Hij draaide zich om naar het stel en knikte. "Westkust, toch?" vroeg hij. "Californië?"
  
  Ze glimlachte opgewekt met haar groene ogen. "Heel goed!" zei ze.
  
  Nick drong bij haar aan. "Is dit niet Berkeley?" vroeg hij.
  
  Haar glimlach veranderde in een grijns. "Uitstekend!" zei ze. "Ik snap zeker waarom ze jou hebben gestuurd. Je bent slim." Haar ogen gleden goedkeurend over hem heen. "En een lust voor het oog. Het is lang geleden dat ik een grote Amerikaan heb gezien."
  
  Ling zei: "Wij doden, wij doden!"
  
  Nick knikte naar de man. "Weet hij dan helemaal niets?"
  
  In het Chinees zei Sheila tegen Ling dat hij de hut moest verlaten. Hij protesteerde even, maar toen ze hem vertelde dat het een bevel was, vertrok hij met tegenzin. Een van de matrozen zette een kom warme rijst op tafel. Sheila pakte Hugo en Wilhelmina en gaf ze aan Ling buiten de hut. Daarna gebaarde ze Nick om te gaan zitten en te eten.
  
  Terwijl Nick at, wist hij dat er binnenkort nog een vraag beantwoord zou worden. Sheila ging tegenover hem op de bank zitten.
  
  'Wat is er tussen jou en John gebeurd?' vroeg Nick.
  
  Ze haalde haar schouders op, het pistool nog steeds op hem gericht. "Je zou kunnen zeggen dat ik niet zijn type was. Ik hield van de universiteit, ik was dol op Amerikaanse mannen. Ik heb met te veel van hen geslapen voor hem. Hij wilde iemand voor de lange termijn. Ik denk dat hij gekregen heeft wat hij wilde."
  
  "Je bedoelt Katie?"
  
  Ze knikte. "Ze is meer zijn type: rustig en gereserveerd. Ik wed dat ze nog maagd was toen ze trouwden. Ik zal het haar eens vragen."
  
  Nick vroeg: "Hoe lang was je bij hem?"
  
  "Ik weet het niet, waarschijnlijk een maand of twee."
  
  "Lang genoeg om te kunnen zeggen dat hij het idee van het complex overwoog."
  
  Ze glimlachte opnieuw. "Nou, ik ben daarheen gestuurd om te studeren."
  
  Nick at zijn rijst op en schoof de kom weg. Hij stak een van zijn sigaretten met gouden filter op. Sheila nam de sigaret die hij haar aanbood, en net toen hij haar sigaret wilde aansteken, sloeg hij het kleine machinegeweer uit haar hand. Het gleed van de tafel en stuiterde op de grond. Nick reikte ernaar om het op te rapen, maar stopte voordat zijn hand het aanraakte. Ling stond in de deuropening van de hut, een .45 in zijn hand.
  
  "Ik dood," zei hij, terwijl hij de trekker overhaalde.
  
  "Nee!" riep Sheila. "Nog niet." Ze stapte snel tussen Nick en Ling in. Tegen Nick zei ze: "Dat was niet erg slim, schat. Je gaat ons toch niet dwingen je vast te binden, hè?" Ze gooide Ling haar kleine machinegeweer toe en zei hem in het Chinees dat hij vlak buiten de hut moest wachten. Ze beloofde hem dat hij Nick heel snel mocht doden.
  
  Ling grinnikte en verdween uit het zicht.
  
  Sheila stond voor Nick en trok haar strakke lavendelkleurige jurk recht. Haar benen stonden iets uit elkaar en de zijde plakte aan haar lichaam alsof die nat was. Nick wist nu dat ze niets eronder droeg. Ze zei hees: "Ik wil niet dat hij je neemt voordat ik klaar met je ben." Ze hield haar handen net onder haar borsten. "Ik moet wel heel goed zijn."
  
  "Dat denk ik wel," zei Nick. "En hoe zit het met je vriendje? Hij wil me al lang dood zien."
  
  Nick stond naast een van de bedden. Sheila kwam dichterbij en drukte haar lichaam tegen het zijne. Hij voelde een vuur in zich ontbranden.
  
  'Ik kan hem wel aan,' fluisterde ze hees. Ze schoof haar handen onder zijn shirt naar zijn borst. 'Ik ben al heel lang niet meer door een Amerikaan gekust.'
  
  Nick drukte zijn lippen tegen de hare. Hij drukte zijn lippen tegen de hare. Zijn hand rustte op haar rug en gleed langzaam naar beneden. Ze kwam dichter naar hem toe.
  
  'Hoeveel agenten werken er nog met je samen?' fluisterde ze in zijn oor.
  
  Nick kuste haar nek, haar keel. Zijn handen bewogen naar haar borsten. "Ik heb de vraag niet gehoord," antwoordde hij in een al even zachte fluisterstem.
  
  Ze verstijfde en probeerde zich zwakjes los te rukken. Haar ademhaling was zwaar. "Ik... moet het weten," zei ze.
  
  Nick trok haar dicht tegen zich aan. Zijn hand gleed onder haar shirt en raakte haar blote huid. Langzaam begon hij haar jurk omhoog te tillen.
  
  "Later," zei ze schor. "Jij ik
  
  
  
  
  
  Ik vertel het je later wel, als je weet hoe goed ik ben."
  
  "Dat zullen we zien." Nick legde haar voorzichtig op het bed en trok haar shirt verder uit.
  
  Ze was goed, goed. Haar lichaam was perfect en fijngebouwd. Ze drukte zich tegen hem aan en kreunde in zijn oor. Ze kronkelde met hem mee en drukte haar stevige, prachtige borsten tegen zijn borst. En toen ze het hoogtepunt van genot bereikte, krabde ze met haar lange nagels over zijn rug, stond bijna op van het stapelbed en beet met haar tanden in zijn oorlel. Daarna liet ze zich slapjes onder hem vallen, haar ogen gesloten, haar armen langs haar zij. Net toen Nick uit het stapelbed wilde klimmen, kwam Ling de hut binnen, zijn gezicht rood van woede.
  
  Hij zei geen woord, maar ging meteen aan de slag. De .45 was op Nicks buik gericht. Hij vervloekte Nick in het Chinees.
  
  Sheila gaf hem ook een bestelling in het Chinees vanuit de salon. Ze kwam weer bij zinnen en trok haar shirt over haar hoofd.
  
  "Wie denk je dat ik ben?" antwoordde Ling in zijn Kantonees.
  
  "Jij bent wat ik zeg dat je bent. Je bent niet mijn eigenaar en je hebt geen controle over mij. Ga weg."
  
  "Maar met deze... spion, deze buitenlandse agent."
  
  "Weg!" beval ze. "Ga weg! Ik zeg je wel wanneer je hem mag doden."
  
  Ling klemde zijn tanden op elkaar en stormde de hut uit.
  
  Sheila keek Nick aan en glimlachte lichtjes. Haar wangen waren rood. Haar smaragdgroene ogen straalden nog steeds van tevredenheid. Ze streek haar zijden blouse glad en maakte haar haar in model.
  
  Nick ging aan tafel zitten en stak een sigaret op. Sheila kwam erbij en ging tegenover hem zitten.
  
  'Ik vond het leuk,' zei ze. 'Het is jammer dat we je moeten doden. Ik zou makkelijk aan je kunnen wennen. Maar ik kan geen spelletjes meer met je spelen. Aan de andere kant, hoeveel agenten werken er eigenlijk met je samen?'
  
  "Nee," antwoordde Nick. "Ik ben alleen."
  
  Sheila glimlachte en schudde haar hoofd. "Het is moeilijk te geloven dat één persoon alles heeft gedaan wat je hebt gedaan. Maar laten we ervan uitgaan dat je de waarheid spreekt. Wat hoopte je te bereiken door aan boord te sluipen?"
  
  De boot hield op met schommelen. Hij voer nu over een kalm water. Nick kon niet naar buiten kijken vanuit de hut, maar hij vermoedde dat ze op het punt stonden de kleine haven van Whampoa of Huangpu binnen te varen. Grote schepen zouden hier passeren. Dit was zo ver stroomopwaarts als grote schepen konden komen. Hij schatte dat ze ongeveer twaalf mijl van Guangzhou verwijderd waren.
  
  "Ik wacht," zei Sheila.
  
  Nick zei: "Je weet waarom ik aan boord ben geslopen. Ik heb je verteld dat ik alleen werkte. Als je me niet gelooft, geloof me dan niet."
  
  "Natuurlijk kunt u niet van mij verwachten dat ik geloof dat uw regering één man zal sturen om Johns vrouw en zoon te redden."
  
  "Je mag geloven wat je wilt." Nick wilde naar het dek. Hij wilde zien waar ze na Whampoa naartoe voeren. "Denk je dat je vriend me neerschiet als ik mijn benen probeer te strekken?"
  
  Sheila tikte met haar vingernagel tegen haar voortanden. Ze bekeek hem aandachtig. 'Ik denk het wel,' zei ze. 'Maar ik ga met je mee.' Toen hij opstond, zei ze: 'Weet je, schat, het zou veel prettiger zijn als je mijn vragen hier beantwoordde. Als we er eenmaal zijn, zal het niet prettig zijn.'
  
  De late middagzon zakte door de donkere regenwolken toen Nick aan dek stapte. Twee bemanningsleden liepen naar voren om de diepte van de rivier te controleren. Het lelijke vizier van Lings .45-kaliber pistool hield Nick nauwlettend in de gaten. Hij stond aan het roer.
  
  Nick liep naar de linkerkant, gooide zijn sigaret in de rivier en keek naar de voorbijtrekkende oever.
  
  Ze verwijderden zich van Whampoa en de grotere schepen. Ze passeerden kleine sampans met hele gezinnen aan boord, mannen die zweetten terwijl ze tegen de stroom in werkten. Nick schatte dat het in dit tempo nog een hele dag zou duren om Kwangzhou te bereiken, als dat tenminste hun bestemming was. Dat zou morgen zijn. En wat was morgen? Zondag! Hij had iets meer dan achtenveertig uur om Katie Lou en Mike te vinden en terug te brengen naar Hongkong. Dat betekende dat hij de reistijd moest halveren.
  
  Hij voelde Sheila naast zich staan, die zachtjes met haar vingers over zijn arm streek. Ze had andere plannen met hem. Hij keek naar Ling. Ling had ook andere plannen met hem. Het zag er niet goed uit.
  
  Sheila sloeg haar armen om de zijne en drukte haar borst ertegenaan. "Ik verveel me," zei ze zachtjes. "Vermaak me."
  
  Ling's .45-kaliber pistool volgde Nick terwijl hij met Sheila naar de hut liep. Eenmaal binnen zei Nick: "Vind je het leuk om deze kerel te kwellen?"
  
  'Linga?' Ze begon zijn overhemd los te knopen. 'Hij kent zijn plaats.' Ze streek met haar handen door het haar op zijn borst.
  
  Nick zei: "Het zal niet lang duren voordat hij begint te schieten."
  
  Ze keek hem aan, glimlachte en streek met haar natte tong over haar lippen. "Dan kun je maar beter doen wat ik zeg."
  
  Nick bedacht dat hij Ling wel mee kon nemen als dat nodig was. Twee bemanningsleden zouden geen probleem zijn. Maar hij wist nog steeds niet waar ze naartoe gingen. Het zou makkelijker zijn als hij met de vrouw meeging tot ze hun bestemming bereikten.
  
  'Wat wilt u dat ik doe?' vroeg hij.
  
  Sheila bleef een beetje van hem af staan totdat ze haar shirt uittrok. Ze maakte de knot achter in haar hoofd los en haar haar viel over haar schouders. Het reikte bijna tot aan haar schouders.
  
  
  
  
  
  haar middel. Daarna maakte ze zijn broek los en liet die tot zijn enkels zakken.
  
  "Ling!" riep ze.
  
  Ling verscheen onmiddellijk bij de ingang van de hut.
  
  In het Chinees zei Sheila: "Houd hem in de gaten. Misschien leer je er iets van. Maar als hij niet doet wat ik zeg, schiet hem dan neer."
  
  Nick meende een glimlachje te zien verschijnen in de mondhoeken van Ling.
  
  Sheila liep naar het bed en ging op de rand zitten, met haar benen gespreid. "Op je knieën, Amerikaan," beval ze.
  
  De haren in Nicks nek stonden rechtop. Hij klemde zijn tanden op elkaar en zakte op zijn knieën.
  
  'Kom nu naar me toe, schatje,' zei Sheila.
  
  Als hij naar links ging, kon hij het pistool uit Lings hand slaan. Maar wat dan? Hij betwijfelde of iemand van hen hem zou vertellen waar ze naartoe gingen, zelfs als hij het eruit probeerde te persen. Hij moest deze vrouw gelijk geven.
  
  "Ling!" zei Sheila dreigend.
  
  Ling deed een stap naar voren en richtte het pistool op Nicks hoofd.
  
  Nick begon naar de vrouw toe te kruipen. Hij kwam dichterbij en hoorde Lin zachtjes grinniken terwijl hij deed wat ze hem opdroeg.
  
  Sheila's ademhaling werd onregelmatig. In het Chinees zei ze: "Zie je, Ling, lieverd? Zie je wat hij doet? Hij maakt me klaar voor jou." Daarna ging ze op het bed liggen. "Snel, Ling," fluisterde ze. "Bind hem vast aan de mast."
  
  Ling, met het pistool in haar hand, gebaarde naar de tafel. Nick gehoorzaamde dankbaar. Hij ging op de tafel zitten en plaatste zijn voeten op de bank. Hij sloeg zijn armen om de mast. Ling legde het .45 kaliber pistool neer en bond Nicks handen snel en stevig vast.
  
  "Schiet op, schat," riep Sheila. "Ik ben er bijna."
  
  Ling legde het pistool onder het stapelbed en kleedde zich snel uit. Daarna ging hij naast Sheila op het stapelbed liggen.
  
  Nick keek hen met een bittere smaak in zijn mond aan. Ling was er met de grimmige vastberadenheid van een houthakker die een boom omhakt aan begonnen. Als hij het leuk vond, liet hij het niet merken. Sheila hield hem stevig vast en fluisterde in zijn oor. De hut was donker geworden door de ondergaande zon. Nick rook de vochtige lucht. Het was koud. Hij wenste dat hij een broek aan had.
  
  Toen ze klaar waren, vielen ze in slaap. Nick bleef wakker tot hij een van de bemanningsleden achterin hoorde snurken. De ander stond aan het roer en bediende het roer. Nick kon hem nauwelijks zien door de kajuitdeur. Zelfs hij knikte in zijn slaap.
  
  Nick dommelde ongeveer een uur. Toen hoorde hij Sheila Ling wakker maken voor een nieuwe poging. Ling kreunde protesterend, maar gehoorzaamde de vrouw. Het duurde langer dan de eerste keer, en toen hij klaar was, viel hij letterlijk flauw. De hut was nu in duisternis gehuld. Nick kon alleen hen horen. De boot schommelde stroomopwaarts.
  
  Toen Nick weer wakker werd, was de ochtendnevel wazig. Hij voelde iets wazigs langs zijn wang strijken. Hij voelde niets meer in zijn handen. Het touw dat strak om zijn polsen gewikkeld zat, had de bloedsomloop afgesneden, maar hij voelde wel iets in andere delen van zijn lichaam. En hij voelde Sheila's hand op zich. Haar lange ravenzwarte haar gleed heen en weer over zijn gezicht.
  
  "Ik was bang dat ik een van de teamleden wakker zou moeten maken," fluisterde ze toen hij zijn ogen opende.
  
  Nick bleef stil. Ze leek op een klein meisje, met lang haar dat over haar fragiele gezicht viel. Haar naakte lichaam was stevig en goed gebouwd. Maar haar harde groene ogen verraadden haar altijd. Ze was een strenge vrouw.
  
  Ze ging op de bank staan en streek zachtjes met haar borsten langs zijn gezicht. 'Je moet je scheren,' zei ze. 'Ik wou dat ik je kon losmaken, maar ik denk niet dat Ling de kracht heeft om een pistool op je te richten.'
  
  Met haar hand op hem en haar borst die zachtjes zijn wang raakte, kon Nick het vuur in hem niet bedwingen.
  
  'Dat is beter,' zei ze glimlachend. 'Het is misschien een beetje onhandig met je handen vastgebonden, maar we redden het wel, toch, schat?'
  
  En ondanks zichzelf en zijn afkeer van haar, genoot hij ervan. De vrouw was onverzadigbaar, maar ze kende mannen. Ze wist wat ze lekker vonden, en ze voorzag daarin.
  
  Toen ze klaar met hem was, deed ze een stap achteruit en liet haar ogen hem in zich opnemen. Haar kleine buikje bewoog op en neer door haar zware ademhaling. Ze streek haar haar uit haar ogen en zei: "Ik denk dat ik ga huilen als we je moeten doden." Daarna pakte ze de .45 en maakte Ling wakker. Hij rolde uit zijn stapelbed en strompelde achter haar aan de kajuit uit naar het achterdek.
  
  Ze brachten de hele ochtend daar door, terwijl Nick vastgebonden aan de mast achterbleef. Voor zover Nick door de kajuitdeur kon zien, waren ze de delta ten zuiden van Guangzhou binnengevaren. Het gebied was bezaaid met rijstvelden en kanalen die van de rivier aftakten. Sheila en Ling hadden een kaart. Ze wisselden elkaar af met het bestuderen ervan en de rechteroever. Ze passeerden veel jonken en nog meer sampans. De zon was wazig en deed weinig om de kou in de lucht te verzachten.
  
  Funk stak de delta over en zette koers in een van de kanalen. Sheila leek tevreden met de koers en rolde de kaart op.
  
  Nick werd losgemaakt en mocht zijn shirt dichtknopen en zijn broek aantrekken. Hij kreeg een kom rijst en twee bananen. Ling had de hele tijd een .45 kaliber pistool bij zich. Toen hij klaar was, ging hij naar buiten.
  
  
  
  
  
  Achterdek. Ling bleef zestig centimeter achter hem. Nick bracht de dag door aan stuurboordzijde, rokend en de bedrijvigheid gadeslaand. Zo nu en dan trok een Chinese soldaat zijn aandacht. Hij wist dat ze dichterbij kwamen. Na de lunch sliep Sheila in de hut. Blijkbaar had ze die dag al genoeg seks gehad.
  
  De boot voer langs twee dorpen vol gammele bamboehutten. De dorpelingen liepen voorbij zonder er aandacht aan te besteden. Het begon te schemeren toen Nick steeds meer soldaten aan de oever zag. Ze keken met belangstelling naar de boot, alsof ze hem hadden verwacht.
  
  Toen de duisternis inviel, zag Nick een lichtje voor zich oplichten. Sheila kwam bij hen aan dek. Toen ze dichterbij kwamen, zag Nick lichtjes de kade verlichten. Overal waren soldaten. Dit was weer een dorp, anders dan de andere die ze hadden gezien, want dit dorp had elektrische verlichting. Zover Nick kon zien, werden de bamboehutten verlicht door lantaarns. Aan weerszijden van de kade stonden twee gloeilampen en het pad tussen de hutten werd verlicht door lichtstrepen.
  
  Greedige handen grepen het achtergelaten touw toen de boot de kade naderde. Het zeil viel, het anker zakte. Sheila hield Nick onder schot met haar kleine machinegeweer terwijl ze Ling beval zijn handen achter zijn rug vast te binden. Een plank werd geplaatst om de boot met de kade te verbinden. Soldaten verdrongen zich in de barakken, sommigen stonden rond de kade toe te kijken. Ze waren allemaal zwaar bewapend. Toen Nick van de boot stapte, volgden twee soldaten hem. Sheila sprak met een van de soldaten. Terwijl Ling voorop liep, gaven de soldaten achter Nick hem een zacht duwtje, hem aansporend om verder te gaan. Hij volgde Ling.
  
  Terwijl hij langs de rij lampen liep, zag hij vijf hutten: drie aan de linkerkant en twee aan de rechterkant. Een lichtsnoer in het midden leek verbonden te zijn met een soort generator aan het einde van de hutten. Hij hoorde het zoemen. De drie hutten aan zijn linkerkant zaten vol soldaten. De twee aan zijn rechterkant waren donker en leken leeg. Drie soldaten stonden op wacht bij de deur van de tweede hut. Zou dit de plek zijn waar Katie Lou en de jongen waren? Nick herinnerde zich dat. Natuurlijk kon het ook een afleidingsmanoeuvre zijn. Ze wachtten op hem. Hij werd langs alle hutten geleid. Nick merkte het pas op toen ze het gebouw bereikten. Het lag achter de hutten en was een laag, rechthoekig betonnen gebouw. Het zou moeilijk te zien zijn in het donker. Ling leidde hem zeven betonnen treden op naar wat leek op een stalen deur. Nick hoorde de generator bijna recht achter zich. Ling haalde een bos sleutels uit zijn zak en opende de deur. Die kraakte open en de groep ging het gebouw binnen. Nick rook de muffe, vochtige geur van rottend vlees. Hij werd door een smalle, onverlichte gang geleid. Aan weerszijden stonden stalen deuren. Ling stopte voor een van de deuren. Hij gebruikte de andere sleutel aan de sleutelbos om de deur te openen. Nicks handen werden losgemaakt en hij werd de cel in geduwd. De deur sloeg achter hem dicht, waardoor hij in complete duisternis terechtkwam.
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  Nick liep rond zijn stand en raakte de muren aan.
  
  Geen scheuren, geen spleten, alleen massief beton. En de vloer was hetzelfde als de muren. De scharnieren van de stalen deur zaten aan de buitenkant, afgedicht met beton. Er was geen ontsnapping mogelijk uit de cel. De stilte was zo compleet dat hij zijn eigen ademhaling kon horen. Hij ging in de hoek zitten en stak een van zijn sigaretten op. Omdat zijn aansteker leeg was, had hij een doosje lucifers van de boot geleend. Er waren nog maar twee sigaretten over.
  
  Hij rookte en keek hoe het gloeiende kooltje van zijn sigaret bij elke trek flakkerde. 'Zondagavond,' dacht hij, 'en alleen tot dinsdag middernacht.' Hij had Katie Lou en de jongen, Mike, nog steeds niet gevonden.
  
  Toen hoorde hij de zachte stem van Sheila Kwan, die klonk alsof ze van binnenuit de muren kwam.
  
  "Nick Carter," zei ze. "Je werkt niet alleen. Hoeveel anderen werken er met je samen? Wanneer komen ze?"
  
  Stilte. Nick doofde de rest van zijn sigaret. Plotseling werd de cel overspoeld met licht. Nick knipperde met zijn ogen, de tranen stroomden over zijn wangen. Midden in het plafond brandde een gloeilamp , beschermd door een klein metalen gaasje. Toen Nicks ogen gewend waren aan het felle licht, ging het licht uit. Hij schatte dat het ongeveer twintig seconden duurde. Nu zat hij weer in het donker. Hij wreef in zijn ogen. Het geluid kwam weer van de muren. Het klonk als een treinfluit. Langzaam werd het harder, alsof er een trein de cel naderde. Het geluid werd steeds harder, tot het een gierend geluid werd. Net toen Nick dacht dat het over zou gaan, hield het geluid op. Hij schatte dat het ongeveer dertig seconden duurde. Toen sprak Sheila weer tegen hem.
  
  "Professor Lu wil zich bij ons aansluiten," zei ze. "Daar kunt u niets aan doen." Er klonk een klik. Toen: "Nick Carter. Je werkt niet alleen. Hoeveel anderen werken er met je samen? Wanneer komen ze?"
  
  Het was een opname. Nick wachtte tot de lichten aangingen. Maar in plaats daarvan hoorde hij een treinfluit.
  
  
  
  
  
  En versterking. Deze keer was het nog harder. En het gegil begon pijn te doen aan zijn oren. Toen hij zijn handen erop legde, stopte het geluid. Hij zweette. Hij wist wat ze probeerden te doen. Het was een oude Chinese marteltechniek. Variaties erop werden gebruikt op soldaten in Korea. Het was een proces van mentale afbraak. De hersenen tot pulp maken en ze vervolgens naar believen vormen. Hij had kunnen zeggen dat hij alleen was, voor de rijstoogst, maar ze geloofden hem niet. De ironie was dat er praktisch geen verdediging was tegen dit soort marteling. Het vermogen om pijn te verdragen was nutteloos. Ze omzeilden het lichaam en richtten zich rechtstreeks op de hersenen.
  
  Het licht ging weer aan. Nicks ogen traanden van het felle licht. Deze keer duurde het licht maar tien seconden. Het ging uit. Nicks shirt was doorweekt van het zweet. Hij moest een manier vinden om zich te beschermen. Hij wachtte, wachtte, wachtte. Zou het het licht zijn?
  
  Een fluitje? Of Sheila's stem? Het was onmogelijk te zeggen wat er zou komen of hoe lang het zou duren. Maar hij wist dat hij iets moest doen.
  
  Het fluitje was niet ver meer weg. Het klonk plotseling hoog en hard. Nick ging aan de slag. Zijn hersenen waren nog niet tot pap veranderd. Hij scheurde een grote strook van zijn shirt. Het licht ging aan en hij kneep zijn ogen dicht. Toen het weer uitging, pakte hij het afgescheurde deel van zijn shirt en scheurde het opnieuw in vijf kleinere stroken. Twee van de stroken scheurde hij nogmaals doormidden en verfrommelde ze tot kleine balletjes. Hij stopte vier balletjes in zijn oren, twee in elk oor.
  
  Toen het fluitje klonk, hoorde hij het nauwelijks. Van de drie overgebleven stroken vouwde hij er twee tot losse kussentjes en legde die over zijn ogen. De derde strook bond hij om zijn hoofd om de kussentjes op hun plaats te houden. Hij was blind en doof. Hij leunde achterover in zijn betonnen hoek en glimlachte. Hij stak op de tast een sigaret op. Hij wist dat ze hem al zijn kleren konden afnemen, maar nu was hij aan het tijdrekken.
  
  Ze zetten het fluitje harder, maar het geluid was zo gedempt dat het hem niet stoorde. Als Sheila's stem er al was, hoorde hij die niet. Hij was bijna klaar met zijn sigaret toen ze hem kwamen halen.
  
  Hij hoorde de deur niet opengaan, maar hij rook de frisse lucht. En hij voelde de aanwezigheid van anderen in de cel. De blinddoek was van zijn hoofd gerukt. Hij knipperde met zijn ogen en wreef erin. Het licht was aan. Twee soldaten stonden boven hem, een derde bij de deur. Beide geweren waren op Nick gericht. De soldaat boven Nick wees eerst naar zijn eigen oor, daarna naar Nicks oor. Killmaster wist wat hij wilde. Hij deed zijn oordopjes uit. De soldaat tilde hem en zijn geweer op. Nick stond op en, zich met de loop van het geweer afzettend, liep hij de cel uit.
  
  Hij hoorde de generator draaien zodra hij het gebouw verliet. Twee soldaten stonden achter hem, hun geweren tegen zijn rug gedrukt. Ze liepen onder de kale gloeilampen tussen de hutten door, rechtstreeks naar het uiteinde van de hut die het dichtst bij het betonnen gebouw stond. Toen ze binnenkwamen, merkte Nick dat het in drie delen was verdeeld. Het eerste deel leek op een hal. Rechts daarvan leidde een deur naar een andere ruimte. Hoewel Nick het niet kon zien, hoorde hij het schelle gejank en gekrijs van een kortegolfradio. Recht voor hem leidde een gesloten deur naar nog een ruimte. Hij had geen idee wat zich daarin bevond. Boven hem hingen twee rokerige lantaarns aan bamboebalken. De radiokamer gloeide door de nieuwe lantaarns. Toen realiseerde Nick zich dat het grootste deel van de stroom van de generator werd gebruikt voor de radio, de verlichting tussen de hutten en alle apparatuur in het betonnen gebouw. De hutten zelf werden ook verlicht door lantaarns. Terwijl de twee soldaten met hem in de hal wachtten, leunde hij tegen de muur van de hut. Deze kraakte onder zijn gewicht. Hij streek met zijn vingers over het ruwe oppervlak. Splinters bamboe kwamen los waar hij wreef. Nick glimlachte flauwtjes. De hutten waren kruitvaten, klaar om in vlammen op te gaan.
  
  Aan weerszijden van Nick stonden twee soldaten. Naast de deur naar de derde kamer zaten nog twee soldaten op een bank, hun geweren tussen hun benen, hun hoofden knikkend, in een poging de slaap te verdrijven. Aan het uiteinde van de bank stonden vier kratten op elkaar gestapeld. Nick herkende ze van het ruim. De Chinese symbolen erop gaven aan dat het granaten waren. De bovenste krat was open. De helft van de granaten ontbrak.
  
  Een stem klonk over de radio. Er werd Chinees gesproken, een dialect dat Nick niet verstond. De telefoniste antwoordde in hetzelfde dialect. Er werd één woord uitgesproken, dat hij wel verstond. Het was de naam Lou. 'De stem op de radio moet afkomstig zijn uit het huis waar professor Lou gevangen werd gehouden,' dacht Nick. Zijn gedachten werden volledig in beslag genomen, verwerkt en vervolgens weggegooid. En als een computer die een kaart uitspuugt, kwam er een plan in hem op. Het was primitief, maar zoals al zijn plannen, flexibel.
  
  Toen ging de deur naar de derde kamer open en verscheen Ling met zijn vertrouwde .45. Hij knikte naar de twee soldaten en gebaarde vervolgens naar Nick om de kamer binnen te komen. Sheila wachtte op hem. Net als Ling.
  
  
  
  
  
  Ze volgde Nick en sloot de deur achter zich. Sheila rende naar Nick toe en sloeg haar armen om zijn nek. Ze kuste hem hartstochtelijk op de lippen.
  
  'Oh, lieverd,' fluisterde ze hees. 'Ik wilde je gewoon nog één keer hebben.' Ze droeg nog steeds dezelfde zijden nachtjapon die ze op de boot had gedragen.
  
  De kamer was kleiner dan de andere twee. Deze had een raam. Er stond een wieg, een tafel en een rieten stoel. Er waren drie lantaarns: twee hingen aan de balken en één stond op de tafel. Hugo en Wilhelmina lagen op de grond naast de stoel. Ze hadden twee Tommy-geweren bij zich. De tafel stond naast de wieg, de stoel tegen de muur rechts van de deur. Nick was elk moment klaar om in actie te komen.
  
  "Ik maak mensen af," zei Ling. Hij ging in de stoel zitten, de lelijke loop van de .45 op Nick gericht.
  
  'Ja, lieverd,' zei Sheila liefkozend. 'Straks.' Ze knoopte Nicks overhemd los. 'Ben je verbaasd dat we je ware identiteit hebben ontdekt?' vroeg ze.
  
  "Niet helemaal," antwoordde Nick. "Je hebt het van John gekregen, toch?"
  
  Ze glimlachte. "Het vergde wat overredingskracht, maar we hebben wel een manier."
  
  "Heb jij hem vermoord?"
  
  "Natuurlijk niet. We hebben hem nodig."
  
  "Ik dood," herhaalde Ling.
  
  Sheila trok haar shirt over haar hoofd. Ze pakte Nicks hand en legde die op haar blote borst. 'We moeten opschieten,' zei ze. 'Ling maakt zich zorgen.' Ze trok Nicks broek naar beneden. Daarna liep ze achteruit naar het stapelbed en trok hem met zich mee.
  
  Een vertrouwd vuur brandde al in Nick. Het was aangewakkerd toen zijn hand de warme huid van haar borst had aangeraakt. Hij maakte de knot achter op haar hoofd los, waardoor haar lange zwarte haar over haar schouders viel. Daarna duwde hij haar zachtjes op het bed.
  
  "Oh, schatje," riep ze, terwijl zijn gezicht dicht bij het hare kwam. "Ik zou het echt vreselijk vinden als je zou sterven."
  
  Nicks lichaam drukte zich tegen het hare. Haar benen waren om hem heen geslagen. Hij voelde haar passie toenemen terwijl hij haar bewerkte. Het gaf hem weinig plezier. Het deed hem een beetje pijn om deze handeling, waar ze zo van hield, tegen haar te gebruiken. Zijn rechterarm was om haar nek geslagen. Hij schoof zijn hand onder haar arm en trok aan het plakband waarmee Pierre vastzat. Hij wist dat hij, zodra het dodelijke gas vrijkwam, zijn adem moest inhouden tot hij de kamer kon verlaten. Dat gaf hem iets meer dan vier minuten. Hij hield Pierre in zijn hand. Sheila's ogen waren gesloten. Maar de rukken die hij maakte om het dodelijke gas vrij te laten, openden haar ogen. Ze fronste en zag een klein bolletje. Met zijn linkerhand rolde Nick de gasbom onder het bedje richting Ling.
  
  'Wat heb je gedaan?' riep Sheila. Toen sperde ze haar ogen wijd open. 'Ling!' schreeuwde ze. 'Dood hem, Ling!'
  
  Ling sprong overeind.
  
  Nick rolde op zijn zij en trok Sheila met zich mee, haar lichaam als schild gebruikend. Als Ling Sheila in de rug had geschoten, had hij Nick geraakt. Maar hij was de .45 heen en weer aan het bewegen, in een poging te richten. En die vertraging werd hem fataal. Nick hield zijn adem in. Hij wist dat het maar een paar seconden zou duren voordat het geurloze gas de kamer zou vullen. Lings hand raakte zijn keel. De .45 kletterde op de grond. Lings knieën knikten en hij viel. Toen viel hij met zijn gezicht naar beneden.
  
  Sheila verzette zich tegen Nick, maar hij hield haar stevig vast. Haar ogen werden groot van angst. Tranen wellen op en ze schudt haar hoofd alsof ze niet kan geloven dat het echt gebeurt. Nick drukte zijn lippen tegen de hare. Haar adem stokte in haar ademhaling en hield toen plotseling op. Ze werd slap in zijn armen.
  
  Nick moest snel handelen. Zijn hoofd gloeide al van het zuurstofgebrek. Hij rolde van het stapelbed, pakte snel Hugo, Wilhelmina, een van Tommy's machinegeweren en zijn broek, en rende toen door het open raam naar buiten. Hij strompelde tien stappen van de hut vandaan, zijn longen pijnlijk, zijn hoofd een zwarte waas. Toen liet hij zich op zijn knieën vallen en ademde de welkome lucht in. Hij bleef daar even staan, diep ademhalend. Toen zijn hoofd weer helder was, trok hij zijn benen in zijn broek, stopte Wilhelmina en Hugo in zijn riem, greep Tommy's pistool en hurkte terug naar de hut.
  
  Hij haalde diep adem vlak voordat hij het open raam bereikte. De soldaten waren de kamer nog niet binnen. Nick stond net buiten het raam, haalde Wilhelmina van zijn riem, richtte zorgvuldig op een van de lantaarns die aan de balken hingen en vuurde. De lantaarn spatte uiteen en de brandende kerosine spatte tegen de muur. Nick schoot op een andere, en vervolgens op die op de tafel. Vlammen likten de vloer en klommen over twee muren. De deur ging open. Nick dook weg en liep gehurkt om de hut heen. Er was te veel licht voor de hutten. Hij legde het machinegeweer neer en trok zijn shirt uit. Hij knoopte drie knopen dicht en bond de mouwen om zijn middel. Hij vormde het en prutste ermee, waardoor hij een mooi klein buideltje aan zijn zij had gemaakt.
  
  Hij greep zijn machinegeweer en liep naar de voordeur. De achterkant van de hut stond in lichterlaaie. Nick wist dat hij maar een paar seconden had voordat de andere soldaten naar het vuur zouden rennen. Hij naderde de deur en bleef staan. Door de rij kale gloeilampen zag hij groepen soldaten naar de brandende hut marcheren.
  
  
  
  
  
  Eerst langzaam, toen sneller, hieven ze hun geweren. Seconden verstreken. Nick trapte de deur open met zijn rechtervoet; hij vuurde een salvo af met zijn machinegeweer, eerst naar rechts, toen naar links. Twee soldaten stonden bij de bank, hun ogen zwaar van de slaap. Terwijl de kogelregen op hen neerkwam, ontblootten ze hun tanden en sloegen hun hoofden tweemaal tegen de muur achter hen. Hun lichamen leken te verschuiven, toen botsten hun hoofden tegen elkaar, hun geweren kletterden op de grond en als twee blokken in hun handen vielen ze op hun geweren.
  
  De deur naar de derde kamer stond open. De muren stonden al in lichterlaaie, de balken waren al zwartgeblakerd. De kamer knetterde terwijl hij brandde. Twee andere soldaten waren bij Sheila en Ling, gedood door gifgas. Nick zag Sheila's huid rimpelen van de hitte. Haar haar was al verschroeid. En de seconden werden minuten en zo ging het maar door. Nick liep naar de dozen met granaten. Hij begon een geïmproviseerde tas met granaten te vullen. Toen herinnerde hij zich iets - bijna te laat. Hij draaide zich om toen een kogel zijn kraag verbrijzelde. De radio-operator stond op het punt opnieuw te schieten toen Nick hem van kruis tot hoofd raakte met een salvo uit zijn Tommygun. De armen van de man strekten zich recht uit en sloegen tegen de deuropening. Ze bleven rechtop staan toen hij wankelde en viel.
  
  Nick vloekte binnensmonds. Hij had eerst de radio moeten uitschakelen. Aangezien de man nog steeds aan de radio was, had hij waarschijnlijk al contact opgenomen met de patrouilleboot en het huis waar de professor zich bevond. Twee minuten verstreken. Nick had tien granaten. Dat zou genoeg zijn. Elk moment kon de eerste golf soldaten door de deur stormen. De kans dat het gifgas nu nog zou werken was klein, maar hij ging niet diep ademhalen. De voordeur was daarachter. Misschien de radiokamer. Hij rende door de deur.
  
  Het geluk was aan zijn zijde. Er was een raam in de radiokamer. Zware voetstappen dreunden buiten de hut, steeds luider naarmate de soldaten de voordeur naderden. Nick klom door het raam naar buiten. Net daaronder hurkte hij neer en haalde een van de granaten uit zijn tas. Soldaten liepen rond in de hal, niemand gaf bevelen. Nick trok de pin eruit en begon langzaam te tellen. Toen hij bij acht was, gooide hij de granaat door het open raam en hurkte neer, wegrennend van de hut. Hij had nog geen tien stappen gezet toen de kracht van de explosie hem op zijn knieën wierp. Hij draaide zich om en zag het dak van de hut iets omhoogkomen, waarna de schijnbaar onverbrande zijkant bol ging staan.
  
  Toen het geluid van de explosie hem bereikte, splijtten de muren van de hut in tweeën. Oranje licht en vlammen sijpelden door open ramen en kieren. Het dak zakte in en helde lichtjes over. Nick stond op en rende verder. Nu hoorde hij geweerschoten. Kogels drongen door de nog natte modder om hem heen. Hij rende op volle snelheid naar het betonnen gebouw en maakte een omweg. Toen stopte hij. Hij had gelijk. De generator kwam met een dreunend geluid tot leven in de kleine, doosvormige bamboehut. De soldaat die bij de deur stond, greep al naar zijn geweer. Nick schoot hem neer met zijn machinegeweer. Daarna haalde hij een tweede granaat uit zijn tas. Zonder na te denken trok hij de pin eruit en begon te tellen. Hij gooide de granaat in de open deuropening naar de generator. De explosie maakte alles meteen donker. Voor de zekerheid haalde hij nog een granaat tevoorschijn en gooide die naar binnen.
  
  Zonder op de explosie te wachten, vloog hij het struikgewas in dat vlak achter de hutten groeide. Hij passeerde de eerste brandende hut en ging naar de tweede. Hij ademde zwaar, gehurkt op de rand van een struik. Er was een kleine open ruimte bij het open raam aan de achterkant van de tweede hut. Hij kon de geweerschoten nog steeds horen. Waren ze elkaar aan het afmaken? Er klonk geschreeuw; iemand probeerde bevelen te geven. Nick wist dat zodra iemand de leiding nam, wanorde niet langer in zijn voordeel zou zijn. Hij bewoog niet snel genoeg! De vierde granaat was in zijn hand, de pin eruit getrokken. Hij rende, hurkte neer en gooide de granaat langs het open raam. Hij bleef rennen richting de derde hut, naast het kanaal. Het enige licht kwam nu van de flikkerende lantaarns door de ramen en deuren van de andere drie hutten.
  
  Hij had de vijfde granaat al in zijn hand. Een soldaat doemde voor hem op. Nick vuurde zonder aarzelen een salvo kogels af met zijn machinegeweer. De soldaat deinsde achteruit en viel op de grond. Nick liep tussen de exploderende tweede en derde hut door. Het leek alsof er overal vuur was. Mannenstemmen schreeuwden en vloekten tegen elkaar, sommigen probeerden bevelen te geven. Schoten galmden door de nacht, vermengd met het geknetter van brandend bamboe. De pin werd eruit getrokken. Nick liep langs het open zijraam van de derde hut en gooide de granaat naar binnen. Hij raakte een van de soldaten in het hoofd. De soldaat bukte zich om hem op te rapen. Het was de laatste beweging van zijn leven. Nick bevond zich al onder het gedempte licht van een gloeilamp.
  
  
  
  
  
  Terwijl ze verder liepen naar de twee overgebleven hutten, vloog een van de hutten in brand. Het dak schoof eraf.
  
  Nick kwam nu soldaten tegen. Ze leken overal te zijn, doelloos rondrennend, niet wetend wat ze moesten doen, schietend in de schaduwen. De twee hutten aan de andere kant konden niet op dezelfde manier behandeld worden als de vorige drie. Misschien zaten Katie Lou en Mike in een van die hutten. Er waren geen lantaarns in die hutten. Nick bereikte de eerste en wierp een blik op de tweede voordat hij naar binnen ging. Er stonden nog steeds drie soldaten bij de deur. Ze waren niet in de war. Een verdwaalde kogel deed de aarde opstuiven aan zijn voeten. Nick ging de hut binnen. De vlammen van de andere drie hutten gaven net genoeg licht om de inhoud te kunnen zien. Deze hut werd gebruikt voor de opslag van wapens en munitie. Verschillende kisten waren al open. Nick keek erdoorheen tot hij een nieuw magazijn voor zijn Tommygun vond.
  
  Hij had nog vijf granaten in zijn geïmproviseerde tas. Hij zou er maar één nodig hebben voor deze hut. Eén ding was zeker: hij moest ver weg zijn als deze ontplofte. Hij besloot hem voor later te bewaren. Hij keerde terug naar de straat. De soldaten begonnen zich te verzamelen. Iemand had de controle overgenomen. Er was een pomp bij het kanaal geplaatst en slangen sproeiden water op de laatste twee hutten die hij had geraakt. De eerste was bijna volledig afgebrand. Nick wist dat hij langs deze drie soldaten moest zien te komen. En er was geen beter moment om daarmee te beginnen dan nu.
  
  Hij bleef laag bij de grond en bewoog zich snel voort. Hij verplaatste zijn Tommygun naar zijn linkerhand en trok Wilhelmina van zijn riem. Bij de hoek van de derde hut stopte hij. Drie soldaten stonden met hun geweren in de aanslag, hun voeten iets uit elkaar. De Luger sprong in Nicks hand toen hij vuurde. De eerste soldaat draaide zich om, liet zijn geweer vallen, greep naar zijn buik en viel. Schoten bleven klinken van de andere kant van de hutten. Maar de verwarring verdween bij de soldaten. Ze begonnen te luisteren. En Nick leek de enige te zijn die een Tommygun gebruikte. Dit was waar ze op hadden gewacht. De andere twee soldaten draaiden zich om en keken hem aan. Nick vuurde twee snelle schoten. De soldaten schrokken, botsten tegen elkaar en vielen. Nick hoorde het gesis van water dat de vlammen bluste. De tijd begon te dringen. Hij liep de hoek om naar de voorkant van de hut en gooide de deur open, Tommygun in de aanslag. Eenmaal binnen klemde hij zijn tanden op elkaar en vloekte. Het was een lokvogel - de hut was leeg.
  
  Hij hoorde geen geweerschoten meer. De soldaten begonnen zich te verzamelen. Nicks gedachten raasden door zijn hoofd. Waar zouden ze zijn? Hadden ze hen ergens naartoe gebracht? Was het allemaal voor niets geweest? Toen wist hij het. Het was een kans, maar een goede. Hij verliet de hut en liep rechtstreeks naar de eerste die hij tegenkwam. De vlammen doofden en hier en daar verschenen flikkerende lichtjes. Van de hut was alleen nog een verkoold skelet over. Omdat het vuur zo hevig was geweest, hadden de soldaten niet eens geprobeerd het te blussen. Nick ging rechtstreeks naar de plek waar hij dacht dat Ling was gevallen. Er lagen vijf verkoolde lichamen, als mummies in een graf. Rook kringelde nog steeds van de vloer, waardoor Nick zich voor de soldaten verborgen kon houden.
  
  Zijn zoektocht was van korte duur. Alle kleren waren natuurlijk van Lings lichaam verbrand. Naast Lings lijk lag een .45-kaliber jachtgeweer. Nick duwde met zijn teen tegen het lichaam. Het verkruimelde aan zijn voeten. Maar toen hij het verplaatste, vond hij wat hij zocht: een asgrijze sleutelbos. Toen hij hem oppakte, was hij nog heet. Sommige sleutels waren gesmolten. Meer soldaten hadden zich op de kade verzameld. Een van hen schreeuwde bevelen en riep anderen op zich bij de groep te voegen. Nick liep langzaam weg van de hut. Hij rende langs een rij uitgebrande lantaarns tot ze uitgingen. Toen sloeg hij rechtsaf en vertraagde zijn pas bij een laag betonnen gebouw.
  
  Hij liep de betonnen trappen af. De vierde sleutel opende de stalen deur. Die kraakte open. Net voordat Nick naar binnen stapte, wierp hij een blik op de kade. De soldaten hadden zich verspreid. Ze waren naar hem op zoek gegaan. Nick kwam in een donkere gang terecht. Bij de eerste deur rommelde hij met de sleutels tot hij de juiste vond. Hij duwde de deur open, zijn machinegeweer in de aanslag. Hij rook de stank van dood vlees. In de hoek lag een lichaam, de huid strak om het skelet geklemd. Het moest al een tijdje geleden zijn. De volgende drie cellen waren leeg. Hij liep langs de cel waar hij zelf in zat en zag toen dat een van de deuren in de gang openstond. Hij liep ernaartoe en bleef staan. Hij controleerde zijn machinegeweer om er zeker van te zijn dat het klaar was voor gebruik en stapte naar binnen. Net binnen de deur lag een soldaat, zijn keel doorgesneden. Nicks ogen scanden de rest van de cel. Eerst zag hij ze bijna niet; toen werden twee silhouetten hem duidelijk.
  
  Ze zaten ineengedoken in een hoek. Nick zette twee stappen in hun richting en bleef staan. De vrouw hield een dolk tegen de keel van de jongen, de punt drong door zijn huid. In de ogen van de jongen weerspiegelde zich de angst, de afschuw van de vrouw. Ze droeg een shirt dat niet veel verschilde van het shirt dat Sheila droeg. Maar het was aan de voorkant en over de borst gescheurd. Nick keek naar de dode soldaat. Hij moet het geprobeerd hebben.
  
  
  
  
  om haar te verkrachten, en nu dacht ze dat Nick hetzelfde van plan was. Toen realiseerde Nick zich dat hij er in de duisternis van de cel Chinees uitzag, als een soldaat. Hij droeg geen shirt, zijn schouder bloedde licht, hij had een Tommygun in zijn hand, een Luger en een stiletto in zijn broekband en een tas met handgranaten aan zijn zijde. Nee, hij zag er niet uit alsof het Amerikaanse leger haar kwam redden. Hij moest heel voorzichtig zijn. Als hij een verkeerde beweging maakte, iets verkeerds zei, wist hij dat ze de keel van de jongen zou doorsnijden en het wapen vervolgens in haar eigen hart zou steken. Hij stond op ongeveer een meter afstand. Hij knielde voorzichtig neer en legde de Tommygun op de grond. De vrouw schudde haar hoofd en drukte de punt van de dolk harder tegen de keel van de jongen.
  
  "Katie," zei Nick zachtjes. "Katie, laat me je helpen."
  
  Ze bewoog zich niet. Haar ogen keken hem aan, nog steeds vol angst.
  
  Nick koos zijn woorden zorgvuldig. "Katie," zei hij opnieuw, nog zachter. "John wacht. Ga je weg?"
  
  'Wie... wie ben je?' vroeg ze. De angst verdween uit haar ogen. Ze drukte de dolk minder hard aan.
  
  "Ik ben hier om je te helpen," zei Nick. "John heeft me gestuurd om jou en Mike naar hem toe te brengen. Hij wacht op jullie."
  
  "Waar?"
  
  "In Hongkong. Luister nu goed. Er komen soldaten aan. Als ze ons vinden, zullen ze ons alle drie doden. We moeten snel handelen. Mag ik u helpen?"
  
  Er verdween nog meer angst uit haar ogen. Ze trok de dolk uit de keel van de jongen. "Ik... ik weet het niet," zei ze.
  
  Nick zei: "Ik vind het vervelend om je zo onder druk te zetten, maar als het nog langer duurt, is het niet jouw beslissing."
  
  "Hoe weet ik dat ik je kan vertrouwen?"
  
  'Je hebt alleen mijn woord. Nu, alsjeblieft.' Hij stak zijn hand naar haar uit.
  
  Katie aarzelde nog een paar kostbare seconden. Toen leek ze een besluit te nemen. Ze hield de dolk naar hem uit.
  
  'Oké,' zei Nick. Hij draaide zich naar de jongen. 'Mike, kun je zwemmen?'
  
  'Ja, meneer,' antwoordde de jongen.
  
  "Prima; dit is wat ik van jullie wil. Volg me naar buiten. Zodra we buiten zijn, gaan jullie allebei rechtstreeks naar achteren. Daar aangekomen, gaan jullie het struikgewas in. Weten jullie vanaf hier waar het kanaal is?"
  
  Katie knikte.
  
  "Blijf dan in de struiken. Laat je niet zien. Beweeg schuin naar het kanaal toe, zodat je er stroomafwaarts vanaf hier bij kunt komen. Verberg je en wacht tot je afval in het kanaal ziet drijven. Zwem dan achter het afval aan. Er zal een lijn aan de kant zijn waaraan je je kunt vastgrijpen. Weet je dat nog, Mike?"
  
  "Ja, meneer."
  
  - Zorg nu goed voor je moeder. Zorg ervoor dat zij dat ook doet.
  
  "Ja, meneer, dat zal ik doen," antwoordde Mike, met een lichte glimlach in zijn mondhoeken.
  
  "Braaf jongen," zei Nick. "Oké, laten we gaan."
  
  Hij leidde hen de cel uit, door een donkere gang. Toen hij bij de deur naar de uitgang kwam, stak hij zijn hand uit om hen te laten stoppen. Alleen liep hij naar buiten. De soldaten stonden in een verspringende rij tussen de barakken. Ze waren richting het betonnen gebouw gelopen en nu was het nog geen twintig meter van hen verwijderd. Nick gebaarde naar Katie en Mike.
  
  'Jullie moeten opschieten,' fluisterde hij. 'Denk eraan, blijf diep in het bos tot je bij het kanaal komt. Jullie zullen een paar explosies horen, maar laat je door niets tegenhouden.'
  
  Katie knikte en volgde Mike vervolgens langs de muur naar achteren.
  
  Nick gaf ze dertig seconden. Hij hoorde soldaten naderen. De vuren in de laatste twee hutten doofden uit en de wolken bedekten de maan. De duisternis was in zijn voordeel. Hij pakte nog een granaat uit zijn rugzak en rende een klein stukje over de open plek. Halverwege trok hij de pin eruit en gooide de granaat over zijn hoofd naar de soldaten.
  
  Hij had al een tweede granaat gepakt toen de eerste ontplofte. De flits vertelde Nick dat de soldaten dichterbij waren dan hij dacht. De explosie doodde er drie, waardoor er een gat in het midden van de linie ontstond. Nick bereikte het geraamte van de eerste hut. Hij trok de pin uit de tweede granaat en gooide die op dezelfde plek waar hij de eerste had laten vallen. De soldaten schreeuwden en vuurden opnieuw in de schaduwen. De tweede granaat ontplofte vlak bij het einde van de linie en vernietigde er nog twee. De overgebleven soldaten renden dekking zoekend.
  
  Nick liep om de uitgebrande hut heen vanaf de andere kant en stak vervolgens de open plek over naar de munitiehut. Hij had nog een granaat in zijn hand. Deze zou groot zijn. Bij de hutdeur trok Nick de pin eruit en gooide de granaat naar binnen. Toen voelde hij beweging aan zijn linkerkant. Een soldaat kwam om de hoek van de hut en schoot zonder te mikken. De kogel spleet de oorlel van Nicks rechteroor. De soldaat vloekte en richtte de kolf van zijn geweer op Nicks hoofd. Nick zwaaide opzij en schopte de soldaat met zijn linkervoet in de maag. Hij maakte de klap af door met zijn halfgesloten vuist in het sleutelbeen van de soldaat te drukken. De klap brak het sleutelbeen.
  
  Seconden verstreken. Nick begon zich wankel te voelen. Hij rende terug over de open plek. Een soldaat versperde zijn pad.
  
  
  
  
  
  Het geweer was recht op hem gericht. Nick viel op de grond en rolde. Toen hij voelde dat zijn lichaam de enkels van de soldaat raakte, sloeg hij naar diens kruis. Bijna gelijktijdig gebeurden er drie dingen. De soldaat kreunde en viel op Nick, het geweer vuurde een schot in de lucht af en een granaat in de bunker ontplofte. De eerste explosie veroorzaakte een kettingreactie van grotere explosies. De wanden van de barak explodeerden. Vlammen rolden als een enorme, oranje, stuiterende strandbal en verlichtten het hele gebied. Stukken metaal en hout vlogen in het rond alsof ze door honderd geweerschoten waren geraakt. En de explosies gingen door, de een na de ander. De soldaten schreeuwden het uit van de pijn toen de brokstukken hen raakten. De lucht kleurde feloranje, overal vielen vonken en ontstonden branden.
  
  De soldaat viel zwaar op Nick. Hij ving het grootste deel van de explosie op, en stukken bamboe en metaal doorboorden zijn nek en rug. De explosies waren nu minder frequent en Nick hoorde het gekreun van gewonde soldaten. Hij duwde de soldaat van zich af en pakte zijn machinegeweer. Het leek alsof niemand hem kon tegenhouden toen hij naar de kade liep. Toen hij de boot bereikte, zag hij een krat met granaten naast een plank. Hij pakte het op en droeg het aan boord. Daarna liet hij de plank vallen en maakte alle touwen los.
  
  Eenmaal aan boord hees hij het zeil. De jonk kraakte en voer langzaam weg van de kade. Achter hem lag een klein dorpje, omringd door kleine vuurtjes. Zo nu en dan laaide er brandende munitie op. De hutjes leken te fladderen in het oranje licht van de vlammen, waardoor het dorpje er spookachtig uitzag. Nick had medelijden met de soldaten; zij hadden hun werk, maar hij had het zijne ook.
  
  Nick hield de jonk nu aan het roer in het midden van het kanaal. Hij schatte dat hij zich op iets meer dan honderd mijl van Hongkong bevond. Stroomafwaarts varen zou sneller gaan dan voorheen, maar hij wist dat zijn problemen nog niet voorbij waren. Hij maakte het roer vast en gooide het touw overboord. De boot verdween uit het zicht van het dorp; hij hoorde slechts af en toe een knal als er meer munitie ontplofte. Het land aan stuurboordzijde van de jonk was laag en vlak, voornamelijk rijstvelden.
  
  Nick speurde de duisternis langs de linkeroever af, op zoek naar Katie en Mike. Toen zag hij ze, een stukje voor hem, zwemmen achter de rommel aan. Mike bereikte als eerste de lijn en toen hij hoog genoeg was, hielp Nick hem aan boord. Katie was vlak achter hem. Terwijl ze over de reling klom, struikelde ze en greep Nick vast voor steun. Zijn arm greep haar middel en ze viel tegen hem aan. Ze drukte zich tegen hem aan en begroef haar gezicht in zijn borst. Haar lichaam was glibberig van het vocht. Er hing een vrouwelijke geur om haar heen, onaangetast door make-up of parfum. Ze drukte zich tegen hem aan, alsof ze wanhopig was. Nick streelde haar rug. Vergeleken met het zijne was haar lichaam dun en fragiel. Hij besefte dat ze door een hel moest zijn gegaan.
  
  Ze snikte of huilde niet, ze hield hem gewoon vast. Mike stond ongemakkelijk naast hen. Na ongeveer twee minuten liet ze hem langzaam los. Ze keek hem in het gezicht en Nick zag dat ze werkelijk een prachtige vrouw was.
  
  'Dank u wel,' zei ze. Haar stem was zacht en bijna te laag voor een vrouw.
  
  "Bedank me nog niet," zei Nick. "We hebben nog een lange weg te gaan. Er liggen misschien kleren en rijst in de hut."
  
  Katie knikte en sloeg haar arm om Mikes schouders, waarna ze de hut binnenging.
  
  Terug achter het stuur overwoog Nick wat hem te wachten stond. Eerst kwam de delta. Sheila Kwan had een kaart nodig om die overdag over te steken. Hij had geen schema en moest het 's nachts doen. Daarna kwam de patrouilleboot, en uiteindelijk de grens zelf. Qua wapens had hij een Tommy-pistool, een Luger, een stiletto en een doos granaten. Zijn leger bestond uit een mooie vrouw en een twaalfjarige jongen. En nu had hij minder dan 24 uur de tijd.
  
  Het kanaal begon breder te worden. Nick wist dat ze binnenkort in de delta zouden zijn. Voor zich en rechts zag hij kleine lichtpuntjes. Die dag had hij Sheila's aanwijzingen nauwgezet opgevolgd; elke bocht, elke koerswijziging was in zijn geheugen gegrift. Maar vanavond zouden zijn bewegingen algemeen zijn, niet precies. Hij had maar één ding voor ogen: de rivierstroom. Als hij die ergens in die delta kon vinden, waar alle kanalen samenkwamen, zou die hem in de goede richting leiden. Toen verdwenen de linker- en rechteroever en werd hij omringd door water. Hij was de delta binnengevaren. Nick trok het roer aan en liep door de kajuit naar de boeg. Hij bestudeerde het donkere water onder hem. Sampans en jonken lagen overal in de delta voor anker. Sommige hadden licht, maar de meeste waren donker. De barge kraakte door de delta.
  
  Nick sprong naar beneden op het hoofddek en maakte het roer los. Katie kwam uit de kajuit met een kom dampende rijst. Ze droeg een felrode jurk die haar figuur nauwsluitend omsloot. Haar haar was netjes gekamd.
  
  'Voel je je al beter?' vroeg Nick. Hij begon rijst te eten.
  
  "Heel veel. Mike viel meteen in slaap. Hij kon zijn rijst niet eens opeten."
  
  Nick kon haar schoonheid niet vergeten. De foto die John Lou hem liet zien, deed haar geen recht.
  
  Katie keek naar
  
  
  
  
  
  De mast staat bloot. "Is er iets gebeurd?"
  
  "Ik wacht op de stroming." Hij gaf haar de lege kom. "Wat weet jij hier nou van?"
  
  Ze verstijfde en even was de angst die ze in de cel had gevoeld in haar ogen te lezen. "Niets," zei ze zachtjes. "Ze kwamen naar mijn huis. Toen grepen ze Mike. Ze hielden me vast terwijl een van hen me een injectie gaf. Het volgende wat ik me herinner, is dat ik wakker werd in die cel. Toen begon de echte horror. De soldaten..." Ze liet haar hoofd hangen, niet in staat om te spreken.
  
  "Praat er niet over," zei Nick.
  
  Ze keek op. "Er werd me verteld dat John er zo aan zou komen. Gaat het goed met hem?"
  
  "Voor zover ik weet." Toen vertelde Nick haar alles, met uitzondering van zijn ontmoetingen met hen. Hij vertelde haar over het complex, over zijn gesprek met John, en tenslotte zei hij: "We hebben dus maar tot middernacht om jou en Mike terug naar Hongkong te brengen. En over een paar uur is het licht..."
  
  Katie zweeg lange tijd. Toen zei ze: "Ik ben bang dat ik je veel problemen heb bezorgd. En ik weet niet eens hoe je heet."
  
  "Het was de moeite waard om u veilig terug te vinden. Mijn naam is Nick Carter. Ik ben een overheidsagent."
  
  De binnenvaartschip kwam sneller in beweging. De stroming greep het schip en stuwde het vooruit, geholpen door een lichte bries. Nick leunde achterover tegen het roer. Katie leunde tegen de stuurboordreling, verdiept in haar gedachten. 'Ze heeft het tot nu toe goed volgehouden,' dacht Nick. 'Maar het moeilijkste moest nog komen.'
  
  De Delta lag ver achter ons. Voor ons zag Nick de lichten van Whampoa. Grote schepen lagen aan weerszijden van de rivier voor anker, waardoor er een smalle vaargeul tussen hen ontstond. Het grootste deel van de stad was donker, in afwachting van de dageraad die niet ver weg was. Katie trok zich terug in de kajuit om even te slapen. Nick bleef aan het roer staan en hield alles nauwlettend in de gaten.
  
  De sleepboot voer verder, meegevoerd door de stroming en de wind richting Hongkong. Nick dommelde achter het roer, een knagende zorg knaagde aan hem. Alles ging te soepel, te gemakkelijk. Natuurlijk waren niet alle soldaten in het dorp gedood. Sommigen moesten lang genoeg aan de branden zijn ontsnapt om alarm te slaan. En de radio-operator moest contact hebben opgenomen met iemand voordat hij Nick neerschoot. Waar was die patrouilleboot?
  
  Nick schrok wakker en zag Katie voor zich staan met een kop hete koffie in haar hand. De duisternis was al zo ver verdwenen dat hij het dichte tropische regenwoud aan beide oevers van de rivier kon zien. De zon zou spoedig opkomen.
  
  "Neem dit," zei Katie. "Je ziet eruit alsof je het nodig hebt."
  
  Nick nam de koffie aan. Zijn lichaam was gespannen. Een doffe pijn vulde zijn nek en oren. Hij was ongeschoren en vies, en hij had nog zo'n honderd kilometer te gaan.
  
  'Waar is Mike?' Hij nam een slokje van zijn koffie en voelde de warmte tot het allerlaatste moment.
  
  "Hij staat er pal voor, hij kijkt toe."
  
  Plotseling hoorde hij Mike schreeuwen.
  
  "Nick! Nick! De boot komt eraan!"
  
  "Neem het roer over," zei Nick tegen Katie. Mike zat op één knie en wees naar de stuurboordzijde van de boeg.
  
  'Kijk,' zei hij, 'gewoon langs de rivier lopen.'
  
  De patrouilleboot bewoog zich snel voort en sneed diep in het water. Nick kon met moeite twee soldaten onderscheiden die bij een kanon op het voordek stonden. De tijd drong. Te oordelen naar de naderende koers van de boot, wisten ze dat Katie en Mike bij hem waren. De radio-operator riep hen op.
  
  'Braaf jongen,' zei Nick. 'Laten we nu wat plannen maken.' Samen sprongen ze van de cockpit naar het hoofddek. Nick opende de kist met granaten.
  
  "Wat is dit?" vroeg Katie.
  
  Nick opende het deksel van de aktentas. "Patrouilleboot. Ik weet zeker dat ze van jou en Mike afweten. Onze boottocht is voorbij; we moeten nu naar het droge." Zijn borstzak zat weer vol met granaten. "Ik wil dat jij en Mike nu meteen naar de kant zwemmen."
  
  "Maar..."
  
  "Nu! Geen tijd om te discussiëren."
  
  Mike raakte Nicks schouder aan en dook overboord. Katie wachtte, terwijl ze Nick in de ogen keek.
  
  "Je zult vermoord worden," zei ze.
  
  "Niet als alles gaat zoals ik wil. Schiet op! Ik zie je ergens langs de rivier."
  
  Katie kuste hem op de wang en dook opzij.
  
  Nick kon nu de krachtige motoren van de patrouilleboot horen. Hij klom in de kajuit en liet het zeil zakken. Vervolgens sprong hij op het roer en trok het scherp naar links. De jonk helde over en begon dwars over de rivier te zwenken. De patrouilleboot was nu dichterbij. Nick zag een oranje vlam uit de loop komen. Een granaat floot door de lucht en explodeerde vlak voor de boeg van de jonk. De boot leek te schudden van schrik. De bakboordzijde was naar de patrouilleboot gericht. Nick positioneerde zich achter de stuurboordzijde van de kajuit, met zijn machinegeweer erop. De patrouilleboot was nog te ver weg om te kunnen schieten.
  
  Het kanon vuurde opnieuw. En weer suisde een granaat door de lucht, maar deze keer sloeg de explosie een gat in de waterlijn vlak achter de boeg. De sloep schokte hevig, waardoor Nick bijna van zijn voeten viel, en begon onmiddellijk te zinken. Nick wachtte nog steeds. De patrouilleboot was al vrij dichtbij. Drie soldaten openden het vuur met machinegeweren. De kajuit rondom Nick zat vol kogelgaten. Hij wachtte nog steeds.
  
  
  
  
  
  Een gat in de stuurboordzijde. Hij zou niet lang meer blijven drijven. De patrouilleboot was dichtbij genoeg om de gezichten van de soldaten te kunnen zien. Hij wachtte op een bepaald geluid. De soldaten stopten met schieten. De boot begon vaart te minderen. Toen hoorde Nick een geluid. De patrouilleboot naderde. De motoren waren uit, Nick hief zijn hoofd op om te kunnen zien. Toen opende hij het vuur. Zijn eerste salvo doodde twee soldaten die het boegkanon afvuurden. Hij vuurde in een kruispatroon, zonder te stoppen. De andere drie soldaten renden heen en weer en botsten tegen elkaar aan. Dekwerkers en soldaten renden over het dek, op zoek naar dekking.
  
  Nick legde zijn machinegeweer neer en pakte de eerste granaat. Hij trok de pin eruit en gooide hem weg, pakte er toen nog een, trok de pin eruit en gooide hem weg, pakte een derde, trok de pin eruit en gooide hem weg. Hij pakte zijn machinegeweer op en dook terug de rivier in. De eerste granaat explodeerde toen hij het ijskoude water raakte. Hij trapte met zijn krachtige benen, die het gewicht van het machinegeweer en de overgebleven granaten droegen. Hij kwam recht omhoog en dook naast de boot. Zijn tweede granaat scheurde de kajuit van de patrouilleboot aan flarden. Nick klampte zich vast aan de zijkant van de boot en pakte nog een granaat uit de zak. Hij trok de pin er met zijn tanden uit en slingerde hem over de reling van de boot richting de open granaatkist. Toen liet hij los en liet zich door het gewicht van zijn wapen rechtstreeks naar de bodem van de rivier dragen.
  
  Zijn voeten raakten vrijwel direct de drassige modder; de bodem lag slechts acht of negen voet diep. Terwijl hij zich naar de oever bewoog, hoorde hij vaag een reeks kleine explosies, gevolgd door een enorme die hem van zijn voeten sloeg en hem keer op keer deed tuimelen. Het voelde alsof zijn oren op springen stonden. Maar de schokgolf slingerde hem richting de oever. Nog een klein stukje en hij zou zijn hoofd boven water kunnen tillen. Zijn hersenen waren verbrijzeld, zijn longen deden pijn, hij had een zeurende pijn in zijn nek; toch bleven zijn vermoeide benen bewegen.
  
  Eerst voelde hij een koele sensatie bovenop zijn hoofd, toen tilde hij zijn neus en kin uit het water en ademde de zoete lucht in. Nog drie stappen en hij kwam weer boven water. Hij draaide zich om en keek naar de plek die hij net had verlaten. De sleepboot was al gezonken en de patrouilleboot zonk ook al. Het vuur had het grootste deel van wat zichtbaar was verzwolgen en nu liep de waterlijn langs het hoofddek. Terwijl hij toekeek, begon de achtersteven te zinken. Toen het water het vuur bereikte, klonk er een luid sissend geluid. De boot zonk langzaam weg, het water kolkte erdoorheen en vulde elk compartiment en elke holte, sissend van het vuur, dat afzwakte naarmate de boot zonk. Nick draaide zich om en knipperde met zijn ogen in de ochtendzon. Hij knikte met een grimmig begrip. Het was de dageraad van de zevende dag.
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  Katie en Mike wachtten tussen de bomen tot Nick aan land zou komen. Eenmaal op het droge haalde Nick een paar keer diep adem, in een poging de rinkelende geluiden in zijn hoofd te verdrijven.
  
  "Kan ik je helpen iets te dragen?" vroeg Mike.
  
  Katie pakte zijn hand. "Ik ben blij dat het goed met je gaat."
  
  Hun blikken kruisten elkaar even, en Nick zei bijna iets waarvan hij wist dat hij er spijt van zou krijgen. Haar schoonheid was bijna ondraaglijk. Om zijn gedachten van haar af te leiden, controleerde hij zijn kleine arsenaal. Hij had op vier na alle granaten in de rivier verloren; Tommy's pistool had nog ongeveer een kwart van het magazijn over, en Wilhelmina had nog vijf kogels. Niet best, maar het zou volstaan.
  
  'Wat is er aan de hand?' vroeg Katie.
  
  Nick wreef over zijn stoppels. 'Ergens in de buurt liggen spoorrails. Het zou te lang duren om een andere boot te kopen. Bovendien zou de rivier te langzaam stromen. Ik denk dat we die rails gaan zoeken. Laten we die kant op gaan.'
  
  Hij liep voorop door het bos en struikgewas. Door de dichte begroeiing vorderden ze langzaam en moesten ze vaak stoppen zodat Katie en Mike even konden uitrusten. De zon scheen fel en ze werden lastiggevallen door insecten. Ze liepen de hele ochtend, steeds verder van de rivier af, door kleine valleien en over lage bergtoppen, tot ze uiteindelijk, kort na de middag, bij de spoorlijn aankwamen. De rails zelf leken een breed pad door de begroeiing te hebben gebaand. Aan beide kanten was de grond minstens drie meter vrij. Ze glinsterden in de middagzon, dus Nick wist dat ze veelvuldig gebruikt werden.
  
  Katie en Mike ploften neer aan de rand van het struikgewas. Ze rekten zich uit, buiten adem. Nick liep een klein stukje langs de spoorlijn en bekeek de omgeving. Hij was doorweekt van het zweet. Het was onmogelijk te zeggen wanneer de volgende trein zou aankomen. Het kon elk moment zijn, of het kon uren duren. En hij had niet veel tijd meer. Hij draaide zich om en ging weer bij Katie en Mike zitten.
  
  Katie zat met haar benen onder zich opgetrokken. Ze keek naar Nick en schermde haar ogen met haar hand af tegen de zon. "Oké?" zei ze.
  
  Nick knielde neer en raapte een paar steentjes op die aan weerszijden van het spoor verspreid lagen. "Ziet er goed uit," zei hij. "Als we de trein maar kunnen stoppen."
  
  "Waarom zou dit zo moeten zijn?"
  
  
  
  
  Bovenkant?"
  
  Nick keek naar de rails. "Het is hier behoorlijk glad. Als er al een trein langskomt, dan gaat die vast heel hard."
  
  Katie stond op, schudde haar strakke shirt van zich af en zette haar handen in haar zij. "Oké, hoe maken we hier een einde aan?"
  
  Nick moest glimlachen. "Weet je zeker dat je er klaar voor bent?"
  
  Katie zette de ene voet iets voor de andere en nam een zeer aantrekkelijke pose aan. "Ik ben geen miezerig bloempje dat in een theepotje gehouden moet worden. En Mike ook niet. We komen allebei uit goede families. Jij hebt me laten zien dat je een vindingrijke en wrede man bent. Nou, ik ben zelf ook geen slecht mens. Zoals ik het zie, hebben we hetzelfde doel: voor middernacht in Hongkong zijn. Ik denk dat je ons lang genoeg hebt gedragen. Ik weet niet hoe je het nog volhoudt, zo zie je eruit. Het is tijd dat wij ook ons deel van de last dragen. Ben je het daarmee eens, Mike?"
  
  Mike sprong overeind. "Vertel het hem, mam."
  
  Katie knipoogde naar Mike en keek toen naar Nick, terwijl ze haar ogen weer bedekte. "Ik heb maar één vraag voor u, meneer Nick Carter. Hoe stoppen we deze trein?"
  
  Nick grinnikte in zichzelf. "Keihard, hè? Klinkt als muiterij."
  
  Catby kwam op hem af, haar handen langs haar zij. Een serieuze, smekende uitdrukking verscheen op haar mooie gezicht. Ze zei zachtjes: "Geen muiterij, meneer. Een aanbod van hulp uit respect, bewondering en loyaliteit aan onze leider. U vernietigt dorpen en blaast boten op. Laat ons nu eens zien hoe we treinen kunnen stoppen."
  
  Nick voelde een pijn in zijn borst die hij niet helemaal begreep. En diep vanbinnen groeide een gevoel, een diep gevoel voor haar.
  
  Maar dat was onmogelijk, wist hij. Ze was een getrouwde vrouw met een gezin. Nee, hij wilde gewoon slapen, eten en drinken. Haar schoonheid had hem overweldigd op een moment dat hij dat niet kon.
  
  'Oké,' zei hij, terwijl hij haar aankeek. Hij haalde Hugo van zijn riem. 'Terwijl ik de takken en het struikgewas omhak, wil ik dat jullie ze op de spoorrails stapelen. We hebben een grote stapel nodig, zodat ze het van een afstand kunnen zien.' Hij keerde terug naar het struikgewas, gevolgd door Katie en Mike. 'Ze kunnen niet stoppen,' zei hij, terwijl hij begon te hakken. 'Maar misschien zijn ze wel langzaam genoeg zodat we kunnen springen.'
  
  Het duurde bijna twee uur voordat Nick tevreden was met de hoogte. Het zag eruit als een groene, weelderige heuvel, ongeveer 1,2 meter in doorsnee en bijna 1,8 meter hoog. Van een afstand leek het alsof het elke trein volledig zou blokkeren.
  
  Katie stond op, legde de laatste tak op de stapel en veegde haar voorhoofd af met de achterkant van haar hand. 'Wat gebeurt er nu?' vroeg ze.
  
  Nick haalde zijn schouders op. "Nu is het wachten geboden."
  
  Mike begon steentjes te verzamelen en naar de bomen te gooien.
  
  Nick liep achter de jongen aan. "Je hebt een goede hand, Mike. Speel je in de Little League?"
  
  Mike stopte met pompen en begon de stenen in zijn hand te schudden. "Vorig jaar had ik vier shutouts."
  
  "Vier? Dat is goed. Hoe ben je in de competitie terechtgekomen?"
  
  Mike gooide de steentjes vol afschuw neer. "We hebben verloren in de play-offs. We zijn tweede geworden."
  
  Nick glimlachte. Hij zag zijn vader in de jongen, de manier waarop zijn steile zwarte haar aan één kant van zijn voorhoofd lag, de doordringende zwarte ogen. "Oké," zei hij. "Er is altijd nog volgend jaar." Hij wilde weglopen. Mike pakte zijn hand en keek hem in de ogen.
  
  "Nick, ik maak me zorgen om mama."
  
  Nick keek naar Katie. Ze zat met haar voeten onder zich, onkruid te wieden tussen de kiezels, alsof ze in haar eigen tuin was. 'Waarom maak je je zorgen?' vroeg hij.
  
  'Zeg het me eerlijk,' zei Mike. 'Dat gaan we toch niet doen?'
  
  "Natuurlijk doen we het. We hebben nog een paar uur daglicht plus een halve nacht. Als we dan nog niet in Hongkong zijn, moeten we ons pas zorgen maken als het tien minuten voor middernacht is. We hebben nog maar 96 kilometer te gaan. Als we er niet komen, maak ik me zorgen om jou. Maar tot die tijd, blijf zeggen dat we het aankunnen."
  
  "En hoe zit het met moeder? Zij is niet zoals jij en ik - ik bedoel, als vrouw zijnde en zo."
  
  "We staan achter je, Mike," zei Nick nadrukkelijk. "We zorgen voor haar."
  
  De jongen glimlachte. Nick liep naar Katie toe.
  
  Ze keek hem aan en schudde haar hoofd. "Ik wil dat je probeert te slapen."
  
  "Ik wil de trein niet missen," zei Nick.
  
  Toen riep Mike: "Luister, Nick!"
  
  Nick draaide zich om. En ja hoor, de rails zoemden. Hij greep Katie's hand en trok haar overeind. "Kom op."
  
  Katie rende al naast hem. Mike voegde zich bij hen en de drie renden langs de spoorlijn. Ze renden door tot de hoop die ze hadden gemaakt achter hen verdween. Toen trok Nick Katie en Mike ongeveer anderhalve meter het bos in. Daarna stopten ze.
  
  Ze hapten even naar adem totdat ze weer normaal konden ademen. "Het zou ver genoeg moeten zijn," zei Nick. "Doe het niet voordat ik het zeg."
  
  Ze hoorden een zacht klikkend geluid dat steeds harder werd. Toen hoorden ze het gerommel van een snel rijdende trein. Nick had zijn rechterarm om Katie heen geslagen, zijn linkerarm om Mike. Katie's wang was tegen zijn borst gedrukt. Mike hield een machinegeweer in zijn linkerhand. Het lawaai werd luider; toen zagen ze een enorme zwarte stoomlocomotief voor zich langs razen.
  
  
  
  
  Een seconde later passeerde hij ze, en de goederenwagons verdwenen in het niets. 'Hij remde af,' dacht Nick. 'Rustig aan.'
  
  Een luid piepend geluid barstte los, dat steeds harder werd naarmate de auto's beter zichtbaar werden. Nick merkte op dat elke vierde auto een open deur had. Het piepen hield aan en vertraagde de enorme, slingerende massa auto's. Er klonk een harde klap, waarvan Nick aannam dat die veroorzaakt werd door de motoren die tegen een stapel struiken waren gebotst. Toen stopte het piepen. De auto's bewogen nu langzaam. Daarna begonnen ze snelheid te maken.
  
  "Ze gaan niet stoppen," zei Nick. "Kom op. Het is nu of nooit."
  
  Hij passeerde Katie en Mike. De wagons kwamen snel op gang. Hij verzamelde al zijn kracht in zijn vermoeide benen en rende naar de open deuropening van de wagon. Hij zette zijn hand op de vloer van de wagon, sprong en draaide zich om, waarna hij in de deuropening in een zittende positie landde. Katie zat vlak achter hem. Hij reikte naar haar, maar ze begon achteruit te deinzen. Ze hapte naar adem en vertraagde. Nick knielde neer. Hij hield zich vast aan het deurkozijn, leunde naar buiten, sloeg zijn linkerarm om haar slanke middel en tilde haar van de grond in de wagon achter hem. Toen reikte hij naar Mike. Maar Mike stond snel op. Hij greep Nicks hand en sprong de wagon in. Het machinegeweer klonk naast hem. Ze leunden achterover, ademden zwaar, voelden de wagon heen en weer schommelen en luisterden naar het gekletter van de wielen op de banden. De wagon rook naar muf stro en oude koeienmest, maar Nick kon een glimlach niet onderdrukken. Ze reden ongeveer 95 kilometer per uur.
  
  De treinreis duurde iets meer dan een half uur. Katie en Mike sliepen. Zelfs Nick dommelde in. Hij droogde alle hulzen in de Wilhelmina en de Tommygun en wiegde mee met de trein, knikkend met zijn hoofd. Het eerste wat hem opviel, was de langere pauze tussen het gekletter van de wielen. Toen hij zijn ogen opende, zag hij dat het landschap veel langzamer voorbijtrok. Hij stond snel op en liep naar de open deur. De trein reed een dorp binnen. Meer dan vijftien soldaten blokkeerden de sporen voor de locomotief. Het was schemering; de zon was bijna ondergegaan. Nick telde tien wagons tussen hem en de locomotief. De locomotief siste en piepte toen hij tot stilstand kwam.
  
  "Mike," riep Nick.
  
  Mike werd meteen wakker. Hij ging rechtop zitten en wreef in zijn ogen. "Wat is dat?"
  
  "Soldaten. Ze hebben de trein stilgezet. Maak mama wakker. We moeten vertrekken."
  
  Mike schudde Katie aan haar schouder. Haar shirt was bijna tot aan haar middel gescheurd doordat ze naar de trein was gerend. Zonder een woord te zeggen ging ze rechtop zitten, waarna zij en Mike opstonden.
  
  Nick zei: "Ik denk dat er in de buurt een snelweg is die naar het grensplaatsje Shench One leidt. We zullen een auto moeten stelen."
  
  "Hoe ver is het naar dat stadje?" vroeg Katie.
  
  "Waarschijnlijk twintig of dertig mijl. We kunnen het nog wel redden als we een auto hebben."
  
  "Kijk," zei Mike. "Soldaten rond de locomotief."
  
  Nick zei: "Nu beginnen ze de goederenwagons te doorzoeken. Er zijn schaduwen aan deze kant. Ik denk dat we bij die hut kunnen komen. Ik ga eerst. Ik houd de soldaten in de gaten en dan laat ik je zien hoe je ze één voor één kunt volgen."
  
  Nick pakte Tommy's pistool. Hij sprong uit de auto en wachtte, gehurkt, kijkend naar de voorkant van de trein. De soldaten waren met de machinist aan het praten. Gehurkt rende hij ongeveer vijf meter naar een oude schuur op het station. Hij sloeg de hoek om en bleef staan. Hij observeerde de soldaten aandachtig en gebaarde naar Mike en Katie. Katie viel als eerste en terwijl ze over de open plek rende, stapte Mike uit de auto. Katie liep naar Nick toe en Mike volgde haar.
  
  Ze bewogen zich achter de gebouwen langs richting de voorkant van de trein. Toen ze ver genoeg voor de soldaten uit waren, staken ze de spoorlijn over.
  
  Het was al donker toen Nick de snelweg vond. Hij stond aan de rand, met Katie en Mike achter hem.
  
  Aan zijn linkerzijde lag het dorp waar ze net vandaan kwamen, aan zijn rechterzijde de weg naar Shench'Uan.
  
  "Gaan we liften?" vroeg Katie.
  
  Nick wreef over zijn zwaar bebaarde kin. "Er lopen veel te veel soldaten over deze weg. We willen er absoluut niet een heleboel tegenhouden. De grenswachten brengen waarschijnlijk een paar avonden in dit dorp door en vertrekken dan weer. Natuurlijk zou geen enkele soldaat voor mij stoppen."
  
  "Ze zullen voor mij zijn," zei Katie. "Soldaten zijn overal hetzelfde. Ze houden van meisjes. En laten we eerlijk zijn, zo ben ik nu eenmaal."
  
  Nick zei: "Je hoeft me niet te overtuigen." Hij keek naar de ravijn die langs de snelweg liep, en vervolgens weer naar haar. "Weet je zeker dat je het aankunt?"
  
  Ze glimlachte en nam opnieuw die aantrekkelijke pose aan. "Wat vind je ervan?"
  
  Nick glimlachte terug. "Prima. Zo lossen we dit op. Mike, parkeer hier langs de snelweg." Hij wees naar Katie. "Jouw verhaal: je auto is in een ravijn gestort. Je zoontje is gewond. Je hebt hulp nodig. Het is een stom verhaal, maar meer kan ik zo snel niet doen."
  
  Katie bleef glimlachen. "Als het soldaten zijn, denk ik niet dat ze erg geïnteresseerd zullen zijn in het verhaal dat ik ze vertel."
  
  Nick wees waarschuwend naar haar. "Wees voorzichtig."
  
  
  
  
  
  
  "Ja, meneer."
  
  "Laten we de kloof in kruipen tot we een mogelijk perspectief zien."
  
  Toen ze in de ravijn sprongen, verschenen er twee koplampen vanuit het dorp.
  
  Nick zei: "Veel te hoog voor een auto. Het lijkt wel een vrachtwagen. Blijf waar je bent."
  
  Het was een militaire vrachtwagen. De soldaten zongen toen hij voorbijreed. Hij reed verder over de snelweg. Toen verschenen er nog twee koplampen.
  
  "Het is een auto," zei Nick. "Stap uit, Mike."
  
  Mike sprong uit de ravijn en rekte zich uit. Katie stond vlak achter hem. Ze trok haar shirt recht en streek haar haar glad. Daarna nam ze haar pose weer aan. Toen de auto dichterbij kwam, begon ze met haar armen te zwaaien, in een poging de pose te behouden. De banden gierden over het asfalt en de auto stopte abrupt. Hij reed echter slechts zo'n twee meter over Katie heen voordat hij volledig tot stilstand kwam.
  
  Er zaten drie soldaten in de auto. Ze waren dronken. Twee stapten meteen uit en liepen terug naar Katie. De chauffeur stapte ook uit, liep naar achteren en bleef staan om de andere twee te bekijken. Ze lachten. Katie begon haar verhaal te vertellen, maar ze had gelijk. Het enige wat ze wilden was haar. Een van hen pakte haar hand en zei iets over hoe ze eruitzag. De ander begon over haar borst te strelen en keek haar goedkeurend aan. Nick bewoog zich snel langs de ravijn naar de voorkant van de auto. Voor hem klom hij uit de ravijn en liep naar de chauffeur. Hugo zat in zijn rechterhand. Hij liep langs de auto en benaderde de soldaat van achteren. Zijn linkerhand bedekte diens mond en met een snelle beweging sneed hij de keel van de man door. Toen de soldaat op de grond viel, voelde hij warm bloed aan zijn hand.
  
  Katie smeekte de andere twee. Ze waren tot haar heupen, en terwijl de ene haar betastte en wreef, sleepte de andere haar naar de auto. Nick ging achter degene aan die haar meesleepte. Hij kwam achter hem aan, greep hem bij zijn haar, trok aan het hoofd van de soldaat en sneed Hugo in zijn keel. De laatste soldaat zag het. Hij duwde Katie weg en trok een sinistere dolk tevoorschijn. Nick had geen tijd voor een langdurig messengevecht. De priemende ogen van de soldaat waren dof geworden door de drank. Nick deed vier stappen achteruit, verplaatste Hugo naar zijn linkerarm, trok Wilhelmina van zijn riem en schoot de man in zijn gezicht. Katie schreeuwde. Ze kromde zich dubbel, greep naar haar buik en strompelde naar de auto. Mike sprong overeind. Hij stond roerloos, starend naar de scène. Nick wilde niet dat iemand van hen zoiets zag, maar hij wist dat het moest gebeuren. Ze bevonden zich in zijn wereld, niet die van hen, en hoewel Nick dat aspect van zijn werk niet prettig vond, accepteerde hij het. Hij hoopte van wel. Zonder verder na te denken rolde Nick de drie lichamen de ravijn in.
  
  'Stap in de auto, Mike,' beval hij.
  
  Mike bewoog zich niet. Hij staarde met grote ogen naar de grond.
  
  Nick liep naar hem toe, sloeg hem twee keer in zijn gezicht en duwde hem richting de auto. Mike ging eerst met tegenzin mee, maar leek zich toen los te rukken en klom op de achterbank. Katie leunde nog steeds voorover en hield zich vast aan de auto. Nick sloeg een arm om haar schouder en hielp haar op de voorstoel . Hij rende naar de voorkant van de auto en ging achter het stuur zitten. Hij startte de motor en reed de snelweg op.
  
  Het was een afgetrapte, vermoeide Austin uit 1950. De brandstofmeter gaf een halve tank aan. De stilte in de auto was bijna oorverdovend. Hij voelde Katie's blik in zijn gezicht boren. De auto rook naar muffe wijn. Nick wenste dat hij een van zijn sigaretten had opgerookt. Eindelijk sprak Katie. "Dit is gewoon een klusje voor jou, hè? Je geeft niets om mij of Mike. Zorg er gewoon voor dat we voor middernacht in Hongkong zijn, wat er ook gebeurt. En vermoord iedereen die je in de weg staat."
  
  'Mam,' zei Mike. 'Hij doet het ook voor papa.' Hij legde zijn hand op Nicks schouder. 'Nu snap ik het.'
  
  Katie keek naar haar vingers die in haar schoot gevouwen lagen. "Het spijt me, Nick," zei ze.
  
  Nick hield zijn ogen op de weg gericht. "Dat was zwaar voor ons allemaal. Jullie zijn nu allebei in orde. Verlaat me nu niet. We moeten die grens nog oversteken."
  
  Ze raakte het stuur aan met zijn hand. "Je bemanning zal niet in opstand komen," zei ze.
  
  Plotseling hoorde Nick het gebrul van een vliegtuigmotor. Het klonk eerst zacht, maar werd geleidelijk luider. Het kwam van achter hen. Opeens stond de snelweg rond de Austin in lichterlaaie. Nick draaide het stuur eerst naar rechts, toen naar links, en slingerde de auto heen en weer. Toen het vliegtuig overvloog, klonk er een suizend geluid, waarna het naar links afboog en hoogte won voor een volgende passage. Nick reed 80 kilometer per uur. Voor zich zag hij vaag de achterlichten van een militaire vrachtwagen.
  
  'Hoe hebben ze dat zo snel ontdekt?' vroeg Katie.
  
  Nick zei: "Een andere vrachtwagen moet de lichamen hebben gevonden en ze via de radio hebben ingelicht. Omdat het klinkt als een oud propellervliegtuig, hebben ze waarschijnlijk alles meegenomen wat nog kon vliegen. Ik ga iets proberen. Ik vermoed dat de piloot alleen op de koplampen afgaat."
  
  Het vliegtuig was nog niet overgevlogen. Nick deed de lichten in de Austin uit en zette vervolgens de motor af.
  
  
  
  
  
  En hij stopte. Hij hoorde Mikes zware ademhaling vanaf de achterbank. Er waren geen bomen of iets dergelijks waaronder hij kon parkeren. Als hij zich vergiste, zouden ze een makkelijke prooi zijn. Toen hoorde hij vaag de motor van het vliegtuig. Het motorgeluid werd luider. Nick voelde het zweet op zijn voorhoofd lopen. Het vliegtuig vloog laag. Het naderde hen en bleef dalen. Toen zag Nick vlammen uit de vleugels schieten. Vanaf deze afstand kon hij de truck niet zien. Maar hij zag een oranje vuurbal door de lucht rollen en hij hoorde het diepe gedonder van een explosie. Het vliegtuig steeg op voor nog een keer overvliegen.
  
  "We kunnen beter even gaan zitten," zei Nick.
  
  Katie bedekte haar gezicht met haar handen. Ze zagen allemaal de brandende vrachtwagen net over de horizon.
  
  Het vliegtuig vloog hoger en maakte zijn laatste passage. Het passeerde de Austin, vervolgens de brandende vrachtwagen en vervolgde zijn weg. Nick stuurde de Austin langzaam vooruit. Hij bleef op de vluchtstrook van de snelweg, met een snelheid van minder dan dertig kilometer per uur. Hij hield de lichten aan. Ze bewogen zich tergend langzaam voort totdat ze de brandende vrachtwagen naderden. Lichamen lagen verspreid over de snelweg en langs de bermen. Sommige waren al zwartgeblakerd, andere brandden nog. Katie bedekte haar gezicht met haar handen om het zicht te blokkeren. Mike leunde tegen de voorstoel en keek samen met Nick door de voorruit. Nick stuurde de Austin heen en weer over de snelweg en probeerde het terrein te ontwijken zonder over de lichamen heen te rijden. Hij passeerde de lichamen, gaf toen gas en hield de koplampen aan. Even verderop zag hij de knipperende lichten van Shench'One.
  
  Naarmate ze de stad naderden, probeerde Nick zich voor te stellen hoe de grens eruit zou zien. Het zou zinloos zijn om ze te proberen te misleiden. Elke soldaat in China was waarschijnlijk naar hen op zoek. Ze zouden erdoorheen moeten breken. Als hij het zich goed herinnerde, was deze grens gewoon een grote poort in het hek. Natuurlijk zou er een barrière zijn, maar aan de andere kant van de poort zou niets zijn, tenminste niet tot ze Fan Ling aan de kant van Hongkong bereikten. Dat zou zo'n zes of zeven mijl van de poort verwijderd zijn.
  
  Nu naderden ze Shench'Uan. Het stadje had één hoofdstraat en aan het einde daarvan zag Nick een hek. Hij stopte. Ongeveer tien soldaten, met geweren over hun schouders, renden rond de poort. Voor het wachthuisje stond een machinegeweer opgesteld. Door het late uur was de straat door het stadje donker en verlaten, maar het gebied rond de poort was goed verlicht.
  
  Nick wreef in zijn vermoeide ogen. "Dat is het," zei hij. "We hebben niet zoveel wapens."
  
  "Nick." Het was Mike. "Er liggen drie geweren op de achterbank."
  
  Nick draaide zich om in zijn stoel. "Braaf, Mike. Ze zullen je helpen." Hij keek naar Katie. Ze staarde nog steeds naar de reling. "Gaat het wel?" vroeg hij.
  
  Ze draaide zich naar hem toe, haar onderlip tussen haar tanden geklemd en haar ogen vol tranen. Schudde haar hoofd heen en weer en zei: "Nick, ik... ik denk niet dat ik dit aankan."
  
  Killmaster pakte haar hand. "Kijk, Katie, dit is het einde. Zodra we door die poorten zijn, is het voorbij. Je zult weer bij John zijn. Je kunt naar huis."
  
  Ze sloot haar ogen en knikte.
  
  'Kun je autorijden?' vroeg hij.
  
  Ze knikte opnieuw.
  
  Nick klom op de achterbank. Hij controleerde de drie wapens. Ze waren Russisch, maar ze zagen er in goede staat uit. Hij draaide zich naar Mike. "Doe de ramen aan de linkerkant open." Mike deed dat. Ondertussen ging Katie achter het stuur zitten. Nick zei: "Ik wil dat je op de vloer gaat zitten, Mike, met je rug naar de deur." Mike deed wat hem gezegd werd. "Houd je hoofd onder dat raam." Killmaster maakte zijn overhemd los. Hij plaatste vier granaten naast elkaar tussen Mikes benen. "Zo doe je dat, Mike," zei hij. "Als ik het sein geef, trek je de pin uit de eerste granaat, tel je tot vijf, gooi je hem over je schouder door het raam, tel je tot tien, pak je de tweede granaat en herhaal je dit totdat ze allemaal op zijn. Begrepen?"
  
  "Ja, meneer."
  
  Killmaster draaide zich naar Katie om. Hij legde voorzichtig een hand op haar schouder. "Kijk," zei hij, "van hieruit naar de poort is het een rechte lijn. Ik wil dat je in de eerste versnelling begint en dan naar de tweede schakelt. Als de auto recht op de poort afrijdt, zeg ik het je. Houd dan het stuur stevig vast, trap het gaspedaal volledig in en laat je hoofd op de stoel rusten. Denk er allebei aan: neem de tijd!"
  
  Katie knikte.
  
  Nick bleef staan bij het raam tegenover Mike met een Tommygun. Hij zorgde ervoor dat de drie wapens binnen handbereik waren. "Iedereen klaar?" vroeg hij.
  
  Hij kreeg van beiden een knikje.
  
  "Oké, laten we dan gaan!"
  
  Katie schokte even toen ze wegreed. Ze parkeerde haar auto midden op straat en reed richting de poort. Daarna schakelde ze naar de tweede versnelling.
  
  "Je ziet er goed uit," zei Nick. "Nu slaan!"
  
  De Austin leek te schommelen toen Katie het gaspedaal indrukte, waarna de auto snel snelheid begon te maken. Katie's hoofd verdween uit beeld.
  
  
  
  
  
  De bewakers bij de poort keken nieuwsgierig toe hoe de auto naderde. Nick wilde nog niet schieten. Toen de bewakers zagen dat de Austin snelheid maakte, beseften ze wat er aan de hand was. Hun geweren vielen van hun schouders. Twee van hen renden snel naar het machinegeweer. Een van hen vuurde zijn geweer af, de kogel kerfde een ster in de voorruit. Nick leunde uit het raam en raakte met een korte salvo uit zijn Tommygun een van de bewakers bij het machinegeweer. Meer schoten klonken, waardoor de voorruit verbrijzelde. Nick vuurde nog twee korte salvo's af, de kogels troffen doel. Toen was Tommy's machinegeweer leeg. "Nu, Mike!" riep hij.
  
  Mike rommelde een paar seconden met de granaten en ging toen over tot actie. Ze stonden een paar meter van de dwarsbalk. De eerste granaat explodeerde en doodde een bewaker. Het machinegeweer ratelde, de kogels regenden neer op de auto. De voorruit werd doormidden geschoten en viel eruit. Nick trok Wilhelmina tevoorschijn. Hij vuurde, miste en vuurde opnieuw, waarbij een bewaker neerviel. De tweede granaat explodeerde naast het machinegeweer, maar niet genoeg om de bedieners te verwonden. Hij ratelde en beschoot de auto. De voorruit spatte in stukken en brak open toen het laatste glas eruit vloog. Nick bleef schieten, soms raak, soms mis, totdat hij uiteindelijk alleen nog maar een klik hoorde toen hij de trekker overhaalde. De derde granaat explodeerde vlakbij het wachthuisje en maakte het met de grond gelijk. Een van de machinegeweerschutters werd door iets geraakt en viel. De band explodeerde toen het ratelende machinegeweer erdoorheen schoot. De Austin begon naar links te zwenken. "Trek het stuur naar rechts!" riep Nick naar Katie. Ze trok aan het stuur, de auto rechtte, ramde door het hek, schudde hevig en reed verder. De vierde granaat vernietigde het grootste deel van het hek. Nick schoot met een van de Russische geweren. Zijn nauwkeurigheid liet te wensen over. De bewakers naderden de auto. Ze richtten hun geweren op hun schouders en schoten op de achterkant van de auto. De achterruit was bedekt met sterren van hun kogels. Ze bleven schieten, zelfs nadat hun kogels de auto niet meer raakten.
  
  "Zijn we klaar?" vroeg Katie.
  
  Killmaster gooide het Russische geweer uit het raam. "Je mag gaan zitten, maar houd het gaspedaal ingedrukt."
  
  Katie ging rechtop zitten. De Austin begon te haperen en te sputteren. Uiteindelijk viel de motor helemaal uit en kwam de auto tot stilstand.
  
  Mike kreeg een groenige tint in zijn gezicht. "Laat me eruit!" riep hij. "Ik denk dat ik misselijk word!" Hij stapte uit de auto en verdween in de struiken langs de weg.
  
  Er lag overal glas. Nick kroop op de voorstoel. Katie staarde naar het raam dat er niet was. Haar schouders trilden; toen begon ze te huilen. Ze probeerde de tranen niet te verbergen; ze liet ze van diep vanbinnen komen. Ze rolden over haar wangen en van haar kin. Haar hele lichaam beefde. Nick sloeg zijn armen om haar heen en trok haar dicht tegen zich aan.
  
  Haar gezicht drukte tegen zijn borst. Met een gedempte stem snikte ze: "Kan... kan ik nu weggaan?"
  
  Nick streelde haar haar. 'Laat ze maar komen, Katie,' zei hij zachtjes. Hij wist dat het niet zijn honger, dorst of slaapgebrek was. Zijn gevoelens voor haar raakten hem diep, dieper dan hij had bedoeld. Haar gehuil veranderde in snikken. Haar hoofd bewoog iets van zijn borst en rustte in zijn armholte. Ze snikte, keek naar hem op, haar wimpers nat, haar lippen lichtjes geopend. Nick streek voorzichtig een plukje haar van haar voorhoofd. Hij raakte haar lippen zachtjes aan. Ze kuste hem terug en trok toen haar hoofd van hem weg.
  
  'Dat had je niet moeten doen,' fluisterde ze.
  
  "Ik weet het," zei Nick. "Het spijt me."
  
  Ze glimlachte zwakjes naar hem. "Nee, dat ben ik niet."
  
  Nick hielp haar uit de auto. Mike kwam erbij.
  
  "Beterschap," vroeg Nick hem.
  
  Hij knikte en gebaarde vervolgens naar de auto. "Wat doen we nu?"
  
  Nick kwam in beweging. "We gaan naar Fan Ling."
  
  Ze waren nog maar net begonnen toen Nick het geluid van klapperende helikopterbladen hoorde. Hij keek op en zag de helikopter dichterbij komen. "De bosjes in!" riep hij.
  
  Ze hurkten tussen de struiken. Een helikopter cirkelde boven hen. Hij daalde iets, alsof hij aan de veilige kant wilde blijven, en vloog toen weg in de richting waar hij vandaan was gekomen.
  
  "Hebben ze ons gezien?" vroeg Katie.
  
  "Waarschijnlijk." Nick klemde zijn tanden op elkaar.
  
  Katie zuchtte. "Ik dacht dat we nu veilig zouden zijn."
  
  'Je bent veilig,' zei Nick met samengebalde tanden. 'Ik heb je eruit gehaald, en je bent van mij.' Hij had er meteen spijt van. Zijn hoofd voelde als havermout. Hij was moe van het plannen, van het denken; hij kon zich niet eens herinneren wanneer hij voor het laatst had geslapen. Hij merkte dat Katie hem vreemd aankeek. Het was een geheimzinnige, vrouwelijke blik die hij slechts twee keer eerder in zijn leven had gezien. Die blik vertelde een veelheid aan onuitgesproken woorden, altijd teruggebracht tot één woord: 'als'. Als hij niet was wie hij was, als zij niet was wie ze was, als ze niet uit zulke totaal verschillende werelden kwamen, als hij niet toegewijd was aan zijn werk en zij aan haar gezin - als, als. Zulke dingen waren altijd onmogelijk geweest.
  
  
  
  
  
  Misschien wisten ze het allebei.
  
  Twee paar koplampen verschenen op de snelweg. Wilhelmina was leeg; Nick had alleen Hugo bij zich. Hij haalde zijn riemgesp los. De auto's naderden hen en hij stond op. Het waren Jaguar sedans en de bestuurder van de voorste auto was Hawk. De auto's stopten. De achterdeur van de tweede auto ging open en John Lou stapte uit met zijn rechterarm in een mitella.
  
  "Papa!" riep Mike en rende naar hem toe.
  
  "John," fluisterde Katie. "John!" Ze rende ook naar hem toe.
  
  Ze omhelsden elkaar, alle drie huilend. Nick nam Hugo mee. Hawk stapte uit de voorste auto, een zwarte sigarenpeuk tussen zijn tanden geklemd. Nick liep naar hem toe. Hij kon zijn losse pak zien, zijn gerimpelde, leerachtige gezicht.
  
  "Je ziet er vreselijk uit, Carter," zei Hawk.
  
  Nick knikte. "Heb je toevallig een pakje sigaretten bij je?"
  
  Hawk greep in zijn jaszak en gooide een pakje naar Nick. "Je hebt toestemming van de politie gekregen," zei hij.
  
  Nick stak een sigaret op. John Lou kwam naar hen toe, geflankeerd door Katie en Mike. Hij stak zijn linkerhand uit. "Dank je wel, Nick," zei hij. Zijn ogen vulden zich met tranen.
  
  Nick pakte haar hand. "Zorg goed voor ze."
  
  Mike trok zich los van zijn vader en omhelsde Nick stevig. Ook hij huilde.
  
  Killmaster streek met zijn hand door het haar van de jongen. "Het is bijna tijd voor de voorjaarstraining, hè?"
  
  Mike knikte en ging bij zijn vader staan. Katie omhelsde de professor; ze negeerde Nick. Ze keerden terug naar de tweede auto. De deur stond voor hen open. Mike stapte in, daarna John. Katie wilde ook instappen, maar stopte, haar been bijna binnen. Ze zei iets tegen John en keerde terug naar Nick. Ze had een witte gebreide trui over haar schouders. Nu leek ze, om de een of andere reden, meer op een huisvrouw. Ze stond voor Nick en keek hem aan. "Ik denk niet dat we elkaar ooit nog zullen zien."
  
  "Dat is een ontzettend lange tijd," zei hij.
  
  Ze ging op haar tenen staan en kuste hem op zijn wang. "Ik wou dat..."
  
  "Uw familie wacht."
  
  Ze beet op haar onderlip en rende naar de auto. De deur sloot, de auto startte en de familie Loo verdween uit het zicht.
  
  Nick was alleen met Hawk. "Wat is er met de hand van de professor gebeurd?" vroeg hij.
  
  Hawk zei: "Zo hebben ze je naam uit hem gekregen. Ze hebben een paar spijkers eruit getrokken en een paar botten gebroken. Het was niet makkelijk."
  
  Nick bleef naar de achterlichten van Loo's auto kijken.
  
  Hawk opende de deur. "Je hebt een paar weken. Ik denk dat je van plan bent terug te gaan naar Acapulco."
  
  Killmaster draaide zich naar Hawk. "Op dit moment heb ik alleen maar uren ongestoorde slaap nodig." Hij dacht aan Laura Best en hoe het in Acapulco was gegaan, en vervolgens aan Sharon Russell, de knappe stewardess. "Ik denk dat ik het deze keer in Barcelona ga proberen," zei hij.
  
  'Later,' zei Hawk tegen hem. 'Ga jij maar naar bed. Dan koop ik een lekkere biefstuk voor je, en terwijl we ons bezatten, kun je me vertellen wat er gebeurd is. Barcelona komt later.'
  
  Nick trok verbaasd zijn wenkbrauwen op, maar hij wist het niet zeker. Hij dacht dat hij Hawk op zijn rug voelde kloppen toen hij in de auto stapte.
  
  Einde
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval der Moorden
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnaval der Moorden
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  Op een avond in februari 1976 zeiden drie totaal verschillende mensen, op drie totaal verschillende plekken, hetzelfde zonder het zich zelfs maar te realiseren. De eerste sprak over de dood, de tweede over hulp en de derde over passie. Geen van hen had kunnen weten dat hun woorden, als een fantastische, onzichtbare val, hen alle drie samen zouden brengen. In de Braziliaanse bergen, zo'n 250 kilometer van Rio de Janeiro, op de rand van Cerro do Mar, draaide de man die over de dood had gesproken langzaam een kauwde sigaar tussen zijn vingers. Hij keek naar de opstijgende rook en, terwijl hij nadacht, sloot hij bijna zijn ogen. Hij leunde achterover in zijn stoel met rechte rugleuning en keek over de tafel naar de man die wachtte. Hij tuitte zijn lippen en knikte langzaam.
  
  
  "Nu," zei hij op koude toon, "moet het nu gebeuren."
  
  
  De andere man draaide zich om en verdween in de nacht.
  
  
  
  
  
  
  De jonge blonde man reed zo snel mogelijk over de tolweg de stad in. Hij dacht aan al die brieven, de angstige twijfels en slapeloze nachten, en ook aan de brief die hij vandaag had ontvangen. Misschien had hij te lang gewacht. Hij had niet in paniek willen raken, maar nu had hij er spijt van. Eigenlijk, dacht hij, had hij nooit precies geweten wat hij moest doen, maar na de laatste brief was hij er zeker van dat er iets moest gebeuren; wat anderen er ook van vonden. "Nu," zei hij hardop. "Het moet nu gebeuren." Zonder vaart te minderen reed hij door de tunnel de stad in.
  
  
  
  
  
  
  In de duisternis van de kamer stond een lange, breedgeschouderde man voor een meisje dat hem vanuit haar stoel aankeek. Nick Carter kende haar al een tijdje. Ze dronken samen martini's op feestjes, zoals vanavond. Ze was een mooie brunette met een wipneus en volle lippen op een prachtig gezicht. Maar ze kwamen nooit verder dan oppervlakkige gesprekken, omdat ze altijd wel een excuus vond om niet verder te gaan. Eerder die avond, op Holdens feestje, was het hem echter gelukt haar over te halen om met hem mee te gaan. Hij kuste haar doelbewust langzaam en wekte met zijn tong haar verlangen op. En opnieuw merkte hij de innerlijke strijd in haar. Trillend van verlangen worstelde ze nog steeds met haar passie. Met één hand op haar nek maakte hij met de andere haar blouse los en liet die over haar zachte schouders glijden. Hij deed haar bh uit en keek dankbaar naar haar volle, jonge borsten. Daarna trok hij haar rok en slipje naar beneden, groen met paarse randen.
  
  
  Paula Rawlins keek hem met halfopen ogen aan en liet Nicks ervaren handen hun werk doen. Nick merkte dat ze geen poging deed om hem te helpen. Alleen haar trillende handen op zijn schouders verraadden haar innerlijke verwarring. Hij drukte haar zachtjes tegen de bank en trok vervolgens zijn shirt uit om haar naakte lichaam tegen zijn borst te voelen.
  
  
  "Nu," zei hij, "moet het gebeuren."
  
  
  'Ja,' hijgde het meisje zachtjes. 'Oh nee. Zo ja.' Nick kuste haar overal, terwijl Paula haar bekken naar voren duwde en hem plotseling overal begon te likken. Het enige wat ze nu nog wilde, was de liefde bedrijven met Nick. Terwijl hij zich tegen haar aandrukte, smeekte ze hem om sneller te gaan, maar Nick nam de tijd. Paula drukte haar lippen tegen zijn mond, haar handen gleden langs zijn lichaam naar zijn billen en ze drukte hem zo stevig mogelijk tegen zich aan. Het meisje dat niet wist wat ze wilde, veranderde in een verlangend, vrouwelijk dier.
  
  
  "Nick, Nick," fluisterde Paula, terwijl ze snel haar hoogtepunt bereikte. Het voelde alsof ze op het punt stond te exploderen, alsof ze even tussen twee werelden zweefde. Ze gooide haar hoofd achterover en drukte haar borst en buik tegen hem aan. Haar ogen draaiden weg.
  
  
  Trillend en snikkend liet ze zich op de bank vallen en omhelsde Nick stevig, zodat hij niet kon ontsnappen. Eindelijk liet ze hem los en ging hij naast haar liggen, haar roze tepels raakten zijn borst.
  
  
  'Was het het waard?' vroeg Nick zachtjes. 'O, hemel, ja,' antwoordde Paula Rawlins. 'Meer dan de moeite waard.'
  
  
  "Waarom heeft het dan zo lang geduurd?"
  
  
  'Wat bedoel je?' vroeg ze onschuldig. 'Je weet dondersgoed wat ik bedoel, schat,' zei Nick. 'We hebben genoeg kansen gehad, maar je vond altijd wel een of ander doorzichtig excuus. Nu weet ik wat je wilde. Waar gaat al die ophef dan over?'
  
  
  Ze vroeg: "Beloof me dat je niet zult lachen?" "Ik was bang je teleur te stellen. Ik ken je, Nick Carter. Jij bent geen doorsnee bruidegom. Je bent een expert als het om vrouwen gaat."
  
  
  "Je overdrijft," protesteerde Nick. "Je doet alsof je een toelatingsexamen moest afleggen." Nick lachte.
  
  
  uit mijn eigen vergelijking.
  
  
  "Dat is helemaal geen slechte omschrijving," merkte Paula op. "Niemand vindt het leuk om te verliezen."
  
  
  "Nou, je hebt niet verloren, schat. Ben jij de beste van de klas, of moet ik zeggen in bed?"
  
  
  'Ga je morgen echt op zo'n saaie vakantie?' vroeg ze, terwijl ze haar hoofd op zijn borst legde. 'Zeker weten,' zei Nick, terwijl hij zijn lange benen strekte. Haar vraag bracht hem het vooruitzicht van een lange, rustige periode in herinnering. Hij moest ontspannen, zijn batterijen opladen, en uiteindelijk stemde Hawk toe.
  
  
  "Laat me gaan," zei Paula Rawlins. "Ik kan een dag vrij nemen van kantoor."
  
  
  Nick keek naar haar zachte, mollige, witte lichaam. Een vrouw was één manier om zijn lichaam weer in vorm te krijgen, dat wist hij maar al te goed, maar soms was zelfs dat niet genoeg. Soms moest een man er even tussenuit en alleen zijn. Even helemaal niets doen. Dit was zo'n moment. Of, zoals hij het verduidelijkte, vanaf morgen. Maar vanavond was het nu eenmaal zo, en dit geweldige meisje lag nog steeds in zijn armen; een bescheiden genot, vol innerlijke tegenstrijdigheden.
  
  
  Nick omvatte de volle, zachte borst in zijn hand en speelde met de roze tepel met zijn duim. Paula begon meteen zwaar te ademen en trok Nick tegen zich aan. Terwijl ze haar been om het zijne sloeg, hoorde Nick de telefoon rinkelen. Het was niet de kleine blauwe telefoon in zijn bureaulade, maar de gewone telefoon op zijn bureau. Daar was hij blij om. Gelukkig was het niet Hawk die hem kwam informeren over de laatste ramp. Wie het ook was, die zou ermee wegkomen. Er waren op dit moment geen telefoontjes.
  
  
  Hij zou de telefoon inderdaad niet hebben opgenomen als hij geen signaal van zijn zesde zintuig had ontvangen: dat onverklaarbare, onderbewuste alarmsysteem dat hem al zo vaak het leven had gered.
  
  
  Paula hield hem stevig vast. "Neem niet op," fluisterde ze. "Vergeet het maar." Hij wilde wel, maar hij kon het niet. Hij nam niet vaak de telefoon op. Maar hij wist dat hij het nu wel zou doen. Dat verdomde onderbewustzijn. Het was nog erger dan Hawk, het eiste meer en duurde langer.
  
  
  'Het spijt me zo, lieverd,' zei hij, terwijl hij opstond. 'Als ik het mis heb, ben ik terug voordat je je kunt omdraaien.'
  
  
  Nick liep de kamer door, zich ervan bewust dat Paula zijn gespierde, lenige lichaam volgde, als een herrezen Romeins gladiatorenbeeld. De stem aan de telefoon klonk hem onbekend.
  
  
  'Meneer Carter?' vroeg de stem. 'U spreekt met Bill Dennison. Mijn excuses dat ik u zo laat stoor, maar ik moet u spreken.'
  
  
  Nick fronste zijn wenkbrauwen en glimlachte toen plotseling. "Bill Dennison," zei hij. De zoon van Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Ja, meneer.'
  
  
  "Oh mijn God, de laatste keer dat ik je zag, droeg je nog een luier. Waar ben je?"
  
  
  "Ik sta bij de telefooncel tegenover uw huis. De portier zei dat ik u absoluut niet moest storen, maar ik moest het toch proberen. Ik ben helemaal vanuit Rochester gekomen om u te zien. Het gaat over mijn vader."
  
  
  "Todd?" vroeg Nick. "Wat is er aan de hand? Heb je problemen?"
  
  
  'Ik weet het niet,' zei de jongeman. 'Daarom ben ik naar u toe gekomen.'
  
  
  - Kom dan binnen. Ik zal de portier vragen u binnen te laten.
  
  
  Nick hing op, waarschuwde de portier en liep naar Paula, die zich aan het aankleden was.
  
  
  'Dat heb ik al vaker gehoord,' zei ze, terwijl ze haar rok omhoog trok. 'Ik begrijp het. Je zou me in ieder geval niet hebben laten gaan als het niet zo belangrijk was geweest.'
  
  
  "Je hebt gelijk. Dank je wel," grinnikte Nick.
  
  Je bent om meer dan één reden een toffe meid. Reken maar dat ik je bel als ik terug ben.
  
  
  'Ik reken er zeker op,' zei Paula. De bel ging toen Nick Paula via de achterdeur naar buiten liet. Bill Dennison was net zo lang als zijn vader, maar slanker, zonder Todds zware postuur. Verder waren zijn blonde haar, helderblauwe ogen en verlegen glimlach identiek aan die van Todd. Hij verspilde geen tijd en kwam meteen ter zake.
  
  
  'Ik ben blij dat u me wilt zien, meneer Carter,' zei hij. 'Vader heeft me verhalen over u verteld. Ik maak me zorgen om vader. U weet vast wel dat hij een nieuwe plantage in Brazilië aan het opzetten is, zo'n 250 kilometer van Rio de Janeiro. Vader heeft de gewoonte om me altijd ingewikkelde, gedetailleerde brieven te schrijven. Hij schreef me over een paar merkwaardige incidenten op het werk. Ik denk niet dat het ongelukken waren . Ik vermoedde dat er meer aan de hand was. Daarna ontving hij vage bedreigingen, die hij niet serieus nam. Ik schreef hem dat ik hem zou komen bezoeken. Maar het is mijn laatste schooljaar. Ik studeer aan de TH (Technische Hogeschool), en dat wilde hij niet. Hij belde me vanuit Rio, schold me streng uit en zei dat als ik nu zou komen, hij me in een dwangbuis terug op de boot zou zetten.'
  
  
  'Dat is zeker ongebruikelijk voor je vader,' zei Nick. Hij dacht terug aan het verleden. Hij had Todd Dennison vele jaren geleden voor het eerst ontmoet, toen hij nog een groentje was in de spionnenwereld. Destijds werkte Todd als ingenieur in Teheran en had hij Nicks leven meerdere keren gered. Ze werden goede vrienden. Todd had zijn eigen weg gevolgd en was nu een rijk man, een van de grootste industriëlen van het land, die altijd persoonlijk toezicht hield op de bouw van elk van zijn plantages.
  
  
  'Dus je maakt je zorgen om je vader,' mijmerde Nick hardop. 'Je denkt dat hij in gevaar is. Wat voor soort plantage is hij daar aan het bouwen?'
  
  
  "Ik weet er niet veel van, het ligt gewoon in een bergachtig gebied, en het plan van mijn vader is om de mensen daar te helpen. Vader gelooft dat dit plan het land het beste zal beschermen tegen opstandelingen en dictators. Al zijn nieuwe plantages zijn gebaseerd op deze filosofie en worden daarom aangelegd in regio's waar werkloosheid heerst en er behoefte is aan voedsel."
  
  
  "Daar ben ik het helemaal mee eens," zei Nick. "Is hij daar alleen, of is er naast het personeel nog iemand anders bij hem?"
  
  
  "Nou, zoals je weet is mijn moeder vorig jaar overleden en is mijn vader kort daarna hertrouwd. Vivian is bij hem. Ik ken haar eigenlijk niet. Ik zat op school toen ze elkaar ontmoetten en ben alleen voor de bruiloft teruggekomen."
  
  
  "Ik was in Europa toen ze trouwden," herinnerde Nick zich. "Ik vond de uitnodiging toen ik terugkwam. Dus, Bill, wil je dat ik daarheen ga om te kijken wat er aan de hand is?"
  
  
  Bill Dennison bloosde en werd verlegen.
  
  
  "Dat kan ik u niet vragen, meneer Carter."
  
  
  "Je mag me Nick noemen."
  
  
  'Ik weet echt niet wat ik van je verwacht,' zei de jongeman. 'Ik had gewoon iemand nodig om erover te praten, en ik dacht dat jij misschien wel een idee had.' Nick dacht na over wat de jongen had gezegd. Bill Dennison maakte zich duidelijk oprecht zorgen of dit wel de juiste beslissing was. Een flits van herinneringen aan oude schulden en vriendschappen schoot door zijn hoofd. Hij was van plan om tijdens zijn vakantie te gaan vissen in de Canadese bossen. Nou, die vissen zouden niet wegzwemmen, en het was tijd om te ontspannen. Rio was een prachtige stad en het was de avond voor het beroemde carnaval. Overigens was een bezoek aan Todd's al een vakantie op zich.
  
  
  "Bill, je hebt precies het juiste moment uitgekozen," zei Nick. "Ik vertrek morgen op vakantie. Ik vlieg naar Rio. Ga jij maar weer naar school, en zodra ik weet hoe de situatie ervoor staat, bel ik je. Dat is de enige manier om erachter te komen wat er aan de hand is."
  
  
  "Ik kan niet onder woorden brengen hoe dankbaar ik ben," begon Bill Dennison, maar Nick vroeg hem te stoppen.
  
  
  'Laat maar zitten. Je hoeft je nergens zorgen over te maken. Maar je hebt er goed aan gedaan me te waarschuwen. Je vader is te koppig om te doen wat nodig is.'
  
  
  Nick bracht de jongen naar de lift en keerde terug naar zijn appartement. Hij deed de lichten uit en ging naar bed. Hij slaagde erin nog een paar uur te slapen voordat hij contact moest opnemen met Hawk. De baas was in de stad voor een bezoek aan het AXE-kantoor. Hij wilde Nick op elk moment van de dag een paar uur kunnen bereiken.
  
  
  'Dat is de moederkloek in mij die spreekt,' zei hij op een dag. 'Je bedoelt de drakenmoeder,' corrigeerde Nick hem.
  
  
  Toen Nick aankwam bij het onopvallende kantoor van AXE in New York, was Hawk er al: zijn magere gestalte leek van iemand anders te zijn dan de mensen die aan het bureau zaten; je kon je hem bijvoorbeeld voorstellen op het platteland of bezig met archeologisch onderzoek. Zijn ijsblauwe, doordringende ogen waren vandaag normaal gesproken vriendelijk, maar Nick wist nu dat het slechts een masker was voor allesbehalve oprechte interesse.
  
  
  "Todd Dennison Industries," zei Nick. "Ik hoorde dat ze een kantoor in Rio hebben."
  
  
  "Ik ben blij dat je je plannen hebt gewijzigd," zei Hawk vriendelijk. "Eigenlijk wilde ik je voorstellen om naar Rio te gaan, maar ik wilde niet dat je dacht dat ik je plannen dwarsboomde." Hawks glimlach was zo vriendelijk en aangenaam dat Nick begon te twijfelen aan zijn vermoedens.
  
  
  'Waarom heb je me gevraagd om naar Rio te gaan?' vroeg Nick.
  
  
  "Nou, omdat jij Rio leuker vindt, N3," antwoordde Hawk opgewekt. "Je zult het daar veel leuker vinden dan in zo'n aftandse vissersplaats. Rio heeft een heerlijk klimaat, prachtige stranden, mooie vrouwen en het is er praktisch carnaval. Sterker nog, je zult je er veel beter voelen."
  
  
  'Je hoeft me niets te verkopen,' zei Nick. 'Wat zit erachter?'
  
  
  "Niets dan een fijne vakantie," zei Hawk.
  
  
  Hij pauzeerde even, fronste zijn wenkbrauwen en gaf Nick toen een stuk papier. 'Hier is een rapport dat we net van een van onze mensen hebben ontvangen. Als je daarheen gaat, kun je er misschien even naar kijken, gewoon uit pure interesse, dat spreekt voor zich, toch?'
  
  
  Nick las snel het ontcijferde bericht, dat in de stijl van een telegram was geschreven.
  
  
  Grote problemen in het verschiet. Veel onbekende factoren. Waarschijnlijk buitenlandse invloeden. Niet volledig te verifiëren. Alle hulp is welkom.
  
  
  Nick gaf het papier terug aan Hawk, die gewoon verderging met acteren.
  
  
  'Kijk,' zei Killmaster, 'dit is mijn vakantie. Ik ga een oude vriend opzoeken die misschien wat hulp nodig heeft. Maar het is een vakantie, weet je? EEN VAKANTIE. Ik heb dringend een vakantie nodig, en dat weet je.'
  
  
  Natuurlijk, jongen. Je hebt gelijk.
  
  
  "En je zou me toch geen baantje geven terwijl ik op vakantie ben, hè?"
  
  
  "Ik zou er niet aan denken."
  
  
  "Nee, natuurlijk niet," zei Nick somber. "En ik kan er toch ook niet veel aan doen? Of is dat wel zo?"
  
  
  Hawk glimlachte vriendelijk. "Ik zeg altijd: er is niets beter dan een beetje werk met plezier te combineren, maar daarin onderscheid ik me van de meeste mensen. Heel veel plezier."
  
  
  "Ik heb zo'n voorgevoel dat ik je niet eens hoef te bedanken," zei Nick, terwijl hij opstond.
  
  
  "Wees altijd beleefd, N3," grapte Hawk.
  
  
  Nick schudde zijn hoofd en ging naar buiten, de frisse lucht in.
  
  
  Hij voelde zich in de val gelokt. Hij stuurde Todd een telegram: "Verrassing, ouwe knar. Meld je op 10 februari om 10.00 uur bij vlucht 47." De telegraaf droeg hem op het woord 'knal' te schrappen, maar de rest bleef ongewijzigd. Todd wist dat dat woord er wel degelijk hoorde te staan.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  Toen ze eenmaal onder de bewolking waren, zagen ze Rio de Janeiro vanonder de rechtervleugel van het vliegtuig. Al snel zag Nick een gigantische granieten klif, de Suikerberg, tegenover de nog hogere Corcovado, een heuvel met daarop het Christusbeeld. Terwijl het vliegtuig boven de stad cirkelde, ving Nick af en toe een glimp op van de kronkelende stranden eromheen. Plekken die bekendstaan om zon, zand en mooie vrouwen: Copacabana, Ipanema, Botafogo en Flamengo. Het had een prima vakantiebestemming kunnen zijn. Misschien waren Todds problemen gewoon onschuldige irritaties. Maar wat als dat niet zo was?
  
  
  Dan was er nog Hawk, die ongelooflijk sluw was. Nee, hij gaf hem geen nieuwe baan, maar Nick wist dat er van hem verwacht werd dat hij zich haastte. En als er actie nodig was, moest hij handelen. Jarenlange ervaring met Hawk had hem geleerd dat het terloops noemen van een onbelangrijk probleem gelijkstond aan een opdracht. Om de een of andere reden had hij het gevoel dat het woord 'vakantie' steeds vager werd. Toch zou hij proberen er een echte vakantie van te maken.
  
  
  Uit gewoonte keek Nick naar Hugo, zijn slanke stiletto in de leren schede aan zijn rechter mouw, zich bewust van de geruststellende aanwezigheid van Wilhelmina, zijn 9 mm Luger. Ze waren bijna een deel van zijn lichaam.
  
  
  Hij leunde achterover, deed zijn veiligheidsriem vast en keek uit over de naderende luchthaven Santos Dumont. Deze was midden in een woonwijk gebouwd, vrijwel centraal gelegen. Nick stapte uit het vliegtuig, de warme zon in, en pakte zijn bagage. Hij had maar één koffer meegenomen. Reizen met één koffer ging veel sneller.
  
  
  Hij had net zijn koffer gepakt toen de omroepinstallatie de muziek onderbrak voor het nieuwsbericht. Voorbijgangers zagen de breedgeschouderde man plotseling verstijven, met zijn koffer in de hand. Zijn ogen werden koud.
  
  
  "Attentie," kondigde de woordvoerder aan. "Zojuist is bekendgemaakt dat de bekende Amerikaanse industrieel, Señor Dennison, vanochtend dood in zijn auto is aangetroffen op de bergweg Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff van het kleine stadje Los Reyes, verklaarde dat de industrieel het slachtoffer is geworden van een roofoverval. Men vermoedt dat Señor Dennison daar is gestopt om de dader een lift te geven of hem te helpen."
  
  
  
  
  
  
  Een paar minuten later reed Nick, met samengebalde tanden, door de stad in een gehuurde crèmekleurige Chevrolet. Hij had de route goed onthouden en koos de snelste route via Avenido Rio Branco en Rua Almirante Alexandrino. Vanaf daar volgde hij de straten naar de snelweg, die door donkergroene bergen liep en uitzicht bood op de stad. De Redentor-snelweg leidde hem geleidelijk omhoog door de met struikgewas begroeide bergen rond Morro Queimado en naar het Cerro do Mar-gebergte. Hij reed met hoge snelheid en minderde geen vaart.
  
  
  Het felle zonlicht scheen nog steeds, maar Nick voelde alleen maar duisternis en een brok in zijn keel. Het nieuwsbericht had kunnen kloppen. Todd had gedood kunnen worden door een van die bandieten in de bergen. Zo had het kunnen gaan. Maar Nicks ijzige woede vertelde hem dat dat niet het geval was. Hij dwong zichzelf er niet bij stil te staan. Hij wist alleen het nieuws en het feit dat Todds zoon zich zorgen maakte om zijn vader. Die twee feiten stonden niet per se met elkaar in verband.
  
  
  Maar als dat waar is, dacht hij somber, dan zou hij de hele stad op zijn kop zetten om de waarheid te achterhalen. Hij was zo in gedachten verzonken dat hij alleen de gevaarlijke bochten van Estrada opmerkte, de snelweg die steeds steiler werd.
  
  
  Maar plotseling werd zijn aandacht getrokken door een stofwolk in zijn achteruitkijkspiegel, die te ver van zijn eigen banden verwijderd was. Een andere auto raasde met dezelfde gevaarlijke snelheid als Nick over de Estrada. Sterker nog, nog sneller! De auto kwam steeds dichterbij. Nick reed zo hard als hij kon. Nog sneller en hij zou van de weg af vliegen. Hij slaagde er altijd in de auto in balans te houden. De Estrada bereikte zijn hoogste punt en veranderde plotseling in een steile, bochtige weg. Terwijl Nick vaart minderde om te voorkomen dat hij uit de bocht zou vliegen, zag hij de naderende auto in zijn achteruitkijkspiegel. Hij begreep meteen waarom de auto hem inhaalde. Het was een grote Cadillac uit '57, en deze auto woog twee keer zoveel als hij. Met dat gewicht kon hij de bochten nemen zonder te remmen, en nu, op de lange, vrij rechte en steile afdaling, verloor Nick snel terrein. Hij zag dat er maar één persoon in de auto zat. Hij reed zo ver mogelijk naar rechts op de weg. Hij schampte bijna de scherpe rots. Het zou lastig zijn, maar een ervaren chauffeur zou voldoende ruimte hebben om langs de zijkant van de kloof te rijden.
  
  
  Omdat de bestuurder van de Cadillac duidelijk ervaren was, wachtte Nick tot de man zou uitwijken. In plaats daarvan zag hij de Cadillac met ongelooflijke snelheid op hem afstormen, als een stormram. De auto knalde luid tegen Nicks achterbumper en dreigde hem van het stuur te slaan. Alleen zijn razendsnelle reflexen voorkwamen dat de auto in de ravijn stortte. Vlak voor een scherpe bocht botste de auto opnieuw tegen hem aan. Nick voelde de auto naar voren schuiven en moest zich weer met al zijn kracht inspannen om niet in de ravijn te vallen. In de bocht durfde hij niet te remmen, want de zwaardere Cadillac zou hem ongetwijfeld opnieuw rammen. Een maniak zat hem op de hielen.
  
  
  Nick was als eerste in de nieuwe bocht en stuurde wijd uit toen de andere auto weer op hem afstormde. Hij sprak snel een gebed uit, timede het goed en trok het stuur naar rechts. Daardoor spinde de Chevrolet zo scherp dat hij de Cadillac meesleurde. Nick zag hoe de man wanhopig probeerde te remmen. Maar de auto slipte en stortte in een ravijn. Een luide klap en het gekletter van gebroken glas volgden, maar de benzinetank explodeerde niet. De bestuurder was alert en snel genoeg om het contact uit te zetten. Nick rende naar de kant van de weg en zag de vernielde Cadillac op zijn kant liggen. Hij was net op tijd om de man uit de auto te zien klimmen en door het dichte struikgewas te zien strompelen.
  
  
  Nick gleed langs de ruige berghelling naar beneden. Bij het struikgewas aangekomen, sprong hij erin. Zijn prooi kon niet ver weg zijn. Nu was alles omgedraaid, en hij was de achtervolger. Hij luisterde naar het geluid van de aanvaller, maar het was doodstil. Nick besefte dat hij, voor een maniak, een erg slimme en sluwe kerel was. Hij liep verder en zag een natte rode vlek op de bladeren. Een bloedspoor liep naar rechts en hij volgde het snel. Plotseling hoorde hij een zacht gekreun. Hij bewoog voorzichtig, maar struikelde bijna over een lichaam dat met het gezicht naar beneden lag. Toen Nick op zijn knieën viel en de man zich omdraaide, kwam het gezicht plotseling tot leven. Een elleboog raakte zijn keel. Hij viel, happend naar adem. Hij zag de man opstaan, zijn gezicht bekrast en bedekt met bloed.
  
  
  De man probeerde Nick aan te vallen, maar Nick wist hem in de maag te schoppen. Nick stond weer op en gaf hem nog een vuiststoot op de kaak.
  
  
  De man viel voorover en bewoog niet meer. Om er zeker van te zijn dat zijn aanvaller dood was, draaide Nick hem met zijn voet om. De laatste klap bleek fataal.
  
  
  Nick bekeek de man. Hij had donker haar en een lichte huid. Hij leek op een Slavisch type. Zijn lichaam was vierkant en stevig gebouwd. 'Hij is geen Braziliaan,' dacht Nick, hoewel hij het niet zeker wist. Net als Amerika was Brazilië ook een smeltkroes van nationaliteiten. Nick knielde neer en begon de zakken van de man te doorzoeken. Er zat niets in: geen portemonnee, geen pasje, geen persoonlijke documenten, niets waarmee hij geïdentificeerd kon worden. Nick vond alleen een klein papiertje met de woorden 'Vlucht 47', 10.00 uur, 10 februari. De man voor hem was geen gek.
  
  
  Hij wilde Nick opzettelijk en doelbewust vermoorden. Blijkbaar had hij een vluchtnummer en aankomsttijd gekregen en volgde hij de vlucht vanaf het vliegveld. Nick was er zeker van dat deze man geen lokale huurmoordenaar was. Daarvoor was hij te goed, te professioneel. Zijn bewegingen gaven Nick de indruk dat hij goed getraind was. Dit bleek ook uit het feit dat hij geen identificatiebewijs droeg. De man wist dat Nick een gevaarlijke tegenstander was en had voorzorgsmaatregelen genomen. Er waren geen sporen van hem te vinden; alles zag er zeer professioneel uit. Nick kwam uit het struikgewas tevoorschijn en overpeinsde het ontcijferde bericht in het AXE-kantoor. Iemand was eropuit geweest om hem het zwijgen op te leggen; en zo snel mogelijk, voordat hij de kans kreeg de orde te herstellen.
  
  
  Zou dit verband kunnen houden met Todds dood? Het leek onwaarschijnlijk, en toch was Todd de enige die zijn vlucht en aankomsttijd wist. Maar hij had een gewoon telegram verstuurd; iedereen kon het lezen. Misschien was er een verrader bij het reisbureau. Of misschien hadden ze alle vluchten vanuit Amerika grondig gecontroleerd, ervan uitgaande dat AXE iemand zou sturen. Toch vroeg hij zich af of er een verband was tussen de twee gebeurtenissen. De enige manier om daarachter te komen was door Todds dood te onderzoeken.
  
  
  Nick keerde terug naar zijn auto en reed naar Los Reyes. De estrada was afgevlakt en kwam nu uit op een meseta, een plateau. Hij zag kleine boerderijen en grijze mensen langs de weg. Een verzameling paars-witte stucwerkhuizen doemde voor hem op, en hij zag een verweerd houten bord met de tekst "Los Reyes". Hij stopte naast een vrouw en kind die een grote lading wasgoed droegen.
  
  
  "Bom dia," zei hij. - Is dit een politiedelegatie?
  
  
  De vrouw wees naar een plein aan het einde van de straat, waar een pas geschilderd stenen huis stond met een bordje 'Policia' boven de ingang. Hij bedankte haar, was blij dat zijn Portugees nog verstaanbaar was, en reed naar het politiebureau. Binnen was het stil en de paar cellen die hij vanuit de wachtkamer kon zien, waren leeg. Een man kwam uit een kleine zijruimte. Hij droeg een blauwe broek en een lichtblauw overhemd met het woord 'Policia' op de borstzak. De man, die kleiner was dan Nick, had dik zwart haar, zwarte ogen en een olijfkleurige kin. Zijn vastberaden en trotse gezicht keek onverstoorbaar naar Nick.
  
  
  "Ik kom voor Señor Dennison," zei Nick. "Bent u de sheriff hier?"
  
  
  "Ik ben de politiechef," corrigeerde Nika. "Ben jij weer zo'n journalist? Ik heb mijn verhaal al verteld."
  
  
  'Nee, ik ben een vriend van Señor Dennison,' antwoordde Nick. 'Ik ben hem vandaag komen bezoeken. Mijn naam is Carter, Nick Carter.' Hij overhandigde de man zijn papieren. De man bekeek de papieren en keek Nick vragend aan.
  
  
  Hij vroeg: "Bent u de Nick Carter waar ik over gehoord heb?"
  
  
  "Dat hangt ervan af wat je hebt gehoord," zei Nick met een glimlach.
  
  
  "Ik denk het wel," zei de politiechef, terwijl hij het imposante lichaam nog eens bekeek. "Ik ben Jorge Pilatto. Is dit een officieel bezoek?"
  
  
  "Nee," zei Nick. "Ik ben in ieder geval niet in mijn officiële hoedanigheid naar Brazilië gekomen. Ik kwam een oude vriend bezoeken, maar het liep anders. Ik zou graag het lichaam van Todd willen zien."
  
  
  'Waarom, Señor Carter?' vroeg Jorge Pilatto. 'Hier is mijn officiële rapport. U kunt het lezen.'
  
  
  "Ik wil het lichaam zien," herhaalde Nick.
  
  
  Hij zei: "Denk je soms dat ik mijn werk niet begrijp?" Nick zag dat de man geagiteerd raakte. Jorge Pilatto raakte snel geagiteerd, te snel. "Dat zeg ik niet. Ik zei dat ik het lichaam wilde zien. Als u erop staat, zal ik eerst toestemming vragen aan de weduwe van Señor Dennison."
  
  
  De ogen van Jorge Pilatto flitsten even. Toen ontspande zijn gezicht en schudde hij berustend zijn hoofd. "Deze kant op," zei hij.
  
  
  "Als u klaar bent, ontvang ik graag een verontschuldiging van de vooraanstaande Amerikaan die ons met zijn bezoek heeft vereerd."
  
  
  Nick negeerde het overduidelijke sarcasme en volgde Jorge Pilatto een kleine kamer achter in de gevangenis in. Nick zette zich schrap. Dit soort confrontaties was altijd angstaanjagend. Hoe vaak je het ook al had meegemaakt, en vooral als het een goede vriend betrof. Jorge tilde het grijze laken op en Nick liep naar het dode lichaam. Hij dwong zichzelf het lijk simpelweg als een lichaam te beschouwen, een organisme dat bestudeerd moest worden. Hij bestudeerde het rapport dat aan de rand van het bureau was vastgepind. "Kogel achter het linkeroor, nog een keer in de rechter slaap." Het was eenvoudige taal. Hij draaide zijn hoofd van links naar rechts en betastte het lichaam met zijn handen.
  
  
  Nick keek terug naar het rapport, met samengeperste lippen, en draaide zich om naar Jorge Pilatto, van wie hij wist dat hij hem nauwlettend in de gaten hield.
  
  
  "Je zegt dus dat hij ongeveer vier uur geleden is gedood?" vroeg Nick. "Hoe ben je hier zo snel gekomen?"
  
  
  "Mijn assistent en ik troffen hem aan in de auto, onderweg van zijn plantage naar de stad. Ik was daar een half uur geleden nog aan het patrouilleren, keerde terug naar de stad en haalde mijn assistent op voor een laatste controle. Dit had binnen een half uur moeten gebeuren."
  
  
  "Als dit toen niet was gebeurd."
  
  
  Nick zag Jorge Pilatto's ogen wijd opengaan. "Noem je me een leugenaar?" siste hij.
  
  
  "Nee," zei Nick. "Ik zeg alleen dat het op een ander moment is gebeurd."
  
  
  Nick draaide zich om en liep weg. Hij had weer iets onthuld. Jorge Pilatto had iets achter de hand. Hij was onzeker en had het gevoel dat hij niet wist wat hij moest weten. Daarom was hij zo snel geïrriteerd en boos. Nick wist dat hij deze houding moest overwinnen. Hij moest de man zijn tekortkomingen laten inzien als hij met hem wilde samenwerken. En dat lukte. De politiechef had invloed op dit soort zaken. Hij kende mensen, de omstandigheden, persoonlijke vijanden en een hoop andere nuttige informatie. Nick liep het gebouw uit, de zon in. Hij wist dat Jorge Pilatto achter hem stond.
  
  
  Hij stopte bij de autodeur en draaide zich om. "Bedankt voor je inzet," zei Nick.
  
  
  'Wacht even,' zei de man. 'Waarom bent u zo zeker van uw woorden, meneer?'
  
  
  Nick had op deze vraag gewacht. Het betekende dat de irritatie van de man, in ieder geval gedeeltelijk, was afgenomen. Het was in ieder geval een begin. Nick antwoordde niet, maar ging terug naar de kamer.
  
  
  "Beweeg uw hoofd alstublieft," zei hij.
  
  
  Toen Jorge dit deed, zei Nick: "Heftig, hè? Dat is rigor mortis. Het zit in al zijn ledematen, en dat zou er niet zijn geweest als Todd slechts vier uur geleden was vermoord. Hij werd eerder, ergens anders, vermoord en is toen op de plek terechtgekomen waar je hem vond. Je dacht dat het een roofoverval was omdat zijn portemonnee weg was. De moordenaar heeft het alleen maar gedaan om die indruk te wekken."
  
  
  Nick hoopte dat Jorge Pilatto even na zou denken en verstandig zou handelen. Hij wilde de man niet vernederen. Hij wilde hem alleen laten inzien dat hij een fout had gemaakt. Hij wilde hem laten weten dat ze samen moesten werken om de juiste feiten boven tafel te krijgen.
  
  
  "Ik denk dat ik degene moet zijn die zich verontschuldigt," zei Jorge, en Nick slaakte een zucht van verlichting.
  
  
  'Niet per se,' antwoordde hij. 'Er is maar één manier om te leren, en dat is door ervaring. Maar ik denk dat we eerlijk tegen elkaar moeten zijn.'
  
  
  Jorge Pilatto tuitte even zijn lippen en glimlachte toen. "U hebt gelijk, Señor Carter," gaf hij toe. "Ik ben hier pas zes maanden politiechef. Ik ben hier gekozen door de bergbewoners na onze eerste vrije verkiezingen. Voor het eerst hadden ze een keuze, in plaats van gedwongen te worden tot slavernij."
  
  
  "Wat heb je hiervoor gedaan?"
  
  
  "Ik heb een tijdje gestudeerd en daarna op de cacaoplantages gewerkt. Ik was altijd al geïnteresseerd in de weg, en ik was een van de mensen die kiezers aanmoedigden zich in groepen te organiseren. De mensen hier zijn arm. Ze zijn niets meer dan menselijk vee dat op de koffie- en cacaoplantages werkt. Goedkope slaven. Een groep van onze mensen, met de steun van een invloedrijk persoon, organiseerde de mensen zodat ze zelf invloed konden uitoefenen op de overheid. We wilden ze laten zien hoe ze hun omstandigheden konden verbeteren door zelf te stemmen. De weinige ambtenaren in dit gebied worden gecontroleerd door rijke plantage-eigenaren en welgestelde boeren."
  
  
  Ze negeren de behoeften van de mensen en worden zo rijk. Toen de sheriff overleed, stelde ik voor om verkiezingen te houden, zodat de mensen voor het eerst hun eigen politiechef konden kiezen. Ik wil een goede ambtenaar zijn. Ik wil het juiste doen voor de mensen die mij hebben gekozen."
  
  
  "In dat geval," zei Nick, "moeten we uitzoeken wie Dennison heeft vermoord. Ik vermoed dat zijn auto buiten staat. Laten we eens gaan kijken."
  
  
  Dennisons auto stond geparkeerd op een kleine binnenplaats naast het gebouw. Nick vond bloed op de voorstoel, dat inmiddels opgedroogd en hard was. Nick schraapte er een beetje van in zijn zakdoek met Jorge's zakmes.
  
  
  "Ik stuur het naar ons lab," zei hij. "Ik wil graag helpen, Señor Carter," zei Jorge. "Ik zal alles doen wat ik kan."
  
  
  "Het eerste wat je kunt doen, is me Nick noemen," zei N3. "Het tweede wat je kunt doen, is me vertellen wie Todd Dennison dood wilde hebben."
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto zette een hete, sterke Braziliaanse koffie op een klein fornuisje. Nick nam er een slokje van en luisterde naar de politiechef die sprak over mensen, land en het leven in de bergen. Hij was van plan geweest Jorge te vertellen over de aanvaller op het podium, maar terwijl hij luisterde, bedacht hij zich. De Braziliaan was zo bevooroordeeld dat Nick betwijfelde of zijn emoties hem in staat zouden stellen de situatie objectief te beoordelen. Toen Nick hem vertelde over de ongelukken tijdens de aanleg van de plantage, reageerde Jorge nogal naïef.
  
  
  "Ontevreden arbeiders?" herhaalde hij. "Absoluut niet. Slechts één groep mensen zal profiteren van de dood van Señor Todd. De rijke plantagehouders en landeigenaren. Er zijn er een stuk of tien aan de macht. Ze hebben al een aantal jaren wat jullie het Verbond noemen. Het Verbond controleert alles wat het kan."
  
  
  Hun lonen zijn laag en de meeste bergbewoners hebben geld geleend van het Verbond om te overleven. Daardoor zitten ze constant in de schulden. Het Verbond hecht er waarde aan of iemand werkt of niet en hoeveel hij verdient. Señor Dennison zou daar verandering in brengen. Daardoor zouden de leden van het Verbond harder moeten werken om arbeidskrachten te vinden, wat zou leiden tot hogere lonen en een betere behandeling van de mensen. Deze plantage vormde de eerste bedreiging voor hun controle over de mensen en het land. Daarom zouden ze er baat bij hebben als de plantage niet werd voltooid. Ze moeten hebben besloten dat het tijd was om in actie te komen. Na hun eerste poging om Señor Dennison te beletten het land in bezit te nemen, huurden ze een huurmoordenaar in.
  
  
  Nick leunde achterover en vertelde alles wat Jorge had gezegd. Hij wist dat de Braziliaan op zijn goedkeuring wachtte. Hoe snel en ongeduldig Jorge ook was, het voelde alsof hij uren zou moeten wachten.
  
  
  'Kunt u zich dat voorstellen, Señor Nick?' vroeg hij.
  
  
  "Het is glashelder, nietwaar?"
  
  
  "Natuurlijk wel," zei Nick. "Te voor de hand liggend. Ik heb altijd geleerd om wantrouwig te zijn tegenover het voor de hand liggende. Je hebt misschien gelijk, maar ik moet er toch even over nadenken. Wie was die man die je voor de verkiezingen voor politiechef steunde?"
  
  
  Jorge's gezicht nam een eerbiedige uitdrukking aan, alsof hij over een heilige sprak.
  
  
  "Dit is Rojadas," zei hij.
  
  
  'Rojadas,' mompelde Nick tegen zichzelf, terwijl hij het archief met namen en personen in een speciaal gedeelte van zijn hersenen doorzocht. De naam zei hem niets.
  
  
  "Ja, Rojadas," vervolgde Jorge. "Hij kwam uit Portugal, waar hij als uitgever werkte voor verschillende kleine kranten. Daar leerde hij hoe hij met geld moest omgaan en een goede leider moest zijn. Hij richtte een nieuwe politieke partij op, een partij die het Verbond haat en vreest. Het is een partij van arbeiders, van de armen, en hij heeft een groep organisatoren om zich heen verzameld. Zij leggen de boeren uit waarom ze moeten stemmen en zorgen ervoor dat het ook daadwerkelijk gebeurt. Rojadas leverde dat allemaal: leiderschap, kennis en geld. Er zijn mensen die zeggen dat Rojadas een extremist is, een onruststoker, maar dat zijn degenen die door de Alliantie gehersenspoeld zijn."
  
  
  "En dat Rojadas en zijn groep verantwoordelijk zijn voor de mensen die u kiezen."
  
  
  "Ja," gaf de politiechef toe. "Maar ik ben geen man van Rojadas, amigo. Ik ben mijn eigen baas. Ik neem van niemand orders aan, en dat verwacht ik ook."
  
  
  Nick glimlachte. De man stond snel op. Hij stond weliswaar sterk op zijn onafhankelijkheid, maar je kon zijn trots gemakkelijk gebruiken om hem te beïnvloeden. Nick had dat zelf al gedaan. En toch geloofde Nick nog steeds dat hij hem kon vertrouwen.
  
  
  "Hoe heet die nieuwe band, Jorge?" vroeg Nick. "Of hebben ze geen naam?"
  
  
  'Ja. Rojadas noemt het Novo Dia, de Nieuwe Dag-groep. Rojadas, Señor Nick, is een toegewijde man.'
  
  
  Nick vond dat Hitler, Stalin en Genghis Khan allemaal toegewijde mensen waren. Het hangt er gewoon vanaf waar je je aan wijdt.
  
  
  "Ik zou Rojadas graag eens ontmoeten," zei hij.
  
  
  "Dat regel ik graag," antwoordde de politiechef. "Hij woont niet ver hiervandaan, in een verlaten missiepost vlakbij Barra do Piraí. Hij en zijn mannen hebben daar hun hoofdkwartier gevestigd."
  
  
  "Muito obrigado," zei Nick, terwijl hij opstond. "Ik ga terug naar Rio om mevrouw Dennison te bezoeken. Maar er is nog één belangrijk ding dat je voor me kunt doen. Jij en ik weten allebei dat de dood van Todd Dennison geen gewone roofoverval was. Ik wil dat je erover bericht, net als eerder. Ik wil ook dat je me laat weten dat ik, als persoonlijke vriend van Todd, mijn eigen onderzoek instel."
  
  
  Jorge keek vreemd op. "Neem me niet kwalijk, Señor Nick," zei hij. "Maar is dat niet hoe je ze waarschuwt dat je achter ze aan zit?"
  
  
  "Ik denk het wel," grinnikte Nick. "Maar het is de snelste manier om contact met ze op te nemen. Je kunt me bereiken op het kantoor van Todd of bij mevrouw Dennison."
  
  
  De terugreis naar Rio verliep snel en gemakkelijk. Hij stopte even op de plek waar de Cadillac in de ravijn was gestort. De auto lag verborgen in de dichte begroeiing aan de voet van de kliffen. Het kon dagen, weken, zelfs maanden duren voordat hij gevonden werd. Dan zou het geregistreerd worden als gewoon weer een ongeluk. Wie het ook gestuurd had, wist inmiddels wel wat er gebeurd was.
  
  
  Hij dacht aan de landeigenaren van Covenant en aan wat Jorge had gezegd.
  
  
  Aangekomen in Rio vond hij Dennisons appartement in de wijk Copacabana, aan de Rua Constante Ramos, met uitzicht op Praia de Copacabana, een prachtig strand dat bijna de hele stad omringt. Voor zijn bezoek ging hij naar het postkantoor en verstuurde twee telegrammen. Eén was voor Bill Dennison, met de mededeling dat hij tot nader order op school moest blijven. Het andere telegram was voor Hawk, en Nick gebruikte er een simpele code voor. Het kon hem niet schelen of iemand het zou ontcijferen. Daarna ging hij naar Rua Constante Ramos 445, Dennisons appartement.
  
  
  Nadat hij had aangebeld, ging de deur open en keek Nick in een paar lichtgrijze ogen die gloeiden onder een plukje kort, blond haar. Hij zag hoe de ogen snel over zijn gespierde torso gleden. Hij vroeg: "Mevrouw Dennison?" "Ik ben Nick Carter."
  
  
  Het gezicht van het meisje klaarde op. "Oh mijn god, wat ben ik blij dat je er bent," zei ze. "Ik heb sinds vanochtend op je gewacht. Je moet het toch wel gehoord hebben...?"
  
  
  Er was machteloze woede in haar ogen. Nick zag haar haar vuisten ballen.
  
  
  'Ja, ik heb het gehoord,' zei hij. 'Ik ben al in Los Reyes geweest en heb de politiechef gesproken. Daarom ben ik laat gekomen.'
  
  
  Vivian droeg een oranje pyjama met een diepe decolleté die haar kleine, puntige borsten accentueerde. 'Niet slecht,' dacht hij, terwijl hij probeerde die gedachte meteen te verdringen. Ze zag er anders uit dan hij had verwacht. Nu had hij geen idee hoe ze eruit zou zien, maar hij wist in ieder geval niet dat Todd zo'n sensuele smaak had.
  
  
  'Je hebt geen idee hoe blij ik ben dat je hier bent,' zei ze, terwijl ze zijn hand pakte en hem het appartement in leidde. 'Ik houd dit niet langer vol.'
  
  
  Haar lichaam voelde zacht en warm aan tegen zijn arm, haar gezicht kalm, haar toon redelijk. Ze leidde hem naar een enorme woonkamer, ingericht in een moderne Zweedse stijl, met een kamerhoge raampartij die uitkeek op de oceaan. Toen ze binnenkwamen, stond een ander meisje op van de L-vormige bank. Ze was langer dan Vivian Dennison en totaal anders. Ze droeg een eenvoudige witte jurk die haar als gegoten zat. Grote zwarte ogen keken Nick aan. Haar mond was breed en gevoelig, en haar lange, zwarte, glanzende haar viel tot op haar schouders. Ze had ronde, volle borsten en het lange, slanke uiterlijk van Braziliaanse meisjes, totaal anders dan de bleke Engelse schoolmeisjes. Het was een vreemde combinatie, die twee, en Nick merkte dat hij veel te lang naar haar staarde.
  
  
  "Dit is Maria Hawes," zei Vivian Dennison. "Mary... of beter gezegd, was... de secretaresse van Todd."
  
  
  Nick zag Maria Hawes' woedende blik op Vivian Dennison. Hij merkte ook op dat Maria Hawes rode randen rond haar prachtige zwarte ogen had. Toen ze begon te spreken, was hij er zeker van dat ze had gehuild. Haar stem, zacht en fluweelachtig, klonk onzeker en onbeheerst.
  
  
  'Het is... mij een genoegen, meneer,' zei ze zachtjes. 'Ik stond net op het punt te vertrekken.'
  
  
  Ze draaide zich naar Vivian Dennison. "Ik ben op kantoor als je me nodig hebt." De twee vrouwen keken elkaar aan en zeiden niets, maar hun blikken spraken boekdelen. Nick wierp hen een vluchtige blik toe. Ze waren elkaars tegenpool. Hoewel hij het nergens op kon baseren, wist hij dat ze elkaar haatten. Hij keek naar Maria Hawes die de deur uitliep, haar slanke heupen en stevige billen.
  
  
  "Ze heeft veel aantrekkingskracht, hè?" zei Vivian. "Ze had een Braziliaanse moeder en een Engelse vader."
  
  
  Nick keek naar Vivian, die zijn koffer had ingepakt en in de zijkamer had gezet. 'Blijf hier, Nick,' zei ze. 'Todd wilde het zo. Het is een groot appartement met een geluiddichte logeerkamer. Je hebt hier alle vrijheid die je nodig hebt.'
  
  
  Ze opende de luiken en liet het zonlicht binnen. Ze liep volkomen beheerst. Vreemd genoeg leek Maria Hawes veel meer overstuur. Maar hij besefte dat sommige mensen beter in staat waren hun gevoelens te onderdrukken dan anderen. Vivian ging even weg en kwam terug, gekleed in een donkerblauwe jurk, kousen en hoge hakken. Ze ging op een lange bank zitten en pas nu leek ze op een bedroefde weduwe. Nick besloot haar te vertellen wat hij van het ongeluk vond. Toen hij klaar was, schudde Vivian haar hoofd.
  
  
  'Ik kan het niet geloven,' zei ze. 'Het is te vreselijk om er zelfs maar aan te denken. Het moet een overval zijn geweest. Het is gewoon noodzakelijk. Ik kan het me niet voorstellen. Oh mijn God. Er zijn zoveel dingen die je niet weet waar ik met je over wil praten. Oh mijn God, ik heb iemand nodig om mee te praten.'
  
  
  De telefoon onderbrak hun gesprek. Het was de eerste reactie op Todds dood. Collega's, collega's en vrienden uit Rio belden. Nick zag hoe Vivian iedereen met haar koele efficiëntie te woord stond. Daar was het weer, het gevoel dat ze totaal anders was dan de vrouw die hij hier verwachtte. Op de een of andere manier, dacht hij, had hij een zachtere, meer huiselijke kant van haar verwacht. Dit meisje had alles onder controle en was perfect in balans, té perfect. Ze zei de juiste dingen op de juiste manier tegen iedereen, maar er klopte iets niet helemaal. Misschien was het de blik in die lichtgrijze ogen die hij zag toen ze aan de telefoon sprak. Nick vroeg zich af of hij te kritisch of achterdochtig was geworden. Misschien was ze het type dat alles wat ze voelde opkropte en het er alleen uitliet als ze alleen was.
  
  
  Uiteindelijk pakte ze de hoorn op en legde die naast de telefoon.
  
  
  'Ik neem het niet meer op,' zei Vivian, terwijl ze op haar horloge keek. 'Ik moet naar de bank. Ze hebben al drie keer gebeld. Ik moet wat papieren ondertekenen. Maar ik wil nog steeds met je praten, Nick. Laten we het vanavond doen, als de rust is teruggekeerd en we alleen kunnen zijn.'
  
  
  'Oké,' zei hij. 'Ik heb nog dingen te doen. Ik ben na de lunch terug.'
  
  
  Ze greep zijn hand en ging recht voor hem staan, waarbij ze haar borst tegen zijn jas drukte.
  
  
  "Ik ben blij dat je er bent, Nick," zei ze. "Je kunt je niet voorstellen hoe fijn het is dat mijn goede vriend Todd nu bij me is. Hij heeft me zoveel over je verteld."
  
  
  "Ik ben blij dat ik je heb kunnen helpen," zei Nick, zich afvragend waarom haar ogen altijd iets anders zeiden dan haar lippen.
  
  
  Ze gingen samen naar beneden, en toen ze wegging, zag Nick een andere kennis achter een groene plant vandaan komen.
  
  
  "Jorge!" riep Nick uit. "Wat doe je hier?"
  
  
  'Dat bericht dat ik verstuurde,' zei de politiechef, 'heeft zijn doel gemist. Het werd om één uur 's nachts verstuurd, toen de Covenant me belde. Ze willen je ontmoeten. Ze wachten op je in de cocktailbar van het Delmonido Hotel, aan de overkant van de straat.' De politiechef zette zijn pet op. 'Ik had niet gedacht dat je plan zo snel zou werken, Señor Nick,' zei hij.
  
  
  "Ga gewoon naar binnen en vraag naar Señor Digrano. Hij is de voorzitter van het Verbond."
  
  
  "Oké," antwoordde Nick. "Laten we eens kijken wat ze zeggen."
  
  
  "Ik wacht hier," zei Jorge. "Je komt niet terug met bewijs, maar je zult zien dat ik gelijk heb."
  
  
  De hotelbar was goed verlicht voor een cocktailbar. Nick werd naar een lage, ronde tafel in de hoek van de ruimte geleid. Aan deze tafel zaten vijf mensen. Señor Digrano stond op. Hij was een lange, strenge man die goed Engels sprak en duidelijk namens de anderen sprak. Ze waren allemaal goed verzorgd, gereserveerd en formeel. Ze keken Nick aan met hooghartige, onverstoorbare blikken.
  
  
  'Een kokette, meneer Carter?' vroeg Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," antwoordde Nick, terwijl hij plaatsnam op de lege stoel die duidelijk voor hem bestemd was. De cognac die hij kreeg, was een Portugese cognac van zeer goede kwaliteit.
  
  
  "Allereerst, meneer Carter," begon DiGrano, "betuigen wij ons medeleven met het overlijden van uw vriend meneer Dennison. U vraagt zich misschien af waarom we u zo snel wilden spreken."
  
  
  "Laat me raden," zei Nick. "Je wilt mijn handtekening."
  
  
  Digrano glimlachte beleefd. "We zullen onze intelligentie niet beledigen met spelletjes."
  
  
  'Señor Carter,' vervolgde hij. 'Wij zijn geen kinderen of diplomaten. Wij zijn mannen die weten wat we willen. De tragische dood van uw vriend, Señor Dennison, zal er ongetwijfeld voor zorgen dat zijn plantage onvoltooid blijft. Na verloop van tijd zal dit alles, de plantage en zijn moord, vergeten zijn, tenzij er een probleem van wordt gemaakt. Wanneer het wel een probleem wordt, zal er een onderzoek komen en zullen anderen de plantage afmaken. Wij geloven dat hoe minder aandacht eraan wordt besteed, hoe beter het is voor iedereen. Begrijpt u dat?'
  
  
  "Dus," glimlachte Nick zachtjes, "je vindt dat ik me met mijn eigen zaken moet bemoeien."
  
  
  Digrano knikte en glimlachte naar Nick.
  
  
  "Dat is precies wat het is," zei hij.
  
  
  "Nou, vrienden," zei Nick. "Dan kan ik jullie dit vertellen: ik ga niet weg voordat ik weet wie Todd Dennison heeft vermoord en waarom."
  
  
  Señor Digrano wisselde een paar woorden met de anderen, forceerde een glimlach en keek Nick weer aan.
  
  
  "We raden u aan te genieten van Rio en het carnaval, en daarna gewoon naar huis te gaan, Señor Carter," zei hij. "Dat zou verstandig zijn. Eerlijk gezegd zijn we er meestal aan gewend onze zin te krijgen."
  
  
  "Ik ook, heren," zei Nick, terwijl hij opstond. "Ik stel voor dat we dit zinloze gesprek beëindigen. Nogmaals bedankt voor de cognac."
  
  
  Hij voelde hun blikken in zijn rug prikken toen hij het hotel uitliep. Ze verspilden hun tijd niet aan onzin. Ze bedreigden hem openlijk, en ze meenden het ongetwijfeld. Ze wilden de plantage onafgemaakt laten. Daar bestond geen twijfel over. Hoe ver zouden ze gaan om hem ervan te overtuigen te stoppen? Waarschijnlijk heel ver. Maar waren zij werkelijk verantwoordelijk voor de moord op Todd Dennison, of grepen ze gewoon hun kans om de plantage onafgemaakt te laten? Dit waren duidelijk kille, meedogenloze kerels die geweld niet schuwden. Ze dachten dat ze hun doel konden bereiken met openlijke bedreigingen. En toch irriteerde de eenvoud ervan hem nog steeds. Misschien zou Hawks antwoord op zijn telegram wat licht op de zaak werpen. Op de een of andere manier had hij het gevoel dat er veel meer op het spel stond dan alleen deze kleine groep mensen. Hij hoopte dat hij zich vergiste, want als het zo simpel was, zou hij tenminste vakantie hebben. Even flitste het beeld van Maria Hawes door zijn hoofd.
  
  
  Jorge stond hem op te wachten bij de bocht in de weg. Iedereen zou verontwaardigd zijn geweest over Jorge's "Ik zei het toch"-houding. Maar Nick begreep deze trotse, driftige en onzekere man; hij had zelfs medelijden met hem.
  
  
  Nick overwoog aanvankelijk om hem te vertellen over het Cadillac-incident en het telegram aan Hawk, maar besloot er uiteindelijk van af te zien. Als jarenlange ervaring hem iets had geleerd, was het wel voorzichtigheid. Het soort voorzichtigheid dat hem leerde niemand te vertrouwen totdat hij volledig zeker van zichzelf was. Er kon altijd meer achter Jorge's vreemde gedrag schuilgaan. Hij dacht van niet, maar hij was er niet zeker van, dus vertelde hij hem alleen over de bedreigingen aan zijn adres. Toen hij zei dat hij nog geen conclusies had getrokken, keek Jorge verbaasd.
  
  
  Hij barstte in woede uit. "Zij waren de enigen die profiteerden van de dood van Señor Todd. Ze bedreigen jullie, en jullie zijn nog steeds niet overtuigd?" "Het is ongelooflijk. Het is zo duidelijk als wat."
  
  
  'Als ik het goed heb,' zei Nick langzaam, 'dacht je dat Todd het slachtoffer was van een overval. Dat was overduidelijk.'
  
  
  Hij zag hoe Jorge's kaak zich aanspande en zijn gezicht wit werd van woede. Hij wist dat hij hem flink had geraakt, maar dit was de enige manier om van deze invloed af te komen.
  
  
  "Ik ga terug naar Los Reyes," zei Jorge opgewekt. "Je kunt me op mijn kantoor bereiken als je me nodig hebt."
  
  
  Nick keek Jorge woedend wegrijdend na en sjokte toen richting Praia de Copacabana. Het strand was bijna verlaten door de invallende duisternis. De boulevard daarentegen was vol met meisjes met prachtige lange benen, smalle heupen en volle, ronde borsten. Elke keer dat hij naar hen keek, moest hij denken aan Maria House en haar intrigerende schoonheid. Haar zwarte haar en donkere ogen bleven hem achtervolgen. Hij vroeg zich af hoe het zou zijn om haar beter te leren kennen. Meer dan interessant, daar was hij van overtuigd. Overal waren tekenen van het naderende carnaval te zien. Het was de tijd dat de hele stad veranderde in een enorme feestmenigte. De hele stad was versierd met slingers en kleurrijke lichtjes. Nick bleef even staan toen een groep samba's repeteerde die speciaal voor carnaval waren gecomponeerd. Ze zouden deelnemen aan de talloze danswedstrijden die tijdens carnaval zouden worden gehouden. Nick liep verder en tegen de tijd dat hij het einde van Praia de Copacabana bereikte, was het al donker, dus besloot hij terug te keren. De nette, goed onderhouden gebouwen eindigden in een netwerk van smalle steegjes met winkels. Toen hij zich omdraaide, blokkeerden drie dikke mannen met negen strandparasols zijn pad. Ze hielden de parasols onder hun armen, maar de bovenste bleven eruit vallen. Terwijl Nick om hen heen liep, haalde een van de mannen een stuk touw uit zijn zak en probeerde de parasols aan elkaar te binden.
  
  
  "Help, meneer!" riep hij naar Nick. "Kunt u me even helpen?"
  
  
  Nick glimlachte en liep naar hen toe. "Hier," zei de man, wijzend naar de plek waar hij de knoop wilde leggen. Nick legde zijn hand daar neer en zag de paraplu, als een grote stormram, op hem afkomen en tegen zijn slaap slaan. Nick draaide zich om en zag sterretjes. Hij zakte door zijn knieën en viel vervolgens op de grond, vechtend om bij bewustzijn te blijven. De mannen grepen hem ruw vast en gooiden hem terug op de grond. Hij bleef roerloos liggen, gebruikmakend van zijn immense wilskracht om bij bewustzijn te blijven.
  
  
  'We kunnen hem hier doden,' hoorde hij een van de mannen zeggen. 'Laten we het doen en dan vertrekken.'
  
  
  'Nee,' hoorde hij een ander zeggen. 'Het zou te verdacht zijn als de eerste vriend van de Amerikaan ook dood en beroofd zou worden aangetroffen. Je weet dat we geen verdere argwaan mogen wekken. Onze taak is om hem in zee te gooien. Jij laadt hem in de auto.'
  
  
  Nick lag roerloos, maar zijn hoofd was weer helder. Hij dacht na. Verdorie! De oudste truc ter wereld, en hij was er als een groentje ingetrapt. Hij zag drie paar benen voor zich. Hij lag op zijn zij, zijn linkerarm onder zich gevouwen. Hij zette zijn hand op de tegel, verzamelde alle kracht uit zijn enorme dijspieren en schopte tegen de enkels van zijn aanvallers. Ze vielen bovenop hem, maar hij stond zo snel als een kat weer op. Ze zetten zware paraplu's tegen de muur van het huis. Nick greep er snel een en stak een van de mannen in de buik. De man zakte in elkaar op de grond en spuugde bloed.
  
  
  Een van de andere twee stormde op hem af met uitgestrekte armen. Nick ontweek hem gemakkelijk, greep zijn arm vast en sloeg die tegen de muur. Hij hoorde het geluid van brekende botten en de man viel op de grond. De derde trok plotseling een mes tevoorschijn. Nicks stiletto, Hugo, zat nog stevig vast onder zijn rechter mouw en hij besloot die daar te laten zitten. Hij was er zeker van dat deze mannen amateurs waren. Ze waren onhandig. Nick dook weg toen de derde man hem probeerde te steken. Hij liet de man dichterbij komen en deed toen alsof hij sprong. De man reageerde onmiddellijk door hem met zijn eigen mes te steken. Terwijl de man dat deed, greep Nick zijn arm vast en draaide die om. De man schreeuwde het uit van de pijn. Om er zeker van te zijn, gaf hij hem nog een karateslag in zijn nek, en de man viel.
  
  
  Het ging allemaal snel en gemakkelijk. Het enige aandenken aan de strijd was een blauwe plek op zijn slaap. 'Vergeleken met die man uit de Cadillac,' dacht Nick. Hij doorzocht snel hun zakken. In één zat een portemonnee met identiteitsbewijs. Hij was een overheidsfunctionaris. De ander had, naast wat onbelangrijke papieren, ook een identiteitsbewijs. Hij kende hun namen, ze konden getraceerd worden, maar daarvoor zou hij de politie moeten inschakelen, en dat wilde Nick niet. Tenminste, nog niet. Het zou de zaken alleen maar ingewikkelder maken. Maar ze hadden alle drie één ding gemeen: een klein, net wit kaartje. Ze waren helemaal blanco, op een klein rood stipje in het midden na. Waarschijnlijk een soort teken. Hij stopte de drie kaartjes in zijn zak en vervolgde zijn weg.
  
  
  Terwijl hij langzaam Vivian Dennisons appartement naderde, kon hij maar aan één ding denken: iemand wilde hem duidelijk uit de weg ruimen. Als deze drie schurken door het Verbond waren gestuurd, zouden ze geen tijd hebben verspild. Hij vermoedde echter dat het Verbond hem alleen maar wilde intimideren, niet doden, en dat deze drie wel degelijk van plan waren hem te vermoorden. Misschien kon Vivian Dennison wat meer duidelijkheid scheppen in deze vreemde situatie.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Vivian wachtte thuis op Nick. Ze zag de blauwe plek meteen toen hij naar de badkamer ging om zich op te frissen. Door de deur heen zag ze Nick zijn jas uittrekken en zijn overhemd losknopen. In de spiegel zag hij haar naar zijn krachtige, gespierde lichaam staren. Ze vroeg hem wat er aan de hand was, en toen hij het haar vertelde, flitste er angst over haar gezicht. Ze draaide zich om en liep naar de woonkamer. Nick had een paar drankjes op toen hij uit de badkamer kwam.
  
  
  'Ik dacht dat je dit misschien handig zou vinden,' zei ze. 'Natuurlijk wel.' Ze droeg nu een lange zwarte jurk, die tot op de grond dichtgeknoopt was. Een rij kleine knoopjes zat in kleine lusjes in plaats van knoopsgaten. Nick nam een slokje en ging op de lange bank zitten. Vivian ging naast hem zitten en zette haar glas op haar schoot.
  
  
  'Wat betekent een witte kaart met een rode stip in het midden?' vroeg hij.
  
  
  Vivian dacht even na. "Ik heb nog nooit zo'n kaart gezien," zei ze. "Maar het is het symbool van de Novo Dia-partij, een groep extremisten uit de bergen. Ze gebruiken het op al hun spandoeken en posters. Hoe kan dat nou?"
  
  
  'Ik heb dit de vorige keer ergens gezien,' antwoordde Nick kortaf. Dus, Rojadas. Een man van het volk, een groot weldoener, een groot leider, Jorge. Waarom probeerden drie van zijn aanhangers hem te vermoorden? Iedereen kwam in actie.
  
  
  Vivian zette haar glas neer en leek, zittend daar, moeite te hebben om haar tranen in te houden. Alleen die ronde, volle, koude ogen die hem aanstaarden, pasten er niet bij. Hoe hard hij ook zocht, hij kon geen enkel spoor van verdriet ontdekken.
  
  
  'Het is een vreselijke dag geweest, weet je?' zei ze. 'Het voelt alsof de wereld vergaat en er niemand is om het te stoppen. Er is zoveel dat ik wil zeggen, maar ik kan het niet. Ik heb hier geen vrienden, geen echte vrienden. We zijn hier nog niet lang genoeg om echte vrienden te maken, en ik maak niet zo makkelijk contact met mensen. Daarom heb je geen idee hoe blij ik ben dat je hier bent, Nick.' Ze pakte even zijn hand vast. "Maar ik moet het over iets hebben. Iets heel belangrijks voor me, Nick. Eén ding is me vandaag duidelijk geworden. Ik weet van Todds moord, en ik waardeer het dat je probeert het uit te zoeken. Maar ik wil dat je iets voor me doet, ook al denk je dat het zinloos is. Ik wil dat je alles vergeet, Nick. Ja, ik denk dat het uiteindelijk het beste is. Laat het los. Wat gebeurd is, is gebeurd. Todd is dood, en daar kan niets aan veranderd worden. Het maakt me niet uit wie het gedaan heeft, waarom of hoe. Hij is er niet meer, en dat is alles wat voor mij telt."
  
  
  Echt? vroeg Nick bijna, maar hij bleef staan. Laat maar zitten. Het was dé vraag die iedereen in de buurt had. Iedereen leek het te willen weten. Die kerel van Cadillac, Covenant, de drie Rojadas-schurken, en nu Vivian Dennison. Iedereen wilde dat hij ermee ophield.
  
  
  'Je bent in shock, hè?' vroeg Vivian. 'Je begrijpt toch wel wat ik zei.'
  
  
  "Het is moeilijk om me te verrassen," zei Nick.
  
  
  "Ik weet niet of ik dit kan uitleggen, Nick," zei Vivian. "Het gaat over heel veel dingen. Als ik alles heb uitgezocht, wil ik weg. Ik wil hier absoluut niet langer blijven dan nodig. Er zijn te veel pijnlijke herinneringen. Ik wil niet wachten op een onderzoek naar Todds dood. En Nick, als Todd om een of andere reden is vermoord, wil ik die reden niet weten. Misschien had hij gokschulden. Hij zou betrokken kunnen zijn geweest bij een verdachte relatie. Misschien was het een andere... vrouw."
  
  
  Nick gaf toe dat dit allemaal volkomen logische mogelijkheden waren, behalve dat Todd Dennison er niet eens aan zou hebben gedacht. En hij was er bijna zeker van dat zij dat ook wist, hoewel ze zich er zelf niet van bewust was dat hij het ook wist. Hij liet haar verder praten. Dit werd steeds interessanter.
  
  
  'Begrijp je het, Nick?' zei ze, haar stem trillend, haar kleine, puntige borsten bevend. 'Ik wil Todd gewoon herinneren zoals hij was. Een hoop tranen zullen hem niet terugbrengen. De moordenaar vinden zal hem niet terugbrengen. Het zal alleen maar een hoop ellende veroorzaken. Misschien is het verkeerd om zo te denken, maar het kan me niet schelen. Het enige wat ik wil is hier met mijn herinneringen van wegrennen. Oh, Nick, ik... ik ben zo overstuur.'
  
  
  Ze zat snikkend op zijn schouder, haar hoofd stevig tegen het zijne gedrukt, haar lichaam trillend. Ze legde haar hand op zijn shirt, op zijn gespierde borstspieren. Plotseling hief ze haar hoofd op en maakte een smakkend geluid van passie. Ze kon best eerlijk zijn en gewoon in de war. Het was mogelijk, maar hij dacht van niet. Hij wist dat hij erachter moest komen. Als ze spelletjes met hem speelde, zou ze snel merken dat hij de overhand had. Als hij gelijk had, wist hij dat hij haar spel zou doorzien. Als hij ongelijk had, zou hij zichzelf uitputten met excuses aan zijn oude vriend. Maar hij moest het weten.
  
  
  Nick boog zich voorover en likte met zijn tong over haar lippen. Ze kreunde toen hij zijn lippen op de hare drukte en haar mond met zijn tong verkende. Ze greep hem stevig bij zijn nek. Hij knoopte haar jurk los en voelde de warmte van haar strakke borsten. Ze droeg niets eronder en hij omvatte een borst met zijn hand. Die was zacht en opwindend, en de tepel was al hard. Hij zoog eraan, en toen Vivian zich hevig begon te verzetten, viel de jurk van haar af, waardoor haar zachte buik, slanke heupen en zwarte driehoekje zichtbaar werden. Vivian werd woedend en trok zijn broek naar beneden.
  
  
  'Oh, God, oh God,' fluisterde ze, haar ogen dichtgeknepen, en ze wreef met beide handen over zijn lichaam. Ze sloeg haar armen om zijn nek en benen, haar tepels kietelden zijn borst. Hij neukte haar zo snel als hij kon, en ze hijgde van genot. Toen ze klaarkwam, schreeuwde ze, liet hem los en viel achterover. Nick keek haar aan. Hij wist nu zoveel meer. Haar grijze ogen bestudeerden hem aandachtig. Ze draaide zich om en bedekte haar gezicht met haar handen.
  
  
  'Oh mijn God,' snikte ze. 'Wat heb ik gedaan? Wat moet je wel niet van me denken?'
  
  
  Verdomme! Hij vervloekte zichzelf. Ze zag de blik in zijn ogen en besefte dat hij haar rol als rouwende weduwe ongeloofwaardig vond. Ze trok haar jurk weer aan, maar liet de knoopjes open, en leunde tegen zijn borst.
  
  
  "Ik schaam me zo," snikte ze. "Ik schaam me zo. Ik wil er eigenlijk niet over praten, maar ik moet wel."
  
  
  Nick merkte dat ze zich snel terugtrok.
  
  
  'Todd had het zo druk op die plantage,' snikte ze. 'Hij had me al maanden niet aangeraakt, en ik neem het hem niet kwalijk. Hij had te veel problemen, hij was abnormaal uitgeput en in de war. Maar ik had honger, Nick, en vanavond, met jou naast me, kon ik mezelf gewoon niet bedwingen. Dat begrijp je toch wel, Nick? Het is belangrijk voor me dat je dat begrijpt.'
  
  
  'Natuurlijk begrijp ik het, lieverd,' zei Nick kalmerend. 'Dit soort dingen gebeuren nu eenmaal.' Hij hield zichzelf voor dat ze niet meer een treurige weduwe was dan hij een carnavalskoningin, maar ze moest wel blijven denken dat ze slimmer was dan hij. Nick trok haar weer tegen zich aan.
  
  
  'Kende Todd die Rojadas-aanhangers persoonlijk?', vroeg Nick voorzichtig, terwijl hij met haar tepel speelde.
  
  
  'Dat zou ik niet weten, Nick,' zuchtte ze tevreden. 'Todd hield me altijd buiten zijn zaken. Ik wil er niet meer over praten, Nick. We praten er morgen wel over. Als ik terug ben in de Verenigde Staten, wil ik dat we samen blijven. Dan zal alles anders zijn, en ik weet dat we dan veel meer van elkaar zullen genieten.'
  
  
  Ze ontweek duidelijk verdere vragen. Hij wist niet precies wat ze met deze zaak te maken had, maar de naam van Vivian Dennison moest wel op de lijst staan, en die lijst werd steeds langer.
  
  
  "Het is laat," zei Nick, terwijl hij haar klaarmaakte. "Het is al lang na bedtijd."
  
  
  'Oké, ik ben ook moe,' gaf ze toe. 'Natuurlijk ga ik niet met je naar bed, Nick. Ik hoop dat je dat begrijpt. Wat er net gebeurde, tja... het is gebeurd, maar het zou niet leuk zijn als we nu samen naar bed zouden gaan.'
  
  
  Ze had haar spelletje weer gespeeld. Haar ogen bevestigden het. Nou ja, hij kon zijn rol net zo goed spelen als zij. Het kon hem niets schelen.
  
  
  'Natuurlijk, lieverd,' zei hij. 'Je hebt helemaal gelijk.'
  
  
  Hij stond op en trok haar dicht tegen zich aan. Langzaam schoof hij zijn gespierde knie tussen haar benen. Haar ademhaling versnelde, haar spieren spanden zich van verlangen. Hij tilde haar kin op om haar in de ogen te kijken. Ze worstelde om haar rol te blijven spelen.
  
  
  'Ga maar slapen, schat,' zei hij. Ze worstelde om haar lichaam onder controle te houden. Haar lippen wensten hem welterusten, maar haar ogen noemden hem een eikel. Ze draaide zich om en liep de slaapkamer in. Bij de deur draaide ze zich weer om.
  
  
  'Wil je doen wat ik je gevraagd heb, Nick?' vroeg ze smekend, als een klein meisje. 'Je geeft deze onaangename taak toch op, hè?'
  
  
  Ze was niet zo slim als ze dacht, maar hij moest toegeven dat ze haar spel goed speelde.
  
  
  'Natuurlijk, lieverd,' antwoordde Nick, terwijl hij zag hoe haar ogen de zijne doorzochten om er zeker van te zijn dat hij de waarheid sprak. 'Ik kan niet tegen je liegen, Vivian,' voegde hij eraan toe. Dit leek haar tevreden te stellen, en ze vertrok. Hij loog niet. Hij zou ermee stoppen. Hij had het al eens geweten. Toen hij ging liggen om te slapen, bedacht hij zich dat hij nog nooit met een vrouw had geslapen, en dat hij er niet bepaald van had genoten.
  
  
  De volgende ochtend serveerde de dienstmeid het ontbijt. Vivian droeg een sombere zwarte jurk met een witte kraag. Telegrammen en brieven kwamen van over de hele wereld binnen en ze belde constant tijdens het ontbijt. Nick had twee telegrammen, beide van Hawk, die per speciale koerier vanuit Todds kantoor waren bezorgd. Hij was blij dat Hawk ook een simpele code gebruikte. Hij kon die ontcijferen terwijl hij hem las. Hij was erg tevreden met het eerste telegram, omdat het zijn eigen vermoedens bevestigde.
  
  
  Ik heb al mijn bronnen in Portugal geraadpleegd. Er is geen Rodjada bekend bij kranten of overheidsinstanties. Er bestaat hier ook geen dossier met die naam. De Britse en Franse inlichtingendiensten hebben ook navraag gedaan. Er is niets bekend. Heb je een fijne vakantie?
  
  
  "Heel goed," gromde Nick.
  
  
  'Wat zei je?' vroeg Vivian, die het telefoongesprek onderbrak.
  
  
  "Niets," zei Nick. "Gewoon een telegram van een of andere derderangs grappenmaker."
  
  
  Het feit dat het spoor van de Portugese journalist doodliep, betekende niets, maar AXE had geen dossier over de man, wat veelzeggend was. Jorge had gezegd dat hij niet uit dit land kwam, wat hem tot een buitenlander maakte. Nick betwijfelde of Jorge hem sprookjes vertelde. Jorge en de anderen namen het verhaal natuurlijk voor waar aan. Nick opende het tweede telegram.
  
  
  "Tweeënhalf miljoen gouden munten, illegaal vervoerd aan boord van een schip op weg naar Rio, zijn onderschept. Helpt dat? Lekker vakantieweer?"
  
  
  Nick verfrommelde de telegrammen en stak ze in brand. Nee, het hielp hem niet, maar er moest wel een verband zijn, dat was zeker. Rojadas en het geld, er was een directe link tussen hen. Je had niet zoveel geld nodig om de politiechef van een bergdorp om te kopen, maar Rojadas had het geld uitgegeven en het van iemand gekregen. Tweeënhalf miljoen in goud - daar kon je heel wat mensen of dingen mee kopen. Wapens bijvoorbeeld. Als Rojadas van buitenaf gefinancierd werd, was de vraag: door wie en waarom? En wat had de dood van Todd ermee te maken?
  
  
  Hij nam afscheid van Vivian en verliet het appartement. Hij zou Rojadas ontmoeten, maar eerst zou hij naar Maria House gaan. Een secretaresse wist vaak meer dan zijn vrouw. Hij herinnerde zich de rode gloed rond die grote, zwarte ogen.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  De rode randjes rond haar prachtige ogen waren verdwenen, maar ze hadden nog steeds een droevige uitdrukking. Maria Hawes droeg een rode jurk. Haar volle, ronde borsten drukten tegen de stof.
  
  
  Het kantoor van Todd bleek een kleine ruimte in het stadscentrum te zijn. Maria was alleen. Hij wilde rustig met haar kunnen praten en zag op tegen het lawaaierige, rommelige kantoor. Ze begroette hem met een vermoeide glimlach, maar ze was desondanks vriendelijk. Nick had al een idee van wat hij wilde doen. Het zou hard en meedogenloos worden, maar nu was het tijd voor resultaten. Die zouden komen, en snel.
  
  
  'Señor Carter,' zei Maria Hawes. 'Hoe gaat het met u? Heeft u nog iets anders ontdekt?'
  
  
  "Heel weinig," antwoordde Nick. "Maar daarom ben ik niet gekomen. Ik ben voor jou gekomen."
  
  
  "Ik voel me vereerd, meneer," zei het meisje.
  
  
  "Noem me Nick," zei hij. "Ik heb geen formele aanspreekvorm nodig."
  
  
  "Oké, señor... Nick," corrigeerde ze zichzelf. "Wat wilt u?"
  
  
  'Een beetje of veel,' zei hij. 'Het hangt ervan af hoe je ernaar kijkt.' Hij liep om de tafel heen en ging naast haar stoel staan.
  
  
  'Ik ben hier op vakantie, Maria,' zei hij. 'Ik wil plezier maken, dingen zien, mijn eigen gids hebben en samen met iemand plezier maken op de kermis.'
  
  
  Er verscheen een kleine rimpel op haar voorhoofd. Ze was onzeker en Nick had haar een beetje in verlegenheid gebracht. Eindelijk begon ze het te begrijpen.
  
  
  'Ik bedoel, je blijft een tijdje bij me,' zei hij. 'Je zult er geen spijt van krijgen, schat. Ik heb gehoord dat Braziliaanse meisjes heel anders zijn dan andere vrouwen. Ik wil het zelf ervaren.'
  
  
  Haar ogen werden donkerder en ze perste haar lippen op elkaar. Hij zag dat het slechts een kwestie van tijd was voordat ze in woede zou uitbarsten.
  
  
  Hij boog zich snel voorover en kuste haar zachte, volle lippen. Ze kon zich niet omdraaien omdat hij haar zo stevig vasthield. Maria rukte zich los en sprong overeind. Haar vriendelijke ogen waren nu pikzwart en schoten vuur naar Nick. Haar borsten bewogen op en neer in het ritme van haar snelle ademhaling.
  
  
  "Hoe durf je?" schreeuwde ze tegen hem. "Ik dacht dat je de beste vriend van Señor Todd was, en dat is het enige waar je nu aan kunt denken. Je hebt geen respect voor hem, geen eergevoel, geen zelfbeheersing? Ik... ik ben geschokt. Verlaat dit kantoor onmiddellijk."
  
  
  "Rustig maar," vervolgde Nick. "Je bent gewoon een beetje in de war. Ik kan ervoor zorgen dat je alles vergeet."
  
  
  "Jij... jij...", mompelde ze, niet in staat de juiste woorden te vinden om haar woede te uiten. "Ik weet niet wat ik je moet zeggen. Señor Todd heeft me geweldige dingen over je verteld toen hij hoorde dat je zou komen. Gelukkig wist hij niet wie je werkelijk was. Hij zei dat je de beste geheim agent was, dat je loyaal, eerlijk en een ware vriend was. En nu kom je hier en vraag je me om wat plezier met je te hebben, terwijl Señor Todd gisteren nog maar is overleden. Jij klootzak, hoor je me? Ga weg!"
  
  
  Nick lachte in zichzelf. Zijn eerste vraag was beantwoord. Het was geen truc of spelletje. Gewoon oprechte, onvervalste woede. En toch was hij niet helemaal tevreden.
  
  
  "Oké," zei hij nonchalant. "Ik was sowieso al van plan het onderzoek te stoppen."
  
  
  Haar ogen werden groot van woede. Ze klapte verbaasd in haar handen. "Ik... ik denk dat ik je niet goed verstaan heb," zei ze. "Hoe kun je zoiets zeggen? Het is niet eerlijk. Wil je dan niet weten wie Señor Todd heeft vermoord? Geeft het je dan alleen maar om plezier te maken?"
  
  
  Ze zweeg, probeerde zichzelf in bedwang te houden en sloeg haar armen over elkaar voor haar prachtige, volle borsten. Haar woorden waren koud en abrupt. "Kijk," begon ze, "van wat ik van Señor Todd heb gehoord, ben jij de enige die dit tot op de bodem kan uitzoeken. Oké, wil je Carnaval met me doorbrengen? Wil je wat Braziliaanse meisjes ontmoeten? Ik doe het, ik doe alles, als je belooft de moordenaar van Señor Todd te vinden. We sluiten een deal, oké?"
  
  
  Nick glimlachte breed. Het meisje was erg emotioneel. Ze was bereid een hoge prijs te betalen voor wat zij rechtvaardig vond. Ze was niet de eerste die hem had gevraagd te stoppen. Dat gaf hem moed. Hij besloot dat het tijd was om haar te informeren.
  
  
  'Oké, Maria Hawes,' zei hij. 'Rustig maar, je hoeft niet met me te praten. Ik moest het gewoon weten, en dit was de snelste manier.'
  
  
  'Moest je iets te weten komen?' vroeg ze, terwijl ze hem verward aankeek. 'Over mij?'
  
  
  'Ja, over jou,' antwoordde hij. 'Er was iets wat ik moest weten. Ik heb eerst je loyaliteit aan Todd getest.'
  
  
  'Je stelde me op de proef,' zei ze, enigszins verontwaardigd.
  
  
  'Ik heb je getest,' zei Nick. 'En je bent geslaagd. Ik zal niet stoppen met mijn onderzoek, Maria, totdat ik de waarheid heb gevonden. Maar ik heb hulp en betrouwbare informatie nodig. Geloof je me, Mary?'
  
  
  'Ik wil u graag geloven, Señor Carter?' zei ze. Haar ogen werden weer vriendelijk en ze keek hem openhartig aan.
  
  
  'Ja,' zei hij. 'Houd je van Todd, Maria?' Het meisje draaide zich om en keek uit het kleine raam van het kantoor. Toen ze antwoordde, sprak ze langzaam. Ze koos haar woorden zorgvuldig terwijl ze naar buiten keek.
  
  
  'Liefde?' zei ze bedroefd. 'Ik wou dat ik wist wat het echt betekende. Ik weet niet of ik van Señor Todd hield. Ik weet wel dat hij de aardigste, meest aangename man was die ik ooit heb ontmoet. Ik had veel respect en diepe bewondering voor hem. Misschien voelde ik wel een soort liefde voor hem. Trouwens, als ik van hem hield, is dat mijn geheim. We hebben nooit avonturen beleefd. Hij had een sterk rechtvaardigheidsgevoel. Daarom heeft hij deze plantage gebouwd. Geen van ons beiden zou ooit iets doen waardoor we onze waardigheid ten opzichte van elkaar zouden verliezen. Ik ben geen preutse vrouw, maar mijn gevoelens voor Señor Todd waren te sterk om misbruik van hem te maken.'
  
  
  Ze draaide haar hoofd naar Nick toe. Haar ogen straalden zowel verdriet als trots uit, wat haar onweerstaanbaar mooi maakte. Een schoonheid van ziel en lichaam.
  
  
  "Misschien heb ik niet helemaal gezegd wat ik wilde zeggen, meneer Carter," zei ze. "Maar het is iets heel persoonlijks. U bent de enige met wie ik er ooit over heb gesproken."
  
  
  "En je was heel duidelijk, Maria," zei Nick. "Ik begrijp het helemaal. Je weet ook dat niet iedereen hetzelfde over Todd dacht. Er zijn mensen die vinden dat ik het hele gebeuren maar moet vergeten, zoals Vivian Dennison. Zij zegt dat wat er gebeurd is, gebeurd is, en dat het vinden van de moordenaar daar niets aan zal veranderen."
  
  
  "Heeft ze je dat verteld?" vroeg Maria woedend. "Misschien komt het omdat het haar niets kan schelen. Heb je daar wel eens over nagedacht?"
  
  
  'Ik heb erover nagedacht,' zei Nick, terwijl hij zijn lach probeerde in te houden. 'Waarom denk je erover na?'
  
  
  "Omdat ze nooit enige interesse toonde in Señor Todd, zijn werk of zijn problemen," antwoordde Maria Howes boos. "Ze was niet geïnteresseerd in de dingen die voor hem belangrijk waren. Het enige wat ze deed was met hem ruzie maken over die plantage. Ze wilde dat hij stopte met de bouw ervan."
  
  
  "Weet je het zeker, Maria?"
  
  
  "Ik heb het haar zelf horen zeggen. Ik heb ze horen ruzie maken," zei ze. "Ze wist dat de plantage geld zou kosten, heel veel geld. Geld dat ze liever aan zichzelf uitgaf. Ze wilde dat Señor Todd zijn geld besteedde aan grote villa's en jachten in Europa."
  
  
  Toen Mary sprak, gloeiden haar ogen van een mengeling van woede en walging. Het was een ongebruikelijke vrouwelijke jaloezie voor dit eerlijke, oprechte meisje. Ze verachtte Vivian echt, en Nick was het daarmee eens.
  
  
  "Ik wil dat je me alles vertelt wat je weet," zei Nick. "Die Rodhadas" - kenden hij en Todd elkaar?
  
  
  Maria's ogen werden donkerder. "Rojadas heeft Señor Todd een paar dagen geleden benaderd, maar het was topgeheim. Hoe wist je dat?"
  
  
  "Ik was theebladeren aan het lezen," zei Nick. "Ga je gang."
  
  
  "Rojadas bood Señor Todd een groot geldbedrag voor de plantage, die voor de helft af was. Señor Todd weigerde."
  
  
  "Rojadas vroeg waarom hij deze onvoltooide plantage nodig had?"
  
  
  "Rojadas zei dat hij hem nodig had zodat zijn groep het project kon afmaken. Hij zei dat ze eerlijke mensen waren die anderen wilden helpen, en dat het hen veel nieuwe volgelingen zou opleveren. Maar Señor Todd vond het verdacht. Hij vertelde me dat hij Rojadas niet vertrouwde, dat hij niet de kennis, de vakmensen of de apparatuur had om de plantage af te maken en te onderhouden. Rojadas wilde van Señor Todd af."
  
  
  "Ja," mijmerde Nick hardop. "Het zou logischer zijn geweest als hij Todd had gevraagd te blijven en de plantage af te maken. Dus deed hij dat niet. Wat zei Rojadas toen Todd weigerde?"
  
  
  Hij zag er woedend uit en Señor Todd maakte zich zorgen. Hij zei dat hij de vijandigheid van de grote landeigenaren openlijk kon confronteren. Maar Rojadas was verschrikkelijk."
  
  
  "U zei dat Rojadas veel argumenten aanvoerde. Hoeveel precies?"
  
  
  "Meer dan twee miljoen dollar."
  
  
  Nick floot zachtjes door zijn tanden. Nu begreep ook hij Hawks telegram. Die tweeënhalf miljoen gouden munten die ze hadden onderschept, waren bedoeld voor Rojadas om Todds plantage te kopen. Uiteindelijk maakte toeval niet zoveel uit. Maar de echte vragen, zoals wie zoveel geld had gegeven en waarom, bleven onbeantwoord.
  
  
  'Het duurt lang voor een arme boer,' zei Nick tegen Maria. 'Hoe zou Rojadas al dat geld aan Todd gaan geven? Had hij het over een bankrekening?'
  
  
  "Nee, meneer Todd zou een makelaar ontmoeten die het geld zou overhandigen."
  
  
  Nick voelde zijn bloed sneller stromen, iets wat altijd gebeurde als hij op het juiste spoor zat. De tussenpersoon betekende maar één ding. Wie het geld ook leverde, wilde niet het risico lopen dat Rojadas er met het geld vandoor zou gaan. Het was allemaal goed georkestreerd door iemand achter de schermen. Todds plantage en zijn dood zouden wel eens een klein onderdeel kunnen zijn van iets veel groters. Hij draaide zich weer naar het meisje.
  
  
  "Uw naam, Maria," zei hij. "Ik heb een naam nodig. Heeft Todd de naam van deze tussenpersoon genoemd?"
  
  
  "Ja, ik heb het opgeschreven. Kijk, ik heb het gevonden," zei ze, terwijl ze in een doos met papieren rommelde. "Hier is hij, Albert Sollimage. Hij is importeur en zijn bedrijf is gevestigd in de omgeving van Pierre Mau."
  
  
  Nick stond op en controleerde met een vertrouwd gebaar de Luger in zijn schouderholster. Hij tilde Maria's kin op met zijn vinger.
  
  
  "Geen tests meer, Maria. Geen deals meer," zei hij. "Misschien kunnen we na afloop op een andere manier samenwerken. Je bent een heel mooi meisje."
  
  
  Maria's heldere zwarte ogen waren vriendelijk en ze glimlachte. "Graag gedaan, Nick," zei ze veelbelovend. Nick kuste haar op de wang voordat hij wegging.
  
  
  
  
  De wijk Pierre Mauá lag in het noorden van Rio. Het was een klein winkeltje met een eenvoudig uithangbord: "Geïmporteerde goederen - Albert Sollimage." De gevel was zwart geverfd, zodat het van buitenaf niet zichtbaar was. Het was een nogal rommelige straat, vol pakhuizen en vervallen gebouwen. Nick parkeerde zijn auto op de hoek en liep verder. Dit was een spoor dat hij niet wilde laten lopen. De makelaar met een waarde van 2 miljoen dollar was meer dan alleen een importeur. Hij zou veel nuttige informatie hebben, en Nick was vastbesloten die hoe dan ook te bemachtigen. Dit werd al snel een lucratieve zaak. Hij was nog steeds van plan de moordenaar van Todd te vinden, maar hij raakte er steeds meer van overtuigd dat hij slechts het topje van de ijsberg had gezien. Als hij de moordenaar van Todd te pakken kreeg, zou hij veel meer te weten komen. Hij begon te vermoeden wie hierachter zat. De Russen? De Chinezen? Ze waren tegenwoordig overal actief. Toen hij de winkel binnenstapte, was hij nog steeds in gedachten verzonken. Het was een kleine ruimte met een smalle toonbank aan één uiteinde, waarop een paar vazen en houten beeldjes stonden. Stoffige balen lagen op de grond en in dozen. Twee kleine ramen aan de zijkanten waren bedekt met stalen luiken. Een kleine deur leidde naar de achterkant van de winkel. Nick drukte op de bel naast de toonbank. Het rinkelde vriendelijk, en hij wachtte. Niemand verscheen, dus drukte hij er nog een keer op. Hij riep en luisterde of er geluid uit de achterkant van de winkel kwam. Hij hoorde niets. Plotseling bekroop hem een rilling - een zesde zintuig van onrust dat hij nooit negeerde. Hij liep om de toonbank heen en stak zijn hoofd door de smalle deuropening. De achterkamer was tot aan het plafond volgestouwd met rijen houten kratten. Daartussen bevonden zich smalle gangen.
  
  
  'Meneer Sollimage?' riep Nick opnieuw. Hij ging de kamer binnen en tuurde door de eerste smalle doorgang. Zijn spieren spanden zich onwillekeurig aan toen hij het lichaam op de grond zag liggen. Een straal rode vloeistof stroomde over de lades, afkomstig uit een gat in de slaap van de man. Zijn ogen waren open. Nick knielde naast het lijk en haalde zijn portemonnee uit zijn binnenzak.
  
  
  Plotseling voelde hij de haren in zijn nek overeind staan - een oerinstinct, een onderdeel van zijn hersenen. Dit instinct vertelde hem dat de dood nabij was. Ervaring leerde hem dat er geen tijd was om zich om te draaien. Knielend naast de dode man kon hij maar één beweging maken, en dat deed hij. Hij dook over het lichaam heen. Terwijl hij sprong, voelde hij een scherpe, stekende pijn toen een voorwerp zijn slaap schampte. De fatale klap miste, maar er verscheen een straaltje bloed op zijn slaap. Toen hij opstond, zag hij zijn aanvaller over het lichaam heen stappen en hem naderen. De man was lang, gekleed in een zwart pak, en had dezelfde gelaatstrekken als de man uit de Cadillac. In zijn rechterhand hield hij een wandelstok; Nick zag een spijker van vijf centimeter in het handvat. Stil, vies en zeer effectief. Nu begreep Nick wat er met Sollimage was gebeurd. De man kwam nog steeds dichterbij en Nick deinsde achteruit. Al snel botste hij tegen de muur en zat vast. Nick liet Hugo zijn zwaard uit de schede in zijn mouw steken en voelde de geruststellende scherpte van de koude stalen dolk in zijn hand.
  
  
  Hij gooide Hugo plotseling weg. De aanvaller merkte het echter net op tijd op en duwde zich van de dozen af. De dolk doorboorde zijn borst. Nick sprong achter het mes aan en werd geraakt door een wandelstok. De man kwam weer op Nick af. Hij zwaaide de wandelstok in de lucht als een zeis. Nick had nauwelijks bewegingsruimte. Hij wilde geen lawaai maken, maar lawaai was nog altijd beter dan gedood worden. Hij trok de Luger uit zijn holster. De aanvaller was echter alert en snel, en toen hij Nick de Luger zag trekken, sloeg hij een spijker in Nicks hand. De Luger viel op de grond. Nadat de man de spijker in Nicks hand had geslagen, gooide hij het wapen weg. 'Dit was niet zomaar een van Rojadas' schurken, maar een goed getrainde professionele huurmoordenaar,' dacht Nick. Maar nu hij de spijker in Nicks hand had geslagen, was de man binnen bereik.
  
  
  Met gebalde tanden sloeg hij de man van links op zijn kaak. Dat was genoeg om Nick wat tijd te geven. De man draaide zich om toen Nick zijn hand vrijmaakte en de smalle gang in dook. De man schopte de Luger ergens tussen de dozen. Nick wist dat hij zonder wapen iets anders moest doen, en snel. De lange man was te gevaarlijk met zijn dodelijke wandelstok. Nick liep een andere gang in. Hij hoorde het zachte geluid van rubberen zolen achter zich. Te laat; de gang was een doodlopende weg. Hij draaide zich om en zag zijn tegenstander de enige uitgang blokkeren. De man had nog geen woord gezegd: het kenmerk van een professionele huurmoordenaar.
  
  
  De kegelvormige zijkanten van de kratten en dozen vormden de perfecte val, waardoor de man en zijn wapen maximaal voordeel hadden. De moordenaar naderde langzaam. Die smeerlap had geen haast; hij wist dat zijn slachtoffer niet kon ontsnappen. Nick liep nog steeds achteruit, om zichzelf tijd en ruimte te geven. Plotseling sprong hij op en trok aan de bovenkant van een hoge stapel kratten. Even balanceerde de krat op de rand, maar viel toen op de grond. Nick rukte het deksel van de krat en gebruikte het als schild. Hij hield het deksel voor zich en rende zo snel als hij kon naar voren. Hij zag de man wanhopig met een stok in de rand van het deksel steken, maar Nick maaide het deksel als een bulldozer neer. Hij liet het zware deksel op de man neerkomen. Nick tilde het deksel weer op en zag een bebloed gezicht. De lange man rolde op zijn zij en stond weer op. Hij was zo hard als een rots. Hij sprong opnieuw naar voren.
  
  
  Nick greep hem vast toen hij op zijn knie zat en gaf hem een vuiststoot in zijn kaak. De man viel met een gorgelend geluid op de grond, en Nick zag hem zijn hand in zijn jaszak steken.
  
  
  Hij haalde een klein pistool tevoorschijn, niet groter dan een Derringer. Nicks voet, perfect gericht, raakte het wapen precies op het moment dat de man schoot. Het resultaat was een luide knal, nauwelijks luider dan een pistoolschot, en een gapende wond boven het rechteroog van de man. Verdomme, vloekte Nick. Dat was niet zijn bedoeling geweest. Deze man had hem informatie kunnen geven.
  
  
  Nick doorzocht de zakken van de man. Net als de bestuurder van de Cadillac had hij geen identiteitsbewijs. Maar één ding was nu duidelijk. Dit was geen lokale operatie. De orders werden geplaatst door professionals. Rojadas had een bedrag van enkele miljoenen dollars gekregen om Todds plantage te kopen. Het geld was onderschept, waardoor ze snel moesten handelen. De sleutel was het zwijgen van de tussenpersoon, Sollimage. Nick voelde het aan. Hij zat op een kruitvat en wist niet waar of wanneer het zou ontploffen. Hun besluit om hen te doden in plaats van het risico te nemen, was een duidelijk teken dat de explosie eraan zat te komen. Hij wist niet wat hij met de vrouwen moest doen. Maar dat deed er nu ook niet meer toe. Hij had nog één aanknopingspunt nodig om wat meer over Sollimage te weten te komen. Misschien kon Jorge hem helpen. Nick besloot hem alles te vertellen.
  
  
  Hij pakte de wandelstok op en bekeek het wapen nauwkeurig. Hij ontdekte dat door de kop van de stok te draaien, de spijker kon verdwijnen. Hij keek vol bewondering naar het handgemaakte en slim ontworpen voorwerp. 'Het moet wel iets voor speciale effecten zijn geweest, om zoiets te bedenken,' dacht hij. Zeker niet iets wat revolutionaire boeren zouden verzinnen. Nick liet de wandelstok naast het lichaam van Albert Sollimage vallen. Zonder moordwapen zou dat kleine ronde gat in zijn slaap een echt raadsel blijven.
  
  
  Nick stopte Hugo in zijn schede, pakte de Luger en verliet de winkel. Er waren een paar mensen op straat en hij liep langzaam naar zijn auto. Hij reed weg, sloeg de Avenida Presidente Vargas in en reed richting Los Reyes. Eenmaal op het perron trapte hij het gaspedaal in en scheurde door de bergen.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Toen Nick in Los Reyes aankwam, was Jorge verdwenen. Een agent in uniform, duidelijk een assistent, vertelde hem dat de baas over ongeveer een uur terug zou zijn. Nick besloot buiten in de warme zon te wachten. Terwijl hij het trage tempo van de stad observeerde, verlangde hij er zelf ook naar om in datzelfde tempo te leven. En toch was het een wereld die werd gekenmerkt door grote haast: mensen die elkaar zo snel mogelijk wilden vermoorden, aangespoord door ambitieuze types. Deze stad had hier al onder geleden. Er waren ondergrondse krachten, verborgen haat en onderdrukte wraakgevoelens die bij de geringste gelegenheid konden oplaaien. Deze onschuldige, vredige mensen werden sluw uitgebuit door sluwe, meedogenloze individuen. De stilte in de stad vergrootte Nicks ongeduld alleen maar, en hij was blij toen Jorge eindelijk verscheen.
  
  
  Op kantoor vertelde Nick over de drie mannen die hem probeerden te vermoorden. Toen hij klaar was, legde hij drie witte kaartjes met een rode stip op tafel. Jorge klemde zijn tanden op elkaar. Hij zei niets terwijl Nick verder vertelde. Toen Nick klaar was, leunde Jorge achterover in zijn draaistoel en keek Nick lang en nadenkend aan.
  
  
  "U hebt veel gezegd, Señor Nick," zei Jorge. "U hebt in zeer korte tijd veel geleerd. Ik kan u op geen enkele andere vraag een antwoord geven, namelijk over de drie die u hebben aangevallen. Ik ben er zeker van dat ze door het Verbond zijn gestuurd. Het feit dat ze alle drie de Novo Dia-kaarten hadden, betekent helemaal niets."
  
  
  "Ik denk dat het ontzettend veel betekent," antwoordde Nick.
  
  
  'Nee, amigo,' zei de Braziliaan. 'Het zouden best leden van de Novo Dia-partij kunnen zijn, maar toch ingehuurd door de Vereniging. Mijn vriend Rojadas heeft een heleboel mensen om zich heen verzameld. Het zijn niet allemaal engeltjes. De meesten hebben nauwelijks opleiding, omdat ze bijna allemaal arm zijn. Ze hebben bijna alles al meegemaakt in hun leven. Als hij een hoge beloning had beloofd, wat hij vast wel gedaan heeft, dan was het niet moeilijk geweest om drie mannen te vinden.' 'En hoe zit het met het geld dat Rojadas Señor Todd heeft aangeboden?' vroeg Nick. 'Waar heeft hij dat vandaan?'
  
  
  'Misschien heeft Rojadas het geld geleend,' antwoordde Jorge koppig. 'Is dat verkeerd? Hij heeft het geld nodig. Ik denk dat je een complex hebt. Alles wat er gebeurd is, heeft met Rojadas te maken. Je wilt hem zwartmaken, en dat maakt me erg wantrouwig.'
  
  
  "Als er hier iemand een complex heeft, kameraad, dan ben jij het wel. Je weigert de waarheid onder ogen te zien. Zoveel dingen zijn onoplosbaar."
  
  
  Hij zag Jorge woedend in zijn stoel ronddraaien. "Ik zie de feiten," zei hij boos. "Het belangrijkste is dat Rojadas een man van het volk is. Hij wil het volk helpen. Waarom zou zo'n man Señor Todd ervan willen weerhouden zijn plantage af te maken? Geef daar nu eens antwoord op!"
  
  
  "Zo'n man zou de plantage niet hebben tegengehouden," gaf Nick toe.
  
  
  "Eindelijk!" riep Jorge triomfantelijk. "Het had niet duidelijker kunnen zijn, toch?"
  
  
  "Nou, begin nog eens met je heldere uitleg," antwoordde Nick. "Ik zei toch dat zo'n man zoiets niet zou doen. En wat dan nog als Rojadas niet zo'n man is?"
  
  
  Jorge deinsde achteruit alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen. Zijn wenkbrauwen fronsten. "Wat probeer je te zeggen?" gromde hij.
  
  
  'Wat als Rhoadas een extremist is die via iemand in het buitenland aan de macht wil komen?' vroeg Nick, zich realiserend dat Jorge in woede zou kunnen uitbarsten. 'Wat zou zo'n man het meest nodig hebben? Een stel ontevreden mensen. Mensen zonder hoop of goede vooruitzichten. Hij heeft mensen nodig die hem gehoorzamen. Op die manier kan hij ze gebruiken. De plantage van Señor Todd zou daar verandering in brengen. Zoals je zelf al zei, zou het de mensen goede lonen, banen en nieuwe kansen bieden. Het zou hun leven verbeteren, direct of indirect. Zo'n man kan zich dat niet veroorloven. Voor zijn eigen gewin moeten de mensen achterlijk, rusteloos en straatarm blijven. Degenen die hoop en materiële vooruitgang hebben gekregen, kunnen niet zo gemakkelijk gemanipuleerd en gebruikt worden als degenen die alle hoop hebben verloren. De plantage, zelfs als die bijna af zou zijn, zou ervoor zorgen dat hij de controle over de mensen verliest.'
  
  
  "Ik wil deze onzin niet langer aanhoren!", riep Jorge, terwijl hij opstond. "Wat voor recht hebben jullie om hier zulke onzin uit te kramen? Waarom proberen jullie deze man, de enige die deze arme mensen probeerde te helpen, te chanteren? Jullie werden aangevallen door drie mannen en jullie verdraaien de feiten om Rojadas de schuld te geven. Waarom?"
  
  
  "De Covenant heeft niet geprobeerd de plantage van Señor Todd te kopen," zei Nick. "Ze gaven toe dat ze blij waren dat de bouw was gestopt en dat Todd was overleden."
  
  En ik moet je nog iets vertellen. Ik heb navraag gedaan naar Rojadas. Niemand in Portugal kent hem."
  
  
  "Ik geloof je niet," schreeuwde Jorge terug. "Je bent gewoon een afgezant van de rijken. Je bent hier niet om deze moordzaak op te lossen, je bent hier om Rojadas te vernietigen. Dat is wat je probeert te doen. Jullie zijn allemaal dikke, rijke mensen in Amerika. Jullie kunnen er niet tegen om beschuldigd te worden van de moord op iemand van jullie eigen soort."
  
  
  De Braziliaan friemelde nerveus met zijn handen. Hij kon zich nauwelijks inhouden. Hij stond rechtop, met opgeheven hoofd en een uitdagende houding.
  
  
  "Ik wil dat je onmiddellijk vertrekt," zei Jorge. "Ik kan je hier wegsturen door te zeggen dat ik informatie heb dat je een onruststoker bent. Ik wil dat je Brazilië verlaat."
  
  
  Nick besefte dat het geen zin had om door te gaan. Alleen hij kon Jorge Pilatto van gedachten veranderen. Nick moest vertrouwen op Jorge's gezond verstand en trots. Hij besloot die trots nog een laatste duwtje in de rug te geven. "Oké," zei Nick, terwijl hij bij de deur stond. "Nu weet ik het. Dit is het enige dorp ter wereld met een blinde politiechef."
  
  
  Hij vertrok, en toen Jorge ontplofte, was hij blij dat hij niet zo goed Portugees verstond.
  
  
  Het was al avond toen hij in Rio aankwam. Hij ging naar het appartement van Vivian Dennison. Nick maakte zich zorgen over een wond aan zijn hand. Die was ongetwijfeld geïnfecteerd. Hij moest er jodium op gieten. Hij had altijd een kleine EHBO-doos in zijn koffer.
  
  
  Nick bleef maar denken dat het moment naderde waarop er iets zou gebeuren. Hij wist het niet zeker, maar instinctief. Vivian Dennison speelde haar spel, en hij zou haar vanavond wel even aanpakken. Als ze iets belangrijks te weten kwam, zou hij het nog voor het einde van de avond horen.
  
  
  In haar pyjama opende ze de deur, trok hem de kamer in en drukte haar lippen tegen de zijne. Ze deed nog een stap achteruit en sloeg haar ogen neer.
  
  
  'Het spijt me, Nick,' zei ze. 'Maar omdat ik de hele dag niets van je had gehoord, maakte ik me zorgen. Ik moest het gewoon doen.'
  
  
  'Je moest me het gewoon laten proberen, schat,' zei Nick. Hij verontschuldigde zich en ging naar zijn kamer om zijn hand te verzorgen. Toen hij klaar was, kwam hij terug. Ze wachtte op hem op de bank.
  
  
  Ze vroeg: "Wil je een drankje voor me inschenken?" "De bar is daar, Nick. Doe je echt te veel water in je drankje?"
  
  
  Nick liep naar de bar en tilde het deksel op. De achterkant van het deksel was van aluminium, als een spiegel. Hij zag Vivian naar buiten gluren. Er hing een vreemde geur in de kamer, merkte Nick op. Een geur die er gisteren en afgelopen nacht niet was geweest. Hij herkende de geur, maar kon hem niet direct thuisbrengen.
  
  
  'Wat dacht je van een Manhattan?' vroeg hij, terwijl hij naar een fles vermouth greep.
  
  
  "Uitstekend," antwoordde Vivian. "Ik weet zeker dat je heerlijke cocktails maakt."
  
  
  'Vrij sterk,' zei Nick, terwijl hij nog steeds probeerde de geur te thuisbrengen. Hij boog zich voorover naar een klein prullenbakje met gouden blaadjes en gooide er een flesdop in. Terwijl hij dat deed, zag hij een half opgerookte sigaar op de bodem liggen. Natuurlijk, nu wist hij het. Het was de geur van goede Havana.
  
  
  'Wat heb je vandaag gedaan?' vroeg hij vriendelijk, terwijl hij in hun drankjes roerde. 'Heb je bezoek gehad?'
  
  
  'Niemand behalve de huishoudster,' antwoordde Vivian. 'Ik heb het grootste deel van de ochtend aan de telefoon gezeten en vanmiddag ben ik begonnen met inpakken. Ik wilde niet naar buiten. Ik wilde alleen zijn.'
  
  
  Nick zette de drankjes op de salontafel en wist wat hij ging doen. Haar bedrog had lang genoeg geduurd. Wat ze er precies mee van plan was, wist hij nog niet, maar ze was hoe dan ook een eersteklas hoer. Hij dronk zijn Manhattan in één teug leeg en zag Vivians verbaasde uitdrukking. Nick ging naast haar op de bank zitten en glimlachte.
  
  
  "Oké, Vivian," zei hij opgewekt. "Spel voorbij. Beken het maar."
  
  
  Ze keek verward en fronste haar wenkbrauwen. Ze vroeg: "Wat?" "Ik begrijp je niet, Nick."
  
  
  'Jij begrijpt het beter dan wie dan ook,' glimlachte hij. Het was zijn dodelijke glimlach, en helaas wist ze dat niet. 'Begin maar te praten. Als je niet weet waar je moet beginnen, vertel me dan eerst wie je vanmiddag op bezoek hebt gehad.'
  
  
  'Nick,' lachte ze zachtjes. 'Ik begrijp je echt niet. Wat is er aan de hand?'
  
  
  Hij sloeg haar hard in het gezicht met de platte hand. Haar Manhattan vloog door de kamer en door de kracht van de klap viel ze op de grond. Hij raapte haar op en sloeg haar nog een keer, maar dit keer minder hard. Ze viel op de bank. Nu was er echte angst in haar ogen te lezen.
  
  
  'Ik doe dit niet graag,' zei Nick tegen haar. 'Het is niet mijn manier van doen, maar mijn moeder zei altijd dat ik meer dingen moest doen die ik niet leuk vond. Dus, schat, ik raad je aan nu te beginnen met praten, anders zal ik het hard aanpakken. Ik weet dat er vanmiddag iemand hier is geweest. Er ligt een sigaar in de prullenbak en het hele huis ruikt naar sigarenrook. Als je van buiten kwam, zoals ik, zou je het meteen merken. Daar had je niet op gerekend, hè? Nou, wie was het?'
  
  
  Ze keek hem woedend aan en draaide haar hoofd opzij. Hij greep haar korte blonde haar vast en sleurde het met zich mee. Toen ze op de grond viel, schreeuwde ze het uit van de pijn. Terwijl hij haar haar nog steeds vasthield, tilde hij haar hoofd op en hief dreigend zijn hand op. 'Nog een keer! Oh nee, alsjeblieft!' smeekte ze, met afschuw in haar ogen.
  
  
  "Ik zou je met plezier nog een paar keer slaan, alleen al voor Todd," zei Nick. "Maar ik ben hier niet om mijn persoonlijke gevoelens te uiten. Ik ben hier om de waarheid te horen. Nou, moet je praten, of krijg je een klap?"
  
  
  "Ik zal het je vertellen," snikte ze. "Laat me alsjeblieft gaan... Je doet me pijn!"
  
  
  Nick greep haar bij het haar, en ze gilde opnieuw. Hij gooide haar op de bank. Ze ging rechtop zitten en keek hem aan met een mengeling van respect en haat.
  
  
  'Geef me eerst nog een drankje,' zei ze. 'Alsjeblieft, ik... ik moet mezelf even herpakken.'
  
  
  'Oké,' zei hij. 'Ik ben niet roekeloos.' Hij liep naar de bar en begon aan een nieuwe Manhattan. Een goed drankje zou haar misschien wat losser maken. Terwijl hij de drankjes schudde, tuurde hij door de aluminium achterwand van de bar. Vivian Dennison zat niet meer op de bank en plotseling zag hij haar hoofd weer verschijnen. Ze stond op en liep langzaam naar hem toe. In haar ene hand hield ze een vlijmscherpe briefopener met een messing handvat in de vorm van een draak.
  
  
  Nick bewoog niet, hij schonk alleen de Manhattan uit de mixer in het glas. Ze stond nu bijna aan zijn voeten en hij zag haar hand omhoogkomen om hem te slaan. Met een bliksemsnelle beweging gooide hij het glas Manhattan over zijn schouder in haar gezicht. Ze knipperde onwillekeurig met haar ogen. Hij greep een briefopener en draaide haar arm om. Vivian gilde, maar Nick hield haar hand achter haar rug vast.
  
  
  'Nu ga je praten, jij kleine leugenaar,' zei hij. 'Heb jij Todd vermoord?'
  
  
  Aanvankelijk had hij er niet over nagedacht, maar nu ze hem wilde vermoorden, achtte hij haar daar best toe in staat.
  
  
  "Nee," fluisterde ze. "Nee, echt niet!"
  
  
  'Wat heeft dit met jou te maken?' vroeg hij, terwijl hij haar arm nog steviger vastpakte.
  
  
  "Alsjeblieft," schreeuwde ze. "Alsjeblieft, stop, je maakt me kapot... stop!"
  
  
  'Nog niet,' zei Nick. 'Maar ik zal het zeker doen als je niet praat. Wat is jouw connectie met de moord op Todd?'
  
  
  "Ik heb het ze verteld... Ik heb het ze verteld voor het geval hij terugkomt van de plantage, als hij alleen is."
  
  
  'Je hebt Todd verraden,' zei Nick. 'Je hebt je eigen man verraden.' Hij gooide haar op de rand van de bank en greep haar bij het haar. Hij moest zich inhouden om haar niet te slaan.
  
  
  'Ik wist niet dat ze hem zouden vermoorden,' fluisterde ze. 'Je moet me geloven, ik wist het echt niet. Ik... ik dacht dat ze hem alleen maar wilden laten schrikken.'
  
  
  "Ik zou je niet geloven als je me vertelde dat ik Nick Carter was," schreeuwde hij tegen haar. "Wie zijn zij?"
  
  
  'Dat kan ik je niet vertellen,' zei ze. 'Dan vermoorden ze me.'
  
  
  Hij sloeg haar opnieuw en hoorde het klapperen van tanden. "Wie was hier vanmiddag?"
  
  
  'Nieuwe man. Ik kan het niet zeggen,' snikte ze. 'Ze zullen me vermoorden. Dat hebben ze me zelf gezegd.'
  
  
  "Je zit in de problemen," gromde Nick tegen haar. "Want ik vermoord je als je het me niet vertelt."
  
  
  'Dat zul je niet doen,' zei ze met een blik die haar angst niet langer kon verbergen. 'Dat zul je niet doen,' herhaalde ze, 'maar zij wel.'
  
  
  Nick vloekte binnensmonds. Ze wist dat ze gelijk had. Hij zou haar niet vermoorden, niet onder normale omstandigheden. Hij greep haar bij haar pyjama en schudde haar heen en weer als een lappenpop.
  
  
  "Ik zal je misschien niet vermoorden, maar ik zal je wel laten smeken," blafte hij haar toe. "Waarom kwamen ze hier vanmiddag? Waarom waren ze hier?"
  
  
  "Ze wilden geld," zei ze buiten adem.
  
  
  'Welk geld?' vroeg hij, terwijl hij de stof om haar nek strakker trok.
  
  
  "Het geld dat Todd opzij had gezet om de plantage het eerste jaar draaiende te houden," schreeuwde ze. "Jij... jij wurgt me."
  
  
  'Waar zijn ze?'
  
  
  'Ik weet het niet,' zei ze. 'Het was een fonds voor operationele kosten. Todd dacht dat de plantage aan het einde van het eerste jaar winstgevend zou zijn.'
  
  
  'Wie zijn zij?' vroeg hij opnieuw, maar ze stemde niet in. Ze werd koppig.
  
  
  'Dat zal ik je niet vertellen,' zei ze.
  
  
  Nick probeerde het opnieuw. "Wat heb je ze vanmiddag verteld?" "Ze zijn waarschijnlijk met niets vertrokken."
  
  
  Hij merkte de lichte verandering in haar ogen op en wist meteen dat ze weer zou liegen. Hij trok haar overeind. 'Nog één leugen en ik vermoord je niet, maar je zult me smeken je te vermoorden,' zei hij woedend. 'Wat heb je ze vanmiddag verteld?'
  
  
  "Ik vertelde ze wie weet waar het geld is, de enige die het weet: Maria."
  
  
  Nick voelde zijn vingers zich steviger om Vivians keel klemmen en zag de angstige blik weer in haar ogen.
  
  
  'Eigenlijk zou ik je moeten vermoorden,' zei hij. 'Maar ik heb betere plannen met je. Je gaat met me mee. Eerst halen we Maria op, en dan gaan we naar een bepaalde politiechef, aan wie ik je zal uitleveren.'
  
  
  Hij duwde haar hand vast en duwde haar de gang in. "Laat me me even omkleden," protesteerde ze.
  
  
  'Geen tijd,' antwoordde hij. Nick duwde haar de gang in. 'Waar je ook heengaat, je krijgt een nieuwe jurk en een nieuwe bezem.'
  
  
  Hij dacht aan Maria Hawes. Die valse, egoïstische heks had haar ook verraden. Maar ze zouden Maria niet vermoorden, tenminste nog niet. Tenminste niet zolang ze haar mond hield. Toch wilde hij naar haar toe gaan en haar in veiligheid brengen. De onderschepte geldtransfer was cruciaal. Dat betekende dat het voor andere doeleinden bedoeld was. Hij overwoog Vivian hier in haar appartement achter te laten en haar te dwingen te praten. Hij vond het geen goed idee, maar hij kon het doen als het moest. Nee, besloot hij, eerst Maria Hawes. Vivian vertelde hem waar Maria woonde. Het was tien minuten rijden. Toen ze bij de draaideur in de lobby aankwamen, ging Nick naast haar zitten. Hij zou haar niet laten ontsnappen. Ze waren net door de draaideur gegaan toen er schoten klonken. Snel liet hij zich op de grond vallen en trok Vivian met zich mee. Maar haar dood was snel. Hij hoorde het geluid van kogels die door haar lichaam heen scheurden.
  
  
  Het meisje viel voorover. Hij draaide haar om, zijn Luger in de hand. Ze was dood, drie kogels in haar borst. Hoewel hij wist dat hij niets zou zien, keek hij toch toe. De moordenaars waren weg. Ze hadden op haar gewacht en haar bij de eerste gelegenheid gedood. Nu renden er anderen weg. "Blijf bij haar," zei Nick tegen de eerste die aankwam. "Ik ga naar de dokter."
  
  
  Hij rende de hoek om en sprong in zijn auto. Wat hij nu absoluut niet nodig had, waren de politieagenten van Rio. Hij voelde zich stom dat hij Vivian niet aan het praten had gekregen. Alles wat ze wist, nam ze mee in haar graf.
  
  
  Hij reed met een gevaarlijke snelheid door de stad. Het huis waar Maria Howes woonde bleek een klein, onopvallend gebouw te zijn. Ze woonde in gebouw 2A.
  
  
  Hij belde aan en rende de trap op. De deur van het appartement stond op een kier. Plotseling bekroop hem een diep vermoeden, dat bevestigd werd toen hij de deur open duwde. Hij hoefde niet te schreeuwen, want ze was er niet meer. Het appartement was een puinhoop: lades omgegooid, stoelen en een tafel omgegooid, kasten omgegooid. Ze hadden haar al te pakken. Maar de chaos die hij zag, vertelde hem één ding: Maria had nog niets gezegd. Als ze dat wel hadden gedaan, hadden ze haar kamer niet centimeter voor centimeter hoeven doorzoeken. Nou ja, ze zouden haar wel aan het praten krijgen, daar was hij zeker van. Maar zolang ze haar mond hield, was ze veilig. Misschien was er nog tijd om haar te bevrijden, als hij maar wist waar ze was.
  
  
  Zijn ogen, getraind om kleine details op te merken die anderen zouden missen, dwaalden af. Er lag iets bij de deur, op het tapijt in de gang. Dikke, roodachtige modder. Hij pakte er wat van op en rolde het tussen zijn vingers. Het was fijne, zware modder, en hij had het al eerder in de bergen gezien. De schoen of laars waarmee het vast en zeker was meegekomen, moest wel rechtstreeks uit de bergen komen. Maar waar? Misschien een van de grote Covenant-boerderijen? Of bij Rojadas' hoofdkwartier in de bergen? Nick besloot Rojadas mee te nemen.
  
  
  Hij rende de trap af en reed zo snel als hij kon naar het podium. Jorge vertelde hem dat de oude missie had plaatsgevonden in de bergen, vlakbij Barra do Piraí.
  
  
  Hij wilde Vivian meenemen naar Jorge om hem te overtuigen, maar nu had hij net zo weinig bewijs als voorheen. Terwijl hij over de Urde-weg reed, puzzelde Nick de feiten bij elkaar. Als hij het goed had begrepen, werkte Rojadas voor een aantal kopstukken. Hij had weliswaar afvallige anarchisten in dienst, maar ook een paar professionals, ongetwijfeld dezelfde mensen, die ook op zijn geld uit waren. Hij was er zeker van dat de kopstukken veel meer wilden dan alleen de bouw van Todds plantage tegenhouden. En het Verbond was niets meer dan een vervelend bijeffect. Tenzij ze de handen ineen sloegen voor een gemeenschappelijk doel. Dat was al eerder gebeurd, overal en heel vaak. Het was mogelijk, maar Nick achtte het onwaarschijnlijk. Als Rojadas en het Verbond hadden besloten samen te werken, zou het Verbond vrijwel zeker het geld hebben gekregen. Leden hadden het geld voor Todds aanvraag kunnen ontvangen, individueel of collectief. Maar dat hadden ze niet gedaan. Het geld kwam uit het buitenland en Nick vroeg zich opnieuw af waar het vandaan kwam. Hij had het gevoel dat hij binnenkort alles te weten zou komen.
  
  
  De afslag naar Los Reyes lag al achter hem. Waarom moest Jorge er toch zo'n hekel aan hebben? Hij naderde een afslag met een bord. De ene pijl wees naar links, de andere naar rechts. Op het bord stond: "Barra do Mança - links" en "Barra do Piraí - rechts".
  
  
  Nick sloeg rechtsaf en zag even later de dam in het noorden. Onderweg kwam hij bij een groep huizen. Ze waren allemaal donker, behalve één. Hij zag een vies houten bord met de tekst "Bar". Hij stopte en liep naar binnen. Gipsen muren en een paar ronde tafels - daar was het. Een man achter de tap begroette hem. De bar was van steen en zag er primitief uit.
  
  
  "Vertel het me," vroeg Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  De man glimlachte. "De oude missiepost," zei hij. "Het hoofdkwartier van Rojadas? Neem de eerste oude bergweg links. Ga rechtdoor. Bovenaan zie je de oude missiepost aan de overkant."
  
  
  "Muito obrigado," zei Nick, terwijl hij naar buiten rende. Het makkelijke deel zat erop, dat wist hij. Hij vond een oude bergweg en reed met de auto over steile, smalle paden. Verderop was een open plek en hij besloot zijn auto daar te parkeren. Hij vervolgde zijn weg te voet.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Een forse man, gekleed in een wit overhemd en een witte broek, veegde een zweetdruppel van zijn voorhoofd en blies een wolk rook de stille kamer in. Nerveus trommelde hij met zijn linkerhand op de tafel. De geur van Havana-sigaren vulde de bescheiden kamer, die zowel kantoor als woonruimte was. De man spande zijn krachtige schouderspieren aan en haalde een paar keer diep adem. Hij wist dat hij echt naar bed moest gaan en zich moest voorbereiden op... op morgen. Hij probeerde altijd zo goed mogelijk te slapen. Hij wist dat hij nog steeds niet kon slapen. Morgen zou een belangrijke dag worden. Vanaf morgen zou de naam Rojadas in de geschiedenisboeken komen te staan, naast Lenin, Mao en Castro. Hij kon nog steeds niet slapen door de zenuwen. In plaats van zelfvertrouwen en opwinding voelde hij zich de afgelopen dagen onrustig en zelfs een beetje bang. Een groot deel van hem was verdwenen, maar het duurde langer dan hij had gedacht. De moeilijkheden en problemen zaten nog te vers in zijn geheugen. Sommige problemen waren zelfs nog niet volledig opgelost.
  
  
  Misschien was de woede van de afgelopen weken er nog steeds. Hij was een voorzichtig man, iemand die zorgvuldig te werk ging en ervoor zorgde dat alle nodige voorzorgsmaatregelen werden genomen. Het moest gewoon gebeuren. Hij was de slechtste man als hij plotseling en noodzakelijkerwijs zijn plannen moest aanpassen. Daarom was hij de afgelopen dagen zo chagrijnig en nerveus geweest. Hij liep met lange, zware passen door de kamer. Zo nu en dan stopte hij om een trekje van zijn sigaar te nemen. Hij dacht na over wat er was gebeurd en voelde zijn woede weer opborrelen. Waarom moest het leven toch zo verdomd onvoorspelbaar zijn? Het begon allemaal met de eerste Americano, die Dennison met zijn verrotte plantage. Voordat die Americano zijn 'grote' plannen presenteerde, had hij altijd de mensen in de bergen in zijn greep. Hij kon ze overtuigen of breken. En toen, plotseling, van de ene op de andere dag, veranderde de hele sfeer. Zelfs Jorge Pilatto, de naïeve gek, koos de kant van Dennison en zijn plannen. Niet dat het er toe deed. De mensen waren het grote probleem.
  
  
  Aanvankelijk probeerde hij de bouw van de plantage zo lang te vertragen dat Americano zijn plannen zou opgeven. Maar hij weigerde zich gewonnen te geven en begon in steeds grotere aantallen naar de plantage te komen. Tegelijkertijd begon de bevolking steeds meer hoop te koesteren op een betere toekomst en betere vooruitzichten. Hij zag hen 's nachts bidden voor het onafgewerkte hoofdgebouw van de plantage. Hij vond het geen prettig idee, maar hij wist dat hij moest ingrijpen. De bevolking had de verkeerde houding aangenomen en hij was gedwongen opnieuw te manipuleren. Gelukkig voor hem was het tweede deel van het plan veel beter uitgewerkt. Zijn leger, bestaande uit goed getrainde soldaten, stond klaar. Voor het eerste deel van het plan had hij voldoende wapens en zelfs een reserveleger. Nu de plantage bijna klaar was, hoefde Rojadas alleen nog maar te besluiten zijn plannen sneller uit te voeren.
  
  
  De eerste stap was een andere manier vinden om Americano te pakken te krijgen. Hij regelde dat een dienstmeisje voor de Dennisons in Rio zou werken. Het was makkelijk om het echte dienstmeisje te laten verdwijnen en haar te vervangen. De informatie die het meisje verstrekte bleek van onschatbare waarde voor Rojadas en bracht hem geluk. Señora Dennison was net zo geïnteresseerd in het stoppen van de plantage als hij. Ze had haar redenen. Ze kwamen samen en maakten een plan. Ze was zo'n zelfverzekerde, hebzuchtige, kortzichtige en eigenlijk domme vrouw. Hij genoot ervan om haar te gebruiken. Rojadas lachte. Het leek allemaal zo simpel.
  
  
  Toen Todd werd gedood, dacht hij dat het einde nabij was en zette hij zijn eigen plannen weer in werking. Al snel verscheen er een tweede Americano. Het bericht dat hij vervolgens rechtstreeks van het hoofdkwartier ontving, was zowel alarmerend als schokkend. Hij moest uiterst voorzichtig zijn en onmiddellijk toeslaan. De aanwezigheid van deze man, een zekere Nick Carter, veroorzaakte nogal wat opschudding. Aanvankelijk dacht hij dat ze op het hoofdkwartier flink overdreven. Ze zeiden dat hij een spionagespecialist was. Zelfs de beste ter wereld. Ze konden geen enkel risico met hem nemen. Rojadas perste zijn lippen samen. Het hoofdkwartier maakte zich niet al te veel zorgen. Hij veegde een zweetdruppel van zijn voorhoofd. Als ze geen speciale agenten hadden gestuurd, had het Nick Carter nog veel meer problemen kunnen opleveren. Hij was blij dat ze op tijd bij Sollimage waren aangekomen.
  
  
  Hij wist dat het te laat was om het plan te stoppen, maar verdorie, al die kleine dingen die mis waren gegaan. Als hij de uiteindelijke afrekening met die Dennison had uitgesteld, was alles zoveel makkelijker verlopen. Maar hoe had hij in vredesnaam kunnen weten dat N3 naar Rio ging en dat hij bevriend was met Dennison? Ach, het was altijd zo'n stom toeval! En dan was er nog dat gouden schip dat in Amerika was onderschept. Nick Carter wist het ook. Hij was als een geleide raket, zo vastberaden en meedogenloos. Het zou goed zijn als hij daar vanaf kon komen.
  
  
  En toen was daar dat meisje. Hij had haar in zijn armen, maar ze was koppig. Niet dat hij haar niet kon overtuigen, maar ze was iets bijzonders. Hij wilde haar niet aan de honden voeren. Ze was te mooi. Hij kon haar tot zijn vrouw maken, en hij likte al zijn volle, ronde lippen af. Hij zou immers niet langer de schimmige leider van een kleine extremistische groep zijn, maar een man van wereldklasse. Een vrouw zoals zij zou hem goed staan. Rojadas gooide zijn sigaar weg en nam een lange slok water uit het glas op het nachtkastje. De meeste vrouwen zien al snel wat het beste voor hen is. Misschien zou hij iets bereiken als hij alleen naar haar toe ging en een vriendelijk, rustig gesprek aanknoopte.
  
  
  Ze zat al meer dan vier uur in een van de kleinste cellen beneden. Dat gaf haar de tijd om na te denken. Hij keek op zijn horloge. Het zou hem een nachtrust kosten, maar hij kon het altijd proberen. Als hij haar zover kon krijgen dat ze hem vertelde waar het geld was, zou alles zoveel beter zijn. Het betekende ook dat ze zaken met hem wilde doen. Hij voelde een golf van opwinding door zijn aderen stromen. Toch moest hij voorzichtig zijn. Het zou ook moeilijk zijn om zijn handen van haar af te houden. Hij wilde haar strelen en aanraken, maar daar had hij nu geen tijd voor.
  
  
  Rojadas schoof zijn dikke, vettige haar naar achteren en opende de deur. Hij daalde snel de stenen treden af, sneller dan je van zo'n zwaarlijvige man zou verwachten. De deur naar de kleine kamer, die ooit de crypte van een oude monnik was geweest, zat op slot. Door de kleine kier in de deur zag hij Maria in de hoek zitten. Ze opende haar ogen toen hij de grendel dichtgooide en opstond. Hij kon nog net een glimp van haar kruis opvangen. Naast haar, op een bord, lag een onaangeroerde empada, een vleespastei. Hij ging naar binnen, sloot de deur achter zich en glimlachte naar het meisje.
  
  
  'Maria, lieverd,' zei hij zachtjes. Hij had een vriendelijke, innemende stem die, ondanks de kalmte, toch overtuigend klonk. 'Het is dom om niet te eten. Zo hoort het niet.'
  
  
  Hij zuchtte en schudde bedroefd zijn hoofd. 'We moeten praten, jij en ik,' zei hij tegen haar. 'Je bent te slim om dom te zijn. Je zou me enorm kunnen helpen in mijn werk, Maria. De wereld ligt aan je voeten, schat. Denk er eens over na, je zou een toekomst kunnen hebben waar elk meisje jaloers op zou zijn. Je hebt geen enkele reden om niet met me samen te werken. Je bent deze Amerikanen niets verschuldigd. Ik wil je geen pijn doen, Maria. Je bent daar te mooi voor. Ik heb je hierheen gebracht om je te overtuigen, om je te laten zien wat goed is.'
  
  
  Rohadas slikte, terwijl hij naar de ronde, volle borsten van het meisje keek.
  
  
  'Je moet loyaal zijn aan je volk,' zei hij. Zijn ogen vielen op haar rode, satijnen lippen. 'Je moet voor ons zijn, niet tegen ons, mijn liefste.'
  
  
  Hij keek naar haar lange, slanke benen. "Denk aan je toekomst. Vergeet het verleden. Ik ben geïnteresseerd in jouw welzijn, Maria."
  
  
  Hij friemelde nerveus met zijn handen. Hij wilde haar borsten zo graag omvatten en haar lichaam tegen het zijne voelen, maar dat zou alles verpesten. Hij moest dit heel slim aanpakken. Ze was het waard. Hij beheerste zich en sprak kalm, teder, vaderlijk. "Zeg iets, lieverd," zei hij. "Je hoeft niet bang te zijn."
  
  
  'Ga naar de maan,' antwoordde Maria. Rojadas beet op zijn lip en probeerde zich in te houden, maar het lukte hem niet.
  
  
  Hij barstte in woede uit. "Wat scheelt er met je?" "Doe niet zo dwaas! Wie denk je wel dat je bent, Jeanne d'Arc? Je bent niet groot genoeg, niet belangrijk genoeg, om de martelaar uit te hangen."
  
  
  Hij zag dat ze hem boos aankeek en stopte met zijn donderende toespraak. Hij glimlachte weer.
  
  
  'We zijn allebei doodmoe, mijn liefste,' zei hij. 'Ik wil alleen het beste voor je. Maar ja, we praten er morgen over. Denk nog even aan één nachtje. Je zult merken dat Rojadas begripvol en vergevingsgezind is, Maria.'
  
  
  Hij verliet de cel, deed de deur op slot en ging naar zijn kamer. Ze was als een tijgerin, en hij had zojuist zijn tijd verspild. Maar als het niet goed ging, dan had hij pech. Sommige vrouwen zijn alleen de moeite waard als ze bang zijn. Voor haar zou dat de volgende dag gebeuren. Gelukkig was hij van die Amerikaanse agente af. Dat was in ieder geval één probleem minder. Hij kleedde zich uit en viel meteen in slaap. Een goede nachtrust komt altijd snel voor wie een schoon geweten heeft... en ook voor wie er helemaal geen heeft.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  De schaduw kroop naar de richel en bekeek de toestand van het lager gelegen plateau, dat duidelijk zichtbaar was in het maanlicht. De missiepost was gebouwd op een open plek en omgeven door een tuin. Het bestond uit een hoofdgebouw en twee bijgebouwen, die samen een kruisvormige structuur vormden. De gebouwen waren met elkaar verbonden door open gangen. Petroleumlampen gloeiden op de buitenmuren en in de gangen, wat een middeleeuwse sfeer creëerde. Nick verwachtte half een imposant bouwwerk te zien. Zelfs in de duisternis kon hij zien dat het hoofdgebouw in goede staat verkeerde. Op de kruising van het hoofdgebouw en de bijgebouwen stond een vrij hoge toren met een grote klok. Er waren weinig bijgebouwen, die beide in slechte staat verkeerden. Het gebouw aan de linkerkant leek een lege huls en de ramen misten glas. Het dak was gedeeltelijk ingestort en de vloer lag bezaaid met puin.
  
  
  Nick controleerde alles nog eens. Op het zachte petroleumlicht na leek de missiepost verlaten. Er waren geen bewakers, geen patrouilles: het huis leek volledig verlaten. Rojadas voelde zich hier volkomen veilig, vroeg Nick zich af, of misschien was Maria House ergens anders. Er was altijd een kans dat Jorge toch gelijk had en dat het allemaal een ongeluk was geweest. Was Rojadas al ontsnapt? Zo niet, waarom had hij dan geen bewakers? Het was natuurlijk duidelijk dat hij voor het meisje zou komen. Er was maar één manier om antwoorden te krijgen, dus bewoog hij zich door het struikgewas en de hoge bomen naar de missiepost. De ruimte voor hem was te leeg, dus sloeg hij rechtsaf.
  
  
  De afstand tot de achterkant van het hoofdgebouw was niet meer dan 15-20 meter. Toen hij daar aankwam, zag hij drie nogal vreemd uitziende schoolbussen. Hij keek op zijn horloge. Het was nog vroeg vanavond, maar hij wist dat als hij naar binnen wilde, het nu moest gebeuren, in de beschutting van de duisternis. Hij stopte aan de rand van het bos, keek nog eens rond en rende naar de achterkant van het hoofdgebouw. Na nog een blik te hebben geworpen, glipte hij naar binnen. Het gebouw was donker, maar bij het licht van de petroleumlampen zag hij dat hij zich in een voormalige kapel bevond. Vier gangen leidden naar deze ruimte.
  
  
  Nick hoorde gelach, het gelach van een man en een vrouw. Hij besloot een andere gang te proberen en glipte er onopvallend naar binnen toen hij de telefoon hoorde rinkelen. Hij liep naar boven, een verdieping die bereikbaar was via een stenen trap aan het einde van de gang. Iemand nam de telefoon op en hij hoorde een gedempte stem. Hij stopte abrupt en er viel een moment stilte. Toen klonk er een hels lawaai. Eerst klonk er een sirene, gevolgd door korte kreten, vloeken en voetstappen. Terwijl de doordringende sirene bleef loeien, besloot Nick zijn toevlucht te zoeken in de kapel.
  
  
  Hoog in de muur zat een klein raam met daaronder een bank. Nick ging erop staan en keek naar buiten. Er waren nu ongeveer dertig mensen op de binnenplaats, de meesten gekleed in niets meer dan een korte broek. Blijkbaar had de sirene hun slaap verstoord, want hij zag ook een stuk of twaalf vrouwen, sommigen met ontbloot bovenlijf of in dunne hemdjes. Nick zag een man tevoorschijn komen en de leiding nemen. Het was een grote, stevig gebouwde man met zwart haar, dikke lippen op een groot hoofd en een kalme, heldere stem.
  
  
  "Aandacht!" beval hij. "Schiet op! Maak een omweg door het bos en pak hem. Als hij hier binnen is geglipt, zullen we hem te pakken krijgen."
  
  
  Terwijl de anderen op zoek gingen, draaide de grote man zich om en beval de vrouw om met hem mee naar binnen te komen. De meesten droegen geweren of pistolen over hun schouders en munitiegordels. Nick ging terug naar de vloer. Het was duidelijk dat ze naar hem op zoek waren.
  
  
  Hij glipte ongemerkt en ogenschijnlijk onverwacht naar binnen, en na het telefoontje brak de hel los. Dat telefoontje was de aanleiding, maar wie belde er, en wie wachtte hem hier op? Nick fluisterde zachtjes een naam... Jorge. Het moest Jorge zijn. De politiechef dacht, toen hij ontdekte dat Nick het land niet had verlaten, meteen aan Rojadas en sloeg snel alarm. Hij voelde een golf van teleurstelling over zich heen spoelen. Had Jorge iets met Rojadas te maken, of was dit weer een domme zet van hem? Maar nu had hij geen tijd om daarover na te denken. Hij moest zich verstoppen, en snel. De mensen buiten kwamen al dichterbij en hij hoorde ze naar elkaar roepen. Rechts van hem was een stenen trap die naar een L-vormig balkon leidde. 'Vroeger,' dacht hij, 'zal hier een koor hebben gezongen.' Hij stak voorzichtig het balkon over en ging de gang in. Aan het einde van de gang zag hij een deur op een kier staan.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-dat was de tekst op het bordje op de deur. Het was een grote kamer. Tegen één muur stond een bed en een kleine zijruimte met een toilet en een wastafel. Tegen de tegenoverliggende muur stond een grote eikenhouten tafel, bezaaid met tijdschriften en een kaart van Rio de Janeiro. Maar zijn aandacht werd vooral getrokken door de posters van Fidel Castro en Che Guevara die boven de tafel hingen. Nicks gedachten werden onderbroken door het geluid van voetstappen onderaan de trap. Ze keerden terug naar het gebouw.
  
  
  "Doorzoek elke kamer," hoorde hij een zachte stem. "Schiet op!"
  
  
  Nick rende naar de deur en gluurde de hal in. Aan de andere kant van de hal bevond zich een stenen wenteltrap. Hij rende er zo stil mogelijk naartoe. Hoe hoger hij klom, hoe smaller de treden werden. Nu wist hij vrijwel zeker waar hij heen moest... de klokkentoren! Hij kon zich daar verstoppen tot de rust was teruggekeerd en dan Maria gaan zoeken. Eén ding was zeker: goede priesters zouden de klokken niet luiden. Plotseling bevond hij zich weer buiten en zag hij de contouren van de zware klokken. De trap leidde naar een klein houten platform van de klokkentoren. Nick bedacht dat als hij laag bij de grond bleef, hij vanaf het platform uitzicht zou hebben op de hele binnenplaats. Er schoot hem een idee te binnen. Als hij een paar karabijnen kon bemachtigen, kon hij vanaf deze positie alles op de binnenplaats raken. Hij zou een behoorlijke groep mensen op afstand kunnen houden. Het was geen slecht idee.
  
  
  Hij boog zich voorover om beter te kunnen kijken, en toen gebeurde het. Eerst hoorde hij een scherpe krak van verrot hout. Hij voelde zich met zijn hoofd vooruit in de zwarte schacht van de klokkentoren vallen. Een instinctieve drang om zichzelf te redden dreef hem ertoe wanhopig iets te zoeken om zich aan vast te houden. Hij voelde zijn handen de touwen van de klokken vastgrijpen. De oude, ruwe touwen schuurden langs zijn handen, maar hij hield vol. Meteen volgde een zware klank. Verdomme, vloekte hij in zichzelf, dit was niet het moment om zijn aanwezigheid hier openbaar te maken, letterlijk noch figuurlijk.
  
  
  Hij hoorde stemmen en naderende voetstappen, en even later trokken vele handen hem van de touwen. De smalle ladder dwong hen om één voor één te bewegen, maar Nick werd nauwlettend in de gaten gehouden. "Loop rustig achter ons aan," beval de eerste man, terwijl hij zijn geweer op Nicks buik richtte. Nick keek over zijn schouder en schatte dat er ongeveer zes waren. Hij zag het geweer van de eerste man iets naar links zwaaien toen hij even achteruit struikelde. Nick drukte snel zijn geweer tegen de muur. Tegelijkertijd sloeg hij de man met al zijn kracht in de maag. Hij viel achterover en landde bovenop de andere twee. Nicks benen werden door een paar handen vastgegrepen, weggeduwd, maar opnieuw vastgegrepen. Hij greep snel Wilhelmina en sloeg de man met de kolf van zijn Luger op zijn hoofd. Nick bleef aanvallen, maar boekte geen vooruitgang. Het verrassingselement was verdwenen.
  
  
  Plotseling werd hij weer van achteren bij zijn benen gegrepen en viel voorover. Verschillende mannen sprongen tegelijk op hem af en namen de Luger van hem af. Omdat de gang zo smal was, kon hij zich niet omdraaien. Ze sleepten hem de trap af, tilden hem op en hielden de karabijn vlak voor zijn gezicht.
  
  
  "Eén beweging en je bent dood, Amerikaan," zei de man. Nick bleef kalm en ze begonnen te zoeken naar een ander wapen.
  
  
  'Niets meer,' hoorde hij een man zeggen, en een ander gaf Nick een signaal met een klik van zijn geweer, ten teken dat hij verder moest gaan. Nick lachte in zichzelf. Hugo nestelde zich comfortabel in zijn mouw.
  
  
  Een dikbuikige man met een patroonband over zijn schouder stond in het kantoor te wachten. Dit was de man die Nick als commandant had gezien. Een ironische glimlach verscheen op zijn mollige gezicht.
  
  
  'Dus, Señor Carter,' zei hij, 'we ontmoeten elkaar eindelijk. Ik had niet verwacht dat u zo'n dramatische entree zou maken.'
  
  
  "Ik kom graag met veel bombarie aan," zei Nick onschuldig. "Het is gewoon mijn gewoonte. Bovendien is het onzin dat je verwachtte dat ik zou komen. Je wist niet dat ik zou komen totdat ik belde."
  
  
  "Dat klopt," lachte Rojadas opnieuw. "Ik heb gehoord dat je samen met de weduwe Dennison bent vermoord. Tja, kijk, ik heb alleen maar amateurs onder mijn hoede."
  
  
  'Het is waar,' dacht Nick, terwijl hij Hugo tegen zijn arm voelde. Daarom was het niet helemaal veilig. De boeven buiten Vivian Dennisons appartement zagen hen allebei vallen en renden weg.
  
  
  "Jij bent Rojadas," zei Nick.
  
  
  'Sim, ik ben Rojadas,' zei hij. 'En u bent gekomen om het meisje te redden, nietwaar?'
  
  
  "Ja, ik had het gepland," zei Nick.
  
  
  'Tot morgenochtend,' zei Rojadas. 'Je bent de rest van de nacht veilig. Ik ben erg slaperig. Je zou kunnen zeggen dat het een van mijn eigenaardigheden is. Bovendien zal ik de komende dagen toch niet veel tijd hebben om te slapen.'
  
  
  "Je moet ook niet midden in de nacht de telefoon opnemen. Het verstoort je slaap," zei Nick.
  
  
  "Het heeft geen zin om in kleine cafés de weg te vragen," wierp Rojadas tegen. "De boeren hier vertellen me alles."
  
  
  Dat was het. De man van het kleine café waar hij was gestopt. Het was Jorge dus niet. Op de een of andere manier was hij daar blij mee.
  
  
  "Neem hem mee en sluit hem op in een cel. Wissel de bewaker elke twee uur."
  
  
  Rohadas draaide zich om en Nick werd in een van de cellen geplaatst die voorheen voor monniken bestemd waren. Een man stond op wacht bij de deur. Nick ging op de grond liggen. Hij rekte zich een paar keer uit, waarbij hij zijn spieren aanspande en ontspande. Het was een Indiase fakirtechniek die volledige mentale en fysieke ontspanning mogelijk maakt. Binnen enkele minuten viel hij in een diepe slaap.
  
  
  
  
  Net toen het zonlicht dat door het kleine, hoge raam scheen hem wakker maakte, ging de deur open. Twee bewakers bevalen hem op te staan en brachten hem naar Rojadas' kantoor. Hij was net zijn scheermes aan het opbergen en zeep van zijn gezicht aan het afvegen.
  
  
  'Ik vroeg me één ding af,' zei Rojadas tegen Nick, terwijl hij hem nadenkend aankeek. 'Zou je dat meisje kunnen helpen praten? Ik heb haar gisteravond een paar aanbiedingen gedaan, en ze heeft erover nagedacht. Maar we zullen het zo wel zien. Zo niet, dan kunnen jij en ik misschien een deal sluiten.'
  
  
  'Wat zou ik hier in vredesnaam aan hebben?' vroeg Nick. 'Je leven natuurlijk,' antwoordde Rojadas opgewekt.
  
  
  - Wat zal er dan met het meisje gebeuren?
  
  
  "Natuurlijk zal ze blijven leven als ze ons vertelt wat we willen weten," antwoordde Rojadas. "Daarom heb ik haar hierheen gebracht. Ik noem mijn mensen amateurs, want dat zijn ze. Ik wilde niet dat ze nog meer fouten zouden maken. Ze kon niet gedood worden voordat ik alles wist. Maar nu ik haar heb gezien, wil ik niet meer dat ze gedood wordt."
  
  
  Nick had nog een paar vragen, hoewel hij de antwoorden waarschijnlijk wel wist. Toch wilde hij ze graag van Rojadas zelf horen. Hij besloot de man een beetje te plagen.
  
  
  "Het lijkt erop dat je vrienden hetzelfde over je denken... een dilettant en een dwaas," zei hij. "Ze lijken je in ieder geval niet erg te vertrouwen."
  
  
  Hij zag het gezicht van de man betrekken. 'Waarom zei je dat?' vroeg Rojadas boos.
  
  
  'Ze hadden hun eigen mensen voor belangrijk werk,' antwoordde Nick nonchalant. 'En miljoenen werden via een tussenpersoon overgemaakt.' 'Genoeg is genoeg,' dacht ik.
  
  
  "Twee Russische agenten stonden in dienst van Castro."
  
  
  "Rojadas schreeuwde: 'Ze zijn me voor deze operatie geleend. Het geld ging via een tussenpersoon om direct contact met mij te vermijden. President Castro heeft het specifiek voor dit plan beschikbaar gesteld.'"
  
  
  Zo zat het dus. Fidel zat erachter. Hij zat dus weer in de problemen. Eindelijk werd het Nick duidelijk. De twee specialisten waren ingehuurd. De amateurs behoorden natuurlijk tot Rojadas. Nu begreep hij zelfs wat er met het goud was gebeurd. Als de Russen of Chinezen erachter hadden gezeten, zouden ze zich ook zorgen hebben gemaakt om het geld. Niemand vindt het leuk om zoveel geld te verliezen. Ze zouden niet zo fanatiek hebben gereageerd. Ze zouden niet zo wanhopig op zoek zijn geweest naar meer geld.
  
  
  Hij was ervan overtuigd dat Maria's overlevingskansen klein waren, tenzij ze sprak. Nu was Rojadas wanhopig. Nick dacht er natuurlijk niet aan om met hem te onderhandelen. Hij zou zijn belofte breken zodra hij de informatie had. Maar het zou hem in ieder geval wat tijd geven.
  
  
  'U had het over onderhandelingen,' zei Nick tegen de man. 'Onderhandelde u ook met Todd Dennison? Is dit hoe uw afspraken zijn geëindigd?'
  
  
  "Nee, hij was niets meer dan een hardnekkig obstakel," antwoordde Rojadas. "Met hem viel niet te onderhandelen."
  
  
  "Omdat zijn plantage het tegenovergestelde bleek te zijn van jullie propaganda van wanhoop en ellende," concludeerde Nick.
  
  
  "Precies," gaf Rojadas toe, terwijl hij rook uit zijn sigaar blies. "Nu reageren de mensen zoals we willen."
  
  
  'Wat is je taak?' vroeg Nick. Dat was de sleutel tot de oplossing. Het zou alles volkomen duidelijk maken.
  
  
  "Bloedbaden," zei Rojadas. "Het carnaval begint vandaag. Rio zal een zee van feestgangers zijn. Alle belangrijke regeringsfunctionarissen zullen er ook zijn om het feest te openen. We zijn geïnformeerd dat de president, gouverneurs van deelstaten, kabinetsleden en burgemeesters van de belangrijkste steden van Brazilië aanwezig zullen zijn bij de opening. En tussen de feestvierders zullen mijn mensen en ikzelf zijn. Rond het middaguur, wanneer alle regeringsfunctionarissen zich verzamelen om het feest te openen, zullen we in opstand komen. Een perfecte gelegenheid met een perfecte dekmantel, toch?"
  
  
  Nick antwoordde niet. Dat was ook niet nodig, want ze wisten het antwoord maar al te goed. Het carnaval zou inderdaad de perfecte dekmantel zijn. Het zou Rojadas de kans geven om toe te slaan en te ontsnappen. Even overwoog hij Hugo in die dikke borst te steken. Zonder een bloedbad zou er geen staatsgreep komen, waar ze duidelijk op rekenden. Maar Rojadas doden zou die waarschijnlijk niet voorkomen. Misschien had hij die mogelijkheid overwogen en een plaatsvervanger aangesteld. Nee, het spel nu meespelen zou hem waarschijnlijk zijn leven kosten en het plan niet dwarsbomen. Hij moest het spel zo lang mogelijk meespelen, al was het maar om het meest opportune moment te kunnen kiezen voor wat het ook was. "Ik neem aan dat je mensen zo wel tot een reactie dwingt," begon hij.
  
  
  "Natuurlijk," zei Rojadas met een glimlach. "Er zal niet alleen chaos en verwarring zijn, maar ook een plek voor een leider. We hebben de mensen zoveel mogelijk opgehitst, de kiem van de revolutie gezaaid, om het zo maar te zeggen. We hebben genoeg wapens voor de eerste fase. Elk van mijn mannen zal na de moord een opstand in de stad leiden. We hebben ook een aantal militairen omgekocht om de controle over te nemen. Er zullen de gebruikelijke aankondigingen en mededelingen komen - dan grijpen we de macht. Het is slechts een kwestie van tijd."
  
  
  "En deze nieuwe regering wordt geleid door een man genaamd Rojadas," zei Nick.
  
  
  "Juiste gok."
  
  
  "Je had het onderschepte geld nodig om meer wapens en munitie te kopen, en ook om hoge verwachtingen te koesteren."
  
  
  "Je begint het te begrijpen, amigo. Internationale wapenhandelaren zijn kapitalisten in de ware zin van het woord. Het zijn vrije ondernemers die aan iedereen verkopen en meer dan de helft vooraf vragen. Daarom is het geld van Señor Dennison zo belangrijk. We hebben gehoord dat het geld bestaat uit gewone Amerikaanse dollars. Dat is waar handelaren op uit zijn."
  
  
  Rojadas draaide zich om naar een van de bewakers. "Breng het meisje hierheen," beval hij. "Als de jongedame weigert mee te werken, zal ik mijn toevlucht moeten nemen tot hardere methoden als ze niet naar je luistert, amigo."
  
  
  Nick leunde tegen de muur en dacht snel na. Twaalf uur was een dodelijk moment. Binnen vier uur zou elke rationele moderne regering vernietigd zijn. Binnen vier uur zou een belangrijk lid van de Verenigde Naties, zogenaamd voor het welzijn van het volk, veranderd zijn in een land van onderdrukking en slavernij. Binnen vier uur zou het grootste en populairste carnaval ter wereld niets meer zijn dan een masker voor moord, een carnaval van moord in plaats van lachen. De dood zou heersen in plaats van geluk. Fidel Castro staarde hem vanaf de muur aan. 'Nog niet, vriend,' mompelde Nick binnensmonds. 'Ik zal hier iets op verzinnen. Ik weet nog niet hoe, maar het zal lukken, het móét lukken.'
  
  
  Hij wierp een blik op de deuropening toen Maria binnenkwam. Ze droeg een witte zijden blouse en een eenvoudige, zware rok. Haar ogen keken Nick medelijdend aan, maar hij knipoogde naar haar. Ze was bang, dat zag hij, maar haar gezicht had een vastberaden uitdrukking.
  
  
  'Heb je nagedacht over wat ik gisteravond zei, mijn liefste?' vroeg Rojadas lieflijk. Maria keek hem minachtend aan en draaide zich om. Rojadas haalde zijn schouders op en liep naar haar toe. 'Dan zullen we je een lesje leren,' zei hij bedroefd. 'Ik hoopte dat dit niet nodig zou zijn, maar je maakt het me onmogelijk. Ik ga uitzoeken waar dat geld is en je tot mijn vrouw nemen. Ik weet zeker dat je na mijn kleine show wel wilt meewerken.'
  
  
  Hij knoopte Maria's blouse doelbewust en langzaam los en trok haar opzij. Met zijn grote hand rukte hij haar bh af, waardoor haar volle, zachte borsten zichtbaar werden. Maria leek strak voor zich uit te staren.
  
  
  'Ze zijn zo mooi, hè?' zei hij. 'Het zou toch zonde zijn als hem iets zou overkomen, lieverd?'
  
  
  Hij deed een stap achteruit en keek haar aan terwijl ze haar blouse dichtknoopte. De rode kringen onder haar ogen waren het enige teken dat ze iets voelde. Ze bleef strak voor zich uit staren, met getuite lippen.
  
  
  Hij draaide zich naar Nick om. "Ik wil haar nog steeds sparen, begrijp je?" zei hij. "Dus ik offer een van de meisjes op. Het zijn allemaal hoeren die ik hierheen heb gebracht, zodat mijn mannen een beetje kunnen ontspannen na hun oefeningen."
  
  
  Hij draaide zich om naar de bewaker. "Neem die kleine, magere met de grote borsten en het rode haar. Jij weet wat je moet doen. Breng die twee dan naar het oude gebouw, naar de stenen trap erachter. Ik kom er zo aan."
  
  
  Terwijl Nick naast Maria liep, voelde hij haar hand de zijne vastpakken. Haar lichaam trilde.
  
  
  'Je kunt jezelf redden, Maria,' zei hij zachtjes. Ze vroeg: 'Waarom?' 'Natuurlijk, om die varkenskop met me te laten sollen. Ik sterf liever. Señor Todd is gestorven omdat hij iets voor het Braziliaanse volk wilde doen. Als hij kan sterven, kan ik dat ook. Rojadas zal het volk niet helpen. Hij zal ze onderdrukken en als slaven gebruiken. Ik zal hem niets vertellen.'
  
  
  Ze naderden het oudste gebouw en werden via de achteringang naar binnen geleid. Aan de achterkant bevonden zich acht stenen treden. Hier moet een altaar hebben gestaan. Een bewaker beval hen bovenaan de trap te gaan staan, en de mannen gingen achter hen staan. Nick zag twee bewakers een naakt, spartelend en vloekend meisje door de zij-ingang slepen. Ze sloegen haar en gooiden haar op de grond. Daarna sloegen ze houten palen in de grond en bonden haar vast, waarbij ze haar armen en benen spreidden.
  
  
  Het meisje bleef schreeuwen en Nick hoorde haar om genade smeken. Ze was mager, met lange, hangende borsten en een kleine, platte buik. Plotseling zag Nick Rojadas naast Maria staan. Hij gaf een teken en de twee mannen haastten zich het gebouw uit. Het meisje bleef achter, huilend en vloekend. "Luister en kijk, mijn liefste," zei Rojadas tegen Maria. "Ze hebben honing tussen haar borsten en benen gesmeerd. Dat doen we ook met jou, mijn liefste, als je niet meewerkt. Nu moeten we rustig wachten."
  
  
  Nick keek toe hoe het meisje worstelde om los te komen, haar borst hijgend. Maar ze zat stevig vastgebonden. Plotseling werd zijn aandacht getrokken door beweging bij de muur tegenover hem. Maria merkte het ook op en greep angstig zijn hand vast. De beweging veranderde in een schaduw, de schaduw van een grote rat, die voorzichtig verder de kamer in sloop. Toen zag Nick er nog een, en nog een, en er verschenen er steeds meer. De vloer lag bezaaid met enorme ratten, en ze bleven overal vandaan komen: uit oude holen, uit de pilaren en uit kuilen in de hoeken van de hal. Ze naderden allemaal aarzelend het meisje, pauzeerden even om de geur van honing op te snuiven en liepen toen verder. Het meisje hief haar hoofd op en zag nu de ratten op haar afkomen. Ze draaide haar hoofd zo ver mogelijk om Rojadas te zien en begon wanhopig te schreeuwen.
  
  
  'Laat me gaan, Rojadas,' smeekte ze. 'Wat heb ik gedaan? Oh God, nee... Ik smeek je, Rojadas! Ik heb het niet gedaan, wat het ook was, ik heb het niet gedaan!'
  
  
  'Het is voor een goed doel,' antwoordde Rojadas. 'Naar de hel met jouw goede doel!' riep ze. 'O, in godsnaam, laat me gaan. Zo!' De ratten wachtten op korte afstand, en er bleven er maar bijkomen. Maria kneep Nicks hand nog steviger vast. De eerste rat, een groot, grijs, vies beest, kwam dichterbij en struikelde over haar buik. Ze begon vreselijk te gillen toen een andere rat op haar sprong. Nick zag de andere twee op haar benen klimmen. De eerste rat vond honing op haar linkerborst en zette ongeduldig zijn tanden in het vlees. Het meisje gilde erger dan Nick ooit had gehoord. Maria probeerde haar hoofd weg te draaien, maar Rojadas hield haar vast aan haar haar.
  
  
  'Nee, nee, lieverd,' zei hij. 'Ik wil niet dat je iets mist.'
  
  
  Het meisje schreeuwde nu onophoudelijk. Het geluid weerkaatste tegen de muren, waardoor alles nog angstaanjagender werd.
  
  
  Nick zag een zwerm ratten aan haar voeten en bloed stroomde uit haar borst. Haar geschreeuw veranderde in gekreun. Uiteindelijk gaf Rojadas het bevel aan twee bewakers, die een aantal schoten in de lucht afvuurden. De ratten verspreidden zich in alle richtingen en keerden terug naar de veiligheid van hun holen.
  
  
  Nick drukte Maria's hoofd tegen zijn schouder, en plotseling zakte ze in elkaar. Ze viel niet flauw, maar klemde zich vast aan zijn benen en beefde als een rietje. Het meisje onder haar lag roerloos, slechts zachtjes kreunend. Arm ding, ze was nog niet dood.
  
  
  "Breng ze naar buiten," beval Rojadas terwijl hij wegging. Nick ondersteunde Maria en hield haar stevig vast. Teleurgesteld liepen ze naar buiten.
  
  
  'Nou, mijn liefste?' zei Rojadas, terwijl ze met een dikke vinger haar kin omhoog hield. 'Ga je nu eindelijk praten? Ik wil die smerige wezens geen tweede avondmaal geven.' Maria sloeg Rojadas vol in het gezicht, het geluid galmde door de binnenplaats.
  
  
  "Ik heb liever ratten tussen mijn benen dan jou," zei ze woedend. Rojadas schrok van Maria's boze blik.
  
  
  "Breng haar hierheen en maak haar klaar," beval hij de bewakers. "Doe er veel honing op. Doe er ook wat op haar bittere lippen."
  
  
  Nick voelde zijn spieren zich aanspannen toen hij Hugo in zijn handpalm wilde laten vallen. Hij moest nu handelen, en hij hoopte dat als Rojadas een vervangster had, hij haar ook kon krijgen. Hij kon niet toezien hoe Maria zichzelf opofferde. Net toen hij Hugo in zijn hand wilde leggen, hoorde hij geweerschoten. Het eerste schot raakte de bewaker aan de rechterkant. Het tweede trof een andere, verstijfde bewaker. Rojadas zocht dekking achter een vat om zich te beschermen tegen de kogels, terwijl de binnenplaats onder zwaar vuur lag. Nick greep Maria's hand. De schutter lag op de rand van de richel en bleef razendsnel vuren.
  
  
  "Kom op!" riep Nick. "We hebben dekking!" Nick trok het meisje met zich mee en rende zo snel als hij kon naar de struiken aan de overkant. De schutter bleef op de ramen en deuren schieten, waardoor iedereen dekking moest zoeken. Verschillende mannen van Rojadas beantwoordden het vuur, maar hun schoten hadden geen effect. Nick en Maria hadden genoeg tijd gehad om de struiken te bereiken en klommen nu de klif op. Doornen sneden hen allemaal open en Nick zag Maria's blouse scheuren, waardoor een groot deel van haar heerlijke borsten zichtbaar werd. Het schieten stopte en Nick wachtte. De enige geluiden die hij hoorde waren zachte geluiden en geschreeuw. De bomen belemmerden zijn zicht. Maria leunde met haar hoofd tegen zijn schouder en drukte zich stevig tegen hem aan.
  
  
  "Dank je wel, Nick, dank je wel," snikte ze.
  
  
  'Je hoeft me niet te bedanken, lieverd,' zei hij. 'Bedank die man met zijn geweren.' Hij wist dat de vreemdeling meer dan één geweer moest hebben. De man schoot te snel en te regelmatig om te kunnen herladen. Tenzij hij alleen was.
  
  
  'Maar je bent hierheen gekomen om mij te zoeken,' zei ze, terwijl ze hem stevig omhelsde. 'Je hebt je leven geriskeerd om me te redden. Goed gedaan, Nick. Niemand die ik ken heeft dat ooit gedaan. Ik zal je later heel erg bedanken, Nick. Dat is zeker.' Hij overwoog om haar te vertellen dat hij daar geen tijd voor had omdat hij zoveel werk te doen had. Hij besloot het niet te doen. Ze was nu gelukkig. Waarom zou hij haar plezier dan bederven? Een beetje dankbaarheid deed een meisje goed, vooral een mooi meisje.
  
  
  'Kom op,' zei hij. 'We moeten terug naar Rio. Misschien kan ik de ramp alsnog voorkomen.'
  
  
  Hij hielp Mary net overeind toen hij een stem hoorde roepen.
  
  
  "Señor Nick, hier ben ik!"
  
  
  "Jorge!" riep Nick toen hij de man zag verschijnen. Hij hield twee pistolen in de ene hand en één in de andere. "Ik dacht... ik had gehoopt."
  
  
  De man omhelsde Nick hartelijk. "Amigo," zei de Braziliaan. "Ik moet me nogmaals verontschuldigen. Ik ben vast heel dom, hè?"
  
  
  "Nee," antwoordde Nick. "Niet dom, gewoon een beetje koppig. En dat je hier nu bent? Dat bewijst het."
  
  
  'Ik kon je woorden maar niet uit mijn hoofd zetten,' zei Jorge, een beetje bedroefd. 'Ik begon na te denken, en veel dingen die ik eerder had weggestopt, kwamen aan het licht. Alles werd me duidelijk. Misschien was het je opmerking over een blinde politiechef in Los Reyes die me dwarszat. Hoe dan ook, ik kon er niet langer omheen. Ik zette mijn gevoelens opzij en bekeek de zaken vanuit het perspectief van een politiechef. Toen ik op de radio hoorde dat Vivian Dennison was vermoord, wist ik dat er iets niet klopte. Ik wist dat je het land niet op mijn bevel zou verlaten. Dat is niet jouw pad, Señor Nick. Dus vroeg ik mezelf af: waar zou je dan heen gaan? Het antwoord was simpel. Ik ben hierheen gekomen, heb gewacht en goed gekeken. Ik heb genoeg gezien.'
  
  
  Plotseling hoorde Nick het gebrul van zware motoren. "Schoolbussen," zei hij. "Ik zag drie bussen geparkeerd staan achter de missiepost. Ze zijn onderweg. Ze zullen ons vast zoeken."
  
  
  "Deze kant op," zei Jorge. "Daar is een oude grot die dwars door de berg loopt. Ik speelde daar vroeger als kind. Ze zullen ons daar nooit vinden."
  
  
  Met Jorge voorop en Maria in het midden, liepen ze over het rotsachtige terrein. Ze waren nog maar zo'n honderd meter verder toen Nick riep. "Wacht even," zei hij. "Luister. Waar gaan ze naartoe?"
  
  
  "De motoren vallen uit," zei Jorge fronsend. "Ze trekken verder. Ze zullen ons niet meer zoeken!"
  
  
  "Natuurlijk niet," riep Nick woedend. "Wat ben ik toch stom. Ze gaan naar Rio. Dat is alles wat Rojadas nu kan doen. Er is geen tijd om ons te achtervolgen. Hij brengt zijn mannen daarheen, en die mengen zich dan in de menigte, klaar om toe te slaan."
  
  
  Hij pauzeerde even en zag de verwarde gezichten van Jorge en Maria. Hij was helemaal vergeten dat ze het niet wisten. Toen Nick uitgesproken was, zagen ze er een beetje bleek uit. Hij overwoog alle mogelijke manieren om het plan te dwarsbomen. Er was geen tijd om contact op te nemen met de president of andere overheidsfunctionarissen. Ze waren ongetwijfeld onderweg of bij de festiviteiten aanwezig. Zelfs als hij contact met ze had kunnen opnemen, zouden ze hem waarschijnlijk toch niet geloven. "Het carnaval van Rio zit vol met feestvierende mensen, en tegen de tijd dat ze het telefoontje hadden beluisterd, áls ze dat al hadden gedaan, was het te laat."
  
  
  "Luister, mijn politieauto staat even verderop," zei Jorge. "Laten we terug naar de stad gaan en kijken of we iets kunnen doen."
  
  
  Nick en Maria volgden hen, en binnen enkele minuten reden ze, met loeiende sirenes, door de bergen naar Los Reyes.
  
  
  "We hebben geen idee hoe ze eruit zullen zien op Carnaval," zei Nick boos, terwijl hij met zijn vuisten op de deur bonkte. Hij had zich nog nooit zo machteloos gevoeld. "Je kunt er zeker van zijn dat ze zich verkleden. Net als honderdduizenden anderen." Nick draaide zich naar Maria. "Heb je ze ergens over horen praten?" vroeg hij het meisje. "Heb je ze over Carnaval horen praten, over iets dat ons zou kunnen helpen?"
  
  
  "Buiten beeld hoorde ik de vrouwen de mannen plagen," herinnerde ze zich. "Ze bleven hen Chuck noemen en zeiden: 'Muito prazer, Chuck... leuk je te ontmoeten, Chuck.' Ze hadden het echt naar hun zin."
  
  
  "Chuck?" herhaalde Nick. "Wat bedoel je daar ook alweer mee?"
  
  
  Jorge fronste opnieuw en stuurde de auto de snelweg op. "Die naam betekent iets," zei hij. "Het heeft te maken met geschiedenis of een legende. Laat me er even over nadenken. Geschiedenis... legende... wacht, ik snap het! Chuck was een Maya-god. God van regen en donder. Zijn volgelingen stonden bekend onder dezelfde naam... Chuck, zij werden de Roden genoemd."
  
  
  "Dat is het!" riep Nick. "Ze gaan zich verkleden als Maya-goden, zodat ze elkaar kunnen herkennen en samenwerken. Ze zullen waarschijnlijk volgens een vastomlijnd plan werken."
  
  
  De politieauto stopte voor het station en Jorge keek Nick aan. 'Ik ken een paar mannen in de bergen die doen wat ik zeg. Ze vertrouwen me. Ze zullen me geloven. Ik zal ze oppakken en naar Rio brengen. Hoeveel mannen heeft Rojadas bij zich, meneer Nick?'
  
  
  "Ongeveer vijfentwintig."
  
  
  "Ik kan er niet meer dan tien meenemen. Maar misschien is dat genoeg als we er zijn voordat Rojadas toeslaat."
  
  
  "Hoe lang duurt het nog voordat je je mensen bij elkaar hebt?"
  
  
  Jorge grijnsde. "Dat is het ergste. De meesten hebben geen telefoon. We moeten ze één voor één ophalen. Dat duurt een eeuwigheid."
  
  
  "En tijd is wat we hard nodig hebben," zei Nick. "Rojadas is al onderweg en zal nu zijn mannen in de menigte positioneren, klaar om toe te slaan zodra hij het signaal geeft. Ik ga wat tijd winnen, Jorge. Ik ga alleen."
  
  
  De politiechef was verbijsterd. "Alleen u, meneer Nick. Alleen tegen Rojadas en zijn mannen? Ik vrees dat zelfs u dat niet kunt."
  
  
  "Niet als de regeringsagenten er al zijn. Maar ik kan voor de middag in Rio zijn. Ik zal de mannen van Rojadas bezig houden, zodat ze niet kunnen beginnen met moorden. Tenminste, ik hoop dat het werkt. En als het je lukt, heb je net genoeg tijd om je mannen te vinden. Het enige wat ze hoeven te weten is dat ze iedereen die verkleed is als een Maya-god moeten grijpen."
  
  
  "Veel succes, amigo," zei de Braziliaan. "Neem mijn auto maar. Ik heb er hier nog een paar."
  
  
  'Denk je echt dat je ze lang genoeg bezig kunt houden?' vroeg Maria, terwijl ze naast hem in de auto stapte. 'Je moet het zelf maar uitzoeken, Nick.'
  
  
  Hij zette de sirene aan en reed weg.
  
  
  'Lieverd, ik ga het zeker proberen,' zei hij grimmig. 'Het gaat niet alleen om Rojadas en zijn beweging, of de ramp die dit voor Brazilië zal betekenen. Er speelt zoveel meer mee. De machthebbers achter de schermen willen nu zien of een domme kleine dictator als Fidel dit voor elkaar kan krijgen. Als hij slaagt, betekent dat een hele nieuwe golf van soortgelijke omwentelingen over de hele wereld in de toekomst. Dat mogen we niet laten gebeuren. Brazilië mag dat niet laten gebeuren. Ik mag dat niet laten gebeuren. Als je mijn baas kende, zou je begrijpen wat ik bedoel.'
  
  
  Nick glimlachte haar vol lef, zelfvertrouwen, moed en stalen zenuwen toe. 'Hij zal alleen zijn,' zei Maria weer tegen zichzelf, terwijl ze naar de knappe, sterke man naast haar keek. Ze had nog nooit iemand zoals hem gekend. Ze wist dat als iemand het kon, hij het wel kon. Ze bad in stilte voor zijn veiligheid.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  'Mag ik met je mee?' vroeg Maria vanuit de deuropening van haar appartement. Ze legden de afstand in recordtijd af. 'Misschien kan ik je ergens mee helpen.'
  
  
  "Nee," zei Nick. "Ik maak me al zorgen om mijn eigen veiligheid."
  
  
  Hij wilde wegrennen, maar ze omhelsde hem en kuste hem snel met haar zachte, vochtige en verleidelijke lippen. Ze liet hem los en rende het gebouw in. "Ik zal voor je bidden," zei ze, bijna snikkend.
  
  
  Nick ging naar het Florianoplein. Jorge had gezegd dat de opening daar waarschijnlijk zou plaatsvinden. De straten waren al vol met carnavalsoptochten, waardoor het onmogelijk was om te rijden. De enige dingen die zich door de menigte bewogen, waren versierde auto's, elk met een eigen thema en meestal gevuld met schaars geklede meisjes. Hoe belangrijk en dodelijk zijn doel ook was, hij kon de schoonheid van de meisjes om hem heen niet negeren. Sommigen waren blank, anderen lichtbruin, weer anderen bijna zwart, maar ze waren allemaal in een opperbeste stemming en hadden plezier. Nick probeerde er drie te ontwijken, maar het was te laat. Ze grepen hem vast en dwongen hem te dansen. Ze waren gekleed alsof hun bikini's geleend waren van kleuters van vijf jaar. "Blijf bij ons, lieve jongen," zei een van hen lachend en drukte haar borsten tegen hem aan. "Je zult het leuk vinden, beloof ik."
  
  
  'Ik geloof je, schat,' antwoordde Nick lachend. 'Maar ik heb een afspraak met God.'
  
  
  Hij glipte uit hun greep, klopte haar op de rug en liep verder. Het plein was een kleurrijk schouwspel. Het podium was leeg, op een paar na, waarschijnlijk onderofficieren. Hij slaakte een zucht van verlichting. Het podium zelf was vierkant en bestond uit een verplaatsbare stalen constructie. Hij ontweek nog een aantal feestvierders en begon in de menigte te zoeken naar een Maya-godkostuum. Dat was lastig. Er was een grote menigte en de kostuums waren zeer divers. Hij keek nog eens om zich heen en zag plotseling een platform op ongeveer twintig meter van het podium. Het platform was een kleine Maya-tempel, gemaakt van papier-maché. Er stonden ongeveer tien mensen op, gekleed in korte mantels, lange broeken, sandalen, maskers en helmen met veren. Nick glimlachte grimmig. Hij kon Rojadas al zien. Hij was de enige met een oranje veer op zijn helm en hij stond vooraan op het platform.
  
  
  Nick keek snel om zich heen en zag wie er nog over waren in de menigte. Zijn aandacht werd vervolgens getrokken door de kleine vierkante voorwerpen die de mannen om hun polsen droegen, vastgemaakt aan hun riem. Ze hadden radio's. Hij vervloekte alles. Gelukkig had Rojadas dit onderdeel van het plan wel doordacht. Hij wist dat de radio's zijn werk moeilijker zouden maken. Net als het platform. Rojadas kon vanaf daar alles zien. Hij zou meteen bevelen geven zodra hij Nick een van zijn mannen zag aanvallen.
  
  
  Nick liep verder langs de rij huizen aan de zijkant van het plein, omdat daar minder mensen waren. Hij kon niets anders doen dan zich in de feestmenigte storten. Hij was gewoon alles aan het observeren toen hij een koud, hard voorwerp in zijn ribben voelde prikken. Hij draaide zich om en zag een man naast hem staan. De man droeg een kostuum, had hoge jukbeenderen en kortgeknipt haar.
  
  
  'Begin terug te lopen,' zei hij. 'Langzaam. Eén verkeerde beweging en het is voorbij.'
  
  
  Nick keerde terug naar het gebouw. Hij stond op het punt iets tegen de man te zeggen toen hij een harde klap tegen zijn oor kreeg. Hij zag rode en gele sterren, voelde zich door de gang gesleurd worden en verloor het bewustzijn...
  
  
  Zijn hoofd bonkte en hij zag een zwak licht in zijn halfopen ogen. Hij opende ze helemaal en probeerde de duizeligheid te stoppen. Hij zag vaag een muur en twee figuren in pakken aan weerszijden van het raam. Nick probeerde overeind te komen, maar zijn handen en voeten waren vastgebonden. De eerste man kwam dichterbij en sleepte hem naar een stoel bij het raam. Het was duidelijk een goedkope hotelkamer. Door het raam kon hij alles zien wat er op het plein gebeurde. De twee mannen zwegen en Nick zag dat een van hen een pistool vasthield en het uit het raam richtte.
  
  
  'Van hieruit kun je zien hoe het gebeurt,' zei hij tegen Nick met een duidelijk Russisch accent. Dit waren niet de mannen van Rojadas, en Nick beet op zijn lip. Het was zijn eigen schuld. Hij had te veel aandacht besteed aan Rojadas en zijn mannen. De rebellenleider zelf had hem overigens verteld dat hij slechts met twee professionals samenwerkte.
  
  
  "Heeft Rojadas je verteld dat ik hem zou achtervolgen?" vroeg Nick.
  
  
  "Rojadas?" zei de man met het pistool, met een minachtende grijns. "Hij weet niet eens dat we hier zijn. We zijn hier onmiddellijk naartoe gestuurd om uit te zoeken waarom onze mensen ons niets verteld hebben. Toen we gisteren aankwamen en hoorden dat jullie hier waren, begrepen we meteen wat er aan de hand was. We hebben onze mensen ingelicht en moesten jullie zo snel mogelijk stoppen."
  
  
  "Dus je helpt Rohadas met zijn opstand," concludeerde Nick.
  
  
  "Klopt," gaf de Rus toe. "Maar voor ons is dat slechts een secundair doel. Natuurlijk willen onze mensen slagen, maar ze willen zich niet direct bemoeien. We hadden niet verwacht dat we jullie zouden kunnen tegenhouden. Het was onverwacht makkelijk."
  
  
  'Onverwacht,' dacht Nick. 'Zeg het maar gewoon. Zo'n onverwachte wending die de loop van de geschiedenis verandert.' Ze namen positie in op het plein, zagen hem naderen en grepen in. Toen hij uit het raam keek, voelde hij zich aan de ene kant ver weg en aan de andere kant dicht bij zijn doel.
  
  
  "We zouden je kunnen neerschieten en dan naar huis gaan," zei een van de Russen opnieuw. "Maar we zijn professionals, net als jullie. We nemen zo min mogelijk risico's. Het is daar beneden erg lawaaiig, en een schot zou waarschijnlijk onopgemerkt blijven. Maar we nemen geen risico. We wachten tot Rojadas en zijn mannen beginnen te schieten. Dat zou het einde betekenen van de carrière van de beroemde N3. Het is eigenlijk jammer dat het zo moest gaan, in een kleine, rommelige hotelkamer, nietwaar?"
  
  
  "Ik ben het er helemaal mee eens," zei Nick.
  
  
  "Waarom laat je me niet vrij en vergeet je alles?"
  
  
  Een kille glimlach verscheen op het gezicht van de Rus. Hij keek op zijn horloge. "Het duurt niet lang meer," zei hij. "Dan laten we je voorgoed vrij."
  
  
  De tweede man kwam naar het raam en begon de scène beneden te bekijken. Nick zag hem op een stoel zitten met een pistool en zijn voeten tegen het kozijn. De man bleef het pistool op Nick gericht houden. Ze zwegen, behalve wanneer ze commentaar gaven op de bikini of het badpak. Nick probeerde de touwen om zijn polsen los te maken, maar tevergeefs. Zijn polsen deden pijn en hij voelde het bloed naar zijn polsen stromen. Hij begon wanhopig te zoeken naar een uitweg. Hij kon het bloedbad niet langer machteloos aanschouwen. Het zou veel meer pijn doen dan als een hond te worden neergeschoten. De tijd was bijna om. Maar de in het nauw gedreven kat maakte vreemde sprongen. Nick had een gewaagd, wanhopig plan.
  
  
  Hij bewoog zijn benen overmatig, alsof hij de touwen testte. De Rus zag het. Hij glimlachte koud en keek weer uit het raam. Hij was er zeker van dat Nick hulpeloos was, en dat was precies waar Nick op hoopte. Killmasters ogen schoten heen en weer, terwijl hij de afstanden inschatte. Hij had maar één kans, en als hij wilde slagen, moest alles in de juiste volgorde gaan.
  
  
  De man met het pistool bungelde nog steeds met zijn benen op de vensterbank, leunend op de achterpoten van zijn stoel. Het pistool in zijn hand was precies in de juiste hoek gericht. Nick verplaatste voorzichtig zijn gewicht in de stoel en spande zijn spieren aan als veren die op het punt stonden te ontspannen. Hij bekeek alles nog eens goed, haalde diep adem en schopte met al zijn kracht.
  
  
  Zijn voeten raakten de achterpoten van de stoel waarop de Rus zat. De stoel schoof onder de man vandaan. De Rus haalde reflexmatig de trekker over en schoot de andere man recht in het gezicht. De man met het pistool viel op de grond. Nick sprong op de man en landde met zijn knieën op diens nek. Hij voelde alle lucht uit zijn longen geperst worden en hoorde een krakend geluid. Hij viel zwaar op de grond en de Rus greep wanhopig naar zijn keel. Een afschuwelijke grimas verscheen op zijn gezicht. Hij worstelde om adem te halen, zijn handen bewogen stuiptrekkingen. Zijn gezicht werd knalrood. Zijn lichaam schudde hevig, spande zich spasmodisch aan en verstijfde plotseling. Nick wierp een snelle blik op de andere man, die half uit het raam hing.
  
  
  Het werkte, maar hij verloor kostbare tijd en zat nog steeds vastgebonden. Stap voor stap bewoog hij zich naar het ouderwetse metalen bedframe. Sommige delen waren oneffen en een beetje scherp. Hij wreef de touwen om zijn polsen ertegenaan. Eindelijk voelde hij de spanning in de touwen afnemen en met een draai van zijn handen kon hij ze losmaken. Hij bevrijdde zijn enkels, greep het pistool van de Rus en rende naar buiten.
  
  
  Hij rekende op Hugo en zijn sterke armen om Rojadas' mannen aan te pakken. Er waren te veel mensen, te veel kinderen en te veel onschuldigen om een vuurwapengevecht te riskeren. Toch was het misschien wel nodig. Hij stopte zijn pistool in zijn zak en rende de menigte in. Hij ontweek een groep feestgangers en baande zich een weg door de menigte. Rojadas' mannen waren gemakkelijk te herkennen aan hun pakken. Ze stonden nog steeds op dezelfde plekken. Terwijl Nick zich een weg baande met zijn ellebogen, merkte hij een beweging in de menigte op. Ze hadden een groep feestvierders gevormd die de hele dag zouden dansen en mensen in en uit de menigte zouden slepen. De leider van de groep stond naast twee gemaskerde huurmoordenaars. Nick sloot zich aan bij de groep aan het einde en ze begonnen een polonaise te dansen tussen de mensen. Nick werd zonder pardon meegesleurd. Toen ze langs twee Maya-goden liepen, sprong Nick snel uit de rij en stak met zijn dolk in op de stille, onzichtbare boodschapper des doods. Het was niet bepaald Nicks stijl - mensen zonder waarschuwing en zonder wroeging doden. Toch spaarde hij deze twee niet. Het waren slangen, klaar om onschuldigen aan te vallen, slangen verkleed als feestvierders.
  
  
  Toen een van de mannen plotseling zijn kameraad zag vallen, draaide hij zich om en zag Nick. Hij probeerde zijn pistool te trekken, maar de dolk sloeg opnieuw toe. Nick greep de man vast en legde hem op de grond alsof hij stomdronken was.
  
  
  Maar Rojadas zag dit en wist heel goed wat er aan de hand was. Nick keek naar het perron en zag de rebellenleider via de radio praten. Het kleine voordeel dat hij had gehad, het verrassingselement, was verdwenen, besefte hij, toen hij de drie Maya-goden zag naderen. Hij dook achter drie meisjes met grote fruitmanden van papier-maché op hun hoofd en liep richting de rij gebouwen. Een idee schoot hem te binnen. Een man in een piratenkostuum stond voor de deur. Nick benaderde de man voorzichtig en greep hem plotseling vast. Hij drukte doelbewust op bepaalde zenuwpunten, waardoor de man het bewustzijn verloor. Nick trok het kostuum aan en deed een ooglapje op.
  
  
  "Sorry, vriend," zei hij tegen de liggende feestganger.
  
  
  Hij liep verder en zag een paar meter verderop twee huurmoordenaars die verbaasd naar de menigte keken. Hij liep naar hen toe, ging tussen hen in staan en nam Hugo in zijn linkerhand. Beide handen raakten de mannen aan. Hij voelde ze stikken en zag ze in elkaar zakken.
  
  
  "Twee vliegen in één klap," zei Nick. Hij zag de verbazing van de voorbijgangers en glimlachte vriendelijk.
  
  
  'Rustig aan, amigo,' riep hij opgewekt. 'Ik zei toch dat je niet te veel moest drinken.' Voorbijgangers draaiden zich om en Nick trok de man overeind. De man struikelde en Nick gooide hem het gebouw in. Hij draaide zich net op tijd om en zag de derde Maya-god met een groot jachtmes op hem afstormen.
  
  
  Nick sprong terug het huis in. Het mes sneed door het piratenpak. De man was zo snel dat hij tegen Nick aan botste, waardoor ze beiden op de grond smaaiden. Nicks hoofd raakte de harde rand van zijn helm. De pijn maakte hem woedend. Hij greep het hoofd van zijn aanvaller en sloeg het hard tegen de grond. De man lag op sterven. Nick greep de radio en rende naar buiten, hem tegen zijn oor houdend. Hij hoorde Rojadas' woedende schreeuw door de radio.
  
  
  "Daar is hij!" riep de stamhoofd. "Ze hebben hem laten gaan, die idioten. Daar is die piraat met het rode gewaad en het ooglapje... naast dat grote gebouw. Pak hem! Snel!"
  
  
  Nick liet zijn radio vallen en rende een smal pad af aan de rand van de menigte. Hij zag nog twee gevederde moordenaars zich van de menigte losmaken om hem te volgen. Op dat moment passeerde een feestganger, gekleed in een rood shirt, cape en duivelmasker, Nick en rende een smal steegje in. Nick volgde de duivel en toen ze halverwege het steegje waren, greep hij hem vast. Hij deed het zo voorzichtig mogelijk. Nick zette de man tegen de muur en trok het duivelkostuum aan.
  
  
  "Ik begon als piraat, en nu ben ik gepromoveerd tot duivel," mompelde hij. "Zo gaat dat in het leven."
  
  
  Hij verliet net het steegje toen de aanvallers zich verspreidden en hem aan de rand van de menigte begonnen te zoeken.
  
  
  "Verrassing!" riep hij naar de eerste man, terwijl hij hem hard in de maag sloeg. Toen de man dubbelklapte, gaf Nick hem nog een snelle tik op zijn nek en liet hem voorover vallen. Hij rende achter de anderen aan.
  
  
  "Kop of munt!" Nick grijnsde breeduit, greep de tweede man bij de arm en smeet hem tegen de lantaarnpaal. Hij pakte het pistool van hem af en ging terug naar de andere man om hetzelfde te doen. Deze twee zouden nog wel eens problemen met hun wapens kunnen hebben. Hij pauzeerde even om de menigte op het perron te bekijken. Rojadas had alles gezien en wees woedend naar Nick. Nick deed het tot nu toe goed, maar hij begon de straat af te speuren naar Jorge en zijn mannen. Er was niets te zien, en toen hij terugkeek naar het perron, zag hij dat Rojadas, duidelijk erg bezorgd, al zijn mannen achter hem aan had gestuurd. Ze vormden twee rijen en drongen zich door de menigte heen, op hem af als een tang. Plotseling zag Nick de massa in tweeën splitsen. Hij ging voor de groep staan en zag een ander perron voorbij komen.
  
  
  De strijdwagen was bedekt met bloemen en een krans hing boven een bloementroon. Een meisje met krullend blond haar zat op de troon, omringd door andere meisjes met korte bobkapsels en lange jurken. Terwijl de menigte naar het podium stormde, keek Nick nog eens. Alle meisjes waren zwaar opgemaakt en hun bewegingen waren overdreven toen ze bloemen in de menigte gooiden. "Verdomme," gromde Nick. "Ik ben misschien wel een idioot als het geen travestieten zijn."
  
  
  Sommigen renden achter het platform aan en probeerden zo gracieus mogelijk de bloemen te vangen die de 'meisjes' hadden weggegooid. De eerste rij gevederde kostuums bereikte de overkant van de menigte. De Duivel zorgde ervoor dat het platform tussen hem en zijn tegenstanders bleef. Hij wist dat hij zich voor hen verborgen hield en versnelde zijn pas toen de kar de rand van de menigte bereikte. De onhandige kar kwam vast te zitten aan het einde van de straat in een lichte bocht. Nick en een paar anderen renden er nog steeds naast. Toen de kar de bocht omging, vroeg hij de 'blondine' om een roos. De figuur boog zich voorover om hem de bloem te geven. Nick greep zijn pols en trok. Een man in een rode jurk, lange zwarte handschoenen en een blonde pruik viel in zijn armen. Hij gooide de jongen over zijn schouder en rende de steeg in. De menigte barstte in luid gelach uit.
  
  
  Nick grinnikte, want hij wist waarom ze lachten. Ze dachten aan de teleurstelling die hem te wachten stond. Hij legde de man op straat neer en trok het duivelskostuum uit. 'Trek dit kostuum aan, lieverd,' zei hij.
  
  
  Hij besloot de bh maar te laten liggen. Hij was misschien niet bijzonder aantrekkelijk, maar een meisje moest het nu eenmaal doen met wat ze had. Toen hij terugkwam, zag hij twee rijen huurmoordenaars in pak in een halve cirkel opgesteld staan. Het geluid van naderende sirenes deed hem schrikken.
  
  
  Het waren Jorge's mannen! Hij wierp een snelle blik op Rojadas' platform. Hij gaf bevelen via de radio, en Nick zag Rojadas' mannen zich weer tussen de menigte mengen. Plotseling zag hij een man met een blauw shirt en een pet uit een steegje komen. Verschillende mannen in werkkleding, gewapend met houwelen en schoppen, renden achter hem aan. Jorge zag Rojadas' mannen en gaf zijn bevelen. Nick deed een paar stappen naar voren totdat de gevederde huurmoordenaar tegen hem aanbotste.
  
  
  'Desculpe, senhorita,' zei de man. "Het spijt me."
  
  
  "Huplak!" riep Nick, terwijl hij de man naar links draaide. Het hoofd van de man raakte de straatstenen. Nick pakte het pistool van hem af, haalde het magazijn leeg en gooide het wapen weg. De andere god zag nog net iemand in een rode jurk over zijn vriend heen gebogen staan.
  
  
  "Hé!" riep Nick met een schelle stem. "Ik denk dat je vriend ziek is."
  
  
  De man rende snel weg. Nick wachtte tot hij dichterbij kwam en schopte hem toen met zijn stilettohak. De huurmoordenaar boog automatisch voorover en schreeuwde het uit van de pijn. Nick gaf hem snel een uppercut met zijn knie, waardoor de man voorover viel. Hij keek om zich heen en zag Jorge's mannen de andere huurmoordenaars aanpakken. Maar het zou niet werken. Ze zouden hoe dan ook falen. Rojadas stond nog steeds op het perron en bleef bevelen blaffen via de radio. Jorge en zijn mannen hadden al een flink aantal huurmoordenaars gevangengenomen, maar Nick zag dat het niet genoeg was. Rojadas had nog ongeveer zes mannen in de menigte. Nick trok snel zijn jurk, pruik en hoge hakken uit. Hij wist dat Rojadas zijn mannen bleef aansporen om zich aan hun plan te houden. Hij bleef volhouden dat het nog steeds kon werken.
  
  
  Het ergste was dat hij gelijk had.
  
  
  Lange mannen klommen op het podium. Rojadas' drijvende vaartuig was te ver weg om het op tijd te bereiken. Nick had zich een weg gebaand. Hij kon Rojadas niet meer bereiken, maar misschien kon hij dat nog wel. Eerst probeerde hij zich erdoorheen te wurmen, maar toen dat niet lukte, begon hij te kruipen. Hij had het podium al eerder bekeken. Het was volkomen onherkenbaar.
  
  
  Eindelijk verschenen er lange stalen steunbalken voor hem, vastgezet met lange ijzeren bouten. Hij bekeek de constructie en vond drie plekken waar hij zich kon vastgrijpen. Hij leunde voorover en zette zich schrap tegen een van de spijlen. Zijn voeten zakten weg in het grind. Hij verplaatste zijn gewicht en probeerde het opnieuw. De spijl drukte in zijn schouder en hij hoorde zijn shirt scheuren toen hij zijn rugspieren aanspande. De bout gaf een beetje mee, maar het was genoeg. Hij trok de steunbalk eruit, viel op zijn knieën en begon nerveus te ademen.
  
  
  Hij luisterde aandachtig en verwachtte de eerste salvo's te horen. Hij wist dat het seconden duurde. De tweede paal was veel gemakkelijker. Hij keek omhoog en zag dat de plek wegzakte. De derde paal was het moeilijkst. Hij moest hem er eerst uittrekken en dan onder het podium vandaan duiken, anders zou hij verpletterd worden. De derde paal stond het dichtst bij de rand van het podium en het laagst bij de grond. Hij plaatste zijn rug onder de stang en tilde hem op. Hij sneed in zijn huid en zijn rugspieren deden pijn. Hij trok met al zijn kracht aan de hendel, maar het hielp niet. Hij boog zijn rug opnieuw en trok aan de hendel. Deze keer lukte het, en hij dook eronder vandaan.
  
  
  Het podium stortte in en luide kreten klonken. Morgen zouden er veel functionarissen met blauwe plekken en schrammen rondlopen. Maar Brazilië had tenminste nog een regering, en de Verenigde Naties zouden één lid behouden. Onmiddellijk nadat het podium was ingestort, hoorde hij geweerschoten en lachte hij duister. Het was te laat. Hij stond op, klom op de balken en keek om zich heen. De menigte had de overgebleven moordenaars uitgeschakeld. Jorge en zijn mannen hadden het plein afgezet. Maar het platform was leeg en Rojadas was ontsnapt. Nick zag nog net een flits van oranje licht richting de verste hoek van het plein bewegen.
  
  
  Die klootzak liep nog steeds vrij rond. Nick sprong op van zijn stoel en rende door de chaos op het podium. Terwijl hij zich een weg baande door de steegjes naast het plein, hoorde hij het gehuil van sirenes. Hij wist dat alle grote pleinen en lanen vol mensen waren, en Rojadas wist dat ook. Hij zou zeker de achterafstraatjes ingaan. Nick vervloekte zichzelf dat hij Rio niet goed genoeg kende om die klootzak de pas af te snijden. Net op tijd zag hij een oranje hoed om de hoek vliegen. De kruising moest naar de volgende laan leiden, en Nick ging, net als Rojadas, de eerste steeg in. De man draaide zich om en Nick zag hem zijn pistool trekken. Hij schoot één keer, en Nick moest stoppen en dekking zoeken. Hij overwoog even om zijn wapen te trekken, maar bedacht zich. Het zou beter zijn als hij Rojadas levend te pakken kreeg.
  
  
  Nick voelde zijn rugspieren pijn doen. Iedere normale mens zou gestopt zijn, maar Nick beet op zijn tanden en versnelde. Hij keek toe hoe de rebellenleider zijn helm weggooide. Nick grinnikte in zichzelf. Hij wist dat Rojadas nu aan het zweten en buiten adem was. Nick bereikte de top van de heuvel en zag Rojadas een klein pleintje oversteken.
  
  
  Er was net een open trolleybus gestopt. Overal hingen mensen. Alleen droegen ze nu pakken, een alledaags gezicht. Rojadas sprong erin en Nick rende achter hem aan. Anderen die op het punt stonden in te stappen, stopten toen ze een man in een pak de chauffeur met een pistool zagen bedreigen. Rojadas had in één klap een gratis ritje en een trolley vol gijzelaars te pakken.
  
  
  Het was geen toeval. Deze man is hier met een doel gekomen. Hij heeft alles goed voorbereid.
  
  
  "Bonds, meneer," riep Nick naar een van de mannen. "Waar gaat deze bus naartoe?"
  
  
  'Ga de heuvel af en dan naar het noorden,' antwoordde de jongen.
  
  
  'Waar zal hij stoppen?' vroeg Nick opnieuw. 'De eindhalte?'
  
  
  "In de buurt van de Maua Pier."
  
  
  Nick tuitte zijn lippen. Het gebied rond de Mauá-pier! De tussenpersoon, Alberto Sollimage, was daar. Daarom ging Rojadas daarheen. Nick draaide zich om naar de man naast hem.
  
  
  "Ik moet naar de pier van Mau'a," zei hij. "Hoe kom ik daar, misschien met een taxi? Dit is erg belangrijk."
  
  
  "Behalve een paar taxi's werkt er niets anders," zei een jongen. "Die man was een bandiet, hè?"
  
  
  "Heel erg," zei Nick. "Hij heeft net geprobeerd jullie president te vermoorden."
  
  
  De groep mensen keek verbaasd.
  
  
  "Als ik op tijd bij de Mau'a Pier ben, kan ik het vastleggen," vervolgde Nick. "Wat is de snelste route? Misschien ken je een kortere weg?"
  
  
  Een van de jongens wees naar een geparkeerde vrachtwagen: "Kunt u wel autorijden, meneer?"
  
  
  "Ik kan rijden," zei Nick. "Heb je de contactsleutels?"
  
  
  "We duwen wel," zei de jongen. "De deur staat open. Je gaat. Het is toch grotendeels een afdaling, tenminste het eerste deel van de weg."
  
  
  De feestgangers maakten zich enthousiast klaar om de vrachtwagen te duwen. Nick grijnsde en klom achter het stuur. Het was misschien niet het beste vervoermiddel, maar het was wel het beste. En het was sneller dan rennen. Daar had hij nog niet aan gedacht. Hij wilde Rožadas grijpen en niet naar zijn uitgeputte gezicht kijken. Zijn assistenten sprongen achterin en hij zag de jongens bij de zijramen staan.
  
  
  "Volg de rails van de trolleybus, meneer," riep een van hen.
  
  
  Ze braken het wereldrecord niet, maar ze liepen wel vooruit. Telkens als de weg weer omhoog liep of vlak werd, duwden zijn nieuwe helpers de vrachtwagen verder. Bijna allemaal waren het jongens, en ze genoten er echt van. Nick was er vrijwel zeker van dat Rojadas het magazijn al had bereikt en zou denken dat hij Nick op het plein had achtergelaten. Eindelijk bereikten ze de rand van de wijk Pier Mau'a, en Nick stopte de auto.
  
  
  "Muito abrigado, amigo"s," riep Nick.
  
  
  "We gaan met u mee, meneer," riep de jongen terug.
  
  
  "Nee," antwoordde Nick snel. "Dank u wel, maar deze man is gewapend en erg gevaarlijk. Ik ga liever alleen."
  
  
  Hij meende wat hij hen had verteld. Overigens zou zo'n groep jongens wel erg opvallen. Nick wilde dat Rojadas bleef denken dat hij niet in een lastige situatie zat.
  
  
  Hij zwaaide gedag en rende de straat af. Na een kronkelend steegje en een smalle straat te zijn gepasseerd, bereikte hij eindelijk de zwartgeverfde ramen van een winkel. De voordeur stond open, het slot was geforceerd. Nick sloop voorzichtig naar binnen. De herinneringen aan zijn vorige bezoek waren nog vers in zijn geheugen. Het was doodstil binnen. Achter in de doos brandde een lichtje. Hij trok zijn pistool en ging de winkel binnen. Een open doos lag op de grond. Aan de stukjes hout die op de grond lagen, kon hij zien dat er haastig was ingebroken. Hij knielde ernaast neer. Het was een vrij platte doos met een klein rood stipje erop. De binnenkant was gevuld met stro en Nick reikte er voorzichtig met zijn handen in. Hij vond alleen een klein stukje papier.
  
  
  Dit waren de instructies van de fabrikant: voorzichtig en langzaam oppompen.
  
  
  Nick was diep in gedachten verzonken. "Langzaam opblazen," herhaalde hij een paar keer, terwijl hij opstond. Hij keek nog eens naar de lege doos. Het was... een rubberboot! Het gebied rond de Mauá-pier grenst aan de Guanabara-baai. Rojadas wilde per boot ontsnappen. Natuurlijk was er een afgesproken locatie, waarschijnlijk een van de kleine eilandjes voor de kust. Nick rende zo snel als hij kon naar de baai. Rojadas zou veel tijd hebben verspild met het opblazen van de boot. Nick stak zijn voeten onder zijn schuilplaats vandaan en zag al snel het blauwe water van de baai voor zich. Rojadas kon nog niet uitvaren. Een lange rij pieren strekte zich uit langs het strand. Alles was volledig verlaten, omdat iedereen naar een feestje in het centrum was gegaan. Toen zag hij een figuur knielen aan de rand van de pier. De boot lag op de houten planken van de steiger.
  
  
  Nadat Rojadas zijn boot had gecontroleerd, duwde hij hem te water. Nick richtte zijn pistool weer op hem en mikte zorgvuldig. Hij wilde hem nog steeds levend te pakken krijgen. Hij schoot een gat in de boot. Hij zag Rojadas verbaasd naar het gat staren. De man stond langzaam op en zag Nick op hem afkomen met het pistool op hem gericht. Hij stak gehoorzaam zijn handen omhoog.
  
  
  "Haal het pistool uit de holster en gooi het weg. Maar wel rustig aan," beval Nick.
  
  
  Rojadas gehoorzaamde en Nick gooide het pistool weg. Hij viel in het water.
  
  
  'U geeft ook nooit op, hè, meneer?' zuchtte Rojadas. 'Het lijkt erop dat u gewonnen hebt.'
  
  
  "Echt waar?", zei Nick laconisch. "Neem de boot mee. Ze willen weten waar hij vandaan komt. Ze willen elk detail van je plan weten."
  
  
  Rojadas zuchtte en greep de boot van de zijkant vast. Zonder lucht was het niets meer dan een langgerekte, vormloze klomp rubber. Hij sleepte hem mee terwijl hij begon te lopen. De man leek volledig verslagen, alsof al zijn mannelijkheid verdwenen was. Dus Nick ontspande zich een beetje, en toen gebeurde het!
  
  
  Toen Rojadas hem passeerde, gooide hij plotseling een stuk rubber in de lucht en raakte Nick ermee in het gezicht. Vervolgens sprong Rojadas met bliksemse snelheid naar Nicks voeten. Nick viel en liet zijn pistool vallen. Hij draaide zich om en probeerde de trap te ontwijken, maar werd in zijn slaap geraakt. Hij probeerde wanhopig iets vast te grijpen, maar tevergeefs. Hij viel in het water.
  
  
  Zodra hij boven water kwam, zag hij Rojadas een pistool pakken en richten. Hij dook snel weg en de kogel miste zijn hoofd. Hij zwom snel onder de pier door en kwam tussen de gladde pilaren boven water. Hij hoorde Rojadas langzaam heen en weer lopen. Plotseling stopte hij. Nick probeerde zo min mogelijk geluid te maken. De man stond aan stuurboordzijde van de pier. Nick draaide zich om en keek. Hij verwachtte het dikke hoofd van de man over de rand te zien hangen. Nick verdween onmiddellijk toen Rojadas opnieuw schoot. Twee schoten van Rojadas en één van Nick zelf: drie in totaal. Nick berekende dat er nog maar drie kogels in het pistool zaten. Hij zwom onder de pier vandaan en kwam met een luide knal boven water. Rojadas draaide zich snel om en schoot. Nog twee, dacht Nick. Hij dook opnieuw, zwom onder de pier door en kwam aan de andere kant boven water. Geruisloos trok hij zichzelf naar de rand van de pier en zag Rojadas met zijn rug naar hem toe staan.
  
  
  "Rojadas!" riep hij. "Kijk eens rond!"
  
  
  De man draaide zich om en schoot opnieuw. Nick viel snel in het water. Hij telde twee schoten. Deze keer kwam hij boven water voor de pier, waar een ladder stond. Hij klom erop, eruitziend als een zeemonster. Rojadas zag hem, haalde de trekker over, maar hoorde niets anders dan het klikken van de slagpin die het lege magazijn raakte.
  
  
  'Je moet leren tellen,' zei Nick. Hij liep naar voren. De man wilde hem aanvallen en hield zijn handen voor zich uit als twee stormrammen.
  
  oor. Nick stopte hem met een linkse hoekstoot. Opnieuw raakte die hem in zijn oog, en er spoot bloed. Plotseling dacht hij aan het bloed van het arme meisje tijdens de missie. Nick sloeg hem nu constant. Rojadas wankelde heen en weer door de klappen. Hij viel op de houten pier. Nick tilde hem op en sloeg hem bijna met zijn hoofd tegen de grond. De man stond weer op, zijn ogen wild en angstig. Toen Nick hem weer naderde, deinsde hij achteruit. Rojadas draaide zich om en rende naar de rand van de pier. Zonder te wachten dook hij onder water.
  
  
  "Stop!" riep Nick. "Het is te ondiep." Even later hoorde Nick een harde klap. Hij rende naar de rand van de pier en zag scherpe rotsen uit het water steken. Rojadas hing daar als een grote vlinder, en het water kleurde rood. Nick keek toe hoe het lichaam door de golven van de rotsen werd getrokken en zonk. Hij haalde diep adem en liep weg.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  Nick drukte op de deurbel en wachtte. Hij had de hele ochtend met Jorge doorgebracht en voelde zich nu een beetje verdrietig omdat hij weg moest.
  
  
  "Dankjewel, amigo," zei de politiechef. "Maar vooral vanwege mij. Je hebt me de ogen geopend voor zoveel dingen. Ik hoop dat je me nog eens komt opzoeken."
  
  
  "Als jij de commissaris van Rio bent," antwoordde Nick lachend.
  
  
  "Ik hoop het wel, Señor Nick," zei Jorge, terwijl hij hem omarmde.
  
  
  'Tot later,' zei Nick.
  
  
  Nadat hij afscheid had genomen van Jorge, stuurde hij een telegram naar Bill Dennison waarin hij hem meedeelde dat er een plantage op hem wachtte.
  
  
  Maria opende de deur voor hem, omhelsde hem en drukte haar zachte lippen tegen de zijne.
  
  
  "Nick, Nick," mompelde ze. "Het heeft zo lang geduurd. Ik wou dat ik met je mee kon."
  
  
  Ze droeg een rood judopak. Toen Nick zijn hand op haar rug legde, merkte hij dat ze geen bh droeg.
  
  
  "Ik heb een heerlijke maaltijd voor ons gemaakt," zei ze. "Pato met abacaxi en arroz."
  
  
  "Eend met ananas en rijst," herhaalde Nick. "Klinkt goed."
  
  
  'Wil je eerst eten... of later, Nick?' vroeg ze, haar ogen fonkelend.
  
  
  'Waarna?' vroeg hij nonchalant. Een verleidelijke glimlach verscheen op haar lippen. Ze ging op haar tenen staan en kuste hem, terwijl ze met haar tong in zijn mond speelde. Met één hand maakte ze haar riem los en het pak gleed van haar schouders. Nick voelde die prachtige, zachte, volle borsten.
  
  
  Mary kreunde zachtjes. "Oh, Nick, Nick," zei ze. "We gaan vandaag laat lunchen, oké?"
  
  
  "Hoe later, hoe beter," zei hij.
  
  
  Maria bedreef de liefde als een bolero. Ze begon tergend langzaam. Haar huid was zacht en haar handen streelden zijn lichaam.
  
  
  Toen hij haar vastpakte, veranderde ze in een wild dier. Half snikkend, half lachend, schreeuwde ze het uit van verlangen en opwinding. Haar korte, ademloze kreten veranderden in één lange kreun, bijna een gegrom, en bereikten snel haar hoogtepunt. Toen verstijfde ze plotseling. Terug bij zinnen komend, drukte ze zich in zijn armen.
  
  
  'Hoe kan een vrouw na jou tevreden zijn met een andere man?' vroeg Maria, terwijl ze hem ernstig aankeek.
  
  
  'Dat kan ik wel,' zei hij met een glimlach. 'Je houdt van iemand precies zoals hij of zij is.'
  
  
  'Kom je ooit nog terug?' vroeg ze twijfelachtig.
  
  
  'Ik kom ooit terug,' zei Nick. 'Als er één reden is om ergens naar terug te keren, dan ben jij het wel.' Ze bleven in bed tot zonsondergang. Ze deden het nog twee keer voor het avondeten, als twee mensen die moesten leven met herinneringen. De zon stond op het punt op te komen toen hij met tegenzin en verdriet vertrok. Hij had veel meisjes gekend, maar geen van hen straalde zoveel warmte en oprechtheid uit als Maria. Een klein stemmetje in hem zei dat het goed was dat hij moest gaan. Je kon van dit meisje houden, en wel op een manier die niemand in deze wereld zich kon veroorloven. Genegenheid, passie, gratie, eer... maar geen liefde.
  
  
  Hij ging rechtstreeks naar het vliegveld, naar het wachtende vliegtuig. Hij staarde een tijdje naar de wazige contouren van de Suikerbroodberg en viel toen in slaap. "Slapen is heerlijk," zuchtte hij.
  
  
  
  
  De deur naar Hawks kantoor op het hoofdkantoor van AXE stond open en Nick liep naar binnen. Zijn blauwe ogen achter zijn bril keken hem vrolijk en uitnodigend aan.
  
  
  "Fijn om je weer te zien, N3," zei Hawk met een glimlach. "Je ziet er uitgerust uit."
  
  
  "Eerlijk?" zei Nick.
  
  
  "Nou, waarom niet, jongen. Je bent net terug van vakantie in het prachtige Rio de Janeiro. Hoe was het carnaval?"
  
  
  "Gewoonweg geweldig."
  
  
  Even dacht hij een vreemde blik in Hawks ogen te zien, maar hij was er niet zeker van.
  
  
  "Heb je het naar je zin gehad?"
  
  
  "Dit zou ik voor geen goud willen missen."
  
  
  "Herinner je je die problemen waar ik je over vertelde?" vroeg Hawk nonchalant. "Het schijnt dat ze die zelf hebben opgelost."
  
  
  'Dat hoor ik graag.'
  
  
  "Nou, dan weet je vast wel waar ik naar uitkijk," zei Hawk opgewekt.
  
  
  'Wat dan?'
  
  
  "Natuurlijk vind ik wel een goede baan voor mezelf."
  
  
  'Weet je waar ik naar uitkijk?' vroeg Nick.
  
  
  'Wat wordt het dan?'
  
  
  "Volgende vakantie."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  
  
  
  Carter kon een hulpverzoek van de zoon van zijn oude vriend Todd Dennison niet negeren en annuleerde een geplande vakantie in Canada. Geleid door zijn instinct en Wilhelmina vloog hij naar Rio de Janeiro.
  
  
  Bij aankomst komt hij erachter dat Dennison nog geen vier uur eerder is vermoord, wordt hij bijna van de weg gereden en ontmoet hij een meisje met rokerige grijze ogen. Vervolgens begint "Killmaster" met dodelijke precisie op de moordenaars te jagen.
  
  Een chaos die het jaarlijkse carnaval van Rio verandert in een angstaanjagend schouwspel; kogels vervangen de confetti en geweerschoten de opzwepende muziek; voor Nick wordt het een carnaval van moord.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesië
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  Hoofdstuk één
  
  Vanaf de tussenverdieping van de luchthaven East Side in New York keek Nick naar beneden en volgde Hawks vage aanwijzingen. "Links van de tweede kolom. Die met de postkoets. Een knappe kerel in een grijs tweedpak met vier meisjes."
  "Ik zie ze."
  "Dit is Gus Boyd. Houd ze een tijdje in de gaten. Misschien zien we wel iets interessants." Ze namen weer plaats in de groene tweezits sedan, met hun gezicht naar de reling.
  Een zeer aantrekkelijke blondine in een prachtig op maat gemaakt geel gebreid pak sprak Boyd aan. Nick bekeek de foto's en namen die hij had bestudeerd. Het was Bootie DeLong, die drie maanden buiten Texas woonde en, volgens het zelfvoldane CIF (Consolidated Intelligence File), geneigd was radicale ideeën te steunen. Nick vertrouwde zulke informatie niet. Het spionagenetwerk was zo uitgebreid en kritiekloos dat de dossiers van de helft van de studenten in het land desinformatie bevatten - ruwe, misleidende en nutteloze informatie. Bootie's vader was H.F. DeLong, die van vrachtwagenchauffeur was opgeklommen tot miljonair in de bouw, olie en financiën. Ooit zouden mensen zoals H.F. over deze affaires horen, en de explosie zou onvergetelijk zijn.
  
  De havik zei: "Je blik is gevangen, Nicholas. Op welke?"
  
  "Ze zien er allemaal uit als keurige jonge Amerikanen."
  "Ik weet zeker dat de acht andere mensen die zich bij je in Frankfurt voegen, net zo charmant zijn. Je hebt geluk. Dertig dagen om elkaar te leren kennen - om elkaar goed te leren kennen."
  'Ik had andere plannen,' antwoordde Nick. 'Ik kan niet doen alsof dit vakantie is.' Een vleugje gemopper ontsnapte aan zijn stem. Dat gebeurde altijd als hij in actie was. Zijn zintuigen verscherpt, zijn reflexen alert, als een schermer in de wachtstand, voelde hij zich verplicht en verraden.
  Gisteren speelde David Hawk zijn kaarten slim uit: hij vroeg in plaats van te bevelen. "Als je klaagt dat je oververmoeid bent of je niet lekker voelt, N3, dan accepteer ik dat. Je bent niet de enige die ik heb. Je bent de beste."
  De vastberaden protesten die Nick in zijn hoofd had gevormd op weg naar Bard Art Galleries - een dekmantel voor AXE - smolten weg. Hij luisterde, en Hawk vervolgde, de wijze, vriendelijke ogen onder zijn grijze wenkbrauwen grimmig vastberaden. "Dit is Rhodesië. Een van de weinige plaatsen waar je nog nooit bent geweest. Je weet van sancties. Ze werken niet. De Rhodesiërs verschepen koper, chromiet, asbest en andere materialen per schip vanuit Beira, Portugal, met vreemde facturen. Vier ladingen koper kwamen vorige maand in Japan aan. We protesteerden. De Japanners zeiden: 'Op de vrachtbrieven staat dat dit Zuid-Afrika is. Dit is Zuid-Afrika.' Een deel van dat koper bevindt zich nu in China."
  "De Rhodesiërs zijn slim. Ze zijn dapper. Ik ben er geweest. Ze zijn twintig keer in de minderheid ten opzichte van de zwarten, maar ze beweren meer voor de inheemse bevolking te hebben gedaan dan ze ooit voor zichzelf hadden kunnen doen. Dat leidde tot de breuk met Groot-Brittannië en de sancties. Of dat moreel juist of onjuist is, laat ik over aan de economen en sociologen. Maar nu gaan we verder met goud - en een groter China."
  Hij had Nick in zijn macht, en dat wist hij. Hij vervolgde: "Het land wint al goud sinds Cecil Rhodes het ontdekte. Nu horen we over enorme nieuwe afzettingen die zich uitstrekken onder enkele van hun beroemde goudaders. Mijnen, misschien afkomstig van oude Zimbabwaanse exploitatie of nieuwe ontdekkingen, ik weet het niet. Je zult het wel zien."
  Geboeid en gefascineerd merkte Nick op: "De mijnen van koning Salomo? Ik herinner me dat nog - was dat Rider Haggard? Verloren steden en mijnen..."
  "De schatkamer van de koningin van Sjeba? Mogelijk." Toen onthulde Hawke de ware diepte van zijn kennis. "Wat zegt de Bijbel? 1 Koningen 9:26, 28. 'En koning Salomo bouwde een vloot schepen... en zij kwamen naar Ofir en namen daar goud vandaan en brachten het naar koning Salomo.'" De Afrikaanse woorden Sabi en Aufur zouden kunnen verwijzen naar het oude Sjeba en Ofir. Dat laten we aan de archeologen over. We weten dat er recent goud uit deze regio is opgedoken, en plotseling horen we dat er veel meer is. Wat betekent dat in de huidige mondiale situatie? Vooral als het grote China een behoorlijke hoeveelheid kan vergaren."
  Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Maar de vrije wereld zal het kopen zodra het gedolven is. We hebben de beurs. De productie-economie heeft een sterke onderhandelingspositie."
  'Meestal wel, ja.' Hawk overhandigde Nick een dik dossier en besefte wat zijn aandacht had getrokken. 'Maar we mogen vooral de industriële rijkdom van achthonderd miljoen Chinezen niet over het hoofd zien. Of de mogelijkheid dat de prijs, na het aanleggen van voorraden, zal stijgen van vijfendertig dollar per ounce. Of de manier waarop de Chinese invloed Rhodesië omringt, als de ranken van een gigantische banyanboom. Of... Judas.'
  "Judas! - Is hij daar?"
  "Misschien. Er gaan geruchten over een vreemde organisatie van huurmoordenaars onder leiding van een man met klauwen in plaats van handen. Lees het dossier eens door als je tijd hebt, Nicholas. En die tijd zul je niet lang hebben. Zoals ik al zei, de Rhodesiërs zijn sluw. Ze hebben de meeste Britse agenten opgespoord. Ze hadden James Bond gelezen en zo. Vier van onze agenten werden zonder problemen ontmaskerd, en twee niet."
  
  
  
  Ons grote bedrijf wordt daar duidelijk in de gaten gehouden. Dus als Judas achter het probleem zit, zitten we in de problemen. Vooral omdat zijn bondgenoot Xi Jiang Kalgan lijkt te zijn."
  "Si Kalgan!" riep Nick uit. "Ik dacht dat hij dood was toen ik betrokken was bij die Indonesische ontvoeringen."
  "We denken dat Xi aan de kant van Judas staat, en waarschijnlijk ook Heinrich Müller, als hij de schietpartij in de Javazee tenminste heeft overleefd. China zou Judas opnieuw gesteund hebben, en hij spint zijn web in Rhodesië. Zijn dekmantelbedrijven en stromannen zijn, zoals gebruikelijk, goed georganiseerd. Hij moet Odessa wel financieel ondersteunen. Iemand - veel van de oude nazi's die we in de gaten houden - is financieel weer op de been gekomen. Overigens zijn verschillende goede kopersmeden van hun club in Chili van de radar verdwenen. Ze zijn mogelijk bij Judas terechtgekomen. Hun verhalen en foto's zijn opgeslagen, maar het is niet jouw taak om ze te vinden. Kijk en luister gewoon. Verzamel bewijs, als je kunt, dat Judas zijn greep op de exportstromen van Rhodesië verstevigt, maar als je geen bewijs kunt vinden, is jouw woord voldoende. Natuurlijk, Nick, als je de kans krijgt - de instructies met betrekking tot Judas blijven hetzelfde. Gebruik je eigen oordeel..."
  
  Hawks stem verstomde. Nick wist dat hij dacht aan de getekende en gehavende Judas, die tien levens in één had geleefd en aan de dood was ontsnapt. Het gerucht ging dat zijn naam ooit Martin Bormann was geweest, en dat was mogelijk. Zo ja, dan had de Holocaust die hij in 1944-1945 had meegemaakt zijn ijzeren wilskracht in staal veranderd, zijn sluwheid aangescherpt en hem pijn en dood grotendeels doen vergeten. Nick zou zijn moed niet ontkennen. De ervaring had hem geleerd dat de dappersten meestal ook de aardigsten zijn. De wrede en meedogenloze zijn tuig. Judas' briljante militaire leiderschap, bliksemsnelle tactische inzicht en behendige gevechtsvaardigheden stonden buiten kijf.
  Nick zei: "Ik zal het dossier lezen. Wat is mijn dekmantel?"
  Hawks strakke, dunne mond verzachtte even. De rimpels in zijn scherpe ooghoeken ontspanden en leken minder op diepe spleetjes. "Dank je wel, Nicholas. Ik zal dit niet vergeten. We regelen een vakantie voor je als je terugkomt. Je reist als Andrew Grant, een assistent-reisleider van de Edman Educational Tour. Je begeleidt twaalf jonge dames door het land. Is dat niet de meest interessante dekmantel die je ooit hebt gezien? De hoofdbegeleider van de tour is een ervaren man genaamd Gus Boyd. Hij en de meisjes denken dat je een medewerker van Edman bent, die de nieuwe tour komt bekijken. Manning Edman heeft ze over je verteld."
  "Wat weet hij?"
  "Hij denkt dat je van de CIA bent, maar je hebt hem eigenlijk niets verteld. Hij heeft hen al geholpen."
  "Kan Boyd aan populariteit winnen?"
  "Het zal niet veel verschil maken. Onbekende mensen reizen vaak mee als begeleiders. Georganiseerde reizen horen bij de toeristische sector. Gratis reizen tegen lage kosten."
  "Ik moet meer over het land te weten komen..."
  "Whitney wacht vanavond om zeven uur op je bij American Express. Hij zal je een paar uur kleurenfilm laten zien en je wat informatie geven."
  De films over Rhodesië waren indrukwekkend. Zo mooi dat Nick ze niet eens de moeite nam te bekijken. Geen enkel ander land kon de levendige flora van Florida combineren met de kenmerken van Californië en de Grand Canyon van Colorado, verspreid over het landschap van de Painted Desert, en dat allemaal bewerkt. Whitney gaf hem een stapel kleurenfoto's en gedetailleerd mondeling advies.
  Nu, voorovergebogen en met zijn ogen neergeslagen onder de reling, bestudeerde hij de blondine in het gele pak. Misschien zou dit wel werken. Ze was alert, het mooiste meisje in de zaal. Boyd probeerde ieders aandacht op hen te vestigen. Waar hadden ze het in vredesnaam over in deze ruimte? Het was minder interessant dan op het treinstation. De brunette met de matrozenbaret was opvallend. Dat moest Teddy Northway uit Philadelphia zijn. Het andere meisje met zwart haar moest Ruth Crossman zijn, op haar eigen manier erg knap; maar misschien kwam het door haar bril met zwart montuur. De tweede blondine was iets bijzonders: lang, met lang haar, niet zo aantrekkelijk als Booty, en toch... Dat moest Janet Olson zijn.
  Hawks hand viel lichtjes op zijn schouder, waarmee hij zijn vriendelijke blik afbrak. "Daar. Vanuit de achterste poort komt een middelgrote, keurig geklede zwarte man binnen."
  "Ik zie hem."
  "Dit is John J. Johnson. Hij kan folkblues spelen op een instrument dat zo zacht is dat je er van moet huilen. Hij is een artiest met hetzelfde talent als Armstrong. Maar hij is meer geïnteresseerd in politiek. Hij is geen Brother X, eerder een onafhankelijke Malcolm X-fan en socialist. Geen aanhanger van Black Power. Hij is bevriend met al die groepen, wat hem misschien wel gevaarlijker maakt dan degenen die onderling ruzie maken."
  'Hoe gevaarlijk is het?' vroeg Nick, terwijl hij de magere zwarte man zich een weg door de menigte zag banen.
  "Hij is slim," mompelde Hawk vlak. "Onze samenleving, van boven tot onder, vreest hem het meest. Een man met verstand die overal doorheen prikt."
  
  Nick knikte onverschillig.
  
  
  
  Het was een typische uitspraak van Hawk. Je vroeg je af wie de man was en wat de filosofie erachter was, en toen besefte je dat hij eigenlijk niets had onthuld. Het was zijn manier om een accuraat beeld te schetsen van een persoon in relatie tot de wereld op een bepaald moment. Hij zag hoe Johnson stopte toen hij Boyd en de vier meisjes zag. Hij wist precies waar hij ze kon vinden. Hij gebruikte de paal als een barrière tussen zichzelf en Boyd.
  Bootie DeLonge zag hem en liep weg van de groep, alsof ze het aankomst- en vertrekbord las. Ze liep langs Johnson en draaide zich om. Even contrasteerde haar witte en zwarte huid als het middelpunt in een schilderij van Bruegel. Johnson gaf haar iets en draaide zich meteen om, op weg naar de ingang aan 38th Street. Bootie stopte iets in de grote leren tas die ze over haar schouder droeg en keerde terug naar het kleine groepje.
  'Wat was dat?' vroeg Nick.
  'Ik weet het niet,' antwoordde Hawk. 'We hebben een man bij de burgerrechtenorganisatie waar ze allebei lid van zijn. Die zit op de universiteit. Je zag zijn naam in het dossier staan. Ze wist dat Johnson hierheen zou komen, maar ze wist niet waarom.' Hij pauzeerde even en voegde er toen sarcastisch aan toe: 'Johnson is erg slim. Hij vertrouwt onze man niet.'
  "Propaganda voor broeders en zusters in Rhodesië?"
  "Misschien. Ik denk dat je dat eens moet proberen uit te zoeken, Nicholas."
  Nick keek op zijn horloge. Het was nog twee minuten voordat hij zich bij de groep moest voegen. "Gaat er nog iets gebeuren?"
  "Dat is alles, Nick. Sorry, niets meer. Als we iets belangrijks te weten komen, stuur ik een koerier. Codewoord 'biltong' drie keer herhalen."
  Ze stonden op en draaiden zich onmiddellijk met hun rug naar de kamer. Hawks hand greep Nicks hand vast en kneep in zijn stevige arm net onder de biceps. Daarna verdween de oudere man om de hoek de kantoorgang in. Nick daalde de roltrap af.
  Nick stelde zich voor aan Boyd en de meisjes. Hij gaf een lichte handdruk en een verlegen glimlach. Van dichtbij zag Gus Boyd er erg fit uit. Zijn bruine teint was niet zo diep als die van Nick, maar hij was niet overdreven dik en hij zag er knap uit. "Welkom aan boord," zei hij toen Nick de slanke Janet Olson uit zijn gespierde armen losliet. "Bagage?"
  "Getest bij Kennedy."
  "Oké. Dames, excuseer ons dat we twee keer langs de balie van Lufthansa moeten. De limousines staan buiten te wachten."
  Terwijl de baliemedewerker de kaartjes sorteerde, zei Boyd: "Heeft u al eerder met rondleidingen gewerkt?"
  "Met American Express. Er was eens. Heel lang geleden."
  "Er is niets veranderd. Er zouden geen problemen moeten zijn met deze poppen. We hebben er nog acht in Frankfurt. Ze werkten ook in Europa. Vertellen ze je erover?"
  "Ja."
  "Ken je Manny al lang?"
  "Nee. Ik ben net bij het team gekomen."
  "Oké, volg gewoon mijn aanwijzingen."
  De kassier gaf de stapel kaartjes terug. "Het is goed. U hoefde hier niet in te checken..."
  "Ik weet het," zei Boyd. "Wees gewoon voorzichtig."
  Bootie Delong en Teddy Northway liepen een paar stappen weg van de twee andere meisjes die op hen wachtten. Teddy mompelde: "Wow. Wat is dit nou, Grant! Heb je die schouders gezien? Waar hebben ze die knappe swinger vandaan gehaald?"
  Booty keek toe hoe de brede ruggen van "Andrew Grant" en Boyd naar de toonbank liepen. "Misschien waren ze diep aan het graven." Haar groene ogen waren licht gesloten, peinzend en nadenkend. De zachte ronding van haar rode lippen verstijfde even, bijna hard. "Deze twee lijken me waardige kerels. Ik hoop van niet. Deze Andy Grant is te goed voor een gewone werknemer. Boyd lijkt meer op een CIA-agent. Een lichtgewicht die van het makkelijke leven houdt. Maar Grant is een overheidsagent, als ik het goed heb."
  Teddy giechelde. "Ze lijken allemaal op elkaar, hè? Net als die FBI-agenten die opgesteld stonden bij de vredesparade, weet je nog? Maar... ik weet het niet, Bootie. Grant ziet er op de een of andere manier anders uit."
  "Oké, we zullen het uitzoeken," beloofde Buti.
  * * *
  De eerste klas van de Lufthansa 707 was maar halfvol. Het drukke seizoen was voorbij. Nick herinnerde zichzelf eraan dat, hoewel de winter in de Verenigde Staten en Europa naderde, deze in Rhodesië ten einde liep. Hij was aan het praten met Buti toen de groep uiteenging, en het was vanzelfsprekend om haar te volgen en naast haar aan het gangpad te gaan zitten. Ze leek zijn gezelschap op prijs te stellen. Boyd controleerde op een vriendelijke manier of iedereen het naar zijn zin had, zoals een steward betaamt, en ging vervolgens bij Janet Olson zitten. Teddy Northway en Ruth Crossman zaten naast elkaar.
  Eerste klas. Vierhonderdachtenzeventig dollar alleen al voor dit deel van de reis. Hun vaders moeten wel rijk zijn. Uit zijn ooghoek bewonderde hij de ronde ronding van Bootie's wangen en haar pittige, rechte neus. Er zat geen spoortje babyvet op haar kaaklijn. Het was zo fijn om zo mooi te zijn.
  Onder het genot van een biertje vroeg ze: "Andy, ben je al eens in Rhodesië geweest?"
  'Nee, Gus is de expert.' 'Wat een vreemd meisje,' dacht hij. Ze had de vraag over de list direct aan de orde gesteld. Waarom een assistent sturen die het land niet kende? Hij vervolgde: 'Het is mijn taak om tassen te dragen en Gus te ondersteunen. En te leren. We plannen meer excursies in de omgeving en ik zal er waarschijnlijk een paar leiden. In zekere zin is het een bonus voor jullie groep. Als je je herinnert, was er voor de tour maar één gids nodig.'
  Bootie's hand, die het glas vasthield, bleef op zijn been rusten toen ze naar hem toe boog. "Geen probleem, twee knappe mannen zijn beter dan één."
  
  Hoe lang bent u al bij Edman?
  Weg met dat meisje! "Nee. Ik kom van American Express." Hij moest zich aan de waarheid houden. Hij vroeg zich af of Janet Boyd aan het uitbuiten was, zodat de meiden later hun ervaringen konden vergelijken.
  "Ik hou van reizen. Hoewel ik er een vreemd schuldgevoel bij heb..."
  "Waarom?"
  'Kijk naar ons. Hier, in weelde. Er zijn vast vijftig mensen die nu over ons comfort en onze veiligheid waken. Beneden...' Ze zuchtte, nam een slokje en legde haar hand weer op zijn been. 'Weet je, bommen, moorden, honger, armoede. Heb je dat nooit zo ervaren? Jullie escortes leven in weelde. Heerlijk eten. Mooie vrouwen.'
  Hij grijnsde haar in de groene ogen. Ze rook lekker, zag er goed uit en voelde goed aan. Met zo'n lief meisje kon je alle kanten op en genieten van de rit tot de rekeningen kwamen - "Nu genieten" - "Later betalen" - "Huil maar wanneer je wilt." Ze was zo naïef als een officier van justitie in Chicago op een informeel feestje met haar broer, die wethouder was.
  "Het is een lastig klusje," zei hij beleefd. Het zou grappig zijn om de naald uit haar schattige handje te nemen en in haar mooie billen te steken.
  "Voor lastige mannen? Ik wed dat jij en Boyd maand na maand harten breken. Ik zie jullie in het maanlicht aan de Rivièra met oudere, eenzame dames. Weduwen uit Los Angeles met miljoenen aan waardevolle aandelen hebben zelfmoord gepleegd om jullie te kunnen krijgen. Degenen die op de eerste rij bij Birch-bijeenkomsten met folders zwaaien."
  "Ze waren allemaal volledig in beslag genomen door de speeltafels."
  "Niet met jou en Gus. Ik ben een vrouw. Ik weet het."
  "Ik weet niet precies waar je me aan doet denken, Bootie. Maar er zijn een paar dingen die je niet weet over een escort. Hij is een onderbetaalde, overwerkte, koortsige zwerver. Hij is vatbaar voor diarree door vreemd voedsel, want je kunt niet alle infecties vermijden. Hij is bang om water te drinken, verse groenten te eten of ijs te eten, zelfs in de VS. Het vermijden ervan is een aangeleerde reflex geworden. Zijn bagage zit meestal vol met vuile overhemden en indrukwekkende pakken. Zijn horloge ligt bij een reparateur in San Francisco, zijn nieuwe pak komt van een kleermaker in Hongkong, en hij probeert te overleven op twee paar schoenen met gaten in de zolen totdat hij in Rome aankomt, waar hij twee nieuwe paar heeft die zes maanden geleden zijn gemaakt."
  Ze zwegen een tijdje. Toen zei Buti twijfelachtig: "Je bedriegt me."
  "Luister: zijn huid jeukt al sinds hij iets mysterieus ontdekte in Calcutta. Dokters hebben hem zeven verschillende antihistaminica voorgeschreven en een jaar lang allergietesten aanbevolen, wat wil zeggen dat ze er geen raad mee weten. Hij koopt een paar aandelen en leeft als een arme sloeber wanneer hij in de Verenigde Staten is, omdat hij de gegarandeerde adviezen van rijke reizigers niet kan weerstaan. Maar hij is zo vaak in het buitenland dat hij de markt en al zijn aankopen niet meer kan bijhouden. Hij heeft het contact met al zijn vrienden verloren. Hij zou graag een hond willen, maar je ziet wel hoe onmogelijk dat is. Wat hobby's en interesses betreft, die kan hij wel vergeten, tenzij hij luciferdoosjes verzamelt van hotels die hij hopelijk nooit meer hoeft te bezoeken of restaurants waar hij ziek van is geworden."
  "Ugh," gromde Bootie, en Nick stopte. "Ik weet dat je me plaagt, maar veel hiervan klinkt alsof het waar zou kunnen zijn. Als jij en Gus tijdens deze reis van een maand ook maar enigszins blijk geven van zo'n levensstijl, richt ik een vereniging op om deze wreedheid te voorkomen."
  "Kijk eens..."
  Lufthansa serveerde zoals gebruikelijk een voortreffelijk diner. Onder het genot van cognac en koffie dwaalden haar groene ogen opnieuw af op Nick. Hij voelde de aangename geur van de haren in zijn nek. 'Het is parfum,' dacht hij, 'maar hij is altijd al gevoelig geweest voor terughoudende blondines.' Ze zei: 'Je hebt een fout gemaakt.'
  "Hoe?"
  "Je hebt me alles over het leven van een escort verteld vanuit een derde persoonsperspectief. Je hebt nooit 'ik' of 'wij' gebruikt. Je hebt veel gegokt en een deel verzonnen."
  Nick zuchtte en hield zijn gezicht uitdrukkingsloos, zoals een officier van justitie in Chicago. "Je zult het zelf wel zien."
  De stewardess ruimde de kopjes af en krullen goudblond haar kietelden zijn wang. Bootie zei: "Als dat waar is, arme jongen, dan vind ik het zo erg voor je. Ik moet je gewoon opvrolijken en proberen je blij te maken. Je mag me alles vragen. Ik vind het vreselijk dat zulke fijne jonge mensen als jij en Gus tegenwoordig gedwongen worden om als galeislaven te leven."
  Hij zag de glinstering van smaragdgroene bollen, voelde een hand - niet langer van glas - op zijn been. Een deel van de lichten in de hut was uit en de gang was even leeg... Hij draaide zijn hoofd en drukte zijn lippen tegen zachte rode lippen. Hij was er zeker van dat ze zich hierop voorbereidde, half spottend, half een vrouwelijk wapen vormend, maar haar hoofd schokte lichtjes toen hun lippen elkaar raakten - maar trok zich niet terug. Het was een prachtige, perfect passende, geurige en soepele vleesformatie. Hij had het als een kwestie van vijf seconden bedoeld. Het was alsof je op zoet, zacht drijfzand stapte met een verhulde dreiging - of een pinda at. De eerste beweging was een valstrik. Hij sloot even zijn ogen om te genieten van de zachte, tintelende sensaties die over zijn lippen, tanden en tong trokken...
  
  
  
  
  
  Hij opende één oog, zag dat haar oogleden neergeslagen waren, en sloot de wereld om haar heen weer voor een paar seconden.
  Een hand tikte hem op zijn schouder, en hij schrok en trok zich terug. "Janet voelt zich niet zo lekker," zei Gus Boyd zachtjes. "Niets ernstigs. Gewoon een beetje luchtziekte. Ze zegt dat ze er gevoelig voor is. Ik heb haar een paar pillen gegeven. Maar ze wil je graag even spreken."
  Bootie stond op en Gus kwam bij Nick staan. De jongeman leek meer ontspannen, zijn houding vriendelijker, alsof wat hij net had gezien Nick een professionele status had bezorgd. "Dat is Curie," zei hij. "Janet is een schat, maar ik kan mijn ogen niet van Teddy afhouden. Ze heeft een speelse blik. Fijn dat je kennismaakt. Deze Prey ziet eruit als een meisje met klasse."
  "En ze had ook nog eens verstand. Ze begon meteen met het ondervragen. Ik vertelde haar een triest verhaal over het zware leven van een escort en de noodzaak van vriendelijkheid."
  Gus lachte. "Het is een nieuwe aanpak. En het zou zomaar kunnen werken. De meeste jongens werken zich kapot, en iedereen met een beetje gezond verstand weet dat ze gewoon conducteurs van de Gray Line zijn zonder megafoons. Janet heeft me ook behoorlijk enthousiast gemaakt. Over de wonderen die je in Rhodesië kunt zien."
  "Dit is geen goedkope tour. Wordt er voor al hun gezinnen gezorgd?"
  "Nou ja, behalve Ruth dan. Zij heeft een soort beurs of gift van haar universiteit. Washburn van de boekhouding houdt me op de hoogte, dus ik weet wel ongeveer met wie ik moet samenwerken voor tips. Het maakt deze groep niet veel uit. Jonge, losbandige meiden. Egoïstische krengen."
  Nicks wenkbrauwen gingen omhoog in het schemerlicht. "Vroeger gaf ik de voorkeur aan oudere meisjes," antwoordde hij. "Sommigen waren erg dankbaar."
  "Zeker. Chuck Aforzio heeft het vorig jaar fantastisch gedaan. Hij is getrouwd met een oude dame uit Arizona. Hij heeft huizen op vijf of zes andere plekken. Hij schijnt veertig of vijftig miljoen waard te zijn. Hij is een geweldige kerel. Kende je hem?"
  "Nee."
  "Hoe lang werk je al bij American Express, Andy?"
  "Af en toe, zo'n vier of vijf jaar lang. Ik heb veel speciale FIT-reizen gedaan. Maar ik heb nooit de kans gehad om Rhodesië te bezoeken, hoewel ik wel in de meeste andere delen van Afrika ben geweest. Dus onthoud, jij bent de senior begeleider, Gus, en ik zal je niet lastigvallen. Je kunt me bevelen geven waar je maar wilt, als er maar een gat in de lijn moet worden gedicht. Ik weet dat Manning je waarschijnlijk heeft verteld dat ik carte blanche heb en bereid ben om te reizen en je een paar dagen alleen te laten. Maar als ik dat doe, zal ik proberen je van tevoren te laten weten. In de tussentijd - jij bent de baas."
  Boyd knikte. "Bedankt. Ik wist meteen dat je hetero was toen ik je zag. Als je Edman krijgt, denk ik dat je een fijne werkgever bent. Ik was bang dat ik weer een homo zou krijgen. Ik heb niets tegen minnaars, maar ze kunnen echt een lastpost zijn als er echt werk aan de winkel is of als de druk hoog oploopt. Weet je van de problemen in Rhodesië? Een groep zwarten heeft Triggs en zijn zoons groep de markt uitgejaagd. Een paar toeristen raakten gewond. Ik denk niet dat zoiets nog een keer gebeurt. Rhodesiërs zijn methodisch en taai. We krijgen waarschijnlijk wel een agent op ons af. Trouwens, ik ken een aannemer. Hij kan ons wel een of twee bewakers geven, samen met de auto's, als dat nodig lijkt."
  Nick bedankte Boyd voor de briefing en vroeg vervolgens terloops: "Hoe zit het met wat extra geld? Zijn er met al die sancties en zo nog goede mogelijkheden? Ze delven een hoop goud."
  Hoewel niemand dichtbij genoeg was om hen te horen en ze heel zachtjes spraken, verlaagde Gus zijn stem nog verder. "Heb jij hier ooit mee te maken gehad, Andy?"
  "Ja, in zekere zin wel. Het enige wat ik in het leven zou wensen, is de kans om in de VS of Europa te kopen tegen een redelijke prijs en een betrouwbare transportroute naar India te hebben. Ik had gehoord dat er goede routes van Rhodesië naar India waren, dus ik was geïnteresseerd..."
  "Ik heb een punt. Ik moet je beter leren kennen."
  "Je zei net nog dat je meteen wist dat ik een vaste klant was toen je me zag. Wat is er nu weer aan de hand?"
  Gus snoof ongeduldig. "Als je hier regelmatig komt, weet je wat ik bedoel. Ik geef niet om die baan bij Edman. Maar de goudhandel is een heel ander verhaal. Veel jongens zijn er rijk van geworden. Ik bedoel escorts, piloten, stewards, vertegenwoordigers van luchtvaartmaatschappijen. Maar veel van hen belandden in kamers met een bar. En in sommige landen waar ze werden gearresteerd, was de behandeling die ze kregen echt verschrikkelijk." Gus pauzeerde even en trok een grimas. "Het is niet best - vijf jaar met luizen. Ik heb hard aan die woordspeling gewerkt, maar het zegt wel wat ik bedoel. Als je een man hebt die met je samenwerkt, zeg maar: 'De douanebeambte wil een deel,' dan ga je naar huis als hij een goede kerel is. Maar als je overhaast te werk gaat, riskeer je veel. Je kunt de meeste van die Aziatische jongens voor een prikkie kopen, maar ze hebben constant slachtoffers nodig om te laten zien dat ze hun werk doen en om de deals waar ze bij betrokken zijn te verbergen. Dus als ze je dwingen, kun je er hard in vallen."
  "Ik heb een vriend in Calcutta," zei Nick. "Hij heeft genoeg gewicht om ons te helpen, maar de basket moet wel van tevoren worden klaargezet."
  'Misschien hebben we een kans,' antwoordde Gus. 'Blijf met hem in contact als je kunt. Het is een gok als je geen remmen hebt. Jongens die dingen in beweging brengen.'
  Het systeem berekent automatisch tien procent verlies om de indruk te wekken dat de overheidsfunctionarissen hun werk doen, en nog eens tien procent voor smeergeld. Dat is ongepast. Soms loop je binnen, vooral met een Amex- of Edman Tours-badge of iets dergelijks, en loop je er zo doorheen. Ze kijken niet eens onder je reservehemd. Andere keren krijg je een volledige inspectie en is het meteen raak.
  "Ik heb ooit met kwartstaven gespeeld. We hadden enorm veel geluk."
  Gus was geïntrigeerd. "Geen probleem, hè? Hoeveel heb je verdiend in de bar?"
  Nick glimlachte even. Zijn nieuwe partner gebruikte de bekentenis om zijn kennis en daarmee zijn geloofwaardigheid te testen. "Stel je voor. We hadden vijf repen. 100 ounces per stuk. De winst was 31 dollar per ounce, en de smeerkosten waren 15 procent. We waren met z'n tweeën. We verdeelden ongeveer 11.000 dollar over drie dagen werk en twee uur piekeren."
  "Macau?"
  "Gus, ik heb Calcutta al eerder genoemd, maar je hebt me er niet veel over verteld. Laten we, zoals je zegt, eerst kennismaken en kijken wat we van elkaar vinden. Het komt er in principe op neer: als jij me kunt helpen een contactpersoon in Rhodesië te vinden, heb ik een toegangspoort tot India. Een van ons, of allebei, zouden de route kunnen afleggen tijdens een fictieve rondreis, of op weg naar een feestje in Delhi of zoiets. Onze mooie insignes en mijn connecties zullen ons daarbij helpen."
  "Laten we er eens goed over nadenken."
  Nick zei dat hij erover na zou denken. Hij zou er elke seconde aan denken, want de pijpleiding naar het illegale goud uit de Rhodesische mijnen moest ergens langs de knooppunten en verbindingen leiden naar de wereld van Judas en Si Kalgan.
  Bootie ging weer naast hem zitten en Gus ging bij Janet zitten. De stewardess gaf hen kussens en dekens terwijl ze hun stoelen bijna horizontaal achterover zetten. Nick pakte een van de dekens en deed het leeslampje uit.
  Ze betraden de vreemde stilte van de droge capsule. Het monotone gebrul van het lichaam dat hen bevatte, hun eigen lichte ijzeren long. Booty protesteerde niet toen hij slechts één deken pakte, dus voerde ze een kleine ceremonie uit door de deken over hen beiden heen te leggen. Als je de projecties kon negeren, kon je je voorstellen dat je in een knus tweepersoonsbed lag.
  Nick keek naar het plafond en herinnerde zich Trixie Skidmore, de stewardess van Pan Am met wie hij ooit een paar dagen in Londen had doorgebracht. Trixie had gezegd: "Ik ben opgegroeid in Ocala, Florida, en reisde vroeger heen en weer naar Jacksonville met de Greyhound-bus. Geloof me, ik dacht dat ik alles wel had gezien wat er op die achterbanken gebeurde. Je weet wel, die lange stoelen dwars door de bus. Nou, schat, ik had pas echt iets geleerd toen ik in de lucht zat. Ik heb ontucht gezien, handelingen met de handen, orale seks, wisselen van positie, lepeltje-lepeltje-neukpartijen, Y-benen en zweepslagen."
  Nick lachte hartelijk. "Wat doe je als je ze te pakken krijgt?"
  'Ik wens ze veel geluk, lieverd. Als ze nog een deken of kussen nodig hebben, of als je nog een of twee lampen uitkiest, help ik graag.' Hij herinnerde zich hoe Trixie haar volle lippen tegen zijn blote borst drukte en mompelde: 'Ik hou van geliefden, lieverd, want ik hou van liefde, en ik heb er veel van nodig.'
  Hij voelde Booty's zachte adem op zijn kaak. "Andy, ben je erg slaperig?"
  "Nee, niet echt. Gewoon een beetje slaperig, Bootie. Goed gegeten - en het was een drukke dag. Ik ben blij."
  "Tevreden? Hoezo?"
  "Ik heb een relatie met je. Ik weet dat je leuk gezelschap zult zijn. Je hebt geen idee hoe gevaarlijk het kan zijn om met oninteressante en arrogante mensen te reizen. Je bent een slimme meid. Je hebt ideeën en gedachten die je verborgen houdt."
  Nick was blij dat ze zijn gezichtsuitdrukking niet kon zien in het schemerlicht. Hij meende wat hij zei, maar hij had veel weggelaten. Ze had ideeën en gedachten die ze verborgen hield, en die konden interessant en waardevol zijn - of verwrongen en dodelijk. Hij wilde precies weten wat haar band met John J. Johnson was en wat die zwarte man haar had gegeven.
  "Je bent een vreemde vogel, Andy. Heb je ooit in een andere branche gewerkt dan de reisbranche? Ik kan me voorstellen dat je een leidinggevende functie bekleedt. Niet in de verzekerings- of financiële sector, maar in een bedrijf waar je actie moet ondernemen."
  'Ik heb ook andere dingen gedaan. Net als iedereen. Maar ik vind de reisbranche leuk. Mijn partner en ik kopen misschien wel wat werk van Edman.' Hij wist niet zeker of ze hem aan het uitdagen was of gewoon nieuwsgierig naar zijn verleden. 'Wat zijn je plannen nu je je studie hebt afgerond?'
  'Werk ergens aan. Creëer. Leef.' Ze zuchtte, rekte zich uit, draaide zich om en drukte zich tegen hem aan, waarbij haar zachte rondingen zich over zijn lichaam verspreidden en hem op veel plekken raakten. Ze kuste zijn kin.
  Hij schoof zijn hand tussen haar arm en haar lichaam. Er was geen weerstand; toen hij haar optilde en naar achteren boog, voelde hij haar zachte borst tegen hem drukken. Hij streelde haar zachtjes en las langzaam de braille op haar gladde huid. Toen zijn vingertoppen merkten dat haar tepels hard werden, concentreerde hij zich en las de opwindende zin steeds opnieuw. Ze spinde zachtjes en hij voelde lichte, slanke vingers zijn dasspeld verkennen, zijn overhemd losknopen en zijn onderhemd omhoogtrekken.
  
  
  
  
  Hij dacht dat haar handtoppen koel zouden aanvoelen, maar boven zijn navel voelden ze als warme veertjes. Hij trok de gele trui aan en haar huid voelde aan als warme zijde.
  Ze drukte haar lippen tegen de zijne, en het voelde beter dan voorheen; hun lichamen versmolten als zachte, boterachtige toffee tot één zoete massa. Hij loste het korte raadsel van haar bh op, en de braille werd levendig en reëel. Zijn zintuigen verheugden zich in het oeroude contact, onderbewuste herinneringen aan welzijn en voeding werden gewekt door de warme druk van haar stevige borst.
  Haar manipulaties wekten herinneringen en spanning bij hem op. Ze was behendig, creatief en geduldig. Zodra hij de rits aan de zijkant van haar rok vond, fluisterde ze: "Vertel me wat dit is..."
  'Het is het beste wat me in lange, lange tijd is overkomen,' antwoordde hij zachtjes.
  "Dat is goed. Maar ik bedoel iets anders."
  Haar hand was een magneet, een draadloze vibrator, het aanhoudende gesmeek van een melkmeisje, de streling van een zachtaardige reus die zijn hele lichaam omhulde, de greep van een vlinder op een pulserend blad. Wat wilde ze dat hij zei? Ze wist wat ze deed. "Het is heerlijk," zei hij. "Baden in suikerspin. Kunnen vliegen in het maanlicht. In een achtbaan zitten in een mooie droom. Hoe zou je het omschrijven als..."
  'Ik bedoel, wat zit er onder je linkerarm?', mompelde ze duidelijk. 'Je hebt het voor me verborgen gehouden sinds we zijn gaan zitten. Waarom draag je een wapen?'
  
  Hoofdstuk twee.
  
  Hij werd uit een aangename roze wolk gerukt. Oh, Wilhelmina, waarom moet je toch zo dik en zwaar zijn om zo nauwkeurig en betrouwbaar te zijn? Stewart, de hoofdwapenontwerper van AXE, had de Lugers aangepast met kortere lopen en dunne plastic handgrepen, maar het bleven grote pistolen die zelfs in perfect passende holsters onder de arm verborgen konden worden. Tijdens het lopen of zitten waren ze netjes verborgen, zonder een enkel uitsteeksel, maar als je met een poesje als Bootie worstelde, zou ze vroeg of laat tegen metaal aanbotsen.
  'We gaan naar Afrika,' herinnerde Nick haar, 'waar onze klanten aan veel gevaren worden blootgesteld. Bovendien ben ik je beveiliger. We hebben daar nog nooit problemen gehad; het is een echt beschaafde plek, maar...'
  "En u zult ons beschermen tegen leeuwen, tijgers en inheemse stammen met speren?"
  'Dat is een onbeleefde gedachte.' Hij voelde zich stom. Booty had de meest irritante manier om gewone dingen te bewaren waar je om moest lachen. De charmante vingers gaven nog een laatste streling, waardoor hij onwillekeurig terugdeinsde, en trokken zich toen terug. Hij voelde zich zowel teleurgesteld als stom.
  "Ik denk dat je onzin uitkraamt," fluisterde Bootie. "Ben je soms van de FBI?"
  "Natuurlijk niet."
  "Als je hun agent was, zou je waarschijnlijk liegen."
  "Ik haat leugens." Het was waar. Hij hoopte dat ze niet terug zou keren naar haar baan als officier van justitie en hem zou ondervragen over andere overheidsinstanties. De meeste mensen wisten niets van AXE, maar Booty was geen doorsnee persoon.
  "Bent u een privédetective? Heeft een van onze vaders u ingehuurd om een oogje in het zeil te houden op een van ons of op ons allemaal? Zo ja, dan..."
  'Je hebt een geweldige verbeeldingskracht voor zo'n jong meisje.' Dat deed haar verstijven. 'Je hebt zo lang in je comfortabele, beschermde wereld geleefd dat je denkt dat dat alles is. Ben je ooit in een Mexicaanse hut geweest? Heb je de sloppenwijken van El Paso gezien? Herinner je je de indianenhutten langs de achterafwegen in Navajo-gebied nog?'
  'Ja,' antwoordde ze aarzelend.
  Zijn stem bleef laag, maar vastberaden en standvastig. Het kon werken - bij twijfel en onder druk, aanvallen. "Waar we ook komen, deze mensen zouden zich kunnen kwalificeren als welgestelde buitenwijkbewoners. In Rhodesië zelf zijn de blanken twintig keer in de minderheid. Ze houden hun bovenlip strak en glimlachen, want anders klapperen hun tanden. Tel de revolutionairen die over de grens kijken, en op sommige plaatsen is de verhouding vijfenzeventig tegen één. Wanneer de oppositie wapens krijgt - en dat zal gebeuren - zal het erger zijn dan Israël tegen de Arabische legioenen."
  "Maar toeristen nemen meestal niet de moeite, toch?"
  "Er zijn veel incidenten geweest, zoals ze dat noemen. Er kan gevaar dreigen, en het is mijn taak om dat te voorkomen. Als je me wilt plagen, verander ik van plaats en dan regelen we de rest wel. Laten we op zakenreis gaan. Jij zult ervan genieten. Ik doe gewoon mijn werk."
  "Word niet boos, Andy. Wat vind je van de situatie in Afrika, waar we naartoe gaan? Ik bedoel, de Europeanen hebben de beste delen van het land van de inheemse bevolking afgepakt, nietwaar? En de grondstoffen..."
  "Ik ben niet geïnteresseerd in politiek," loog Nick. "Ik neem aan dat de inwoners bepaalde privileges hebben. Ken je de meisjes die met ons meegaan naar Frankfurt?"
  Ze gaf geen antwoord. Ze viel in slaap, dicht tegen hem aan gekropen.
  De acht nieuwe leden van de groep trokken elk op hun eigen manier de aandacht. Nick vroeg zich af of rijkdom bijdroeg aan een aantrekkelijk uiterlijk, of dat het eerder het goede eten, de extra vitamines, de opleidingsmogelijkheden en de dure kleding waren. Ze stapten over op een andere luchtvaartmaatschappij in Johannesburg en zagen voor het eerst de Afrikaanse bergen, jungles en eindeloze vlaktes van bundu, veld en bush.
  Salisbury deed Nick denken aan Tucson, Arizona, met een vleugje Atlanta, Georgia, de buitenwijken en het groen erbij. Ze kregen een rondleiding door de stad, verzorgd door het briljante Austinse bedrijf Tora.
  
  
  
  Nick merkte op dat een aannemer voor lokale auto-, gids- en tourdiensten naast zeven chauffeurs en voertuigen ook vier forse mannen had meegebracht. Veiligheid?
  Ze zagen een moderne stad met brede straten vol kleurrijke bloeiende bomen, talloze parken en moderne Britse architectuur. Nick reed samen met aannemer Ian Masters, Booty en Ruth Crossman, en Masters wees hen plekken aan die ze op hun gemak wilden bezoeken. Masters was een krachtige man met een bulderende stem die paste bij zijn gebogen zwarte lansiersnor. Iedereen verwachtte dat hij elk moment zou roepen: "Troooop. Galop. Aanval!"
  "Oké, organiseer speciale bezoeken voor mensen," zei hij. "Ik deel vanavond tijdens het diner checklists uit. Je mag het museum en de National Gallery of Rhodesia niet missen. De galerijen van het Nationaal Archief zijn erg nuttig, en het Robert McIlwaine National Park met zijn natuurreservaat zal je zeker inspireren om naar Wankie te gaan. Je wilt de aloë's en cycaden in Ewanrigg Park, Mazou en Balancing Rocks zeker zien."
  Bootie en Ruth stelden hem vragen. Nick nam aan dat ze de anderen hadden gevraagd naar zijn baritonstem te luisteren en te kijken hoe zijn snor op en neer bewoog.
  Het diner in de privé-eetzaal van hun hotel, de Meikles, was een groot succes. Masters had drie grote, jonge mannen meegenomen, schitterend in smoking, en het vertellen van verhalen, het drinken en het dansen gingen door tot middernacht. Gus Boyd verdeelde zijn aandacht naar behoren over de meisjes, maar danste het vaakst met Janet Olson. Nick speelde de rol van keurige begeleider, voerde voornamelijk gesprekken met de acht meisjes die hen in Duitsland vergezeld hadden, en voelde zich ongewoon verbitterd over de manier waarop Masters en Booty met elkaar omgingen. Hij danste met Ruth Crossman toen ze elkaar welterusten wensten en vertrokken.
  Hij kon het niet laten zich af te vragen waarom alle meisjes aparte kamers hadden. Hij zat nors met Ruth op de bank en spoelde zijn slaapmutsje weg met whisky en soda. Alleen de brunette, Teddy Northway, was nog bij hen en danste gezellig met een van de mannen van de Masters, Bruce Todd, een gebruinde jongeman en een lokale voetbalster.
  "Ze redt zich wel. Ze mag je graag."
  Nick knipperde met zijn ogen en keek naar Ruth. Het meisje met het donkere haar sprak zo zelden dat je vergat dat ze bij je was. Hij bekeek haar. Zonder haar donkere brilmontuur hadden haar ogen de wazige, onscherpe tederheid van iemand met bijziendheid - en zelfs haar gelaatstrekken waren best mooi. Je had haar altijd gezien als stil en lief - iemand die nooit iemand tot last was?
  "Wat?" vroeg Nick.
  "Prooi, natuurlijk. Doe niet alsof. Je denkt er echt aan."
  "Ik denk aan een meisje."
  "Oké, Andy."
  Hij bracht haar naar haar kamer in de oostvleugel en bleef even in de deuropening staan. "Ik hoop dat je een fijne avond hebt gehad, Ruth. Je danst erg goed."
  "Kom binnen en doe de deur dicht."
  Hij knipperde nog eens met zijn ogen en gehoorzaamde. Ze deed een van de twee lampen uit die de dienstmeid had laten aanstaan, schoof de gordijnen opzij zodat de stadslichten zichtbaar werden, schonk twee glazen Cutty Sark in en vulde het glas aan met sodawater zonder hem te vragen of hij er ook een wilde. Hij stond de twee tweepersoonsbedden te bewonderen, waarvan er een met netjes opgevouwen dekens was.
  Ze gaf hem een glas. "Ga zitten, Andy. Trek je jas uit als je het warm hebt."
  Hij trok langzaam zijn parelgrijze smoking uit, zij hing hem nonchalant in de kast en liep terug om voor hem te gaan staan. 'Ga je daar de hele nacht blijven staan?'
  Hij omhelsde haar langzaam en keek in haar nevelige bruine ogen. "Ik denk dat ik het je eerder had moeten vertellen," zei hij, "je bent prachtig als je je ogen wijd open hebt."
  "Dankjewel. Veel mensen vergeten hiernaar te kijken."
  Hij kuste haar en merkte dat haar ogenschijnlijk stevige lippen verrassend zacht en soepel waren, haar tong brutaal en schokkend tegen de zachte vlagen van haar vrouwelijke, alcoholische adem. Ze drukte haar slanke lichaam tegen hem aan, en in een oogwenk pasten een dijbeen en een zacht gewatteerde knie perfect in hem, als een puzzelstukje dat precies in de juiste opening paste.
  Later, toen hij haar bh uittrok en haar prachtige lichaam bewonderde dat uitgestrekt op het gladde witte laken lag, zei hij: "Ik ben een stomme idioot, Ruth. En vergeef me alsjeblieft."
  Ze kuste hem in zijn oor en nam een klein slokje, waarna ze hees vroeg: 'Had hij dat niet moeten doen?'
  "Vergeet niet te kijken."
  Ze snoof zachtjes, als een giechel. "Ik vergeef je." Ze liet het puntje van haar tong langs zijn kaaklijn glijden, rond de bovenkant van zijn oor, kietelde zijn wang, en hij voelde de warme, natte, trillende aanraking weer. Hij was Booty helemaal vergeten.
  * * *
  Toen Nick de volgende ochtend uit de lift stapte in de ruime lobby, stond Gus Boyd hem op te wachten. De senior medewerker zei: "Andy, goedemorgen. Nog even wachten voordat we gaan ontbijten. Er zijn al vijf meiden. Ze zijn sterk, hè? Hoe voel je je sinds de opening?"
  "Prima, Gus. Je kunt wel een paar uurtjes extra slaap gebruiken."
  Ze liepen langs de tafel. "Ik ook. Janet is nogal een veeleisende meid. Heb je dit met Booty gedaan of heeft Masters zijn score afgemaakt?"
  "Uiteindelijk ben ik met Ruth terechtgekomen. Heel aardig."
  
  
  
  
  Nick wenste dat hij dit geklets tussen de jongens had gemist. Hij moest eerlijk zijn; hij had Boyds volledige vertrouwen nodig. Maar toen voelde hij zich schuldig - de jongen probeerde gewoon vriendelijk te zijn. De begeleider had deze vertrouwensrelatie ongetwijfeld als vanzelfsprekend opgegeven. Hijzelf, die altijd alleen achter onzichtbare barrières opereerde, verloor het contact met anderen. Hij zou het moeten afwachten.
  "Ik heb besloten dat we vandaag vrij zijn," kondigde Gus opgewekt aan. "Masters en zijn mannen nemen de meisjes mee naar Evanrigg Park. Ze gaan daar lunchen en laten ze nog wat bezienswaardigheden zien. We hoeven ze pas rond cocktailtijd weer op te halen. Zin om in de goudhandel te stappen?"
  "Het zit me al dwars sinds ons gesprek."
  Ze veranderden van koers, stapten uit en wandelden over de stoep onder portieken die Nick deden denken aan Flagler Street in Miami. Twee voorzichtige jongemannen ademden de ochtendlucht in. "Ik wil je graag beter leren kennen, Andy, maar ik neem aan dat je hetero bent. Ik zal je voorstellen aan mijn contactpersoon. Heb je wat contant geld bij je? Ik bedoel echt geld."
  Zestienduizend Amerikaanse dollar
  "Het is bijna het dubbele van wat ik nu bezit, maar ik denk dat mijn reputatie goed is. En als we deze man ervan kunnen overtuigen dat we daadwerkelijk een zaak kunnen maken."
  Nick vroeg nonchalant: "Kun je hem vertrouwen? Wat weet je over zijn verleden? Zou er een valstrik in het spel zijn?"
  Gus grinnikte. "Je bent voorzichtig, Andy. Dat vind ik wel leuk. Deze man heet Alan Wilson. Zijn vader was geoloog en ontdekte goudaders - in Afrika worden die 'pegs' genoemd. Alan is een taaie kerel. Hij diende als huurling in Congo, en ik hoorde dat hij nogal roekeloos omging met lood en staal. En ik vertelde je al dat Wilsons vader met pensioen is gegaan, waarschijnlijk met een fortuin aan goud, denk ik. Alan zit in de export. Goud, asbest, chroom. Echt grote ladingen. Hij is een echte professional. Ik heb hem in New York opgezocht."
  Nick trok een grimas. Als Gus Wilson correct had beschreven, zou de jongen zijn nek hebben uitgestoken naast een man die wist hoe hij met een bijl moest omgaan. Geen wonder dat amateur-smokkelaars en fraudeurs, die zo vaak direct na fatale ongelukken om het leven kwamen, vroegen: "Hoe heb je hem getest?"
  "Mijn bevriende bankier heeft een aanvraag ingediend bij de First Rhodesian Commercial Bank. Alan wordt geschat op een bedrag van rond de zeven cijfers."
  "Hij lijkt me te belangrijk en te uitgesproken om geïnteresseerd te zijn in onze kleine deals."
  "Het is niet vierkant. Je zult het zien. Denk je dat jullie Indiase eenheid een echt grote operatie aankan?"
  "Daar ben ik van overtuigd."
  "Dat is onze ingang!" Gus klikte de deur tevreden dicht en verlaagde meteen zijn stem. "Hij vertelde me de laatste keer dat ik hem zag dat hij een echt grote onderneming wilde opzetten. Laten we het met een kleine batch proberen. Als we een grote productielijn op gang kunnen krijgen, en ik weet zeker dat dat kan, zodra we het materiaal hebben om te produceren, zullen we een fortuin verdienen."
  "Het grootste deel van de goudproductie in de wereld wordt legaal verkocht, Gus. Waarom denk je dat Wilson het in grote hoeveelheden kan leveren? Heeft hij nieuwe mijnen geopend?"
  "Aan de manier waarop hij sprak te horen, weet ik het zeker."
  * * *
  In een zo goed als nieuwe Zodiac Executive, die Ian Masters hem attent ter beschikking had gesteld, reed Gus Nick van de Goromonzi-weg af. Het landschap deed Nick opnieuw denken aan Arizona in zijn bloeiperiode, hoewel hij opmerkte dat de vegetatie er droog uitzag, behalve op de plekken waar kunstmatig water werd gegeven. Hij herinnerde zich zijn briefings: een droogte dreigde in Rhodesië. De blanke bevolking zag er gezond en alert uit; veel mannen, waaronder politieagenten, droegen gestreken korte broeken. De zwarte inboorlingen gingen met ongewone aandacht hun dagelijkse bezigheden na.
  Er klopte iets niet. Hij bekeek de mensen die over de boulevard liepen aandachtig en concludeerde dat het de spanning was. Onder de scherpe, gespannen houding van de blanken voelde je angst en twijfel. Je kon vermoeden dat achter de vriendelijke bedrijvigheid van de zwarten een waakzaam ongeduld schuilging, een gemaskeerde wrok.
  Op het bord stond "WILSON". Hij stond voor een complex van gebouwen, dat op een pakhuis leek, en daarvoor stond een lang, drie verdiepingen tellend kantoorgebouw dat toebehoorde aan een van de meest gecontroleerde bedrijven in de Verenigde Staten.
  De installatie was netjes en goed geschilderd, het weelderige groen vormde kleurrijke patronen op het bruin-groene gazon. Toen ze de oprit naar de grote parkeerplaats opdraaiden, zag Nick vrachtwagens geparkeerd staan bij de laadperrons achter hen, allemaal groot, de dichtstbijzijnde een gigantische nieuwe International die de achtwielige Leyland Octopus die erachter manoeuvreerde, in het niet deed vallen.
  Alan Wilson was een forse man in het grote kantoor. Nick schatte hem op zo'n 1 meter 90 en 111 kilo - bepaald niet zwaarlijvig. Hij was gebruind, bewoog zich soepel, en de manier waarop hij de deur dichtknalde en terugkeerde naar zijn bureau nadat Boyd Nick kort had voorgesteld, maakte duidelijk dat hij niet blij was hen te zien. Vijandigheid stond op zijn gezicht te lezen.
  Gus begreep de boodschap, en zijn woorden werden verward. "Alan... meneer Wilson... ik... we zijn gekomen om het gesprek over goud voort te zetten..."
  "Wie heeft je dat in vredesnaam verteld?"
  "De vorige keer zei je... we waren het erover eens... dat ik van plan was om..."
  
  
  "Ik zei dat ik je goud wil verkopen als je dat wilt. Zo ja, laat dan je papieren aan meneer Trizzle bij de receptie zien en plaats je bestelling. Nog iets anders?"
  
  
  
  
  Nick had medelijden met Boyd. Gus had wel een ruggengraat, maar het zou nog een paar jaar duren voordat hij die in dit soort situaties zou ontwikkelen. Als je je tijd doorbracht met het blaffen van bevelen naar onrustige reizigers die je negeerden omdat ze wilden geloven dat je wist wat je deed, dan was je er niet op voorbereid dat die grote kerel die je vriendelijk achtte, zich omdraaide en je vol in je gezicht sloeg met een natte vis. En dat is precies wat Wilson deed.
  "Meneer Grant heeft goede connecties in India," zei Gus te hard.
  "Ik ook."
  "Meneer Grant... en... Andy is ervaren. Hij heeft goud vervoerd..."
  "Hou je stomme mond dicht. Ik wil er niets over horen. En ik heb je zeker niet gezegd dat je zo iemand hierheen moest brengen."
  "Maar u zei..."
  "Wie - zei je. Je zegt het zelf, Boyd. Te veel van dit voor te veel mensen. Je bent net als de meeste Yankees die ik ken. Je hebt een ziekte. Constant diarree uit je mond."
  Nick trok een grimas van medelijden met Boyd. Knal. Het is doodeng om steeds met vissen in je gezicht geraakt te worden als je de remedie niet kent. Je moet de eerste vis pakken en hem koken, of degene die je slaat twee keer zo hard raken. Gus bloosde hevig. Wilsons zware gezicht leek wel uit oud, bruin rundvlees gesneden, diepgevroren tot een keihard geheel. Gus opende zijn mond onder Wilsons boze blik, maar er kwam geen geluid uit. Hij keek naar Nick.
  "Nu oprotten," gromde Wilson. "En kom niet meer terug. Als ik je ook maar iets over me hoor zeggen wat me niet bevalt, zoek ik je op en sla ik je kop in."
  Gus keek Nick weer aan en vroeg: "Wat is er in godsnaam misgegaan?" Wat heb ik gedaan? Die man is gek.
  Nick kuchte beleefd. Wilsons zware blik viel op hem. Nick zei kalm: "Ik denk niet dat Gus het kwaad bedoelde. Niet zo erg als jij doet voorkomen. Hij deed je een gunst. Ik heb afzetmarkten voor maximaal tien miljoen pond goud per maand. Tegen topprijzen. In elke valuta. En als je meer zou kunnen garanderen, wat natuurlijk niet kan, dan kan ik bij het IMF terecht voor extra geld."
  "Ah!" Wilson zette zijn gespierde schouders recht en balde zijn grote handen tot een soort tent. Nick vond dat ze leken op bewegende hockeyhandschoenen. "Een kletskous bracht me een leugenaar. En hoe weet je hoeveel goud ik kan leveren?"
  "Jouw hele land produceert zoveel per jaar. Zeg, zo'n dertig miljoen dollar? Kom nou eens uit je wolken, Wilson, en praat eens met de boeren over zaken."
  "God zegene mijn ziel en lichaam! Expert in glinsterend goud! Waar heb je die beeldjes vandaan, Yankee?"
  Nick was blij Wilsons interesse op te merken. De man was geen dwaas; hij geloofde in luisteren en leren, ook al veinsde hij impulsiviteit.
  "Als ik in het bedrijfsleven zit, wil ik er alles van weten," zei Nick. "Wat goud betreft, ben je een makkie, Wilson. Zuid-Afrika produceert alleen al vijfenveertig keer meer dan Rhodesië. Met een prijs van vijfendertig dollar per troy ounce puur goud, produceert de wereld jaarlijks voor ongeveer twee miljard dollar. Denk ik."
  "Je overdrijft enorm," antwoordde Wilson.
  "Nee, de officiële cijfers zijn een onderschatting. Ze omvatten niet de VS, Groot-China, Noord-Korea, Oost-Europa, noch de hoeveelheden die gestolen of niet gemeld zijn."
  Wilson bestudeerde Nick zwijgend. Gus kon zijn mond niet houden. Hij verpestte het door te zeggen: "Zie je, Alan? Andy weet echt waar hij het over heeft. Hij heeft geopereerd..."
  Een hand, die op een want leek, bracht hem met een aarzelend gebaar tot zwijgen. "Hoe lang ken je Grant al?"
  "Hè? Nou, niet voor lang. Maar in onze branche leer je wel..."
  "Je leert nog wel hoe je oma's portemonnees moet stelen. Hou je mond. Grant, vertel me eens over je contacten met India. Hoe betrouwbaar zijn die? Wat zijn de afspraken..."
  Nick onderbrak hem. "Ik vertel je niets, Wilson. Ik heb alleen besloten dat je het niet eens bent met mijn beleid."
  "Welk beleid?"
  "Ik doe geen zaken met schreeuwers, opscheppers, pestkoppen of huurlingen. Ik kies liever voor een zwarte heer dan voor een witte klootzak. Kom op, Gus, we gaan ervandoor."
  Wilson richtte zich langzaam op tot zijn volle lengte. Hij zag eruit als een reus, alsof de maker van de demonstratie een dun linnen pak had genomen en het had opgevuld met spieren - maat 52. Nick vond het niet leuk. Als ze snel reageerden op de naald of als hun gezichten rood werden, kon hij zien dat ze de controle over zichzelf verloren. Wilson bewoog zich langzaam, zijn woede vooral zichtbaar in zijn vurige ogen en de strenge vastberadenheid van zijn mond. "Je bent een grote kerel, Grant," zei hij zachtjes.
  "Niet zo lang als jij."
  "Gevoel voor humor. Jammer dat je niet wat voller bent - en je hebt een klein buikje. Ik hou wel van een beetje beweging."
  Nick grijnsde en leek zich comfortabel uit te strekken in zijn stoel, maar in werkelijkheid leunde hij op zijn been. "Laat dat je niet tegenhouden. Je naam is Windy Wilson?"
  De grote man moet met zijn voet op de knop hebben gedrukt - zijn handen waren de hele tijd zichtbaar. Een stevige man - lang maar niet breed - stak zijn hoofd in het grote kantoor. "Ja, meneer Wilson?"
  "Kom binnen en doe de deur dicht, Maurice. Nadat ik die grote aap eruit heb gegooid, zorg jij ervoor dat Boyd hoe dan ook vertrekt."
  Maurice leunde tegen de muur. Nick zag vanuit zijn ooghoek dat hij zijn armen over elkaar had geslagen, alsof hij niet verwachtte dat hij binnenkort weggeroepen zou worden.
  
  
  
  Als een sporttoeschouwer gleed Wilson om de grote tafel heen en greep snel Nicks onderarm. De arm schoot los - en Nick sprong zijwaarts uit de leren stoel en wurmde zich onder Wilsons grijpende handen door. Nick snelde langs Maurice naar de muur aan de overkant. Hij zei: "Gus, kom hier."
  Boyd bewees dat hij zich snel kon bewegen. Hij rende zo snel de kamer door dat Wilson verbaasd bleef staan.
  Nick duwde de jongeman in een nis tussen twee metershoge boekenkasten en gaf hem Wilhelmina in zijn hand, waarna hij het veiligheidspalletje omdraaide. "Ze is klaar om te schieten. Wees voorzichtig."
  Hij keek toe hoe Maurice, aarzelend maar voorzichtig, zijn kleine machinegeweer tevoorschijn haalde en het op de grond gericht hield. Wilson stond midden in het kantoor, een kolos in linnen. "Niet schieten, Yankee. Je hangt jezelf op als je iemand in dit land neerschiet."
  Nick deed vier stappen achteruit, weg van Gus. "Het is aan jou, kerel. Wat heeft Maurice vast? Een spuitpistool?"
  "Niet schieten, jongens," herhaalde Wilson en sprong op Nick af.
  Er was ruimte genoeg. Nick liet het gaspedaal los en ontweek de aanval, terwijl hij toekeek hoe Wilson hem efficiënt en beheerst volgde, om vervolgens de grote man met een linker bliksemschicht vol in het gezicht te raken, een puur experimentele manoeuvre.
  De linker stoot die hij terugkreeg was snel, nauwkeurig en, als hij niet was uitgegleden, had hij zijn tanden eruit geslagen. De stoot scheurde de huid van zijn linkeroor, terwijl hij met zijn andere linkerhand de ribben van de grote man raakte en achteruit sprong. Hij had het gevoel alsof hij een leerachtig, springend paard had geslagen, maar hij dacht dat hij Wilson zag terugdeinsen. Hij zag de grote man eigenlijk schrikken - toen kwam de stoot aan, terwijl de ander besloot zijn evenwicht te bewaren en de aanval voort te zetten. Wilson was dichtbij. Nick draaide zich om en zei: "Queensberry Rules?"
  "Natuurlijk, Yankee. Tenzij je vals speelt. Dat kun je beter niet doen. Ik ken alle spelletjes."
  Wilson bewees dit door over te schakelen op boksen, stoten uit te delen en linkse stoten te geven: sommige ketsten af op Nicks armen en vuisten, andere trokken aan Nicks rug toen hij ze pareerde of blokkeerde. Ze cirkelden rond als hanen. De linkse stoten die doel troffen, brachten een grimas op het verbijsterde gezicht van Gus Boyd. Maurice's bruine gelaatstrekken waren uitdrukkingsloos, maar zijn linkerhand - de hand die het pistool niet vasthield - balde zich bij elke slag instemmend tot een vuist.
  Nick dacht dat hij een kans had toen een linkse jab laag op zijn oksel afketste. Hij haalde flink uit met zijn rechterhiel en zette een stevige rechterstoot in, recht op de kaak van de reus gericht - maar verloor zijn evenwicht toen Wilson hem van dichtbij, aan de rechterkant van zijn hoofd, raakte. Links en rechts sloegen Nicks ribben als klappen. Hij durfde niet achteruit te gaan en kon zijn handen niet naar binnen brengen om zichzelf te beschermen tegen de brute stoten. Hij greep, worstelde, draaide en wendde zich, duwde tegen zijn tegenstander totdat hij die harde stoten te pakken kreeg. Hij kreeg meer grip, duwde en wist zich snel los te rukken.
  Hij wist dat hij een fout had gemaakt nog voordat de linker stoot landde. Zijn scherpe blik ving de rechter stoot op toen die de uitgaande vuist kruiste en hem als een stormram in het gezicht raakte. Hij rukte naar links en probeerde te ontsnappen, maar de vuist was veel sneller dan zijn gezicht zich terugtrok. Hij struikelde achteruit, bleef met zijn hiel haken aan het tapijt, struikelde over zijn andere been en knalde met een doffe klap tegen een boekenkast, een klap die de hele kamer deed trillen. Hij belandde in een stapel gebroken planken en vallende boeken. Zelfs toen hij zich, als een worstelaar, voorover en overeind draaide en herstelde, kletterden de boeken nog steeds op de grond.
  'Nu meteen!' commandeerde Nick met zijn pijnlijke armen. Hij stapte naar voren, gooide een lange linkse stoot vlak langs zijn ogen, een korte rechtse stoot naar de ribben, en voelde een golf van triomf toen zijn eigen halve hoekstoot met zijn rechterhand Wilson verraste, die langs zijn schouder omhoog gleed en hem hard op de wang raakte. Wilson kon zijn rechtervoet niet op tijd uittrekken om zichzelf op te vangen. Hij wankelde zijwaarts als een omgevallen standbeeld, zette een struikelende stap en stortte neer op de tafel tussen twee ramen. De tafelpoten braken en een grote, gedrongen vaas met prachtige bloemen vloog drie meter verder en spatte in stukken op de hoofdtafel. Tijdschriften, asbakken, een dienblad en een waterkaraf kletterden onder het kronkelende lichaam van de grote man.
  Hij draaide zich om, trok zijn handen onder zich en sprong.
  Toen brak er een gevecht uit.
  Hoofdstuk drie
  Als je nog nooit twee goede, grote mannen "eerlijk" hebt zien vechten, heb je een hoop misvattingen over boksen. De geënsceneerde schijnvertoningen op televisie zijn misleidend. Die onbeschermde stoten kunnen iemands kaak breken, maar in werkelijkheid komen ze zelden aan. Gevechten op tv zijn een ballet van slecht stoten.
  Oude mannen vochten vijftig ronden lang met blote vuisten, vier uur lang, omdat je eerst leert voor jezelf te zorgen. Dat wordt een automatisme. En als je het een paar minuten volhoudt, is je tegenstander verbluft en slaan jullie allebei wild met je armen. Het wordt een geval van twee stormrammen die op elkaar afstormen. Het officieuze record is in handen van twee onbekenden, een Engelsman en een Amerikaanse zeeman, die zeven uur lang vochten in een Chinees café in St. John's, Newfoundland. Geen pauze. Gelijkspel.
  Nick dacht er de volgende twintig minuten even over na, terwijl hij en Wilson van de ene kant van het kantoor naar de andere vochten.
  
  
  
  Ze sloegen elkaar. Ze gingen uit elkaar en deelden klappen van afstand uit. Ze grepen, worstelden en trokken. Beide mannen misten wel twaalf kansen om een meubelstuk als wapen te gebruiken. Op een gegeven moment sloeg Wilson Nick onder de gordel, op zijn dijbeen, en zei meteen, zij het zachtjes: "Sorry, ik gleed uit."
  Ze sloegen een tafel bij het raam, vier fauteuils, een onbetaalbaar dressoir, twee bijzettafels, een bandrecorder, een desktopcomputer en een kleine bar aan diggelen. Wilsons bureau was volledig leeggeveegd en vastgepind aan de werkbank erachter. De jassen van beide mannen waren gescheurd. Wilson bloedde uit een snijwond boven zijn linkeroog en bloeddruppels liepen langs zijn wang en spatten op het puin.
  Nick bewerkte dat oog, waarbij hij de wond openreet met snelle, krabbelende slagen die op zichzelf al meer schade aanrichtten. Zijn rechterhand was bloedrood. Zijn hart deed pijn en zijn oren suizden onaangenaam door de klappen op zijn schedel. Hij zag Wilsons hoofd heen en weer zwaaien, maar die enorme vuisten bleven komen - langzaam, zo leek het, maar ze kwamen. Hij pareerde er een en sloeg hem. Opnieuw in de ogen. Raak.
  Ze gleden allebei uit in Wilsons bloed en drukten zich tegen elkaar aan, oog in oog, zo hard happend naar adem dat ze bijna mond-op-mondbeademing toepasten. Wilson bleef knipperen om het bloed uit zijn ogen te krijgen. Nick verzamelde wanhopig kracht in zijn pijnlijke, loodzware armen. Ze grepen elkaars biceps vast en keken elkaar weer aan. Nick voelde hoe Wilson zijn laatste krachten verzamelde met dezelfde vermoeide hoop die zijn eigen gevoelloze spieren aanspande.
  Hun ogen leken te zeggen: 'Wat doen we hier in hemelsnaam?'
  Nick zei, tussen zijn ademhalingen door: "Dat is een... slechte... snede."
  Wilson knikte, alsof hij er voor het eerst over nadacht. Zijn adem floot en viel weg. Hij ademde uit: "Ja... ik denk... dat ik dat maar... moet... repareren."
  "Als... je... geen... lelijk... litteken... hebt."
  "Ja... walgelijk... noemen... tekenen?"
  "Of... Ronde... Een."
  Nicks stevige greep verslapte. Hij ontspande zich, wankelde achteruit en was de eerste die opstond. Hij dacht dat hij de tafel nooit zou bereiken, dus maakte hij er een en ging erop zitten, met gebogen hoofd. Wilson zakte tegen de muur.
  Gus en Maurice keken elkaar aan als twee verlegen schooljongens. Het kantoor was meer dan een minuut stil, op het moeizame in- en uitademen van de gehavende mannen na.
  Nick streek met zijn tong over zijn tanden. Ze zaten er allemaal nog. De binnenkant van zijn mond was flink verwond, zijn lippen waren getuit. Ze hadden waarschijnlijk allebei een blauw oog.
  Wilson stond op en bleef wankelend staan, terwijl hij de chaos gadesloeg. "Maurice, wijs meneer Grant de badkamer aan."
  Nick werd de kamer uitgeleid en ze liepen een paar stappen de gang in. Hij vulde een teil met koud water en dompelde zijn kloppende gezicht erin. Er werd op de deur geklopt en Gus kwam binnen met Wilhelmina en Hugo - een dun mes dat uit de schede was gevallen en aan Nicks arm hing. "Gaat het?"
  "Zeker."
  "G. Andy, dat wist ik niet. Hij is veranderd."
  "Dat denk ik niet. De situatie is veranderd. Hij heeft een vaste afzetmarkt voor al zijn goud - als hij er veel heeft, zoals wij denken - dus hij heeft ons niet meer nodig."
  Nick vulde het glas bij met water, dompelde zijn hoofd er weer in en droogde zich af met dikke witte handdoeken. Gus hield het wapen omhoog. "Ik kende je niet - ik heb dit meegebracht."
  Nick stopte Wilhelmina in zijn shirt en stopte Hugo erin. "Het lijkt erop dat ik ze nodig heb. Dit is een hard land."
  "Maar... de douane..."
  "Tot nu toe gaat alles goed. Hoe gaat het met Wilson?"
  "Maurice nam hem mee naar een andere badkamer."
  "Laten we hier weggaan."
  "Oké." Maar Gus kon het niet laten. "Andy, ik moet je iets vertellen. Wilson heeft veel goud. Ik heb al eerder iets van hem gekocht."
  "Dus je hebt een uitweg?"
  "Het was maar een kwartstaafje. Ik heb het in Beiroet verkocht."
  "Maar ze betalen daar niet veel."
  "Hij verkocht het me voor dertig dollar per ons."
  "O." Nicks hoofd tolde. Wilson had destijds inderdaad zoveel goud gehad dat hij het voor een goede prijs wilde verkopen, maar nu was hij óf de bron kwijtgeraakt, óf had hij een bevredigende manier gevonden om het op de markt te brengen.
  Ze liepen naar buiten en door de gang richting de lobby en de ingang. Toen ze langs een open deur met het opschrift "Dames" liepen, riep Wilson: "Ho, Grant."
  Nick stopte en keek voorzichtig naar binnen. "Ja? Zoals een oog?"
  'Oké.' Er lekte nog steeds bloed onder het verband vandaan. 'Voelt u zich wel goed?'
  "Nee. Ik voel me alsof ik door een bulldozer ben aangereden."
  Wilson liep naar de deur en grijnsde met gezwollen lippen. "Man, ik had je goed kunnen gebruiken in Congo. Hoe ben je eigenlijk aan die Luger gekomen?"
  "Ze zeggen dat Afrika gevaarlijk is."
  "Dat zou kunnen."
  Nick observeerde de man aandachtig. Er was veel ego en zelfvertwijfel te bespeuren, evenals die extra dosis eenzaamheid die sterke mensen om zich heen creëren wanneer ze hun hoofd niet kunnen buigen en naar minder sterke mensen kunnen luisteren. Ze bouwen hun eigen eilanden los van het hoofdeiland en zijn verrast door hun isolement.
  Nick koos zijn woorden zorgvuldig. "Niets persoonlijks. Ik probeerde gewoon wat geld te verdienen. Ik had niet moeten komen. Je kent me niet, en ik neem het je niet kwalijk dat je voorzichtig bent. Gus zei dat het allemaal waar was..."
  
  
  
  
  Hij vond het vreselijk om Boyd zo'n onnozel label op te plakken, maar elke indruk telde nu.
  "Heb je echt een tekstregel?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Zijn vrienden zijn Goahan en Fried." Nick noemde twee vooraanstaande goudhandelaren op de zwarte markt van India.
  "Ik begrijp het. Neem de hint ter harte. Laat het even los. Alles verandert."
  "Ja. De prijzen stijgen voortdurend. Misschien kan ik contact opnemen met Taylor-Hill-Boreman Mining. Ik heb gehoord dat ze het druk hebben. Kun je contact met me opnemen of me aan iemand voorstellen?"
  Wilsons goede oog werd groot. "Grant, luister naar me. Jij bent geen Interpol-spion. Zij hebben geen Lugers en ze kunnen niet vechten. Ik denk dat ik je doorheb. Vergeet goud. Tenminste niet in Rhodesië. En blijf uit de buurt van Thaise baht."
  "Waarom? Wil je al hun producten voor jezelf hebben?"
  Wilson lachte, terwijl zijn gescheurde wangen langs zijn tanden schuurden. Nick wist dat hij dacht dat dit antwoord zijn inschatting van "Andy Grant" bevestigde. Wilson had zijn hele leven geleefd in een wereld die niet bestond uit zwart en wit, voor ons of tegen ons. Hij was egoïstisch, beschouwde het als normaal en nobel, en veroordeelde niemand daarvoor.
  Het gelach van de grote man vulde de deuropening. "Ik neem aan dat u wel eens van de Gouden Slagtanden hebt gehoord en ze bijna kunt voelen. Of ziet u ze gewoon voor u? Ze steken de Bunda over. Zo groot dat er zes zwarte mannen nodig zijn om er één te dragen? Jeetje, als je er even over nadenkt, kun je ze bijna proeven, nietwaar?"
  "Ik heb nog nooit van de Gouden Slagtanden gehoord," antwoordde Nick, "maar je hebt een prachtig beeld geschetst. Waar kan ik ze vinden?"
  'Dat kan niet. Het is een sprookje. Goud zweet - en dat is wat ze zeggen. Tenminste, nu nog,' zei Wilson met een pruilend gezicht en opgezwollen lippen. Toch wist hij een glimlach te produceren, en Nick besefte dat het de eerste keer was dat hij hem zag glimlachen.
  'Lijk ik op jou?' vroeg Nick.
  "Ik denk het wel. Ze zullen wel doorhebben dat je iets op het spoor bent. Jammer dat je met die taillebroekjes bezig bent, Grant. Als je hier terugkomt en iets zoekt, kom dan even bij mij langs."
  "Voor een tweede ronde? Ik denk niet dat ik het daarvoor red."
  Wilson waardeerde het impliciete compliment. "Nee, waar wij gereedschap gebruiken. Gereedschap dat bu-du-du-du-du brrr-r doet..."
  "Contant geld? Ik ben geen romanticus."
  'Natuurlijk, hoewel in mijn geval...' Hij pauzeerde even en bekeek Nick aandachtig. 'Nou ja, jij bent een blanke man. Je zult het wel begrijpen als je wat meer van het land ziet.'
  "Zou ik dat doen?" antwoordde Nick. "Bedankt voor alles."
  
  * * *
  
  Rijdend door het felverlichte landschap richting Salisbury, verontschuldigde Gus zich. "Ik was bang, Andy. Ik had alleen moeten gaan of even moeten bellen. De vorige keer was hij zo meewerkend en beloofde hij van alles voor de toekomst. Man, wat een onzin. Was je wel een professional?"
  Nick wist dat het compliment een beetje slijmerig was, maar de man bedoelde het goed. "Geen probleem, Gus. Als zijn huidige contacten vastlopen, komt hij snel genoeg weer bij ons terug, maar dat is onwaarschijnlijk. Hij is erg tevreden met zijn huidige situatie. Nee, ik was geen professional op de universiteit."
  "Nog een klein beetje! En hij had me vermoord."
  "Je moet hem niet uitdagen. Wilson is een grote jongen met principes. Hij vecht eerlijk. Hij doodt alleen mensen als het principe, zoals hij het ziet, juist is."
  "Ik... ik begrijp het niet..."
  "Hij was een huurling, toch? Je weet hoe die gasten zich gedragen als ze de inheemse bevolking te pakken krijgen."
  Gus klemde zijn handen steviger om het stuur en zei bedachtzaam: "Ik heb het gehoord. Je denkt toch niet dat een kerel als Alan ze zomaar omver rijdt?"
  "Jij weet wel beter. Het is een heel oud patroon. Zaterdag bij je moeder op bezoek, zondag naar de kerk en maandag helemaal los. Als je het probeert op te lossen, krijg je alleen maar knopen in je hoofd. De verbindingen en schakels beginnen te roken en uit te branden. En hoe zit het met die Gouden Slagtanden? Heb je daar ooit van gehoord?"
  Gus haalde zijn schouders op. "De vorige keer dat ik hier was, was er een verhaal over een lading gouden slagtanden die per spoor via Beiroet waren vervoerd om sancties te omzeilen. Er stond een artikel in The Rhodesia Herald waarin werd gespeculeerd of ze zo gegoten en wit geverfd waren, of dat ze in oude ruïnes in Zimbabwe waren gevonden en verdwenen. Het is de oude mythe van Salomo en de koningin van Sheba."
  "Denk je dat het verhaal waar was?"
  "Nee. Toen ik in India was, heb ik het erover gehad met een paar mensen die het hadden moeten weten. Ze zeiden dat er veel goud uit Rhodesië kwam, maar dat het allemaal in goede staven van 400 ounce zat."
  Toen ze bij het Meikles Hotel aankwamen, glipte Nick via de zij-ingang naar zijn kamer. Hij nam afwisselend warme en koude baden, wreef zich licht in met alcohol en deed een dutje. Zijn ribben deden pijn, maar hij voelde geen scherpe pijn die op een breuk wees. Om zes uur kleedde hij zich zorgvuldig aan en, toen Gus hem riep, bracht hij de eyeliner aan die hij had gekocht. Het hielp wel iets, maar in de grote spiegel zag hij eruit als een zeer goed geklede piraat na een zware strijd. Hij haalde zijn schouders op, deed het licht uit en volgde Gus naar de cocktailbar.
  Nadat zijn bezoekers vertrokken waren, gebruikte Alan Wilson het kantoor van Maurice terwijl een half dozijn van zijn medewerkers aan zijn behandeling werkte.
  
  
  
  
  Hij bekeek drie foto's van Nick die met een verborgen camera waren genomen.
  'Niet slecht. Ze laten zijn gezicht vanuit verschillende hoeken zien. Jeetje, wat een kracht heeft hij. We zullen hem ooit nog wel eens kunnen gebruiken.' Hij stopte de afdrukken in een envelop. 'Laat Herman ze aan Mike Bohr geven.'
  Maurice nam de envelop aan, liep door het complex van kantoren en magazijnen naar de controlekamer achter in de raffinaderij en gaf Wilsons bevel door. Terwijl hij langzaam terugliep naar de kantoren aan de voorkant, toonde zijn magere, donkere gezicht een tevreden uitdrukking. Wilson moest het bevel uitvoeren: onmiddellijk foto's maken van iedereen die geïnteresseerd was in het kopen van goud en deze doorsturen naar Boreman. Mike Boreman was de voorzitter van Taylor-Hill-Boreman en hij voelde zich even ongemakkelijk, waardoor hij Alan Wilson wel moest volgen. Maurice maakte deel uit van de commandostructuur. Hij kreeg duizend dollar per maand betaald om Wilson in de gaten te houden en was van plan dat te blijven doen.
  * * *
  Rond het moment dat Nick zijn donkere oog met make-up camoufleerde, begon Herman Doosen aan een zeer voorzichtige nadering naar het vliegveld van de Taylor-Hill-Boreman Mining Company. De gigantische installatie was geclassificeerd als een militair onderzoeksgebied zonder vliegverbod, met veertig vierkante mijl beschermd luchtruim erboven. Voordat hij vanuit Salisbury vertrok, vliegend onder VFR-omstandigheden in de brandende zon, nam Herman contact op met het Rhodesian Air Force Control Center en de Rhodesian Air Police. Toen hij het beperkte gebied naderde, seinde hij zijn positie en richting door en ontving hij verdere toestemming van de luchtverkeersleider.
  Herman voerde zijn taken met absolute precisie uit. Hij verdiende meer dan de meeste piloten en koesterde een vaag gevoel van sympathie voor Rhodesië en de THB. Het was alsof de hele wereld tegen hen was, net zoals de wereld ooit tegen Duitsland was geweest. Het was vreemd dat, als je hard werkte en je plicht deed, het leek alsof mensen je zonder duidelijke reden niet mochten. Het was overduidelijk dat de THB een gigantische goudmijn had ontdekt. Goed zo! Goed voor hen, goed voor Rhodesië, goed voor Herman.
  Hij begon aan zijn eerste landing en vloog over de armzalige hutten van de inheemse bevolking, die als bruine marmeren blokken in dozen binnen hun beschermende muren waren gepropt. Lange, slangachtige prikkeldraadpalen flankeerden de weg van een van de mijnen naar het gebied van de inheemse bevolking, bewaakt door mannen te paard en in jeeps.
  Herman maakte zijn eerste negentiggradenbocht precies op koers, met de juiste vliegsnelheid, toerental en daalsnelheid, tot op de graad nauwkeurig. Misschien keek Kramkin, de ervaren piloot, toe, misschien ook niet. Dat doet er niet toe; je deed je werk perfect uit zelfopoffering, en - met welk doel? Herman stond er vaak versteld van dat dit ooit zijn vader was geweest, streng en rechtvaardig. Daarna de luchtmacht - hij zat nog steeds in de Republikeinse reserve - en vervolgens de Bemex Oil Exploration Company; hij was er echt kapot van toen het jonge bedrijf failliet ging. Hij gaf de Britten en Amerikanen de schuld van het verlies van hun geld en connecties.
  Hij maakte de laatste bocht en was tevreden dat hij precies op de derde gele landingsbaanstreep zou landen, als een veertje. Hij hoopte op een Chinese piloot. Si Kalgan zag er uitstekend uit. Het zou fijn zijn hem beter te leren kennen, zo'n knappe kerel met een slim brein. Als hij er niet Chinees had uitgezien, zou je hem voor Duits hebben aangezien - zo stil, alert en methodisch. Zijn afkomst deed er natuurlijk niet toe - als er één ding was waar Hermann echt trots op was, dan was het zijn onpartijdigheid. Dat was waar Hitler, ondanks al zijn subtiliteit, de fout in was gegaan. Hermann besefte dit zelf ook en was trots op zijn inzicht.
  Een bemanningslid zwaaide met een gele stok naar hem en wees hem de weg naar de kabel. Herman bleef staan en was blij Si Kalgan en de kreupele oude man onder de luifel van het veldkantoor te zien wachten. Hij beschouwde hem als een kreupele oude man, omdat hij zich gewoonlijk verplaatste in het elektrische karretje waarin hij nu zat, maar er was niet veel mis met zijn lichaam, en zeker niets traag van begrip of spraak. Hij had een kunstarm en droeg een groot ooglapje, maar zelfs als hij liep - mank lopend - bewoog hij zich net zo vastberaden als hij sprak. Zijn naam was Mike Bohr, maar Herman was er zeker van dat hij ooit een andere naam had gehad, misschien in Duitsland, maar daar kon hij beter niet aan denken.
  Herman stopte voor de twee mannen en gaf de envelop aan de kar. "Goedenavond, meneer Kalgan - meneer Bor. Meneer Wilson heeft u dit gestuurd."
  Si glimlachte naar Herman. "Mooie landing, een genot om naar te kijken. Meld je bij meneer Kramkin. Ik geloof dat hij je morgenochtend terug wil hebben met een paar medewerkers."
  Herman besloot niet te salueren, maar hij luisterde aandachtig, boog en ging het kantoor binnen. Bor tikte bedachtzaam op de foto's op de aluminium armleuning. "Andrew Grant," zei hij zachtjes. "Een man met vele namen."
  "Is hij degene die jij en Heinrich eerder hebben ontmoet?"
  'Ja.' Bor overhandigde hem de foto's. 'Vergeet dat gezicht nooit - totdat we hem hebben uitgeschakeld. Bel Wilson en waarschuw hem. Geef hem duidelijk de opdracht geen actie te ondernemen. We lossen dit op. Er mogen geen misverstanden zijn. Kom op - we moeten met Heinrich praten.'
  
  
  
  
  
  Zittend in een luxueus ingerichte kamer met een muur die kon worden ingetrokken om toegang te bieden tot een ruime binnenplaats, praatten Bor en Heinrich zachtjes met elkaar terwijl Kalgan een telefoontje pleegde. 'Daar bestaat geen twijfel over. Ben je het daarmee eens?' vroeg Bor.
  Heinrich, een grijsbehaarde man van in de vijftig die zelfs in zijn diepe, met schuimrubber beklede stoel strak in de houding leek te zitten, knikte. "Dat is AXman. Ik denk dat hij eindelijk de verkeerde kant heeft geraakt. We hebben van tevoren informatie, dus we plannen en slaan dan toe." Hij klapte zachtjes in zijn handen. "Verras ons maar."
  "We zullen geen fouten maken," zei Bor, met de beheerste toon van een stafchef die de strategie uiteenzet. "We gaan ervan uit dat hij de reisgroep naar Vanki zal vergezellen. Dat moet hij wel doen om zijn dekmantel te behouden. Dit is onze ideale aanvalsplek, zoals de Italianen zeggen. Diep in de jungle. We hebben een gepantserde truck. De helikopter staat in reserve. Gebruik Hermann, hij is toegewijd, en Krol als observator, hij is een uitstekende schutter - voor een Pool. Wegversperringen. Stel een volledig tactisch plan en een kaart op, Heinrich. Sommigen zullen zeggen dat we een hamer gebruiken om een insect te raken, maar zij kennen het insect niet zoals wij, hè?"
  "Het is een kever met een wespensteek en een huid als een kameleon. Onderschat hem niet." Müllers gezicht verraadde de lelijke woede van bittere herinneringen.
  "We willen graag meer informatie, maar ons voornaamste doel is om Andrew Grant voor eens en altijd uit te schakelen. Noem het Operatie Dood de Bug. Ja, een goede naam, het zal ons helpen ons primaire doelwit te behouden."
  "Dood de kever," herhaalde Müller, terwijl hij van de woorden genoot. "Ik vind het mooi."
  'Dus,' vervolgde de man genaamd Bor, terwijl hij stippen zette op de metalen uitsteeksels van zijn kunstarm, 'waarom is hij in Rhodesië? Politieke beoordeling? Zoekt hij ons weer? Zijn ze geïnteresseerd in de toenemende goudstroom die we zo graag leveren? Misschien hebben ze gehoord van het succes van onze goed georganiseerde wapensmeden? Of misschien niets van dat alles? Ik stel voor dat u Foster inlicht en hem morgenochtend met Herman naar Salisbury stuurt. Laat hem met Wilson praten. Geef hem duidelijke instructies: zoek het uit. Hij moet alleen inlichtingen verzamelen, niet onze prooi verstoren.'
  "Hij volgt de orders op," zei Heinrich Müller goedkeurend. "Uw tactisch plan is, zoals altijd, uitstekend."
  'Dank u wel.' Müller keek hem vriendelijk aan, maar zelfs uit dankbaarheid voor het compliment had hij een koude, meedogenloze blik, als een cobra die naar zijn prooi kijkt, en een kille, vernauwde uitdrukking, als een egoïstisch reptiel.
  * * *
  Nick ontdekte iets wat hij nog niet wist: hoe slimme reisagenten, touroperators en reisbureaus hun belangrijke klanten tevreden stellen. Na cocktails in het hotel namen Ian Masters en vier van zijn knappe, vrolijke mannen de dames mee naar een feest in de South African Club, een prachtig gebouw in tropische stijl, te midden van weelderig groen, verlicht door kleurrijke lampen en verfrist door sprankelende fonteinen.
  In de club werden de meisjes, stralend in hun felgekleurde jurken, voorgesteld aan een twaalftal mannen. Ze waren allemaal jong en de meesten knap; twee droegen een uniform en voor extra allure waren er twee oudere stadsbewoners bij, van wie er één een smoking droeg die met talloze juwelen was versierd.
  Een lange tafel in de hoek van de grote eetzaal, grenzend aan de dansvloer, met een eigen bar en serveergedeelte, was gereserveerd voor het gezelschap. Na de kennismaking en een gezellig gesprek ontdekten ze naamkaartjes, waarop elk meisje slim tussen twee mannen was geplaatst. Nick en Gus bevonden zich naast elkaar aan het uiteinde van de tafel.
  De ervaren escort mompelde: "Ian is een goede handelaar. Hij is populair bij de vrouwen. Ze hebben genoeg van jou en mij gezien."
  "Kijk waar hij de buit heeft neergelegd. Naast de oude Sir Humphrey Condon. Ian weet dat ze een VIP is. Ik heb het hem niet verteld."
  "Misschien heeft Manny de kredietscore van haar vader in een vertrouwelijk advies doorgestuurd."
  "Met zo'n figuur kan ze het zonder problemen aan. Ze ziet er geweldig uit, misschien heeft hij het wel door." Gus grinnikte. "Maak je geen zorgen, je zult genoeg tijd met haar hebben."
  "Ik heb de laatste tijd niet veel tijd met haar doorgebracht. Maar Ruth is goed gezelschap. Hoe dan ook, ik maak me zorgen om Booty..."
  "Wat! Niet zo snel. Het is pas drie dagen geleden-dat kan toch niet..."
  "Niet wat je denkt. Ze is cool. Er klopt iets niet. Als we in de goudhandel willen stappen, raad ik je aan haar goed in de gaten te houden."
  "Prooi! Is ze gevaarlijk... en spioneert ze..."
  "Je weet hoe dol die kinderen zijn op avontuur. De CIA is al vaak in de problemen gekomen door spionnen van de kleuterschool in te zetten. Meestal doen ze het voor het geld, maar een meisje als Bootie zou wel eens voor de glamour kunnen kiezen. Kleine Miss Jane Bond."
  Gus nam een lange slok wijn. "Wow, nu je het zegt, het sluit aan bij wat er gebeurde terwijl ik me aan het aankleden was. Ze belde en zei dat ze morgenochtend niet met de groep meeging. 's Middags heb ik toch vrije tijd om te winkelen. Ze heeft een auto gehuurd en gaat alleen. Ik probeerde haar onder druk te zetten, maar ze was sluw. Ze zei dat ze iemand in de buurt van Motoroshan wilde bezoeken. Ik probeerde haar ervan te overtuigen het niet te doen, maar ach, als ze het zich kunnen veroorloven, kunnen ze doen wat ze willen. Ze huurt een auto bij Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ze had het toch makkelijk van Masters kunnen krijgen?"
  "Ja." Gus liet zijn stem sissend wegsterven, zijn ogen vernauwend en peinzend. "Misschien heb je wel gelijk over haar. Ik dacht dat ze gewoon onafhankelijk wilde zijn, net als sommigen van hen. Om je te laten zien dat ze op eigen benen konden staan..."
  "Kunt u contact opnemen met Selfridge's om meer te weten te komen over de auto en de levertijd?"
  "Ze hebben een nachtkamer. Geef me even een momentje." Hij kwam vijf minuten later terug, met een ietwat sombere uitdrukking. "Singer auto. Om acht uur bij het hotel. Het lijkt erop dat je gelijk hebt. Ze heeft de lening en de machtiging per telegraaf geregeld. Waarom heeft ze ons hier nooit over verteld?"
  "Het hoort bij het plan, oude man. Vraag Masters, als je de kans krijgt, of hij ervoor kan zorgen dat ik om zeven uur alleen naar het hotel rijd. Zorg ervoor dat het net zo snel gaat als die Singer."
  Later die avond, tussen de braadstukken en zoetigheden door, zei Gus tegen Nick: "Oké. Een BMW 1800 voor jou om zeven uur. Ian belooft dat hij in perfecte staat zal zijn."
  Even na elf uur zei Nick welterusten en verliet de club. Hij zou niet gemist worden. Iedereen leek het naar zijn zin te hebben. Het eten was uitstekend, de wijn was er in overvloed en de muziek aangenaam. Ruth Crossman was samen met een charmante man die plezier, vriendelijkheid en lef leek uit te stralen.
  Nick keerde terug naar Meikles, liet zijn gehavende lichaam opnieuw weken in de warme en koude baden en controleerde zijn uitrusting. Hij voelde zich altijd beter als alles op zijn plaats zat, geolied, schoongemaakt, ingezeept of gepoetst waar nodig. Je geest leek sneller te functioneren als je niet werd geplaagd door onbeduidende twijfels of zorgen.
  Hij haalde de bundels bankbiljetten uit zijn kaki geldriem en verving ze door vier blokken explosief plastic, gevormd en verpakt als Cadbury-chocoladerepen. Hij installeerde acht lonten, van het soort dat hij gewoonlijk in zijn pijpenragers vond en dat alleen te herkennen was aan de kleine soldeerdruppeltjes aan één uiteinde van de draad. Hij zette het kleine piepje van de zender aan, dat onder normale omstandigheden een signaal gaf tot op acht of tien mijl afstand, en observeerde de richtingsgevoeligheid van zijn portemonneeformaat transistorradio. Richting de rand naar de zender, sterk signaal. Recht naar de pieper gericht, zwakste signaal.
  Hij draaide zich om en was dankbaar dat niemand hem had gestoord tot hij om zes uur het telefoontje kreeg. Zijn reiswekker ging met een harde knal af toen hij ophing.
  Op zevenjarige leeftijd ontmoette hij een van de gespierde jongemannen die de avond ervoor op het feest waren geweest, John Patton. Patton gaf hem een set sleutels en wees naar een blauwe BMW, die glansde in de frisse ochtendlucht. "Ik hapte naar adem en keek even, meneer Grant. Meneer Masters zei dat u er bijzonder op gebrand was dat hij in topconditie was."
  "Dankjewel, John. Het was een leuk feest gisteravond. Heb je goed geslapen?"
  "Fantastisch. Wat een geweldige groep heb je meegebracht. Fijne reis!"
  Patton haastte zich weg. Nick grinnikte even. Patton knipperde niet eens met zijn ogen om aan te geven wat hij bedoelde met "geweldig", maar hij zat dicht tegen Janet Olson aan gekropen, en Nick zag hem een flinke hoeveelheid stout drinken.
  Nick parkeerde de BMW weer, controleerde de bedieningselementen, inspecteerde de kofferbak en de motor. Hij controleerde het subframe zo goed mogelijk en gebruikte vervolgens de radio om te controleren op eventuele schadelijke uitstoot. Hij liep rond de hele auto en scande elke frequentie die zijn speciale radio kon oppikken, voordat hij concludeerde dat de auto schoon was. Hij ging naar Gus' kamer en trof de senior medewerker daar aan, die zich haastig aan het scheren was, met troebele, bloeddoorlopen ogen in het licht van de badkamerlampen. "Fijne avond," zei Gus. "Je was slim om te weigeren. Pff! Ik ben om vijf uur vertrokken."
  "Je moet een gezond leven leiden. Ik ben vroeg vertrokken."
  Gus bestudeerde Nicks gezicht. "Dat oog wordt zelfs onder de make-up blauw. Je ziet er bijna net zo slecht uit als ik."
  "Zure druiven. Je voelt je vast beter na het ontbijt. Ik heb even wat hulp nodig. Breng Bootie naar haar auto als ze aankomt en breng haar dan onder een of ander voorwendsel terug naar het hotel. Wat dacht je ervan om een lunchpakket in haar auto te leggen en haar dan terug te brengen om het op te halen? Vertel haar niet wat erin zit, anders verzint ze wel een excuus om het niet aan te nemen, of ze heeft er waarschijnlijk al een besteld."
  De meeste meisjes waren te laat voor het ontbijt. Nick liep de lobby in, keek naar buiten en zag precies om acht uur een crèmekleurig Singer-busje op een van de hoekparkeerplaatsen staan. Een jonge man in een wit jasje kwam het hotel binnen en via de intercom werd mevrouw DeLong omgeroepen. Door het raam zag Nick hoe Bootie en Gus de bezorger bij de receptie ontmoetten en naar het Singer-busje liepen. Ze praatten even. De man in het witte jasje liet Bootie achter en Gus ging terug naar het hotel. Nick glipte door de deur bij de galerij naar buiten.
  Hij liep snel achter de geparkeerde auto's langs en deed alsof hij iets achter de Rover liet vallen die naast de Singer geparkeerd stond. Hij verdween uit het zicht. Toen hij weer tevoorschijn kwam, zat de pieperzender vast onder het achterframe van de Singer.
  Vanuit de hoek keek hij toe hoe Bootie en Gus het hotel verlieten met een klein doosje en Bootie's grote handtas. Ze stopten onder de portiek.
  
  
  
  
  Nick keek toe tot Bootie in de Singer stapte en de motor startte, waarna hij zich haastte terug naar de BMW. Toen hij bij de afslag aankwam, stond de Singer halverwege het blok. Gus zag hem en wenkte hem omhoog. "Veel succes," zei hij, als een signaal.
  Bootie reed noordwaarts. Het was een prachtige dag, de felle zon verlichtte een landschap dat deed denken aan Zuid-Californië in een droog klimaat - geen woestijn, maar bijna bergachtig, met dichte begroeiing en vreemde rotsformaties. Nick volgde, op ruime afstand, en bevestigde het contact met het piepje van de radio die tegen de rugleuning van de stoel naast hem rustte.
  Hoe meer hij van het land zag, hoe meer hij het waardeerde - het klimaat, het landschap en de mensen. De Afro-Amerikanen leken kalm en vaak welvarend, en reden in allerlei soorten auto's en vrachtwagens. Hij herinnerde zichzelf eraan dat hij het ontwikkelde, commerciële deel van het land zag en dat hij zijn oordeel nog even moest uitstellen.
  Hij zag een olifant grazen in de buurt van een irrigatiepomp en aan de verbaasde blikken van voorbijgangers te zien, concludeerde hij dat zij net zo verrast waren als hij. Het dier was waarschijnlijk door de droogte in de bewoonde wereld terechtgekomen.
  Het teken van Engeland was overal, en het paste hem perfect, alsof het zonovergoten platteland en de robuuste tropische vegetatie een even mooi decor vormden als het licht vochtige wolkendek van de Britse Eilanden. De baobabs trokken zijn aandacht. Ze strekten vreemde takken uit in de ruimte, zoals banyanbomen of vijgenbomen uit Florida. Hij passeerde er een die wel negen meter breed moet zijn geweest en bereikte een kruispunt. Borden gaven onder andere Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba en Sinoy aan. Nick stopte, pakte de radio en zette hem aan. Het sterkste signaal kwam recht vooruit. Hij liep rechtdoor en controleerde de baobab opnieuw. Recht vooruit, luid en duidelijk.
  Hij nam de bocht en zag Booty's Singer geparkeerd staan bij een hek langs de weg; hij trapte hard op de rem van de BMW en verborg hem slim op een parkeerplaats die blijkbaar door vrachtwagens werd gebruikt. Hij sprong eruit en tuurde over de keurig gesnoeide struiken die een aantal vuilnisbakken aan het zicht onttrokken. Er waren geen auto's op de weg. Booty's claxon toeterde vier keer. Na lang wachten rende een zwarte man in een kaki korte broek, een overhemd en een pet de zijweg af en opende het hek. De auto reed naar binnen, de man deed het hek op slot, stapte in, reed de helling af en verdween uit het zicht. Nick wachtte even en reed toen met de BMW naar het hek.
  Het was een interessante barrière: onopvallend en ondoordringbaar, hoewel hij er fragiel uitzag. Een stalen staaf van drie inch (7,6 cm) zwaaide heen en weer op een draaiend contragewicht. Rood en wit geverfd, had hij voor hout kunnen worden aangezien. Het vrije uiteinde was vastgemaakt met een stevige ketting en een vuistgroot Engels slot.
  Nick wist dat hij het kon kraken of breken, maar het was een kwestie van strategie. In het midden van de paal hing een langwerpig bord met nette gele letters: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVÉWEG.
  Er stond geen hek aan weerszijden van de poort, maar de sloot vanaf de hoofdweg vormde een onbegaanbare gracht, zelfs voor een jeep. Nick vermoedde dat deze slim was gegraven door een graafmachine.
  Hij keerde terug naar de BMW, reed verder het bos in en deed hem op slot. Met een kleine radio liep hij langs de aarden wal, parallel aan de onverharde weg. Hij stak verschillende droge beekjes over die hem deden denken aan New Mexico tijdens het droge seizoen. Veel van de vegetatie leek de kenmerken van een woestijn te hebben, in staat om vocht vast te houden tijdens perioden van droogte. Hij hoorde een vreemd grommend geluid uit een bosje takken en liep eromheen, zich afvragend of Wilhelmina een neushoorn of wat je hier ook maar tegen zou kunnen komen, zou kunnen tegenhouden.
  Hij hield de weg in het zicht en zag het dak van een klein huisje. Hij liep er naartoe totdat hij de omgeving kon overzien. Het huis was van cement of stucwerk, met een grote veestal en keurige velden die zich westwaarts de vallei in uitstrekten, verborgen voor het zicht. De weg liep langs het huis de struiken in, naar het noorden. Hij haalde zijn kleine messing telescoop tevoorschijn en bestudeerde de details. Twee kleine paarden graasden onder het schaduwrijke dak, als een Mexicaanse ramada; het kleine, raamloze gebouw leek op een garage. Twee grote honden zaten en keken in zijn richting, hun kaken ernstig peinzend terwijl ze door zijn lens bewogen.
  Nick kroop terug en vervolgde zijn weg parallel aan de weg tot hij een mijl van het huis had afgelegd. De struiken werden dichter en ruiger. Hij bereikte de weg en volgde die, waarbij hij het veehek opende en sloot. Zijn pijp gaf aan dat de Singer voor hem reed. Hij bewoog zich voorzichtig voort, maar bleef de grond afdekken.
  De droge weg was van grind en zag er goed gedraineerd uit, maar met dit weer maakte dat niet uit. Hij zag tientallen koeien onder de bomen, sommige heel ver weg. Een kleine slang schoot van het grind af toen hij voorbij rende, en op een gegeven moment zag hij een hagedisachtig wezen op een boomstam dat elke prijs voor lelijkheid zou hebben gewonnen - vijftien centimeter lang, met verschillende kleuren, schubben, hoorns en glimmende, venijnig uitziende tanden.
  
  
  Hij stopte en veegde zijn hoofd af, en zij keek hem ernstig aan, zonder te bewegen.
  Nick keek op zijn horloge - 1:06. Hij had twee uur gelopen; de geschatte afstand was zeven mijl. Hij had van een sjaal een piratenhoed gemaakt om zich te beschermen tegen de brandende zon. Hij naderde het pompstation, waar de dieselmotor soepel zoemde en de pijpen in de dijk verdwenen. Er was een kraan bij het pompstation en hij nam een slok nadat hij het water had geroken en onderzocht. Het moest van diep onder de grond komen en was waarschijnlijk prima; hij had het echt nodig. Hij liep de heuvel op en tuurde voorzichtig vooruit. Hij haalde zijn telescoop tevoorschijn en schoof hem uit.
  Een krachtige, compacte lens onthulde een groot Californisch ranchhuis, omgeven door bomen en keurig onderhouden begroeiing. Er waren verschillende bijgebouwen en veekralen. De Singer cirkelde langs een Land Rover, een sportieve MG en een klassieke auto die hij niet herkende - een roadster met lange motorkap die zeker dertig jaar oud moest zijn, maar er drie jaar oud uitzag.
  Op de ruime binnenplaats met een overkapping aan één kant van het huis zag hij verschillende mensen in felgekleurde stoelen zitten. Hij spitste zijn oren: Booty, een oude man met een verweerde huid die zelfs van deze afstand de indruk wekte de baas en leider te zijn; drie andere blanke mannen in korte broeken; twee zwarte mannen...
  Hij keek toe. Een van hen was John J. Johnson, voor het laatst gezien op de luchthaven East Side in New York, door Hawk omschreven als een zeldzame man met een hete pijp. Vervolgens gaf hij Booty een envelop. Nick nam aan dat hij die kwam ophalen. Heel slim. De reisgroep, met hun legitimatiebewijzen, kwam zonder problemen door de douane, en hoefde nauwelijks hun bagage te openen.
  Nick kroop de heuvel af, draaide zich 180 graden om en bekeek zijn sporen. Hij voelde zich ongemakkelijk. Hij kon niets achter zich zien, maar hij meende een kort geluid te horen dat niet overeenkwam met dierengeluiden. 'Intuïtie,' dacht hij. Of gewoon overdreven voorzichtigheid in dit vreemde land. Hij bestudeerde de weg en de aarden wal - niets.
  Het kostte hem een uur om eromheen te cirkelen, zich afschermend van de blikken vanuit de binnenplaats, en het huis te naderen. Hij kroop zo'n vijftien meter van de groep achter de schermen vandaan en verborg zich achter een dikke, knoestige boom; de andere keurig gesnoeide struiken en kleurrijke beplanting waren te klein om de dwerg te verbergen. Hij richtte zijn telescoop door een opening in de takken. Onder deze hoek zou er geen zichtbare zonneschijn in de lens schijnen.
  Hij kon slechts flarden van het gesprek opvangen. Ze leken een prettige ontmoeting te hebben. Glazen, kopjes en flessen stonden op tafel. Het was duidelijk dat Booty hier was gekomen voor een goed diner. Hij had er erg veel zin in. De patriarch, die eruitzag als de eigenaar, praatte veel, net als John Johnson en een andere kleine, tengere zwarte man in een donkerbruin shirt, broek en zware laarzen. Na minstens een half uur te hebben toegekeken, zag hij Johnson een pakketje van tafel pakken dat hij herkende als het pakketje dat Booty in New York had ontvangen, of een identiek exemplaar. Nick was niet iemand die overhaast conclusies trok. Hij hoorde Johnson zeggen: "... een beetje... twaalfduizend... essentieel voor ons... we betalen graag... niets voor niets..."
  De oudere man zei: "...donaties waren beter vóór...sancties...goede wil..." Hij sprak kalm en zachtjes, maar Nick meende de woorden "gouden slagtanden" te horen.
  Johnson vouwde een vel papier uit het pakket open, waarop Nick hoorde: "Draad en naalden... een belachelijke code, maar begrijpelijk..."
  Zijn diepe bariton klonk beter dan die van de anderen. Hij vervolgde: "...het is een goed geweer, en de munitie is betrouwbaar. Explosieven werken altijd, tenminste voorlopig. Beter dan een A16..." Nick verstomde in een lachje.
  Een motor bromde over de weg achter Nick. Een stoffige Volkswagen verscheen, geparkeerd op de oprit. Een vrouw van in de veertig kwam het huis binnen en werd begroet door een oudere man die haar aan Booty voorstelde als Martha Ryerson. De vrouw bewoog zich alsof ze het grootste deel van haar tijd buiten doorbracht; ze liep snel en haar coördinatie was uitstekend. Nick vond haar bijna mooi, met expressieve, open gelaatstrekken en netjes, kort bruin haar dat perfect bleef zitten, zelfs als ze haar breedgerande hoed afzette. Wie zou...
  Een zware stem achter Nick zei: "Ga niet te snel."
  Heel snel - Nick bewoog niet. Je merkt het als ze het menen, en je hebt waarschijnlijk wel iets om dat te bewijzen. Een diepe stem met een melodieus Brits accent zei tegen iemand die Nick niet kon zien: "Zanga, zeg het tegen meneer Prez." Toen, luider: "Je kunt je nu omdraaien."
  Nick draaide zich om. Een middelgrote zwarte man in een witte korte broek en een lichtblauw sportshirt stond daar met een dubbelloops jachtgeweer onder zijn arm, gericht net links van Nicks knieën. Het geweer was duur, met scherpe, diepe gravures in het metaal, en het was een kaliber 10 - een draagbaar wapen voor korte afstand.
  Deze gedachten flitsten door zijn hoofd terwijl hij kalm naar zijn ontvoerder keek. Hij was aanvankelijk niet van plan te bewegen of te spreken - dat maakte sommige mensen nerveus.
  
  
  
  
  Een beweging opzij trok zijn aandacht. De twee honden die hij in het kleine huisje aan het begin van de straat had gezien, kwamen op de zwarte man af en keken Nick aan, alsof ze wilden zeggen: "Ons avondeten?"
  Het waren Rhodesian Ridgebacks, ook wel leeuwenhonden genoemd, die elk ongeveer 45 kilo wogen. Ze konden met een snelle beweging de poot van een hert breken, groot wild neerhalen met hun ram, en drie van hen konden een leeuw tegenhouden. De neger zei: "Stop, Gimba. Stop, Jane."
  Ze gingen naast hem zitten en keken Nick dreigend aan. De andere man keek hen aan. Nick draaide zich om en sprong achteruit, in een poging de boom tussen hem en het jachtgeweer te houden.
  Hij rekende op verschillende dingen. De honden hadden net de opdracht gekregen om te blijven staan. Dat zou ze misschien even ophouden. De zwarte man was hier waarschijnlijk niet de leider - niet in het 'blanke' Rhodesië - en hij had misschien de opdracht gekregen om niet te schieten.
  Knal! Het klonk alsof beide lopen tegelijk werden afgevuurd. Nick hoorde het gehuil en gekrijs van een lichtstraal die door de lucht sneed op de plek waar hij zich even daarvoor nog bevond. Het sloeg in op de garage die hij naderde en vormde een grillige cirkel aan zijn rechterkant. Hij zag het gebeuren toen hij opsprong, zijn hand aan het dak vastgreep en zich in één sprong en rolbeweging over het dak lanceerde.
  Toen hij uit het zicht verdween, hoorde hij het geschraap van hondenpoten en het zwaardere geluid van een rennende man. Elke hond liet een luid, hees geblaf horen dat langs de hele rij weergalmde, alsof ze wilden zeggen: "Daar is hij!"
  Nick zag ze voor zich, hun voorpoten tegen de garagewand duwend, die enorme bekken met tanden van wel tweeënhalve centimeter die hem aan krokodillen deden denken, klaar om te bijten. Twee zwarte handen grepen de rand van het dak. Een boos zwart gezicht verscheen. Nick greep Wilhelmina vast en hurkte neer, het pistool een centimeter van de neus van de man houdend. Ze verstijfden even, elkaar in de ogen kijkend. Nick schudde zijn hoofd en zei: "Nee."
  Het zwarte gezicht vertoonde geen verandering van uitdrukking. Zijn gespierde armen spreidden zich en hij verdween uit het zicht. Op 125th Street, dacht Nick, zou hij een echte coole gast genoemd worden.
  Hij bekeek het dak. Het was bedekt met een lichtgekleurde substantie, als glad, hard pleisterwerk, en er waren geen obstakels. Als het niet zo licht naar achteren afliep, had je er een net op kunnen spannen en er een pingpongbaan van kunnen maken. Geen goede plek voor verdediging. Hij keek omhoog. Ze konden in elk van de twaalf bomen klimmen en op hem schieten als het erop aankwam.
  Hij haalde Hugo tevoorschijn en groef de mal uit. Misschien kon hij een gat in het plastic snijden en de auto stelen - als die tenminste in de stallen stond. Hugo, wiens stalen hamer met volle kracht bonkte, produceerde spaanders kleiner dan een vingernagel. Hij zou een uur nodig hebben om een kommetje voor de explosieven te maken. Hij stopte Hugo terug in de schede.
  Hij hoorde stemmen. Een man riep: "Tembo, wie is daarboven?"
  Tembo beschreef hem. Booty riep uit: "Andy Grant!"
  De eerste man, met een Brits accent maar met een vleugje Schots, vroeg wie Andy Grant was. Booty legde uit en voegde eraan toe dat hij een pistool had.
  Tembo's diepe stem bevestigde het. "Hij heeft hem bij zich. Een Luger."
  Nick zuchtte. Tembo was in de buurt. Hij vermoedde dat het Schotse accent van de oudere man was die hij op de binnenplaats had gezien. Het klonk gezaghebbend. Nu zei het: "Leg jullie wapens neer, jongens. Je had niet moeten schieten, Tembo."
  "Ik heb niet geprobeerd hem neer te schieten," antwoordde Tembo's stem.
  Nick besloot dat hij het geloofde, maar het schot was verdomd dichtbij.
  De stem met de ingegroeide nagel werd luider. "Hallo, Andy Grant?"
  "Ja," antwoordde Nick. Dat wisten ze toch al.
  "Je hebt een prachtige naam uit de Hooglanden. Ben je Schots?"
  "Het is zo lang geleden dat ik wist aan welke kant van de kilt ik moest passen."
  'Je moet het echt eens proberen, vriend. Ze zitten comfortabeler dan een korte broek.' De andere man grinnikte. 'Wil je ook naar beneden komen?'
  "Nee."
  "Kijk eens naar ons. Wij zullen je geen kwaad doen."
  Nick besloot het erop te wagen. Hij betwijfelde of ze hem per ongeluk zouden doden, voor de ogen van Booty. En hij was niet van plan om vanaf dit dak iets te winnen - het was een van de slechtste posities waarin hij zich ooit bevond. Het simpelste kon het gevaarlijkste blijken. Hij was blij dat geen van zijn gemene tegenstanders hem ooit in zo'n val had gelokt. Judas zou een paar granaten hebben gegooid en hem vervolgens voor de zekerheid nog eens met geweervuur vanuit de bomen hebben bestookt. Hij kantelde zijn hoofd en voegde er met een grijns aan toe: "Hallo allemaal."
  Vreemd genoeg vulde de geluidsinstallatie op dat moment de ruimte met een drumritme. Iedereen verstijfde. Toen denderde een prachtig orkest - het klonk als de Scots Guards Band of de Grenadiers - de openingsmaten van "The Garb of Auld Gaul" in. Midden in de groep, onder hem, brulde een oude man met een verweerde huid, ruim twee meter lang, mager en kaarsrecht: "Harry! Kom alsjeblieft het volume wat lager zetten."
  De blanke man die Kick in de groep op het terras had gezien, draaide zich om en rende naar het huis. De oudere man keek achterom naar Nick. "Sorry, we hadden geen gesprek met muziek verwacht. Het is een prachtig deuntje. Herken je het?"
  Nick knikte en noemde haar naam.
  
  
  
  De oude man keek hem aan. Hij had een vriendelijk, peinzend gezicht en stond er stil bij. Nick voelde zich ongemakkelijk. Voordat je ze kende, waren ze het gevaarlijkste type ter wereld. Ze waren loyaal en recht door zee - of puur gif. Zij waren het die de troepen met de zweep aanvoerden. Ze marcheerden op en neer door de loopgraven, zingend "Highland Laddie", totdat ze werden neergeschoten en vervangen. Ze zaten in het zadel als de Zestiende Lanciers toen ze bij Aliwal op veertigduizend Sikhs met zevenenzestig artilleriestukken stuitten. Die verdomde idioten vielen natuurlijk aan.
  Nick keek naar beneden. Geschiedenis was erg nuttig; het gaf je een kans tegenover mannen en beperkte je fouten. Dobie stond zes meter achter de lange oude man. Bij haar waren twee andere blanke mannen die hij op de veranda had opgemerkt, en een vrouw die werd voorgesteld als Martha Ryerson. Ze droeg een hoed met brede rand en zag eruit als een lieflijke dame die van een Engelse tuinthee genoot.
  De oude man zei: "Meneer Grant, ik ben Peter van Preez. U kent juffrouw DeLong wel. Laat me u voorstellen aan mevrouw Martha Ryerson. En meneer Tommy Howe aan haar linkerzijde, en meneer Fred Maxwell aan haar rechterzijde."
  Nick knikte naar iedereen en zei dat hij erg tevreden was. De zon brandde als een gloeiend heet strijkijzer op zijn nek, op de plek waar zijn piratenmuts niet reikte. Hij besefte hoe hij eruit moest zien, nam de muts in zijn linkerhand, veegde zijn voorhoofd af en stopte hem weg.
  Van Prez zei: "Het is warm buiten. Zou je het wapen even willen neerleggen en met ons iets koelers willen doen?"
  "Ik zou graag iets cools willen, maar ik houd liever het pistool. We kunnen het er vast wel over hebben."
  "Meneer, dat kunnen we. Mevrouw Delong zegt dat ze denkt dat u een Amerikaanse FBI-agent bent. Als dat zo is, dan is er geen reden tot discussie met ons."
  "Natuurlijk maak ik me niet alleen zorgen om de veiligheid van mevrouw Delong. Daarom ben ik haar gevolgd."
  Buti kon niet langer zwijgen. Ze zei: "Hoe wist je dat ik hierheen was gekomen? Ik heb de hele tijd in de spiegel gekeken. Je stond niet achter me."
  'Ja, dat klopt,' zei Nick. 'Je hebt alleen niet goed genoeg gekeken. Je had de oprit op moeten lopen. En dan terug moeten keren. Dan had je me gezien.'
  Booty keek hem woedend aan. Was het maar zo dat ze uitslag kreeg van een blik! Het nu zachtere "Robes of Old Gaul" eindigde. De groep schakelde over op "Road to the Isles". De blanke man kwam langzaam terug van het huis. Nick keek onder zijn steunarm door. Iets bewoog in de hoek van het dak, achter hem.
  "Mag ik naar beneden komen..."
  "Laat je wapen vallen, vriend." De toon was niet bepaald vriendelijk.
  Nick schudde zijn hoofd, alsof hij nadacht. Iets gilde boven de gevechtsmuziek uit, en hij werd in een net gezogen en van het dak geveegd. Hij tastte naar Wilhelmina toen hij met een doffe klap voor de voeten van Peter van Prez landde.
  De oudere man sprong op en greep met beide handen Nicks hand vast, die het pistool vasthield, terwijl Wilhelmina verstrikt raakte in de touwen van het net. Een moment later werden Tommy en Fred ook in de warboel meegesleurd. De Luger schoot uit zijn handen. Een andere vouw van de paal bedekte hem toen de witte ballen terugkaatsten, en de twee zwarte spelers draaiden met geoefende precisie de uiteinden van het net om.
  
  Hoofdstuk vier
  
  Nick landde gedeeltelijk op zijn hoofd. Hij dacht dat zijn reflexen normaal waren, maar ze vertraagden een paar seconden, hoewel hij alles begreep wat er gebeurde. Hij voelde zich als een tv-kijker die er zo lang had gezeten dat zijn spieren verdoofd waren, zijn spieren weigerden te reageren, terwijl zijn geest de inhoud van het scherm bleef verwerken.
  Het was vreselijk vernederend. Twee zwarte mannen pakten de uiteinden van de netten vast en trokken zich terug. Ze leken op Tembo. Hij vermoedde dat een van hen Zanga was, die Peter kwam waarschuwen. Hij zag John J. Johnson om de hoek van de garage verschijnen. Hij was daar om hen te helpen met het net.
  De band zette "Dumbarton's Drums" in en Nick fronste zijn wenkbrauwen. De opzwepende muziek was bewust gespeeld om het lawaai van de bewegende mensen en het netwerk te overstemmen. En Peter van Prees organiseerde de beweging in een oogwenk met de soepele tactieken van een doorgewinterde strateeg. Hij kwam over als een sympathieke, excentrieke oude man die doedelzak speelt voor zijn vrienden en treurt om het verlies van paarden aan de cavalerie, omdat dit zijn vossenjacht belemmert tijdens zijn actieve dienst. Genoeg historische achtergrond - de oude man wist waarschijnlijk wel hoe hij met willekeurige-keuze-computeranalyses moest omgaan.
  Nick haalde een paar keer diep adem. Zijn hoofd werd helder, maar hij voelde zich net zo stom vastgebonden als een pas gevangen dier. Hij had Hugo kunnen bereiken en zichzelf onmiddellijk kunnen bevrijden, maar Tommy Howe hanteerde de Luger met zoveel vaardigheid, en je kon er zeker van zijn dat er hier en daar nog meer vuurkracht verborgen zat.
  Bootie giechelde. "Als J. Edgar je nu eens kon zien..."
  Nick voelde de hitte in zijn nek opkomen. Waarom had hij niet aangedrongen op deze vakantie of was hij met pensioen gegaan? Hij zei tegen Peter: "Ik neem nu wel een koel drankje als je me uit deze benarde situatie kunt helpen."
  "Ik denk niet dat je nog een ander wapen hebt," zei Peter, waarna hij zijn diplomatieke vaardigheid demonstreerde door Nick niet te laten fouilleren - nadat hij hem had laten weten dat hij die mogelijkheid had overwogen. "Rits je broek open, jongens. Vergeef me de ruwe behandeling, meneer Grant. Maar u bent te ver gegaan, weet u. Dit zijn slechte tijden. Je weet maar nooit. Ik denk niet dat dat waar is."
  
  
  
  
  Dat we überhaupt ruzie zouden hebben, tenzij de Verenigde Staten bereid zijn om flinke druk op ons uit te oefenen, is onlogisch. Of toch wel?
  Tembo rolde het net uit. Nick stond op en wreef over zijn elleboog. "Eerlijk gezegd denk ik niet dat we het ergens niet mee eens zijn. Mijn zorg gaat uit naar mevrouw Delong."
  Peter trapte er niet in, maar hij weigerde ook niet. "Laten we naar een koele plek gaan. Een glaasje is een goede manier om de dag door te komen."
  Iedereen behalve Tembo en Zangi liep rustig de binnenplaats op. Peter maakte de whisky klaar en gaf die aan Nick. Weer een subtiel gebaar van verzoening. "Iedereen die Grant heet, neemt een whisky met water. Wist je dat je van de snelweg werd gejaagd?"
  "Ik heb er wel eens over nagedacht, maar ik zag niets. Hoe wist je dat ik eraan kwam?"
  "Honden in een klein huis. Heb je ze gezien?"
  "Ja."
  Tembo was binnen. Hij riep me en volgde je daarna. De honden kijken zwijgend toe. Je hebt hem misschien horen bevelen om zich in te houden en je niet te alarmeren. Het klinkt als een gegrom van een dier, maar je oren geloven het misschien niet."
  Nick knikte instemmend en nam een slok whisky. Ahhh. Hij merkte dat Van Pree soms zijn spreekstijl verloor en als een beschaafde Engelsman sprak. Hij wees naar de prachtig ingerichte binnenplaats. "Een heel mooi huis, meneer Van Pree."
  "Dank u wel. Het laat zien wat hard werken, zuinigheid en een solide erfenis kunnen bereiken. U vraagt zich misschien af waarom mijn naam Afrikaans is, maar mijn gedrag en accent Schots. Mijn moeder, Duncan, trouwde met een Van Preez. Hij heeft de eerste trektochten vanuit Zuid-Afrika bedacht en veel van dit alles mogelijk gemaakt." Hij wees met zijn hand naar de uitgestrekte landerijen. "Vee, tabak, mineralen. Hij had een scherp oog."
  De anderen namen plaats in de schuimrubberen stoelen en loungestoelen. Het terras had zo een klein familieresort kunnen zijn. Bootie zat naast John Johnson, Howe, Maxwell en Zanga. Mevrouw Ryerson bracht Nick een dienblad met hapjes - vlees en kaas op driehoekjes brood, noten en pretzels. Nick nam een handvol. Ze ging erbij zitten. "U hebt een lange, warme wandeling gemaakt, meneer Grant. Ik kan u wel brengen. Staat die BMW van u langs de snelweg geparkeerd?"
  "Ja," zei Nick. "De stevige poort hield me tegen. Ik wist niet dat het zo ver was."
  Mevrouw Ryerson schoof het dienblad naar zijn elleboog. "Probeer de biltong eens. Hier..." Ze wees naar iets wat leek op gedroogd rundvlees op brood gerold met saus. "Biltong is gewoon gezouten vlees, maar het is heerlijk als het goed bereid is. Er zit een beetje pepersaus op de biltong."
  Nick glimlachte naar haar en proefde een van de hapjes, terwijl er iets in zijn hoofd opdook. Biltong-biltong-biltong. Even herinnerde hij zich Hawks laatste, slimme, vriendelijke blik en voorzichtige opmerking. Zijn elleboog deed pijn en hij wreef erover. Ja, die lieve papa Hawk, die Junior uit de vliegtuigdeur duwde voor een parachutesprong. Het moet gebeuren, zoon. Ik ben er als je landt. Maak je geen zorgen, je vlucht is gegarandeerd.
  "Wat vindt u van Rhodesië, meneer Grant?" vroeg van Preez.
  "Fascinerend. Boeiend."
  Martha Ryerson grinnikte. Van Prez wierp haar een scherpe blik toe, en zij beantwoordde zijn blik opgewekt. "Heeft u al veel van onze burgers ontmoet?"
  "Masters, touroperator. Alan Wilson, zakenman."
  "Ah ja, Wilson. Een van onze meest enthousiaste voorstanders van onafhankelijkheid. En van gezonde economische omstandigheden."
  "Hij heeft er iets over gezegd."
  "Hij is ook een dappere man. Op zijn eigen manier. Romeinse legionairs zijn op hun eigen manier dapper. Een soort halfslachtig patriottisme."
  "Ik dacht dat hij een uitstekende cavalerist in het Zuidelijke leger zou zijn geweest," zei Nick, die hetzelfde zei. "Je krijgt filosofie als je moed, idealen en hebzucht combineert zoals Waring dat deed."
  "Ware blender?" vroeg van Preez.
  "Het is een machine die alles samenbrengt," legde mevrouw Ryerson uit. "Het mengt alles door elkaar en maakt er soep van."
  Van Prez knikte en stelde zich het proces voor. "Het past. En ze kunnen nooit meer van elkaar gescheiden worden. Daar hebben we er genoeg van."
  'Maar jij niet,' zei Nick voorzichtig. 'Ik denk dat jouw standpunt redelijker is.' Hij keek John Johnson aan.
  "Redelijk? Sommigen noemen het verraad. Voor alle duidelijkheid, ik kan er geen oordeel over vellen."
  Nick betwijfelde of de geest achter die doordringende ogen ooit blijvend beschadigd was. "Ik begrijp dat dit een zeer moeilijke situatie is."
  Van Prez schonk ze wat whisky in. "Inderdaad. Wiens onafhankelijkheid gaat voor? Jullie hadden een soortgelijk probleem met de indianen. Zullen we het op jullie manier oplossen?"
  Nick weigerde zich ermee te bemoeien. Toen hij stilviel, onderbrak mevrouw Ryerson hem: "Geeft u alleen een rondleiding, meneer Grant? Of heeft u andere interesses?"
  "Ik heb er vaak over nagedacht om in de goudhandel te stappen. Wilson wees me af toen ik het probeerde te kopen. Ik hoorde dat de Taylor-Hill-Boreman Mining Company nieuwe mijnen had geopend."
  "Als ik jou was, zou ik bij ze uit de buurt blijven," zei van Preez snel.
  "Waarom?"
  "Ze hebben afzetmarkten voor alles wat ze produceren. En het zijn harde mensen met sterke politieke connecties... Er gaan geruchten dat er achter de gouden façade andere dingen gaande zijn - vreemde geruchten over huurmoordenaars."
  
  Als ze je pakken zoals wij, ben je niet makkelijk te pakken. Je overleeft het niet." "En wat blijft er dan over voor jou als Rhodesische patriot?" Van Prez haalde zijn schouders op. "Op de balans." "Wist je dat er ook wordt gezegd dat ze nieuwe nazi's financieren? Ze dragen bij aan het Odessa Fonds, ze steunen een half dozijn dictators met wapens en goud." "Ik heb het gehoord. Ik geloof het niet per se." "Is dat ongelooflijk?" "Waarom zouden ze zich aan de communisten verkopen en de fascisten financieren?" "Welke grap is beter? Eerst dump je de socialisten, door hun eigen geld te gebruiken om hun stakingen te financieren, en dan maak je op je gemak een einde aan de democratieën. Als het allemaal voorbij is, bouwen ze standbeelden van Hitler in elke hoofdstad ter wereld. Honderd meter hoog. Hij zou het gedaan hebben. Alleen een beetje te laat, dat is alles." Van Prez en mevrouw Ryerson keken elkaar vragend aan. Nick vermoedde dat het idee hier al eerder was geopperd. De enige geluiden waren het getril en gekrijs van vogels. Eindelijk zei van Prez: "Ik moet even nadenken over die theetijd." Hij stond op. "En dan kunnen Bootie en ik vertrekken?" "Ga je even wassen. Mevrouw Ryerson zal je de weg wijzen. Wat betreft je vertrek, daarover moeten we hier op de parkeerplaats een overleg houden." Hij wuifde met zijn hand en omhelsde de anderen. Nick haalde zijn schouders op en volgde mevrouw Ryerson door de glazen schuifdeuren het huis in. Ze leidde hem door een lange gang en wees naar een deur. "Daar." Nick fluisterde: "Biltong is prima. Robert Morris had er meer naar Valley Forge moeten sturen." De naam van de Amerikaanse patriot en Washingtons winterkwartier waren de woorden die AXE identificeerden. Mevrouw Ryerson gaf het juiste antwoord. "Israel Putnam, een generaal uit Connecticut. Je bent op een slecht moment aangekomen, Grant. Johnson is via Tanzania binnengesmokkeld." Tembo en Zanga zijn net terug uit Zambia. Ze hebben een guerrillagroep in de jungle langs de rivier. Ze vechten nu tegen het Rhodesische leger. En ze doen zo goed werk dat de Rhodesiërs Zuid-Afrikaanse troepen moesten laten komen. "Heeft Dobie het geld gebracht?" "Ja. Ze is alleen een koerier. Maar van Preez denkt misschien dat je te veel hebt gezien om haar te laten gaan. Als de Rhodesische politie je foto's van Tembo en Zanga laat zien, kun je ze misschien identificeren." "Wat raad je aan?" "Ik weet het niet. Ik woon hier al zes jaar. Ik ben op locatie AX P21. Ik kan je waarschijnlijk wel vrij krijgen als ze je vasthouden." "Dat zullen ze niet doen," beloofde Nick. "Laat je dekmantel niet verraden, die is te waardevol." "Dank je wel." "En jij..." "N3." Martha Ryerson slikte en kalmeerde. Nick vond haar een mooi meisje. Ze was nog steeds erg aantrekkelijk. En ze wist duidelijk dat N3 stond voor Killmaster. Ze fluisterde: "Veel succes," en vertrok. De badkamer was hypermodern en luxueus ingericht. Nick waste zich snel, probeerde mannenlotion en eau de cologne uit en kamde zijn donkerbruine haar. Toen hij de lange gang weer overstak, waren van Pree en zijn gasten verzameld in de grote eetkamer. Het buffet - eigenlijk een smorgasbord - stond op een bijzettafel van minstens zeven en een halve meter lang, bedekt met een sneeuwwit doek en versierd met glanzend bestek. Peter gaf galant de eerste grote borden aan mevrouw Ryerson en Booty en nodigde hen uit om te beginnen met eten. Nick schepte zijn bord vol met vlees en salade. Howe monopoliseerde Booty, wat Nick prima vond totdat hij een paar happen had genomen. Een zwarte man en een vrouw in een wit uniform stonden klaar om thee in te schenken. Nick zag de draaideuren en besloot dat de keuken zich voorbij de provisiekamer van de butler bevond. Toen hij zich iets minder leeg voelde, zei Nick vriendelijk tegen van Prez: "Dit is een uitstekend diner. Het doet me denken aan Engeland." "Dank u." "Heeft u mijn lot bezegeld?" 'Doe niet zo dramatisch. Ja, we moeten je vragen om in ieder geval tot morgen te blijven. We bellen je vrienden en zeggen dat je motorproblemen hebt.' Nick fronste. Voor het eerst voelde hij een vleugje vijandigheid jegens zijn gastheer. De oude man had wortels geschoten in een land dat plotseling was overspoeld met problemen als een sprinkhanenplaag. Hij kon zich wel in hem vinden. Maar dit was te willekeurig. 'Mag ik vragen waarom we worden vastgehouden?' vroeg Nick. 'Eigenlijk worden alleen jullie vastgehouden. Booty is blij met mijn gastvrijheid. Ik neem aan dat jullie niet naar de autoriteiten zullen gaan. Het gaat jullie niets aan, en jullie lijken me een redelijk man, maar we kunnen geen risico's nemen. Zelfs als jullie vertrekken, vraag ik jullie als gentleman om alles wat jullie hier hebben gezien te vergeten.' 'Ik neem aan dat je... iedereen bedoelt,' corrigeerde Nick. 'Ja.' Nick merkte de koude, hatelijke blik op die John Johnson hem toewierp. Er moest een reden zijn waarom ze een gunst voor één dag nodig hadden. Ze hadden waarschijnlijk een colonne of een speciale eenheid tussen Van Pree's ranch en de junglevallei, zei hij. "Stel dat ik beloof - als een gentleman - om niets te zeggen als jullie ons nu terug laten gaan." Van Pree's serieuze blik richtte zich op Johnson, Howe en Tembo. Nick las de ontkenning op hun gezichten. "Het spijt me zo," antwoordde Van Preez. "Mij ook," mompelde Nick. Hij at zijn maaltijd op en haalde een sigaret tevoorschijn, terwijl hij in zijn broekzak naar een aansteker zocht. Het was niet alsof ze er niet om hadden gevraagd. Hij voelde een vleugje voldoening dat hij de aanval had ingezet, en berispte zichzelf vervolgens.
  
  
  Killmaster moet zijn emoties onder controle houden, vooral zijn ego. Hij mag zijn geduld niet verliezen door die onverwachte klap vanaf het garagedak, of door het feit dat hij vastgebonden zit als een gevangen dier.
  Hij stopte de aansteker weg en haalde twee ovale, eivormige doosjes uit zijn broekzak. Hij zorgde ervoor dat hij ze niet verwarde met de bolletjes links, die explosieven bevatten.
  Hij bekeek de kamer. Er was airconditioning; de deuren naar de patio en de hal waren gesloten. Dienaren waren net door de draaideur de keuken binnengekomen. Het was een grote kamer, maar Stuart had een flinke uitzetting van het ontsnappende gas, samengeperst onder zeer hoge druk. Hij tastte naar de kleine schakelaars en zette de veiligheidsschakelaar om. Hij zei luid: "Nou, als we hier moeten blijven, dan maken we er maar het beste van. We kunnen..."
  Zijn stem kwam niet boven het luide dubbele puf-puf-geluid en gesis uit toen de twee gasbommen hun lading loslieten.
  "Wat was dat?" brulde van Prez, terwijl hij halverwege de tafel stil bleef staan.
  Nick hield zijn adem in en begon te tellen.
  'Ik weet het niet,' antwoordde Maxwell over de tafel heen en schoof zijn stoel naar achteren. 'Het lijkt op een kleine explosie. Ergens op de vloer?'
  Van Prez boog zich voorover, hapte naar adem en zakte langzaam in elkaar als een eikenboom die door een kettingzaag is doorboord.
  "Peter! Wat is er gebeurd?" Maxwell liep om de tafel heen, wankelde en viel. Mevrouw Ryerson gooide haar hoofd achterover alsof ze in slaap viel.
  Booty's hoofd viel op de restjes van zijn salade. Howe verslikte zich, vloekte, stak zijn hand onder zijn jas en zakte toen achterover in de stoel, als een bewusteloze Napoleon. Tembo, drie stoelen verderop, wist Peter te bereiken. Dit was de slechtst denkbare richting die hij had kunnen inslaan. Hij viel in slaap als een moe kindje.
  John Johnson was een probleemgeval. Hij wist niet wat er gebeurd was, maar hij stond op en liep van de tafel weg, terwijl hij argwanend snuffelde. De twee honden die buiten waren achtergebleven, wisten instinctief dat er iets mis was met hun baasje. Ze beukten met een dubbele klap tegen de glazen scheidingswand, blaffend, hun gigantische kaken als kleine rode holen omlijst door witte tanden. Het glas was sterk - het hield stand.
  Johnson drukte zijn hand tegen zijn heup. Nick tilde het bord op en duwde het voorzichtig in de keel van de man.
  Johnson deinsde achteruit, zijn gezicht kalm en zonder haat, een serene uitdrukking in het zwart. De hand die hij op zijn heup had gehouden, hing plotseling naar voren, het uiteinde van een slappe, loodzware arm. Hij zuchtte diep en probeerde zich te herpakken, vastberadenheid duidelijk zichtbaar in zijn hulpeloze ogen. Nick pakte Van Prez' bord op en woog het alsof het een schijf was. De man gaf zich niet gemakkelijk gewonnen. Johnsons ogen sloten zich en hij zakte in elkaar.
  Nick zette Van Prez' bord voorzichtig terug. Hij telde nog steeds af: honderd eenentwintig, honderd tweeëntwintig. Hij voelde geen behoefte om adem te halen. Zijn adem inhouden was een van zijn beste vaardigheden; hij kon het officieuze record bijna evenaren.
  Hij haalde een klein blauw Spaans revolvertje uit Johnsons zak, nam verschillende pistolen af van de bewusteloze Prez, Howe, Maxwell en Tembo. Hij trok Wilhelmina van Maxwells riem en doorzocht, om er zeker van te zijn dat alles in orde was, de tassen van Booty en mevrouw Ryerson. Niemand had wapens bij zich.
  Hij rende naar de dubbele deuren van de provisiekamer en gooide ze open. De ruime kamer, met zijn verbazingwekkende aantal wandkasten en drie ingebouwde spoelbakken, was leeg. Hij rende door de stropdaskamer naar de keuken. Aan de andere kant van de kamer sloeg de hordeur dicht. De man en vrouw die hen bedienden, vluchtten over het erf. Nick sloot en vergrendelde de deur om de honden buiten te houden.
  Frisse lucht met een vreemde geur stroomde zachtjes door het raam. Nick ademde uit, leegde zijn longen en vulde ze weer. Hij vroeg zich af of ze een kruidentuin in de buurt van de keuken hadden. De rennende zwarte mannen verdwenen uit het zicht.
  Het grote huis werd plotseling stil. De enige geluiden waren die van vogels in de verte en het zachte gemurmel van het water in de waterkoker op het fornuis.
  In de voorraadkast naast de keuken vond Nick een rol nylon waslijn van vijftien meter. Hij keerde terug naar de eetkamer. De mannen en vrouwen lagen waar ze waren gevallen, er treurig en hulpeloos uitzien. Alleen Johnson en Tembo vertoonden tekenen van herstel. Johnson mompelde onverstaanbare woorden. Tembo schudde heel langzaam zijn hoofd heen en weer.
  Nick bond ze eerst vast door spijkers om hun polsen en enkels te slaan en die met platte knopen vast te zetten. Hij deed het zonder er ook maar enigszins uit te zien als de oude bootsman.
  
  Hoofdstuk vijf
  
  Het duurde slechts een paar minuten om de rest uit te schakelen. Hij bond de enkels van Howe en Maxwell vast - het waren taaie kerels, en hij zou een trap met zijn handen vastgebonden niet hebben overleefd - maar bond alleen de handen van van Prez vast, waardoor Booty en mevrouw Ryerson vrij bleven. Hij verzamelde de pistolen op de buffettafel en leegde ze allemaal, waarna hij de patronen in een vettige kom gooide met de restanten van een groene salade.
  Hij doopte de cartridges bedachtzaam in het slijm en goot er vervolgens wat salade uit een andere cartridge bij.
  
  
  
  
  
  Vervolgens pakte hij een schoon bord, koos twee dikke plakken rosbief en een lepel gekruide bonen, en ging zitten op de plek die hij voor het avondeten had gereserveerd.
  Johnson en Tembo waren de eersten die wakker werden. De honden zaten achter een glazen wand, wantrouwend toe te kijken, hun vacht overeind. Johnson kraakte: "Verdomme... jij... Grant. Je... zult er spijt van krijgen... dat je... nooit naar... ons land bent gekomen."
  "Jouw land?" Nick hield even stil met een vork vol rundvlees.
  "Het land van mijn volk. We zullen het terugveroveren en schurken zoals jij ophangen. Waarom bemoei je je ermee? Denk je dat je de wereld kunt regeren? We zullen je een lesje leren! We doen het nu en we doen het goed. Meer..."
  Zijn stem werd steeds hoger. Nick zei scherp: "Hou je mond en ga terug naar je stoel als je kunt. Ik ben aan het eten."
  Johnson draaide zich om, worstelde zich overeind en sprong terug in zijn stoel. Tembo, die de demonstratie zag, zei niets, maar deed hetzelfde. Nick herinnerde zichzelf eraan dat hij Tembo niet met een wapen op zich af moest laten komen.
  Tegen de tijd dat Nick zijn bord had afgewassen en zichzelf nog een kop thee had ingeschonken uit de theepot op de buffettafel, comfortabel warm in zijn behaaglijke wollen trui, hadden de anderen Johnson en Tembo gevolgd. Ze zeiden niets, keken hem alleen maar aan. Hij wilde zich overwinnaar voelen en wraak nemen - in plaats daarvan voelde hij zich als een skelet op een feestmaal.
  Van Prez keek met een mengeling van woede en teleurstelling, waardoor hij bijna spijt kreeg dat hij had gewonnen - alsof hij iets verkeerds had gedaan. Hij moest zelf de stilte verbreken. "Mevrouw Delong en ik gaan nu terug naar Salisbury. Tenzij u me meer wilt vertellen over uw... eh... programma. En ik zou alle informatie die u over Taylor-Hill-Boreman wilt delen zeer op prijs stellen."
  "Ik ga nergens met je heen, beest!" schreeuwde Booty.
  "Nou, Booty," zei van Prez met een verrassend zachte stem. "Meneer Grant heeft de touwtjes in handen. Het zou nog erger zijn als hij zonder jou terugkwam. Ben je van plan ons aan te geven, Grant?"
  "Jullie aangeven? Aan wie? Waarom? We hebben ons prima vermaakt. Ik heb wel wat geleerd, maar ik ga het aan niemand vertellen. Sterker nog, ik ben al jullie namen vergeten. Klinkt raar. Normaal gesproken heb ik een uitstekend geheugen. Nee, ik ben even langs jullie ranch gegaan, heb daar alleen Miss Delong aangetroffen, en we zijn terug naar de stad gegaan. Klinkt dat goed?"
  "Gesproken als een bergbewoner," zei Van Preez peinzend. "Over Taylor Hill. Ze hebben een mijn gebouwd. Mogelijk de beste goudmijn van het land. Het verkoopt als een trein, maar dat weet je. Iedereen. En mijn advies blijft geldig. Blijf bij ze uit de buurt. Ze hebben politieke connecties en macht. Ze zullen je vermoorden als je je tegen hen verzet."
  "Wat dacht je ervan om samen tegen hen in actie te komen?"
  "We hebben hier geen reden voor."
  "Denkt u dat uw problemen hen niet aangaan?"
  'Nog niet. Als het zover is...' Van Prez keek zijn vrienden aan. 'Ik moest jullie vragen of jullie het met me eens waren.'
  Er werd instemmend geknikt. Johnson zei: "Vertrouw hem niet. Die blanke is een overheidsfunctionaris. Hij..."
  'Vertrouw je me niet?' vroeg Van Prez zachtjes. 'Ik ben een verrader.'
  Johnson keek naar beneden. "Het spijt me."
  "We begrijpen het. Er was een tijd dat mijn mannen Engelsen zonder pardon doodschoten. Nu noemen sommigen van ons zichzelf Engels zonder er veel over na te denken. We zijn tenslotte allemaal... mensen. Delen van een geheel."
  Nick stond op, trok Hugo uit zijn schede en bevrijdde van Prez. "Mevrouw Ryerson, pak alstublieft het tafelmes en bevrijd de anderen. Juffrouw Delong, zullen we gaan?"
  Met een stille, expressieve zwaai van de badmintonshuttle pakte Bootie haar tas op en opende de terrasdeur. Twee honden stormden de kamer binnen, hun kraaloogjes gericht op Nick, maar hun blik bleef hangen bij van Prez. De oude man zei: "Blijf... Jane... Gimba... blijf."
  De honden stopten, kwispelden met hun staart en grepen de stukken vlees die Van Prez in de lucht naar hen gooide. Nick volgde Booty naar buiten.
  Zittend in de Singer keek Nick naar van Prez. "Sorry als ik ieders thee heb bedorven."
  Hij meende een glimp van vreugde te zien in zijn doordringende ogen. "Geen kwaad geschied." Dat leek de lucht te klaren. Misschien weten we nu allemaal beter waar we aan toe zijn. Ik denk niet dat de jongens je echt zullen geloven totdat ze weten dat je het echt meende te zwijgen." Plotseling richtte Van Preez zich op, stak zijn hand op en riep: "Nee! Vallo. Het is goed."
  Nick hurkte neer en betastte Wilhelmina met zijn vingers. Aan de voet van een lage, groenbruine boom, op zo'n tweehonderd meter afstand, zag hij het onmiskenbare silhouet van een man in een liggende schietpositie. Hij kneep zijn opmerkelijk scherpe ogen samen en concludeerde dat Vallo de donkerhuidige keukenmedewerker was die hen had bediend en was gevlucht toen Nick de keuken binnenviel.
  Nick kneep zijn ogen samen, zijn zicht was 20/15, scherp gefocust. Het geweer had een richtkijker. Hij zei: "Nou, Peter, de situatie is weer veranderd. Je mannen zijn vastberaden."
  "We trekken allemaal wel eens te snel conclusies," antwoordde Van Preez. "Vooral als er bepaalde voorwaarden aan verbonden zijn. Geen van mijn mannen is ooit ver gevlucht. Een van hen heeft jaren geleden zijn leven voor mij gegeven in de jungle. Misschien voel ik me wel verplicht om hen daar iets voor te doen. Het is moeilijk om onze persoonlijke motivaties en maatschappelijke acties van elkaar te scheiden."
  
  
  
  
  
  'Wat is je conclusie over mij?' vroeg Nick, nieuwsgierig en omdat het een waardevolle aantekening voor toekomstig gebruik zou zijn.
  "Vraag je je af of ik je op de snelweg kan neerschieten?"
  "Natuurlijk niet. Je had Vallo me net nog kunnen laten vangen. Ik weet zeker dat hij op jacht was naar wild dat groot genoeg was om me te raken."
  Van Prez knikte. "Je hebt gelijk. Ik geloof dat jouw woord net zo goed is als het mijne. Je hebt echte moed, en dat betekent meestal eerlijkheid. Het is de lafaard die zich door angst laat intimideren, soms zelfs dubbel - door vijanden in de rug te steken of in het wilde weg op ze te schieten. Of... vrouwen en kinderen te bombarderen."
  Nick schudde zijn hoofd zonder te glimlachen. "Je sleept me weer de politiek in. Dat is niet mijn ding. Ik wil gewoon dat deze reisgroep veilig vertrekt..."
  De bel ging scherp en krachtig. "Wacht," zei Van Preez. "Dat is de poort waar je net doorheen bent gegaan. Je wilt hier geen veewagen tegenkomen." Hij rende de brede trappen op - zijn tred was licht en veerkrachtig, als die van een jongeman - en haalde een telefoon uit de grijze metalen doos. "Peter hier..." Hij luisterde. "Goed," blafte hij, zijn hele houding veranderde. "Blijf uit het zicht."
  Hij hing op en riep het huis in: "Maxwell!"
  Er klonk een antwoord: "Ja?"
  "Legerpatrouille arriveert. Geef me de M5-handset. Kort en bondig. Code vier."
  "Code vier." Maxwells hoofd verscheen even in het raam van de veranda, toen was hij weer weg. Van Prez snelde naar de auto.
  "Het leger en de politie. Ze zijn waarschijnlijk gewoon aan het controleren."
  'Hoe komen ze door je poorten?' vroeg Nick. 'Door ze open te breken?'
  "Nee. Ze eisen reservesleutels van ons allemaal." Van Prez keek bezorgd, de spanning trok voor het eerst sinds Nick hem had ontmoet extra rimpels over zijn verweerde gezicht.
  "Ik denk dat elke minuut nu telt," zei Nick zachtjes. "Jullie code vier moet zich ergens tussen hier en de junglevallei bevinden, en wie het ook is, ze kunnen niet snel bewegen. Ik geef jullie nog een paar minuten. Dobie, laten we gaan."
  Bootie keek naar van Prez. "Doe wat hij zegt," blafte de oude man. Hij stak zijn hand door het raam. "Dank je wel, Grant. Jij moet wel een Highlander zijn."
  Bootie reed de auto de oprit op. Ze bereikten de eerste top en de ranch verdween achter hen. "Druk op!" riep Nick.
  "Wat ga je doen?"
  "Geef Peter en de anderen wat tijd."
  'Waarom zou je dat doen?' Dobie gaf gas en liet de auto door de gaten in het grind schommelen.
  "Ik heb ze een geweldige dag te goed gedaan." Het pompstation kwam in zicht. Alles was precies zoals Nick zich herinnerde: leidingen onder de weg die aan beide kanten tevoorschijn kwamen; er was maar ruimte voor één auto. "Stop precies tussen die leidingen in - bij het pompstation."
  Bootie vloog een paar honderd meter door de lucht en kwam tot stilstand in een wolk van stof en droge aarde. Nick sprong eruit, draaide het ventiel van de rechter achterband los, waarna er lucht uitstroomde. Hij plaatste het ventiel terug.
  Hij liep naar het reservewiel, verwijderde het ventiel en draaide het tussen zijn vingers tot de kern verbogen was. Hij leunde tegen het raam van Booty. "Dit is ons verhaal als het leger arriveert. We hadden lucht verloren in de band. Het reservewiel was leeg. Ik denk dat het een verstopt ventiel was. Nu hebben we alleen nog een pomp nodig."
  "Daar komen ze aan."
  Tegen de wolkenloze hemel steeg stof op - zo helder en blauw dat het leek alsof het met felle inkt was bewerkt. Het stof vormde een vuil paneel, dat opsteeg en zich verspreidde. De basis ervan was een weg, een sleuf in de dijk. Een jeep raasde door de sleuf, een klein rood-geel wimpeltje wapperend aan de antenne, alsof een oude speerdrager zijn speer en vlag aan het machinetijdperk had verloren. Achter de jeep kwamen drie gepantserde manschapsvoertuigen, gigantische gordeldieren met zware machinegeweren als koppen. Daarachter kwamen twee zeswielaangedreven vrachtwagens, de laatste met een kleine tankwagen erachter die over de hobbelige weg danste, alsof hij wilde zeggen: "Ik ben misschien de kleinste en de laatste, maar zeker niet de minste - ik ben het water dat je nodig hebt als je dorst hebt..."
  Gunga Din met rubberen banden.
  De jeep stopte op zo'n drie meter afstand van de Singer. De officier op de rechterstoel stapte nonchalant uit en liep naar Nick toe. Hij droeg een Brits tropisch gevechtsuniform met een korte broek en had zijn kazernepet nog op in plaats van zijn zomermuts. Hij kon niet ouder dan dertig zijn en had de gespannen uitdrukking van een man die zijn werk serieus neemt, maar ontevreden is omdat hij niet zeker weet of hij wel het juiste werk doet. De vloek van de moderne militaire dienst vrat aan hem; ze zeggen dat het je plicht is, maar ze maken de fout je te leren redeneren zodat je met moderne apparatuur overweg kunt. Je krijgt een geschiedenis van de Neurenbergprocessen en de Conferenties van Genève en beseft dat iedereen in de war is, wat betekent dat iemand tegen je liegt. Je pakt een boek van Marx om te zien waar ze het allemaal over hebben, en plotseling voel je je alsof je op een gammele schutting zit en slecht advies naar je geschreeuwd krijgt.
  "Problemen?" vroeg de agent, terwijl hij de omliggende struiken aandachtig bekeek.
  Nick merkte op dat het vizier van het machinegeweer in het eerste pantservoertuig op hem gericht bleef en dat de officier nooit in de vuurlinie terechtkwam.
  
  
  
  De stalen neuzen van de volgende twee pantservoertuigen kwamen tevoorschijn, een links, een rechts. De soldaat klom uit de eerste vrachtwagen en inspecteerde snel het kleine pompstation.
  "Platte band," zei Nick. Hij hield het ventiel omhoog. "Kapot ventiel. Ik heb het vervangen, maar we hebben geen pomp."
  'Misschien hebben we er wel een,' antwoordde de agent, zonder Nick aan te kijken. Hij bleef kalm de weg voor zich, de dijk en de nabijgelegen bomen afspeuren met de gretige belangstelling van een typische toerist, die alles wil zien maar zich niet druk maakt om wat hij mist. Nick wist dat hij niets gemist had. Uiteindelijk keek hij Nick en de auto aan. 'Een vreemde plek waar je bent gestopt.'
  "Waarom?"
  "Blokkeert de weg volledig."
  "We hebben het over de plek waar de lucht uit de band ontsnapte. Ik denk dat we hier gestopt zijn omdat het pompstation het enige zichtbare stukje beschaving is."
  "Hmm. Oh ja. Ben je Amerikaans?"
  "Ja."
  "Mag ik uw documenten inzien? Normaal gesproken doen we dit niet, maar dit zijn uitzonderlijke tijden. Het zou de zaken gemakkelijker maken als ik u niet hoef te ondervragen."
  "Wat als ik geen documenten heb? Ons is niet verteld dat dit land net als Europa of een plek achter het IJzeren Gordijn is, waar je een badge om je nek moet dragen."
  'Vertel me dan eens wie u bent en waar u bent geweest.' De agent controleerde nonchalant alle banden en schopte er zelfs eentje met zijn voet.
  Nick gaf hem zijn paspoort. Hij werd beloond met een blik die zei: "Je had dit ook meteen zelf kunnen doen."
  De agent las aandachtig en maakte aantekeningen in zijn notitieboekje. Het was alsof hij tegen zichzelf zei: "Je had een reserveband kunnen monteren."
  "Dat was onmogelijk," loog Nick. "Ik heb er een ventiel van gebruikt. Je kent ze wel, van die huurauto's."
  "Ik weet het." Hij overhandigde Nick Edman Toor's paspoort en identiteitsbewijs. "Ik ben luitenant Sandeman, meneer Grant. Heeft u iemand ontmoet in Salisbury?"
  "Ian Masters is onze touroperator."
  "Ik heb nog nooit van Edmans educatieve reizen gehoord. Zijn die vergelijkbaar met die van American Express?"
  "Ja. Er zijn tientallen kleine reisorganisaties die hierin gespecialiseerd zijn. Je zou kunnen zeggen dat niet iedereen een Chevrolet nodig heeft. Onze groep bestaat uit jonge vrouwen uit welgestelde families. Het is een dure aangelegenheid."
  "Wat een prima werk levert u!" Sandeman draaide zich om en riep de jeep. "Korporaal, wilt u alstublieft een bandenpomp meenemen?"
  Sandeman kletste met Booty en wierp een blik op haar papieren terwijl een kleine, norse soldaat een lekke band oppompte. Toen draaide de officier zich weer naar Nick om. "Wat deed je hier?"
  "We waren op bezoek bij meneer van Prez," onderbrak Bootie vlotjes. "Hij is mijn penvriend."
  'Wat aardig van hem,' antwoordde Sandeman vriendelijk. 'Zijn jullie samen gekomen?'
  'Je weet dat we dat niet gedaan hebben,' zei Nick. 'Je zag mijn BMW geparkeerd staan vlakbij de snelweg. Mevrouw Delong vertrok vroeg, ik volgde haar later. Ze was vergeten dat ik geen sleutel van de poort had, en ik wilde die niet beschadigen. Dus ben ik naar binnen gegaan. Ik had niet door hoe ver het was. Dit deel van jullie land is net als ons Westen.'
  Sandemans gespannen, jeugdige gezicht bleef uitdrukkingsloos. "Uw band is te zacht. Wilt u alstublieft stoppen en ons laten passeren?"
  Hij groette hen en stapte in een voorbijrijdende jeep. De colonne verdween in zijn eigen stofwolk.
  Bootie reed met de auto richting de hoofdweg. Nadat Nick de slagboom met de sleutel die ze hem had gegeven had geopend en achter hen had gesloten, zei ze: "Voordat je in de auto stapt, wil ik je zeggen, Andy, dat was erg aardig van je. Ik weet niet waarom je het deed, maar ik weet dat elke minuut vertraging van Van Prez heeft geholpen."
  "En nog een paar anderen. Ik mag hem wel. En de rest van die mensen zijn volgens mij goede mensen als ze thuis zijn en daar in vrede leven."
  Ze parkeerde de auto naast de BMW en dacht even na. "Ik snap het niet. Vond jij Johnson en Tembo ook leuk?"
  "Natuurlijk. En Vallo. Ook al zag ik hem nauwelijks, ik waardeer een man die zijn werk goed doet."
  Bootie zuchtte en schudde haar hoofd. Nick vond haar werkelijk prachtig in het schemerlicht. Haar heldere blonde haar was warrig, haar gelaatstrekken waren vermoeid, maar haar kinnetje was opgeheven en haar elegante kaaklijn was strak. Hij voelde zich sterk tot haar aangetrokken - waarom zou zo'n mooi meisje, dat waarschijnlijk alles in de wereld kon hebben, zich met internationale politiek bezighouden? Dit was meer dan alleen een manier om de verveling te verdrijven of zich belangrijk te voelen. Wanneer dit meisje zich aan hem gaf, was dat een serieuze verbintenis.
  'Je ziet er moe uit, Booty,' zei hij zachtjes. 'Misschien moeten we ergens stoppen om wat op te fleuren, zoals ze hier zeggen?'
  Ze gooide haar hoofd achterover, zette haar voeten naar voren en zuchtte. "Ja. Ik denk dat al die verrassingen me uitputten. Laten we ergens stoppen."
  "Dit gaat beter." Hij stapte uit en liep om de auto heen. "Opschieten."
  'En uw auto dan?' vroeg ze, terwijl ze gehoor gaf aan de oproep.
  "Ik haal het later wel op. Ik denk dat ik het op mijn account kan gebruiken als persoonlijke service voor een speciale klant."
  Hij stuurde de auto langzaam richting Salisbury. Booty wierp hem een blik toe, legde toen haar hoofd op de stoel en bestudeerde deze man, die steeds mysterieuzer en aantrekkelijker voor haar werd. Ze besloot dat hij knap was en een stapje voor.
  
  
  
  
  Haar eerste indruk was dat hij knap maar leeg was, zoals zoveel anderen die ze had ontmoet. Zijn gelaatstrekken hadden de flexibiliteit van een acteur. Ze had hem wel eens zo streng als graniet gezien, maar ze had besloten dat er altijd een vriendelijkheid in zijn ogen schuilging die nooit veranderde.
  Zijn kracht en vastberadenheid waren onmiskenbaar, maar werden getemperd door-genade? Dat was niet helemaal juist, maar het moest wel zo zijn. Hij was waarschijnlijk een soort overheidsagent, hoewel hij ook een privédetective kon zijn, ingehuurd door-Edman Tours-haar vader? Ze herinnerde zich hoe van Prez er niet in was geslaagd de precieze alliantie van hem los te krijgen. Ze zuchtte, liet haar hoofd op zijn schouder rusten en legde een hand op zijn been, niet op een sensuele manier, maar gewoon omdat dat de natuurlijke houding was waarin ze was gevallen. Hij klopte op haar hand en ze voelde warmte in haar borst en buik. Het zachte gebaar riep bij haar meer op dan een erotische streling. Veel mannen. Hij genoot er waarschijnlijk van in bed, hoewel dat niet per se was wat er zou volgen. Ze was er bijna zeker van dat hij met Ruth had geslapen, en de volgende ochtend zag Ruth er tevreden en dromerig uit, dus misschien...
  Ze sliep.
  Nick vond haar gewicht prettig; ze rook lekker en voelde goed aan. Hij omhelsde haar. Ze spinde en ontspande zich nog meer tegen hem aan. Hij reed als vanzelf en verzon allerlei fantasieën waarin Buti zich in verschillende interessante situaties bevond. Toen hij bij het Meikles Hotel aankwam, mompelde hij: "Bum..."
  "Hmph...?" Hij genoot ervan haar wakker te zien worden. "Dank je wel dat ik mocht slapen." Ze was volledig alert, niet halfbewust zoals veel vrouwen, alsof ze er een hekel aan hadden om de wereld weer onder ogen te zien.
  Hij bleef even staan bij de deur van haar kamer totdat ze zei: "Oh, laten we een drankje nemen. Ik weet niet waar de anderen nu zijn, en jij?"
  "Nee" '
  "Wil je je omkleden en gaan lunchen?"
  "Nee."
  "Ik vind het vreselijk om alleen te eten..."
  'Ik ook.' Dat deed hij normaal gesproken niet, maar hij was verrast dat het vanavond wel waar was. Hij wilde haar niet verlaten en de eenzaamheid van zijn kamer of de enige tafel in de eetzaal onder ogen zien. 'Een verkeerde bestelling van de roomservice.'
  "Neem alstublieft eerst wat ijs en een paar flesjes frisdrank mee."
  Hij bestelde de instellingen en het menu, belde vervolgens Selfridge om de Singer op te halen en Masters om de BMW te brengen. De dame aan de telefoon bij Masters zei: "Dat is een beetje ongebruikelijk, meneer Grant. Daar komen extra kosten bij."
  "Raadpleeg Ian Masters," zei hij. "Ik leid de tour."
  "Oh, dan zijn er wellicht geen extra kosten."
  "Dank u wel." Hij hing op. Ze hadden de kneepjes van de toeristenbranche snel onder de knie gekregen. Hij vroeg zich af of Gus Boyd contant geld van Masters had ontvangen. Het ging hem niet aan, en het interesseerde hem ook niet; je wilde gewoon precies weten waar iedereen stond en hoe lang ze waren.
  Ze genoten van twee drankjes, een voortreffelijk diner met een goede fles rosé, en schoven de bank aan om met koffie en cognac naar de stadslichten te kijken. Booty deed de lichten uit, behalve de lamp waaraan ze een handdoek had gehangen. "Het is rustgevend," legde ze uit.
  "Intiem," antwoordde Nick.
  "Gevaarlijk".
  "Sensueel."
  Ze lachte. "Een paar jaar geleden zou een deugdzaam meisje zichzelf niet in zo'n situatie hebben gebracht. Alleen in haar slaapkamer. De deur is dicht."
  "Ik heb haar opgesloten," zei Nick opgewekt. "Toen was deugdzaamheid haar eigen beloning: verveling. Of wil je me er soms aan herinneren dat jij deugdzaam bent?"
  'Ik... ik weet het niet.' Ze strekte zich uit in de woonkamer en gaf hem een inspirerend uitzicht op haar lange, in nylon gehulde benen in de schemering. Ze waren prachtig bij daglicht; in de zachte, mysterieuze schemering vormden ze twee patronen van betoverende rondingen. Ze wist dat hij er dromerig naar staarde boven zijn cognacglas. Natuurlijk - ze wist dat ze mooi waren. Sterker nog, ze wist dat ze uitstekend waren - ze vergeleek ze vaak met de zogenaamd perfecte modellen in de zondagse advertenties van The York Times. Slanke modellen waren de norm voor perfectie geworden in Texas, hoewel de meeste vrouwen die het wisten hun Times verborgen hielden en deden alsof ze alleen trouw de lokale krant lazen.
  Ze wierp hem een zijdelingse blik toe. Hij gaf je een ontzettend warm gevoel. Comfortabel, dacht ze. Hij was heel comfortabel. Ze herinnerde zich hun contacten in het vliegtuig die eerste avond. Bah! Allemaal mannen. Ze was er zo zeker van geweest dat hij niet deugde, dat ze hem verkeerd had ingeschat - daarom was hij na dat eerste etentje met Ruth vertrokken. Ze had hem afgewezen, nu was hij terug, en hij was het waard. Ze zag hem als meerdere mannen in één - vriend, adviseur, vertrouweling. Vader, geliefde. Je wist dat je op hem kon rekenen. Peter van Preez maakte dat duidelijk. Ze voelde een golf van trots over de indruk die hij had gemaakt. Een gloed verspreidde zich langs haar nek tot aan haar onderrug.
  Ze voelde zijn hand op haar borst, en plotseling trok hij aan de juiste plek. Ze moest even op adem komen om niet op te springen. Hij was zo teder. Betekende dat dat hij er veel oefening in had gehad? Nee, hij was van nature begaafd met subtiele aanrakingen, soms bewoog hij zich als een getrainde danser. Ze zuchtte en raakte zijn lippen aan. Hm.
  
  
  
  
  Ze zweefde door de ruimte, maar ze kon vliegen wanneer ze maar wilde, simpelweg door haar arm als een vleugel uit te strekken. Ze sloot haar ogen stevig en maakte een langzame looping die een warm gevoel in haar buik opwekte, net als de loopingmachine in pretpark Santone. Zijn mond was zo soepel - zou je kunnen zeggen dat de man verbazingwekkend mooie lippen had?
  Haar blouse was uit en haar rok losgeknoopt. Ze tilde haar heupen op om het hem makkelijker te maken en knoopte zijn overhemd verder los. Ze tilde zijn onderhemd op en haar vingers vonden het zachte dons op zijn borst, dat ze heen en weer streek alsof ze de penis van een hond aan het verzorgen was. Hij rook verleidelijk naar man. Zijn tepels reageerden op haar tong en ze giechelde inwendig, blij dat ze niet de enige was die opgewonden raakte door de juiste aanraking. Toen zijn rug zich boog, maakte hij een tevreden zoemend geluid. Ze zoog langzaam aan de harde tepels, ving ze meteen weer op zodra ze haar lippen verlieten, genietend van de manier waarop zijn schouders zich rechttrokken, met een reflexmatig genot bij elk verlies en elke terugkeer. Haar bh was weg. Laat hem maar ontdekken dat ze beter gebouwd was dan Ruth.
  Ze voelde een brandend gevoel - van genot, niet van pijn. Nee, geen brandend gevoel, maar een trilling. Een warme trilling, alsof een van die pulsmassageapparaten haar hele lichaam plotseling had omhuld.
  Ze voelde zijn lippen naar haar borsten glijden en ze kussen in steeds smaller wordende cirkels van vochtige warmte. O! Wat een goede man. Ze voelde hem haar jarretelgordel losmaken en de knoopsgaten van een van haar kousen losmaken. Toen rolden ze naar beneden - weg. Ze strekte haar lange benen uit en voelde de spanning uit haar spieren verdwijnen en plaatsmaken voor een heerlijke, ontspannen warmte. 'O ja,' dacht ze, 'een cent in een pond' - zeggen ze dat in Rhodesië?
  De rug van haar hand raakte zijn riemgesp aan en bijna zonder erbij na te denken draaide ze haar hand om en maakte de gesp los. Er klonk een zachte plof - ze nam aan dat het zijn broek en onderbroek waren - toen die op de grond vielen. Ze opende haar ogen in het schemerige licht. Echt. Ah... Ze slikte en voelde zich heerlijk geborgen toen hij haar kuste en over haar rug en billen wreef.
  Ze drukte zich tegen hem aan en probeerde haar ademhaling te vertragen, die zo kort en onregelmatig was dat het ongemakkelijk aanvoelde. Hij zou geweten hebben dat ze echt zwaar ademhaalde voor hem. Zijn vingers streelden haar heupen en ze hapte naar adem, haar zelfkritiek verdween als sneeuw voor de zon. Haar ruggengraat was als een kolom warme, zoete olie, haar geest een smeltkroes van instemming. Want als twee mensen echt van elkaar genieten en om elkaar geven...
  Ze kuste zijn lichaam, reagerend op de voorwaartse stoot en de impuls van haar libido die haar laatste restjes zelfbeheersing verbrak. Het is oké, ik heb dit nodig, het is zo... goed. Het perfecte contact maakte haar gespannen. Ze verstijfde even, en ontspande zich toen als een bloeiende bloem in een natuurfilm in slow motion. Oh. Een kolom warme olie borrelde bijna in haar buik, kolkend en pulserend op een heerlijke manier rond haar hart, stromend door haar samentrekkende longen tot ze heet aanvoelden. Ze slikte opnieuw. Trillende staven, als gloeiende neonbollen, daalden van haar onderrug naar haar schedel. Ze stelde zich voor hoe haar gouden haar rechtop ging staan, badend in statische elektriciteit. Natuurlijk was dat niet zo, het voelde alleen zo.
  Hij liet haar even alleen en draaide haar om. Ze bleef volkomen volgzaam, alleen het snelle op en neer gaan van haar volle borsten en haar snelle ademhaling verraadden dat ze nog leefde. 'Hij gaat me nemen,' dacht ze, 'goed.' Een meisje vond het uiteindelijk wel prettig om genomen te worden. Oei. Een zucht en nog een zucht. Een diepe ademhaling en een gefluister: 'O ja.'
  Ze voelde zich heerlijk ontvangen, niet slechts één keer, maar keer op keer. Laag na laag van warme diepte verspreidde zich en verwelkomde, om zich vervolgens terug te trekken en ruimte te maken voor de volgende aanval. Ze voelde zich alsof ze gebouwd was als een artisjok, elk delicaat blaadje vanbinnen, elk bezeten en gegrepen. Ze kronkelde en werkte met hem samen om de oogst te bespoedigen. Haar wang was nat en ze dacht dat ze tranen van verrukking huilde, maar het deed er niet toe. Ze realiseerde zich niet dat haar nagels zich in zijn vlees boorden als de klauwen van een extatische kat. Hij duwde zijn onderrug naar voren tot hun bekkenbotten zo strak tegen elkaar drukten als een gebalde vuist, en voelde hoe haar lichaam zich gretig inspande voor zijn gestage stoten.
  'Lieverd,' mompelde hij, 'je bent zo ontzettend mooi dat ik er bang van word. Ik wilde het je eerder vertellen...'
  "Vertel... het... me... nu," fluisterde ze.
  
  * * *
  Judas, voordat hij zichzelf Mike Bohr noemde, vond Stash Foster in Bombay, waar Foster handelde in de vele kwalen van de mensheid die ontstaan wanneer er ontelbare, ongewenste en enorme hoeveelheden van verschijnen. Judas werd door Bohr gerekruteerd om drie kleine groothandelaren te rekruteren. Aan boord van Judas' Portugese motorzeilboot belandde Foster midden in een van Judas' onbeduidende problemen. Judas wilde dat ze cocaïne van hoge kwaliteit hadden en wilde er niet voor betalen, vooral omdat hij de twee mannen en vrouw uit de weg wilde ruimen, aangezien hun activiteiten perfect in zijn groeiende organisatie pasten.
  
  
  
  
  Ze werden vastgebonden zodra het schip uit het zicht verdween, terwijl het door de gloeiendhete Arabische Zee ploegde en zuidwaarts koers zette naar Colombo. In zijn luxueus ingerichte hut mijmerde Judas tegen Heinrich Müller, terwijl Foster luisterde: "De beste plek voor hen is overboord."
  "Ja," beaamde Müller.
  Foster besefte dat hij op de proef werd gesteld. Hij slaagde voor de test, want Bombay was een waardeloze plek voor een Pool om de kost te verdienen, zelfs al was hij de lokale gangsters altijd een stap voor. De taalbarrière was te groot en je viel enorm op. Deze Judas was een grote onderneming aan het opbouwen en had echt geld.
  Hij vroeg: "Moet ik ze weggooien?"
  "Alsjeblieft," sprak Judas zachtjes.
  Foster sleepte hen, met gebonden handen, één voor één aan dek, de vrouw eerst. Hij sneed hun kelen door, hakte hun hoofden er volledig af en verminkte de lijken voordat hij ze in de smerige zee gooide. Hij maakte een verzwaard pakket van kleding en gooide dat ook in het water. Toen hij klaar was, bleef er een plas bloed van slechts een meter breed op het dek achter, een rode, waterige plas.
  Foster liet snel de een na de ander zijn hoofd zakken.
  Judas, die samen met Müller aan het roer stond, knikte goedkeurend. "Spoel het af," beval hij Müller. "Foster, laten we praten."
  Dit was de man die Judas had opgedragen Nick in de gaten te houden, en hij maakte een fout, hoewel die uiteindelijk misschien wel goed had kunnen aflopen. Foster had de hebzucht van een varken, het temperament van een wezel en de voorzichtigheid van een baviaan. Een volwassen baviaan is slimmer dan de meeste honden, met uitzondering van een vrouwtje Rhodesian Ridgeback, maar bavianen denken in vreemde cirkels, en hij werd overtroffen door mannen die de tijd hadden om wapens te maken van de stokken en stenen die ze voorhanden hadden.
  Judas zei tegen Foster: "Luister, Andrew Grant is gevaarlijk, blijf uit zijn zicht. Wij zullen hem wel aanpakken."
  Het brein van de baviaan Foster concludeerde onmiddellijk dat hij erkenning zou krijgen door voor Grant te zorgen. Als hij daarin slaagde, zou hij waarschijnlijk erkenning verwerven; Judas beschouwde zichzelf als een opportunist. Hij kwam er heel dichtbij.
  Het was de man die Nick die ochtend Meikles had zien verlaten. Een kleine, keurig geklede man met krachtige, aapachtige schouders. Hij was zo onopvallend tussen de mensen op de stoep dat Nick hem niet had opgemerkt.
  
  Hoofdstuk zes
  
  Nick werd voor zonsopgang wakker en bestelde koffie zodra de roomservice begon. Hij kuste Bootie toen hij wakker werd en was blij dat haar stemming overeenkwam met de zijne; de liefde was fantastisch geweest, nu was het tijd voor een nieuwe dag. Zorg voor een vlekkeloos afscheid, en de verwachting van de volgende kus zal veel moeilijke momenten verzachten. Ze dronk haar koffie na een lange afscheidsknuffel en glipte weg nadat hij de gang had gecontroleerd en die vrij bleek te zijn.
  Terwijl Nick zijn sportjas aan het poetsen was, verscheen Gus Boyd, stralend en opgewekt. Hij snoof de lucht in de kamer op. Nick fronste inwendig; de airconditioning had niet alle parfum van Booty verwijderd. Gus zei: "Ah, vriendschap. Prachtig. Varia et mutabilis semper femina."
  Nick moest grinniken. Die man was scherpzinnig en had een goede beheersing van het Latijn. Hoe zou je dat vertalen? Een vrouw is altijd wispelturig?
  "Ik heb liever tevreden klanten," zei Nick. "Hoe gaat het met Janet?"
  Gus schonk zichzelf een kop koffie in. "Ze is een schatje. Er zit lippenstift op een van deze kopjes. Je laat overal aanwijzingen achter."
  "Nee, nee," zei Nick, zonder op het dressoir te kijken. "Ze heeft niets aangetrokken voordat ze wegging. Zijn alle andere meiden... eh, tevreden met Edmans inspanningen?"
  "Ze zijn helemaal weg van de plek. Geen enkel minpuntje, wat, zoals je weet, ongebruikelijk is. De vorige keer hadden ze een vrije avond, zodat ze de restaurants konden verkennen als ze dat wilden. Ze hadden allebei een date met een van die koloniale types, en ze vonden het geweldig."
  "Heeft Jan Masters zijn jongens hiertoe aangezet?"
  Gus haalde zijn schouders op. "Misschien. Ik moedig het aan. En als Masters tijdens het diner een paar cheques op de rekening stort, vind ik dat prima, zolang de tour maar goed verloopt."
  "Vertrekken we vanmiddag nog steeds uit Salisbury?"
  "Ja. We vliegen naar Bulawayo en nemen de ochtendtrein naar het wildreservaat."
  'Kun je zonder mij?' Nick deed het licht uit en opende de balkondeur. Fel zonlicht en frisse lucht stroomden de kamer binnen. Hij gaf Gus een sigaret en stak er zelf ook een op. 'Ik kom zo naar Wankie. Ik wil de goudsituatie eens van dichterbij bekijken. We verslaan die klootzakken nog wel. Ze hebben een bron, en ze willen ons die niet laten gebruiken.'
  'Tuurlijk.' Gus haalde zijn schouders op. 'Het is allemaal routine. Masters heeft een kantoor in Bulawayo dat daar de overboekingen verwerkt.' Hoewel hij Nick wel mocht, was hij eigenlijk blij hem kwijt te zijn, voor even of voor een tijdje. Hij gaf liever zelf fooien - je kon een aardig percentage verdienen op een lange reis zonder obers en bagagedragers te verliezen, en in Bulawayo was een fantastische winkel waar vrouwen de neiging hadden alle spaarzaamheid te verliezen en dollars uit te geven alsof het centen waren. Ze kochten Sandawana-smaragden, koperen gebruiksvoorwerpen, antilope- en zebravelen in zulke grote hoeveelheden dat hij altijd aparte bagageafhandeling moest regelen.
  
  
  
  
  Hij had een commissie van de winkel. De vorige keer was zijn deel $240. Niet slecht voor een uurtje wachttijd. "Pas op, Nick. De manier waarop Wilson deze keer sprak, was heel anders dan toen ik eerder zaken met hem deed. Man, wat een onzin heb je geschreven!" Hij schudde zijn hoofd bij de herinnering. "Hij is... gevaarlijk geworden, denk ik."
  'Dus jij denkt er hetzelfde over?' Nick trok een grimas en betastte zijn pijnlijke ribben. Van het dak van de Van Prez vallen had niemand geholpen. 'Deze kerel zou zomaar de Zwarte Moordenaar kunnen zijn. Je bedoelt dat je het niet eerder doorhad? Toen je goud kocht voor dertig dollar per ounce?'
  Gus bloosde. "Ik dacht: 'O jee, ik weet niet wat ik dacht.' Dat ding begon te wiebelen. Ik had het daar ter plekke weggegooid, denk ik. Als je denkt dat we in grote problemen komen als er iets misgaat, ben ik bereid een risico te nemen, maar ik houd de kansen liever in de gaten."
  "Wilson leek het echt te menen toen hij ons vertelde dat we de goudhandel moesten vergeten. Maar we weten dat hij een verdomd goede markt moet hebben gevonden sinds je hier voor het laatst was... Dan kan hij het voor geen enkel bedrag krijgen. Hij heeft een pijpleiding gevonden, of zijn medewerkers hebben dat. Laten we uitzoeken wat het is, als dat kan."
  "Geloof je nog steeds dat er gouden slagtanden bestaan, Andy?"
  "Nee." Het was een vrij simpele vraag, en Nick beantwoordde die direct. Gus wilde weten of hij met een realist samenwerkte. Ze zouden er een paar kunnen kopen en ze goud verven. Holle gouden tanden, om sancties te omzeilen en het spul naar India of ergens anders te smokkelen. Zelfs naar Londen. Maar nu denk ik dat je vriend in India gelijk heeft. Er komen genoeg goede goudstaven van 1140 gram uit Rhodesië. Merk op dat hij geen kilogrammen, grammen, jockeyverbanden of andere slangtermen gebruikte. Mooie, grote, standaardstaven. Heerlijk. Het voelt zo goed onderin je koffer - nadat je de douane bent gepasseerd."
  Gus grijnsde, zijn fantasie sloeg op hol. "Ja, en een stuk of zes ervan die met onze reisbagage worden meegestuurd, zou nog beter zijn!"
  Nick klopte hem op de schouder en ze liepen naar de hal. Hij liet Gus achter in de gang van de eetzaal en liep de zonovergoten straat op. Foster volgde hem.
  Stash Foster had een uitstekende beschrijving van Nick en foto's, maar op een dag organiseerde hij een tegendemonstratie bij de Shepherds', zodat hij Nick persoonlijk kon zien. Hij had vertrouwen in zijn man. Wat hij zich niet realiseerde, was dat Nick een verbazingwekkend fotografisch oog en geheugen had, vooral wanneer hij zich concentreerde. Tijdens een gecontroleerde test op Duke University herinnerde Nick zich eens zevenenzestig foto's van onbekenden en koppelde die aan hun namen.
  Stash had geen idee dat Nick, toen hij hem tussen een groep winkelend publiek passeerde, zijn blik ving en hem herkende - de baviaan. De andere mensen waren dieren, objecten, emoties, alle details die zijn geheugen konden helpen. Stash kreeg een accurate beschrijving.
  Nick genoot intens van zijn stevige wandelingen - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hij wandelde als er mensenmassa's waren, en als er weinig mensen liepen, liep hij twee keer. Zijn vreemde maniertjes irriteerden Stash Foster, die dacht: "Wat een psychopaat! Er is geen ontsnapping mogelijk, er valt niets aan te doen: een stomme bodybuilder. Het zou mooi zijn om dat grote, gezonde lichaam te laten bloeden; om die rechte ruggengraat en die brede schouders te zien inzakken, verdraaid, verbrijzeld." Hij fronste, zijn brede lippen raakten de huid van zijn hoge jukbeenderen, waardoor hij er nog aapachtiger uitzag dan ooit.
  Hij had het mis toen hij zei dat Nick nergens heen zou gaan, niets zou doen. AXman was voortdurend met zijn gedachten bezig, peinzend, schrijvend en studerend. Tegen de tijd dat hij zijn lange wandeling had beëindigd, wist hij bijna niets meer van de belangrijkste wijk van Salisbury, en de socioloog zou dolgraag zijn indrukken hebben gehoord.
  Nick was bedroefd door zijn bevindingen. Hij kende het patroon. Als je de meeste landen ter wereld hebt bezocht, wordt je vermogen om groepen te beoordelen steeds breder, als een groothoeklens. Een smaller perspectief onthult hardwerkende, oprechte blanken die door moed en hard werken de beschaving aan de natuur hadden ontrukt. Zwarte mensen waren lui. Wat hadden zij eraan gedaan? Zijn ze nu niet - dankzij de Europese vindingrijkheid en vrijgevigheid - beter af dan ooit?
  Je zou dit schilderij makkelijk kunnen verkopen. Het werd talloze keren gekocht en ingelijst door de verslagen Unie van het Zuiden in de Verenigde Staten, Hitler-aanhangers, sombere Amerikanen van Boston tot Los Angeles, en vooral door veel mensen bij de politie en de sheriff. Groepen zoals de KKK en de Birchers maakten er een carrière van om het schilderij te hergebruiken en het onder nieuwe namen uit te geven.
  De huid hoefde niet per se zwart te zijn. Verhalen werden geweven rond rood, geel, bruin en wit. Nick wist dat deze situatie makkelijk te creëren was, omdat alle mannen twee fundamentele explosieven in zich dragen: angst en schuldgevoel. Angst is het makkelijkst te zien. Je hebt een onzekere baan als arbeider of kantoormedewerker, je rekeningen, je zorgen, belastingen, overwerk, verveling of minachting voor de toekomst.
  
  
  
  
  Het zijn concurrenten, belastingontduikers die zich verdringen bij arbeidsbureaus en scholen, die door de straten zwerven, klaar voor geweld, en je in een steegje beroven. Waarschijnlijk kennen ze God niet, net als jij.
  Schuldgevoel is verraderlijker. Iedere man heeft wel eens duizend keer nagedacht over perversie, masturbatie, verkrachting, moord, diefstal, incest, corruptie, wreedheid, fraude, losbandigheid, en het achteroverslaan van een derde martini, een beetje frauderen met zijn belastingaangifte, of tegen de agent zeggen dat hij maar vijfenvijftig was terwijl hij boven de zeventig was.
  Je weet dat je dat niet kunt doen. Het is oké. Maar zij! O mijn God! (Zij houden ook niet echt van Hem.) Ze houden de hele tijd van hen en-nou ja, sommigen van hen in ieder geval, bij elke gelegenheid.
  Nick bleef even staan op de hoek en keek naar de voorbijgangers. Een paar meisjes in zachte katoenen jurken en zonnehoedjes glimlachten naar hem. Hij glimlachte terug en liet de tv aanstaan, zodat een gewoon meisje achter hen aan kon lopen. Ze straalde en bloosde. Hij nam een taxi naar het kantoor van de Rhodesische Spoorwegen.
  Stash Foster volgde hem, leidde zijn chauffeur en hield Nicks taxi in de gaten. "Ik zie de stad al. Sla alstublieft rechtsaf... die kant op."
  Vreemd genoeg was de derde taxi ook onderdeel van de bizarre stoet, en de passagier deed geen poging om zijn chauffeur te verrassen. Hij zei tegen hem: "Volg nummer 268 en raak hem niet kwijt." Hij hield Nick in de gaten.
  Omdat de rit kort was en Stash' taxi onregelmatig reed in plaats van Nick constant op de hielen te zitten, merkte de man in de derde taxi niets. Bij het spoorwegkantoor stuurde Stash zijn taxi weg. De derde man stapte uit, betaalde de chauffeur en volgde Nick rechtstreeks het gebouw in. Hij haalde Nick in toen AXman door een lange, koele, overdekte gang liep. "Meneer Grant?"
  Nick draaide zich om en herkende de wetsdienaar. Soms dacht hij dat beroepscriminelen gelijk hadden als ze zeiden dat ze "een man in burgerkleding konden ruiken". Er hing een aura om hem heen, een subtiele uitstraling. Deze man was lang, slank en atletisch. Een serieuze kerel, een jaar of veertig.
  "Dat klopt," antwoordde Nick.
  Hem werd een leren etui getoond met daarin een identiteitskaart en een badge. "George Barnes. Rhodesische veiligheidstroepen."
  Nick grinnikte. "Wat het ook was, ik heb het niet gedaan."
  De grap viel in het water omdat het bier van het feest van de avond ervoor per ongeluk open was blijven staan. Barnes zei: "Luitenant Sandeman vroeg me om met u te praten. Hij gaf me uw signalement en ik zag u op Garden Avenue."
  Nick vroeg zich af hoe lang Barnes hem al volgde. "Dat was aardig van Sandeman. Dacht hij soms dat ik zou verdwalen?"
  Barnes glimlachte nog steeds niet, zijn uitdrukkingsloze gezicht bleef ernstig. Hij had een Noord-Engels accent, maar zijn stem was helder en verstaanbaar. "Herinnert u zich luitenant Sandeman en zijn groep nog?"
  "Jazeker. Hij heeft me geholpen toen ik een lekke band had."
  'O?' Sandeman had duidelijk geen tijd gehad om alle details te vertellen. 'Nou, blijkbaar is hij in de problemen geraakt nadat hij je had geholpen. Zijn patrouille bevond zich in de bush, zo'n zestien kilometer van de boerderij van Van Prez, toen ze onder vuur kwamen te liggen. Vier van zijn mannen zijn daarbij omgekomen.'
  Nicks glimlach verdween. "Het spijt me zo. Zulk nieuws is nooit goed."
  "Kunt u mij precies vertellen wie u bij Van Prez's hebt gezien?"
  Nick wreef over zijn brede kin. "Even kijken - daar was Peter van Pree zelf. Een keurige oude man, zoals een van onze ranchers uit het westen. Een echte, die hieraan meegewerkt heeft. Ik schat een jaar of zestig. Hij droeg..."
  "We kennen van Prez," zei Barnes. "Wie nog meer?"
  "Nou, er waren een paar blanke mannen en een blanke vrouw, en ik denk een stuk of vier of vijf zwarte mannen. Hoewel ik diezelfde zwarte mannen steeds zag komen en gaan, want ze lijken nogal op elkaar - weet je."
  Nick keek peinzend naar de plek boven Barnes' hoofd en zag een vleugje argwaan over het gezicht van de man flitsen, even blijven hangen en vervolgens verdwijnen, vervangen door berusting.
  "Je weet geen namen meer?"
  "Nee. Het was geen heel formeel diner."
  Nick wachtte tot hij Booty ter sprake zou brengen. Dat deed hij niet. Misschien was Sandeman haar naam vergeten, had hij haar als onbelangrijk afgedaan, of hield Barnes zich om zijn eigen redenen in of ondervroeg hij haar apart.
  Barnes veranderde zijn aanpak. "Wat vind je van Rhodesië?"
  "Charmant. Ik ben alleen verrast door de hinderlaag op de patrouille. Bandieten?"
  "Nee, politiek, neem ik aan, daar heb je vast wel verstand van. Maar bedankt dat je mijn gevoelens hebt gespaard. Hoe wist je dat het een hinderlaag was?"
  "Dat wist ik niet. Het is vrij voor de hand liggend, of misschien heb ik je opmerking in de bosjes verkeerd begrepen."
  Ze liepen naar een rij telefoons. Nick zei: "Pardon? Ik wil even bellen."
  "Natuurlijk. Wie wilt u in deze gebouwen zien?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Ik ken hem goed. Bel me even, dan laat ik je zijn kantoor zien."
  Nick belde Meikles, en Dobie werd erbij geroepen. Als de Rhodesische politie het gesprek zo snel had kunnen onderscheppen, zouden ze AXE voor zijn geweest, wat hij betwijfelde. Toen ze opnam, vertelde hij kort over de vragen van George Barnes en legde uit dat hij alleen maar had toegegeven van Prees te hebben ontmoet. Booty bedankte hem en voegde eraan toe: "Tot ziens bij Victoria Falls, lieverd."
  "Ik hoop het, lieverd. Veel plezier en speel rustig."
  Als Barnes het telefoontje al verdacht vond, liet hij dat niet merken.
  
  
  
  Ze troffen Roger Tillborn, de operationeel directeur van Rhodesian Railways, aan in een kantoor met een hoog plafond dat eruitzag als een decor voor een film van Jay Gould. Er was volop prachtig geolied hout, de geur van was, zware meubels en drie schitterende modeltreinen, elk op een eigen bureau van een meter lang.
  Barnes stelde Nick voor aan Tillborn, een kleine, magere, vlotte man in een zwart pak die eruitzag alsof hij een fantastische dag op het werk had gehad.
  "Ik heb je naam gevonden in de Railroad Century Library in New York," zei Nick. "Ik ga een artikel schrijven als aanvulling op de foto's van je spoorwegen. Vooral je Beyer-Garratt stoomlocomotieven."
  Nick zag de blik die Barnes en Tillborn uitwisselden. Die blik leek te zeggen: "Misschien wel, misschien niet"-iedere ongewenste schurk lijkt te denken dat hij alles kan verbergen door zich voor te doen als journalist.
  "Ik voel me vereerd," zei Tillborn, maar hij vroeg niet: "Wat kan ik voor u doen?"
  "Oh, ik wil niet dat je iets doet, maar vertel me waar ik een foto kan vinden van een van de Duitse stoomlocomotieven van de klasse 2-2-2 plus 2-6-2 met de naar voren zwenkende watertank. Zoiets hebben we niet in de Verenigde Staten, en ik denk niet dat jullie ze lang zullen gebruiken."
  Een tevreden, ietwat glazige uitdrukking verspreidde zich over Tillborns serieuze gelaat. "Ja. Een zeer interessante motor." Hij opende een lade van zijn enorme bureau en haalde er een foto uit. "Hier is de foto die we hebben genomen. Eigenlijk een foto van de auto. Geen leven, maar prachtige details."
  Nick bekeek de foto aandachtig en knikte bewonderend. "Prachtig beest. Dit is een prachtige foto..."
  "Je mag hem hebben. We hebben er meerdere afdrukken van gemaakt. Als je hem gebruikt, vertrouw dan op Rhodesian Railways. Heb je het model op die eerste tafel gezien?"
  "Ja." Nick draaide zich om en keek vol bewondering naar de glimmende kleine locomotief. "Nog een Garratt. Een viercilinder van de GM-klasse . De krachtigste locomotief ter wereld, rijdend op een helling van zo'n 27 kilo."
  "Dat klopt! Wat zou je zeggen als ik je vertelde dat het nog steeds werkt?"
  "Nee!"
  "Ja!"
  Tillborn straalde. Nick keek verrast en verheugd. Hij probeerde wanhopig te bedenken hoeveel unieke locomotieven daar vermeld stonden. Het lukte hem niet.
  George Barnes zuchtte en gaf Nick een kaartje. "Ik zie dat jullie het goed met elkaar zullen kunnen vinden. Meneer Grant, als u zich iets herinnert van uw reis naar Van Prez dat mij of luitenant Sandeman zou kunnen helpen, wilt u het me dan laten weten?"
  'Ik bel zeker.' 'Weet je, ik zal me niets herinneren,' dacht Nick, 'je hoopt dat ik toevallig iets tegenkom en dat ik je moet bellen, waarna je het verder kunt uitzoeken.' 'Aangenaam kennis te maken.'
  Tillborn merkte zijn vertrek niet eens op. Hij zei: "Je zult in Bulawayo vast betere fotomogelijkheden hebben. Heb je de foto's van David Morgan in Trains gezien?"
  "Ja. Uitstekend."
  "Hoe gaat het met jullie treinen in de Verenigde Staten? Ik vroeg het me af..."
  Nick genoot oprecht van het halfuur durende gesprek over spoorwegen en was dankbaar voor het gedetailleerde onderzoek naar de Rhodesische spoorwegen en voor zijn buitengewone geheugen. Tillborn, een ware liefhebber en gepassioneerd over zijn werk, liet hem foto's zien die verband hielden met de transportgeschiedenis van het land, die van onschatbare waarde zouden zijn voor een echte journalist, en vroeg hem om thee.
  Toen het gesprek over lucht- en vrachtwagencompetities ging, deed Nick zijn voorstel. "Enkele treinen en nieuwe typen grote, gespecialiseerde goederenwagons redden ons in de Verenigde Staten", zei hij. "Hoewel duizenden kleine goederenspoorlijnen verlaten zijn. Ik denk dat jullie hetzelfde probleem hebben als Engeland."
  "O ja." Tillborn liep naar de enorme kaart aan de muur. "Zie je de blauwe markeringen? Dat zijn ongebruikte toegangswegen."
  Nick voegde zich bij hem en schudde zijn hoofd. "Het doet me denken aan onze wegen in het westen. Gelukkig zijn er verschillende nieuwe toegangswegen gepland voor nieuwe bedrijven. Een gigantische fabriek of een nieuwe mijn die grote hoeveelheden erts produceert. Ik neem aan dat je door de sancties nu geen grote fabrieken kunt bouwen. De bouw is vertraagd."
  Tillborn zuchtte. "Je hebt helemaal gelijk. Maar die dag zal komen..."
  Nick knikte vol vertrouwen. "Natuurlijk weet de wereld van jullie interline-verkeer. Van de Portugese en Zuid-Afrikaanse routes naar Zambia en verder. Maar als de Chinezen deze weg aanleggen, vormen ze een bedreiging..."
  Dat kunnen ze. Ze hebben teams die aan enquêtes werken."
  Nick wees naar een rode markering op de spoorlijn vlakbij de grens, op weg naar Lorenco Marquez. "Ik wed dat dat een nieuwe locatie is voor het transport van olie, bedoeld voor off-road gebruik. Hebben jullie daar wel genoeg capaciteit voor?"
  Tillborn keek tevreden. "Je hebt gelijk. We gebruiken alle beschikbare energie, dus de Beyer-Garratts draaien nog steeds. We hebben alleen nog niet genoeg diesellocomotieven."
  "Ik hoop dat u er nooit genoeg van krijgt. Hoewel ik me voorstel dat u als actief ambtenaar hun effectiviteit wel degelijk waardeert..."
  "Ik weet het niet helemaal zeker," zuchtte Tillborn. "Maar vooruitgang is niet te stoppen. Diesels zijn minder belastend voor de rails, maar stoomlocomotieven zijn zuiniger. We hebben een bestelling voor diesels."
  "Ik zal je niet vragen uit welk land je komt."
  "Alsjeblieft niet. Ik zou het je niet moeten vertellen."
  Nick wees naar een andere rode boei. "Hier is nog een nieuwe, niet ver van Shamva. Een behoorlijke tonnage."
  
  
  "
  "Dat klopt. Een paar auto's per week, maar dat zal toenemen."
  Nick volgde de sporen op de kaart, blijkbaar uit gewone nieuwsgierigheid. "Hier is er nog een. Ziet er goed uit."
  "Oh ja. Taylor Hill Boreman Shipyard. Ze geven ons orders voor meerdere auto's per dag. Ik heb begrepen dat ze fantastisch werk hebben verricht om het vast te zetten. Ik hoop dat het standhoudt."
  "Dat is fantastisch. Meerdere koetsen per dag?"
  "Oh ja. Het syndicaat heeft hem te pakken gekregen. Buitenlandse connecties en zo, het is tegenwoordig allemaal erg geheimzinnig, maar hoe kunnen we geheimzinnig zijn als we daar op een dag auto's moeten ophalen? Ik wilde ze een kleine transportwagen geven, maar we hadden er geen over, dus hebben ze er zelf een besteld."
  "Ik vermoed dat ze uit hetzelfde land komen als waar je de diesels vandaan hebt besteld." Nick lachte en stak zijn hand op. "Zeg me niet waar!"
  Zijn baasje deed mee met het gegrinnik. "Nee, dat doe ik niet."
  "Denk je dat ik wat foto's moet maken van hun nieuwe tuinen? Of zou dat... eh, ondiplomatisch zijn? Het is de moeite niet waard."
  "Nee, dat zou ik niet doen. Er zijn zoveel andere goede scènes. Het zijn extreem geheimzinnige types. Ze opereren in isolement en zo. De spoorwegwachters. Ze raken zelfs van streek als onze treinbemanning binnenkomt, maar ze kunnen er niets aan doen totdat ze hun eigen personeel hebben. Er gingen geruchten dat ze de zwarte arbeiders zouden misbruiken. Het gerucht gaat, denk ik, dat geen enkele verstandige operator zijn werknemers slecht behandelt. Je kunt de productie niet zo laten verlopen, en de arbeidsinspectie zal er wel iets van zeggen."
  Nick vertrok met een hartelijke handdruk en een goed gevoel. Hij besloot Roger Tillborn een exemplaar van "Alexander's Iron Horses: American Locomotives" te sturen. De functionaris verdiende het. Meerdere wagons per dag van Taylor Hill Boreman!
  In de rotonde van het immense gebouwencomplex bleef Nick even staan om een foto van Cecil Rhodes naast een vroege Rhodesische trein te bekijken. Zijn altijd waakzame ogen zagen een man langs de gang lopen die hij net had verlaten, en hij vertraagde toen hij Nick zag... of om een andere reden. Hij was zo'n 24 meter verderop. Hij kwam hem vaag bekend voor. Nick besefte het. Hij besloot niet meteen naar buiten te gaan, maar door de lange galerij te slenteren, die schoon, koel en schemerig was, waar de zon als rijen smalle gele speren door de ovale bogen scheen.
  Ondanks Tillborns enthousiasme was het duidelijk dat Rhodesian Railways in dezelfde situatie verkeerde als de rest van de wereld. Minder passagiers, grotere en langere ladingen, minder personeel en minder faciliteiten. De helft van de kantoren in de galerij was gesloten; op sommige donkere deuren hingen nog nostalgische bordjes: "Salisbury Baggage Director." Benodigdheden voor slaapwagons. Assistent-kaartcontroleur.
  Achter Nick bereikte Stash Foster de rotonde en gluurde om een pilaar heen naar de wegrennende rug van AXman. Toen Nick rechtsaf sloeg, een andere gang in die naar de sporen en rangeerterreinen leidde, bewoog Stash zich snel voort op zijn rubberlaarzen en stopte net om de hoek om Nick het verharde rangeerterrein op te zien komen. Stash stond op negen meter afstand van die brede rug. Hij koos de precieze plek, net onder de schouder en links van de wervelkolom, waar zijn mes zou binnendringen - hard, diep, horizontaal, zodat hij tussen de ribben kon snijden.
  Nick voelde een vreemde onrust. Het was onwaarschijnlijk dat zijn scherpe gehoor het verdachte glijden van Stash's bijna geruisloze voeten had opgevangen, of dat de menselijke geur die in de rotonde hing toen hij achter Nick het gebouw binnenkwam, een primitief waarschuwingsmechanisme in Nicks neusgaten had geactiveerd en hem had gewaarschuwd, om zijn hersenen te waarschuwen. Het was echter een feit dat Stash kwalijk nam, en Nick wist niet dat geen paard of hond Stash Foster zou benaderen of in zijn buurt zou staan zonder een oproer, een geluid en de drang om aan te vallen of te vluchten.
  De binnenplaats was ooit een bruisende plek geweest, waar locomotieven en machines stopten om orders te ontvangen, en hun bemanningen overlegden met ambtenaren of voorraden verzamelden. Nu was het er schoon en verlaten. Een diesellocomotief reed voorbij, getrokken door een lange wagen. Nick stak zijn hand op naar de bestuurder en keek toe hoe ze uit het zicht verdwenen. De machines rommelden en rammelden.
  Stash klemde zijn vingers om het mes dat hij in een schede aan zijn riem droeg. Hij kon het pakken door lucht in te ademen, net zoals hij nu deed. Het hing laag, de leren lus zakte door terwijl hij zat. Hij hield ervan om met mensen te praten en dacht dan zelfvoldaan: 'Als je het maar wist! Ik heb een mes op mijn schoot. Het kan zo in je buik zitten.'
  Het mes van Stash had een dubbele snijkant en een dik handvat, een kortere versie van Nicks eigen Hugo. Het lemmet van 12,5 centimeter was niet zo scherp als dat van de Hugo, maar Stash wist de scherpte aan beide kanten te behouden. Hij slijpte het graag met een kleine slijpsteen die hij in zijn horlogezak bewaarde. Steek hem erin, beweeg hem heen en weer en trek hem eruit! En je kunt hem er weer in steken voordat je slachtoffer van de schrik bekomen is.
  De zon weerkaatste op het staal terwijl Stash het laag en stabiel hield, als een moordenaar die op het punt stond toe te slaan en te snijden, en naar voren sprong. Hij staarde aandachtig naar de plek op Nicks rug waar de punt zou binnendringen.
  Minibusjes raasden voorbij over de weg.
  
  
  
  
  "Nick heeft niets gehoord. Er wordt echter het verhaal verteld van de Franse gevechtspiloot Castellux, die naar verluidt aanvallers in zijn kielzog voelde. Op een dag vlogen er drie Fokkers op hem af - één-twee-drie. Castellux ontweek ze - één-twee-drie."
  Misschien was het een zonnevlam die vanuit de ruimte op de ruit van een nabijgelegen raam flitste, of een stuk metaal dat even reflecteerde, Nicks aandacht trok en zijn zintuigen alarmeerde. Hij wist het nooit zeker, maar plotseling draaide hij zijn hoofd om zijn spoor terug te volgen en zag het gezicht van de baviaan op minder dan tweeënhalve meter afstand op hem afkomen, zag de ruit...
  Nick viel naar rechts, zette zich af met zijn linkervoet en verdraaide zijn lichaam. Stash betaalde de prijs voor zijn concentratie en gebrek aan flexibiliteit. Hij probeerde die plek op Nicks rug te volgen, maar zijn eigen momentum bracht hem te ver en te snel. Hij gleed tot stilstand, draaide zich om, vertraagde en liet de punt van zijn mes vallen.
  De AXE Hand-to-Hand Combat Guide suggereert: Wanneer je geconfronteerd wordt met een man die een mes correct vasthoudt, overweeg dan eerst een snelle slag naar de testikels of ren weg.
  Er komt nog veel meer bij kijken, zoals het vinden van wapens en zo, maar Nick besefte nu dat die eerste twee verdedigingsstrategieën niet werkten. Hij lag op de grond en was te verdraaid om te schoppen, en rennen...
  Het mes trof hem vol in de borst, hard en direct. Hij trok een grimas, zijn rug trilde van de pijn toen de punt onder zijn rechter tepel drong en een dof, kletterend geluid maakte. Stash drukte zich tegen hem aan, voortgestuwd door zijn eigen krachtige sprong. Nick greep met zijn linkerhand de dodelijke rechter pols vast, zijn reflexen zo razendsnel en precies als die van een schermmeester die de aanval van een leerling pareert. Stash boog zijn knieën en probeerde zich los te rukken, plotseling gealarmeerd door de verpletterende kracht van de greep, die aanvoelde alsof er een gewicht van twee ton op rustte, en de kracht die voldoende was om de botten in zijn hand te breken.
  Hij was geen beginner. Hij draaide zijn meshand naar Nicks duim - een onweerstaanbare ontsnappingsmanoeuvre, een tactiek die elke actieve vrouw zou kunnen gebruiken om zich te bevrijden van de machtigste man. Nick voelde zijn greep verslappen toen zijn hand draaide; het mes verhinderde hem Wilhelmina te bereiken. Hij zette zich schrap en duwde met al zijn spierkracht, waardoor Stash een meter of anderhalve meter achteruit werd geslingerd, net voordat zijn greep op de meshand brak.
  Stash herwon zijn evenwicht, klaar om opnieuw toe te slaan, maar aarzelde even toen hij iets verbazingwekkends zag: Nick had zijn linkermouw en zijn overhemdsmouw opengescheurd om Hugo eruit te trekken. Stash zag het tweede glinsterende lemmet steeds weer oplichten, de punt op een meter afstand van de zijne.
  Hij stormde naar voren. Het tegenoverliggende zwaard dook weg en pareerde zijn slag met een kleine draai naar links en een opwaartse stoot in vier richtingen. Hij voelde de spieren boven hem zijn mes en arm omhoog trekken en voelde zich vreselijk naakt en hulpeloos toen hij probeerde de controle terug te krijgen, zijn zwaard en arm terug te trekken en opnieuw te snijden. Hij klemde zijn hand weer tegen zijn borst toen die vreselijk snelle stalen scherf die hij was tegengekomen omhoogkwam, zijn zwaard kruiste en hem in de keel trof. Hij hapte naar adem, sloeg uit naar de man die van de grond opstond en voelde afschuw toen zijn linkerarm, als een granieten blok, tegen zijn rechterpols omhoogkwam. Hij probeerde zich terug te draaien, om opzij te slaan.
  Dat angstaanjagende mes zwaaide naar rechts toen Nick een schijnbeweging maakte, en Stash bewoog stomverbaasd zijn hand om af te weren. Nick voelde de druk op zijn blokkerende pols en drukte lichtjes en direct tegen Stash' armen.
  Stash wist dat het eraan zat te komen. Hij wist het al sinds die eerste fonkelende flits op zijn keel afkwam, maar even dacht hij dat hij zichzelf had gered en zou winnen. Hij voelde angst en terreur. Het slachtoffer, met gebonden handen, wachtte niet...
  Zijn hersenen schreeuwden nog steeds angstig bevelen naar zijn overbelaste lichaam toen de paniek hem greep - tegelijk met Nicks mes, dat vlak bij zijn adamsappel binnendrong en dwars door zijn keel en ruggenmerg ging, waarbij de punt als een slang met een metalen tong onder zijn haarlijn uitstak. De dag kleurde roodzwart met flitsen van goud. De laatste felle kleuren die Stash ooit had gezien.
  Toen hij viel, trok Nick Hugo weg en liep weg. Ze stierven niet altijd meteen.
  Stash lag in een grote plas bloed. Rode patronen kronkelden in halve cirkels om hem heen. Hij had zijn hoofd gestoten tijdens de val. Zijn doorgesneden keel veranderde wat een schreeuw had kunnen zijn in een onheilspellend gejammer en gekraak.
  Nick duwde Stash's mes weg en doorzocht de gevallen man, waarbij hij het bloed vermeed en in zijn zakken rommelde als een meeuw die aan een lijk pikt. Hij nam de portemonnee en het kaarthoudertje. Hij veegde Hugo af aan de jas van de man, hoog op de schouder waar het voor menselijk bloed aangezien had kunnen worden, en vermeed de hand die in zijn doodsstrijd naar hem tastte.
  Nick keerde terug naar de ingang van het gebouw en wachtte, kijkend. Stash' stuiptrekkingen namen af, als een opwindbaar speelgoedje dat langzaam naar beneden draait. Het laatste busje reed voorbij en Nick was dankbaar dat er geen perron of cabine aan het einde was. De binnenplaats was stil. Hij liep door de galerij, vond een zelden gebruikte deur aan de straatkant en liep weg.
  
  Hoofdstuk zeven
  
  Nick keerde terug naar Meikles. Het had geen zin om een taxi te bellen of de politie nog een tijdstip door te geven. Barnes zou toch wel besluiten dat hij over het overlijden op het station ondervraagd moest worden, en een lange wandeling was een flexibele tijdseenheid.
  
  
  
  Hij kocht een krant toen hij door de lobby liep. In zijn kamer kleedde hij zich uit, goot koud water over de vijf centimeter diepe snee op zijn borst en bekeek het kaarthoudertje en de portemonnee die hij van de man had meegenomen. Ze gaven hem weinig meer informatie dan de naam van Stash en een adres in Bulawayo. Zou Alan Wilson hem de les hebben gelezen? Miljoenen beschermen maakte je onbeschoft, maar hij kon niet geloven dat iemand in de rug steken Wilsons stijl was.
  Dat liet Judas over - of "Mike Bohr", of iemand anders bij THB. Zonder Gus Boyd, Ian Masters, en zelfs Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell natuurlijk ook niet uit te sluiten... Nick zuchtte. Hij stopte de stapel bankbiljetten uit zijn portemonnee bij zijn eigen geld, zonder ze te tellen, sneed de portemonnee in stukken, verbrandde wat hij kon in een asbak en spoelde de rest door het toilet.
  Hij onderzocht zorgvuldig de stof van zijn jas, overhemd en onderhemd. Het enige bloed was afkomstig van zijn eigen messteek. Hij spoelde het onderhemd en overhemd af in koud water en scheurde ze aan flarden, waarbij hij de labels uit de kragen verwijderde. Hij vouwde het schone overhemd open en keek teder en vol spijt naar Hugo, die aan zijn blote onderarm vastgebonden zat. Daarna belde hij naar het kantoor van Masters en bestelde een auto.
  Het had geen zin om het jasje af te geven; Barnes had alle recht om ernaar te vragen. Hij vond een kleermakerij ver van het hotel en liet het repareren. Hij reed een paar kilometer naar Selous, bewonderde het landschap en keerde toen terug naar de stad. De uitgestrekte fruitboomgaarden leken sprekend op delen van Californië, met lange irrigatieleidingen en gigantische sproeiers die door tractoren werden getrokken. Op een dag zag hij een paardenkar met sproeiers en bleef staan om de zwarte arbeiders te bekijken die ermee werkten. Hij nam aan dat hun beroep gedoemd was, net als dat van de katoenplukkers in het Zuiden. Een vreemde boom trok zijn aandacht en hij gebruikte zijn reisgids om hem te identificeren - een kandelaar of een reuzenwolfsmelk.
  Barnes wachtte in de lobby van het hotel. Het verhoor was grondig, maar leverde geen resultaten op. Kende hij Stash Foster? Hoe was hij van Tillborns kantoor naar zijn hotel gekomen? Hoe laat was hij aangekomen? Kende hij iemand die lid was van Zimbabwaanse politieke partijen?
  Nick was verrast, want het enige volledig eerlijke antwoord dat hij gaf, was op de laatste vraag. "Nee, dat denk ik niet. Vertel me eens, waarom die vragen?"
  "Vandaag is er een man doodgestoken op het treinstation. Rond het tijdstip dat jij daar was."
  Nick keek haar vol verbazing aan. "Niet-Roger? O nee..."
  "Nee, nee. De man aan wie ik vroeg of je hem kende. Foster."
  "Zou je hem willen beschrijven?"
  Barnes deed dat. Nick haalde zijn schouders op. Barnes vertrok. Maar Nick stond zichzelf niet toe om blij te zijn. Hij was een slimme man.
  Hij bracht de auto terug naar Masters en vloog met een DC-3 via Kariba naar het hoofdkamp in het Wankie National Park. Hij was verheugd een volledig modern resort aan te treffen in het hoofdkamp. De manager accepteerde hem als een van de gidsen voor Edmans tour, die die ochtend zou aankomen, en regelde een comfortabel chalet met twee slaapkamers voor hem - "Gratis voor de eerste nacht."
  Nick begon de escortbranche steeds meer te waarderen.
  Hoewel Nick wel over Wankie National Park had gelezen, was hij verbaasd. Hij wist dat het vijfduizend vierkante mijl grote park de thuisbasis was van zevenduizend olifanten, enorme kuddes buffels, maar ook neushoorns, zebra's, giraffen, luipaarden, antilopen in talloze variëteiten en tientallen andere diersoorten die hij zich niet eens meer kon herinneren. Desondanks was Main Camp zo comfortabel als de beschaving het maar kon maken, met een landingsbaan waar CAA DC-3's werden opgewacht door de nieuwste auto's en talloze minibusjes, zwart-wit gestreept als mechanische zebra's.
  Bij terugkomst in het hoofdgebouw zag hij Bruce Todd, de man van Ian Masters - de "voetbalster" - bij de ingang staan.
  Hij begroette Nick: "Hallo, ik hoorde dat je bent aangekomen. Bevalt het je?"
  "Geweldig. We zijn allebei te vroeg..."
  "Ik ben een soort verkenner. Ik controleer kamers, auto's en dat soort dingen. Zin in zonsondergang?"
  "Goed idee." Ze liepen de cocktailbar binnen, twee gebruinde jonge mannen die de aandacht van de vrouwen trokken.
  Onder het genot van whisky met soda ontspande Nicks lichaam, maar zijn geest bleef actief. Het was logisch dat Masters een "verkenner" had gestuurd. Het was ook mogelijk, zelfs waarschijnlijk, dat de atleet Todd uit Salisbury banden had met George Barnes en de Rhodesische veiligheidsdiensten. Barnes zou het natuurlijk verstandig hebben gevonden om "Andrew Grant" een tijdje in de gaten te houden; hij was immers de hoofdverdachte in Fosters mysterieuze dood.
  Hij dacht aan de treinwagons die elke dag vertrokken vanaf het THB-mijncomplex. Vrachtbrieven zouden nutteloos zijn. Misschien werden chroom- of nikkelerts en goud verstopt in een willekeurige treinwagon? Dat zou slim en praktisch zijn. Maar de treinwagons? Die moesten wel vol zitten met dat spul! Hij probeerde zich het verzendgewicht van asbest te herinneren. Hij betwijfelde of hij er ooit over gelezen had, want hij kon het zich niet herinneren.
  Sancties - ha! Hij had geen duidelijke mening over wat goed en fout was, of over de politieke kwesties die speelden, maar de oude, bittere waarheid gold: waar genoeg zelfzuchtige partijen bij betrokken zijn, gelden de overige regels niet.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd en anderen wisten waarschijnlijk precies wat THB deed en keurden het goed. Ze werden er misschien zelfs voor betaald. Eén ding was zeker: in deze situatie kon hij alleen op zichzelf vertrouwen. Iedereen anders was verdacht.
  En de huurmoordenaars die Judas zou sturen, de effectieve troepenmacht die hij over Afrika kon verspreiden? Dat kwam de man goed uit. Het betekende meer geld in zijn zak en het hielp hem van een hoop ongewenste vijanden af te komen. Ooit zouden zijn huurlingen nog nuttiger zijn. Ooit... Ja, met de nieuwe nazi's.
  Toen dacht hij aan Booty, Johnson en van Prez. Zij pasten niet in het plaatje. Je kon je niet voorstellen dat ze alleen door geld gemotiveerd waren. Nazisme? Dat was het echt niet. En mevrouw Ryerson? Een vrouw zoals zij kon in Charlottesville van het goede leven genieten - autorijden, sociale evenementen bezoeken, bewonderd worden, overal uitgenodigd worden. Toch had ze zich, net als verschillende andere AXE-agenten die hij had ontmoet, hier afgezonderd. Uiteindelijk, wat was haar eigen motivatie? AXE bood haar twintigduizend dollar per jaar om hun beveiligingsoperaties te leiden, maar hij zwierf de wereld rond voor minder. Je kon jezelf alleen maar wijsmaken dat je je eigen gewicht aan de goede kant van de weegschaal wilde hebben. Oké, maar wie kon bepalen welke kant de goede was? Een man kon...
  "...twee waterpoelen in de buurt: Nyamandhlovu en Guvulala Pans," zei Todd. Nick luisterde aandachtig. "Je kunt hoog zitten en 's avonds de dieren naar de waterpoelen zien komen. We gaan er morgen heen. De meisjes zullen dol zijn op de steenbokken. Ze lijken op Bambi uit Disney."
  "Laat ze aan Teddy Northway zien," zei Nick, geamuseerd door de roze tint van Todds gebruinde nek. "Heb je misschien een reserveauto die ik kan gebruiken?"
  "Nee, eigenlijk niet. We hebben zelf twee sedans en we gebruiken minibusjes met een gids voor gasten. Je kunt hier namelijk niet rijden als het donker is. En laat gasten niet uit de auto stappen. Het kan een beetje gevaarlijk worden met al dat vee. Leeuwen duiken soms op in groepen van zo'n vijftien dieren."
  Nick verborg zijn teleurstelling. Ze waren nog geen honderd kilometer van het THB-terrein verwijderd. De weg aan deze kant liep er niet helemaal naartoe, maar hij dacht dat er misschien ongemarkeerde paden zouden zijn waar hij kon parkeren of, indien nodig, kon lopen. Hij had een klein kompas, een klamboe en een plastic poncho die zo klein was dat hij in zijn zak paste. Zijn kaartje was vijf jaar oud, maar het voldeed wel.
  Ze gingen naar de eetzaal en aten canna steaks, die Nick heerlijk vond. Later dansten ze met een paar erg leuke meisjes, en Nick verontschuldigde zich kort voor elf uur. Of hij THB vanaf dat moment nog had kunnen onderzoeken of niet, hij had in ieder geval genoeg lontjes aangestoken om een van de onbekende explosieve krachten spoedig te ontketenen. Het was een goed moment om alert te blijven.
  * * *
  Hij ontbeet vroeg met Bruce Todd en samen reden ze de veertien mijl naar station Dett. De lange, glimmende trein zat vol mensen, waaronder vijf of zes reisgezelschappen naast hun eigen groep. Twee groepen moesten wachten op een auto. Masters had wijselijk zijn man de leiding gegeven. Ze hadden twee sedans, een minibus en een Volvo stationwagen tot hun beschikking.
  De meisjes waren vrolijk en stralend en kletsten over hun avonturen. Nick hielp Gus met zijn bagage. "Goede reis?" vroeg hij aan de senior begeleider.
  "Ze zijn blij. Dit is een bijzondere trein." Gus grinnikte, terwijl hij een zware tas droeg. "Niet dat de gewone treinen niet veel beter zijn dan Penn Central!"
  Na een stevige "vroege thee" vertrokken ze in dezelfde voertuigen over de woelige Bund. Wankie, de gids, reed in een kleine gestreepte bus, en op verzoek van de manager, omdat hij geen personeel had, bestuurden Gus en Bruce de sedans, terwijl Nick achter het stuur kroop van een Volvo-busje. Ze stopten bij Kaushe Pan, de Mtoa-dam, en maakten verschillende stops op de smalle weg om kuddes wild te observeren.
  Nick gaf toe dat het geweldig was. Zodra je het hoofdkamp verliet, betrad je een andere wereld: ruw, primitief, dreigend en prachtig. Hij had Booty, Ruth Crossman en Janet Olson uitgekozen om hem in zijn auto te begeleiden en genoot van hun gezelschap. De meisjes gebruikten honderden meters film om struisvogels, bavianen en damherten vast te leggen. Ze kreunden meelevend toen ze leeuwen een dode zebra zagen verscheuren.
  Vlakbij de Chompany-dam vloog een helikopter over, die er totaal niet thuishoorde. Het moest wel een pterodactyl zijn geweest. Kort daarna verzamelde de kleine groep zich en deelde een koud biertje dat Bruce had gebrouwen in een draagbare koelbox. Vervolgens gingen ze, zoals dat bij reisgroepen gebruikelijk is, weer hun eigen weg. De minibus stopte om een grote kudde buffels te bekijken, de passagiers van de sedan fotografeerden gnoes en, op aandringen van de meisjes, duwde Nick de wagen over een lange, kronkelende weg die zo door de heuvels van Arizona had kunnen lopen tijdens een hardloopwedstrijd in het droge.
  Voor hem, aan de voet van de heuvel, zag hij een vrachtwagen stilstaan bij een kruispunt waar, als hij zich de kaart goed herinnerde, de wegen aftakten naar Wankie, Matetsi en via een andere route terug naar het hoofdkamp. Op de vrachtwagen stond in grote letters: Wankie Research Project.
  
  
  
  Toen ze wegreden, zag hij het busje zo'n honderd meter verderop, aan de noordoostelijke weg, stoppen. Ze gebruikten dezelfde camouflage. Het was vreemd - hij had niet gemerkt hoe de parkbeheerder overal hun naam op plakte. Ze wilden graag een indruk van natuurlijkheid wekken. Het was vreemd.
  Hij minderde vaart. Een gedrongen man stapte uit de vrachtwagen en zwaaide met een rode vlag. Nick herinnerde zich de bouwprojecten die hij in Salisbury had gezien - daar hingen waarschuwingsvlaggen, maar hij kon zich nu niet herinneren dat hij er ooit een rode had gezien. Alweer vreemd.
  Hij snoof, zijn neusgaten wijd open zoals die van de dieren om hen heen, alsof hij iets ongewoons aanvoelde, iets dat op gevaar kon duiden. Hij vertraagde zijn pas, kneep zijn ogen samen en keek naar de vlaggendrager, die hem aan iemand deed denken. Wat? Een baviaan! Er was geen exacte gelijkenis in het gezicht, afgezien van de hoge jukbeenderen, maar zijn tred was aapachtig, arrogant, en toch droeg hij de vlag met een zekere directheid. Arbeiders behandelen ze nonchalant, niet zoals de wimpels op Zwitserse vlaggen.
  Nick haalde zijn voet van de rem en drukte het gaspedaal in.
  Booty, die naast hem zat, riep: "Hé Andy, zie je die vlag?"
  De weg was niet breed genoeg voor de man; aan één kant was een lage klif en de vrachtwagen blokkeerde de smalle doorgang. Nick richtte en toeterde. De man zwaaide wild met zijn vlag en sprong toen opzij toen de vrachtwagen hem voorbij raasde. De meisjes op de achterbank hapten naar adem. Bootie zei met een hoge stem: "Hoi, Andy!"
  Nick wierp een blik op de cabine van de vrachtwagen toen hij voorbijreed. De chauffeur was een gedrongen, norse man. Als je een doorsnee Rhodesiër zou moeten kiezen, zou hij daar niet aan voldoen. Bleke huid, een vijandige uitdrukking op zijn gezicht. Nick ving een glimp op van de man die naast hem zat en was verbaasd dat de Volvo accelereerde in plaats van te stoppen. Een Chinees! En hoewel de enige onscherpe foto in de AX-archieven een slechte opname was, zou hij Si Kalgan kunnen zijn geweest.
  Toen ze langs de afgeleverde sedan reden, ging de achterdeur open en begon een man eruit te klimmen, terwijl hij iets meesleepte dat mogelijk een wapen was. De Volvo reed voorbij voordat hij het voorwerp kon identificeren, maar de hand die uit de auto tevoorschijn kwam, hield een groot automatisch geweer vast. Onmiskenbaar.
  Nicks maag draaide zich om. Voor hem lag een kwart mijl kronkelende weg tot de eerste afslag en de veiligheid. Meisjes! Waren ze aan het schieten?
  "Ga liggen, meisjes. Op de vloer. Nu!"
  Schoten! Ze schoten.
  Schoten! Hij prees de carburateur van de Volvo; die zoog benzine op en leverde zonder aarzeling vermogen. Hij dacht dat een van die schoten de auto had geraakt, maar het kon ook zijn verbeelding zijn of een hobbel in de weg. Hij nam aan dat de man in de kleine vrachtwagen twee keer had geschoten en vervolgens was uitgestapt om te richten. Nick hoopte vurig dat hij een slechte schutter was.
  Schoten gelost!
  Het wegdek was iets breder en Nick maakte daar gebruik van om de auto te redden. Nu was er echt een race gaande.
  Schoten! Zwakker, maar je kunt niet aan kogels ontsnappen. Schoten!
  Die klootzak heeft misschien zijn laatste kogel verschoten. Schot!
  De Volvo vloog over de kloof heen als een jongen die in het meer springt voor zijn eerste lentesprong.
  Rub-a-due-due-due. Nick hapte naar adem. De man achterin de verlaten sedan had een machinegeweer. Hij moet het in één klap gevoeld hebben. Ze waren over de heuvel.
  Voor hem lag een lange, bochtige afdaling met een waarschuwingsbord onderaan. Halverwege gaf hij gas en trapte toen hard op de rem. Ze reden vast 125 km/u, maar hij keek niet naar de kilometerteller. Hoe hard zou die vrachtwagen wel niet kunnen? Als het een goede of verbeterde versie was, zouden ze in de Volvo een makkelijke prooi zijn als hij ze inhaalde. De grote vrachtwagen vormde nog geen bedreiging.
  Natuurlijk vormde de grote vrachtwagen geen bedreiging, maar Nick kon dat onmogelijk weten. Het was Judas' eigen ontwerp, met bepantsering tot aan zijn middel, een motor van 460 pk en zware machinegeweren voor en achter met een volledig 180-graden vuurveld door openingen die normaal gesproken achter panelen verborgen waren.
  De rekken waren gevuld met machinegeweren, granaten en geweren met richtkijkers. Maar net als de tanks die Hitler aanvankelijk naar Rusland stuurde, was hij verdomd goed voor zijn taak. Hij was moeilijk te besturen en op de smalle wegen kon de snelheid niet hoger dan 80 kilometer per uur komen, omdat de bochten hem afremden. De Volvo was al uit het zicht voordat deze "tank" überhaupt in beweging kwam.
  De snelheid van de sedan was een ander verhaal. Hij was cool, en de bestuurder, die naast Krol half boos gromde terwijl ze reden, was een echte waaghals met veel pk's. De voorruit, zoals die in de lokale onderdelencatalogi stond vermeld, was slim verdeeld en scharnierend, zodat de rechterhelft kon worden neergeklapt voor vrij zicht naar voren of als schietvenster kon worden gebruikt. Krol hurkte neer en opende de ruit, terwijl hij zijn .44 machinepistool tijdelijk over zijn schouder hield, en richtte het vervolgens op de opening. Hij vuurde een paar schoten af met de zwaardere Skoda, maar schakelde in de krappe ruimte over op de 7.92. Hoe dan ook, hij was trots op zijn vaardigheid met automatische wapens.
  Ze raasden over de heuvel de weg op en rolden op veren de helling af. Het enige wat ze van de Volvo zagen was een stofwolk en een verdwijnende vorm. "Ga!" blafte Krol. "Ik wacht met schieten tot we ze onder vuur hebben."
  De chauffeur was een stoere Kroaat uit de stad die zichzelf Bloch noemde nadat hij zich op zestienjarige leeftijd bij de Duitsers had aangesloten.
  
  
  
  
  Of hij nu jong was of niet, hij had zo'n wrede reputatie vanwege de vervolging van zijn eigen mensen dat hij zich met zijn Wehrmacht-kameraden terugtrok tot in Berlijn. Slim als hij was, overleefde hij. Hij was een goede chauffeur en bestuurde de opgevoerde auto met grote vaardigheid. Ze vlogen de helling af, namen soepel de bocht en haalden de Volvo in op het lange, rechte stuk dat naar een reeks grillige heuvels leidde.
  "We halen ze wel in," zei Bloch vol zelfvertrouwen. "We hebben de snelheid."
  Nick had dezelfde gedachte: ze zouden ons inhalen. Hij hield de sedan een lange tijd in zijn achteruitkijkspiegel in de gaten terwijl die de bocht uit gleed, een beetje draaide, rechtuit reed en als een raket snelheid maakte. Het was een ervaren bestuurder met een zeer goede motor tegen een Volvo met een ervaren bestuurder en een goede standaardmotor. De uitkomst was voorspelbaar. Hij gebruikte al zijn vaardigheid en moed om elke centimeter afstand tussen de twee auto's te bewaren, een afstand die nu minder dan een kwart mijl bedroeg.
  De weg kronkelde door een bruin-zandig, gemengd groen landschap, langs kliffen, droge beekjes en door heuvels. Het was geen moderne weg meer, hoewel hij goed onderhouden en begaanbaar was. Even had Nick het gevoel dat hij hier al eerder was geweest, en toen begreep hij waarom. Het terrein en de omgeving deden hem denken aan de autoachtervolgingen die hij als kind zo graag in tv-series zag. Die speelden zich meestal af in Californië, net als hier, op het platteland.
  Nu had hij de Volvo perfect onder controle. Hij stuurde de auto over de stenen brug en maakte een soepele, glijdende bocht naar rechts, waarbij hij elk stukje weg benutte om niet meer snelheid te verliezen dan nodig was. Na de volgende bocht passeerde hij een van de minibusjes. Hij hoopte dat de sedan hem op de brug zou tegenkomen en hem zou afhouden.
  Nick merkte op, en waardeerde het, dat Bootie de meisjes stil had gehouden, maar nu ze uit het zicht van hun achtervolgers waren, begon Janet Olson te praten. "Meneer Grant! Wat is er gebeurd? Hebben ze echt op ons geschoten?"
  Nick overwoog even om te zeggen dat het allemaal bij de pret van het park hoorde, net als de neppe overvallen op postkoetsen en treinen in de attracties met het thema 'frontier town', maar hij bedacht zich. Ze moesten weten dat het serieus was, zodat ze konden duiken of wegrennen.
  "Bandieten," zei hij, wat er aardig dichtbij kwam.
  'Nou, dat meen je niet,' zei Ruth Crossman, haar stem kalm en onverstoorbaar. Alleen het scheldwoord dat ze normaal nooit zou gebruiken, verraadde haar onrust. 'Stoere meid,' dacht Nick.
  'Zou dit onderdeel van de revolutie kunnen zijn?' vroeg Buti.
  "Natuurlijk," zei Nick. "Het zal vroeg of laat overal zijn, maar ik vind het jammer voor ons als het eerder gebeurt."
  "Het was zo... gepland," zei Buti.
  "Goed gepland, alleen een paar gaten. Gelukkig hebben we er een paar gevonden."
  "Hoe wist je dat het neppe exemplaren waren?"
  "Die vrachtwagens waren overdreven versierd. Grote borden. Een vlag. Alles zo methodisch en logisch. En zag je hoe die man met de vlag omging? Het leek wel alsof hij een parade leidde, in plaats van op een warme dag aan het werk te zijn."
  Janet zei vanachter: "Ze zijn uit het zicht verdwenen."
  'Die bus heeft ze misschien afgeremd bij de brug,' antwoordde Nick. 'Je ziet ze de volgende keer wel. We hebben nog zo'n tachtig kilometer van deze weg voor de boeg, en ik verwacht niet veel hulp. Gus en Bruce waren te ver achter ons om te weten wat er gebeurd is.'
  Hij snelde langs een jeep die rustig op hen af rolde en waarin een bejaard echtpaar zat. Ze waren door een smalle kloof gebroken en bevonden zich op een brede, kale vlakte, omringd door heuvels. De bodem van de kleine vallei lag bezaaid met verlaten kolenmijnen, die deden denken aan de sombere mijngebieden van Colorado voordat de begroeiing weer aangroeide.
  'Wat... wat gaan we doen?' vroeg Janet schuchter. 'Zwijg, laat hem rijden en nadenken,' beval Bootie.
  Nick was daar dankbaar voor. Hij had Wilhelmina en veertien patronen. Het plastic en de veiligheidspal zaten onder zijn riem, maar dat zou tijd en een geschikte plek vergen, en hij kon nergens op rekenen.
  Een paar oude zijwegen boden de mogelijkheid om eromheen te rijden en aan te vallen, maar met een pistool tegen machinegeweren en meisjes in de auto was dat geen optie. De vrachtwagen had de vallei nog niet bereikt; ze moesten bij de brug gestopt zijn. Hij maakte zijn riem los en ritste zijn gulp dicht.
  "Laten we het eens over tijd en plaats hebben!", merkte Booty sarcastisch op, met een lichte trilling in haar stem.
  Nick grinnikte. Hij trok aan zijn platte kaki riem, maakte hem los en haalde het voorwerp tevoorschijn. "Neem dit, Dobie. Kijk in de zakken bij de gesp. Zoek een plat, zwart, plasticachtig voorwerp."
  "Ik heb er één. Welke is het?"
  "Het is explosief. We krijgen misschien geen kans om het te gebruiken, maar laten we voorbereid zijn. Ga nu naar het vakje waar het zwarte blok niet zit. Daar vind je pijpenragers. Geef ze aan mij."
  Ze gehoorzaamde. Hij voelde met zijn vingers aan het "buisje" zonder de bedieningsknop aan het uiteinde, het onderdeel dat elektrische thermische ontstekers onderscheidde van lonten.
  
  
  
  
  Hij koos een lont. "Leg de rest terug." Dat deed ze. "Neem deze en ga met je vingers langs de rand van het blokje om een klein druppeltje was te vinden. Als je goed kijkt, zie je dat het het gaatje bedekt."
  "Begrepen"
  "Steek het uiteinde van deze draad in het gat. Prik door de was heen. Pas op dat je de draad niet buigt, anders beschadig je hem."
  Hij kon niet kijken; de weg kronkelde door oud mijnafval. Ze zei: "Ik begrijp het. Het is bijna een centimeter."
  "Inderdaad. Er zit een deksel op. De was was bedoeld om vonken te voorkomen. Niet roken, meiden."
  Ze verzekerden hem allemaal dat nicotine wel het laatste was waar ze op dat moment aan dachten.
  Nick vervloekte het feit dat ze te hard gingen om te stoppen terwijl ze langs vervallen gebouwen vlogen die perfect bij zijn doel pasten. Ze verschilden in grootte en vorm, hadden ramen en waren bereikbaar via verschillende grindwegen. Vervolgens daalden ze af in een kleine kuil met een helling en een oever met bronnen, passeerden een onheilspellende poel met geelgroen water en stegen op naar een ander stuk oude mijnresten.
  Er stonden nog meer gebouwen voor ons. Nick zei: "We moeten het erop wagen. Ik nader een gebouw. Als ik zeg dat je moet gaan, ga dan! Begrepen?"
  Hij nam aan dat die gespannen, verstikte geluiden 'ja' betekenden. Roekeloze snelheid en een plotseling besef hadden hun verbeelding bereikt. Binnen vijftig mijl zou de horror zich ontvouwen. Hij zag de vrachtwagen de vallei inrijden en de Kever neerstorten in het kale, dorre landschap. Het was ongeveer een halve mijl verderop. Hij remde, stoot-stoot-stoot...
  Een brede zijweg, waarschijnlijk een afslag voor vrachtwagens, leidde naar de volgende groep gebouwen. Hij reed er hard op en vervolgde zijn weg tweehonderd meter richting de gebouwen. De vrachtwagen zou zonder problemen de stofwolk kunnen volgen.
  De eerste gebouwen waren pakhuizen, kantoren en winkels.
  Hij nam aan dat dit dorp vroeger zelfvoorzienend moest zijn geweest - er waren er immers zo'n twintig. Hij stopte weer op wat leek op een verlaten straat in een spookstad, vol gebouwen, en kwam tot stilstand bij wat een winkeltje leek te zijn. Hij riep: "Kom mee!"
  Hij rende naar het gebouw, vond een raam, sloeg hard tegen het glas en probeerde de glasscherven zo goed mogelijk uit het kozijn te verwijderen.
  "Naar binnen!" Hij tilde Ruth Crossman door het gat, en daarna de andere twee. "Blijf uit hun zicht. Verstop je als je een plekje kunt vinden."
  Hij rende terug naar de Volvo en reed door het dorp, vaart minderend bij elke rij eentonige huisjes, ongetwijfeld ooit arbeiderswoningen voor blanken. De inheemse bevolking zou een stukje land hebben gehad in het dichte struikgewas van rieten hutten. Toen de weg een bocht maakte, stopte hij en keek achterom. Een vrachtwagen was van de hoofdweg afgeslagen en kwam met hoge snelheid in zijn richting.
  Hij wachtte, in de hoop dat hij iets had om de achterbank mee te bekleden - en het was zover. Zelfs een paar balen katoen of hooi zouden de jeuk in zijn rug verlichten. Nadat hij had bevestigd dat ze hem hadden opgemerkt, volgde hij de weg de kronkelende helling op naar wat de fabriek moest zijn; het leek op een kunstmatige heuvel met een kleine vijver en een schacht bovenaan.
  Een gebroken lijn roestige smalspoorrails liep parallel aan de weg en kruiste deze meerdere keren. Hij bereikte de top van de kunstmatige heuvel en gromde. De enige weg naar beneden was de weg die hij gekomen was. Dat was goed; het zou hen overmoedig maken. Ze zouden denken dat ze hem te pakken hadden, maar hij zou vallen met zijn schild, of erop. Hij grijnsde, of dacht dat zijn grimas een grijns was. Zulke gedachten weerhielden je ervan te huiveren, je voor te stellen wat er had kunnen gebeuren, of de koude rilling in je maag te voelen.
  Hij vloog in een halve cirkel rond de gebouwen en vond wat hij zocht: een stevig, klein, rechthoekig gebouw aan het water. Het zag er eenzaam en vervallen uit, maar solide en stevig - een langwerpige, raamloze constructie van ongeveer negen meter lang. Hij hoopte dat het dak net zo sterk was als de muren. Het was gemaakt van gegalvaniseerd ijzer.
  De Volvo kwam tot stilstand toen hij hem om de grijze muur draaide; buiten hun zicht stopte de auto. Hij sprong eruit, klauterde op het dak van de auto en het gebouw, en bewoog zich laag en kronkelend voort als een slang. Als deze twee zich maar aan hun training hadden gehouden! En als er maar meer dan twee waren geweest... Misschien zat er nog een man achter hem verborgen, maar hij betwijfelde het.
  Hij lag plat op de grond. Op zo'n plek kwam je nooit boven de horizon uit, en je ging er ook niet doorheen. Hij hoorde de vrachtwagen het plateau oprijden en langzaam verder rijden. Ze zouden naar de stofwolk kijken die eindigde bij de laatste scherpe bocht van de Volvo. Hij hoorde de vrachtwagen naderen en vaart minderen. Hij haalde een pakje lucifers tevoorschijn, hield de plastic lucifer klaar, de lont horizontaal. Hij voelde zich beter, terwijl hij Wilhelmina in zijn hand vastklemde.
  Ze stopten. Hij schatte dat ze ongeveer zestig meter van de hut verwijderd waren. Hij hoorde de deur opengaan. "Omlaag," zei een gedempte stem.
  Ja, dacht Nick, volg je voorbeeld.
  Een andere deur ging open, maar geen van beide sloeg dicht. Deze jongens waren nauwgezette werkers. Hij hoorde het gekletter van voeten op het grind, een gegrom als "Flanken."
  De lonten waren twaalfsecondenlonten. Steek ze aan of trek er twee af, afhankelijk van hoe voorzichtig je het uiteinde aanstak.
  
  
  
  
  Het gekras van de lucifer maakte een vreselijk hard geluid. Nick stak de lont aan - nu zou hij zelfs in een storm of onder water branden - en knielde neer.
  Zijn hart zonk in zijn schoenen. Zijn oren verraadden hem; de vrachtwagen was minstens honderd meter verderop. Twee mannen stapten uit en liepen aan weerszijden om het gebouw heen. Ze hielden de hoeken voor zich in de gaten, maar niet zozeer dat ze de horizon niet in de gaten hielden. Hij zag het machinegeweer van de man links van hem omhoog komen. Nick bedacht zich, gooide het plastic in de holster en met een grommend geluid viel het met een harde klap naar beneden, als scheurend textiel. Hij hoorde een gil. Negen-tien-elf-twaalf-boem!
  Hij maakte zich geen illusies. De kleine bom was krachtig, maar met een beetje geluk zou hij werken. Hij baande zich een weg over het dak naar een punt ver van waar hij net vandaan was gekomen en tuurde over de rand.
  De man die de MP-44 droeg, viel kronkelend en kreunend neer, het enorme wapen anderhalve meter voor hem. Hij had blijkbaar geprobeerd naar rechts te rennen, en de bom was achter hem ontploft. Hij leek niet ernstig gewond. Nick hoopte dat hij genoeg geschrokken was om een paar minuten versuft te blijven; nu maakte hij zich zorgen om de andere man. Die was nergens te bekennen.
  Nick kroop vooruit, maar zag niets. De ander moest naar de andere kant van het gebouw zijn overgestoken. Je kunt wachten, of je kunt bewegen. Nick bewoog zich zo snel en stil mogelijk. Hij plofte neer op de volgende rand, aan de kant waar de schutter naartoe ging. Zoals hij had verwacht: niets. Hij rende naar de achterkant van het dak en bracht Wilhelmina tegelijk met zijn hoofd daarheen. De zwarte, gehavende grond was leeg.
  Gevaar! De man zou nu langs de muur kruipen, misschien wel naar de verste hoek. Hij liep naar de voorste hoek en gluurde naar buiten. Hij had het mis.
  Toen Bloch de vorm van een hoofd op het dak zag en de exploderende granaat op hem en Krol af zag komen, sprong hij naar voren. De juiste tactiek: wegrennen, onder water duiken en aan land komen - tenzij je je helm op de bom kunt laten vallen. De explosie was verrassend krachtig, zelfs op een hoogte van zo'n 24 meter. Hij werd erdoor tot in zijn tanden door elkaar geschud.
  In plaats van langs de muur te lopen, hurkte hij middenin neer en keek naar links en rechts omhoog. Links en rechts en omhoog. Hij keek op toen Nick naar hem keek - even keek elke man in een gezicht dat hij nooit zou vergeten.
  Bloch balanceerde een Mauser in zijn rechterhand en hanteerde het wapen behendig, maar hij was nog steeds enigszins versuft, en zelfs als dat niet zo was geweest, had de uitkomst niet in twijfel kunnen worden getrokken. Nick vuurde met de razendsnelle reflexen van een atleet en de vaardigheid van tienduizenden schoten, langzaam, snel en vanuit elke positie, zelfs hangend over daken. Hij koos het punt op Blochs opgetrokken neus waar de kogel zou landen, en de negenmillimeterkogel miste op een kwart inch na. Daardoor was de achterkant van zijn hoofd onbeschermd.
  Zelfs na de klap viel Bloch voorover, zoals mannen vaak doen, en Nick zag de gapende wond. Het was een afschuwelijk gezicht. Hij sprong van het dak en rende voorzichtig om de hoek van het gebouw heen. Daar trof hij Krol in shock aan, die naar zijn wapen greep. Nick rende ernaartoe en raapte het op. Krol staarde hem aan, zijn mond bewoog, bloed sijpelde uit zijn mondhoek en één oog.
  'Wie ben je?' vroeg Nick. Soms praten ze in shock. Krol deed dat niet.
  Nick doorzocht hem snel, maar vond geen andere wapens. De portemonnee van krokodillenleer bevatte niets anders dan geld. Hij keerde snel terug naar de dode man. Het enige wat hij had was een rijbewijs op naam van John Blake. Nick zei tegen het lijk: "Je lijkt niet op John Blake."
  Met de Mauser in zijn hand liep hij naar de vrachtwagen. Deze leek onbeschadigd door de explosie. Hij opende de motorkap, maakte de verdelerkap los en stopte die in zijn zak. Achterin vond hij nog een machinepistool en een metalen doos met acht magazijnen en minstens tweehonderd extra patronen. Hij nam twee magazijnen mee en vroeg zich af waarom er niet meer wapens waren. Judas stond bekend om zijn voorliefde voor superieure vuurkracht.
  Hij legde de pistolen achter op de Volvo en reed de heuvel af. Hij moest twee keer kloppen voordat de meisjes voor het raam verschenen. "We hoorden schoten," zei Booty met een hoge stem. Ze slikte en verlaagde haar stem. "Gaat het goed met jullie?"
  "Tuurlijk." Hij hielp hen. "Onze vrienden in het kleine vrachtwagentje zullen ons niet meer lastigvallen. Laten we hier wegwezen voordat de grote komt."
  Janet Olson had een klein sneetje in haar hand, veroorzaakt door een glasscherf. "Houd het schoon totdat we medische hulp hebben," beval Nick. "We kunnen hier van alles oplopen."
  Een zoemend geluid in de lucht trok zijn aandacht. Een helikopter verscheen vanuit het zuidoosten, waar ze vandaan kwamen, en bleef als een verkenningsbij boven de weg zweven. Nick dacht: "O nee! Niet echt - en vijftig mijl van alles verwijderd met die meiden!"
  De wervelwind zag hen, vloog over en bleef in de buurt van de vrachtwagen zweven, die stil op het plateau stond. "Laten we gaan!" zei Nick.
  Toen ze de hoofdweg bereikten, kwam er een grote vrachtwagen uit de ravijn aan het einde van het dal tevoorschijn.
  
  
  
  Nick kon zich het gesprek via de portofoon voorstellen, terwijl de helikopter de situatie beschreef en even stilstond om het lichaam van "John Blake" te bekijken. Toen ze eenmaal besloten hadden...
  Nick racete in de Volvo naar het noordoosten. Ze hadden hun besluit genomen. Een vrachtwagen schoot van een afstand op hen. Het leek op een .50 kaliber, maar het was waarschijnlijk een zwaar Europees wapen.
  Met een zucht van verlichting stuurde Nick de Volvo door de bochten richting de helling. Het grote circuit had geen snelheid laten zien, alleen maar brute kracht.
  Aan de andere kant gaf de goedkope auto hen alle snelheid die ze nodig hadden!
  
  Hoofdstuk acht
  
  De Volvo schoot als een muis in een doolhof naar de top van de eerste berg, met het eten aan het eind. Onderweg passeerden ze een toeristenkaravaan van vier voertuigen. Nick hoopte dat de aanblik ervan de zenuwen van de helikopter even zou kalmeren, vooral omdat ze gevechtswapens vervoerden. Het was een klein, tweezits Frans toestel, maar goede moderne wapens zijn niet zo alledaags.
  Bovenaan de helling slingert de weg langs de rand van een klif met een uitkijkplatform waar je kunt parkeren. Het was er leeg. Nick reed naar de rand. De truck vervolgde zijn weg gestaag richting de heuvels en passeerde de autotour. Tot Nicks verbazing verdween de helikopter in oostelijke richting.
  Hij overwoog de mogelijkheden. Ze hadden brandstof nodig; ze wilden de verdelerkap gebruiken om de vrachtwagen en de rest van de lading weg te slepen; ze omsingelden hem en vormden een wegversperring, waardoor hij tussen hen en de grotere vrachtwagen kwam te staan. Of waren het al deze redenen? Eén ding was zeker: hij stond nu tegenover Judas. Hij had de hele organisatie overgenomen.
  De meisjes kwamen weer tot rust, wat betekende dat ze vragen stelden. Hij beantwoordde ze naar beste vermogen en reed snel naar de westelijke uitgang van het gigantische natuurgebied. Alstublieft - geen bouwblokken in de weg!
  'Denk je dat het hele land in de problemen zit?' vroeg Janet. 'Ik bedoel, zoals Vietnam en al die Afrikaanse landen? Een echte revolutie?'
  "Het land zit in de problemen," antwoordde Nick, "maar ik denk dat we ons vergissen over onze bijzondere situatie. Misschien zijn het bandieten. Misschien revolutionairen. Misschien weten ze dat je ouders rijk zijn en willen ze je ontvoeren."
  "Ha!" snauwde Booty en keek hem sceptisch aan, maar ze greep niet in.
  "Deel je ideeën," zei Nick vriendelijk.
  "Ik weet het niet zeker. Maar als een gids een wapen bij zich draagt en er mogelijk een bom aanwezig was, dan hebben we gehoord - goed zo!"
  "Bijna net zo erg als wanneer een van je meisjes geld of berichten naar de rebellen zou brengen, hè?"
  Maar ik hield mijn mond.
  Ruth Crossman zei kalm: "Ik vind het ontzettend spannend."
  Nick reed ruim een uur. Ze passeerden Zimpa Pan, de berg Suntichi en de Chonba-dam. Auto's en minibusjes passeerden hen zo nu en dan, maar Nick wist dat hij, tenzij hij een leger- of politiepatrouille tegenkwam, burgers buiten deze chaos moest houden. En als hij de verkeerde patrouille tegenkwam, en die politiek of financieel verbonden was met de THB-maffia, kon dat fataal aflopen. Er was nog een probleem: Judas had de neiging om kleine groepjes in uniformen van lokale autoriteiten te steken. Hij had ooit een complete Braziliaanse politiepost georganiseerd voor een overval die vlekkeloos verliep. Nick kon zich niet voorstellen dat hij zomaar in de armen van een gewapende groep zou lopen zonder eerst een grondige papierencontrole te hebben gedaan.
  De weg liep omhoog en liet de vreemde, half kale, half junglevallei van het reservaat achter zich. Ze bereikten de bergkam waarlangs de spoorlijn en de snelweg tussen Bulawayo en Victoria Falls liepen. Nick stopte bij een benzinestation in een klein dorpje en parkeerde de Volvo onder het afdakje boven de pomp.
  Verschillende blanke mannen keken met afkeurende blikken naar de weg. Ze zagen er nerveus uit.
  De meisjes gingen het gebouw binnen en een lange, gebruinde bediende mompelde tegen Nick: "Gaan jullie terug naar het hoofdkamp?"
  "Ja," antwoordde Nick, enigszins verrast door de vertrouwelijke houding van de normaal zo open en hartelijke Rhodesiërs.
  "We moeten de dames niet onnodig ongerust maken, maar we verwachten wel wat problemen. Er zijn guerrillastrijders actief ten zuiden van Sebungwe. Ik denk dat ze de spoorlijn willen afsnijden. Ze hebben vier soldaten gedood op een paar kilometer van Lubimbi. Het zou verstandig zijn om nu terug te keren naar het hoofdkamp."
  "Dankjewel," antwoordde Nick. "Ik wist niet dat de rebellen zo ver waren gekomen. Voor zover ik weet, hadden jouw jongens en de Zuid-Afrikanen die hen hielpen de situatie onder controle. Ik heb begrepen dat ze honderd rebellen hebben gedood."
  De man was klaar met tanken en schudde zijn hoofd. "We hebben problemen waar we het niet over hebben. We hebben in zes maanden tijd vierduizend mensen ten zuiden van de Zambezi gehad. Ze vinden ondergrondse kampen en zo. We hebben niet genoeg benzine voor constante luchtpatrouilles." Hij klopte op de Volvo. "We tanken ze nog steeds vol voor de toeristen, maar ik weet niet hoe lang ze dat volhouden. Amerikanen, hè?"
  "Ja."
  'Weet je, je hebt vestigingen in Mississippi en - even kijken - Georgia, nietwaar?' Hij knipoogde weemoedig. 'Je doet veel goeds, maar waar zal het toe leiden?'
  Nick betaalde hem. "Waar precies? Wat is de kortste route naar het hoofdkamp?"
  "Zes mijl verderop langs de snelweg. Sla rechtsaf."
  
  
  Volgens de borden is het nog ongeveer 65 kilometer. En dan nog twee mensen bij de borden. Ze kunnen ons er niet doorlaten."
  De meisjes keerden terug en Nick volgde de instructies van de man op.
  Hun tankstop duurde ongeveer acht minuten. Hij had al een uur geen spoor meer gezien van de grote vrachtwagen. Als die hen nog volgde, was hij ver achter. Hij vroeg zich af waarom de helikopter niet was teruggekeerd om de omgeving te verkennen. Ze legden zo'n 10 kilometer af en bereikten een brede, geasfalteerde weg. Ze hadden ongeveer 3 kilometer afgelegd toen ze een legerkonvooi tegenkwamen dat westwaarts reed. Nick schatte dat het een bataljon was met achtergelaten zwaar materieel. Hij was getraind in jungleoorlogvoering, dacht hij. Veel succes, dat zul je nodig hebben.
  Buti zei: "Waarom houd je de agent niet tegen en vertel je hem wat er met ons is gebeurd?"
  Nick legde zijn redenen uit zonder eraan toe te voegen dat hij hoopte dat Judas de stoffelijke resten van "John Blake" had verwijderd. Een lange uitleg van wat er was gebeurd zou ongemakkelijk zijn geweest.
  "Het is fijn om de soldaten voorbij te zien komen," zei Janet. "Het is moeilijk om te bedenken dat sommigen van hen misschien tegen ons zijn."
  "Niet echt tegen ons," corrigeerde Nick. "Gewoon niet mét ons."
  "Ze kijkt echt naar die knappe mannen," zei Ruth. "Sommigen zijn aardig. Kijk, er hangt alleen een foto van Charlton Heston."
  Nick keek niet. Hij was druk bezig het stipje in de lucht te volgen dat de kleine colonne volgde. En ja hoor, zodra de laatste pantserwagen voorbij was, werd het stipje groter. Een paar minuten later was het dichtbij genoeg om te herkennen. Hun oude bekende, de helikopter met twee mensen aan boord die hen in de vallei had achtergelaten.
  "Daar zijn ze weer," zei Ruth bijna opgewekt. "Is dat niet interessant?"
  "Oh, dat is geweldig, man," beaamde Bootie, maar je wist dat ze het niet meende.
  Nick zei: "Ze zijn daar boven veel te schattig. Misschien moeten we ze eens flink door elkaar schudden?"
  "Ga je gang," zei Ruth.
  "Geef ze er flink van langs!" blafte Janet.
  'Hoe schud je ze?' vroeg Booty.
  "Je zult het zien," beloofde Nick. "Als ze erom vragen."
  Ze hadden erom gevraagd. Terwijl de Volvo langs een open, verlaten stuk grond met modderige, droge bungalows reed, werd de bestuurderskant van de auto getroffen door een wervelwind. Ze wilden het van dichterbij bekijken, een close-up. Nick liet de helikopter even landen, trapte toen hard op de rem en schreeuwde: "Stap uit en land aan de rechterkant!"
  De meisjes raakten eraan gewend. Ze klauterden en doken laag, als een gevechtsteam. Nick gooide de achterdeur open, greep het machinegeweer, haalde de veiligheidspal eraf en richtte een salvo kogels op de helikopter, die met volle snelheid wegvloog. Het was een lange afstand, maar je kon geluk hebben.
  "Nog een keer," zei hij. "Kom op, team!"
  "Leer me hoe ik een van deze dingen moet gebruiken," zei Ruth.
  "Als we de kans krijgen," beaamde Nick.
  De helikopter vloog voor hen uit, boven de hete weg, als een wachtende gier. Nick reed zo'n dertig kilometer, klaar om te stoppen en op het vliegtuig te schieten als het dichterbij zou komen. Dat gebeurde niet. Ze passeerden verschillende zijwegen, maar hij durfde er geen enkele in te slaan. Een doodlopende weg met een vrachtwagen die achter hen insloeg, zou fataal zijn. Ver voor hen zag hij een zwarte stip aan de kant van de weg en zijn moed zakte in zijn schoenen. Toen hij het beter kon zien, zwoer hij in stilte bij zichzelf. Een geparkeerde auto, een grote. Hij stopte, begon achteruit te rijden en stopte weer. Een man sprong in de geparkeerde auto en die reed op hen af. Hij schoot op de Volvo. Drie kilometer verderop, terwijl de vreemde auto achter hen aan raasde, bereikte hij de zijweg die hij had gemarkeerd en reed erop. De auto volgde hem.
  Buti zei: "Ze zijn aan het winnen."
  "Kijk ze eens aan," beval Nick.
  De achtervolging besloeg zo'n tien tot twaalf kilometer. De grote sedan had geen haast om dichterbij te komen. Dat baarde hem zorgen. Ze werden steeds verder de doodlopende straatjes in gedreven of de struiken ingereden. Het landschap werd heuvelachtiger, met smalle bruggetjes over droge waterlopen. Hij koos er zorgvuldig een uit en stopte op de eenbaansbrug toen zijn achtervolgers niet meer zichtbaar waren.
  "Op en neer langs de beekbedding," zei hij. Ze deden het nu heel goed. Hij wachtte in de ravijn en gebruikte die als schuilplaats. De bestuurder van de personenauto zag de stilstaande Volvo en stopte buiten bereik, waarna hij heel langzaam vooruit reed. Nick wachtte, turend door een plukje gras.
  Het moment was aangebroken! Hij vuurde korte salvo's af en zag een band lek raken. Drie mannen tuimelden uit de auto, twee van hen bewapend met lange geweren. Ze vielen op de grond. Goed gerichte kogels raakten de Volvo. Dat was genoeg voor Nick. Hij richtte de loop en vuurde van een afstand korte salvo's op hen af.
  Ze hadden zijn positie gevonden. Een kogel van groot kaliber vloog door het grind anderhalve meter rechts van hem. Goede schoten, krachtig wapen. Hij verdween uit het zicht en wisselde van magazijn. Kogels dreunden en ratelden op de heuvelrug boven hem. De meisjes zaten recht onder hem. Hij bewoog zich zes meter naar links en keek weer over de rand. Het was maar goed dat ze vanuit deze hoek zichtbaar waren. De helikopter denderde met salvo's van zes schoten, waarbij zand op auto's en mensen werd geslingerd. Dit was niet zijn dag. Het glas spatte in duizenden stukjes uiteen, maar alle drie renden terug de weg af, uit het zicht.
  'Kom op,' zei hij. 'Volg me.'
  Hij leidde de meisjes snel langs de droge beek.
  
  
  
  
  Ze renden zoals het hoort, ze verspreidden zich, kropen langs de zijkanten van de Volvo. Ze zullen een half uur verspillen.
  Toen zijn kleine patrouille ver van de brug verwijderd was, leidde Nick hen uit het ravijn de struiken in, parallel aan de weg.
  Hij was dankbaar dat alle meisjes degelijke schoenen droegen. Die zouden ze nodig hebben. Wilhelmina had dertien kogels bij zich. Geen geluk? Dan had hij een machinegeweer, een extra magazijn, een kompas, wat losse spullen en hoop.
  De hoop vervaagde toen de zon in het westen onderging, maar hij liet de meisjes niet merken dat ze honger en dorst hadden; hij wist het zelf wel. Hij spaarde hun krachten met regelmatige rustpauzes en vrolijke opmerkingen, maar de lucht was heet en guur. Ze kwamen bij een diepe kloof en hij moest die terug naar de weg volgen. Die was leeg. Hij zei: "We gaan. Als iemand een auto of een vliegtuig hoort, zeg het dan even."
  'Waar gaan we naartoe?' vroeg Janet. Ze leek bang en moe.
  "Volgens mijn kaart, als ik het me goed herinner, brengt deze weg ons naar Bingi. Een behoorlijk grote stad." Hij voegde er niet aan toe dat Bingi zo'n 130 kilometer verderop lag, in een junglevallei.
  Ze liepen langs een ondiepe, troebele plas. Ruth zei: "Was dit maar drinkbaar."
  "We kunnen geen risico's nemen," zei Nick. "Ik durf te wedden dat als je drinkt, je dood bent."
  Vlak voor het donker leidde hij hen van de weg af, maakte een ruig stuk grond vrij en zei: "Maak het jezelf gemakkelijk. Probeer te slapen als je kunt. We kunnen 's nachts niet reizen."
  Ze spraken vermoeid, maar er waren geen klachten. Hij was trots op hen.
  "Laten we de klok gelijkzetten," zei Booty. "Je moet slapen, Andy."
  Vlakbij liet een dier een vreemd, dreunend gebrul horen. Nick zei: "Kom tot jezelf. Je wens zal uitkomen, Ruth."
  In het schemerlicht liet hij hen zien hoe ze de veiligheidspal van het machinegeweer moesten verwijderen. "Schiet ermee zoals met een pistool, maar houd de trekker niet ingedrukt."
  "Ik begrijp het niet," zei Janet. "Niet de trekker overhalen?"
  "Nee. Je moet je richtpunt constant bijstellen. Ik kan het niet voordoen, dus je moet het je voorstellen. Kijk..." Hij opende het magazijn en haalde de kogels eruit. Hij demonstreerde het door de trekker aan te raken en korte salvo's te produceren. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Ze probeerden het allemaal. Hij zei: "Geweldig, jullie zijn allemaal gepromoveerd tot sergeant."
  Tot zijn verbazing had hij tussen Ruth en Janet drie of vier uur licht geslapen terwijl Booty dienst had. Dit bewees dat hij haar vertrouwde. Bij het eerste schemerige, grijze licht leidde hij hen over de weg.
  Met een tempo van tien minuten per mijl hadden ze al een flink eind afgelegd toen Nicks horloge tien uur aangaf. Maar ze werden moe. Hij had dit de hele dag kunnen volhouden, maar de meisjes waren bijna uitgeput zonder veel rust. Hij liet ze om de beurt het machinegeweer dragen. Ze namen de taak serieus. Hij vertelde hen, hoewel hij het zelf niet geloofde, dat ze alleen maar uit de handen van de "bandieten" moesten blijven totdat Edmans bedrijf, vertegenwoordigd door Gus Boyd, alarm sloeg. Het reguliere leger en de politie zouden naar hen op zoek zijn, en de publiciteit zou het voor de "bandieten" te riskant maken om hen aan te vallen. Hij gehoorzaamde braaf.
  Het terrein liep af en toen ze een bocht omgingen in het ruige landschap, troffen ze een inheemse man aan die lag te dutten onder een rieten afdakje langs de weg. Hij deed alsof hij geen Engels sprak. Nick spoorde hem aan om verder te praten. Hij was wantrouwig. Een halve mijl verderop, over het kronkelende pad, kwamen ze bij een klein complex van rieten hutten, omgeven door de gebruikelijke velden met meel en tabak, veekralen en omheiningen voor het dompelen van vee. Het dorp was gunstig gelegen. De ligging op de heuvel bracht wel uitdagingen met zich mee; de velden waren oneffen en de hekken van de veekralen waren lastiger te onderhouden, maar al het regenwater stroomde via een netwerk van sloten, die als aderen de helling op liepen, naar de vijvers.
  Toen ze dichterbij kwamen, probeerden verschillende undercoveragenten de auto onder een zeil te verbergen. Nick vroeg aan zijn gijzelaar: "Waar is de baas? Mukhle Itikos?"
  De man schudde koppig zijn hoofd. Een van de aanwezigen, trots op zijn Engels, zei: "De baas is daar." Hij sprak vloeiend en wees naar een nabijgelegen hut met een brede pergola.
  Een kleine, gespierde man kwam uit de hut tevoorschijn en keek hen vragend aan. Toen hij Nicks Luger nonchalant voor zich zag, fronste hij zijn wenkbrauwen.
  "Haal die auto uit de schuur. Ik wil hem bekijken."
  Enkele van de aanwezige zwarte mannen begonnen te mompelen. Nick pakte het machinegeweer van Janet af en hield het argwanend omhoog. De gespierde man zei: "Mijn naam is Ross. Zou u zich even willen voorstellen?"
  Zijn uitspraak was zelfs beter dan die van het kleine meisje. Nick noemde ze correct en besloot met: "...naar die auto."
  Toen het zeil werd verwijderd, knipperde Nick met zijn ogen. Eronder zat een bijna nieuwe jeep verborgen. Hij bekeek hem, terwijl hij de mannen uit het dorp in de gaten hield, die nu met negen man waren. Hij vroeg zich af of dat alles was. Achter in de open schuur vond hij nog vier jerrycans benzine.
  Hij zei tegen Ross: "Breng ons alsjeblieft wat water en iets te eten. Ga dan weg. Doe niemand kwaad. Ik betaal je goed, en je krijgt je jeep."
  Een van de mannen zei iets tegen Ross in zijn moedertaal.
  
  
  
  Ross antwoordde kortaf. Nick voelde zich ongemakkelijk. Deze mensen waren te hardvochtig. Ze deden wat hun werd opgedragen, maar het leek alsof ze nieuwsgierig waren, niet intimiderend. Ross vroeg: "Zou je betrokken zijn bij Mapolisa of de Rhodesische strijdkrachten?"
  "Niemand."
  De zwarte man die sprak zei: "Mkivas..." Nick begreep het eerste woord, "blanke mensen," maar de rest klonk dreigend.
  'Waar is je wapen?' vroeg hij aan Ross.
  "De overheid heeft alles afgepakt."
  Nick geloofde er niets van. De overheid zou er misschien iets mee winnen, maar deze groep was overmoedig. Hij voelde zich steeds ongemakkelijker. Als ze zich tegen hem zouden keren, en hij had het gevoel dat dat zou kunnen gebeuren, zou hij ze niet kunnen uitschakelen, hoe hard hij ook zijn best deed. Killmaster betekende niet een massamoordenaar.
  Plotseling kwam Booty op Ross af en sprak zachtjes. Nick was even de draad kwijt toen hij naar hen toe liep, maar hij hoorde: "...Peter van Pree en meneer Garfield Todd. John Johnson ook. Zimbabwe 73."
  Nick herkende de naam Todd, de voormalige premier van Rhodesië, die probeerde de spanningen tussen blanken en zwarten te verminderen. Een groep blanken verbande hem naar zijn ranch vanwege zijn liberale opvattingen.
  Ross keek naar Nick, en AXman besefte hoe gelijk hij had. Het was niet de blik van een man die onder druk was gezet. Hij had het vermoeden dat Ross zich bij de rebellie zou aansluiten als de omstandigheden dat vereisten. Ross zei: "Juffrouw Delong kent mijn vrienden. Je krijgt eten en drinken, en ik neem je mee naar Binji. Je zou een spion voor de politie kunnen zijn. Ik weet het niet. Ik denk het niet. Maar ik wil hier geen schietpartijen."
  "Er zijn mensen die ons in de gaten houden," zei Nick. "Ik denk dat het stoere gasten van de THB-bende zijn. En elk moment kan er een helikopter van diezelfde bende boven ons vliegen. Dan zul je begrijpen dat ik geen politie-informant ben. Maar je kunt je vuurkracht maar beter sparen, als je die al hebt."
  Ross's kalme gezicht straalde van dankbaarheid. "We hebben een van de bruggen die jullie overstaken vernield. Het zal hen vele uren kosten om hier te komen. Daarom was onze bewaker zo onvoorzichtig..." Hij keek de man aan. De bewaker boog zijn hoofd.
  "We hebben hem verrast," opperde Nick.
  'Dat is aardig van je,' antwoordde Ross. 'Ik hoop dat dat de eerste leugen is die je me ooit verteld hebt.'
  Twintig minuten later reden ze in de jeep in noordoostelijke richting, Nick achter het stuur, Ross naast hem, drie meisjes achterin en Ruth met het machinegeweer. Ze ontpopte zich tot een ware guerrillastrijder. Ongeveer twee uur later, op een weg genaamd Wyoming 1905, bereikten ze een iets betere weg, waar een bord naar links wees met in vervaagde letters "Bingee". Nick wierp een blik op het kompas en sloeg rechtsaf.
  'Wat is het idee?' vroeg Ross.
  "Binji is niet geschikt voor ons," legde Nick uit. "We moeten het hele land door. Dan naar Zambia, waar Buti blijkbaar sterke connecties heeft. En ik neem aan dat die van jou dat ook hebben. Als je me naar de THB-mijnen kunt brengen, des te beter. Je moet ze wel haten. Ik hoor dat ze jullie mensen als slaven behandelen."
  "Je begrijpt niet wat je voorstelt. Als de wegen ophouden, moet je honderd mijl jungle doorkruisen. En als je het niet weet, er woedt een kleine oorlog tussen de guerrillastrijders en het Veiligheidsleger."
  "Als er oorlog is, zijn de wegen toch slecht?"
  "O, hier en daar zijn wel wat paden. Maar je zult het niet overleven."
  "Ja, dat zullen we," antwoordde Nick met meer zelfvertrouwen dan hij voelde, "met jouw hulp."
  Vanuit de achterbank zei Booty: "Oh, Andy, dat moet je echt doen. Luister naar hem."
  "Ja," antwoordde Nick. "Hij weet dat wat ik doe ook zijn apparatuur ten goede zal komen. Wat we over THB vertellen zal de wereld schokken, en de regering hier zal zich schamen. Ross zal een held zijn."
  'Je bent boos,' zei Ross met afschuw. 'De kans dat dit lukt is vijftig tegen één, zoals je zegt. Ik had je in het dorp moeten verslaan.'
  "Je had een wapen bij je, toch?"
  "De hele tijd dat je daar was, stond er een geweer op je gericht. Ik ben te soft. Dat is het probleem met idealisten."
  Nick bood hem een sigaret aan. "Als je je daardoor beter voelt, zou ik ook niet schieten."
  Ross stak een sigaret op en ze keken elkaar even aan. Nick realiseerde zich dat Ross' uitdrukking, afgezien van de schaduw, erg veel leek op die hij vaak in zijn spiegel zag: zelfverzekerd en vragend.
  Ze reden nog zo'n 95 kilometer met de jeep door voordat er een helikopter overvloog, maar ze bevonden zich nu in junglegebied en de helikopterpiloten hadden moeite om hen te vinden over duizenden kilometers weg. Ze parkeerden onder een dichte begroeiing en lieten de helikopter voorbijvliegen. Nick legde de meisjes uit waarom ze niet omhoog moesten kijken: "Nu weten jullie waarom guerrilla-oorlogvoering in Vietnam werkt. Je kunt je makkelijk verstoppen."
  Op een dag, toen Nicks kompas aangaf dat ze die kant op moesten, wees een vaag pad aan hun rechterkant Ross erop: "Nee, blijf op de hoofdweg. Die buigt net voorbij de volgende heuvelrug. Deze weg loopt dood op een valse helling. Het is ongeveer anderhalve kilometer verderop."
  Achter de heuvels vernam Nick dat Ross de waarheid had gesproken. Die dag bereikten ze een klein dorpje, waar Ross water, meelkoek en biltong kreeg om zijn kleine voorraad aan te vullen.
  
  
  
  Nick had geen andere keus dan de man met de inheemse bevolking te laten praten in een taal die hij niet verstond.
  Toen ze weggingen, zag Nick een paardenkar klaargemaakt worden. "Waar gaan ze naartoe?"
  "Ze zullen dezelfde weg terug nemen als wij gekomen zijn, takken achter zich aan slepend. Dat zal onze sporen uitwissen, niet dat we makkelijk te volgen zijn in dit droge weer, maar een goede spoorzoeker kan het wel."
  Er waren geen bruggen meer, alleen doorwaadbare plaatsen over beekjes waar nog maar een klein straaltje water in zat. De meeste waren droog. Toen de zon onderging, passeerden ze een kudde olifanten. De grote dieren waren actief, klampten zich onhandig aan elkaar vast en keken af en toe naar de jeep.
  'Ga je gang,' zei Ross zachtjes. 'Ze kregen gefermenteerd vruchtensap te drinken. Soms worden ze er ziek van.'
  "Een olifantenkater?" vroeg Nick. "Daar heb ik nog nooit van gehoord."
  "Dat klopt. Je wilt niet met iemand daten als diegene stoned is en zich niet lekker voelt, of als diegene een flinke kater heeft."
  "Maken ze echt alcohol? Hoe dan?"
  "In hun maag."
  Ze waadden door een bredere beek en Janet zei: "Kunnen we onze voeten niet nat maken en ons wassen?"
  "Later," waarschuwde Ross, "zijn er krokodillen en rotte wormen."
  Toen de duisternis inviel, bereikten ze een verlaten terrein - vier nette hutten met een binnenplaats, omgeven door een muur en een poort, en een omheining. Nick bekeek de hutten goedkeurend. Ze hadden schone daken en eenvoudige meubels. 'Is dit waar je zei dat we zouden slapen?'
  "Ja. Dit was vroeger de laatste patrouillepost toen ze nog te paard arriveerden. Hij is nog steeds in gebruik. Een dorp acht kilometer verderop houdt hem in de gaten. Dat is het enige probleem met mijn mensen. Ze zijn zo verdomd wetsgetrouw en loyaal aan de overheid."
  "Dit moeten wel deugden zijn," zei Nick, terwijl hij de voedseldoos uitlaadde.
  'Niet voor een revolutie,' zei Ross bitter. 'Je moet grof en gemeen blijven totdat je heersers beschaafd worden. Als je volwassen wordt en zij barbaren blijven - met al hun betegelde badkuipen en mechanische speeltjes - dan ben je de klos. Mijn volk wemelt van de spionnen omdat ze denken dat het goed is. Ren weg en waarschuw een agent. Ze hebben niet door dat ze worden beroofd. Ze hebben Kaffir bier en getto's.'
  "Als je zo volwassen was geweest," zei Nick, "was je niet in het getto terechtgekomen."
  Ross pauzeerde even en keek verbaasd. "Waarom?"
  "Je zou je niet zo snel voortplanten als bedwantsen. Vierhonderdduizend tot vier miljoen, toch? Je zou het spel kunnen winnen met je verstand en anticonceptie."
  'Dat is niet waar...' Ross zweeg even. Hij wist dat er ergens een fout in het idee zat, maar die was hem in zijn revolutionaire interpretatie ontgaan.
  Hij zweeg toen de avond viel. Ze verstopten de jeep, aten en deelden de beschikbare ruimte. Ze namen dankbaar een bad in de wasruimte. Ross zei dat het water schoon was.
  De volgende ochtend reden ze vijftig kilometer en de weg eindigde in een verlaten dorp, dat allesbehalve een nederzetting was. Het viel bijna uit elkaar. "Ze waren vertrokken," zei Ross bitter. "Ze waren achterdochtig omdat ze onafhankelijk wilden blijven."
  Nick keek naar de jungle. "Ken je de paden? Vanaf hier gaan we."
  Ross knikte. "Ik zou het alleen kunnen."
  "Laten we het dan samen doen. Benen bestonden al voordat jeeps er waren."
  Misschien kwam het door het droge weer, waardoor de dieren naar de overgebleven waterpoelen werden getrokken, dat het pad droog was in plaats van een natte nachtmerrie. Nick maakte van zijn rugzak hoofdnetten voor ze allemaal, hoewel Ross erop stond dat hij het zonder kon redden. Ze kampeerden hun eerste nacht op een heuvel die sporen van recente bewoning vertoonde. Er waren rieten hutten en vuurplaatsen. "Guerrilla's?" vroeg Nick.
  "Meestal jagers."
  De geluiden van de nacht waren het gebrul van dieren en het gekrijs van vogels; het gerommel van het bos dat in de buurt weergalmde. Ross verzekerde hen dat de meeste dieren op de harde manier hadden geleerd om het kamp te mijden, maar dat was niet waar. Net na middernacht werd Nick wakker door een zachte stem die uit de deuropening van zijn hut kwam. "Andy?"
  'Ja,' fluisterde hij.
  "Ik kan niet slapen." De stem van Ruth Crossman.
  "Bang?"
  "Ik denk het niet."
  "Hier..." Hij voelde haar warme hand en trok haar naar het strakgespannen leren bed. "Je bent eenzaam." Hij kuste haar troostend. "Je hebt wat knuffels nodig na al die stress."
  "Ik zeg tegen mezelf dat ik het fijn vind." Ze drukte zich tegen hem aan.
  Op de derde dag kwamen ze bij een smalle weg. Ze waren terug in het struikgewas van de bundu, en het pad was redelijk recht. Ross zei: "Dit markeert de grens van het territorium van de TNV. Ze patrouilleren vier keer per dag, of vaker."
  Nick zei: "Kun je me meenemen naar een plek waar ik de positie goed kan bekijken?"
  "Ik kan het wel, maar het zou makkelijker zijn om eromheen te rijden en hier weg te komen. We gaan richting Zambia of Salisbury. Je kunt in je eentje niets tegen THB beginnen."
  "Ik wil hun werkwijze zien. Ik wil weten wat er gaande is, in plaats van al mijn informatie via via te krijgen. Dan kan ik misschien echt druk op ze uitoefenen."
  "Bootie heeft me dat niet verteld, Grant. Ze zei dat je Peter van Prez hebt geholpen. Wie ben jij? Waarom ben je een vijand van THB? Ken je Mike Bohr?"
  "Ik denk dat ik Mike Bohr ken. Als dat zo is, en hij is de man die ik denk dat hij is, dan is hij een moorddadige tiran."
  "Dat kan ik je vertellen. Hij heeft veel van mijn mensen in concentratiekampen zitten."
  belt om schikkingen. Bent u van de internationale politie? De VN?
  "Nee. En Ross - ik weet niet waar je bent."
  "Ik ben een patriot"
  "Hoe gaat het met Peter en Johnson?"
  Ross zei met een zucht: "Wij zien de dingen anders. In elke revolutie zijn er veel verschillende standpunten."
  "Vertrouw me, ik schakel THB uit zodra ik de kans krijg."
  "Laten we dat doen."
  Een paar uur later bereikten ze de top van de kleine helling en Nick hield zijn adem in. Hij keek uit over een mijnimperium. Zover hij kon zien, waren er mijnen, kampen, parkeerplaatsen en pakhuizen. Een spoorlijn en een weg kwamen vanuit het zuidoosten binnen. Veel van de mijnen waren omgeven door stevige hekken. De hutten, die zich in het felle zonlicht eindeloos leken uit te strekken, hadden hoge hekken, uitkijktorens en bewaakte poortgebouwen.
  Nick zei: "Waarom geef je de wapens niet aan je mannen in de eenheden en neem je ze zelf over?"
  "Dat is een van de punten waarop mijn groep verschilt van die van Peter," zei Ross bedroefd. "Het werkt misschien sowieso niet. Je zult het moeilijk geloven, maar de koloniale overheersing hier heeft mijn volk door de jaren heen zeer wetsgetrouw gemaakt. Ze buigen hun hoofd, kussen hun zwepen en poetsen hun kettingen."
  "Alleen heersers kunnen de wet overtreden," mompelde Nick.
  "Dit klopt."
  "Waar woont Bor en waar is zijn hoofdkwartier?"
  "Over de heuvel, voorbij de laatste mijn. Het is een prachtige plek. Het is omheind en bewaakt. Je kunt er niet binnenkomen."
  "Dat hoeft niet. Ik wil het alleen maar zien om je te laten weten dat ik zijn privékoninkrijk met eigen ogen heb gezien. Wie woont er bij hem? De bedienden zullen wel gesproken hebben."
  "Een paar Duitsers. Ik denk dat Heinrich Müller je wel zal interesseren. Xi Kalgan, een Chinees. En een paar mensen van verschillende nationaliteiten, maar het zijn volgens mij allemaal criminelen. Hij verscheept ons erts en asbest over de hele wereld."
  Nick keek naar de ruwe, donkere gelaatstrekken en glimlachte niet. Ross wist veel meer dan hij vanaf het begin had laten blijken. Hij schudde de sterke hand. "Neem je de meisjes mee naar Salisbury? Of stuur je ze naar een of ander beschaafd gebied?"
  "Jij ook?"
  "Het komt wel goed. Ik ga het hele plaatje bekijken en dan ga ik. Ik heb een kompas."
  "Waarom zou je je leven riskeren?"
  "Ik word betaald om dit te doen. Ik moet mijn werk goed doen."
  "Ik neem de meiden vanavond mee uit." Ross zuchtte. "Ik denk dat je te veel risico's neemt. Veel succes, Grant, als dat tenminste je naam is."
  Ross kroop de heuvel weer af naar de verborgen vallei waar ze de meisjes hadden achtergelaten. Ze waren verdwenen. De sporen vertelden het verhaal. Ze waren ingehaald door mannen in laarzen. Blanke mannen. THB-personeel, natuurlijk. Een vrachtwagen en een auto hadden hen meegenomen over een patrouilleweg. Ross verliet zijn eigen junglepad en vloekte. De prijs van overmoed. Geen wonder dat de achtervolgers in de vrachtwagen en de auto zo traag leken. Ze hadden spoorzoekers gebeld en volgden hen de hele tijd, mogelijk in contact met THB via de radio.
  Hij keek bedroefd naar de heuvels in de verte, waar de Andrew Grant nu waarschijnlijk het mijngebied binnenreed; een val met een prachtig aas.
  
  Hoofdstuk Negen
  
  Ross zou verbaasd zijn geweest Nick op dit moment te zien. De muis was zo stilletjes in de val gekropen dat niemand het nog wist. Nick voegde zich bij een groep blanke mannen in de kleedkamer achter de kantine. Toen ze vertrokken, pakte hij een blauwe jas en een gele helm. Hij slenterde door de drukte van de scheepswerven alsof hij er zijn hele leven al werkte.
  Hij bracht de dag door in de gigantische smeltovens, manoeuvreerde zich tussen smalspoortreinen door en ging doelbewust magazijnen en kantoorgebouwen in en uit. De inheemse bevolking durfde hem niet aan te kijken of hem vragen te stellen - blanken waren dat niet gewend. De THB functioneerde als een precisie-machine - er waren geen vreemden binnen.
  Judas' plan werkte. Toen de meisjes naar de villa werden gebracht, gromde hij: "Waar zijn de twee mannen?"
  Het patrouilleteam, dat via de radio naar de meisjes was gestuurd, zei dat ze dachten dat ze bij het jungleteam hoorden. Herman Dusen, de leider van de vrijwillige junglejagers, werd bleek. Hij was uitgeput; hij had zijn groep meegenomen voor eten en rust. Hij dacht dat de patrouille alle buit had teruggevonden!
  Judas vloekte en stuurde vervolgens zijn hele beveiligingsteam het kamp uit, de jungle in, richting de patrouillewegen. Binnen deed Nick alles. Hij zag vrachtwagens en wagons volgeladen met chroom en asbest, en hij zag houten kratten die vanuit goudsmelterijen werden verplaatst om onder andere lading te worden verstopt, terwijl inspecteurs een nauwkeurige inventarisatie bijhielden.
  Hij sprak met een van hen en kon het goed vinden met diens Duits, omdat de man Oostenrijker was. Hij vroeg: "Is dit degene voor het schip naar het Verre Oosten?"
  De man controleerde gehoorzaam zijn tablet en facturen. "Nain. Genua. Escort Lebeau." Hij draaide zich om, zakelijk en druk bezig.
  Nick vond het communicatiecentrum - een ruimte vol ratelende telexapparaten en grauwe radio's. Hij ontving een formulier van de telefoniste en schreef een telegram aan Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Het formulier was genummerd in de stijl van het Duitse leger. Niemand zou het durven...
  De operator las het bericht voor: "Negentig ertswagens nodig voor de komende dertig dagen." Ga alleen door naar de Beyer-Garratt-krachtcentrales onder leiding van ingenieur Barnes. Ondertekend, Gransh.
  
  
  
  
  De telefoniste had het ook druk. Hij vroeg: "Spoordraad. Vrij?"
  "Ja."
  Nick bevond zich in de buurt van een wegrestaurant toen de sirenes afgingen als een bommelding. Hij klom achter in een enorme kiepwagen. Door het dak heen keek hij de hele dag toe hoe er werd gezocht en concludeerde uiteindelijk dat ze naar hem op zoek waren, hoewel hij niets wist van de ontvoering van de meisjes.
  Hij kwam hier pas na zonsondergang achter, terwijl hij met stokken het elektrische hek rond Judas' villa ondersteunde en naar de verlichte binnenplaats kroop. In de omheinde ruimte het dichtst bij het huis zaten Mike Bohr, Müller en Si Kalgan. In de verder gelegen ruimte, met een vijver in het midden, bevonden zich Booty, Ruth en Janet. Ze waren naakt vastgebonden aan een prikkeldraadhek. Een grote mannelijke baviaan negeerde hen en kauwde op een groene stengel.
  Nick kromp ineen, greep Wilhelmina vast en bleef staan toen hij Bor zag. Het licht was vreemd. Toen besefte hij dat de drie mannen zich in een glazen ruimte bevonden - een kogelvrije doos met airconditioning! Nick trok zich snel terug. Wat een val! Een paar minuten later zag hij twee mannen geruisloos door de struiken in zijn richting bewegen. Herman Dusen was aan het patrouilleren, vastbesloten zijn fout recht te zetten.
  Ze liepen in een cirkel om het huis heen. Nick volgde hen en maakte een van de stukken plastic koord los van zijn taille, waarvan niemand wist dat hij het bij zich droeg. Het koord was buigzaam en had een trekkracht van meer dan een ton.
  Herman - hoewel Nick zijn naam niet kende - ging als eerste. Hij pauzeerde even om het buitenste elektrische hek te inspecteren. Hij stierf geruisloos, door een korte schok in zijn armen en benen die binnen zestig seconden uitdoofde. Zijn metgezel keerde terug over het donkere pad. Ook hij stierf net zo snel. Nick boog zich voorover en voelde een lichte misselijkheid gedurende enkele seconden - een reactie die hij nooit aan Hawk had verteld.
  Nick keerde terug naar zijn stukje struikgewas met uitzicht op de glazen kist en bekeek deze met een gevoel van hulpeloosheid. De drie mannen lachten. Mike Bor wees naar het bassin in het dierentuinverblijf, waar naakte meisjes als zielige beeldjes hingen. De baviaan vluchtte een boom in. Iets kroop uit het water. Nick kromp ineen. Een krokodil. Waarschijnlijk hongerig. Janet Olson gilde.
  Nick rende naar het hek. Bor, Müller en Kalgan stonden op, Kalgan met een geweer in zijn hand. Op dat moment kon hij hen niet raken, en zij konden hem niet raken. Ze waren afhankelijk van de twee mannen die hij zojuist had uitgeschakeld. Hij plaatste Wilhelmina's kogels precies in de ogen van elke krokodil vanaf een afstand van twaalf meter.
  Mike Bora's Engels met zwaar accent schalde door de luidspreker. "Laat het wapen vallen, AXman. Je bent omsingeld."
  Nick rende terug naar de tuinmannen en hurkte neer. Hij had zich nog nooit zo hulpeloos gevoeld. Bohr had gelijk. Müller was aan de telefoon. Ze zouden over een paar minuten versterkingen hebben. De drie mannen lachten hem uit. Ver beneden de heuvel brulde een motor tot leven. Müllers lippen bewogen spottend. Nick was ontsnapt, voor het eerst in zijn carrière. Hij liep weg van de weg en het huis, liet ze hem zien rennen en hoopte dat ze de meisjes even zouden vergeten, omdat de prooi het aas niet had gezien.
  In de aangenaam koele ruimte grinnikte Bor. "Kijk eens hoe hij rent! Hij is een Amerikaan. Ze zijn lafaards als ze weten dat je macht hebt. Müller, stuur je mannen naar het noorden."
  Müller blafte in de telefoon. Toen zei hij: "Marzon is daar nu met een groep. Verdomme. En er komen dertig man van de buitenweg aan. Herman en de binnenpatrouilles zullen hem snel op de hielen zitten."
  Niet helemaal. Herman en zijn pelotonscommandant stonden even uit te rusten onder een baobabboom. Nick glipte langs een patrouille van drie man en stopte, toen hij de weg zag. Acht of negen mannen stonden langs de weg. Eén van hen hield een hond aan de lijn. Een man die bij een gevechtsvoertuig stond, was aan het radiogebruiken. Nick zuchtte en haalde het veiligheidspalletje over de plastic plaat. Drie van hen en negen kogels - en hij zou stenen gaan gooien naar het leger. Een draagbare zoeklamp scande het gebied.
  Een kleine colonne vrachtwagens reed de helling op vanuit het noorden. De man met de radio draaide zich om en hield hem vast, alsof hij in de war was. Nick kneep zijn ogen samen. De man die zich aan de zijkant van de eerste vrachtwagen vastklampte, was Ross! Hij viel op de grond terwijl Nick toekeek. De vrachtwagen stopte naast het commandovoertuig en er stapten mannen uit de laadruimte. Ze waren zwart! De koplampen van het commandovoertuig gingen uit.
  De blanke man achter de radio-operator richtte zijn machinegeweer op hem. Nick vuurde een kogel in zijn buik af. De actie barstte los bij het geluid van het schot.
  Het leek wel een mini-oorlog. Oranje lichtsporen sneden door de nacht. Nick keek toe hoe de zwarten aanvielen, flankeerden, kropen en schoten. Ze bewogen zich als soldaten met een doel. Moeilijk te stoppen. De blanken braken, trokken zich terug, sommigen werden in de rug geschoten. Nick riep naar Ross, en een forse zwarte man rende naar hem toe. Ross droeg een automatisch jachtgeweer. Hij zei: "Ik dacht dat je dood was."
  "Ergens dichtbij."
  Ze liepen in het licht van de koplampen van de vrachtwagens, en Peter van Preez voegde zich bij hen. De oude man zag eruit als een zegevierende generaal.
  
  
  
  
  Hij keek Nick uitdrukkingsloos aan. 'Jij hebt iets uitgelokt. De Rhodesische eenheid die ons achtervolgde, is omgelopen en heeft zich aangesloten bij een andere eenheid die van buitenaf kwam. Waarom?'
  "Ik heb een bericht naar George Barnes gestuurd. Tina's team dat mensenhandel bestrijdt, bestaat uit internationale criminelen. Ik denk dat ze niet al jullie politici kunnen omkopen."
  Van Prez zette de radio aan. "De lokale arbeiders verlaten hun nederzettingen. De beschuldigingen aan het adres van TL zullen de boel flink opschudden. Maar we moeten hier weg voordat de politie arriveert."
  "Geef me de vrachtwagen," zei Nick. "Er zijn meisjes op de heuvel."
  "Vrachtwagens kosten geld," zei Van Preez peinzend. Hij keek naar Ross. "Durven we het aan?"
  "Ik koop wel een nieuwe voor je of ik stuur je de prijs via Johnson," riep Nick uit.
  "Geef het hem maar," zei Ross. Hij gaf Nick het jachtgeweer. "Stuur ons de prijs van zo'n geweer."
  "Het is een belofte."
  Nick raasde langs verongelukte auto's en lichamen, sloeg de zijweg naar de villa in en reed zo snel als het gebrul van de motor hem toestond. Brandhaarden woedden verspreid over de vallei, maar ze bevonden zich slechts op korte afstand van de overal oplaaiende vlammen. In de verte, vlakbij de hoofdingang, klonken lichtspoorkogels en flikkerden ze, en het geluid van geweervuur was oorverdovend. Het leek erop dat Mike Bohr en zijn kompanen hun politieke connecties kwijt waren - of ze niet snel genoeg konden herstellen. Zijn beveiliging probeerde waarschijnlijk de legerkolonne tegen te houden, en dat was het.
  Hij reed het plateau op en cirkelde rond het huis. Hij zag drie mannen op de binnenplaats. Ze lachten niet meer. Hij reed recht op hen af.
  De zware Internationale reed met flinke snelheid door toen hij tegen een hek van grof gaas botste. De afscheiding werd door de vrachtwagen meegesleurd in een verscheurende massa van versplinterd draad, vallende palen en gierend metaal. Ligstoelen en parasols vlogen als speelgoed door de lucht voordat de botsing tussen het hek en de vrachtwagen plaatsvond. Net voordat Nick tegen de kogelwerende glazen constructie botste waarin Bor, Müller en Kalgan zich schuilhielden, brak het V-vormige gedeelte van het hek, dat door de neus van de vrachtwagen als een metalen geluidsgolf naar voren was geduwd, met een luide klap.
  Bor snelde naar het huis, en Nick keek toe hoe Müller zich beheerste. De oude man had óf de moed, óf was versteend van angst. Kalgans oosterse gelaatstrekken waren een masker van woedende haat toen hij Müller meesleurde, waarna de vrachtwagen tegen het raam knalde en alles verdween in de botsing van metaal tegen glas. Nick zette zich schrap tegen het stuur en het schutbord. Müller en Kalgan verdwenen, plotseling verduisterd door een scherm van verbrijzeld, gebroken glas. Het materiaal kromp, begaf het en werd ondoorzichtig, een web van scheuren.
  Een wolk stoom kwam uit de gebarsten radiator van de vrachtwagen. Nick worstelde met de vastgelopen deur, wetende dat Müller en Kalgan via de uitgang van de glazen schuilplaats naar binnen waren gegaan en Bor het hoofdgebouw in waren gevolgd. Uiteindelijk gooide hij het jachtgeweer uit het raam en klom hij achter hem aan naar buiten.
  De deur van het huis zwaaide open toen hij om de schuilplaats heen rende en er naartoe liep - de vrachtwagen en het hek aan de rechterkant vormden een barrière. Hij vuurde een schot af met zijn hagelgeweer in het midden ervan, en de deur ging open. Niemand verwachtte hem.
  Een doodsbange gil van een meisje galmde door het gesis van de rokende radiator van de vrachtwagen. Hij draaide zich om en zag tot zijn verbazing dat de lichten nog brandden - hij had immers meerdere straatlantaarns omvergereden - in de hoop dat ze uit zouden gaan. Hij zou een makkelijk doelwit zijn als Müller en de anderen de bovenste ramen zouden naderen.
  Hij snelde naar het hek dat de binnenplaats van de tuin scheidde, vond het hek en stapte erdoorheen. De baviaan kromp ineen in een hoek, het lijk van de krokodil beefde. Hij verbrak Booty's banden met Hugo. "Wat is hier aan de hand?" snauwde hij.
  "Ik weet het niet," snikte ze. "Janet schreeuwde."
  Hij liet haar los, zei: "Laat Ruth los," en ging naar Janet. "Gaat het goed met je?"
  "Ja," fluisterde ze trillend, "een vreselijk grote kever is over mijn been gekropen."
  Nick maakte haar handen los. "Je hebt moed."
  "Een ontzettend fascinerende tour."
  Hij hief zijn jachtgeweer op. "Maak je benen los." Hij rende de binnenplaats op en naar de deur van het huis. Hij was de laatste van vele kamers aan het doorzoeken toen George Barnes hem vond. De Rhodesische politieagent zei: "Hallo. Is dit een beetje verontrustend? Ik heb uw bericht van Tilborn ontvangen. Slim."
  "Dankjewel. Bor en zijn team zijn verdwenen."
  "We krijgen ze te pakken. Ik wil je verhaal echt graag horen."
  "Ik heb het nog niet helemaal door. Laten we hier weggaan. Deze plek kan elk moment ontploffen." Hij deelde dekens uit aan de meisjes.
  Nick had het mis. De villa was fel verlicht toen ze de heuvel af liepen. Barnes zei: "Oké, Grant. Wat is er gebeurd?"
  "Mike Bohr of THB moet gedacht hebben dat ik een zakelijke concurrent was of zoiets. Ik heb heel wat verrassingen meegemaakt. Mensen vielen me aan, probeerden me te ontvoeren. Ze irriteerden mijn tourklanten. Ze volgden ons door het hele land. Ze waren erg wreed, dus ben ik er in een vrachtwagen langsgereden."
  Barnes lachte hartelijk. "Laten we het hebben over de prestaties van dit decennium. Zoals ik het begrijp, hebben jullie een opstand van de inheemse bevolking uitgelokt. Jullie hebben een einde gemaakt aan de gevechten tussen ons leger en de guerrillastrijders. En jullie hebben genoeg smokkel en verraad van de THB aan het licht gebracht om een deel van onze regering op zijn kop te zetten."
  
  
  De radio loeide zo hard vanuit het hoofdkwartier dat ik hem maar heb uitgezet.
  'Nou ja,' zei Nick onschuldig, 'toch? Gewoon een willekeurige reeks gebeurtenissen. Maar je hebt geluk gehad, hè? THB heeft je werknemers uitgebuit, de douane ontweken en je vijanden geholpen - ze verkochten aan iedereen, weet je. Je zult er nog wel eens flink van langs krijgen.'
  "Als we dit ooit oplossen."
  Natuurlijk los je het op. Nick merkte op hoe makkelijk het was als je met grote hoeveelheden goud te maken had, dat immense macht bezat en geen greintje patriottisme kende. De vrije wereld voelde zich beter wanneer het gele metaal in handen viel van mensen die het waardeerden. Ze volgden Judas naar Lourenço Marques, en zijn spoor verdween. Nick kon wel raden waarheen - via het Kanaal van Mozambique naar de Indische Oceaan in een van de grote oceaanwaardige schepen waar hij zo van hield. Hij zei niets, want technisch gezien had hij zijn doel bereikt, en hij was nog steeds Andrew Grant, die een reisgezelschap begeleidde.
  De assistent-hoofdcommissaris van politie van Rhodesië overhandigde hem inderdaad een oorkonde van waardering tijdens een klein diner. De publicatie hielp hem besluiten om het aanbod van Hawk, via een versleuteld telegram, om de tournee onder welk voorwendsel dan ook te verlaten en terug te keren naar Washington, niet te accepteren. Hij besloot de reis te beëindigen om de schijn op te houden.
  Gus was immers goed gezelschap, net als Bootie, en Ruth, en Janet, en Teddy, en...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"