Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Der Dritte - Yeltorosia

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  • Аннотация:
    Alexander III. regiert in Russland. In China bricht ein Bürgerkrieg aus. Eine Spezialeinheit aus Kindern greift ein und hilft dem zaristischen Russland, die nördlichen Gebiete des Reiches zu erobern. Die Abenteuer dieser tapferen Kinderkrieger gehen weiter.
  ALEXANDER DER DRITTE - YELTOROSIA
  ANMERKUNG
  Alexander III. regiert in Russland. In China bricht ein Bürgerkrieg aus. Eine Spezialeinheit aus Kindern greift ein und hilft dem zaristischen Russland, die nördlichen Gebiete des Reiches zu erobern. Die Abenteuer dieser tapferen Kinderkrieger gehen weiter.
  PROLOG
  Der April ist bereits da... Der Frühling hat in Südalaska ungewöhnlich früh und stürmisch Einzug gehalten. Bäche führen Wasser, der Schnee schmilzt... Die Flut könnte auch die Anlagen wegspülen.
  Doch die Mädchen und der Junge gaben sich große Mühe, ihre Figuren vor den Fluten zu schützen. Glücklicherweise war die Flut nicht allzu stark, und das Wasser ging schnell zurück.
  Der Mai war für diese Gegend ungewöhnlich warm. Das ist natürlich gut. Eine weitere gute Nachricht war der Kriegsausbruch zwischen Deutschland und Frankreich. Höchstwahrscheinlich konnte das zaristische Russland nun die Gelegenheit nutzen, sich für seine Niederlage im Krimkrieg zu rächen.
  Doch Großbritannien schläft nicht. Nachdem das Wetter wärmer wurde und der Schlamm überraschend schnell von den Straßen verschwunden war, rückte eine beträchtliche Armee aus dem benachbarten Kanada an, um die Fertigstellung von Alexandria zu verhindern.
  Einhundertfünfzigtausend englische Soldaten - das ist keine Kleinigkeit. Und mit ihnen rückte eine neue Flotte an, um die von den sechs zuvor versenkten Schiffe zu ersetzen.
  Die militärische Konfrontation mit Großbritannien ging also weiter. Die Briten glaubten weiterhin an Rache.
  Währenddessen bauten die Mädchen und der Junge Befestigungsanlagen und sangen;
  Wir Mädchen sind nette Jungs.
  Wir werden unseren Mut mit dem Stahlschwert beweisen!
  Eine Kugel mit einem Maschinengewehr in die Stirn des Abschaums,
  Wir werden den Feinden auf einmal die Nasen abreißen!
  
  Sie sind selbst in der Wüste kampffähig.
  Welche Rolle spielt der Weltraum für uns?
  Wir sind schön, auch wenn wir völlig barfuß sind.
  Aber der Schmutz bleibt nicht an den Sohlen haften!
  
  Wir sind im Kampf heiß und schlagen hart zu.
  Im Herzen ist kein Platz für Barmherzigkeit!
  Und wenn wir zum Ball kommen, wird es stilvoll sein.
  Feiert die Blütenpracht der Siege!
  
  In jedem Klang der Heimat schwingt eine Träne mit.
  In jedem Donner ist Gottes Stimme zu hören!
  Perlen auf dem Feld gleichen Tautropfen,
  Goldgelbe, reife Ähre!
  
  Doch das Schicksal führte uns in die Wüste.
  Der Kommandant gab den Befehl zum Angriff!
  Damit wir barfuß schneller laufen können,
  Das ist unsere Armee von Amazonen!
  
  Wir werden den Sieg über den Feind erringen.
  Leo von Großbritannien - schnell unter den Tisch marschieren!
  Damit unsere Großväter in ihrer Herrlichkeit stolz auf uns wären,
  Der Tag der heiligen Liebe möge kommen!
  
  Und dann wird das große Paradies kommen.
  Jeder wird wie ein Bruder sein!
  Vergessen wir die wilde Ordnung.
  Die schreckliche Finsternis der Hölle wird verschwinden!
  
  Dafür kämpfen wir.
  Deshalb verschonen wir niemanden!
  Wir werfen uns barfuß unter die Kugeln.
  Statt Leben gebären wir nur den Tod!
  
  Und wir haben nicht genug davon in unserem Leben.
  Um ehrlich zu sein, alles!
  Der Bruder meiner Schwester heißt eigentlich Kain.
  Und Männer sind alle Mist!
  
  Deshalb bin ich zur Armee gegangen.
  Nehmt Rache und reißt den Männchen die Pfoten ab!
  Die Amazonen freuen sich nur darüber.
  Um ihre Leichen in den Müll zu werfen!
  
  Wir werden gewinnen - das ist sicher.
  Es gibt jetzt keinen Rückzug mehr...
  Wir sterben für das Vaterland - ohne Tadel.
  Die Armee ist für uns eine Familie!
  Oleg Rybachenko summte leise vor sich hin und bemerkte plötzlich:
  - Und wo sind die Jungs?
  Natasha antwortete lachend:
  Wir sind alle eine Familie!
  Margarita quietschte:
  - Du und ich auch!
  Und das Mädchen drückte mit ihrem nackten Fuß auf die Schaufel, wodurch diese noch viel energischer wegflog.
  Zoya bemerkte aggressiv:
  - Es ist an der Zeit, den Bau abzuschließen und dann loszurennen und die englische Armee zu vernichten!
  Oleg Rybachenko stellte logisch fest:
  "England war in der Lage, 150.000 Soldaten in so großer Entfernung von seinem Heimatstaat zu versammeln. Das bedeutet, dass es den Krieg gegen uns sehr ernst nimmt!"
  Augustinus stimmte dem zu:
  - Ja, mein Junge! Das Löwenreich scheint das Duell mit Russland mehr als ernst genommen zu haben!
  Swetlana antwortete fröhlich:
  - Die feindlichen Truppen existieren nur zu dem Zweck, dass wir Siegpunkte gegen sie sammeln!
  Oleg lachte und gurrte:
  - Natürlich! Dafür gibt es ja die britischen Streitkräfte: damit wir sie besiegen!
  Natasha bemerkte seufzend:
  "Wie müde ich dieser Welt bin! So müde davon, nur mit Sägen und Schaufeln zu arbeiten. Wie sehr sehne ich mich danach, die Engländer zu fällen und eine ganze Reihe neuer, erstaunlicher Leistungen zu vollbringen."
  Zoya stimmte dem zu:
  - Ich will unbedingt kämpfen!
  Augustine zischte und fletschte die Zähne wie eine Giftschlange:
  Und wir werden kämpfen und siegen! Und dies wird unser nächster, glorreicher Sieg sein!
  Margarita quietschte und sang:
  Der Sieg erwartet uns, der Sieg erwartet uns,
  Diejenigen, die sich danach sehnen, die Fesseln zu sprengen...
  Der Sieg erwartet uns, der Sieg erwartet uns!
  Wir werden die ganze Welt besiegen können!
  Oleg Rybachenko erklärte selbstbewusst:
  - Natürlich können wir das!
  Augustinus bellte:
  - Ohne den geringsten Zweifel!
  Margarita rollte mit ihrem nackten Fuß eine Tonkugel und warf sie nach dem englischen Spion. Er traf sie hart an der Stirn und fiel tot zu Boden.
  Das Kriegermädchen zwitscherte:
  - Ruhm dem grenzenlosen Vaterland!
  Und als es pfiff... fielen die Krähen herunter, und fünfzig englische Reiter, die in Richtung der Mädchen und des Jungen galoppierten, fielen tot um.
  Natasha entblößte die Zähne:
  - Du hast eine sehr gute Pfeife!
  Margarita grinste, nickte und bemerkte:
  - Die Nachtigall, die Räuberin, ruht sich aus!
  Auch Oleg Rybachenko pfiff... Und diesmal zerschmetterten die ohnmächtigen Krähen die Schädel von hundert englischen Reitern.
  Der Jungen-Terminator sang:
  - Es schwebt bedrohlich über dem Planeten.
  Russischer Doppeladler...
  Verherrlicht in den Liedern des Volkes -
  Er hat seine Größe wiedererlangt!
  Augustine antwortete und fletschte die Zähne:
  Nach der Niederlage im Krimkrieg erhebt sich Russland unter Alexander III. und übt entscheidende Rache! Ruhm dem Zaren Alexander dem Großen!
  Natasha schüttelte ihren nackten Fuß vor ihrer Freundin:
  "Es ist noch zu früh, Alexander III. als groß zu bezeichnen! Er ist immer noch erfolgreich, aber das verdankt er uns!"
  Oleg Rybachenko stellte selbstbewusst fest:
  Wenn Alexander III. so lange gelebt hätte wie Putin, hätte er den Krieg gegen Japan auch ohne unsere Beteiligung gewonnen!
  Augustine nickte mit dem Kopf:
  - Absolut! Alexander III. hätte die Japaner auch ohne die Landung von Zeitreisenden besiegt!
  Svetlana stellte logisch fest:
  Zar Alexander III. ist wahrlich die Verkörperung von Mut und eiserner Entschlossenheit! Und seine Siege stehen unmittelbar bevor!
  Margarita quietschte:
  - Ehre sei dem guten König!
  Augustinus knurrte:
  - Ehre sei dem starken König!
  Svetlana gurrte:
  - Ehre sei dem König der Könige!
  Zoya stampfte mit ihrem nackten Fuß auf das Gras und stieß einen Schrei aus:
  Demjenigen, der wahrlich der Weiseste von allen ist!
  Oleg Rybachenko zischte:
  Und Russland wird das großartigste Land der Welt sein!
  Margarita stimmte dem zu:
  - Selbstverständlich auch unser Dank!
  Oleg Rybachenko erklärte ernst:
  Und der Fluch des Drachen wird sie nicht treffen!
  Natasha bestätigte:
  Das von Alexander III. regierte Land ist nicht vom Fluch des Drachen bedroht!
  Augustina entblößte ihre perlweißen Zähne und schlug vor:
  - Also lasst uns darüber singen!
  Oleg Rybachenko bestätigte bereitwillig:
  - Lasst uns jetzt wirklich singen!
  Natasha knurrte und stampfte mit ihrem nackten Fuß auf das Kopfsteinpflaster:
  - Du singst und komponierst also etwas!
  Der junge Terminator und geniale Dichter begann spontan zu komponieren. Und die Mädchen sangen ohne Umschweife mit ihren vollen Stimmen mit ihm;
  Die Wüsten atmen Hitze, die Schneefälle sind kalt.
  Wir, die Krieger Russlands, verteidigen unsere Ehre!
  Krieg ist ein schmutziges Geschäft, keine endlose Parade.
  Vor der Schlacht ist es für orthodoxe Christen Zeit, den Psalter zu lesen!
  
  Wir, das Volk, lieben Gerechtigkeit und dienen dem Herrn.
  Denn genau das ist es, was unseren russischen, reinen Geist ausmacht!
  Ein Mädchen mit einem kräftigen Spinnrad spinnt Seide herab.
  Ein Windstoß wehte, aber die Fackel ging nicht aus!
  
  Die Familie gab uns einen Befehl: Rus mit dem Schwert beschützen.
  Für Heiligkeit und Vaterland - dient dem Soldaten Christus!
  Wir brauchen scharfe Speere und starke Schwerter.
  Zum Schutz des Slawischen und des guten Traums!
  
  Die Ikonen der Orthodoxie bergen die Weisheit aller Zeiten.
  Und Lada und die Mutter Gottes sind Schwestern des Lichts!
  Wer sich unserer Stärke entgegenstellt, wird gebrandmarkt werden.
  Das Lied vom ewigen Russland erklingt in den Herzen der Soldaten!
  
  Wir sind im Allgemeinen friedliche Menschen, aber Sie wissen ja, dass wir stolz sind.
  Wer Rus' demütigen will, wird mit einem Knüppel ordentlich verprügelt!
  Lasst uns in rasantem Tempo bauen - wir sind das Paradies auf diesem Planeten.
  Wir werden eine große Familie haben - meine Liebste und ich werden Kinder haben!
  
  Wir werden die ganze Welt in ein Ferienresort verwandeln, das ist unser Impuls.
  Lasst uns die Fahnen des Vaterlandes hissen, zum Ruhm zukünftiger Generationen!
  Und lasst die Volkslieder eine einzige Melodie haben -
  Aber eine edle Heiterkeit, ganz ohne den Schmutz staubiger Faulheit!
  
  Wer das ganze Vaterland liebt und dem Zaren treu ergeben ist,
  Für Rus wird er diese Tat vollbringen, er wird im Kampf aufsteigen!
  Ich gebe dir einen Kuss, mein reifes Mädchen.
  Lass deine Wangen wie eine Knospe im Mai erblühen!
  
  Die Menschheit wartet auf den Weltraum, einen Flug über die Erde.
  Wir werden die kostbaren Sterne zu einem Kranz zusammennähen!
  Lass das, was der Junge mit seinem Traum in sich trug, plötzlich Wirklichkeit werden.
  Wir sind die Schöpfer der Natur, keine blinden Papageien!
  
  Also bauten wir einen Motor - aus Thermoquarks, zack!
  Eine pfeilschnelle Rakete, die die Weiten des Weltraums durchschneidet!
  Der Schlag soll nicht mit dem Knüppel auf die Augenbraue, sondern direkt ins Auge gehen.
  Lasst uns die Hymne des Vaterlandes mit lauter Stimme singen!
  
  Der Feind ist schon auf der Flucht, wie ein Hase.
  Und indem wir dieses Ziel verfolgen, erreichen wir gerechte Ziele!
  Schließlich ist unsere russische Armee ein schlagkräftiges Kollektiv.
  Zur Ehre der Orthodoxie - die Ehre soll den Staat regieren!
  1871 brach der Krieg zwischen dem zaristischen Russland und China aus. Die Briten unterstützten das Kaiserreich aktiv und bauten eine relativ große Marine für China auf. Daraufhin griff das Mandschu-Reich Primorje an. Die Chinesen waren zahlenmäßig überlegen, und die kleine Küstengarnison war ihnen nicht gewachsen.
  Doch die Kinder-Spezialeinheit hat die Lage wie immer im Griff. Und ist bereit zu kämpfen.
  Vier Mädchen aus der Kinder-Spezialeinheit wurden ein wenig erwachsener und verwandelten sich vorübergehend in Frauen. Dies geschah mithilfe von Magie.
  Und die sechs ewig jungen Krieger stürmten vorwärts und ließen ihre nackten, runden Fersen aufblitzen.
  Sie liefen dahin, und die Mädchen sangen wunderschön und harmonisch. Ihre roten Brustwarzen glänzten wie reife Erdbeeren auf ihren schokoladenbraunen Brüsten.
  Und die Stimmen sind so kräftig und vollmundig, dass die Seele jubelt.
  Komsomol-Mädchen sind das Salz der Erde.
  Wir sind wie das Erz und das Feuer der Hölle.
  Natürlich haben wir uns so weit entwickelt, dass wir Großartiges leisten.
  Und mit uns ist das heilige Schwert, der Geist des Herrn!
  
  Wir kämpfen sehr gerne und mit großem Einsatz.
  Mädchen, die die Weiten des Universums durchrudern...
  Russlands Armee ist unbesiegbar.
  Mit deiner Leidenschaft, im ständigen Kampf!
  
  Zum Ruhm unseres heiligen Vaterlandes,
  Ein Kampfjet kreist wild am Himmel...
  Ich bin Mitglied des Komsomol und laufe barfuß.
  Das Eis, das die Pfützen bedeckt, wird aufgespritzt!
  
  Der Feind kann die Mädchen nicht erschrecken.
  Sie zerstören alle feindlichen Raketen...
  Der verdammte Dieb wird uns sein Gesicht nicht ins Gesicht halten.
  Die Heldentaten werden in Gedichten besungen werden!
  
  Der Faschismus hat mein Heimatland angegriffen.
  Er drang so schrecklich und heimtückisch ein...
  Ich liebe Jesus und Stalin.
  Die Komsomol-Mitglieder sind mit Gott vereint!
  
  Barfuß eilen wir durch die Schneewehe.
  Blitzschnell wie Bienen...
  Wir sind Töchter des Sommers und des Winters.
  Das Leben hat das Mädchen abgehärtet!
  
  Es ist Zeit zu schießen, also eröffnet das Feuer!
  Wir sind präzise und schön in der Ewigkeit...
  Und sie trafen mich direkt ins Auge, nicht in die Augenbraue.
  Aus dem Stahl, der Kollektiv genannt wird!
  
  Der Faschismus wird unsere Festung nicht überwinden.
  Und der Wille ist stärker als widerstandsfähiges Titan...
  Wir können Trost in unserem Vaterland finden.
  Und stürzt sogar den Tyrannen Führer!
  
  Ein sehr leistungsstarker Panzer, glauben Sie mir, der Tiger.
  Er schießt so weit und so präzise...
  Jetzt ist nicht die Zeit für alberne Spielchen.
  Denn der böse Kain kommt!
  
  Wir müssen Kälte und Hitze überwinden.
  Und kämpft wie eine rasende Horde...
  Der belagerte Bär geriet in Wut.
  Die Seele eines Adlers ist kein jämmerlicher Clown!
  
  Ich glaube, die Komsomol-Mitglieder werden gewinnen.
  Und sie werden ihr Land über die Sterne erheben...
  Wir starteten unsere Wanderung vom Oktoberlager aus.
  Und nun ist der Name Jesu mit uns!
  
  Ich liebe mein Heimatland sehr.
  Sie strahlt hell auf alle Menschen...
  Das Vaterland wird nicht Stück für Stück zerrissen werden.
  Erwachsene und Kinder lachen vor Freude!
  
  Es macht allen Spaß, in der sowjetischen Welt zu leben.
  Alles daran ist einfach und einfach wunderbar...
  Möge das Glück den Faden nicht zerreißen.
  Und der Führer streckte vergeblich den Mund auf!
  
  Ich bin ein Komsomol-Mitglied und laufe barfuß.
  Obwohl es eiskalt ist, tun mir die Ohren weh...
  Und ein Abstieg ist nicht in Sicht, glaubt dem Feind.
  Wer will uns gefangen nehmen und vernichten!
  
  Es gibt keine schöneren Worte für das Mutterland.
  Die Flagge ist rot, als ob Blut in den Strahlen glänzen würde.
  Wir werden nicht gehorsamer sein als Esel.
  Ich glaube, der Sieg wird bald im Mai kommen!
  
  Berliner Mädchen werden barfuß laufen.
  Sie werden Fußspuren auf dem Asphalt hinterlassen.
  Wir haben den Komfort der Menschen vergessen.
  Und Handschuhe sind im Krieg unangebracht!
  
  Wenn es zum Kampf kommt, dann soll er beginnen.
  Mit Fritz werden wir alles in Stücke reißen!
  Das Vaterland ist immer bei dir, Soldat.
  Weiß nicht, was AWOL bedeutet!
  
  Es ist schade um die Toten, es ist Trauer für alle.
  Aber nicht, um die Russen in die Knie zu zwingen.
  Sogar Sam unterwarf sich den Fritzes.
  Aber der große Guru Lenin steht auf unserer Seite!
  
  Ich trage gleichzeitig ein Abzeichen und ein Kreuz.
  Ich bin Kommunist und glaube an das Christentum...
  Glaubt mir, Krieg ist kein Film.
  Das Vaterland ist unsere Mutter, nicht das Khanat!
  
  Wenn der Allerhöchste in den Wolken erscheint,
  Alle Toten werden mit strahlendem Antlitz wieder auferstehen...
  Die Menschen liebten den Herrn in ihren Träumen.
  Denn Jesus ist der Schöpfer des Tisches!
  
  Wir werden es schaffen, alle glücklich zu machen.
  Im gesamten riesigen russischen Universum.
  Wenn ein Plebejer einem Gleichgestellten gleichgestellt ist,
  Und das Wichtigste im Universum ist die Schöpfung!
  
  Ich möchte den allmächtigen Christus umarmen.
  Damit du niemals vor deinen Feinden zusammenbrichst...
  Genosse Stalin ersetzte den Vater.
  Und Lenin wird auch für immer bei uns sein!
  Wenn man diese Mädchen sieht, ist klar: Sie werden sich diese Chance nicht entgehen lassen!
  Sehr schöne Krieger, und die Kinder sind extrem cool.
  Und immer näher an die chinesische Armee heran.
  Krieger des 21. Jahrhunderts trafen erneut auf die Chinesen des 17. Jahrhunderts.
  Das Himmlische Reich hat zu viele Soldaten. Sie strömen wie ein endloser Fluss.
  Oleg Rybachenko, der mit seinen Schwertern auf die Chinesen einschlug, brüllte:
  Wir werden niemals aufgeben!
  Und von dem nackten Fuß des Jungen flog eine scharfe Scheibe!
  Margarita, die ihre Gegnerinnen vernichtend schlug, murmelte:
  - Es gibt einen Platz für Heldentum in der Welt!
  Und aus dem nackten Fuß des Mädchens flogen giftige Nadeln hervor und trafen die Chinesen.
  Natasha warf außerdem mörderisch ihre nackten Zehen aus, entfesselte einen Blitz aus der scharlachroten Brustwarze ihrer gebräunten Brust und stieß einen ohrenbetäubenden Heulton aus:
  Wir werden es niemals vergessen und wir werden es niemals vergeben.
  Und ihre Schwerter gingen durch die Hände der Chinesen in der Mühle.
  Zoya, die die Feinde niedermähte und deren purpurrote Brustwarzen pulsierende Bewegungen aussandten, stieß einen Schrei aus:
  - Für eine neue Bestellung!
  Und aus ihren nackten Füßen flogen neue Nadeln hervor. Und sie trafen die Augen und Kehlen der chinesischen Soldaten.
  Ja, es war deutlich zu erkennen, dass die Krieger aufgeregt und wütend wurden.
  Augustina metzelt die gelben Soldaten nieder, wobei Blitze aus ihren rubinroten Brustwarzen zucken und sie aufschreit:
  Unser eiserner Wille!
  Und von ihrem nackten Fuß entspringt eine neue, tödliche Gabe. Und die gelben Kämpfer fallen.
  Svetlana hackt die Mühle, entlädt Koronaentladungen aus ihren Erdbeernippeln, ihre Schwerter sind wie Blitze.
  Die Chinesen fallen wie abgeschnittene Garben.
  Das Mädchen wirft mit ihren nackten Füßen Nadeln und quietscht:
  Er wird für Mutter Russland gewinnen!
  Oleg Rybachenko rückt gegen die Chinesen vor. Der junge Terminator metzelt die gelben Truppen nieder.
  Und gleichzeitig schießen aus den nackten Zehen des Jungen Nadeln mit Gift heraus.
  Der Junge brüllt:
  - Ruhm dem zukünftigen Russland!
  Und in Bewegung schneidet er allen die Köpfe und Gesichter ab.
  Auch ihre Gegnerinnen werden von Margarita vernichtend geschlagen.
  Ihre nackten Füße flackern. Die Chinesen sterben in großer Zahl. Die Kriegerin schreit:
  Auf zu neuen Horizonten!
  Und dann nimmt das Mädchen es einfach und hackt es ab...
  Ein Haufen Leichen chinesischer Soldaten.
  Und hier ist Natasha, in der Offensive, die Blitze aus ihren scharlachroten Brustwarzen schießt. Sie metzelt die Chinesen nieder und singt:
  - Rus ist großartig und strahlend,
  Ich bin ein sehr seltsames Mädchen!
  Und Scheiben fliegen von ihren nackten Füßen. Die, die den Chinesen die Kehlen durchtrennten. Das nenne ich mal ein Mädchen!
  Zoya geht in die Offensive. Sie metzelt gelbe Soldaten mit beiden Händen nieder. Sie spuckt aus einem Strohhalm. Mit ihren nackten Zehen wirft sie tödliche Nadeln und aus ihren purpurroten Brustwarzen sprudeln Pulsare.
  Und gleichzeitig singt er vor sich hin:
  - Na, kleiner Club, auf geht's!
  Oh, mein Liebling wird es tun!
  Augustine, die die Chinesen niedermetzelt und die gelben Soldaten ausrottet, die mit ihren rubinroten Brustwarzen Todesgaben ausstößt, kreischt:
  - Ganz zottelig und in Tierfelle,
  Er stürmte mit einem Schlagstock auf die Bereitschaftspolizisten zu!
  Und mit bloßen Zehen schleudert er dem Feind etwas entgegen, das einen Elefanten töten würde.
  Und dann quietscht er:
  - Wolfshunde!
  Svetlana geht in die Offensive. Sie hackt und schlitzt auf die Chinesen ein. Mit ihren nackten Füßen schleudert sie ihnen tödliche Gaben entgegen. Und Kleckse Magoplasma sausen aus ihren erdbeerfarbenen Brustwarzen.
  Betreibt eine Mühle mit Schwertern.
  Sie zermalmte eine Masse von Kämpfern und stieß einen Schrei aus:
  Ein großer Sieg steht bevor!
  Und wieder gerät das Mädchen in wilde Bewegung.
  Und ihre nackten Füße schleudern tödliche Nadeln hervor.
  Oleg Rybachenko sprang. Der Junge überschlug sich. Er zerhackte eine Gruppe Chinesen in der Luft.
  Er warf die Nadeln mit seinen bloßen Zehen und gluckste dabei:
  - Ehre sei meinem wunderschönen Mut!
  Und wieder kämpft der Junge.
  Margarita geht in die Offensive und metzelt all ihre Feinde nieder. Ihre Schwerter sind schärfer als Mühlenklingen. Und ihre nackten Zehen schleudern Gaben des Todes.
  Das Mädchen befindet sich in einem wilden Angriff und metzelt gelbe Krieger ohne Umschweife nieder.
  Und es springt hin und wieder auf und ab und dreht sich!
  Und Gaben der Vernichtung fliegen von ihr aus.
  Und die Chinesen fallen tot um. Und ganze Leichenberge türmen sich auf.
  Margarita quietscht:
  Ich bin ein amerikanischer Cowboy!
  Und wieder wurden ihre nackten Füße von einer Nadel getroffen.
  Und dann noch ein Dutzend weitere Nadeln!
  Natasha ist auch offensiv sehr stark. Mit ihren scharlachroten Brustwarzen verschießt sie Blitz um Blitz.
  Und er wirft mit bloßen Füßen Dinge umher und spuckt aus einem Rohr.
  Und er schreit aus vollem Halse:
  Ich bin der funkelnde Tod! Alles, was du tun musst, ist sterben!
  Und wieder ist die Schönheit in Bewegung.
  Zoya stürmt auf einen Haufen chinesischer Leichen zu. Und aus ihren nackten Füßen fliegen Bumerangs der Zerstörung. Ihre purpurroten Brustwarzen entfesseln Kaskaden von Seifenblasen, die alle zerquetschen und vernichten.
  Und die gelben Krieger fallen und fallen.
  Zoya schreit:
  - Barfußmädchen, du wirst besiegt werden!
  Und aus der nackten Ferse des Mädchens fliegen ein Dutzend Nadeln, die direkt in die Kehlen der Chinesen eindringen.
  Sie fallen tot um.
  Oder besser gesagt, komplett tot.
  Augustina geht in die Offensive. Sie vernichtet die gelben Truppen. Ihre Schwerter führt sie in beiden Händen. Und was für eine bemerkenswerte Kriegerin sie ist! Ihre rubinroten Brustwarzen sind in vollem Einsatz, versengen alle und verwandeln sie in verkohlte Skelette.
  Ein Tornado fegt durch chinesische Truppen.
  Das Mädchen mit den roten Haaren brüllt:
  Die Zukunft ist verborgen! Aber sie wird siegreich sein!
  Und in der Offensive ist eine Schönheit mit feuerrotem Haar.
  Augustinus brüllt in wilder Ekstase:
  Die Kriegsgötter werden alles in Stücke reißen!
  Und der Krieger ist in der Offensive.
  Und aus ihren nackten Füßen schleudert sie eine Menge scharfer, giftiger Nadeln.
  Svetlana im Kampf. Und so funkelnd und temperamentvoll. Ihre nackten Beine verströmen tödliche Energie. Nicht menschlich, sondern der Tod mit blonden Haaren.
  Aber wenn es erst einmal losgeht, ist es nicht mehr zu stoppen. Vor allem, wenn diese Erdbeernippel tödliche Blitze verschießen.
  Svetlana singt:
  Das Leben wird kein Zuckerschlecken sein.
  Also, mach mit beim Rundtanz!
  Lass deinen Traum wahr werden -
  Schönheit macht einen Mann zum Sklaven!
  Und in den Bewegungen des Mädchens wächst und wächst die Wut.
  Olegs Offensive nimmt Fahrt auf. Der Junge schlägt die Chinesen.
  Seine nackten Füße schleudern scharfe Nadeln hervor.
  Der junge Krieger quietscht:
  Ein wahnsinniges Imperium wird alle zerstören!
  Und schon wieder ist der Junge unterwegs.
  Margarita ist ein wildes Mädchen, wenn es ums Tun geht. Und sie besiegt ihre Feinde.
  Sie warf mit ihrem nackten Fuß einen erbsengroßen Sprengsatz. Dieser explodierte und schleuderte augenblicklich hundert Chinesen durch die Luft.
  Das Mädchen schreit:
  Der Sieg wird uns auf jeden Fall zuteilwerden!
  Und er wird die Mühle mit Schwertern betreiben.
  Natasha beschleunigte ihre Bewegungen. Das Mädchen metzelte die gelben Krieger nieder. Ihre scharlachroten Brustwarzen ejakulierten mit immer größerer Intensität und stießen Blitze und Magieplasma aus. Und sie schrie:
  Der Sieg erwartet das Russische Reich.
  Und lasst uns die Chinesen in beschleunigtem Tempo ausrotten.
  Natasha, hier spricht das Terminator-Girl.
  Denkt nicht daran, anzuhalten oder langsamer zu fahren.
  Zoya geht in die Offensive. Ihre Schwerter scheinen durch einen Fleischsalat zu schneiden. Und ihre purpurroten Brustwarzen sprudeln aus wütenden Strömen von Magoplasma und Blitzen. Das Mädchen schreit aus vollem Hals:
  Unsere Rettung ist in Kraft!
  Und auch nackte Zehen werfen solche Nadeln aus.
  Und unzählige Menschen mit durchbohrten Kehlen liegen in Leichenbergen.
  Augustina ist ein wildes Mädchen. Und sie vernichtet alle wie ein hyperplasmischer Roboter.
  Sie hat bereits Hunderte, ja Tausende Chinesen vernichtet. Doch sie legt noch einen Zahn zu. Energieströme brechen aus ihren rubinroten Brustwarzen hervor. Und die Kriegerin brüllt.
  - Ich bin so unbesiegbar! Der Coolste auf der ganzen Welt!
  Und wieder einmal greift die Schönheit an.
  Und aus ihren nackten Zehen flog eine Erbse heraus. Und dreihundert Chinesen wurden durch eine gewaltige Explosion zerrissen.
  Augustinus sang:
  - Ihr werdet es nicht wagen, unser Land zu erobern!
  Auch Svetlana geht in die Offensive. Und sie lässt uns keine Sekunde Ruhe. Ein wildes Terminator-Girl.
  Und sie metzelt die Feinde nieder und rottet die Chinesen aus. Eine Masse gelber Kämpfer ist bereits in den Graben und entlang der Straßen zusammengebrochen. Und die Kriegerin schießt immer aggressiver Blitze aus ihren erdbeerartigen, großen Brustwarzen auf die chinesischen Kämpfer.
  Und dann tauchte Alice auf. Sie war etwa zwölf Jahre alt und hatte orange Haare. Sie hielt einen Hyperblaster in der Hand und wollte die Krieger des Himmlischen Reiches angreifen. Hunderte Chinesen wurden von einem einzigen Strahl verbrannt. Es war furchtbar.
  Und sie verkohlen augenblicklich und verwandeln sich in einen Haufen Glut und grauer Asche.
  KAPITEL NR. 1.
  Die Sechs gerieten außer Rand und Band und lieferten sich eine wilde Schlacht.
  Oleg Rybachenko ist zurück im Kampf. Er stürmt vor und schwingt beide Schwerter. Und der kleine Terminator vollführt einen Windmühlenangriff. Die toten Chinesen fallen.
  Ein Berg von Leichen. Ganze Berge von blutigen Körpern.
  Der Junge erinnert sich an ein wildes Strategiespiel, bei dem sich auch Pferde und Menschen mischten.
  Oleg Rybachenko quietscht:
  Wehe dem Witz!
  Und es wird jede Menge Geld geben!
  Und der Jungen-Terminator ist Teil einer neuen Bewegung. Und seine nackten Füße werden etwas nehmen und es werfen.
  Der geniale Junge brüllte:
  - Meisterklasse und Adidas!
  Es war eine wahrhaft beeindruckende Leistung. Und wie viele Chinesen wurden getötet! Und die meisten der besten gelben Kämpfer fielen.
  Auch Margarita kämpft. Sie vernichtet die gelben Armeen und brüllt:
  - Ein großes Stoßregiment! Wir treiben alle ins Grab!
  Und ihre Schwerter sausten auf die Chinesen ein. Die Masse der gelben Kämpfer war bereits gefallen.
  Das Mädchen knurrte:
  Ich bin sogar cooler als die Panther! Beweist, dass ich der Beste bin!
  Und aus dem nackten Absatz des Mädchens fliegt eine Erbse mit starkem Sprengstoff heraus.
  Und es wird den Feind treffen.
  Und er wird einige seiner Gegner nehmen und vernichten.
  Und Natasha ist eine echte Kämpferin. Sie besiegt ihre Gegnerinnen und lässt niemanden ungeschoren davonkommen.
  Wie viele Chinesen haben Sie bereits getötet?
  Und ihre Zähne sind so scharf. Und ihre Augen so saphirblau. Dieses Mädchen ist die ultimative Henkerin. Obwohl alle ihre Partner Henker sind! Und von ihren scharlachroten Brustwarzen sendet sie Gaben der Vernichtung.
  Natasha schreit:
  - Ich bin verrückt! Du bekommst eine Strafe!
  Und wieder wird das Mädchen viele Chinesen mit Schwertern niedermetzeln.
  Zoya bewegte sich und metzelte sich durch viele gelbe Krieger. Und entfesselte Blitze aus ihren purpurroten Brustwarzen.
  Und ihre nackten Füße schleudern Nadeln. Jede Nadel tötet mehrere Chinesen. Diese Mädchen sind wahrlich wunderschön.
  Augustina stürmt vor und vernichtet ihre Gegnerinnen. Mit ihren rubinroten Brustwarzen verstreut sie Magoplasma-Flecken und versengt die Chinesen. Und dabei vergisst sie nicht zu schreien:
  - Aus dem Sarg gibt es kein Entkommen!
  Und das Mädchen wird ihre Zähne nehmen und sie zeigen!
  Und so eine Rothaarige... Ihr Haar flattert im Wind wie eine proletarische Fahne.
  Und sie platzt buchstäblich vor Wut.
  Svetlana ist in Bewegung. Sie hat unzählige Schädel gespalten. Eine Kriegerin, die die Zähne fletscht. Und mit Brustwarzen in der Farbe überreifer Erdbeeren speit sie Blitze.
  Er streckt die Zunge heraus. Dann spuckt er durch einen Strohhalm. Danach heult er auf.
  - Ihr werdet tot sein!
  Und wieder fliegen tödliche Nadeln aus ihren nackten Füßen.
  Oleg Rybachenko springt und hüpft.
  Ein barfüßiger Junge stößt einen Haufen Nadeln aus und singt:
  - Lass uns wandern gehen und ein großes Konto eröffnen!
  Der junge Krieger ist, wie erwartet, in Bestform.
  Er ist schon recht alt, sieht aber aus wie ein Kind. Nur sehr stark und muskulös.
  Oleg Rybachenko sang:
  Auch wenn das Spiel nicht nach den Regeln gespielt wird, werden wir es schaffen, ihr Idioten!
  Und wieder flogen tödliche und schädliche Nadeln aus seinen nackten Füßen.
  Margarita sang voller Freude:
  Nichts ist unmöglich! Ich glaube, der Anbruch der Freiheit wird kommen!
  Das Mädchen warf erneut einen tödlichen Nadelhagel auf die Chinesen und fuhr fort:
  Die Dunkelheit wird weichen! Die Rosen des Mai werden blühen!
  Und die Kriegerin warf eine Erbse mit ihren bloßen Zehen, und tausend Chinesen flogen augenblicklich in die Luft. Das Heer des Himmlischen Reiches löste sich vor unseren Augen in Luft auf.
  Natasha im Kampf. Springt wie eine Kobra. Vernichtet Feinde. Und so viele Chinesen sterben. Und ganze Kaskaden von Blitzen und Koronaentladungen schießen von ihren scharlachroten Brustwarzen hervor.
  Das Mädchen ihrer gelben Krieger mit Schwertern, Kohlekugeln und Speeren. Und Nadeln.
  Und gleichzeitig brüllt er:
  Ich glaube, der Sieg wird kommen!
  Und der Ruhm der Russen wird sich finden!
  Aus nackten Zehen schießen neue Nadeln hervor, die die Gegner durchbohren.
  Zoya ist in einem wahren Bewegungsrausch. Sie stürmt auf die Chinesen zu und zerhackt sie in winzige Stücke. Und aus ihren purpurroten Brustwarzen spritzt sie gewaltige Mengen magoplasmischen Speichels.
  Die Kriegerin wirft Nadeln mit bloßen Fingern. Sie durchbohrt ihre Gegner und brüllt dann:
  Unser vollständiger Sieg ist nahe!
  Und sie wirbelt wild mit Schwertern herum. Das ist wirklich ein Mädchen, wie es sich gehört!
  Und nun ist Augustinus' Kobra zum Angriff übergegangen. Diese Frau ist ein Albtraum für alle. Und mit ihren rubinroten Brustwarzen speit sie Blitze, die ihre Feinde hinwegfegen.
  Und wenn es angeht, dann geht es an.
  Anschließend wird die Rothaarige anfangen zu singen:
  Ich werde euch allen die Schädel spalten! Ich bin ein großartiger Traum!
  Und nun kommen ihre Schwerter zum Einsatz und schneiden durch das Fleisch.
  Auch Svetlana geht in die Offensive. Dieses Mädchen kennt keine Hemmungen. Sie metzelt eine ganze Horde Leichen nieder. Und aus ihren erdbeerfarbenen Brustwarzen schleudert sie tödliche Blitze.
  Die blonde Terminatorin brüllt:
  - Wie gut das sein wird! Wie gut das sein wird - ich weiß es!
  Und nun fliegt eine tödliche Erbse aus ihr heraus.
  Oleg wird weitere hundert Chinesen mit einem Meteoriten niedermähen. Und er wird sogar eine Bombe nehmen und werfen.
  Es ist klein, aber tödlich...
  Wie es in kleine Stücke zerreißen wird.
  Der Terminator-Junge heulte:
  - Die stürmische Jugend der furchterregenden Maschinen!
  Margarita wird im Kampf wieder dasselbe tun.
  Und er wird eine Masse gelber Kämpfer niedermähen. Und er wird große Lichtungen schaffen.
  Das Mädchen quietscht:
  Lambada ist unser Tanz im Sand!
  Und es wird mit neuer Wucht einschlagen.
  Natasha ist in der Offensive noch viel wütender. Sie geht auf die Chinesinnen los wie die Wilden. Die wehren sich nicht gerade gegen Mädchen wie sie. Vor allem nicht, wenn ihre rosenroten Brustwarzen wie von Blitzen erleuchtet werden.
  Natasha nahm es und sang:
  Joggen auf der Stelle ist eine allgemeine Versöhnung!
  Und die Kriegerin entfesselte eine Kaskade von Schlägen auf ihre Gegnerinnen.
  Und er wird auch mit bloßen Füßen Frisbees werfen.
  Hier ist der Mühlenlauf. Die Masse gelber Armeeköpfe rollte davon.
  Sie ist eine kämpferische Schönheit. Um so eine gelbe Armada zu besiegen.
  Zoya ist in Bewegung und vernichtet alle. Ihre Schwerter gleichen der Schere des Todes. Und aus ihren purpurroten Brustwarzen schießen tödliche Blitze.
  Das Mädchen ist einfach entzückend. Und aus ihren nackten Füßen schießt hochgiftige Nadeln hervor.
  Sie erschlagen ihre Feinde, durchbohren ihnen die Kehle und machen daraus Särge.
  Zoya nahm es und quietschte vor Freude:
  Wenn kein Wasser aus dem Wasserhahn kommt...
  Natasha schrie vor Lust auf, und aus ihren scharlachroten Brustwarzen entfesselte sie eine so zerstörerische Kraft, dass eine Masse von Chinesen in die Hölle stürzte, und der Schrei des Mädchens war ohrenbetäubend:
  - Also ist es deine Schuld!
  Und mit ihren nackten Zehen wirft sie etwas, das absolut tödlich ist. Das ist mal ein richtiges Mädchen!
  Und aus ihren nackten Beinen wird eine Klinge hervorschießen und eine Vielzahl von Kämpfern niederstrecken.
  Augustine in Bewegung. Schnell und von einzigartiger Schönheit.
  Was für ein leuchtendes Haar sie hat! Es weht wie eine proletarische Fahne. Dieses Mädchen ist eine richtige Furie. Und ihre rubinroten Brustwarzen spucken das aus, was den Kriegern des Himmlischen Reiches den Tod bringt.
  Und sie metzelt ihre Gegner nieder, als wäre sie mit Schwertern in den Händen geboren.
  Rothaariges, verdammtes Biest!
  Augustina nahm es und zischte:
  - Der Stierkopf wird so groß sein, dass die Kämpfer nicht den Verstand verlieren werden!
  Und so zermalmte sie erneut eine Menge Kämpfer. Dann pfiff sie. Und Tausende von Krähen fielen vor Angst in Ohnmacht. Und sie schlugen auf die kahlgeschorenen Köpfe der Chinesen ein. Und sie brachen ihnen die Knochen, sodass Blut spritzte.
  Oleg Rybachenko murmelte:
  - Genau das habe ich gebraucht! Das ist ein Mädchen!
  Und der Terminatorjunge wird auch pfeifen... Und Tausende von Krähen, die einen Herzinfarkt erlitten hatten, fielen auf die Köpfe der Chinesen und schlugen sie mit der tödlichsten Schlacht nieder.
  Und dann trat der Karate Kid mit seinem kindlichen Absatz gegen eine Bombe, schlug die chinesischen Soldaten k.o. und schrie:
  Für den großen Kommunismus!
  Margarita warf einen Dolch mit ihrem nackten Fuß und bestätigte:
  - Ein großes und cooles Mädchen!
  Und auch er wird pfeifen und die Krähen vom Himmel holen.
  Augustinus stimmte dem ohne Zögern zu:
  - Ich bin ein Krieger, der jeden zu Tode beißt!
  Und wieder wird sie mit ihren nackten Zehen einen mörderischen Blitz entfesseln. Und aus ihren funkelnden rubinroten Brustwarzen wird sie einen Blitzschlag entfesseln.
  Svetlana ist ihren Gegnern im Kampf nicht gewachsen. Sie ist kein Mädchen, sondern eine Flamme. Ihre erdbeerfarbenen Brustwarzen brechen wie Blitze hervor und verbrennen eine Horde Chinesen.
  Und Kreischen:
  - Was für ein blauer Himmel!
  Augustine, die die Klinge mit ihrem nackten Fuß losließ und Plasma aus ihren rubinroten Brustwarzen spritzte, bestätigte:
  Wir unterstützen keine Raubüberfälle!
  Swetlana, die ihre Feinde niedermetzelte und mit ihren Erdbeernippeln brennende Seifenblasen ausstieß, zwitscherte:
  - Gegen einen Narren braucht man kein Messer...
  Zoya stieß einen Schrei aus, ein Blitz zuckte aus ihrer purpurroten Brustwarze, und mit ihren nackten, gebräunten Füßen schleuderte sie Nadeln umher:
  Du wirst ihm eine ganze Reihe von Lügen erzählen!
  Natasha, die die Chinesen niedermetzelte und aus ihren scharlachroten Brustwarzen Pulsare aus magischem Plasma speite, fügte hinzu:
  Und das alles mit ihm für ein Butterbrot!
  Und die Krieger springen einfach auf und ab. Sie sind so blutig und cool. Sie strahlen eine unglaubliche Begeisterung aus.
  Oleg Rybachenko sieht im Kampf sehr stilvoll aus.
  Margarita warf den tödlichen Bumerang des Todes mit ihren nackten Zehen und sang:
  Der Schlag ist heftig, aber der Typ ist interessiert...
  Das Wunderkind setzte etwas in Gang, das einem Hubschrauberrotor ähnelte. Er enthauptete ein paar hundert Chinesen und quiekte:
  - Ziemlich sportlich!
  Und beide - ein Junge und ein Mädchen - sind in perfektem Zustand.
  Oleg, der die gelben Soldaten niedermetzelte und die Krähen verscheuchte, brüllte aggressiv:
  Und wir werden einen großen Sieg erringen!
  Margarita zischte als Antwort:
  - Wir töten alle - mit bloßen Füßen!
  Das Mädchen ist wirklich eine richtige Kampfmaschine.
  Natasha sang in der Offensive:
  - In einem heiligen Krieg!
  Und die Kriegerin schleuderte eine scharfe, bumerangartige Scheibe. Sie flog in einem Bogen und mähte eine Menge Chinesen nieder. Dann entfesselte sie aus ihrer scharlachroten Brustwarze einen solchen Blitz, dass er eine Menge gelber Kämpfer verbrannte.
  Zoya fügte hinzu, während sie die Vernichtung fortsetzte und Blitze aus ihren purpurroten Brustwarzen entfesselte:
  Unser Sieg wird sein!
  Und aus ihren nackten Füßen flogen neue Nadeln hervor und trafen unzählige Kämpfer.
  Das blonde Mädchen sagte:
  - Lasst uns den Feind schachmatt setzen!
  Und sie streckte die Zunge raus.
  Augustina fuchtelte mit den Beinen und warf scharfkantige Hakenkreuze, während sie gluckste:
  - Kaiserliche Flagge vorwärts!
  Und mit rubinroten Brustwarzen, wie es Zerstörung und Vernichtung auslösen wird.
  Swetlana bestätigte dies bereitwillig:
  - Ehre den gefallenen Helden!
  Und mit einer Erdbeerbrustwarze entsteht ein zerstörerischer Vernichtungsstrom.
  Und die Mädchen schrien im Chor und überwältigten die Chinesen:
  - Niemand wird uns aufhalten!
  Und nun fliegt die Scheibe von den nackten Füßen der Krieger. Das Fleisch reißt.
  Und wieder das Heulen:
  - Niemand wird uns besiegen!
  Natasha erhob sich in die Luft. Ein Energiestrahl schoss aus ihrer scharlachroten Brustwarze hervor. Sie zerriss ihre Gegner und sagte:
  - Wir sind Wölfinnen, wir braten den Feind!
  Und aus ihren nackten Zehen wird eine tödliche Scheibe herausfliegen.
  Das Mädchen wand sich sogar vor Ekstase.
  Und dann murmelt er:
  Unsere Absätze lieben Feuer!
  Ja, die Mädchen sind wirklich sexy.
  Oleg Rybachenko pfiff, bedeckte die Chinesen wie fallende Krähen und gluckste:
  - Oh, es ist noch zu früh, die Sicherheitskräfte geben es frei!
  Und er zwinkerte den Kriegern zu. Diese lachten und fletschten daraufhin die Zähne.
  Natasha zerhackte die Chinesen, ließ brennende Ströme aus ihren scharlachroten Brustwarzen strömen und kreischte:
  Ohne Kampf gibt es keine Freude in unserer Welt!
  Der Junge protestierte:
  Manchmal macht selbst Streiten keinen Spaß!
  Natasha, die aus ihrer Brust das ausstieß, was den totalen Tod bringt, stimmte zu:
  - Wenn keine Kraft vorhanden ist, dann ja...
  Aber wir Krieger sind immer gesund!
  Das Mädchen bewarf ihre Gegnerin mit ihren nackten Zehen mit Nadeln und sang:
  Ein Soldat ist immer gesund.
  Und bereit für die Herausforderung!
  Danach schlug Natasha erneut auf die Feinde ein und entfesselte abermals einen zerstörerischen Strahl aus ihrer scharlachroten Brustwarze.
  Zoya ist eine wahre Blitzschönheit. Sie hat gerade mit ihrem bloßen Absatz ein ganzes Fass auf die Chinesen geschleudert und dabei Tausende in einer einzigen Explosion vernichtet. Dann entfesselte sie ein verheerendes Hyperplasma-Schwert aus ihrer purpurroten Brustwarze.
  Woraufhin sie quiekte:
  - Wir können nicht anhalten, unsere Absätze glänzen!
  Und das Mädchen in Kampfuniform!
  Auch im Kampf ist Augustina keine Schwächling. Sie verprügelt die Chinesen, als würde sie sie mit Ketten an einem Bündel festhalten. Und aus ihren rubinroten Brustwarzen schleudert sie verheerende Gaben der Zerstörung. Und sie schleudert sie mit bloßen Füßen.
  Und während er seine Gegner niedermetzelt, singt er:
  - Vorsicht, es wird einen gewissen Nutzen bringen.
  Im Herbst gibt es einen Kuchen!
  Der rothaarige Teufel gibt im Kampf wirklich alles wie ein Springteufel.
  Und so kämpft Swetlana. Und sie macht den Chinesen das Leben schwer.
  Und wenn sie trifft, dann trifft sie.
  Blutige Spritzer spritzen daraus hervor.
  Swetlana bemerkte scharf, während ihr nackter Fuß knochenschmelzende Metallsplitter umherwirbelte:
  - Ruhm sei Russland, großer Ruhm!
  Panzer stürmen vorwärts...
  Division in roten Trikots -
  Grüße an das russische Volk!
  Und aus den Erdbeernippeln wird ein zerstörerischer Strom magischen Plasmas fließen.
  Hier nehmen es die Mädchen mit den Chinesen auf. Sie hacken und schlitzen sie auf. Keine Kriegerinnen, sondern entfesselte Panther.
  Oleg kämpft und greift die Chinesen an. Er verprügelt sie gnadenlos und schreit:
  - Wir sind wie Stiere!
  Und er wird Krähen schicken, die den Chinesen pfeifen.
  Margarita, die die gelbe Armee zerschmetterte, hob auf:
  - Wir sind wie Stiere!
  Natasha nahm es und heulte, während sie die gelben Kämpfer niederstreckte:
  Lügen ist nicht bequem!
  Und Blitze werden aus den scharlachroten Brustwarzen einschlagen.
  Zoya zerriss die Chinesen und quietschte:
  Nein, das ist nicht praktisch!
  Und auch er wird mit bloßem Fuß einen Stern nehmen und wieder freilassen. Und zwar von der purpurnen Brustwarze höllischer Pulsare.
  Natasha nahm es und quietschte vor Freude:
  Unser Fernseher brennt!
  Und aus ihrem nackten Bein schießt ein tödlicher Nadelstich. Und aus ihrer scharlachroten Brustwarze ein atemberaubender, brennender Faden.
  Zoya, die die Chinesen ebenfalls vernichtend schlug, quietschte vor Freude:
  Unsere Freundschaft ist unerschütterlich!
  Und wieder entfesselt sie eine solche Explosion, dass die Kreise in alle Richtungen verschwimmen. Dieses Mädchen ist die Vernichtung ihrer Gegnerinnen. Und ihre Erdbeernippel verströmen den Tod.
  Das Mädchen schleudert mit bloßen Zehen drei Bumerangs. Und das erhöht nur die Zahl der Leichen.
  Danach wird die Schöne sagen:
  Wir werden dem Feind keine Gnade gewähren! Es wird eine Leiche geben!
  Und wieder fliegt etwas Tödliches von der nackten Ferse ab.
  Augustinus stellte außerdem ganz logisch fest:
  - Nicht nur eine Leiche, sondern viele!
  Danach ging das Mädchen barfuß durch die blutigen Pfützen und tötete viele Chinesen.
  Und wie er brüllt:
  - Massenmord!
  Und dann wird er dem chinesischen General mit dem Kopf auf den Kopf schlagen. Er wird ihm den Schädel brechen und sagen:
  - Banzai! Du kommst in den Himmel!
  Und mit einer rubinroten Brustwarze wird er das entfesseln, was den Tod bringt.
  Svetlana schreit während des Angriffs sehr wütend auf:
  Du wirst keine Gnade erfahren!
  Und aus ihren nackten Zehen schießen ein Dutzend Nadeln hervor. Wie sie alle durchbohrt! Und die Kriegerin strengt sich sehr an, zu zerfetzen und zu töten. Und aus ihren erdbeerfarbenen Brustwarzen schießt etwas Zerstörerisches und Wütendes hervor.
  Oleg Rybachenko quietscht:
  - Schöner Hammer!
  Und der Junge wirft mit seinem nackten Fuß auch noch einen coolen Stern in Form eines Hakenkreuzes. Eine kunstvolle Mischung.
  Und viele Chinesen sind gestürzt.
  Und als der Junge pfiff, fielen noch mehr um.
  Oleg brüllte:
  - Banzai!
  Und der Junge ist wieder einmal in einem wilden Angriff gefangen. Nein, die Macht brodelt in ihm, und Vulkane brodeln!
  Margarita ist unterwegs. Sie wird allen den Bauch aufschlitzen.
  Ein Mädchen kann mit einem Fuß fünfzig Nadeln gleichzeitig werfen. Und viele verschiedene Feinde werden getötet.
  Margarita sang fröhlich:
  - Eins, zwei! Trauer ist kein Problem!
  Lass dich niemals entmutigen!
  Nase und Schwanz hoch!
  Wisse, dass ein wahrer Freund immer an deiner Seite ist!
  So aggressiv ist diese Gruppe. Das Mädchen schlägt dich und schreit:
  Der Drachenpräsident wird zu einer Leiche!
  Und es pfeift erneut und streckt eine Masse chinesischer Soldaten nieder.
  Natasha ist im Kampf eine wahre Kampfmaschine. Und sie gluckste und brüllte:
  - Banzai! Schnell zugreifen!
  Und eine Granate flog von ihrem nackten Fuß ab. Und sie traf die Chinesen wie ein Nagel. Und sie riss sie auseinander.
  Was für ein Krieger! Ein Krieger für alle Krieger!
  Und die scharlachroten Brustwarzen der Gegnerinnen werden ausgeschaltet.
  Zoya geht ebenfalls in die Offensive. Was für eine wilde Schönheit!
  Und sie nahm es und gluckste:
  Unser Vater ist der Weiße Gott selbst!
  Und er wird die Chinesen mit einer dreifachen Mühle vernichten!
  Und aus der himbeerfarbenen Brustwarze wird es hervorkommen, als ob es in den Sarg hineinfahren würde, wie ein Haufen.
  Und Augustinus brüllte daraufhin:
  Und mein Gott ist schwarz!
  Die Rothaarige ist wahrlich die Verkörperung von Verrat und Gemeinheit. Ihren Feinden gegenüber natürlich. Aber ihren Freunden gegenüber ist sie ein Schatz.
  Und mit bloßen Zehen nimmt er es und wirft es. Und eine Schar von Kriegern des Himmlischen Reiches.
  Die Rothaarige rief:
  Russland und der schwarze Gott liegen hinter uns!
  Und aus ihren rubinroten Brustwarzen sandte sie die vollständige Vernichtung der Armee des Himmlischen Reiches.
  Eine Kriegerin mit immensem Kampfpotenzial. Es gibt keinen besseren Weg, sie zu erreichen.
  Augustinus zischte:
  Wir werden alle Verräter zu Staub zermahlen!
  Und sie zwinkert ihren Partnern zu. Diese feurige Dirne ist nicht gerade die Friedensstifterin. Eher eine tödliche Friedensstifterin! Und mit ihrer rubinroten Brustwarze teilt sie vernichtende Schläge aus.
  Swetlana, die ihre Feinde vernichtete, sagte:
  Wir werden Sie im Handumdrehen mitnehmen!
  Und mit einer Erdbeerbrustwarze wird er ordentlich zuschlagen und seine Gegner vernichten.
  Augustinus bestätigte:
  - Wir werden alle töten!
  Und von ihren nackten Füßen fliegt erneut ein Geschenk der totalen Vernichtung!
  Oleg sang als Antwort:
  Das wird ein absoluter Knaller!
  Aurora, die die Chinesen mit bloßen Händen zerriss, sie mit Schwertern zerhackte und mit ihren bloßen Zehen Nadeln warf, sagte:
  Kurz gesagt! Kurz gesagt!
  Natasha, die die gelben Krieger vernichtete, quiekte:
  - Kurz gesagt - Banzai!
  Und lasst uns mit wilder Heftigkeit auf unsere Gegner einhacken und mit unseren scharlachroten Brustwarzen Todesgaben verschießen.
  Oleg Rybachenko, der seine Gegner niedermachte, sagte:
  - Dieses Manöver ist nicht chinesisch.
  Und glaubt mir, das Debüt ist thailändisch!
  Und wieder flog eine scharfe, metallschneidende Scheibe aus dem nackten Fuß des Jungen.
  Und der Junge pfeift und lässt so einen Schwarm von niedergestreckten und ohnmächtigen Krähen auf die Köpfe der chinesischen Soldaten niederprasseln.
  Margarita sang, während sie die Krieger des Himmlischen Reiches niederstreckte:
  Und wen werden wir im Kampf finden?
  Und wen werden wir im Kampf finden...
  Darüber machen wir keine Witze.
  Wir werden dich in Stücke reißen!
  Wir werden dich in Stücke reißen!
  
  Und wieder wird es pfeifen und die Krieger des Himmlischen Reiches niederstrecken, mit Hilfe von Krähen, die einen Herzinfarkt erlitten haben.
  Nachdem man die Chinesen besiegt hat, kann man sich eine kleine Pause gönnen. Doch leider bleibt einem nicht viel Zeit zum Entspannen.
  Neue gelbe Horden schleichen sich heran.
  Oleg Rybachenko schlägt sie erneut nieder und brüllt:
  - In einem heiligen Krieg verlieren die Russen niemals!
  Margarita wirft mit ihren nackten Zehen tödliche Geschenke und bestätigt:
  - Niemals verlieren!
  Natasha wird erneut aus ihren scharlachroten Brustwarzen einen ganzen Blitzstrom entspringen lassen und das himmlische Heer vernichten.
  Mit bloßem Fuß wird er ein Dutzend Bomben werfen und brüllen:
  Für das Zarenreich!
  Zoya stieß einen Plasmaklumpen aus ihrer purpurroten Brustwarze aus und gluckste:
  Für Alexander, den König der Könige!
  Und mit bloßen Fersen schleuderte er einen solchen Ball hoch, dass er für die Chinesen ein tödliches Todesurteil war.
  Augustine wird außerdem eine rubinrote Brustwarze freisetzen, einen ganzen Strahl vollkommener und bedingungsloser Zerstörung. Und sie wird brüllen:
  - Ruhm dem Vaterland Russland!
  Und mit bloßen Zehen wird er eine Granate werfen und eine Masse von Kämpfern des Himmlischen Reiches auseinanderreißen.
  Svetlana wird es auch nehmen und mit ihrer Erdbeerbrustwarze einen Tsunami aus Plasmamagie entfesseln und die Chinesen damit bedecken, sodass nur noch ihre Knochen übrig bleiben.
  Und mit seinen bloßen Zehen wird er ein Geschenk der Vernichtung werfen, das alle vernichten und in kleinste Fetzen reißen wird.
  Woraufhin der Krieger ausrufen wird:
  - Ruhm dem Vaterland des weisesten aller Zaren, Alexander III.!
  Und wieder wird die Sechs pfeifen und die Krähen, die zu Tausenden auf den Köpfen der Chinesen nisten, in Ohnmacht fallen lassen.
  Oleg wollte noch etwas anderes sagen...
  Doch der Zauber der Hexe versetzte sie vorübergehend in eine andere Substanz.
  Und Oleg Rybachenko wurde Pionier in einem der deutschen Lager. Und Margarita zog mit ihm um.
  Man kann ja nicht seine ganze Zeit damit verbringen, gegen die Chinesen zu kämpfen.
  Es war brütend heiß in London. Es war die letzte Juliwoche, und seit Tagen kletterte das Thermometer fast auf 27 Grad Celsius. In Großbritannien ist es heiß, und so ist es nur natürlich, dass der Bierkonsum - ob mild, bitter oder nussig - direkt proportional zur Temperatur steigt. Portobello Road. Es gab keine Klimaanlage, und dieser schäbige kleine Pub war erfüllt vom Gestank nach Bier und Tabak, billigem Parfüm und menschlichem Schweiß. Jeden Moment würde der Wirt, ein dicker Mann, an die Tür klopfen und die Worte skandieren, die Betrunkene und Einsame fürchten: "Geschäftsschluss, meine Herren, bitte leeren Sie Ihre Gläser." In einer hinteren Nische, außer Hörweite der anderen Gäste, tuschelten sechs Männer miteinander. Fünf von ihnen waren Cockneys, das erkannte man an ihrer Sprache, Kleidung und ihren Manierismen. Der sechste Mann, der unaufhörlich redete, war etwas schwerer zu identifizieren. Seine Kleidung war konservativ und gut geschnitten, sein Hemd sauber, aber mit ausgefransten Manschetten, und er trug die Krawatte eines bekannten Regiments. Er sprach wie ein gebildeter Mann und ähnelte äußerlich einem englischen Gentleman. Sein Name war Theodore Blacker - Ted oder Teddy, wie ihn seine wenigen Freunde nannten.
  Er war einst Hauptmann bei den Royal Ulster Fusiliers gewesen. Bis zu seiner Entlassung wegen Diebstahls von Regimentsgeldern und Betrugs beim Kartenspiel. Ted Blacker beendete seinen Satz und sah die fünf Londoner an. "Versteht ihr alle, was von euch erwartet wird? Noch Fragen? Wenn ja, fragt jetzt - später ist keine Zeit mehr dafür." Einer der Männer, ein kleiner Kerl mit einer messerscharfen Nase, hob sein leeres Glas. "Äh ... ich hätte da eine einfache Frage, Teddy." "Wie wär"s, wenn du das Bier bezahlst, bevor der Dicke hier Schluss macht?" Blacker verbarg seinen Ekel und winkte den Barkeeper herbei. Er brauchte diese Männer für die nächsten Stunden. Er brauchte sie dringend, es ging um Leben und Tod - um sein Leben - und es stand außer Frage, dass man, wenn man mit solchen Typen verkehrte, zwangsläufig etwas Dreck abbekam. Ted Blacker seufzte innerlich, lächelte gezwungen, bezahlte die Getränke und zündete sich eine Zigarre an, um den Geruch ungewaschenen Fleisches loszuwerden. Nur noch ein paar Stunden - höchstens ein oder zwei Tage -, dann wäre der Deal in trockenen Tüchern, und er wäre ein reicher Mann. Natürlich müsste er England verlassen, aber das spielte keine Rolle. Da draußen wartete eine große, weite, wundervolle Welt. Er hatte schon immer Südamerika sehen wollen. Alfie Doolittle, ein stattlicher Londoner mit markantem und schlagfertigem Auftreten, wischte sich den Schaum vom Mund und starrte Ted Blacker über den Tisch hinweg an. Seine kleinen, listigen Augen in dem breiten Gesicht ruhten auf Blacker. "Pass auf, Teddy", sagte er. "Es soll kein Mord geschehen? Notfalls vielleicht eine Tracht Prügel, aber kein Mord ..." Ted Blacker machte eine genervte Geste. Er warf einen Blick auf seine teure goldene Armbanduhr. "Das habe ich doch alles erklärt", sagte er gereizt. "Sollte es Probleme geben - was ich bezweifle -, werden sie geringfügig sein. Es wird ganz sicher keine Morde geben. Sollte einer meiner, äh, Klienten auch nur im Geringsten über die Stränge schlagen, brauchen Sie ihn lediglich zu bändigen. Ich dachte, das wäre deutlich geworden. Ihre Aufgabe ist es lediglich, dafür zu sorgen, dass mir nichts geschieht und mir nichts gestohlen wird. Vor allem Letzteres. Heute Abend werde ich Ihnen einige sehr wertvolle Güter zeigen. Es gibt gewisse Leute, die diese Güter gerne hätten, ohne dafür zu bezahlen. Ist Ihnen nun endlich alles klar?"
  Der Umgang mit den Unterschichten, dachte Blacker, könnte zu viel sein! Sie waren nicht einmal intelligent genug, um gute Kleinkriminelle zu sein. Er warf einen Blick auf seine Uhr und stand auf. "Ich erwarte Sie pünktlich um halb drei. Meine Klienten kommen um drei. Ich hoffe, Sie kommen separat und erregen keine Aufmerksamkeit. Sie kennen den Polizisten in der Gegend und seinen Dienstplan, also sollte es keine Probleme geben. Nun, Alfie, die Adresse noch einmal?" "Nummer vierzehn Mews Street. Ecke Moorgate Road. Vierter Stock in diesem Gebäude."
  Als er wegging, kicherte der kleine Londoner mit der spitzen Nase: "Denkt wohl, er sei ein richtiger Gentleman, nicht wahr? Aber er ist kein Elf."
  Ein anderer Mann sagte: "Ich finde ihn einen echten Gentleman. Seine Fünfen sind jedenfalls gut." Alfie kippte seinen leeren Krug. Er warf ihnen allen einen scharfen Blick zu und grinste. "Ihr würdet einen echten Gentleman nicht erkennen, selbst wenn er euch einen Drink ausgeben würde. Ich hingegen erkenne einen Gentleman, wenn ich einen sehe. Er kleidet sich und spricht wie ein Gentleman, aber ich bin sicher, dass er es nicht ist!" Der korpulente Wirt hämmerte mit seinem Hammer auf den Tresen. "Zeit, meine Herren, bitte!" Ted Blacker, ein ehemaliger Hauptmann der Ulster Fusiliers, stieg in Cheapside aus seinem Taxi und ging die Moorgate Road entlang. Half Crescent Mews lag etwa auf halber Strecke der Old Street. Hausnummer 14 befand sich ganz am Ende der Mews, ein vierstöckiges Gebäude aus verblichenem roten Backstein. Es stammte aus der frühen viktorianischen Zeit und war, als alle anderen Häuser und Wohnungen bewohnt waren, ein Stall und eine florierende Kutschenwerkstatt. Manchmal glaubte Ted Blacker, der nicht gerade für seine blühende Fantasie bekannt war, den vermischten Duft von Pferden, Leder, Farbe, Lack und Holz noch immer in den Ställen wahrzunehmen. Als er die enge, gepflasterte Gasse betrat, zog er seinen Mantel aus und lockerte seine Regimentskrawatte. Trotz der späten Stunde war die Luft noch warm, feucht und schwül. Blacker durfte weder eine Krawatte noch irgendetwas tragen, was mit seinem Regiment in Verbindung stand. In Ungnade gefallenen Offizieren wurden solche Privilegien nicht gewährt. Das störte ihn nicht. Die Krawatte war, wie seine Kleidung, seine Sprache und seine Manieren, nun notwendig. Sie gehörte zu seinem Image, unerlässlich für die Rolle, die er in einer Welt spielen musste, die er hasste, einer Welt, die ihn sehr schlecht behandelt hatte. Die Welt, die ihn zum Offizier und Gentleman erhoben hatte, hatte ihm einen flüchtigen Blick ins Paradies gewährt, nur um ihn dann wieder in den Dreck zu werfen. Der wahre Grund für seinen schweren Schlag - und daran glaubte Ted Blacker mit Leib und Seele - war nicht, dass er beim Kartenspiel betrogen oder Regimentsgelder gestohlen hatte. Nein. Der wahre Grund war, dass sein Vater Metzger und seine Mutter vor ihrer Heirat Hausmädchen gewesen war. Allein deswegen war er mittellos und ohne Namen aus dem Dienst entlassen worden. Er war nur vorübergehend ein Gentleman gewesen. Solange man ihn brauchte, war alles in Ordnung! Sobald man ihn nicht mehr brauchte - raus! Zurück in die Armut, wo er sich mühsam seinen Lebensunterhalt verdienen musste. Er ging zu Hausnummer 14, schloss die graue Eingangstür auf und begann den langen Aufstieg. Die Stufen waren steil und abgenutzt; die Luft war feucht und stickig. Blacker schwitzte stark, als er den letzten Abschlag erreichte. Er hielt inne, um Luft zu holen, und sagte sich, dass er völlig außer Form war. Er musste etwas dagegen tun. Vielleicht würde er, wenn er mit all seinem Geld in Südamerika ankam, wieder in Form kommen. Den Bauch loswerden. Er hatte sich schon immer für Sport begeistert. Jetzt, mit nur zweiundvierzig Jahren, war er zu jung, um es sich leisten zu können.
  Geld! Pfund, Schilling, Pence, US-Dollar, Hongkong-Dollar ... Was machte das schon für einen Unterschied? Es war alles Geld. Schönes Geld. Man konnte alles damit kaufen. Wer es hatte, lebte. Ohne es war man tot. Ted Blacker rang nach Luft und kramte in seiner Tasche nach dem Schlüssel. Gegenüber der Treppe befand sich eine große Holztür. Sie war schwarz gestrichen. Darauf prangte ein großer, goldener Drache, der Feuer speite. Dieses Motiv an der Tür war, in Blackers Augen, genau der richtige exotische Touch, der erste Hinweis auf verbotene Großzügigkeit, auf die Freuden und verbotenen Vergnügungen, die hinter der schwarzen Tür lauerten. Seine sorgfältig ausgewählte Klientel bestand hauptsächlich aus jungen Männern von heute. Nur zwei Dinge waren nötig, damit Blacker seinem Drachenclub beitreten konnte: Diskretion und Geld. Und zwar reichlich. Er trat durch die schwarze Tür und schloss sie hinter sich. Die Dunkelheit war erfüllt vom beruhigenden, teuren Summen der Klimaanlagen. Sie hatten ihn ein Vermögen gekostet, aber sie waren notwendig. Und es hatte sich am Ende gelohnt. Die Leute, die in seinen Dragon Club kamen, wollten nicht in ihrem eigenen Schweiß schmoren und ihren vielfältigen und manchmal komplizierten Liebesaffären nachgehen. Private Kabinen waren eine Zeit lang ein Problem gewesen, aber sie hatten es endlich gelöst. Zu einem hohen Preis. Blacker zuckte zusammen und suchte nach dem Lichtschalter. Er hatte derzeit weniger als fünfzig Pfund, die Hälfte davon war für die Londoner Rowdys reserviert. Juli und August waren in London definitiv heiße Monate. Was machte das schon? Das gedämpfte Licht sickerte langsam in den langen, breiten Raum mit der hohen Decke. Was machte das schon? Wen kümmerte es? Er, Blacker, würde nicht mehr lange durchhalten. Keine Chance. Nicht, wenn man bedenkt, dass ihm zweihundertfünfzigtausend Pfund geschuldet wurden. Zweihundertfünfzigtausend Pfund Sterling. Siebenhunderttausend US-Dollar. Das war der Preis, den er für zwanzig Minuten Film verlangte. Er würde sein Geld schon wiederhaben. Da war er sich sicher. Blacker ging zu der kleinen Bar in der Ecke und schenkte sich einen schwachen Whiskey-Soda ein. Er war kein Alkoholiker und hatte die Drogen, die er verkaufte - Marihuana, Kokain, Gras, diverse Rauschmittel und letztes Jahr LSD -, nie selbst konsumiert. Blacker öffnete den kleinen Kühlschrank, um Eis für sein Getränk zu holen. Ja, mit Drogenhandel ließ sich Geld verdienen. Aber nicht viel. Das große Geld verdienten die Bosse.
  
  Sie hatten keine Scheine unter fünfzig Pfund, und die Hälfte davon musste er abgeben! Blacker nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und war ehrlich zu sich selbst. Er kannte sein Problem, wusste, warum er immer arm war. Sein Lächeln war gequält. Pferde und Roulette. Und er war der elendste Kerl, der je gelebt hatte. Genau jetzt, in diesem Augenblick, schuldete er Raft über fünfhundert Pfund. Er hatte sich in letzter Zeit versteckt gehalten, und bald würden die Sicherheitskräfte nach ihm suchen. Ich darf nicht daran denken, sagte sich Blacker. Ich werde nicht mehr da sein, wenn sie kommen. Ich werde sicher und unversehrt nach Südamerika kommen, mit all dem Geld. Ich muss nur meinen Namen und meinen Lebensstil ändern. Ich fange ganz von vorne an. Versprochen. Er warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr. Kurz nach eins. Genug Zeit. Seine Londoner Leibwächter würden um halb drei eintreffen, und er hatte alles geplant. Zwei vorne, zwei hinten, der große Alfie ist auch dabei.
  
  Niemand, absolut niemand, durfte gehen, bevor er, Ted Blacker, das Wort gesprochen hatte. Blacker lächelte. Er musste ja am Leben sein, um dieses Wort sprechen zu können, nicht wahr? Blacker nippte langsam an seinem Getränk und blickte sich in dem großen Raum um. Irgendwie hasste er es, alles hinter sich zu lassen. Das war sein Baby. Er hatte es aus dem Nichts aufgebaut. Er dachte nicht gern an die Risiken, die er eingegangen war, um das nötige Kapital aufzutreiben: ein Juwelierraub; eine Ladung Pelze, die aus einem Dachboden im East Side gestohlen worden waren; sogar ein paar Fälle von Erpressung. Blacker konnte bei der Erinnerung nur grimmig lächeln - beides waren berüchtigte Mistkerle, die er beim Militär kennengelernt hatte. Und so war es. Er hatte seinen verdammten Willen bekommen! Aber es war alles gefährlich gewesen. Unheimlich gefährlich. Blacker war, und das gab er zu, kein besonders mutiger Mann. Umso mehr Grund für ihn, die Flucht zu ergreifen, sobald er das Geld für den Film hatte. Das war zu viel, verdammt noch mal, für einen Willensschwachen, der Angst vor Scotland Yard, der DEA und jetzt sogar Interpol hatte. Zum Teufel mit ihnen! Den Film an den Meistbietenden verkaufen und abhauen!
  
  Zum Teufel mit England und der Welt, zum Teufel mit allen außer sich selbst. Das waren die Gedanken, präzise und wahr, von Theodore Blacker, ehemals vom Ulster Regiment. Zum Teufel mit ihm, wenn man so darüber nachdenkt. Und ganz besonders mit diesem verdammten Oberst Alistair Ponanby, der Blacker mit einem kalten Blick und wenigen wohl gewählten Worten für immer vernichtete. Der Oberst sagte: "Du bist so verachtenswert, Blacker, dass ich nur Mitleid mit dir empfinden kann. Du scheinst unfähig zu sein, wie ein Gentleman zu stehlen oder auch nur beim Kartenspiel zu betrügen."
  Die Worte drangen ihm wieder in den Sinn, trotz Blackers verzweifelter Versuche, sie zu verdrängen, und sein schmales Gesicht verzerrte sich vor Hass und Qual. Fluchend schleuderte er sein Glas quer durch den Raum. Der Colonel war tot, außer Reichweite, doch die Welt hatte sich nicht verändert. Seine Feinde waren nicht verschwunden. Es gab noch viele auf der Welt. Sie war eine von ihnen. Die Prinzessin. Prinzessin Morgan da Gama. Seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen. Es hatte also alles geklappt. Sie, die Prinzessin, konnte alles bezahlen. Diese kleine, dreckige Schlampe in Shorts. Er wusste alles über sie ... Man beachte ihre schöne, hochmütige Art, die kalte Verachtung, den Snobismus und die königliche Boshaftigkeit, die kalten grünen Augen, die einen ansahen, ohne einen wirklich wahrzunehmen, ohne die eigene Existenz zu bemerken. Er, Ted Blacker, wusste alles über die Prinzessin. "Bald, wenn er den Film verkauft, werden es verdammt viele Leute erfahren." Der Gedanke bereitete ihm wahnsinnige Freude. Er warf einen Blick auf das große Sofa mitten im langen Raum und grinste. Was er die Prinzessin auf diesem Sofa hatte tun sehen, was er mit ihr gemacht hatte, was sie mit ihm gemacht hatte. Mein Gott! Er wünschte sich, dieses Bild auf jeder Titelseite jeder Zeitung der Welt zu sehen. Er schluckte tief durch und schloss die Augen. Er malte sich die Schlagzeile auf den Gesellschaftsseiten aus: die wunderschöne Prinzessin Morgan da Goma, die vornehmste Frau portugiesischen Adels, eine Hure.
  
  Reporter Aster ist heute in der Stadt. Im Interview mit diesem Reporter in Aldgate, wo sie eine königliche Suite bewohnt, erklärte die Prinzessin, sie wolle unbedingt dem Drachenclub beitreten und sich esoterischeren sexuellen Praktiken widmen. Auf Nachfrage erklärte die hochmütige Prinzessin, es sei letztlich alles eine Frage der Wortwahl, aber sie beharrte darauf, dass solche Dinge selbst in der heutigen demokratischen Welt dem Adel und den Wohlgeborenen vorbehalten seien. Die altmodische Art, so die Prinzessin, sei für das einfache Volk immer noch durchaus angemessen.
  Ted Blacker hörte Gelächter im Raum. Ein widerliches Lachen, eher das Kreischen hungriger, verrückter Ratten, die hinter den Paneelen kratzten. Erschrocken erkannte er, dass es sein eigenes Lachen war. Sofort verwarf er den Gedanken. Vielleicht war er vor lauter Hass ein wenig verrückt. Er musste den Film ansehen. Der Hass war zwar amüsant genug, aber allein dafür lohnte er sich nicht. Blacker hatte nicht vorgehabt, den Film wieder einzuschalten, bis die drei Männer, seine Klienten, eintrafen. Er hatte ihn schon hundertmal gesehen. Doch nun nahm er sein Glas, ging zu dem großen Sofa und drückte einen der kleinen Perlmuttknöpfe, die so kunstvoll und unauffällig in die Armlehne eingenäht waren. Ein leises mechanisches Summen ertönte, als am anderen Ende des Raumes eine kleine weiße Leinwand von der Decke herabfuhr. Blacker drückte einen weiteren Knopf, und hinter ihm projizierte ein in der Wand versteckter Projektor einen hellen, weißen Lichtstrahl auf die Leinwand. Er nahm einen Schluck, zündete sich eine lange Zigarette an, schlug die Knöchel auf dem Lederhocker übereinander und entspannte sich. Wäre da nicht die Vorführung für potenzielle Kunden gewesen, hätte er den Film zum letzten Mal gesehen. Er bot ein Negativ an und hatte nicht die Absicht, jemanden zu täuschen. Er wollte sein Geld genießen. Die erste Person, die auf dem Bildschirm erschien, war er selbst. Er überprüfte die versteckte Kamera auf die richtigen Winkel. Blacker betrachtete sein Bild mit eher widerwilliger Zustimmung. Er hatte einen Bauchansatz bekommen. Und er war nachlässig mit Kamm und Bürste - seine Glatze war zu auffällig. Ihm kam der Gedanke, dass er sich mit seinem neuen Reichtum nun eine Haartransplantation leisten konnte. Er sah sich selbst auf dem Sofa sitzen, sich eine Zigarette anzünden, an den Falten seiner Hose herumzupfen und in Richtung Kamera zu lächeln und die Stirn zu runzeln.
  Blacker lächelte. Er erinnerte sich an seine Gedanken in diesem Moment - die Sorge, dass die Prinzessin das Summen der versteckten Kamera hören könnte. Er beschloss, sich keine Sorgen zu machen. Bis er die Kamera einschaltete, würde sie bereits sicher in ihrem LSD-Trip sein. Sie würde weder die Kamera noch viel anderes hören. Blacker warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr. Es war Viertel vor zwei. Noch genügend Zeit. Der Film lief erst seit etwa einer Minute. Blackers flackerndes Bild auf dem Bildschirm wandte sich plötzlich der Tür zu. Es war die Prinzessin, die klopfte. Er sah zu, wie er nach dem Knopf griff und die Kamera ausschaltete. Der Bildschirm wurde wieder blendend weiß. Nun drückte Blacker, leibhaftig, erneut den Knopf. Der Bildschirm wurde schwarz. Er stand auf und nahm weitere Zigaretten aus der jadegrünen Schachtel. Dann kehrte er zum Sofa zurück und drückte erneut den Knopf, um den Projektor wieder zu aktivieren. Er wusste genau, was er gleich sehen würde. Eine halbe Stunde war vergangen, seit er sie hereingelassen hatte. Blacker erinnerte sich an jedes Detail mit perfekter Klarheit. Prinzessin da Gama hatte erwartet, dass andere anwesend sein würden. Zuerst wollte sie nicht allein mit ihm sein, doch Blacker setzte all seinen Charme ein, gab ihr eine Zigarette und einen Drink und überredete sie, ein paar Minuten zu bleiben ... Es reichte, denn ihr Drink war mit LSD versetzt. Blacker wusste schon damals, dass die Prinzessin nur aus purer Langeweile bei ihm geblieben war. Er wusste, dass sie ihn verachtete, wie ihre ganze Welt ihn verachtete, und dass sie ihn für weniger als Dreck unter ihren Füßen hielt. Das war einer der Gründe, warum er sie als Ziel seiner Erpressung auserkoren hatte. Hass auf alle wie sie. Hinzu kam die pure Lust, sie fleischlich zu berühren, sie zu abscheulichen Dingen zu zwingen, sie auf sein Niveau herabzuziehen. Und sie hatte Geld. Und sehr einflussreiche Verbindungen in Portugal. Ihr Onkel - er konnte sich nicht an den Namen des Mannes erinnern - bekleidete ein hohes Amt im Kabinett.
  
  Ja, Prinzessin da Gama würde sich als gute Investition erweisen. Wie gut - oder schlecht - das sein würde, davon hatte Blacker damals noch nicht einmal geträumt. Das sollte sich erst später zeigen. Nun verfolgte er den Film mit einem selbstgefälligen Ausdruck auf seinem recht attraktiven Gesicht. Einer seiner Kollegen hatte einmal bemerkt, Blacker sähe aus wie "ein sehr gutaussehender Werbefachmann". Er schaltete die versteckte Kamera nur eine halbe Stunde ein, nachdem die Prinzessin unwissentlich ihre erste Dosis LSD genommen hatte. Er beobachtete, wie sich ihr Verhalten allmählich veränderte, während sie leise in eine Art Halbtrance glitt. Sie widersprach nicht, als er sie zu einem großen Sofa führte. Blacker wartete weitere zehn Minuten, bevor er die Kamera einschaltete. In dieser Zeit begann die Prinzessin mit erschütternder Offenheit über sich selbst zu sprechen. Unter dem Einfluss der Droge betrachtete sie Blacker als einen alten und lieben Freund. Nun lächelte er, als er sich an einige ihrer Worte erinnerte - Worte, die man normalerweise nicht mit einer Prinzessin von Stand in Verbindung brachte. Eine ihrer ersten Bemerkungen traf Blacker tief. "In Portugal", sagte sie, "halten sie mich für verrückt. Total verrückt. Sie würden mich einsperren, wenn sie könnten. Damit ich nicht nach Portugal komme, verstehen Sie? Sie wissen alles über mich, meinen Ruf, und sie halten mich wirklich für verrückt. Sie wissen, dass ich trinke, Drogen nehme und mit jedem Mann schlafe, der mich fragt - na ja, fast jedem. Manchmal ziehe ich da aber trotzdem die Grenze." Blacker erinnerte sich, dass er das nicht so gehört hatte. Es war ein weiterer Grund, warum er sie ausgewählt hatte. Es hieß, wenn die Prinzessin betrunken war, was die meiste Zeit der Fall war, oder unter Drogen, schlief sie mit jedem, der Hosen trug oder, praktisch nackt, einen Rock. Nach einem kurzen Gespräch war sie fast durchgedreht und schenkte ihm nur ein vages Lächeln, als er begann, sich auszuziehen. Es war, erinnerte er sich jetzt, als er den Film sah, wie das Ausziehen einer Puppe. Sie wehrte sich nicht und half nicht, als ihre Beine und Arme in jede gewünschte Position gebracht wurden. Ihre Augen waren halb geschlossen, und sie schien wirklich zu glauben, allein zu sein. Ihr breiter, roter Mund war zu einem vagen Lächeln leicht geöffnet. Der Mann auf dem Sofa spürte, wie sein Unterleib erwachte, als er sich selbst auf dem Bildschirm sah. Die Prinzessin trug ein dünnes Leinenkleid, nicht ganz ein Minirock, und hob gehorsam ihre schlanken Arme, als er es ihr über den Kopf zog. Darunter trug sie kaum etwas: einen schwarzen BH und einen winzigen schwarzen Spitzenhöschen, einen Strumpfhalter und lange, strukturierte weiße Strümpfe. Ted Blacker, der den Film sah, begann in dem klimatisierten Raum leicht zu schwitzen. Nach all den Wochen erregte ihn das verdammte Ding immer noch. Er genoss es. Er gab zu, dass es für immer eine seiner kostbarsten und schönsten Erinnerungen bleiben würde. Er öffnete ihren BH und zog ihn ihr über die Arme. Ihre Brüste, größer, als er gedacht hätte, mit rosabraunen Brustwarzen, standen fest und schneeweiß von ihrem Brustkorb ab. Blacker stand hinter ihr und spielte mit einer Hand mit ihren Brüsten, während er mit einem anderen Knopf den Zoom aktivierte und sie in Nahaufnahme fotografierte. Die Prinzessin bemerkte nichts. In der Nahaufnahme, so scharf, dass selbst die feinen Poren ihrer Nase sichtbar waren, waren ihre Augen geschlossen, und ein sanftes Lächeln lag darin. Ob sie seine Hände spürte oder reagierte, war nicht zu erkennen. Blacker zog ihr weder Strumpfband noch Strümpfe aus. Strumpfbänder waren sein Fetisch, und mittlerweile war er so erregt, dass er den wahren Grund für dieses sexuelle Spiel fast vergessen hatte: Geld. Er begann, ihre langen, langen Beine - so verführerisch in den langen weißen Strümpfen - auf dem Sofa so zu positionieren, wie er es wollte. Sie gehorchte jedem seiner Befehle, ohne ein Wort zu sagen oder zu protestieren. Inzwischen war die Prinzessin bereits gegangen, und falls sie seine Anwesenheit überhaupt bemerkt hatte, dann nur vage. Blacker war eine unbedeutende Ergänzung der Szene, nicht mehr. In den nächsten zwanzig Minuten führte Blacker sie durch das gesamte sexuelle Spektrum. Er probierte jede Stellung aus. Alles, was Mann und Frau miteinander tun können, taten sie. Immer und immer wieder...
  
  Sie spielte ihre Rolle, er nutzte das Zoomobjektiv für Nahaufnahmen - Blacker hatte bestimmte Kameras parat - einige der Kunden des Dragon Clubs hatten tatsächlich sehr seltsame Vorlieben - und er setzte sie alle an der Prinzessin ein. Auch das nahm sie gelassen hin, ohne Sympathie oder Antipathie zu zeigen. Schließlich, in den letzten vier Minuten des Films, nachdem er seine sexuelle Raffinesse unter Beweis gestellt hatte, befriedigte Blacker seine Lust an ihr, indem er sie schlug und wie ein Tier vögelte. Der Bildschirm wurde schwarz. Blacker schaltete den Projektor aus und ging zur kleinen Bar, wobei er auf seine Uhr blickte. Die Londoner würden bald eintreffen. Seine Überlebensgarantie für die Nacht. Blacker machte sich keine Illusionen darüber, was für Männer er heute Abend treffen würde. Sie würden gründlich durchsucht werden, bevor man sie die Treppe zum Dragon Club hinaufließ. Ted Blacker ging nach unten und verließ den klimatisierten Raum. Er beschloss, nicht auf Alfie Doolittle zu warten. Zum einen hatte Al eine raue Stimme, zum anderen könnten die Telefonhörer irgendwie miteinander verbunden sein. Man wusste nie. Wenn man um eine Viertelmillion Pfund und sein Leben spielte, musste man an alles denken. Der winzige Vorraum war feucht und verlassen. Blacker wartete im Schatten unter der Treppe. Um 14:29 Uhr betrat Alfie Doolittle den Vorraum. Blacker zischte ihn an, und Alfie drehte sich um, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Instinktiv griff eine seiner fleischigen Hände nach seinem Hemd. "Scheiße", sagte Alfie, "ich dachte, du wolltest, dass ich dich in die Luft jage?" Blacker legte den Finger an die Lippen. "Sei leise, um Himmels willen!" Wo sind die anderen? "Joe und Irie sind schon da. Ich habe sie zurückgeschickt, wie du gesagt hast. Die anderen beiden kommen gleich." Blacker nickte zufrieden. Er ging auf den großen Londoner zu. "Was haben Sie heute Abend für mich? Lassen Sie mich bitte sehen", sagte Alfie Doolittle mit einem höhnischen Lächeln auf seinen dicken Lippen, während er schnell ein Messer und einen Schlagring hervorholte.
  "Schlagring, Teddy, und notfalls ein Messer, falls es zu einem Notfall kommt, könnte man sagen. Alle Jungs haben das Gleiche wie ich." Blacker nickte erneut. Das Letzte, was er wollte, war ein Mord. "Gut. Ich bin gleich wieder da. Bleiben Sie hier, bis Ihre Männer eintreffen, dann kommen Sie herauf. Stellen Sie sicher, dass sie ihre Befehle kennen - sie sollen höflich und zuvorkommend sein, aber sie sollen meine Gäste durchsuchen. Alle gefundenen Waffen werden beschlagnahmt und nicht zurückgegeben. Ich wiederhole: Keine Rückgabe."
  
  Blacker ging davon aus, dass seine "Gäste" etwas Zeit bräuchten, um sich neue Waffen zu beschaffen, selbst wenn das Gewalt bedeutete. Er wollte diese Zeit optimal nutzen, sich für immer vom Drachenclub verabschieden und verschwinden, bis sie wieder zur Vernunft kämen. Sie würden ihn niemals finden. Alfie runzelte die Stirn. "Meine Männer kennen ihre Befehle, Teddy." Blacker ging wieder nach oben. Über die Schulter sagte er kurz: "Nur damit sie es nicht vergessen." Alfie runzelte erneut die Stirn. Blacker brach beim Aufstieg frischer Schweiß aus. Er wusste nicht, was er dagegen tun sollte. Er seufzte und blieb auf dem dritten Stockwerk stehen, um Luft zu holen, und wischte sich mit einem duftenden Taschentuch das Gesicht ab. Nein, Alfie musste dabei sein. Kein Plan war jemals perfekt. "Ich will nicht allein und ungeschützt mit diesen Gästen zurückgelassen werden." Zehn Minuten später klopfte Alfie an die Tür. Blacker ließ ihn herein, gab ihm eine Flasche Ale und wies ihm seinen Platz auf einem Stuhl mit gerader Lehne zu, drei Meter rechts vom riesigen Sofa und auf gleicher Höhe damit. "Wenn es Ihnen keine Umstände macht", erklärte Blacker, "müssen Sie sich wie diese drei Affen verhalten. Nichts sehen, nichts hören, nichts tun ..."
  Er fügte widerwillig hinzu: "Ich werde den Film meinen Gästen zeigen. Sie werden ihn natürlich auch sehen. Ich würde an Ihrer Stelle niemandem davon erzählen. Das könnte Ihnen großen Ärger einbringen."
  
  "Ich weiß, wie ich den Mund halte."
  
  Blacker klopfte ihm auf die breite Schulter, obwohl ihm die Berührung unangenehm war. "Dann sei gewarnt, was du gleich sehen wirst. Wenn du den Film aufmerksam anschaust, kannst du vielleicht etwas lernen." Ade blickte ihn ausdruckslos an. "Ich weiß alles, was ich wissen muss." "Ein Glückspilz", sagte Blacker. Es war bestenfalls ein armseliger Witz, völlig nutzlos für den großen Londoner. Eine Minute nach drei klopfte es zum ersten Mal an der schwarzen Tür. Blacker deutete warnend mit dem Finger auf Alfie, der regungslos wie Buddha in seinem Sessel saß. Der erste Besucher war klein von Statur, makellos gekleidet in einem rehbraunen Sommeranzug und einem teuren weißen Panamahut.
  Er verbeugte sich leicht, als Blacker die Tür öffnete. "Entschuldigen Sie bitte. Ich suche Herrn Theodore Blacker. Sind Sie es?" Blacker nickte. "Wer sind Sie?" Der kleine Chinese hielt ihm eine Karte hin. Blacker warf einen Blick darauf und las in eleganter schwarzer Schrift: "Herr Wang Hai." Nichts weiter. Kein Wort von der chinesischen Botschaft. Blacker trat zur Seite. "Herein, Herr Hai. Bitte nehmen Sie auf dem großen Sofa Platz. Ihr Platz ist in der linken Ecke. Möchten Sie etwas trinken?" "Nein, bitte." Der Chinese warf Alfie Doolittle keinen Blick zu, als er sich auf dem Sofa niederließ. Erneut klopfte es an der Tür. Dieser Gast war sehr groß und glänzend schwarz, mit deutlich negroiden Gesichtszügen. Er trug einen cremefarbenen, leicht fleckig und altmodisch wirkenden Anzug. Die Revers waren zu breit. In seiner riesigen schwarzen Hand hielt er einen schäbigen, billigen Strohhut. Blacker starrte den Mann an und dankte Gott für Alfies Anwesenheit. Der Schwarze wirkte bedrohlich. "Ihr Name, bitte?" Seine Stimme war leise und undeutlich, mit einem gewissen Akzent. Seine Augen mit trüben, gelben Hornhäuten fixierten Slacker.
  
  Der Schwarze sagte: "Mein Name spielt keine Rolle. Ich bin hier als Vertreter von Prinz Sobhuzi Askari. Das genügt." Blacker nickte. "Ja. Bitte nehmen Sie Platz. Auf dem Sofa. In der rechten Ecke. Möchten Sie etwas trinken oder eine Zigarette?" Der Schwarze lehnte ab. Fünf Minuten vergingen, bis der dritte Kunde an die Tür klopfte. Sie gingen in unangenehmer Stille aneinander vorbei. Blacker warf den beiden Männern auf dem Sofa immer wieder verstohlene Blicke zu. Sie sprachen nicht miteinander und sahen sich nicht an. Bis ... und er spürte, wie seine Nerven zu zittern begannen. Warum war der Kerl nicht gekommen? War etwas schiefgelaufen? Oh Gott, bitte nicht! Jetzt, wo er der Viertelmillion Pfund so nahe war. Er hätte beinahe vor Erleichterung aufgeschrien, als es endlich klopfte. Der Mann war groß, fast hager, mit einer wilden, dunklen Lockenmähne, die dringend geschnitten werden musste. Er trug keinen Hut. Sein Haar war leuchtend gelb. Er trug schwarze Socken und braune, handgeknüpfte Ledersandalen.
  "Mr. Blacker?" Die Stimme war ein heller Tenor, doch die darin mitschwingende Verachtung und Geringschätzung trafen ihn wie ein Peitschenhieb. Sein Englisch war gut, aber mit einem deutlichen lateinischen Akzent. Blacker nickte und betrachtete das leuchtende Hemd. "Ja. Ich bin Blacker. Hatten Sie zuvor ...?" Er konnte es kaum glauben. "Major Carlos Oliveira. Portugiesischer Geheimdienst. Wollen wir zur Sache kommen?"
  
  Die Stimme sagte, was Worte nicht konnten: Zuhälter, Zuhälter, Ratte, Hundescheiße, widerwärtigster Bastard. Irgendwie erinnerte die Stimme Blacker an die Prinzessin. Blacker bewahrte die Fassung und sprach in der Sprache seiner jüngeren Klienten. Zu viel stand auf dem Spiel. Er deutete auf das Sofa. "Sie setzen sich dort hin, Major Oliveira. Bitte in die Mitte." Blacker verriegelte die Tür doppelt und schob den Riegel vor. Er holte drei gewöhnliche Postkarten mit Briefmarken aus der Tasche. Jedem der Männer auf dem Sofa gab er eine Karte.
  
  Er trat ein Stück von ihnen zurück und begann seine kurze, vorbereitete Rede. "Meine Herren, Sie werden bemerken, dass jede Postkarte an einen Briefkasten in Chelsea adressiert ist. Selbstverständlich werde ich die Karten nicht persönlich entgegennehmen, obwohl ich in der Nähe sein werde. Nah genug natürlich, um zu sehen, ob jemand versucht, dem Abholer zu folgen. Davon rate ich Ihnen ab, wenn Sie wirklich Geschäfte machen wollen. Sie werden nun einen halbstündigen Film sehen. Der Film wird an den Höchstbietenden verkauft - für über eine Viertelmillion Pfund Sterling. Ich werde kein niedrigeres Gebot annehmen. Es wird keinen Betrug geben. Es gibt nur eine Kopie und ein Negativ, und beide werden zum gleichen Preis verkauft ..." Der kleine Chinese beugte sich etwas vor.
  
  - Gibt es dafür eine Garantie?
  Blacker nickte. "Ehrlich gesagt."
  
  Major Oliveira lachte höhnisch. Blacker errötete, wischte sich mit einem Taschentuch übers Gesicht und fuhr fort: "Das spielt keine Rolle. Da es keine andere Garantie gibt, müssen Sie mir glauben." Er lächelte weiterhin. "Ich versichere Ihnen, ich werde mein Wort halten. Ich möchte mein Leben in Frieden verbringen. Und mein Preis ist zu hoch, als dass ich nicht zu Verrat greifen würde. Ich ..."
  Die gelben Augen des Schwarzen durchbohrten Blacker. "Bitte fahren Sie mit den Bedingungen fort. Es gibt nicht viele."
  Blacker wischte sich erneut übers Gesicht. War die verdammte Klimaanlage etwa ausgefallen? "Natürlich. Es ist ganz einfach. Jeder von Ihnen schreibt, nachdem Sie sich mit Ihren Vorgesetzten beraten haben, seinen Gebotsbetrag auf eine Postkarte. Nur in Zahlen, ohne Dollar- oder Pfundzeichen. Schreiben Sie außerdem eine Telefonnummer auf, unter der Sie absolut vertraulich erreichbar sind. Ich denke, das überlasse ich Ihnen. Nachdem ich die Karten erhalten und geprüft habe, rufe ich den Höchstbietenden an. Dann regeln wir die Zahlung und die Lieferung des Films. Wie gesagt, ganz einfach."
  
  "Ja", sagte der kleine Chinese. "Ganz einfach." Blacker sah ihm in die Augen und meinte, eine Schlange zu sehen. "Sehr raffiniert", sagte der Schwarze. Seine Fäuste formten zwei schwarze Keulen auf seinen Knien. Major Carlos Oliveira sagte nichts, sondern blickte den Engländer nur mit leeren, dunklen Augen an, die alles hätten verbergen können. Blacker kämpfte gegen seine Nervosität an. Er ging zum Sofa und drückte den Perlmuttknopf an der Armlehne. Mit einer kleinen, trotzigen Geste deutete er auf die Leinwand am anderen Ende des Raumes. "Und nun, meine Herren, Prinzessin Morgan da Game in einem ihrer interessantesten Momente." Der Projektor summte. Die Prinzessin lächelte wie eine träge, halb schlafende Katze, als Blacker begann, ihr Kleid aufzuknöpfen.
  
  
  Kapitel 2
  
  Der DIPLOMAT, einer der luxuriösesten und exklusivsten Clubs Londons, befindet sich in einem eleganten georgianischen Gebäude nahe Three Kings Yard, unweit des Grosvenor Square. An diesem heißen und schwülen Abend herrschte im Club eine gedämpfte Atmosphäre. Nur wenige gut gekleidete Gäste kamen und gingen, die meisten verließen den Club, und die Spiele an den Roulettetischen und in den Pokerräumen waren regelrecht erdrückend. Die Hitzewelle, die über London fegte, hatte die sportbegeisterten Gäste entspannt und ihnen die Lust am Spielen verdorben. Auch Nick Carter machte da keine Ausnahme. Die Schwüle störte ihn nicht sonderlich, obwohl er gut darauf hätte verzichten können, aber es war nicht das Wetter, das ihn beunruhigte. Die Wahrheit war, Killmaster wusste nicht, wirklich nicht, was ihn so sehr bedrückte. Er wusste nur, dass er unruhig und gereizt war; zuvor war er auf einem Empfang in der Botschaft gewesen und hatte mit seinem alten Freund Jake Todhunter auf dem Grosvenor Square getanzt. Der Abend war alles andere als angenehm gewesen. Jake hatte Nick mit einem hübschen kleinen Mädchen namens Limey verkuppelt, die ein bezauberndes Lächeln und Kurven an den richtigen Stellen hatte. Sie war sehr bemüht, ihm zu gefallen und zeigte sich äußerst zuvorkommend. Ihr Blick, wie sie Nick ansah, seine Hand ergriff und sich ihm sehr nahe schmiegte, verriet sofort ihre Begeisterung.
  
  Ihr Vater, sagte Lake Todhooter, sei ein wichtiger Mann in der Regierung gewesen. Nick Carter kümmerte das nicht. Er war - und erst jetzt begann er zu ahnen, warum - von einer schweren Form dessen befallen, was Ernest Hemingway als "einen tänzelnden, dummen Esel" bezeichnete. Schließlich war Carter so unhöflich, wie ein Gentleman nur sein konnte. Er entschuldigte sich und ging. Er trat wieder heraus, lockerte seine Krawatte, knöpfte seinen weißen Smoking auf und schritt mit langen, ausladenden Schritten durch den glühenden Beton und Asphalt. Durch Carlos Place und die Mont Street zum Berkeley Square. Dort sangen keine Nachtigallen. Schließlich drehte er um und beschloss, als er am Diplomat vorbeikam, spontan, auf einen Drink einzukehren und sich zu erfrischen. Nick hatte viele Karten in vielen Clubs, und der Diplomat war einer davon. Nun, fast ausgetrunken, setzte er sich allein an einen kleinen Tisch in der Ecke und entdeckte den Grund für seinen Ärger. Es war einfach. Killmaster war zu lange untätig gewesen. Fast zwei Monate waren vergangen, seit Hawk ihm den Auftrag gegeben hatte. Nick konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal arbeitslos gewesen war. Kein Wunder, dass er frustriert, mürrisch, wütend und schwierig im Umgang war! Im Bereich der Spionageabwehr ging es unglaublich langsam voran - oder David Hawk, sein Chef, hielt Nick aus persönlichen Gründen vom Einsatz fern. So oder so, es musste etwas geschehen. Nick zahlte seinen Lohn und machte sich zum Gehen bereit. Gleich am nächsten Morgen würde er Hawk anrufen und den Auftrag fordern. Das konnte einen Mann aus der Übung bringen. Tatsächlich war es für einen Mann in seinem Beruf gefährlich, so lange untätig zu sein. Zugegeben, manche Dinge mussten täglich geübt werden, egal wo auf der Welt er sich befand. Yoga gehörte zu seiner täglichen Routine. Hier in London trainierte er mit Tom Mitsubashi in dessen Fitnessstudio in Soho: Judo, Jiu-Jitsu, Aikido und Karate. Killmaster war mittlerweile Träger des sechsten Dan. All das spielte keine Rolle mehr. Das Training war gut gewesen, aber was er jetzt brauchte, war ein echter Auftrag. Er hatte noch Urlaub. Ja. Würde er. Er würde den alten Mann aus dem Bett zerren - es war noch dunkel in Washington - und eine sofortige Zuweisung verlangen.
  
  Es ging zwar langsam voran, aber Hawk hatte immer eine Idee, wenn er unter Druck gesetzt wurde. Zum Beispiel führte er ein kleines schwarzes Todesbuch, in dem er die Namen derer notierte, die er am liebsten vernichten sehen wollte. Nick Carter verließ gerade den Club, als er rechts von sich Gelächter und Applaus hörte. Irgendetwas Seltsames, Ungewöhnliches, Unechtes an dem Geräusch erregte seine Aufmerksamkeit. Es war leicht beunruhigend. Nicht nur betrunken - er hatte schon Betrunkene erlebt -, sondern etwas anderes, ein hoher, schriller Ton, der irgendwie falsch war. Neugierig geworden, blieb er stehen und blickte in die Richtung, aus der die Geräusche kamen. Drei breite, flache Stufen führten zu einem gotischen Bogen. Ein Schild darüber verkündete in dezenter schwarzer Schrift: "Private Bar für Gentlemen". Das schrille Lachen ertönte erneut. Nicks wache Augen und Ohren nahmen das Geräusch wahr und erkannten den Zusammenhang. Eine Herrenbar, aber eine Frau lachte dort. Nick, betrunken und fast wahnsinnig lachend, stieg die drei Stufen hinab. Genau das hatte er sehen wollen. Seine gute Laune kehrte zurück, als er beschloss, Hawk anzurufen. Es könnte ja schließlich einer dieser Abende sein. Hinter dem Torbogen erstreckte sich ein langer Raum mit einer Bar an einer Seite. Der Ort war düster, bis auf die Bar, die durch vereinzelt aufgestellte Lampen in eine Art improvisierten Laufsteg verwandelt worden war. Nick Carter war seit Jahren nicht mehr in einem Burlesque-Theater gewesen, erkannte die Kulisse aber sofort. Die schöne junge Frau, die sich so zum Affen machte, erkannte er nicht. Das, dachte er damals schon, war im Großen und Ganzen nicht so ungewöhnlich, aber es war schade. Denn sie war wunderschön. Bezaubernd. Selbst jetzt, mit ihrer perfekt hervorstehenden Brust und ihrer etwas schlampig wirkenden Mischung aus Go-Go und Hoochie-Coochie, war sie wunderschön. Irgendwo in einer dunklen Ecke dröhnte amerikanische Musik aus einer amerikanischen Jukebox. Ein halbes Dutzend Männer, alle im Frack und alle über fünfzig, begrüßten sie, lachten und applaudierten, als sie auf der Bar auf und ab ging und tanzte.
  
  Der ältere Barkeeper, dessen langes Gesicht von Missbilligung verzogen war, stand schweigend da, die Arme vor der Brust verschränkt. Killmaster musste zugeben, dass er leicht schockiert war, was für ihn ungewöhnlich war. Schließlich handelte es sich hier um das Diplomat Hotel! Er hätte alles darauf verwettet, dass die Hotelleitung keine Ahnung hatte, was in der Herrenbar vor sich ging. Jemand bewegte sich in der Nähe im Schatten, und Nick drehte sich instinktiv blitzschnell um, um der potenziellen Bedrohung entgegenzutreten. Doch es war nur ein Diener, ein älterer Diener in Clubuniform. Er grinste eine Tänzerin an der Bar an, doch als er Nicks Blick auffing, wich sein Gesichtsausdruck augenblicklich einer frommen Missbilligung. Sein Nicken zu Agent AXE war unterwürfig.
  "Es ist eine Schande, nicht wahr, mein Herr! Wirklich schade. Wissen Sie, es waren die Herren, die sie dazu angestiftet haben, obwohl sie es nicht hätten tun sollen. Sie ist versehentlich hierhergeraten, die Arme, und diejenigen, die es besser hätten wissen müssen, haben sie sofort auf die Beine gestellt und zum Tanzen gebracht." Für einen Moment verschwand die Frömmigkeit, und der alte Mann musste beinahe lächeln. "Ich kann nicht behaupten, dass sie sich gewehrt hat, mein Herr. Sie hat sich voll und ganz dem Tanz hingegeben, ja. Oh, sie ist ein richtiger Wirbelwind, die Kleine. Es ist nicht das erste Mal, dass ich sie diese Kunststücke vollführen sehe." Er wurde von einem erneuten Ausbruch von Applaus und Rufen der kleinen Männergruppe an der Bar unterbrochen. Einer von ihnen formte seine Hände zu einem Trichter und rief: "Nur zu, Prinzessin! Zieh alles aus!" Nick Carter betrachtete dies mit einer Mischung aus Vergnügen und Wut. Sie war zu vornehm, um sich mit solchen Dingen zu erniedrigen. "Wer ist sie?", fragte er den Diener. Der alte Mann, ohne den Blick von dem Mädchen abzuwenden, sagte: "Die Prinzessin von Gam, Sir. Sehr reich. Sehr feindselig aus der High Society. Oder war es zumindest." Ein wenig Frömmigkeit kehrte zurück. "Schade, Sir, wie ich schon sagte. So hübsch, und mit all ihrem Geld und ihrer blauen Abstammung ... Oh mein Gott, Sir, ich glaube, sie wird es ausziehen!" Die Männer in der Bar drängten nun ungeduldig, riefen und klatschten in die Hände.
  
  Der Gesang wurde lauter: "Verschwindet ... verschwindet ... verschwindet ..." Der alte Diener blickte nervös über die Schulter und dann zu Nick. "Nun, meine Herren, Sie gehen zu weit, Sir. Meine Arbeit ist es wert, hier gefunden zu werden." "Warum dann", fragte Kilbnaster leise, "gehen Sie nicht?" Doch da war der alte Mann. Seine wässrigen Augen ruhten wieder auf dem Mädchen. Aber er sagte: "Wenn mein Chef sich jemals einmischt, werden sie alle lebenslang aus diesem Etablissement verbannt - jeder einzelne von ihnen." Sein Chef, dachte Nick, wäre der Manager. Sein Lächeln war schwach. Ja, wenn der Manager plötzlich auftauchte, würde es definitiv Ärger geben. Wie ein Don Quijote, ohne wirklich zu wissen oder sich darum zu kümmern, warum er es tat, ging Nick ans Ende der Bar. Nun war das Mädchen in eine ungenierte Routine aus Schlägen und Geräuschen verfallen, die nicht direkter hätten sein können. Sie trug ein dünnes grünes Kleid, das bis zur Mitte des Oberschenkels reichte. Als Nick gerade mit seinem Glas auf den Tresen klopfen wollte, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen, griff das Mädchen plötzlich nach dem Saum ihres Minirocks. Mit einer schnellen Bewegung zog sie ihn über den Kopf und warf ihn weg. Er glitt durch die Luft, schwebte einen Moment und fiel dann leicht, duftend und nach ihrem Körper riechend, auf Nick Carters Kopf. Lautes Gejohle und Gelächter ertönten von den anderen Männern in der Bar. Nick befreite sich aus dem Stoff - er erkannte Lanvin-Parfüm, und zwar ein sehr teures - und legte das Kleid neben sich auf den Tresen. Nun sahen ihn alle Männer an. Nick erwiderte ihren ungerührten Blick. Ein oder zwei der Nüchterneren unter ihnen rutschten unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und schauten.
  Das Mädchen - Nick glaubte, den Namen da Gama schon einmal gehört zu haben - trug nur noch einen winzigen BH, ihre rechte Brust war entblößt, einen dünnen weißen Slip, einen Strumpfhalter und lange Spitzenhöschen. Sie trug schwarze Strümpfe. Sie war groß, mit schlanken, runden Beinen, anmutig gebeugten Knöcheln und kleinen Füßen. Sie trug Lackpumps mit offener Spitze und hohen Absätzen. Sie tanzte mit zurückgeworfenem Kopf und geschlossenen Augen. Ihr pechschwarzes Haar war sehr kurz und eng am Kopf anliegend geschnitten.
  
  Nick kam kurz der Gedanke, dass sie vielleicht mehrere Perücken besaß und benutzte. Die Jukebox spielte ein Medley alter amerikanischer Jazzstücke. Die Band spielte kurz ein paar mitreißende Takte von "Tiger Rag". Das sich windende Becken des Mädchens erfasste den Rhythmus des Tigergebrülls und das raue Dröhnen der Tuba. Ihre Augen waren noch immer geschlossen, und sie lehnte sich weit zurück, die Beine weit gespreizt, und begann, sich zu wälzen und zu zappeln. Ihre linke Brust rutschte aus ihrem winzigen BH. Die Männer unten riefen und schlugen den Takt. "Halt den Tiger fest, halt den Tiger fest! Zieh ihn aus, Prinzessin! Schüttel ihn, Prinzessin!" Einer der Männer, ein kahlköpfiger Kerl mit einem dicken Bauch, im Abendanzug, versuchte, auf die Theke zu klettern. Seine Begleiter zogen ihn zurück. Die Szene erinnerte Nick an einen italienischen Film, dessen Namen er vergessen hatte. Killmaster steckte in der Tat in einem Dilemma. Ein Teil von ihm war leicht empört über den Anblick und hatte Mitleid mit dem armen, betrunkenen Mädchen an der Bar; der andere Teil von Nick, der unbezwingbare Grobian, reagierte auf die langen, perfekten Beine und die nackten, schwingenden Brüste. Wegen seiner schlechten Laune hatte er seit über einer Woche keine Frau mehr gehabt. Er war kurz vor der Erregung, das wusste er, und er wollte sie nicht. Nicht so. Er konnte es kaum erwarten, die Bar zu verlassen. Jetzt bemerkte ihn das Mädchen und begann, in seine Richtung zu tanzen. Rufe der Verärgerung und Empörung kamen von den anderen Männern, als sie stolz zu Nick herüberstolzierte und dabei immer noch ihre straffen Pobacken wackeln ließ. Sie sah ihn direkt an, aber er bezweifelte, dass sie ihn wirklich sah. Sie sah kaum etwas. Sie blieb direkt über Nick stehen, die Beine weit gespreizt, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie erstarrte und blickte auf ihn herab. Ihre Blicke trafen sich, und für einen Moment sah er einen schwachen Schimmer von Intelligenz in den grünen, alkoholgetränkten Tiefen.
  
  Das Mädchen lächelte ihn an. "Du bist gutaussehend", sagte sie. "Ich mag dich. Ich will dich. Du siehst aus, als ob... dir vertraut werden könnte... bitte bring mich nach Hause." Das Leuchten in ihren Augen erlosch, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Sie beugte sich zu Nick, ihre langen Beine begannen an den Knien einzuknicken. Nick hatte das schon einmal gesehen, aber noch nie bei ihm. Dieses Mädchen verlor das Bewusstsein. Gleich, gleich... Irgendein Witzbold aus der Männergruppe rief: "Timber!" Das Mädchen unternahm eine letzte Anstrengung, ihre Knie abzustützen, erreichte eine gewisse Steifheit, die Stille einer Statue. Ihre Augen waren leer und starr. Langsam, mit einer seltsamen Anmut, glitt sie vom Tresen in die wartenden Arme von Nick Carter. Er fing sie mühelos auf und hielt sie fest, ihre nackten Brüste an seine breite Brust gepresst. Was nun? Er wollte eine Frau. Aber vor allem mochte er betrunkene Frauen nicht besonders. Er mochte Frauen, die lebendig und energiegeladen, agil und sinnlich waren. Aber er brauchte sie, wenn er eine Frau wollte, und jetzt, wo er dachte, was er wollte, hatte er ein ganzes Buch voller Londoner Telefonnummern. Der fette Betrunkene, derselbe Mann, der versucht hatte, auf die Theke zu klettern, gab den Ausschlag. Mit finsterer Miene und rotem Gesicht näherte er sich Nick. "Ich nehme das Mädchen, Alter. Sie gehört uns, weißt du, nicht dir. Ich, wir haben Pläne mit der kleinen Prinzessin." Killmaster entschied sich spontan. "Das glaube ich nicht", sagte er leise zu dem Mann. "Die Dame hat mich gebeten, sie nach Hause zu bringen. Du hast es gehört. Ich denke, ich werde es tun." Er wusste, was "Pläne" bedeuteten. Ob am Stadtrand von New York oder in einem vornehmen Club in London - Männer sind überall gleich, ob in Jeans oder Anzug. Er warf einen Blick auf die anderen Männer an der Bar. Sie hielten sich bedeckt, murmelten untereinander und sahen ihn an, ohne dem dicken Mann Beachtung zu schenken. Nick hob das Kleid des Mädchens vom Boden auf, ging zur Bar und wandte sich dem Diener zu, der noch immer im Schatten stand. Der alte Diener blickte ihn mit einer Mischung aus Entsetzen und Bewunderung an.
  
  Nick warf dem alten Mann das Kleid zu. - Du. Hilf mir, sie in die Umkleidekabine zu bringen. Wir werden sie anziehen und ...
  
  "Moment mal", sagte der Dicke. "Wer zum Teufel bist du, ein Yankee, dass du hierherkommst und mit unserem Mädchen durchbrennst? Ich habe der Schlampe den ganzen Abend Drinks spendiert, und wenn du glaubst, du könntest... uhltirimmppphh..."
  Nick bemühte sich sehr, den Mann nicht zu verletzen. Er streckte die ersten drei Finger seiner rechten Hand aus, beugte sie, drehte die Handfläche nach oben und schlug dem Mann knapp unterhalb des Brustbeins zu. Es hätte ein tödlicher Schlag sein können, wenn er es beabsichtigt hätte, aber AX-Man war sehr, sehr sanft. Der dicke Mann brach plötzlich zusammen und umklammerte seinen geschwollenen Bauch mit beiden Händen. Sein schlaffes Gesicht wurde grau, und er stöhnte. Die anderen Männer murmelten und wechselten Blicke, unternahmen aber keinen Versuch einzugreifen.
  Nick lächelte gezwungen. "Vielen Dank, meine Herren, für Ihre Geduld. Sie sind klüger, als Sie denken." Er deutete auf den dicken Mann, der noch immer keuchend am Boden lag. "Sobald er wieder zu Atem kommt, wird alles gut." Das bewusstlose Mädchen schwankte über seinem linken Arm ...
  Nick bellte den alten Mann an: "Mach das Licht an!" Als das schwache gelbe Licht anging, richtete er das Mädchen auf und hielt sie unter den Armen fest. Der alte Mann wartete mit dem grünen Kleid. "Moment mal." Mit zwei schnellen Bewegungen schob Nick ihre samtweißen Brüste zurück in den BH. "So - jetzt zieh ihr das über den Kopf und runter." Der alte Mann rührte sich nicht. Nick grinste ihn an. "Was ist los, Veteran? Hast du noch nie eine halbnackte Frau gesehen?"
  
  Der alte Diener bemühte sich um seine letzten Reste Würde. "Nein, Sir, etwa vierzig Jahre alt. Es ist schon ein kleiner Schock, Sir. Aber ich werde versuchen, damit umzugehen. Sie schaffen das", sagte Nick. "Sie schaffen das. Und beeilen Sie sich." Sie warfen dem Mädchen das Kleid über den Kopf und zogen es herunter. Nick hielt sie aufrecht, den Arm um ihre Taille gelegt. "Hat sie eine Handtasche oder so etwas? Frauen haben normalerweise welche." "Ich nehme an, es gab eine Geldbörse, Sir. Ich meine, mich daran zu erinnern, dass sie irgendwo in der Bar war. Vielleicht kann ich herausfinden, wo sie wohnt - es sei denn, Sie wissen es?" Der Mann schüttelte den Kopf. "Ich weiß es nicht. Aber ich glaube, ich habe in der Zeitung gelesen, dass sie im Aldgate Hotel wohnt. Sie werden es natürlich herausfinden. Und wenn ich fragen darf, Sir, Sie können eine Dame in diesem Kleid kaum ins Aldgate zurückbringen -" "Ich weiß", sagte Nick. "Ich weiß. Bringen Sie die Geldbörse. Überlassen Sie mir den Rest." "Jawohl, Sir." Der Mann huschte zurück in die Bar. Sie lehnte sich an ihn, stand mit seiner Unterstützung mühelos auf, den Kopf an seine Schulter gelehnt. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Gesicht entspannt, ihre breite, rote Stirn leicht feucht. Sie atmete ruhig. Ein schwacher Whiskeyduft, vermischt mit einem dezenten Parfüm, umgab sie. Killmaster spürte erneut das Kribbeln und die Sehnsucht in seinem Unterleib. Sie war schön, begehrenswert. Selbst in diesem Zustand. Killmaster widerstand der Versuchung, auf sie zuzugehen. Er hatte noch nie mit einer Frau geschlafen, die nicht wusste, was sie tat - und er würde heute Abend nicht damit anfangen. Der alte Mann kam mit einer weißen Alligatorlederhandtasche zurück. Nick steckte sie in seine Jackentasche. Aus einer anderen Tasche zog er ein paar Pfundnoten hervor und gab sie dem Mann. "Geh und versuche, ein Taxi zu rufen." Das Mädchen schmiegte ihr Gesicht an seines. Ihre Augen waren geschlossen. Sie döste friedlich. Nick Carter seufzte.
  
  
  "Du bist noch nicht bereit? Du schaffst das nicht, was? Aber ich muss das alles tun. Na gut, dann eben so." Er warf sie sich über die Schulter und verließ die Umkleidekabine. Er blickte nicht in die Bar. Er stieg die drei Stufen hinauf, unter dem Bogen hindurch, und wandte sich der Lobby zu. "Sie da! Sir!" Die Stimme war dünn und mürrisch. Nick drehte sich um und sah demjenigen ins Gesicht. Durch die Bewegung hob sich der dünne Rock des Mädchens leicht und bauschte sich auf, wodurch ihre durchtrainierten Oberschenkel und der enge weiße Slip sichtbar wurden. Nick zog das Kleid aus und rückte es zurecht. "Entschuldigung", sagte er. "Wollten Sie etwas?" Nibs - es war zweifellos ein Mann - stand auf und gähnte. Sein Mund bewegte sich weiter wie bei einem Fisch auf dem Trockenen, aber er brachte kein Wort heraus. Er war dünn, hatte eine beginnende Glatze und war blond. Sein schmaler Hals war zu schmal für den steifen Kragen. Die Blume an seinem Revers erinnerte Nick an Dandys. AX-Mann lächelte charmant, als wäre es für ihn Alltag, ein hübsches Mädchen auf der Schulter sitzen zu haben, dessen Kopf und Brüste nach vorne hingen.
  Er wiederholte: "Wollten Sie etwas?" Der Manager musterte die Beine des Mädchens, sein Mund bewegte sich noch immer stumm. Nick zog ihr grünes Kleid herunter, sodass der weiße Streifen Haut zwischen Strumpf und Höschen sichtbar wurde. Er lächelte und wandte sich ab.
  "Nochmals Entschuldigung. Ich dachte, Sie sprächen mit mir."
  Der Manager fand endlich seine Stimme. Sie war dünn, hoch und voller Empörung. Seine kleinen Fäuste waren geballt, und er schüttelte sie Nick Carter entgegen. "Ich ... ich verstehe das nicht! Ich meine, ich verlange eine Erklärung für all das, was zum Teufel geht hier in meinem Club vor?" Nick sah unschuldig aus. Und verwirrt. "Weiter? Ich verstehe nicht. Ich gehe jetzt mit der Prinzessin und ..." Der Manager deutete mit zitterndem Finger auf den Po des Mädchens. "Alaa - Prinzessin da Gama. Schon wieder! Wieder betrunken, nehme ich an?" Nick verlagerte ihr Gewicht auf seine Schulter und grinste. "So könnte man es wohl nennen, ja. Ich bringe sie nach Hause." "Okay", sagte der Manager. "Seien Sie so nett. Seien Sie so nett und sorgen Sie dafür, dass sie nie wieder hierherkommt."
  
  Er faltete die Hände, als wolle er beten. "Sie ist mein Albtraum", sagte er.
  "Sie ist der Schrecken und die Geißel jedes Londoner Clubs. Gehen Sie, Sir. Bitte begleiten Sie sie. Sofort." "Natürlich", sagte Nick. "Ich habe gehört, sie wohnt in Aldgate, nicht wahr?"
  Der Manager wurde kreidebleich. Seine Augen traten hervor. "Mein Gott, Mann, du kannst sie da nicht mitnehmen! Nicht mal um diese Uhrzeit. Vor allem nicht um diese Uhrzeit. Da sind so viele Leute. Aldgate ist immer voller Journalisten und Klatschkolumnisten. Wenn diese Parasiten sie sehen und sie mit ihnen redet, ihnen erzählt, dass sie heute Abend hier war, werde ich da sein, mein Club wird da sein ..." Nick hatte keine Lust mehr, sich zu ärgern. Er drehte sich um und ging zurück ins Foyer. Die Arme des Mädchens baumelten wie die einer Puppe. "Mach dir keine Sorgen", sagte er zu dem Mann.
  "Sie wird lange mit niemandem reden. Dafür sorge ich." Er zwinkerte dem Mann vielsagend zu und sagte dann: "Sie sollten wirklich etwas gegen diese Rüpel, diese Bestien unternehmen." Er nickte in Richtung der Herrenbar. "Wussten Sie, dass sie das arme Mädchen ausnutzen wollten? Sie wollten sie ausnutzen, sie direkt hier in der Bar vergewaltigen, als ich ankam. Ich habe ihre Ehre gerettet. Wenn ich nicht gewesen wäre - nun, denken Sie mal an die Schlagzeilen! Sie wären morgen hinter Gittern. Widerliche Kerle, die sind alle da, alle. Fragen Sie den Barkeeper nach dem Dicken mit dem dicken Bauch. Ich musste den Mann schlagen, um das Mädchen zu retten." Nibs taumelte. Er griff nach dem Geländer an der Treppe und packte es. "Sir. Haben Sie jemanden geschlagen? Ja - Vergewaltigung. In meiner Herrenbar? Es ist nur ein Traum, und ich werde bald aufwachen. Ich -" "Darauf würde ich nicht wetten", sagte Nick fröhlich. "Nun, die Dame und ich sollten besser gehen. Aber Sie sollten meinen Rat befolgen und ein paar Leute von Ihrer Liste streichen." Er nickte wieder in Richtung Bar. "Da unten treiben sich schlechte Leute herum. Sehr schlechte Leute, besonders der mit dem dicken Bauch. Es würde mich nicht wundern, wenn er ein Sexualstraftäter wäre." Entsetzen huschte über das blasse Gesicht des Managers. Er starrte Nick an, sein Gesicht zuckte, seine Augen flehend. Seine Stimme zitterte.
  
  
  
  "Ein großer Mann mit einem dicken Bauch? Und einem roten Gesicht?" Nicks Blick war kalt. "Wenn Sie diesen fetten, schlaffen Kerl einen vornehmen Mann nennen, dann könnte er es sein. Warum? Wer ist er?" Der Manager legte eine dünne Hand an die Stirn. Er schwitzte. "Ihm gehören die Mehrheitsanteile an diesem Club." Nick spähte durch die Glastür des Foyers und sah, wie der alte Diener ein Taxi rief. Er winkte dem Manager zu. "Wie erfreut Sir Charles jetzt ist. Vielleicht können Sie ihn ja, zum Wohle des Clubs, selbst zum Blackball machen lassen. Gute Nacht." Auch die Dame wünschte ihm eine gute Nacht. Der Mann schien den Wink nicht zu verstehen. Er sah Carter an, als wäre er der Teufel persönlich, der gerade der Hölle entstiegen war. "Haben Sie Sir Charles geschlagen?" Nick kicherte. "Nicht ganz. Nur ein bisschen gekitzelt. Prost!"
  Der alte Mann half ihm, die Prinzessin ins Auto zu laden. Nick klatschte mit ihm ab und lächelte. "Danke, Vater. Hol jetzt schnell Riechsalz - Nibs wird es brauchen. Auf Wiedersehen." Er wies den Fahrer an, nach Kensington zu fahren. Er betrachtete das schlafende Gesicht, das so behaglich auf seiner breiten Schulter ruhte. Wieder nahm er den Geruch von Whiskey wahr. Sie musste heute Abend zu viel getrunken haben. Nick stand vor einem Problem. Er wollte sie in diesem Zustand nicht ins Hotel zurückbringen. Er bezweifelte zwar, dass sie einen Ruf zu verlieren hatte, aber selbst wenn, so etwas tat man einer Dame nicht an. Und eine Dame war sie - selbst in diesem Zustand. Nick Carter hatte schon mit genug Damen in verschiedenen Teilen der Welt das Bett geteilt, um eine zu erkennen, wenn er eine sah. Sie mochte betrunken, promiskuitiv oder vieles andere sein, aber sie war immer noch eine Dame. Er kannte diesen Typ: eine wilde Frau, eine Hure, eine Nymphomanin, eine Zicke - oder was auch immer - sie konnte all das sein. Doch ihre Gesichtszüge und ihre Haltung, ihre königliche Anmut, selbst im Rausch der Trunkenheit, waren unmöglich zu verbergen. Dieser Nibs hatte in einem Punkt Recht: Das Aldgete, obwohl ein vornehmes und teures Hotel, war alles andere als beschaulich oder konservativ im eigentlichen Londoner Sinne. Die riesige Lobby würde um diese frühe Stunde voller Leben sein - selbst bei dieser Hitze gibt es in London immer ein paar Lebemänner - und mit Sicherheit würden sich irgendwo in dem Holzgebäude ein oder zwei Reporter und ein Fotograf herumtreiben. Er sah das Mädchen wieder an, dann geriet das Taxi in ein Schlagloch, ein unangenehmes, federndes Ruck, und sie fiel von ihm weg. Nick zog sie zurück. Sie murmelte etwas und legte einen Arm um seinen Hals. Ihr weicher, feuchter Mund streifte seine Wange.
  
  
  
  
  "Noch einmal", murmelte sie. "Bitte noch einmal." Nick ließ ihre Hand los und tätschelte ihre Wange. Er konnte sie nicht einfach den Wölfen zum Fraß vorwerfen. "Prince"s Gate", sagte er dem Fahrer. "Auf der Knightsbridge Road. Sie wissen doch, dass ..." "Ja, Sir." Er würde sie in seine Wohnung bringen und ins Bett legen. "...Killmaster musste sich eingestehen, dass er mehr als nur ein bisschen neugierig auf Prinzessin de Gama war. Er wusste nun vage, wer sie war. Er hatte hin und wieder in der Zeitung von ihr gelesen oder vielleicht sogar seine Freunde über sie reden gehört. Killmaster war keine "Person des öffentlichen Lebens" im herkömmlichen Sinne - das waren nur sehr wenige hochqualifizierte Agenten -, aber er erinnerte sich an den Namen. Ihr vollständiger Name war Morgana da Gama. Eine echte Prinzessin. Von königlichem portugiesischem Geblüt. Vasco da Gama war ihr entfernter Vorfahre. Nick lächelte seine schlafende Freundin an. Er strich sich über sein glattes, dunkles Haar. Vielleicht sollte er Hawk doch nicht gleich morgen früh anrufen. Er sollte ihr etwas Zeit geben. Wenn sie schon betrunken so schön und begehrenswert war, wie mochte sie dann erst nüchtern sein?"
  
  Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Nick zuckte mit den breiten Schultern. Er konnte sich die verdammte Enttäuschung leisten. Es würde Zeit brauchen. Mal sehen, wohin die Spur führt. Sie bogen in die Prince's Gate ein und fuhren weiter in Richtung Bellevue Crescent. Nick deutete auf sein Wohnhaus. Der Fahrer hielt am Bordstein.
  
  - Benötigen Sie Hilfe mit ihr?
  
  "Ich glaube", sagte Nick Carter, "das schaffe ich." Er bezahlte den Mann, zog das Mädchen aus dem Taxi und auf den Bürgersteig. Sie stand da und schwankte in seinen Armen. Nick versuchte, sie zum Gehen zu bewegen, aber sie weigerte sich. Der Fahrer beobachtete sie interessiert.
  "Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe benötigen, Sir? Ich würde Ihnen gern helfen -" "Nein, danke." Er warf sie sich wieder über die Schulter, mit den Füßen voran, ihre Arme und ihr Kopf baumelten hinter ihm. So sollte es sein. Nick lächelte den Fahrer an. "Sehen Sie. Nichts dergleichen. Alles unter Kontrolle." Diese Worte würden ihn verfolgen.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  Killmaster stand inmitten der Trümmer des Dragon Clubs, vierzehn Crescents of Mew, und grübelte über die unausgesprochene Wahrheit des alten Sprichworts von Neugier und der Katze. Seine eigene berufliche Neugier hatte ihn beinahe das Leben gekostet - doch diesmal. Aber sie - und sein Interesse an der Prinzessin - hatten ihn in eine höllische Misere gebracht. Es war fünf nach vier. Ein Hauch von Kühle lag in der Luft, und die Morgendämmerung zeichnete sich knapp unter dem Horizont ab. Nick Carter war seit zehn Minuten dort. Seit dem Moment, als er den Dragon Club betreten und den Geruch von frischem Blut wahrgenommen hatte, war der Playboy in ihm verschwunden. Er war nun ein waschechter Profi-Tiger. Der Dragon Club war verwüstet. Von unbekannten Angreifern, die nach etwas suchten, verwüstet. Dieses Etwas, dachte Nick, würde ein oder mehrere Filme sein. Er bemerkte die Leinwand und den Projektor und fand eine geschickt versteckte Kamera. Sie war leer; sie hatten gefunden, wonach sie suchten. Killmaster kehrte zu der Stelle zurück, wo eine nackte Leiche vor einem großen Sofa lag. Ihm wurde wieder etwas übel, aber er unterdrückte es. In der Nähe lag ein blutiger Haufen der Kleidung des Toten, getränkt mit Blut, ebenso wie das Sofa und der umliegende Fußboden. Der Mann war zuerst getötet und dann verstümmelt worden.
  Nick wurde übel beim Anblick der Genitalien - jemand hatte sie ihm abgeschnitten und in den Mund gestopft. Es war ein widerlicher Anblick. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Haufen blutiger Kleidung zu. Seiner Meinung nach war die Position der Genitalien absichtlich so gewählt worden, um diesen abstoßenden Effekt zu erzielen. Er glaubte nicht, dass es aus Wut geschehen war; es hatte keine Anzeichen dafür gegeben, dass die Leiche wild geschlagen worden war. Nur ein sauberer, professioneller Kehlenschnitt und die Entfernung der Genitalien - so viel war klar. Nick zog seine Brieftasche aus der Hose und betrachtete sie...
  
  Er hatte eine .22er Pistole, auf kurze Distanz genauso tödlich wie seine eigene Luger. Und sie hatte einen Schalldämpfer. Nick grinste hämisch, als er die kleine Pistole wieder in die Tasche steckte. Es war erstaunlich, was man manchmal in einer Damenhandtasche fand. Besonders, wenn diese Dame, Prinzessin Morgan da Gama, gerade in seiner Wohnung in Prince's Gate schlief. Die Dame wollte gleich ein paar Fragen beantworten. Killmaster ging zur Tür. Er war schon zu lange im Club. Es hatte keinen Sinn, sich in so einen grausamen Mord hineinziehen zu lassen. Ein Teil seiner Neugier war befriedigt - das Mädchen konnte Blacker unmöglich getötet haben - und wenn Hawk es je herausfände, würde er einen Anfall bekommen! Raus hier, solange er noch konnte. Als er ankam, war die Tür des Dragon angelehnt gewesen. Jetzt schloss er sie mit einem Taschentuch. Er hatte im Club nichts außer seinem Portemonnaie angefasst. Schnell ging er die Treppe hinunter in den kleinen Vorraum. Er dachte, er könnte durch die Swan Alley zur Threadneedle Street laufen und dort ein Taxi nehmen. Es war die entgegengesetzte Richtung, aus der er gekommen war. Als Nick durch die große, eiserne Gittertür spähte, erkannte er, dass der Ausgang nicht so einfach sein würde wie der Eingang. Die Morgendämmerung stand bevor, und die Welt war in perlmuttartiges Licht getaucht. Gegenüber dem Stalleingang parkte eine große schwarze Limousine. Am Steuer saß ein Mann. Zwei weitere, kräftige Männer in grober Kleidung, mit Schals und Schirmmützen, lehnten am Wagen. Im Dämmerlicht konnte Carter es nicht genau erkennen, aber sie sahen schwarz aus. Das war neu - er hatte noch nie einen schwarzen Imbissverkäufer gesehen. Nick hatte einen Fehler gemacht. Er war zu schnell unterwegs. Sie bemerkten eine Bewegung hinter dem Glas. Der Mann am Steuer gab das Zeichen, und die beiden kräftigen Männer gingen durch die Stallungen zum Eingang von Hausnummer 14. Nick Carter drehte sich um und rannte mühelos nach hinten in die Halle. Die beiden sahen aus wie harte Kerle, und bis auf den Derringer, den er aus der Handtasche des Mädchens genommen hatte, war er unbewaffnet. Er hatte sich in London unter falschem Namen prächtig amüsiert, und seine Luger und sein Stiletto lagen unter den Dielen im hinteren Teil der Wohnung.
  
  Nick fand die Tür, die vom Vorraum in einen schmalen Durchgang führte. Er beschleunigte seine Schritte und zog im Laufen eine kleine .22er Pistole aus seiner Jackentasche. Besser als nichts, aber er hätte hundert Pfund für seine vertraute Luger gegeben. Die Hintertür war verschlossen. Nick öffnete sie mit einem einfachen Schlüssel, schlüpfte hinein, nahm den Schlüssel mit und schloss von außen ab. Das würde sie ein paar Sekunden aufhalten, vielleicht länger, wenn sie keinen Lärm machen wollten. Er befand sich in einem mit Müll übersäten Hof. Die Dämmerung brach schnell an. Eine hohe Backsteinmauer, gekrönt von Glasscherben, umschloss den hinteren Teil des Hofes. Nick riss sich im Laufen die Jacke vom Leib. Er wollte sie gerade über ein Stück zerbrochenes Flaschenglas auf dem Zaun werfen, als er ein Bein aus einem Haufen Mülltonnen ragen sah. Was zum Teufel jetzt? Die Zeit war kostbar, aber er hatte einige Sekunden verloren. Zwei Ganoven, die aussahen wie Londoner, versteckten sich hinter den Mülltonnen, und beiden war die Kehle sauber durchgeschnitten worden. Schweißperlen bildeten sich in Killmasters Augen. Das Ganze sah nach einem Massaker aus. Einen Moment lang starrte er auf den Toten neben sich - der arme Kerl hatte eine messerscharfe Nase, und in seiner kräftigen rechten Hand umklammerte er einen Schlagring, der ihm nicht das Leben gerettet hatte. Jetzt hörte er ein Geräusch an der Hintertür. Zeit zu gehen. Nick warf seine Jacke über die Scheibe, sprang darüber, kletterte auf der anderen Seite hinunter und zog die Jacke herunter. Der Stoff riss. Während er die zerfetzte Jacke anzog, fragte er sich, ob der alte Throg-Morton ihm erlauben würde, sie in seine Spesenabrechnung aufzunehmen. Er befand sich in einem schmalen Durchgang, der parallel zur Moorgate Road verlief. Links oder rechts? Er entschied sich für links und rannte den Durchgang entlang, auf das Lichtrechteck am anderen Ende zu. Im Laufen blickte er zurück und sah eine schattenhafte Gestalt, die mit erhobener Hand auf einer Backsteinmauer stand. Nick duckte sich und rannte schneller, aber der Mann schoss nicht. Das begriff er. Sie wollten den Lärm genauso wenig wie er.
  
  
  
  
  Er bahnte sich seinen Weg durch das Labyrinth aus Gassen und Ställen zur Plum Street. Er hatte eine vage Ahnung, wo er war. Er bog in die New Broad Street ein und dann in den Finsbury Circus, immer auf der Suche nach einem vorbeifahrenden Taxi. Nie zuvor waren die Straßen Londons so verlassen gewesen. Selbst ein einsamer Milchmann wäre im stetig zunehmenden Licht unsichtbar gewesen, und erst recht nicht die willkommene Silhouette von Bobbys Helm. Als er Finsbury erreichte, bog eine große schwarze Limousine um die Ecke und rumpelte auf ihn zu. Sie hatten zuvor Pech damit gehabt. Und jetzt gab es kein Entkommen. Es war ein Häuserblock mit kleinen Läden, verschlossen und bedrohlich, alles stumme Zeugen, aber niemand, der Hilfe anbot. Die schwarze Limousine hielt neben ihm. Nick ging weiter, einen .22er Revolver in der Tasche. Er hatte Recht gehabt. Alle drei waren schwarz. Der Fahrer war klein, die anderen beiden riesig. Einer der großen Männer saß vorne beim Fahrer, der andere hinten. Killmaster ging schnell, ohne sie direkt anzusehen, und nutzte sein ausgezeichnetes peripheres Sehen, um sich umzusehen. Sie beobachteten ihn genauso aufmerksam, und das gefiel ihm nicht. Sie würden ihn wiedererkennen. Falls es jemals ein "Wiedersehen" geben sollte. Im Moment war sich Nick nicht sicher, ob sie angreifen würden. Der große Schwarze auf dem Beifahrersitz hatte etwas, und es war keine Erbsenpistole. Dann wich Carter beinahe aus, wäre fast gestürzt und zur Seite gerollt, hätte beinahe einen Kampf mit einer .22er begonnen. Seine Muskeln und Reflexe waren bereit, aber irgendetwas hielt ihn zurück. Er spekulierte darauf, dass diese Leute, wer auch immer sie waren, keinen offenen, lauten Showdown mitten auf dem Finsbury Square wollten. Nick ging weiter, da sagte der Schwarze mit der Waffe: "Halt, Mister. Steigen Sie ins Auto. Wir wollen mit Ihnen reden." Da war ein Akzent, den Nick nicht einordnen konnte. Er ging weiter. Aus dem Mundwinkel sagte er: "Fahr zur Hölle." Der Mann mit der Waffe sagte etwas zu dem Fahrer, ein Strom hastig gesprochener Worte, übereinandergestapelt in einer Sprache, die Nick Kaner noch nie zuvor gehört hatte. Es erinnerte ihn ein wenig an Suaheli, aber es war kein Suaheli.
  
  Aber eines wusste er jetzt: Die Sprache war afrikanisch. Doch was zum Teufel wollten die Afrikaner von ihm? Eine dumme Frage, eine einfache Antwort. Sie warteten in den vierzehn halbrunden Ställen auf ihn. Sie hatten ihn dort gesehen. Er war geflohen. Jetzt wollten sie mit ihm reden. Wegen des Mordes an Mr. Theodore Blacker? Wahrscheinlich. Wegen dem, was vom Gelände gestohlen worden war - etwas, das sie nicht hatten, sonst hätten sie sich nicht mit ihm abgegeben. Er bog rechts ab. Die Straße war leer und verlassen. Wo zum Teufel waren denn all die Leute? Es erinnerte Nick an einen dieser albernen Filme, in denen der Held endlos durch leblose Straßen rennt und nie eine Seele findet, die ihm helfen könnte. Er hatte diesen Filmen nie geglaubt.
  Er lief mitten durch eine Menschenmenge von acht Millionen und konnte keinen einzigen Menschen entdecken. Nur die gemütliche Vierergruppe - er selbst und drei schwarze Männer. Der schwarze Wagen bog um die Ecke und nahm die Verfolgung wieder auf. Der Schwarze auf dem Beifahrersitz sagte: "Alter, steig besser ein, sonst gibt"s Ärger. Das wollen wir nicht. Wir wollen nur ein paar Minuten mit dir reden." Nick ging weiter. "Du hast mich schon verstanden", bellte er. "Fahr zur Hölle. Lass mich in Ruhe, sonst kriegst du was ab." Der Schwarze mit der Pistole lachte. "Mann, ist das witzig." Er sprach den Fahrer erneut in einer Sprache an, die wie Suaheli klang, aber es nicht war. Der Wagen schoss los. Er fuhr fünfzig Meter und prallte erneut gegen den Bordstein. Zwei große schwarze Männer mit Schirmmützen sprangen heraus und gingen zurück auf Nick Carter zu. Der kleine Mann, der Fahrer, rutschte seitwärts über den Sitz, bis er halb aus dem Wagen hing, eine kleine schwarze Maschinenpistole in der Hand. Der Mann, der zuvor gesprochen hatte, sagte: "Kommen Sie besser mit mir, mein Herr ... Wir wollen Ihnen wirklich nichts tun. Aber wenn Sie uns dazu zwingen, werden wir Sie ordentlich verprügeln." Der andere Schwarze, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, blieb ein oder zwei Schritte zurück. Killmaster erkannte sofort, dass es ernst wurde und er schnell eine Entscheidung treffen musste. Töten oder nicht töten?
  Er beschloss, nicht zu töten, selbst wenn er dazu gezwungen werden sollte. Der zweite Schwarze war fast zwei Meter groß, stämmig wie ein Gorilla, mit breiten Schultern und breiter Brust und langen, herabhängenden Armen. Er war pechschwarz, hatte eine gebrochene Nase und ein Gesicht voller narbenartiger Falten. Nick wusste, dass er verloren wäre, sollte dieser Mann ihn im Nahkampf packen oder in einen Bärenumarmung nehmen. Der Anführer der Schwarzen, der seine Pistole versteckt hatte, zog sie wieder aus der Jackentasche. Er drehte sie um und bedrohte Nick mit dem Griff. "Kommst du mit, Mann?", fragte er. "Ja", sagte Nick zu Carter. Er machte einen Schritt nach vorn, sprang hoch in die Luft und drehte sich um, um zu treten - genauer gesagt, um seinen schweren Stiefel in den Kiefer des Mannes zu rammen. Aber dieser Mann wusste, was er tat, und seine Reflexe waren blitzschnell.
  Er wedelte mit der Pistole vor seinem Kinn herum, um es zu schützen, und versuchte, Nick mit der linken Hand am Knöchel zu packen. Er verfehlte ihn, und Nick schlug ihm die Pistole aus der Hand. Er stürzte mit einem Krachen in den Graben. Nick fiel auf den Rücken und fing den Aufprall mit beiden Händen an den Seiten ab. Der Schwarze stürzte sich auf ihn, versuchte ihn zu packen und näher an den größeren, stärkeren Mann heranzukommen, der die eigentliche Arbeit erledigen konnte. Carters Bewegungen waren so kontrolliert und geschmeidig wie Quecksilber. Er hakte seinen linken Fuß um den rechten Knöchel des Mannes und trat ihm mit voller Wucht gegen das Knie. Er trat so fest er konnte. Das Knie gab nach wie ein schwaches Scharnier, und der Mann schrie laut auf. Er rollte in den Graben und blieb dort liegen, sprachlos, das Knie umklammernd und nach der Pistole suchend, die er fallen gelassen hatte. Er bemerkte noch nicht, dass die Pistole unter ihm lag.
  Der Gorilla-Mann näherte sich lautlos, seine kleinen, glitzernden Augen auf Carter gerichtet. Er sah und verstand, was mit seinem Partner geschehen war. Langsam ging er mit ausgestreckten Armen und drückte Nick gegen die Fassade des Gebäudes. Es war eine Art Schaufenster, durch das ein eisernes Sicherheitsgitter führte. Nick spürte das Eisen nun auf seinem Rücken. Er spannte die Finger seiner rechten Hand an und stieß dem riesigen Mann in die Brust. Viel härter, als er Sir Charles in "The Diplomat" getroffen hatte, hart genug, um ihn zu verstümmeln und ihm unerträgliche Schmerzen zuzufügen, aber nicht hart genug, um seine Aorta zu zerreißen und ihn zu töten. Es half nichts. Seine Finger schmerzten. Es war, als würde er gegen eine Betonplatte schlagen. Als er näher kam, verzogen sich die Lippen des großen schwarzen Mannes zu einem Grinsen. Nun war Nick fast an die Eisenstangen gepresst.
  
  
  
  
  
  
  Er trat dem Mann gegen das Knie und verletzte ihn, aber nicht genug. Eine der riesigen Fäuste traf ihn, und die Welt schwankte und drehte sich. Sein Atem fiel ihm immer schwerer, und er konnte es kaum ertragen, als er leise zu wimmern begann, während die Luft zischend in seine Lungen ein- und ausströmte. Er stach dem Mann mit den Fingern in die Augen und gewann einen Moment der Ruhe, doch dieses Manöver brachte ihn zu nah an diese gewaltigen Hände. Er wich zurück und versuchte, sich zur Seite zu bewegen, um der sich schließenden Falle zu entkommen. Es war vergeblich. Carter spannte seinen Arm an, bog den Daumen im rechten Winkel und rammte ihn dem Mann mit einem mörderischen Karateschlag in den Kiefer. Die Hautfalte von seinem kleinen Finger bis zum Handgelenk war rau und schwielig, hart wie Bretter; sie hätte mit einem einzigen Schlag einen Kiefer brechen können, aber der große schwarze Mann ging nicht zu Boden. Er blinzelte, seine Augen nahmen für einen Moment ein schmutziges Gelb an, dann trat er verächtlich vor. Nick traf ihn erneut mit demselben Schlag, und diesmal zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Lange, kräftige Arme mit gewaltigen Bizeps umklammerten Carter wie eine Boa Constrictor. Nick war nun verängstigt und verzweifelt, doch wie immer funktionierte sein überlegener Verstand, und er dachte voraus. Er schaffte es, seine rechte Hand in die Jackentasche zu schieben, um den Griff einer .22er Pistole zu umfassen. Mit der linken Hand tastete er an der massigen Kehle des Schwarzen herum und versuchte, einen Druckpunkt zu finden, um die Blutzufuhr zu dem Gehirn zu unterbrechen, das nur noch einen Gedanken hatte: ihn zu zerquetschen. Dann war er für einen Moment hilflos wie ein Baby. Der riesige Schwarze spreizte die Beine, lehnte sich leicht zurück und hob Carter vom Bürgersteig hoch. Er umarmte Nick wie einen lange verlorenen Bruder. Nicks Gesicht war an die Brust des Mannes gepresst, und er konnte seinen Geruch, Schweiß, Lippenstift und Fleisch riechen. Er versuchte immer noch, einen Nerv in Carters Hals zu finden, aber seine Finger wurden schwächer, und es war, als würde er versuchen, dickes Gummi zu durchdringen. Der Schwarze kicherte leise. Der Druck wuchs - und wuchs.
  
  
  
  
  Langsam entwich Nicks Lungen die Luft. Seine Zunge hing heraus, seine Augen traten hervor, doch er wusste, dass dieser Mann ihn nicht wirklich töten wollte. Sie wollten ihn lebend gefangen nehmen, um mit ihm reden zu können. Dieser Mann hingegen wollte Nick nur bewusstlos machen und ihm dabei ein paar Rippen brechen. Der Druck verstärkte sich. Die riesigen Hände bewegten sich langsam wie ein pneumatischer Schraubstock. Nick hätte gestöhnt, wenn er genug Luft gehabt hätte. Bald würde etwas brechen - eine Rippe, alle Rippen, sein ganzer Brustkorb. Die Qual wurde unerträglich. Schließlich würde er die Pistole benutzen müssen. Die schallgedämpfte Pistole, die er aus der Handtasche des Mädchens gezogen hatte. Seine Finger waren so taub, dass er einen Moment lang den Abzug nicht finden konnte. Schließlich packte er ihn und zog ihn heraus. Es gab einen Knall, und die kleine Pistole trat ihm in die Tasche. Der Riese drückte weiter. Nick war wütend. Der Dummkopf hatte nicht einmal gemerkt, dass er angeschossen worden war! Er drückte immer wieder ab. Die Pistole zuckte und wand sich, und der Geruch von Schießpulver lag in der Luft. Der Schwarze ließ Nick fallen, der schwer atmend auf die Knie sank. Atemlos und fasziniert beobachtete er, wie der Mann einen weiteren Schritt zurücktrat. Er schien Nick völlig vergessen zu haben. Er blickte auf seine Brust und seinen Hosenbund, wo kleine rote Flecken unter seiner Kleidung hervorquollen. Nick glaubte nicht, den Mann schwer verletzt zu haben: Er hatte eine lebenswichtige Stelle verfehlt, und einen so großen Mann mit einem Kleinkalibergewehr zu treffen, war, als würde man mit einer Steinschleuder auf einen Elefanten schießen. Es war Blut, sein eigenes Blut, das den Riesen erschreckte. Carter, noch immer nach Luft ringend und bemüht aufzustehen, beobachtete erstaunt, wie der Schwarze in seinen Kleidern nach der kleinen Kugel suchte. Seine Hände waren nun blutverschmiert, und er sah aus, als ob er gleich weinen würde. Vorwurfsvoll blickte er Nick an. "Schlimm", sagte der Riese. "Das Schlimmste ist, dass du schießt und ich blute."
  Ein Schrei und das Geräusch eines Motors rissen Nick aus seiner Starre. Ihm wurde klar, dass nur Sekunden vergangen waren. Der kleinere Mann sprang aus dem schwarzen Wagen und zerrte den Mann mit dem gebrochenen Knie hinein, während er in einer ihm unbekannten Sprache Befehle brüllte. Es war nun hell, und Nick bemerkte, dass der kleine Mann ein Gebiss voller Goldzähne hatte. Der Kleine funkelte Nick wütend an und schob den Verwundeten auf den Rücksitz. "Laufen Sie besser, mein Junge. Sie haben vorerst gewonnen, aber vielleicht sehen wir uns ja wieder, was? Ich denke schon. Wenn Sie klug sind, reden Sie nicht mit der Polizei." Der riesige Schwarze starrte immer noch auf das Blut und murmelte etwas vor sich hin. Der kleinere Mann fuhr ihn in einer Sprache an, die Suaheli ähnelte, und Nick gehorchte wie ein Kind und kletterte zurück in den Wagen.
  Der Fahrer setzte sich ans Steuer. Er winkte Nick drohend zu. "Wir sehen uns ein anderes Mal, Mister." Der Wagen raste davon. Nick bemerkte, dass es ein Bentley war und das Nummernschild so mit Schlamm bedeckt war, dass es unleserlich war. Absichtlich, natürlich. Er seufzte, tastete vorsichtig seine Rippen ab und begann, sich zu sammeln ... Er holte tief Luft. Ooooh ... Er ging, bis er den Eingang zur U-Bahn fand, wo er in die Inner Circle-Bahn nach Kensington Gore einstieg. Er dachte wieder an die Prinzessin. Vielleicht wachte sie gerade in einem fremden Bett auf, verängstigt und mit einem furchtbaren Kater. Der Gedanke gefiel ihm. Sie sollte sich noch etwas gedulden. Er tastete erneut seine Rippen ab. Oh. In gewisser Weise war sie für all das verantwortlich. Da lachte Killmaster laut auf. Er lachte so schamlos vor einem Mann, der etwas weiter hinten im Waggon saß und die Morgenzeitung las, dass der Mann ihn seltsam ansah. Nick ignorierte ihn. Es war natürlich alles Quatsch. Was auch immer es war, es war seine Schuld. Weil er seine Nase in Dinge gesteckt hatte, die ihn nichts angingen. Er war todlangweilig, er wollte Action, und jetzt hatte er sie. Ohne auch nur Hawke anzurufen. Vielleicht hätte er Hawke gar nicht angerufen, sondern diese kleine Ablenkung einfach selbst in die Hand genommen. Er hatte ein betrunkenes Mädchen aufgelesen, Morde mitangesehen und war von ein paar Afrikanern angegriffen worden. Killmaster summte ein französisches Liedchen über freche Damen. Seine Rippen schmerzten nicht mehr. Er fühlte sich gut. Diesmal könnte es Spaß machen - keine Spione, keine Gegenspionage, kein Hawk und keine offiziellen Beschränkungen. Nur pure Mordlust und ein hübsches, absolut bezauberndes Mädchen, das gerettet werden musste. Aus der Patsche geholt, sozusagen. Nick Carter lachte wieder. Das könnte Spaß machen, Ned Rover oder Tom Swift zu spielen. Ja. Ned und Tom hatten nie mit ihren Damen schlafen müssen, und Nick konnte sich nicht vorstellen, es mit seiner nicht zu tun. Doch zuerst musste die Dame reden. Sie war tief in diesen Mord verwickelt, obwohl sie Blacker unmöglich selbst getötet haben konnte. Die schlechte Nachricht war jedoch die rote Tinte, die auf die Karte gekritzelt war. Und die .22-Kaliber-Pistole, die ihm das Leben gerettet hatte, oder zumindest seine Rippen. Nick erwartete sehnsüchtig seinen nächsten Besuch bei Prinzessin da Gama. Er würde dort sitzen, direkt neben dem Bett, mit einer Tasse schwarzem Kaffee oder Tomatensaft, wenn sie ihre grünen Augen öffnete und die übliche Frage stellte: "Wo bin ich?"
  Ein Mann im Gang spähte über seine Zeitung hinweg zu Nick Carter. Er wirkte gelangweilt, müde und schläfrig. Seine Augen waren geschwollen, aber hellwach. Er trug eine billige, zerknitterte Hose und ein leuchtend gelbes Sporthemd mit lila Muster. Seine Socken waren dünn und schwarz, und er trug braune Ledersandalen mit offenen Zehen. Sein Brusthaar, das unter dem weiten V-Ausschnitt seines Hemdes hervorblitzte, war spärlich und grau. Er trug keine Mütze; seine Haare hätten dringend einen Haarschnitt nötig gehabt. Als Nick Carter an der Haltestelle Kensington Gore ausstieg, folgte ihm der Mann mit der Zeitung unbemerkt wie ein Schatten.
  
  
  
  
  Er saß da, direkt neben dem Bett, mit einer Tasse schwarzem Kaffee, als sie ihre grünen Augen öffnete und die übliche Frage stellte: "Wo bin ich?"
  Und sie sah ihm mit einiger Fassung ins Gesicht. Er musste ihr für ihren Einsatz ein Lob aussprechen. Wer auch immer sie war, sie war eine Dame, eine Prinzessin ... Da hatte er recht. Ihre Stimme war beherrscht, als sie fragte: "Sind Sie Polizist? Bin ich verhaftet?" Killmaster log. Die Frist für sein Treffen mit Hawkeye war lang, und er brauchte ihre Kooperation, um sie dorthin zu bringen. Das würde ihn aus Schwierigkeiten heraushalten. Er sagte: "Nicht direkt Polizist. Ich habe Interesse an Ihnen. Im Moment noch inoffiziell. Ich glaube, Sie stecken in Schwierigkeiten. Vielleicht kann ich Ihnen helfen. Wir werden später mehr darüber erfahren, wenn ich Sie zu jemandem bringe." "Zu wem?", fragte sie mit lauter werdender Stimme. Sie begann, sich zu verhärten. Er konnte sehen, wie der Alkohol und die Tabletten ihre Wirkung zeigten. Nick lächelte sein einnehmendstes Lächeln.
  "Das kann ich dir nicht sagen", sagte er. "Aber er ist auch kein Polizist. Vielleicht kann er dir auch helfen. Er wird dir bestimmt helfen wollen. Hawk würde dir vielleicht auch helfen - wenn es für Hawk und AXE etwas zu gewinnen gäbe. Ist doch dasselbe." Das Mädchen wurde wütend. "Behandel mich nicht wie ein Kind", sagte sie. "Ich bin vielleicht betrunken und dumm, aber ich bin kein Kind." Sie griff wieder nach der Flasche. Er nahm sie ihr weg. "Jetzt gibt es nichts zu trinken. Kommst du mit oder nicht?" Er wollte sie nicht fesseln und mitschleppen. Sie sah ihn nicht an. Ihre Augen waren sehnsüchtig auf die Flasche gerichtet. Sie zog ihre langen Beine auf dem Sofa unter sich, ohne auch nur den Anschein zu erwecken, ihren Rock herunterzuziehen. Das war ein Hauch von Sex. Alles zu trinken, selbst sich selbst. Ihr Lächeln war zögerlich. "Haben wir zufällig letzte Nacht zusammen geschlafen? Wissen Sie, ich habe solche Gedächtnislücken. Ich erinnere mich an gar nichts. Dasselbe wäre Hawk passiert, wenn dieser Deal wieder geplatzt wäre. Der EOW-Code bedeutete genau das - was auch immer dieses Schlamassel war und welche Rolle sie dabei auch immer gespielt haben mag."
  
  
  Während Princess da Game spielte, war es hier bitterer Ernst. Es ging um Leben und Tod. Nick ging zum Telefon und nahm den Hörer ab. Er bluffte, aber sie konnte es nicht merken. Seine Stimme wurde rau, wütend und vulgär. "Okay, Princess, wir beenden diesen Scheiß jetzt. Aber ich tue dir einen Gefallen - ich rufe nicht die Polizei. Ich rufe die portugiesische Botschaft an, und die werden dich abholen und dir helfen, denn dafür ist eine Botschaft ja da." Er wählte wahllos Nummern und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. Ihr Gesicht verzog sich. Sie sank zu Boden und fing an zu weinen. - Nein ... nein! Ich komme mit. Ich ... ich tue alles, was du sagst. Aber gib mich nicht den Portugiesen. Die ... die wollen mich in eine Irrenanstalt einweisen." "Das", sagte Killmaster grausam. Er nickte in Richtung Badezimmer. "Ich gebe dir fünf Minuten dort. Dann gehen wir."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Das Gasthaus "Cock and Bull" liegt in einem alten, gepflasterten Innenhof, der im frühen Mittelalter Schauplatz von Hinrichtungen und Enthauptungen war. Das Gasthaus selbst wurde zur Zeit Christopher Marlowes erbaut, und einige Gelehrte vermuten, dass Marlowe hier ermordet wurde. Heute ist das "Cock and Bull" kein besonders frequentiertes Lokal, obwohl es einige Stammgäste hat. Es liegt etwas abgelegen, fernab der East India Dock Road und nahe der Isle of Dogs - ein Anachronismus aus rosafarbenen Ziegeln und Fachwerk, inmitten des geschäftigen Treibens des modernen Verkehrs und der Schifffahrt. Nur wenige wissen von den Kellern und geheimen Räumen unter dem "Cock and Bull". Scotland Yard, MI5 und die Special Branch wissen möglicherweise davon, doch falls dem so ist, lassen sie sich nichts anmerken und drücken bei gewissen Verstößen ein Auge zu, wie es zwischen befreundeten Ländern üblich ist. David Hawk, der jähzornige und eigensinnige Chef von AXE, war sich seiner Verantwortung jedoch sehr wohl bewusst. Nun saß er in einem der Kellerräume, bescheiden, aber komfortabel eingerichtet und klimatisiert, starrte seinen engsten Vertrauten an und sagte: "Wir befinden uns alle auf unsicherem Terrain. Besonders die Schwarzen - sie haben ja nicht einmal ein Land, geschweige denn eine Botschaft!"
  Die Portugiesen stehen nicht viel besser da. Sie müssen gegenüber den Briten sehr vorsichtig sein, die sie in der Angola-Frage bei den Vereinten Nationen mehr oder weniger unterstützen.
  Sie wollten dem Löwen nicht den Schwanz verdrehen - deshalb hatten sie sich vorher nicht getraut, mit der Prinzessin zu verhandeln. Nick Carter zündete sich eine Zigarette mit Goldspitze an und nickte. Obwohl sich einiges langsam klärte, blieb vieles unklar und ungewiss. Hawk brachte es zwar auf den Punkt, aber in seiner gewohnt langsamen und mühsamen Art. Er schenkte sich ein Glas Wasser aus der Karaffe neben sich ein, warf eine große, runde Tablette hinein, sah ihr kurz beim Sprudeln zu und trank dann das Wasser. Er rieb sich den Bauch, der für einen Mann seines Alters überraschend fest war. "Mein Magen hat mich noch nicht eingeholt", sagte Hawk. "Er ist noch in Washington." Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Nick kannte diesen Blick. Er verstand. Hawk gehörte einer Generation an, die das Jet-Zeitalter noch nicht so recht verstand. "Vor viereinhalb Stunden habe ich noch in meinem Bett geschlafen", sagte Hawk. Das Telefon klingelte. Es war der Außenminister. Fünfundvierzig Minuten später saß ich in einem CIA-Jet und flog mit über 3200 km/h über den Atlantik. Er rieb sich erneut den Bauch. "Zu schnell für meinen Magen. Der Sekretär hat sich selbst angerufen, Überschalljet, diese Eile und das Meeting. Die Portugiesen fingen an zu schreien. Ich verstehe nichts." Sein Chef schien ihn nicht zu hören. Er brummte vor sich hin, während er sich eine unangezündete Zigarre in den schmalen Mund schob und zu kauen begann. "CIA-Jet", murmelte er. "AXE müsste seinen Überschalljet inzwischen haben. Ich hatte genug Zeit, ihn anzufordern ..." Nick Carter war geduldig. Es war die einzige Möglichkeit, wenn der alte Hawk so drauf war. - ein Kellerkomplex, beaufsichtigt von zwei stattlichen AXE-Matronen.
  
  
  Hawk gab den Befehl: Die Dame sollte innerhalb von 24 Stunden wieder auf den Beinen, nüchtern und geistig orientiert sein und sprechen können. Nick rechnete mit Schwierigkeiten, aber die beiden AXE-Damen, beide Krankenschwestern, erwiesen sich als durchaus fähig. Nick wusste, dass Hawk für diese Aufgabe eine ganze Menge "Personal" angeheuert hatte. Neben den Frauen gab es mindestens vier bullige AXE-Feldkämpfer - Hawk bevorzugte seine Muskeln, groß und hart, wenn auch etwas auffällig, gegenüber den verwöhnten, eitlen Müttern, die manchmal von CIA und FBI eingestellt wurden. Dann war da noch Tom Boxer - es blieb nur Zeit für ein Nicken und ein kurzes Hallo -, den der Cillmaster als Nummer 6 oder 7 kannte. Bei AXE bedeutete das, dass Boxer auch den Rang eines Meisterassassinen innehatte. Es war ungewöhnlich, höchst ungewöhnlich, dass zwei Männer dieses Ranges jemals aufeinandertrafen. Hawk zog die Wandkarte herunter. Er benutzte eine unangezündete Zigarre als Zeigefinger. - Gute Frage - zu den Portugiesen. Findest du es seltsam, dass ein Land wie die USA beim Pfeifen zusammenzuckt? Aber in diesem Fall haben wir es getan - ich erkläre dir, warum. Hast du schon mal von den Kapverdischen Inseln gehört? "Weiß nicht. War noch nie dort. Gehören sie zu Portugal?"
  
  Hawks faltiges Bauerngesicht verzog sich um seine Zigarre. In seinem widerlichen Jargon sagte er: "So, Junge, jetzt verstehst du es langsam. Portugal besitzt sie. Seit 1495. Sieh nur." Er deutete mit seiner Zigarre. "Dort. Ungefähr 300 Meilen vor der Westküste Afrikas, wo sie am weitesten in den Atlantik hineinragt. Nicht weit von unseren Stützpunkten in Algerien und Marokko. Dort gibt es etliche Inseln, manche groß, manche klein. Auf einer oder mehreren von ihnen - ich weiß nicht, welche, und will es auch gar nicht wissen - haben die Vereinigten Staaten einen Schatz vergraben." Nick war tolerant gegenüber seinem Vorgesetzten. Der alte Mann genoss es. "Schätze, Sir?" "Wasserstoffbomben, Junge, verdammt viele davon." "Einen ganzen verdammten Berg davon." Nick spitzte die Lippen zu einem stummen Pfeifen. Also das war der Hebel, den die Portugiesen betätigt hatten. Kein Wunder, dass Onkel Sammy ihn geschickt hatte! Hawk klopfte mit seiner Zigarre auf die Karte.
  
  
  
  
  
  "Verstehst du, worauf ich hinauswill? Weltweit wissen nur etwa ein Dutzend Männer davon, du eingeschlossen. Ich muss dir nicht sagen, dass es streng geheim ist." Calmaster nickte nur. Seine Sicherheitsfreigabe war so hoch wie die des US-Präsidenten. Das war einer der Gründe, warum er in letzter Zeit eine Zyankalikapsel bei sich trug. Die Portugiesen müssen nur andeuten, dass sie ihre Meinung ändern könnten, dass sie die Bomben vielleicht doch noch loswerden wollen, und das Außenministerium springt wie ein Löwe durch die Reifen. Hawk steckte sich die Zigarre wieder in den Mund. "Natürlich haben wir noch andere Bombenlager auf der ganzen Welt. Aber wir sind uns fast hundertprozentig sicher, dass der Feind nichts von diesem Deal auf den Kapverden weiß. Wir haben alles dafür getan, dass das so bleibt. Wenn wir nachgeben müssten, würde der ganze Deal natürlich platzen. Aber so weit würde es nicht kommen. Es bräuchte nur einen kleinen Hinweis von einem hochrangigen Beamten an der richtigen Stelle, und wir wären in Gefahr." Hawk setzte sich wieder an den Tisch. "Siehst du, mein Junge, diese Sache hat weitreichende Folgen. Das ist ein wahrer Skandal."
  Killmaster stimmte zu. Er verstand immer noch nicht alles so richtig. Es gab zu viele Aspekte. "Sie haben keine Zeit verschwendet", sagte er. "Wie konnte die portugiesische Regierung so schnell reagieren?" Er erzählte Hawk alles über seinen turbulenten Morgen, angefangen damit, dass er das betrunkene Mädchen im Diplomat aufgelesen hatte. Sein Chef zuckte mit den Achseln. "Ganz einfach. Dieser Major Oliveira, der erschossen wurde, hat das Mädchen wahrscheinlich verfolgt und nach einer Gelegenheit gesucht, sie unbemerkt zu entführen. Publicity war das Letzte, was er wollte. Die Briten sind bei Entführungen sehr empfindlich. Ich schätze, er war etwas nervös, als sie in den Club kam, sah, wie du sie hinausbegleitet hast, dich erkannte - der Major arbeitete im Gegenspionagedienst, und die Portugiesen haben Akten über ihn - und ein paar Anrufe tätigte. Wahrscheinlich fünfzehn Minuten. Der Major rief die Botschaft an, die riefen in Lissabon an, Lissabon rief in Washington an." Hawk gähnte. "Die Sekretärin rief mich an ..." Nick zündete sich eine weitere Zigarette an.
  
  
  Dieser mörderische Blick in Hawks Gesicht. Er kannte ihn. Derselbe Blick, den ein Hund aufsetzt, wenn er weiß, wo ein Stück Fleisch liegt, es aber vorerst für sich behalten will. "Was für ein Zufall", sagte Nick sarkastisch. "Sie fiel mir in die Arme und ‚fiel genau in diesem Moment"." Hawk lächelte. "So etwas passiert, mein Junge. Zufälle gibt es. Es ist, nun ja, Fügung, könnte man sagen."
  Killmaster ging nicht auf den Köder ein. Hawk würde abdrücken, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Nick fragte: "Was macht Prinzessin da Gama in all dem so wichtig?" David Hawk runzelte die Stirn. Er warf seine angekaute Zigarre in den Müll und zog die Cellophanfolie von einer neuen ab. "Ehrlich gesagt, bin ich selbst etwas ratlos. Sie ist im Moment so etwas wie ein unberechenbarer Faktor. Ich vermute, sie ist nur eine Schachfigur, die hin und her geschoben wird, mittendrin." "Mittendrin in was, Sir ...?" Er sah sich die Papiere an, nahm ab und zu eines heraus und legte es geordnet auf den Schreibtisch. Der Rauch seiner Zigarette brannte in Nicks Augen, und er schloss sie kurz. Doch selbst mit geschlossenen Augen schien er Hawk noch vor sich zu sehen, einen seltsam aussehenden Hawk, der in einem beigefarbenen Leinenanzug eine Zigarre rauchte, wie eine Spinne, die mitten in einem verworrenen Netz sitzt, beobachtet und lauscht und hin und wieder an einem der Fäden zupft. Nick öffnete die Augen. Ein unwillkürliches Schaudern durchfuhr seinen massigen Körper. Hawk sah ihn neugierig an. "Was ist los, Junge? Ist da gerade jemand über dein Grab gelaufen?" Nick kicherte. "Vielleicht, Sir ..."
  Hawk zuckte mit den Achseln. "Ich sagte, ich wüsste nicht viel über sie oder was sie so wichtig macht. Bevor ich Washington verließ, rief ich Della Stokes an und bat sie, alles zusammenzutragen, was ich finden konnte. Ansonsten wüsste ich vielleicht nur das, was ich gehört oder in den Zeitungen gelesen habe: dass die Prinzessin eine Aktivistin, eine Trunkenboldin und eine öffentliche Närrin ist und dass sie einen Onkel hat, der ein sehr hohes Amt in der portugiesischen Regierung bekleidet."
  Sie posiert auch für anzügliche Fotos. Nick starrte ihn an. Er erinnerte sich an die versteckte Kamera in Blackers Haus, die Leinwand und den Projektor. "Das sind nur Gerüchte", fuhr Hawk fort. "Ich muss dem nachgehen, und das tue ich auch. Ich sichte gerade eine Menge Material von einem unserer Leute in Hongkong. Es wird beiläufig erwähnt, dass die Prinzessin vor einiger Zeit in Hongkong war und pleite war und für ein paar Fotos posierte, um Geld für ihr Hotel und ihre Reise zu bekommen. Das ist eine weitere Methode, mit der die Portugiesen versuchten, sie zurückzugewinnen - sie haben Geld investiert und ihr die Geldquellen im Ausland abgeschnitten. Ich schätze, sie ist mittlerweile ziemlich pleite." "Sie wohnt in Aldgate, Sir. Das kostet Geld." Hawk warf ihm einen Seitenblick zu.
  
  
  
  "Ich habe jemanden damit beauftragt. Das war eines der ersten Dinge, die ich hier getan habe ..." Das Telefon klingelte. Hawk nahm ab und sagte etwas Kurzes. Er legte auf und lächelte Nick grimmig an. "Sie schuldet Aldgate derzeit über zweitausend Dollar. Beantworten Sie Ihre Frage?" Nick bemerkte, dass es nicht seine Frage war, vergaß es aber wieder. Der Boss sah ihn seltsam, scharf an. Als Hawk wieder sprach, war sein Tonfall ungewöhnlich förmlich. "Ich gebe Ihnen wirklich nur sehr selten Ratschläge." "Nein, Sir. Sie beraten mich nicht." "Sie brauchen sie jetzt nur noch selten. Vielleicht jetzt doch. Lassen Sie sich nicht auf diese Frau ein, diese Prinzessin da Gama, eine internationale Vagabundin mit einer Vorliebe für Alkohol und Drogen und sonst nichts. Sie können mit ihr zusammenarbeiten, wenn sich etwas ergibt, das werden Sie sicher, aber lassen Sie es dabei bewenden. Gehen Sie ihr nicht zu nahe." Killmaster nickte. Aber er dachte daran, wie sie vor wenigen Stunden in seiner Wohnung ausgesehen hatte ...
  
  
  
  
  KILMASTER versuchte verzweifelt, sich zu fassen. Es gelang ihm einigermaßen. Nein, er stimmte Hawk nicht zu. Irgendwo steckte noch etwas Gutes in ihr, so sehr es auch verloren oder vergraben sein mochte. Hawk knüllte den Zettel zusammen und warf ihn in den Papierkorb. - "Vergessen Sie sie erst einmal", sagte er. "Wir kommen später auf sie zurück. Es eilt nicht. Sie beide werden mindestens 48 Stunden hier sein. Später, wenn es ihr besser geht, soll sie Ihnen von sich erzählen. Nun - ich möchte wissen, ob Sie schon einmal von diesen beiden Männern gehört haben: Prinz Solaouaye Askari und General Auguste Boulanger? Von jedem hochrangigen AXE-Agenten wurde erwartet, dass er sich einigermaßen mit dem Weltgeschehen auskannte. Ein gewisses Wissen war erforderlich. Von Zeit zu Zeit wurden unangekündigte Seminare abgehalten und Fragen gestellt. Nick sagte: "Prinz Askari ist Afrikaner. Ich glaube, er hat in Oxford studiert. Er führte die angolanischen Rebellen gegen die Portugiesen an." Er hatte einige Erfolge gegen die Portugiesen erzielt, wichtige Schlachten und Gebiete gewonnen." Hawke war zufrieden. "Gut gemacht. Und was ist mit dem General?" Diese Frage war kniffliger. Nick zerbrach sich den Kopf. Von General Auguste Boulanger hatte man in letzter Zeit nichts gehört. Langsam kehrte seine Erinnerung zurück. "Boulanger ist ein abtrünniger französischer General", sagte er. "Ein unnachgiebiger Fanatiker. Er war ein Terrorist, einer der Anführer der OAS, und er hat nie aufgegeben. Zuletzt habe ich gelesen, dass er in Frankreich in Abwesenheit zum Tode verurteilt wurde. Ist er es?" "Ja", sagte Hawke. "Er ist auch ein verdammt guter General. Deshalb gewinnen die angolanischen Rebellen in letzter Zeit. Als die Franzosen Boulanger seines Ranges enthoben und ihn zum Tode verurteilten, konnte er das akzeptieren. Er nahm Kontakt zu diesem Prinzen Askari auf, aber sehr diskret. Und noch etwas: Prinz Askari und General Boulanger haben einen Weg gefunden, Geld aufzutreiben. Viel Geld." Enorme Summen. Wenn sie so weitermachen, werden sie den Macau-Krieg in Angola gewinnen.
  Es wird ein weiteres neues Land in Afrika geben. Prinz Askari glaubt im Moment, er würde es regieren. Ich wette, wenn das hier überhaupt klappt, wird General Auguste Boulanger das Sagen haben. Er wird sich zum Diktator aufschwingen. Genau so ist er. Er ist auch zu anderen Dingen fähig. Er ist zum Beispiel ein Wüstling und ein absoluter Egoist. Das solltest du dir merken, mein Junge. Nick drückte seine Zigarette aus. Langsam dämmerte es ihm. "Ist das die Mission, Sir? Gehe ich gegen General Boulanger vor? Oder gegen Prinz Askari? Gegen beide?"
  Er fragte nicht nach dem Warum. Hawk würde es ihm sagen, wenn er bereit war. Sein Chef antwortete nicht. Er nahm ein weiteres dünnes Blatt Papier und betrachtete es einen Moment lang. "Wissen Sie, wer Oberst Chun Li ist?" Das war einfach. Oberst Chun Li war Hawks Gegenpart beim chinesischen Gegenspionagedienst. Die beiden Männer saßen auf verschiedenen Seiten der Welt und bewegten Figuren auf einem internationalen Schachbrett. "Chun Li will Sie tot sehen", sagte Hawk jetzt. "Völlig selbstverständlich. Und ich will ihn auch tot sehen. Er steht schon lange auf meiner Liste. Ich will ihn aus dem Weg räumen. Vor allem, weil er in letzter Zeit immer mehr an Einfluss gewinnt - ich habe in den letzten sechs Monaten ein halbes Dutzend guter Agenten an diesen Mistkerl verloren." "Das ist also mein eigentlicher Job", sagte Nick.
  "Genau. Tötet diesen Colonel Chun-Li für mich." "Aber wie komme ich an ihn ran? Genauso wenig wie er an dich rankommt." Hawks Lächeln war unbeschreiblich. Er fuhr mit einer knorrigen Hand über all die Dinge auf seinem Schreibtisch. "Jetzt ergibt alles Sinn. Die Prinzessin, der Abenteurer Blacker, die beiden Londoner mit aufgeschlitzten Kehlen, der tote Major Oliveira, sie alle. Keiner von ihnen ist für sich genommen wichtig, aber sie alle tragen dazu bei. Nick ..." Er begriff es noch nicht ganz, und das machte ihn etwas mürrisch. Hawk war eine Spinne, verdammt noch mal! Und dazu noch eine verdammte Spinne mit geschlossenem Mund.
  
  
  "Du vergisst die drei Schwarzen, die mich verprügelt haben", sagte Carter kalt. "Und den Major umgebracht haben. Die hatten da was mit zu tun, nicht wahr?" Hawk rieb sich zufrieden die Hände. "Oh ja ... Aber nicht so wichtig, nicht jetzt. Sie suchten nach etwas über Blacker, richtig? Und wahrscheinlich dachten sie, es wäre etwas über dich. Jedenfalls wollten sie mit dir reden." Nick spürte einen Schmerz in den Rippen. "Unangenehme Gespräche." Hawk grinste. "Das gehört wohl zu deinem Job, mein Junge. Ich bin nur froh, dass du keinen von ihnen umgebracht hast. Was Major Oliveira angeht, das ist wirklich schade. Aber die Schwarzen waren Angolaner, und der Major ist Portugiese. Und sie wollten nicht, dass er die Prinzessin bekommt. Sie wollen die Prinzessin für sich."
  "Alle wollen die Prinzessin", sagte Killmaster gereizt. "Ich verstehe beim besten Willen nicht, warum." "Sie wollen die Prinzessin und noch etwas anderes", korrigierte Hawke. "Nach dem, was du mir erzählt hast, tippe ich mal auf irgendeinen Film. Irgendeinen Erpressungsfilm - auch nur eine Vermutung - mit ziemlich schmutzigem Material. Vergiss nicht, was sie in Hongkong gemacht hat. Egal, scheiß drauf - wir haben die Prinzessin, und die behalten wir auch."
  "Was, wenn sie nicht kooperiert? Wir können sie nicht zwingen." Hawk blickte ihn versteinert an. "Ich kann nicht? Ich denke schon. Wenn sie nicht kooperiert, übergebe ich sie kostenlos und ohne Entschädigung an die portugiesische Regierung. Die wollen sie doch in eine psychiatrische Klinik einweisen, oder? Das hat sie dir doch gesagt."
  Nick sagte Ja, sie hatte es ihm gesagt. Er erinnerte sich an ihren entsetzten Gesichtsausdruck. "Sie wird mitspielen", sagte Hawk. "Geh und ruh dich aus. Frag alles, was du wissen musst. Du wirst diesen Ort nicht verlassen, bis wir dich in ein Flugzeug nach Hongkong gesetzt haben. Natürlich mit der Prinzessin. Ihr reist als Mann und Frau. Ich bereite gerade eure Pässe und die anderen Dokumente vor." Der Kinmaster stand auf und streckte sich. Er war müde. Es war eine lange Nacht und ein langer Morgen gewesen. Er sah Hawk an. "Hongkong? Soll ich Chun-Li dort töten?" "Nein, nicht Hongkong. Macau. Und dort soll Chun-Li dich töten! Er stellt dir eine Falle, eine sehr raffinierte Falle."
  Das bewundere ich. Chun ist ein guter Spieler. Aber du wirst im Vorteil sein, mein Junge. Du wirst mit deiner Falle in seine Falle tappen.
  Killmaster war in diesen Angelegenheiten nie so optimistisch gewesen wie sein Boss. Vielleicht, weil sein Leben auf dem Spiel stand. "Aber es ist trotzdem eine Falle, Sir", sagte er. "Und Macau liegt praktisch vor seiner Haustür." Hawk winkte ab. "Ich weiß. Aber es gibt ein altes chinesisches Sprichwort: Manchmal tappt eine Falle in die Falle." "Tschüss, Junge. Verhör die Prinzessin, wann immer sie will. Allein. Ich will dich da draußen nicht schutzlos lassen. Du kannst dir die Aufnahme anhören. Jetzt geh schlafen." Nick ließ ihn mit seinen Papieren und einer Zigarre im Mund zurück. Es gab Zeiten, und dies war eine davon, da hielt Nick seinen Boss für ein Monster. Hawk brauchte kein Blut - er hatte Kühlmittel in den Adern. Diese Beschreibung passte auf keinen anderen Mann.
  
  
  
  Kapitel 6
  
  KILLMASTER hatte Hawk schon immer als geschickt und gerissen in seiner komplexen Arbeit gekannt. Als er sich nun am nächsten Tag die Tonbandaufnahme anhörte, entdeckte er, dass der alte Mann eine bemerkenswerte Höflichkeit besaß, eine Fähigkeit, Mitgefühl auszudrücken - wenngleich es sich vielleicht nur um gespieltes Mitgefühl handelte -, die Nick nie vermutet hatte. Auch hatte er nicht geahnt, dass Hawk so gut Portugiesisch sprach. Die Aufnahme lief. Hawks Stimme war sanft, geradezu gutmütig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinzessin Morgan da Gama. Warum fragen Sie? Ich bin sicher, Sie wissen das bereits. Ihr Name sagt mir nichts - wer sind Sie, Molly? Warum werde ich hier gegen meinen Willen gefangen gehalten? "Wir sind in England, wissen Sie, ich bringe Sie alle dafür ins Gefängnis!" Nick Carter, der dem rasanten Strom portugiesischer Worte lauschte, lächelte mit verborgener Freude. Der alte Mann nutzte die Gunst der Stunde. Ihr Lebensmut schien ungebrochen. Hawks Stimme floss sanft wie Melasse. "Ich werde Ihnen alles zu gegebener Zeit erklären, Prinzessin da Gama. Sind Sie etwa eine Najade, wenn wir Englisch sprechen? Ich verstehe Ihre Sprache nicht besonders gut." "Wenn Sie möchten. Ist mir egal. Aber Sie sprechen hervorragend Portugiesisch."
  
  "Nicht mal so gut, wie du Englisch sprichst." Hawk schnurrte wie eine Katze vor einem Teller dicker, gelber Sahne. "Obrigado. Ich bin jahrelang in den Staaten zur Schule gegangen." Nick konnte sich vorstellen, wie sie mit den Achseln zuckte. Das Klebeband raschelte. Dann ein lauter Knall. Hawk riss die Zellophanfolie von seiner Zigarre. Hawk: "Was hältst du von den Vereinigten Staaten, Prinzessin?" Mädchen: "Was? Ich verstehe das nicht ganz." Hawk: "Dann formuliere ich es mal so: Magst du die Vereinigten Staaten? Hast du dort Freunde? Glaubst du, dass die Vereinigten Staaten angesichts der aktuellen Weltlage wirklich ihr Bestes geben, um Frieden und Wohlwollen in der Welt zu bewahren?" Mädchen: "Dann ist es Politik! Du bist also eine Art Geheimagent. Du arbeitest für die CIA." Hawk: "Ich arbeite nicht für die CIA. Beantworte bitte meine Frage." Für mich, sagen wir, einen Job, der gefährlich sein kann. Und gut bezahlt. Was hältst du davon?
  Mädchen: "Ich ... ich könnte. Ich brauche das Geld. Und ich habe nichts gegen die Vereinigten Staaten. Ich habe nicht darüber nachgedacht. Politik interessiert mich nicht." Nick Carter, der jede Nuance von Hawks Stimme kannte, lächelte über die Trockenheit in der Antwort des alten Mannes. "Danke, Prinzessin. Für eine ehrliche, wenn auch keine enthusiastische Antwort." - Ich: "Sie sagen, Sie brauchen Geld? Ich weiß zufällig, dass das stimmt. Sie haben Ihr Geld in Portugal eingefroren, nicht wahr? Onkel Luis da Gama ist dafür verantwortlich, nicht wahr?" Eine lange Pause. Das Tonband begann zu rauschen. Mädchen: "Woher wissen Sie das alles? Woher wissen Sie von meinem Onkel?" Hawk: "Ich weiß viel über Sie, meine Liebe. Sehr viel. Sie hatten es in letzter Zeit schwer. Sie hatten Probleme. Sie haben immer noch Probleme. Versuchen Sie, das zu verstehen." Wenn Sie mit mir und meiner Regierung kooperieren - Sie müssen dazu einen Vertrag unterzeichnen, der jedoch in einem geheimen Tresor aufbewahrt wird und von dem nur zwei Personen wissen werden -, dann kann ich Ihnen vielleicht helfen.
  Mit Geld, mit Krankenhausaufenthalt, wenn nötig, vielleicht sogar mit einem amerikanischen Pass. Wir müssen darüber nachdenken. Aber am wichtigsten, Prinzessin, kann ich Ihnen helfen, Ihr Selbstwertgefühl wiederzuerlangen. Eine Pause. Nick erwartete Empörung in ihrer Antwort. Stattdessen hörte er Erschöpfung und Resignation. Sie schien am Ende ihrer Kräfte zu sein. Er versuchte sich vorzustellen, wie sie zitterte und nach einem Drink, Tabletten oder einer Spritze verlangte. Die beiden Krankenschwestern von AX hatten gute Arbeit geleistet, aber es war hart gewesen, und es musste schwer für sie gewesen sein.
  Mädchen: "Mein Selbstrespekt?" Sie lachte. Nick zuckte bei dem Geräusch zusammen. "Mein Selbstrespekt ist längst dahin, Mr. Hawk. Sie wirken wie ein Zauberer, aber ich glaube nicht, dass selbst Sie Wunder vollbringen können." Hawk: "Wir können es versuchen, Prinzessin. Wollen wir jetzt anfangen? Ich werde Ihnen eine Reihe sehr persönlicher Fragen stellen. Sie müssen sie beantworten - und zwar wahrheitsgemäß." Mädchen: "Und wenn nicht?"
  Hawk: "Dann werde ich jemanden von der portugiesischen Botschaft hierher schicken. Nach London. Ich bin sicher, sie würden es als großen Gefallen betrachten. Ihr seid eurer Regierung schon seit einiger Zeit peinlich, Prinzessin. Besonders eurem Onkel in Lissabon. Ich glaube, er bekleidet ein sehr hohes Amt im Kabinett. Soweit ich weiß, wäre er sehr froh, wenn Ihr nach Portugal zurückkehren würdet." Erst später, viel später, begriff Nick, was das Mädchen damals gesagt hatte. Mit tiefster Abscheu in der Stimme hatte sie gesagt: "Mein Onkel. Dieses ... dieses Wesen!" Eine Pause. Hawk wartete. Wie eine sehr geduldige Spinne. Schließlich, mit zitternder Stimme, sagte Hawk: "Nun, junge Dame?" Mit resignierter Stimme sagte das Mädchen: "Na schön. Stellt eure Fragen. Ich will nicht, ich darf nicht nach Portugal zurückgeschickt werden. Sie wollen mich in eine Irrenanstalt stecken. Oh, so werden sie es nicht nennen. Sie werden es Kloster oder Pflegeheim nennen, aber es wird ein Waisenhaus sein. Stellt eure Fragen. Ich werde euch nicht anlügen." Hawk sagte: "Besser nicht, Prinzessin. Jetzt werde ich etwas unhöflich sein. Ihr werdet euch schämen. Das lässt sich nicht ändern."
  Hier ist ein Foto. Ich möchte, dass du es dir ansiehst. Es wurde vor ein paar Monaten in Hongkong aufgenommen. Wie ich es bekommen habe, geht dich nichts an. Also, ist das dein Foto? Ein Rascheln auf dem Band. Nick erinnerte sich an Hawks Worte über die Prinzessin und die anzüglichen Fotos, die sie in Hongkong gemacht hatte. Damals hatte der alte Mann nichts davon gesagt, dass er tatsächlich Fotos besaß. Schluchzend. Sie brach in Tränen aus und weinte leise.
  - J-ja, - sagte sie. - Ich war's. Ich... ich habe für dieses Foto posiert. Ich war damals ziemlich betrunken. Hawk: - Dieser Mann ist Chinese, nicht wahr? Kennen Sie seinen Namen? Mädchen: - Nein. Ich habe ihn weder vorher noch nachher gesehen. Er war... einfach ein Mann, den ich im... Studio getroffen habe. Hawk: - Egal. Er ist unwichtig. Sie sagen, Sie waren betrunken - stimmt es nicht, Prinzessin, dass Sie in den letzten paar Jahren mindestens ein Dutzend Mal wegen Trunkenheit verhaftet wurden? In mehreren Ländern - Sie wurden einmal in Frankreich wegen Drogenbesitzes verhaftet? Mädchen: Ich kann mich nicht genau erinnern. Ich erinnere mich nicht an viel, meistens, nachdem ich getrunken habe. Ich... ich weiß... man sagt mir, dass ich, wenn ich trinke, schreckliche Menschen treffe und schreckliche Dinge tue. Aber ich habe komplette Gedächtnislücken - ich erinnere mich wirklich nicht, was ich tue.
  Eine Pause. Atemgeräusche. Hawk zündet sich eine neue Zigarre an. Hawk blättert in Papieren auf dem Schreibtisch. Mit schrecklich sanfter Stimme: "Das ist alles, Prinzessin ... Wir haben, denke ich, festgestellt, dass Sie Alkoholikerin sind, gelegentlich Drogen konsumieren, wenn nicht gar drogenabhängig, und dass Sie allgemein als Frau mit lockeren Sitten gelten. Halten Sie das für gerechtfertigt?"
  Eine Pause. Nick erwartete weitere Tränen. Stattdessen war ihre Stimme kalt, scharf, wütend. Angesichts von Hawks Demütigung log sie: "Ja, verdammt noch mal, das bin ich. Sind Sie jetzt zufrieden?" Hawk: "Meine liebe junge Dame! Es ist nichts Persönliches, überhaupt nichts. In meinem, äh, Beruf muss ich mich manchmal mit solchen Angelegenheiten befassen. Ich versichere Ihnen, es ist für mich genauso unangenehm wie für Sie."
  Mädchen: "Das bezweifle ich, Mr. Hawk. Sind Sie fertig?" Hawk: "Fertig? Mein liebes Mädchen, ich habe gerade erst angefangen. Nun, kommen wir zur Sache - und denken Sie daran: keine Lügen. Ich will alles über Sie und diesen Blacker wissen. Mr. Theodore Blacker, nun tot, ermordet, wohnte in Nummer 14, Half Crescent Mews. Was hatte Blacker gegen Sie in der Hand? Hatte er etwas? Hat er Sie erpresst?" Lange Pause. Mädchen: "Ich versuche zu kooperieren, Mr. Hawk. Das müssen Sie mir glauben. Ich habe schon genug Angst, um nicht zu lügen. Aber was Teddy Blacker angeht - das ist eine so komplizierte und verzwickte Angelegenheit. Ich ..."
  Hawk: Fangen wir von vorne an. Wann hast du Blacker zum ersten Mal getroffen? Wo? Was ist passiert? Mädchen: "Ich versuche es. Es war vor ein paar Monaten. Ich habe ihn eines Abends besucht. Ich hatte von seinem Club, dem Dragon Club, gehört, war aber noch nie dort gewesen. Ich wollte mich dort mit ein paar Freunden treffen, aber sie kamen nicht. Also war ich allein mit ihm. Er ... er war wirklich ein widerlicher kleiner Wurm, aber ich hatte damals nichts Besseres zu tun. Ich hatte etwas getrunken. Ich war praktisch pleite, ich war spät dran, und Teddy hatte eine Menge Whiskey. Ich trank ein paar Drinks, und danach erinnere ich mich an nichts mehr. Am nächsten Morgen wachte ich in meinem Hotel auf."
  Hawk: "Hat Blacker dich unter Drogen gesetzt?" Mädchen: "Ja. Er hat es später zugegeben. Er hat mir LSD gegeben. Ich hatte es noch nie zuvor genommen. Ich ... ich muss wohl auf einem langen Trip gewesen sein." Hawk: "Er hat Filme über dich gemacht, nicht wahr? Videos. Während du unter Drogen standest?" Mädchen: "J-ja. Ich habe die Filme nie gesehen, aber er hat mir einen Ausschnitt mit ein paar Standbildern gezeigt. Sie waren ... sie waren grauenhaft."
  Hawk: Und dann hat Blacker versucht, dich zu erpressen? Er hat Geld für diese Filme verlangt? Mädchen: "Ja. Sein Name passte zu ihm. Aber er irrte sich - ich hatte kein Geld. Zumindest nicht so viel. Er war sehr enttäuscht und hat mir zuerst nicht geglaubt. Später hat er es mir natürlich geglaubt."
  
  Hawk: "Bist du wieder in den Dragon Club gegangen?" Mädchen: "Nein. Ich bin da nicht mehr hingegangen. Wir haben uns in Bars, Kneipen und ähnlichen Läden getroffen. Dann, eines Abends, als ich Blacker das letzte Mal traf, sagte er mir, ich solle die Sache vergessen. Er hat mich schließlich doch nicht mehr erpresst."
  Pause. Hawk: "Das hat er gesagt, nicht wahr?" Mädchen: "Das dachte ich mir. Aber ich war nicht glücklich darüber. Im Gegenteil, ich fühlte mich noch schlechter. Diese schrecklichen Bilder von mir würden immer noch im Umlauf sein - das hat er gesagt, oder es sogar getan." Hawk: "Was genau hat er gesagt? Sei vorsichtig. Es könnte sehr wichtig sein." Eine lange Pause. Nick Carter konnte sich die geschlossenen grünen Augen, die hohen, weißen, nachdenklich zusammengezogenen Augenbrauen, das schöne, noch nicht ganz entstellte Gesicht, angespannt vor Konzentration, vorstellen. Mädchen: "Er lachte und sagte: ‚Mach dir keine Sorgen wegen des Films." Er sagte, er hätte andere Bieter dafür. Bieter, die bereit wären, echtes Geld zu zahlen. Er war sehr überrascht, erinnere ich mich. Er sagte, die Bieter würden sich überschlagen, um in die Schlange zu kommen."
  Hawk: "Und du hast Blacker danach nie wieder gesehen?" Falle! Lass dich nicht täuschen. Mädchen: "Stimmt. Ich habe ihn nie wieder gesehen." Killmaster stöhnte laut auf.
  Eine Pause. Hawk sagte mit scharfer Stimme: "Das stimmt nicht ganz, Prinzessin? Möchtet Ihr Eure Antwort überdenken? Und denkt daran, was ich über Lügen gesagt habe!" Sie versuchte zu protestieren. Mädchen: Ich ... ich verstehe nicht, was Ihr meint. Ich habe Blacker nie wieder gesehen. Das Geräusch einer sich öffnenden Schublade. Hawk: "Sind das Eure Handschuhe, Prinzessin? Hier. Nehmt sie. Untersucht sie genau. Ich muss Euch raten, noch einmal die Wahrheit zu sagen."
  Mädchen: "J-ja. Die gehören mir." Hawk: "Willst du mir erklären, warum da Blutflecken drauf sind? Und versuch mir nicht zu erzählen, die stammen von einer Schnittwunde an deinem Knie. Da hattest du keine Handschuhe an."
  Nick runzelte die Stirn und blickte auf das Tonbandgerät. Er konnte seine Ambivalenz nicht erklären, selbst wenn sein Leben davon abhing. Wie um alles in der Welt war er nur auf ihre Seite gegen Hawk geraten? Der große AXE-Agent zuckte mit den Achseln. Vielleicht war sie ja so eine Rebellin geworden, so verdammt krank, hilflos, verdorben und unehrlich.
  Mädchen: "Deine Puppe verpasst ja nicht viel, oder?"
  Hawk, amüsiert: "Eine Marionette? Haha, das muss ich ihm erst mal erzählen. Natürlich stimmt das nicht. Er ist manchmal etwas zu eigenwillig. Aber das ist nicht unser Ziel. Und nun zu den Handschuhen, bitte?"
  Eine Pause. Das Mädchen sagte sarkastisch: "Okay. Ich war bei Blacker. Er war schon tot. Sie... haben ihn verstümmelt. Überall war Blut. Ich wollte vorsichtig sein, bin aber ausgerutscht und wäre fast gestürzt. Ich konnte mich gerade noch abfangen, aber meine Handschuhe waren blutverschmiert. Ich hatte Angst und war völlig durcheinander. Ich habe sie ausgezogen und in meine Handtasche gesteckt. Ich wollte sie eigentlich loswerden, habe es aber vergessen."
  Hawk: "Warum sind Sie so früh am Morgen zu Blacker gegangen? Was wollten Sie? Was konnten Sie erwarten?"
  Pause. Mädchen: Ich... ich weiß es wirklich nicht. Jetzt, wo ich nüchtern bin, ergibt es keinen Sinn mehr. Aber ich bin an einem fremden Ort aufgewacht, total verängstigt, mir war übel und ich hatte einen Kater. Ich habe Tabletten genommen, um nicht umzufallen. Ich wusste nicht, mit wem ich nach Hause gekommen war oder, na ja, was wir gemacht hatten. Ich konnte mich nicht erinnern, wie diese Person aussah.
  Hawk: Waren Sie sich sicher, dass das stimmte?
  Mädchen: Ich bin mir nicht ganz sicher, aber wenn sie mich abholen, bin ich meistens betrunken. Jedenfalls wollte ich da weg, bevor er zurückkam. Ich hatte viel Geld. Ich dachte an Teddy Blacker und glaubte, er würde mir etwas Geld geben, wenn ich... wenn ich...
  Lange Pause. Hawk: "Wenn du was?" Nick Carter dachte: "Dieser grausame alte Kerl!" Mädchen: "Wenn ich doch nur ... nett zu ihm gewesen wäre." Hawk: "Verstehe. Aber du kamst dort an und fandest ihn tot vor, ermordet und, wie du sagst, verstümmelt. Hast du eine Ahnung, wer ihn umgebracht haben könnte?" Mädchen: "Nein, überhaupt nicht. So ein Mistkerl muss eine Menge Feinde haben."
  
  
  Hawk: "Hast du sonst noch jemanden gesehen? Nichts Verdächtiges, niemand ist dir gefolgt, hat dich befragt oder versucht, dich aufzuhalten?" Mädchen: "Nein. Ich habe niemanden gesehen. Ich habe gar nicht richtig hingeschaut - ich bin einfach so schnell gerannt, wie ich konnte. Ich bin einfach gerannt." Hawk: "Ja. Du bist zurück zum Prinzensturm gerannt, wo du gerade weg warst. Warum? Ich verstehe es wirklich nicht, Prinzessin. Warum? Antworte mir."
  Eine Pause. Das Schluchzen ging weiter. Nick dachte, das Mädchen sei nun am Ende ihrer Kräfte. Mädchen: "Lass mich versuchen, es zu erklären. Erstens - ich hatte genug Geld für ein Taxi zurück nach Prince Gale, nicht zu meiner Wohnung. Zweitens - ich versuche es ja - ich habe Angst vor meinen Begleitern - ich habe Angst vor ihnen und wollte keine Szene machen - aber ich glaube, der wahre Grund war, dass ich jetzt - ich könnte in den Mord verwickelt sein! Jeder, wer auch immer es war, würde mir ein Alibi verschaffen. Ich hatte furchtbare Angst, weil ich wirklich nicht wusste, was ich getan hatte. Ich dachte, dieser Mann könnte es mir sagen. Und ich brauchte das Geld."
  Hawk, unerbittlich: "Und Sie waren bereit, alles zu tun - ich glaube Ihnen Ihr Wort, Sie waren bereit, nett zu einem Fremden zu sein. Im Austausch für Geld und vielleicht ein Alibi?"
  Pause. Mädchen: J-ja. Ich war darauf vorbereitet. Ich habe das schon einmal getan. Ich gestehe. Ich gebe alles zu. Stellen Sie mich jetzt ein." Hawk, sichtlich überrascht: "Oh, meine liebe junge Dame. Selbstverständlich beabsichtige ich, Sie einzustellen. Die Eigenschaften, die Sie eben erwähnt haben, machen Sie hervorragend geeignet für mein, äh, Tätigkeitsfeld. Sie sind müde, Prinzessin, und etwas angeschlagen. Einen Moment noch, dann lasse ich Sie gehen. Nun, da Sie wieder am Prince"s Gate sind, hat ein Agent der portugiesischen Regierung versucht, Sie ... nennen wir es einfach so. Kennen Sie diesen Mann?" Mädchen: "Nein, seinen Namen nicht. Ich kannte ihn vorher nicht gut, ich habe ihn ein paar Mal gesehen. Hier in London. Er verfolgte mich. Ich musste sehr vorsichtig sein. Mein Onkel steckt dahinter, glaube ich. Früher oder später, wenn Sie mich nicht zuerst erwischt hätten, hätten sie mich entführt und irgendwie aus England geschmuggelt. Ich wäre nach Portugal gebracht und in eine Anstalt eingeliefert worden." Ich danke Ihnen, Mr. Hawk, dass Sie mich nicht erwischt haben. Ganz gleich, wer Sie sind oder was ich tun muss, es wird besser sein als das hier.
  Killmaster murmelte: "Darauf würde ich nicht wetten, Liebes." Hawke: "Ich bin froh, dass du das so siehst, meine Liebe. Es ist kein völlig ungünstiger Anfang. Sag mir einfach, woran erinnerst du dich gerade noch von dem Mann, der dich vom Diplomat nach Hause gefahren hat? Der Mann, der dich vor dem portugiesischen Agenten gerettet hat?"
  Mädchen: Ich kann mich überhaupt nicht daran erinnern, im Diplomat gewesen zu sein. Nicht im Geringsten. Alles, woran ich mich von diesem Mann, Ihrer Marionette, erinnere, ist, dass er mir wie ein großer und ziemlich gutaussehender Mann vorkam. Genau das, was er mir angetan hat. Ich glaube, er konnte grausam sein. War ich zu krank, um es zu bemerken?
  Hawk: "Sie haben gute Arbeit geleistet. Eine treffendere Beschreibung gibt es nicht. Aber an Ihrer Stelle, Prinzessin, würde ich das Wort ‚Marionette" nicht mehr verwenden. Sie werden mit diesem Herrn zusammenarbeiten. Sie werden gemeinsam nach Hongkong und vielleicht auch nach Macau reisen. Sie werden wie Mann und Frau reisen. Mein Agent - solange wir ihn so nennen - wird an Ihrer Seite sein. In Wahrheit wird er über Ihr Leben oder Ihren Tod entscheiden. Oder über etwas, das in Ihrem Fall, wie Sie anscheinend denken, schlimmer als der Tod ist. Vergessen Sie nicht: Macau ist eine portugiesische Kolonie. Ein einziger Verrat Ihrerseits, und er wird Sie im Nu fallen lassen. Vergessen Sie das nie." Ihre Stimme zittert. "Ich verstehe. Ich habe gesagt, ich würde arbeiten, nicht wahr? ... Ich habe Angst. Ich bin entsetzt."
  Hawk: "Sie können gehen. Rufen Sie die Krankenschwester. Und versuchen Sie, sich zu beruhigen, Prinzessin. Sie haben noch einen Tag, nicht mehr. Machen Sie eine Liste mit den Dingen, die Sie brauchen, Kleidung, alles, und es wird Ihnen alles gestellt werden ... Dann gehen Sie in Ihr Hotel. Das wird von, äh, gewissen Gruppen überwacht." Das Geräusch eines zurückgeschobenen Stuhls.
  Hawk: "Hier, noch etwas. Würden Sie bitte den Vertrag unterschreiben, von dem ich gesprochen habe? Lesen Sie ihn, wenn Sie möchten. Es ist ein Standardformular und bindet Sie nur für diese Mission. Bitteschön. Genau da, wo ich das Kreuz gesetzt habe." Ein Kratzen des Stiftes. Sie las ihn nicht. Die Tür öffnete sich, und schwere Schritte hallten wider, als eine der AX-Matronen eintrat.
  Hawk: "Wir sprechen noch einmal, Prinzessin, bevor ich gehe. Auf Wiedersehen. Versuchen Sie, sich etwas auszuruhen." Die Tür schließt sich.
  
  Hawk: So, Nick. Sieh dir das Band gut an. Es ist für den Job geeignet - besser geeignet, als du denkst -, aber wenn du es nicht brauchst, musst du es nicht nehmen. Ich hoffe aber, du tust es. Ich vermute, und wenn ich richtig liege, ist die Prinzessin unser Trumpf. Ich kann dich rufen, wann immer ich will. Ein bisschen Übung auf dem Schießstand würde nicht schaden. Ich schätze, es wird da draußen im geheimnisvollen Osten sehr hart werden. Wir sehen uns...
  
  Bandende. Nick drückte RWD, und das Band begann sich zu drehen. Er zündete sich eine Zigarette an und starrte es an. Hawk verblüffte ihn immer wieder: die Facetten des Charakters des alten Mannes, die Tiefe seiner Intrigen, sein unglaubliches Wissen, die Grundlage und das Wesen seines komplexen Netzes - all das erfüllte Killmaster mit einem seltsamen Gefühl der Demut, fast der Unterlegenheit. Er wusste, dass er, wenn der Tag kam, Hawks Platz einnehmen musste. In diesem Moment wusste er auch, dass er ihn nicht ersetzen konnte. Jemand klopfte an Nicks Bürotür. Nick sagte: "Herein." Es war Tom Boxer, der sich wie immer irgendwo versteckte. Er grinste Nick an. "Karate, wenn du magst." Nick grinste zurück. "Warum nicht? Wenigstens können wir hart arbeiten. Warte mal."
  
  Er ging zum Tisch und nahm die Luger aus dem Holster. "Ich glaube, ich werde heute noch ein bisschen schießen." Tom Boxer warf einen Blick auf die Luger. "Der beste Freund des Menschen." Nick lächelte und nickte. Er fuhr mit den Fingern über den glänzenden, kühlen Lauf. Verdammt richtig. Nick begann es zu begreifen. Der Lauf der Luger war jetzt kalt. Bald würde er rotglühend sein.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  Sie flogen mit einer BOAC 707, eine lange Reise mit einem Zwischenstopp in Tokio, damit Hawk Zeit hatte, einige Angelegenheiten in Hongkong zu regeln. Das Mädchen schlief fast die ganze Zeit, und wenn sie wach war, war sie mürrisch und wortkarg. Man hatte ihr neue Kleidung und neues Gepäck gegeben, und in ihrem hellen Faille-Kostüm mit mittellangem Rock wirkte sie zerbrechlich und blass. Sie war fügsam und passiv. Ihr einziger Ausbruch bisher war gewesen, als Nick sie in Handschellen an Bord des Flugzeugs führte; ihre Handgelenke waren gefesselt, aber von einem Umhang verdeckt. Die Handschellen waren nicht angelegt, weil man Angst vor ihrer Flucht hatte - sie waren eine Versicherung dafür, dass die Prinzessin nicht im letzten Moment gefasst werden konnte. Als Nick ihr in der Limousine, die sie zum Londoner Flughafen brachte, die Handschellen anlegte, sagte das Mädchen: "Du bist nicht gerade ein Ritter in glänzender Rüstung", und Killmaster lächelte sie an. "Das muss getan werden ... Sollen wir gehen, Prinzessin?" Bevor sie aufbrachen, hatte Nick mehr als drei Stunden mit seinem Boss verbracht. Nun, eine Autostunde von Hongkong entfernt, betrachtete er das schlafende Mädchen und dachte, dass die blonde Perücke, obwohl sie ihr Aussehen radikal verändert hatte, ihrer Schönheit nichts angetan hatte. Er erinnerte sich auch an das letzte Briefing mit David Hawk...
  Als Nick das Büro seines Chefs betrat, sagte er: "Langsam fügt sich alles zusammen." "Wie chinesische Schachteln. Die müssen da mit drinstecken", sagte Killmutter und sah ihn an. Natürlich hatte er darüber nachgedacht - man muss heutzutage ja überall nach chinesischen Kommunisten suchen -, aber ihm war nicht bewusst gewesen, wie tief die Rotchinesen in dieser Sache verstrickt waren. Hawk deutete mit einem freundlichen Lächeln auf ein Dokument, das offensichtlich neue Informationen enthielt.
  "General Auguste Boulanger ist gerade in Macau, vermutlich um sich mit Chun-Li zu treffen. Er möchte auch Sie kennenlernen. Und er will das Mädchen. Ich sagte Ihnen ja, er ist ein Frauenheld. Kong, und das hat ihn provoziert. Jetzt hat er Blackers Film. Er wird das Mädchen erkennen und sie als Teil des Deals haben wollen. Das Mädchen - und wir müssen zustimmen, ihm Rohdiamanten im Wert von mehreren Millionen Dollar abzunehmen."
  Nick Carter ließ sich schwerfällig nieder. Er starrte Hawk an und zündete sich eine Zigarette an. "Sie reden mir zu schnell, Sir. Chinesisches Gold wäre logisch, aber was ist mit Rohdiamanten?" "Ganz einfach, wenn man es weiß. Daher beziehen Prinz Askari und Boulanger das ganze Geld für ihren Kampf gegen die Portugiesen. Angolanische Rebellen plündern Südwestafrika und stehlen Rohdiamanten. Sie haben sogar einige portugiesische Diamantenminen in Angola selbst zerstört. Die Portugiesen zensieren natürlich alles streng, weil sie den ersten Aufstand der Einheimischen zu spüren bekommen und momentan verlieren. Rohdiamanten. Hongkong, oder in diesem Fall Macau, ist der ideale Ort, um sich zu treffen und Geschäfte abzuschließen." Killmaster wusste, dass es eine dumme Frage war, stellte sie aber trotzdem. "Warum zum Teufel sollten die Chinesen Rohdiamanten wollen?" Hawk zuckte mit den Achseln. "Eine kommunistische Wirtschaft ist nicht wie ..."
  Unsere brauchen Diamanten wie Reis. Natürlich haben sie ihre Schattenseiten. Übliche Probleme zum Beispiel. Wieder so ein Trick. Sie können diesen Boulanger und Prinz Askari nach ihrer Pfeife tanzen lassen.
  Er hat keine andere Möglichkeit, seine Rohdiamanten zu verkaufen! Es ist ein hart umkämpfter, streng kontrollierter Markt. Fragen Sie jeden Händler, wie schwierig und gefährlich es ist, als Freiberufler vom Diamantenhandel zu leben. Deshalb wollen Boulanger und Askari uns mit ins Boot holen. Ein anderer Markt. Wir können sie ja immer noch mit dem Gold in Fort Knox vergraben. Killmaster nickte. "Verstanden, Sir. Wir bieten General und Prinz Askari ein besseres Angebot für ihre Rohdiamanten, und sie bringen uns mit Oberst Chun-Li in Kontakt."
  "Für mich", Hawk schob sich die Zigarre in den Mund, "ist es das. Teilweise. Boulanger ist ganz sicher ein Verräter. Wir spielen mit allen Mitteln. Wenn der angolanische Aufstand Erfolg hat, plant er, Askari die Kehle durchzuschneiden und die Macht an sich zu reißen. Bei Prinz Askari bin ich mir nicht so sicher - wir wissen nicht viel über ihn. Soweit ich weiß, ist er ein Idealist, ehrlich und gutmütig. Vielleicht ein Einfaltspinsel, vielleicht auch nicht. Ich weiß es einfach nicht. Aber du verstehst, worauf ich hinauswill, hoffe ich. Ich werfe dich in ein echtes Haifischbecken, mein Junge."
  Killmaster drückte seine Zigarette aus und zündete sich eine neue an. Er begann, in dem kleinen Büro auf und ab zu gehen. Unruhiger als sonst. "Ja", stimmte Hawk zu. Er war nicht in alle Aspekte des Falls Blacker eingeweiht, und das sagte er jetzt mit einer gewissen Vehemenz. Er war ein hervorragend ausgebildeter Agent, in seinem mörderischen Job - im wahrsten Sinne des Wortes - besser als jeder andere auf der Welt. Aber er hasste es, ausgebremst zu werden. Er nahm eine Zigarre, legte die Füße auf den Schreibtisch und begann, mit der Miene eines Mannes, der sich amüsierte, zu plaudern. Hawk liebte komplexe Rätsel. "Ganz einfach, mein Sohn. Einiges davon ist Spekulation, aber ich würde darauf wetten. Blacker hat angefangen, die Prinzessin unter Drogen zu setzen und sie mit schmutzigen Filmen zu erpressen. Nicht mehr. Er entdeckt, dass sie gebrochen ist. Das reicht nicht. Aber irgendwie findet er auch heraus, dass sie ..."
  Er hat diesen sehr einflussreichen Onkel, Luis de Gama, in Lissabon. Ministerrat, Finanzen, Angelegenheiten. Blacker glaubt, dass er da einiges zu erledigen hat. "Ich weiß nicht, wie Blacker das eingefädelt hat, vielleicht mit einem Filmclip, per Post oder durch persönlichen Kontakt. Jedenfalls hat dieser Onkel klug gehandelt und den portugiesischen Geheimdienst alarmiert. Um einen Skandal zu vermeiden. Vor allem, da ihr Onkel ein hohes Regierungsamt bekleidet."
  Erinnern Sie sich an die Profumo-Affäre, die beinahe die britische Regierung zu Fall gebracht hätte? Wie wichtig könnte sie also noch werden? Prinz Askari und die Rebellen haben Spione in Lissabon. Diese erfahren von dem Film und Blackers Machenschaften. Sie berichten Askari davon, und natürlich erfährt auch General Boulanger davon. "Prinz Askari überlegt sofort, wie er den Film nutzen kann. Er kann die portugiesische Regierung erpressen, einen Skandal auslösen und sie vielleicht sogar stürzen. A.B. unterstützt die Rebellen über seine Kontakte in London." "Aber General Boulanger, wie ich Ihnen bereits sagte, verfolgt die andere Seite. Er will sowohl das Mädchen als auch den Film. Er will das Mädchen, weil er ihre Fotos schon einmal gesehen hat und sich in sie verliebt hat; er will den Film, also wird er ihn bekommen, und Askari nicht."
  Aber er kann die angolanischen Rebellen nicht bekämpfen, er hat keine eigene Organisation, also bittet er seine chinesischen Freunde um Hilfe. Sie willigen ein und lassen ihn eine Guerillaeinheit in London einsetzen. Die Chinesen haben Blacker und diese beiden Londoner umgebracht! Sie haben versucht, es wie eine Sexszene aussehen zu lassen. General Boulanger hat den Film bekommen, oder wird ihn bald bekommen, und jetzt braucht er das Mädchen persönlich. Er wartet jetzt in Macau auf dich. Dich und das Mädchen. Er weiß, dass wir sie haben. Ich habe dir ein hartes Angebot gemacht: Wir geben ihm das Mädchen und kaufen ein paar Diamanten, und er hängt Chun-Li etwas an. "Oder hängt er mir etwas an statt Chun-Li?", fragte Hawk mit verzogenem Gesicht. "Alles ist möglich, mein Junge."
  
  Lichter blinkten in Englisch, Französisch und Chinesisch: "Anschnallen - Rauchen verboten." Sie näherten sich dem Flughafen Kai Tak. Nick Carter stupste die schlafende Prinzessin an und flüsterte: "Wach auf, meine wunderschöne Frau. Wir sind fast da."
  Sie runzelte die Stirn. "Musst du dieses Wort benutzen?" Er runzelte ebenfalls die Stirn. "Ich wette, ja. Das ist wichtig, und vergiss das nicht. Wir sind Mr. und Mrs. Prank Manning aus Buffalo, New York. Frischvermählte. Flitterwochen in Hongkong." Er lächelte. "Hast du gut geschlafen, Liebes?" Es regnete. Die Luft war warm und feucht, als sie aus dem Flugzeug stiegen und sich zum Zoll begaben. Nick war ausnahmsweise nicht besonders glücklich, wieder in Hongkong zu sein. Er hatte ein sehr ungutes Gefühl bei dieser Mission. Der Himmel beruhigte ihn keineswegs. Ein Blick auf die düsteren, verblassenden Wolken genügte, und er wusste, dass über der Marinewerft auf Hongkong Island Sturmwarnungen ertönten. Vielleicht nur ein leichter Sturm - vielleicht etwas weniger. Starke Winde. Es war Ende Juli, Anfang August. Ein Taifun war möglich. Aber in Hongkong war alles möglich. Der Zoll verlief reibungslos, da Nick gerade eine Luger und einen Stiletto eingeschmuggelt hatte. Er wusste, dass er von den AXE-Männern gut gedeckt war, versuchte aber nicht, sie zu entdecken. Es war ohnehin sinnlos. Sie kannten ihren Job. Er wusste auch, dass er von General Boulangers Männern gedeckt wurde. Vielleicht auch von Colonel Chun Lis. Sie wären Chinesen und an einem öffentlichen Ort unmöglich zu erkennen. Er erhielt den Befehl, sich zum Blue Mandarin Hotel in Victoria zu begeben. Dort sollte er warten, bis General Auguste Boulanger sich meldete. Hawk versicherte ihm, er müsse nicht lange warten. Es war ein Mercedes-Taxi mit einem leicht verbeulten Kotflügel und einem kleinen blauen Kreuz, das mit Kreide auf den schneeweißen Reifen gemalt war. Nick schob das Mädchen darauf zu. Der Fahrer war ein Chinese, den Nick noch nie zuvor gesehen hatte. Nick fragte: "Wissen Sie, wo die Rat Fink Bar ist?" "Ja, Sir. Dort treffen sich die Ratten." Nick hielt dem Mädchen die Tür auf. Sein Blick traf den des Taxifahrers. "Welche Farbe haben Ratten?"
  
  "Es gibt sie in vielen Farben, mein Herr. Wir haben gelbe Ratten, weiße Ratten und seit Kurzem auch schwarze." Killmaster nickte und knallte die Tür zu. "Okay. Fahr zum Blauen Mandarin. Langsam. Ich will die Stadt sehen." Während sie losfuhren, legte Nick der Prinzessin erneut Handschellen an und fesselte sie an sich. Sie sah ihn an. "Zu deinem Besten", sagte er heiser. "Viele Leute interessieren sich für dich, Prinzessin." In seinen Gedanken barg Hongkong nicht viele angenehme Erinnerungen für sie. Dann bemerkte er Johnny Wise Guy und vergaß das Mädchen für einen Moment. Johnny fuhr einen kleinen roten MG und steckte im Stau, drei Autos hinter dem Taxi.
  Nick zündete sich eine Zigarette an und dachte nach. Johnny war nicht gerade ein unauffälliger Beobachter. Johnny wusste, dass Nick ihn kannte - sie waren einst so etwas wie Freunde gewesen, sowohl in den USA als auch anderswo auf der Welt - und deshalb wusste Johnny, dass Nick ihn sofort bemerkt hatte. Es schien ihn nicht zu kümmern. Das bedeutete, seine Aufgabe war es einfach herauszufinden, wo Nick und das Mädchen waren. Killmaster fuhr zurück, um den roten Wagen im Rückspiegel zu sehen. Johnny hatte bereits fünf Autos hinter sich gelassen. Kurz bevor sie die Fähre erreichten, würde sie sich wieder nähern.
  Er wollte nicht riskieren, auf der Fähre abgeschnitten zu werden. Nick lächelte grimmig. Wie zum Teufel sollte Johnny Smart (nicht sein richtiger Name) Nick auf der Fähre aus dem Weg gehen? Sich auf der Herrentoilette verstecken? Johnny - Nick konnte sich nicht an seinen chinesischen Namen erinnern - war in Brooklyn geboren und hatte seinen Abschluss an der CONY gemacht. Nick hatte schon unzählige Geschichten darüber gehört, wie verrückt er war, ein geborener Rüpel, der entweder ein Mann oder ein schwarzes Schaf sein konnte. Johnny war schon mehrmals mit der Polizei aneinandergeraten, hatte aber immer gewonnen, und mit der Zeit wurde er wegen seiner flapsigen, arroganten und besserwisserischen Art als Johnny Smart bekannt. Nick, der rauchte und nachdachte, erinnerte sich schließlich, was er wollte. Zuletzt hatte er gehört, dass Johnny eine Detektei in Hongkong betrieb.
  Nick lächelte traurig. Der Typ war tatsächlich sein Kameramann. Es hätte eine Menge Zauberei oder Geld gebraucht, damit Johnny eine Lizenz bekam. Aber er hatte es geschafft. Nick behielt den roten MG im Auge, als sie sich in den dichten Verkehr auf Kowloon einreihten. Johnny Wise Guy fuhr wieder vor, nur noch zwei Wagen hinter ihm. Killmaster fragte sich, wie der Rest der Parade wohl aussah: Boulangers Chinesen, Chun Lis Chinesen, Hawks Chinesen - er fragte sich, was sie wohl alle von Johnny Wise halten würden. Nick lächelte. Er war froh, Johnny zu sehen, froh, dass er etwas unternahm. Das könnte ein einfacher Weg sein, Antworten zu bekommen. Schließlich waren er und Johnny alte Freunde.
  
  Nicks Lächeln wurde etwas ernster. Johnny würde es vielleicht nicht sofort bemerken, aber er würde es schon verstehen. Das Blue Mandarin war ein schickes neues Luxushotel an der Queen's Road mit Blick auf die Happy Valley-Rennbahn. Nick nahm dem Mädchen im Auto die Handschellen ab und tätschelte ihre Hand. Er lächelte und deutete auf das strahlend weiße Hochhaus, den blauen Swimmingpool, die Tennisplätze, die Gärten und das dichte Dickicht aus Kiefern, Kasuarinen und chinesischen Banyanbäumen. Mit seiner schönsten Flitterwochenstimme sagte er: "Ist das nicht wunderschön, Liebling? Wie für uns gemacht." Ein zögerliches Lächeln huschte über ihre vollen, roten Lippen. Sie sagte: "Du machst dich lächerlich, oder?" Er nahm ihre Hand fest. "Alles nur ein ganz normaler Arbeitstag", sagte er. "Komm schon, Prinzessin. Lass uns ins Paradies fahren. Für 500 Dollar am Tag - nach Hongkong, wohlgemerkt." Er öffnete die Taxitür und fügte hinzu: "Weißt du, das ist das erste Mal, dass ich dich seit unserer Abreise aus London lächeln sehe?" Ihr Lächeln wurde etwas breiter, ihre grünen Augen musterten ihn. "Könnte ich, könnte ich vielleicht kurz etwas trinken? Nur ... um den Beginn unserer Flitterwochen zu feiern ..." "Mal sehen", sagte er kurz. "Los geht"s." Der rote MG. Der blaue Hummer mit den beiden Männern hielt auf der Queen"s Road. Nick gab dem Taxifahrer ein paar Anweisungen und führte das Mädchen in die Lobby. Er hielt ihre Hand, während er die Hotelreservierung überprüfte.
  
  Sie stand gehorsam da, den Blick meist gesenkt, und spielte ihre Rolle perfekt. Nick wusste, dass jeder männliche Blick in der Lobby ihre langen Beine und ihren Po, ihre schmale Taille und ihre vollen Brüste musterte. Wahrscheinlich waren sie neidisch. Er beugte sich vor und streifte mit den Lippen ihre glatte Wange. Mit völlig ungerührtem Gesichtsausdruck und laut genug, dass es der IT-Mitarbeiter hören konnte, sagte Nick Carter: "Ich liebe dich so sehr, Liebling. Ich kann einfach nicht die Finger von dir lassen." Aus dem Mundwinkel ihres schönen roten Mundes entfuhr ihr ein leises "Du blöde Marionette!"
  Der Angestellte lächelte und sagte: "Die Hochzeitssuite ist fertig, Sir. Ich habe mir erlaubt, Blumen zu schicken. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt bei uns, Mr. und Mrs. Manning. Vielleicht ..." Nick unterbrach ihn mit einem kurzen Dankeschön und führte das Mädchen zum Aufzug, den beiden Jungen mit ihrem Gepäck folgend. Fünf Minuten später, in einer luxuriösen Suite, die mit Magnolien und Wildrosen geschmückt war, sagte das Mädchen: "Ich finde, ich habe mir einen Drink redlich verdient, finden Sie nicht?" Nick warf einen Blick auf seine AXE-Armbanduhr. Er hatte einen vollen Terminkalender, aber dafür würde er Zeit haben. Dafür hatte er Zeit. Er drückte sie auf das Sofa, aber nicht gerade sanft. Sie starrte ihn fassungslos an, zu überrascht, um Empörung zu zeigen. Killmaster setzte seine raueste Stimme auf. Eine Stimme, die selbst bei den härtesten Klienten der Welt eiskalt wirkte.
  "Prinzessin da Gama", sagte er. "Lass uns eine rauchen. Nur um ein paar Dinge klarzustellen. Erstens: Kein Alkohol. Nein, ich wiederhole: Kein Alkohol! Keine Drogen! Du tust, was ich dir sage. Das ist alles. Ich hoffe, du verstehst, dass ich es ernst meine. Ich... ich will keine körperlichen Übungen mit dir machen." Ihre grünen Augen waren steinern, und sie funkelte ihn an, ihr Mund zu einem dünnen, scharlachroten Strich verzogen. "Du... du Marionette! Mehr bist du nicht, ein Muskelprotz. Ein großer, dummer Affe. Du kommandierst Frauen gerne herum, nicht wahr? Bist du nicht Gottes Geschenk an die Damenwelt?"
  Er stand über ihr, den Blick auf sie gerichtet, seine Augen hart wie Achat. Er zuckte mit den Achseln. "Wenn du einen Wutanfall bekommen willst", sagte er zu ihr, "dann jetzt. Beeil dich." Die Prinzessin lehnte sich auf dem Sofa zurück. Ihr Faille-Rock rutschte hoch und gab den Blick auf ihre Strümpfe frei. Sie holte tief Luft, lächelte und streckte ihm ihre Brüste entgegen. "Ich brauche einen Drink", schnurrte sie. "Es ist schon lange her. Ich ... ich werde furchtbar gut zu dir sein, furchtbar gut zu dir, wenn du mich nur lässt ..."
  Mit gleichgültiger Miene, mit einem Lächeln, das weder grausam noch gütig war, schlug Killmaster ihr ins Gesicht. Der Schlag hallte im Raum wider und hinterließ rote Spuren auf ihrer blassen Wange. Die Prinzessin sprang ihn an und kratzte ihm mit ihren Nägeln ins Gesicht. Sie spuckte ihn an. Das gefiel ihm. Sie hatte viel Mut. Den würde sie wohl brauchen. Als sie erschöpft war, sagte er: "Du hast einen Vertrag unterschrieben. Du wirst dich während der gesamten Mission daran halten. Danach ist es mir egal, was du tust, was mit dir passiert. Du bist nur eine angeheuerte Piao, also spiel mir nichts vor. Erledige deine Arbeit, und du wirst gut bezahlt. Wenn nicht, übergebe ich dich den Portugiesen. In einer Minute, ohne mit der Wimper zu zucken, einfach so ..." Er schnippte mit den Fingern.
  Beim Wort "piao" wurde sie kreidebleich. Es bedeutete "Hund", die schlimmste, billigste aller Prostituierten. Die Prinzessin wandte sich dem Sofa zu und begann leise zu weinen. Carter warf einen Blick auf seine Uhr, als es an der Tür klopfte. Es wurde Zeit. Er ließ zwei weiße Männer herein, groß, aber irgendwie unauffällig. Sie hätten Touristen, Geschäftsleute, Regierungsangestellte, irgendjemand sein können. Es waren AXE-Mitarbeiter, die Hawk aus Manila gebracht hatte. Die AXE-Mitarbeiter in Hongkong hatten gerade alle Hände voll zu tun. Einer der Männer trug einen kleinen Koffer. Er reichte ihm die Hand und sagte: "Preston, Sir. Die Ratten versammeln sich." Nick Carter nickte zustimmend.
  Ein anderer Mann, der sich als Dickenson vorstellte, sagte: "Weiße und gelbe, Sir. Die gibt es überall." Nick runzelte die Stirn. "Keine schwarzen Ratten?" Die Männer wechselten Blicke. Preston sagte: "Nein, Sir. Welche schwarzen Ratten? Sollte es welche geben?" Die Kommunikation war noch nie perfekt gewesen, nicht einmal bei AXE. Nick sagte ihnen, sie sollten die schwarzen Ratten vergessen. Er hatte da so seine eigenen Vorstellungen. Preston öffnete seinen Koffer und begann, einen kleinen Funksender vorzubereiten. Keiner von beiden beachtete das Mädchen auf dem Sofa. Sie hatte aufgehört zu weinen und lag vergraben in den Kissen.
  Preston hörte auf, an seiner Ausrüstung herumzufummeln, und sah Nick an. "Wie schnell möchten Sie den Hubschrauber kontaktieren, Sir?" "Noch nicht. Ich kann nichts tun, bis ich einen Anruf oder eine SMS bekomme. Sie müssen wissen, dass ich hier bin." Der Mann namens Dickenson lächelte. "Sie müssen es wissen, Sir. Sie hatten eine ganze Kolonne von Leuten, die vom Flughafen kamen. Zwei Autos, darunter ein chinesisches. Sie schienen sich gegenseitig und auch Sie im Auge zu behalten. Und natürlich Johnny Smart." Killmaster nickte anerkennend. "Sie haben ihn auch geschickt? Wissen Sie zufällig seine Version der Geschichte?" Beide Männer schüttelten die Köpfe. "Ich habe keine Ahnung, Sir. Wir waren sehr überrascht, Johnny zu sehen. Könnte es etwas mit den schwarzen Ratten zu tun haben, nach denen Sie gefragt haben?" "Vielleicht. Ich werde es herausfinden. Ich kenne Johnny seit Jahren und -" Das Telefon klingelte. Nick hob die Hand. "Das müssen sie sein", antwortete er. "Ja?" Frank Manning? Die Frischvermählten? Es war eine hohe Han-Stimme, die perfektes Englisch sprach. Nick sagte: "Ja. Hier spricht Frank Manning..."
  
  
  
  
  Sie hatten sie schon lange mit dieser List hinters Licht geführt. Das war zu erwarten. Ziel war es, General Boulanger zu kontaktieren, ohne die Behörden in Hongkong oder Macau zu alarmieren. "Es wäre interessant und lohnenswert, Ihre Flitterwochen gleich in Macau zu verbringen. Ohne Zeit zu verlieren. Das Tragflügelboot ist in nur 75 Minuten von Hongkong da. Wenn Sie möchten, können wir den Transport organisieren." Na klar!, sagte Nick. "Ich organisiere den Transport selbst. Und ich glaube nicht, dass ich es heute schaffe." Er sah auf seine Uhr. Es war Viertel vor eins. Seine Stimme wurde scharf. "Es muss heute sein! Keine Zeit zu verlieren." "Nein. Ich kann nicht kommen." "Dann heute Abend?" "Vielleicht, aber dann wird es spät." Nick lächelte ins Telefon. Nachts war es besser. Er brauchte Dunkelheit für das, was in Macau zu erledigen war. "Es ist schon sehr spät. Nun gut. In der Rua das Lorchas gibt es ein Hotel namens "Zum Goldenen Tiger". Sie sollten dort zur Stunde der Ratte sein. Mit der Ware. Ist das klar? Mit der Ware - dann werden sie sie erkennen."
  "Verstanden." "Kommen Sie allein", sagte die Stimme. "Nur Sie beide mit ihr. Falls nicht oder falls Sie etwas anstellen, können wir nicht für Ihre Sicherheit garantieren." "Wir kommen", sagte Carter. Er legte auf und wandte sich den beiden AXE-Agenten zu. "So ist"s recht. Melden Sie sich über Funk, Preston, und rufen Sie den Hubschrauber her. Schnell. Dann geben Sie den Befehl, einen Stau auf der Queen"s Road zu verursachen." "Jawohl, Sir!", rief Preston und fummelte am Sender herum. Nick sah Dickenson an. "Ich hatte es vergessen." "Elf Uhr abends, Sir."
  "Haben Sie Handschellen dabei?" Dickenson wirkte etwas verdutzt. "Handschellen, Sir? Nein, Sir. Ich dachte nicht - ich meine, mir wurde nicht gesagt, dass sie nötig wären." Killmutter warf dem Mann die Handschellen zu und nickte dem Mädchen zu. Die Prinzessin saß bereits aufrecht, ihre Augen waren vom Weinen gerötet, aber sie wirkte kühl und distanziert. Nick war sich sicher, dass sie nicht viel verloren hatte. "Bringt sie aufs Dach", befahl Nick. "Lasst ihr Gepäck hier. Es ist sowieso nur Show. Ihr könnt die Handschellen abnehmen, sobald sie an Bord ist, aber behaltet sie gut im Auge. Sie ist Ware, und wir müssen sie vorführen können. Sonst ist der ganze Deal geplatzt." Die Prinzessin bedeckte ihre Augen mit ihren langen Fingern. Mit sehr leiser Stimme sagte sie: "Kann ich bitte wenigstens einen Drink haben? Nur einen?"
  Nick schüttelte Dickenson den Kopf zu. "Nichts. Absolut nichts, außer ich sage es dir. Und lass dich nicht von ihr täuschen. Sie wird es versuchen. Sie ist sehr liebenswürdig." Die Prinzessin schlug ihre nylonbestrumpften Beine übereinander und gab den Blick auf lange Strümpfe und weiße Haut frei. Dickenson grinste, und Nick grinste zurück. "Ich bin glücklich verheiratet, Sir. Ich arbeite auch daran. Keine Sorge." Preston sprach nun ins Mikrofon. "Axe-One an Spinner-One. Mission starten. Wiederholung - Aufgabe starten. Kannst du mich verstehen, Spinner-One?" Eine blecherne Stimme flüsterte zurück. "Hier spricht Spinner-One an Axe-One. Verstanden. Wilco. Komme sofort raus." Killmaster nickte Dickenson kurz zu. "Gut. Bring sie schnell da hoch. Okay, Preston, schalte den Stecker ein. Wir wollen nicht, dass unsere Freunde diesem ‚Hubschrauber" folgen." Preston sah Nick an. "Hast du schon mal an Telefone gedacht?" "Natürlich! Wir müssen es riskieren. Aber Telefonate dauern, und es sind nur drei Minuten von hier bis zu Siouxsie Wongs Bezirk." "Jawohl, Sir." Preston sprach wieder ins Mikrofon. "Verstanden. Operation Weld hat begonnen. Wiederholung: Operation Weld hat begonnen." Befehle trafen ein, doch von Nick Carter war nichts zu hören. Er eskortierte Dickenson und das Mädchen ohne Handschellen auf das Dach des Hotels. Der AXE-Hubschrauber landete einfach. Das große Flachdach des Blue Mandarin erwies sich als idealer Landeplatz. Nick, die Luger in der Hand, lehnte mit dem Rücken an der Tür des kleinen Penthouse-Zimmers und beobachtete, wie Dickenson dem Mädchen in den Hubschrauber half.
  
  Der Hubschrauber stieg auf, neigte sich zur Seite, seine rotierenden Rotoren wirbelten eine Staubwolke und Dachtrümmer in Carters Gesicht. Dann war er verschwunden, das laute Motorradgeräusch verhallte, als er Richtung Norden flog, zum Wan Chai-Viertel und der dort wartenden Dschunke. Nick lächelte. Die Zuschauer, alle zusammen, hätten längst im ersten großen Stau stecken müssen, selbst für Hongkonger Verhältnisse katastrophal. Die Prinzessin würde in fünf Minuten an Bord der Dschunke sein. Das würde ihnen nichts nützen. Sie hatten sie verloren. Es würde Zeit brauchen, sie wiederzufinden, und diese Zeit hatten sie nicht. Einen Moment lang stand Killmaster da und blickte über die geschäftige Bucht, sah die dicht gedrängten Gebäude von Kowloon und die grünen Hügel der New Territories im Hintergrund. Amerikanische Kriegsschiffe lagen im Hafen vor Anker, britische an den Regierungspiers. Fähren flitzten wie wild umher. Hier und da, sowohl auf der Insel als auch in Kowloon, sah er die schwarzen Narben der jüngsten Brände. Vor nicht allzu langer Zeit hatte es Unruhen gegeben. Killmaster wandte sich ab, um das Dach zu verlassen. Auch ihm blieb nicht viel Zeit. Die Stunde der Ratte nahte. Es gab noch viel zu tun.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  Johnny Wises Büro befand sich im dritten Stock eines heruntergekommenen Gebäudes in der Ice House Street, gleich um die Ecke von der Connaught Road. Die Gegend war geprägt von kleinen Läden und versteckten Eckläden. Auf dem Dach des Nachbarhauses hingen Nudeln in der Sonne, die wie Wäsche zum Trocknen hingen, und am Eingang standen ein Plastikblumenständer und ein vergilbtes Messingschild an der Tür mit der Aufschrift: "John Hoy, Privatdetektiv". Hoy. Natürlich. Seltsam, dass ihm das entfallen war. Aber Johnny wurde ja auch schon "der Kluge" genannt, seit Carter ihn kennengelernt hatte. Nick stieg schnell und leise die Treppe hinauf. Falls Johnny drinnen war, wollte er ihn überraschen. Johnny musste so oder so ein paar Fragen beantworten. Auf die einfache oder die harte Tour. John Hoys Name stand in Englisch und Chinesisch auf der Milchglastür. Nick lächelte leicht über die chinesischen Schriftzeichen - es war schwierig, Ermittlungen auf Chinesisch auszudrücken. Johnny benutzte Tel, das neben dem Verfolgen und Ermitteln auch Ausweichen, Vorrücken und Vorstoßen ermöglichte. Das hatte auch viele andere Bedeutungen. Einiges davon kann als doppelter Verrat interpretiert werden.
  Die Tür war einen Spalt breit geöffnet. Nick fand das nicht gut, also...
  Nick öffnete seinen Mantel und zog die Luger aus dem neuen Holster im AXE-Stil, das er in letzter Zeit benutzte. Er wollte gerade die Tür aufstoßen, als er das Rauschen von fließendem Wasser hörte. Nick stieß die Tür auf, schlüpfte schnell hinein und schloss sie wieder, den Rücken gegen die Tür gelehnt. Mit einem kurzen Blick erfasste er den kleinen Raum und seinen erstaunlichen Inhalt. Er zog die Luger aus dem Holster und zielte auf einen großen, schwarzen Mann, der sich in der Ecktoilette die Hände wusch. Der Mann drehte sich nicht um, aber seine Augen trafen die des AXE-Agenten im schmutzigen Spiegel über dem Waschbecken. "Bleiben Sie, wo Sie sind", sagte Nick. "Keine plötzlichen Bewegungen und Hände sichtbar halten."
  Er griff hinter sich und schloss die Tür ab. Große, bernsteinfarbene Augen blickten ihm im Spiegel entgegen. Wenn der Mann besorgt oder ängstlich war, ließ er es sich nicht anmerken. Ruhig wartete er auf Nicks nächsten Schritt. Nick, die Luger auf den Schwarzen gerichtet, machte zwei Schritte auf den Tisch zu, an dem Johnny Smarty saß. Johnnys Mund stand offen, und ein Rinnsal Blut sickerte aus dem Mundwinkel. Er sah Nick mit Augen an, die nie wieder etwas sehen würden. Wenn er sprechen könnte - Johnny nahm nie ein Blatt vor den Mund -, konnte sich Nick vorstellen, wie er sagte: "Nickil Kumpel! Alter Freund. Gib mir fünf. Schön, dich zu sehen, Junge. Das hättest du gut gebrauchen können, Kumpel. Es hat mich viel gekostet, also muss ich -"
  Es würde ungefähr so ablaufen. Er würde es nie wieder hören. Johnnys Tage waren gezählt. Das Briefmesser mit dem Jadegriff in seinem Herzen sorgte dafür, dass Killmaster die Luger nur ein kleines bisschen bewegte. "Dreh dich um", sagte er zu dem Schwarzen. "Hände hoch. Drück dich mit dem Gesicht zur Wand, Hände über dem Kopf." Der Mann gehorchte wortlos. Nick klopfte ihm auf den Körper. Er war unbewaffnet. Sein Anzug, ein teuer aussehender, heller Wollanzug mit einem kaum sichtbaren Kreidestreifen, war durchnässt. Er konnte den Hafen von Hongkong riechen. Sein Hemd war zerrissen und seine Krawatte fehlte. Er trug nur einen Schuh. Er sah aus wie ein Mann, der verstümmelt worden war; Nick Carter hatte sich prächtig amüsiert.
  Und er war sich sicher, wer dieser Mann war.
  
  Nichts davon war in seinem ausdruckslosen Gesicht zu erkennen, als er die Luger in Richtung des Stuhls schwang. "Setz dich." Der Schwarze gehorchte, sein Gesicht unbewegt, seine bernsteinfarbenen Augen ruhten unentwegt auf Carter. Er war der attraktivste Schwarze, den Nick Carter je gesehen hatte. Es war, als sähe er einen schwarzen Gregory Peck. Seine Augenbrauen waren hochgezogen, seine Schläfen leicht kahl. Seine Nase war breit und kräftig, sein Mund ausdrucksvoll und markant, sein Kiefer muskulös. Der Mann starrte Nick an. Er war nicht wirklich schwarz - Bronze und Ebenholz verschmolzen auf eine Weise zu glattem, poliertem Fleisch. Killmaster deutete auf Johnnys Leiche. "Du hast ihn getötet?"
  "Ja, ich habe ihn getötet. Er hat mich verraten, mich verpfiffen und dann versucht, mich umzubringen." Nick erhielt zwei deutliche, aber unbedeutende Schläge. Er zögerte und versuchte, sie zu deuten. Der Mann, den er dort gefunden hatte, sprach Oxford- oder Altenglisch. Der unverkennbare Tonfall der Oberschicht, des Establishments. Ein weiterer wichtiger Punkt waren die schönen, blendend weißen Zähne des Mannes - alle spitz gefeilt. Der Mann beobachtete Nick aufmerksam. Jetzt lächelte er und zeigte weitere Zähne. Sie funkelten wie kleine weiße Speere auf seiner dunklen Haut. In einem lässigen Ton, als wäre der Mann, dessen Tötung er gerade gestanden hatte, über 1,80 Meter groß, sagte der Schwarze: "Stören dich meine Zähne, Alter? Ich weiß, sie beeindrucken manche Leute. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Aber ich musste es tun, es ging nicht anders. Weißt du, ich bin ein Chokwe, und das ist Brauch in meinem Stamm." Er streckte die Hände aus und bewegte seine kräftigen, manikürten Finger. "Sehen Sie, ich versuche, sie aus der Wildnis zu holen. Nach fünfhundert Jahren Gefangenschaft. Deshalb muss ich etwas tun, was ich lieber nicht tun würde. Mich mit meinem Volk identifizieren, verstehen Sie? " Die gefeilten Zähne blitzten erneut auf. "Das sind doch nur politische Tricks. Wie Ihre Abgeordneten, wenn sie Hosenträger tragen."
  "Ich glaube dir das", sagte Nick Carter. "Warum hast du Johnny umgebracht?" Der Schwarze sah überrascht aus. "Aber ich hab"s dir doch gesagt, Alter. Er hat mir einen Bärendienst erwiesen. Ich hatte ihn für einen kleinen Job angeheuert - mir fehlen echt die intelligenten Leute, die Englisch, Chinesisch und Portugiesisch sprechen -, und er hat mich verraten. Er hat letzte Nacht in Macau versucht, mich umzubringen - und vor ein paar Tagen noch mal, als ich mit dem Boot zurück nach Hongkong fuhr. Deshalb blute ich, deshalb sehe ich so aus." Ich musste die letzten 800 Meter zum Ufer schwimmen. "Ich bin hierhergekommen, um das mit Mr. Hoy zu besprechen. Ich wollte auch ein paar Informationen von ihm bekommen. Er war sehr wütend, hat versucht, eine Pistole auf mich zu richten, und da habe ich die Beherrschung verloren. Ich bin wirklich sehr jähzornig. Ich gebe es zu, also habe ich, ehe ich mich versah, ein Papiermesser geschnappt und ihn umgebracht. Ich habe mich gerade gewaschen, als du ankamst." "Aha", sagte Nick. "Du hast ihn umgebracht - einfach so." Seine scharfen Zähne blitzten auf.
  "Nun, Mr. Carter. Er war ja kein großer Verlust, oder?" "Wissen Sie? Wie?" Wieder ein Lächeln. Killmaster dachte an die Bilder von Kannibalen, die er in alten National Geographic-Ausgaben gesehen hatte. "Ganz einfach, Mr. Carter. Ich kenne Sie, so wie Sie mich natürlich kennen. Ich muss zugeben, mein eigener Geheimdienst ist ziemlich primitiv, aber ich habe einige gute Agenten in Lissabon, und wir verlassen uns stark auf den portugiesischen Geheimdienst." Ein Lächeln. "Sie sind wirklich sehr gut. Sie lassen uns nur sehr selten im Stich. Sie haben die vollständigste Akte über Sie, Mr. Carter, die ich je fotografiert habe. Sie befindet sich derzeit in meinem Hauptquartier irgendwo in Angola, zusammen mit vielen anderen. Ich hoffe, das stört Sie nicht." Nick musste lachen. "Das nützt mir nicht viel, oder? Sie sind also Sobhuzi Askari?" Der Schwarze stand auf, ohne zu fragen. Nick hielt eine Luger in der Hand, doch die bernsteinfarbenen Augen musterten die Pistole nur kurz und wiesen sie verächtlich zurück. Der schwarze Mann war groß; Nick hätte ihn auf etwa 1,90 Meter geschätzt. Er sah aus wie eine stämmige, alte Eiche. Sein dunkles Haar war an den Schläfen leicht ergraut, aber Nick konnte sein Alter nicht einschätzen. Es hätte zwischen dreißig und sechzig liegen können. "Ich bin Prinz Sobbur Askari", sagte der schwarze Rais. Sein Lächeln war verschwunden.
  "Mein Volk nennt mich Dumba - Löwe! Ratet mal, was die Portugiesen über mich sagen würden. Sie haben meinen Vater vor vielen Jahren getötet, als er den ersten Aufstand anführte. Sie dachten, damit sei alles vorbei. Sie irrten sich. Ich führe mein Volk zum Sieg. In fünfhundert Jahren werden wir die Portugiesen endlich vertreiben! So soll es sein. Überall in Afrika, auf der ganzen Welt, erlangen die indigenen Völker ihre Freiheit. So wird es auch bei uns sein. Auch Angola wird frei sein. Ich, der Löwe, habe es geschworen."
  "Ich bin auf eurer Seite", sagte Killmaster. "Zumindest in dieser Sache. Wie wäre es, wenn wir jetzt mit dem Gezänk aufhören und Informationen austauschen? Auge um Auge. Eine einfache Vereinbarung?" Wieder ein wissendes Lächeln. Prinz Askari hatte seinen Oxford-Akzent wieder angenommen. "Tut mir leid, Alter. Ich neige zu Wichtigtuerei. Eine schlechte Angewohnheit, ich weiß, aber die Leute zu Hause erwarten es. Auch in meinem Stamm gilt ein Häuptling nicht als Redner, wenn er sich nicht auch der Theatralik widmet." Nick grinste. Er begann, den Prinzen zu mögen. Ihm zu misstrauen, wie allen anderen auch. "Verschont mich", sagte er. "Ich denke auch, wir sollten schleunigst verschwinden." Er deutete mit dem Daumen auf die Leiche von Johnny Smart, der das Geschehen am unbeteiligtesten beobachtet hatte.
  "Wir wollen damit nicht erwischt werden. Die Hongkonger Polizei nimmt Mord ziemlich locker." Der Prinz sagte: "Da stimme ich zu. Keiner von beiden will Ärger mit der Polizei. Aber so kann ich nicht rausgehen, Alter. Ich würde zu viel Aufsehen erregen." "Du hast einen langen Weg hinter dir", sagte Nick kurz angebunden. "Das ist Hongkong! Zieh den anderen Schuh und die Socken aus. Leg dir den Mantel über den Arm und geh barfuß. Los." Prinz Askari zog Schuh und Socken aus. "Ich nehme sie besser mit. Die Polizei kommt sowieso irgendwann, und diese Schuhe sind aus London. Wenn sie auch nur einen finden ..."
  "Okay", schnauzte Nick. "Gute Idee, Prinz, aber mal ehrlich!" Der Schwarze sah ihn kalt an. "So redet man nicht mit einem Prinzen, Alter." Killmaster drehte sich um. "Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Also los - entscheiden Sie sich. Und versuchen Sie nicht, mich hinters Licht zu führen. Sie stecken in Schwierigkeiten, und ich auch. Wir brauchen einander. Vielleicht brauchen Sie uns mehr, als ich Sie, aber egal. Wie wäre es?" Der Prinz blickte auf Johnny Smartys Leiche. "Sie scheinen mich in eine ungünstige Lage gebracht zu haben, Alter. Ich habe ihn getötet. Ich habe es Ihnen sogar gestanden. Das war nicht sehr klug von mir, oder?" "Kommt darauf an, wer ich bin ..."
  "Wenn wir zusammenarbeiten können, muss ich vielleicht niemandem etwas sagen", platzte Nick heraus. "Sie sehen einen Bettler", sagte er. "Ich habe in Hongkong keine fähigen Mitarbeiter. Drei meiner besten Männer wurden letzte Nacht in Macau getötet, jetzt bin ich gefangen. Ich habe keine Kleidung, keine Unterkunft und kaum Geld, bis ich Freunde erreichen kann. Ja, Mr. Carter, ich denke, wir müssen zusammenarbeiten. Ich mag diesen Ausdruck. Amerikanischer Slang ist so ausdrucksstark."
  Nick hatte Recht. Niemand beachtete den barfüßigen, gutaussehenden, dunkelhäutigen Mann, als sie durch die engen, geschäftigen Straßen von Wan Chai gingen. Er hatte die Blaue Mandarin im Wäschewagen zurückgelassen, und nun suchten alle Beteiligten fieberhaft nach dem Mädchen. Er hatte sich etwas Zeit vor der Stunde der Ratte verschafft. Jetzt musste er sie zu seinem Vorteil nutzen. Killmester hatte bereits einen Plan ausgearbeitet. Es war eine völlige Abkehr von Hawks sorgfältig ausgearbeitetem Plan. Doch jetzt war er im Einsatz, und im Einsatz hatte er stets freie Hand. Hier war er sein eigener Chef - und trug die volle Verantwortung für ein Scheitern. Weder Hawk noch er konnten ahnen, dass der Prinz so plötzlich auftauchen und zu einem Deal bereit sein würde. Es wäre kriminell, schlimmer als dumm, diese Chance nicht zu nutzen.
  Killmaster verstand nie, warum er sich ausgerechnet die Rat-Fink-Bar in der Hennessy Road ausgesucht hatte. Klar, sie hatten den Namen eines New Yorker Cafés geklaut, aber er war noch nie in einem New Yorker Lokal gewesen. Später, als er Zeit zum Nachdenken gehabt hatte, gab Nick zu, dass die ganze Atmosphäre der Mission, der Geruch, der Dunst von Mord und Betrug und die beteiligten Personen sich am besten mit einem Wort zusammenfassen ließen: Rat Fink. Ein gewöhnlicher Zuhälter lungerte vor der Rat-Fink-Bar herum. Er lächelte Nick unterwürfig an, runzelte aber die Stirn, als er den barfüßigen Prinzen ansah. Killmaster schob den Mann beiseite und sagte auf Kantonesisch: "Toi, toi, toi, wir haben Kohle und brauchen keine Mädchen. Hau ab." Falls Ratten in der Bar ein- und ausgingen, waren es nicht viele. Es war früh. Zwei amerikanische Matrosen unterhielten sich und tranken Bier an der Bar. Es waren keine Sänger oder Tänzerinnen zu sehen. Eine Kellnerin in Stretchhose und geblümter Bluse führte sie zu einem Kiosk und nahm ihre Bestellung auf. Sie gähnte, ihre Augen waren geschwollen, und man sah ihr an, dass sie gerade erst ihren Dienst angetreten hatte. Sie warf dem Prinzen nicht einmal einen Blick auf seine nackten Füße. Nick wartete auf die Getränke. Dann sagte er: "Okay, Prinz. Finden wir heraus, ob wir geschäftlich unterwegs sind - wissen Sie, wo General Auguste Boulanger ist?" "Natürlich. Ich war gestern bei ihm. Im Tai Yip Hotel in Macau. Er hat dort eine königliche Suite." Er bat Nick, seine Frage noch einmal zu überdenken. "Der General", sagte der Prinz, "ist ein Größenwahnsinniger. Kurz gesagt, alter Mann, er ist ein bisschen verrückt. Dottie, wissen Sie. Durchgeknallt." Killmaster war etwas verblüfft und sehr interessiert. Damit hatte er nicht gerechnet. Hawk auch nicht. Nichts in ihren Rohdaten deutete darauf hin.
  "Er verlor endgültig den Verstand, als die Franzosen aus Algerien vertrieben wurden", fuhr Prinz Askari fort. "Wissen Sie, er war der Unnachgiebigste von allen. Er schloss nie Frieden mit de Gaulle. Als Leiter der OAS duldete er Folter, für die sich selbst die Franzosen schämten. Schließlich verurteilten sie ihn zum Tode. Der General musste fliehen. Er floh zu mir, nach Angola." Diesmal formulierte Nick die Frage: "Warum haben Sie ihn aufgenommen, wenn er verrückt ist?"
  Ich brauchte einen General. Er ist ein fröhlicher, wunderbarer General, verrückt hin oder her. Vor allem kennt er sich mit Guerillakriegsführung aus! Er hat sie in Algerien gelernt. Das kann nicht mal einer von zehntausend Generalen. Wir haben es gut geschafft, seinen Wahnsinn zu verbergen. Jetzt ist er natürlich völlig durchgedreht. Er will mich umbringen und in Angola einen Aufstand anführen, meinen Aufstand. Er hält sich für einen Diktator. Nick Carter nickte. Hawk lag sehr nah an der Wahrheit. Er sagte: "Haben Sie zufällig einen gewissen Oberst Chun Li in Macau gesehen? Er ist Chinese. Nicht, dass Sie es wüssten, aber er ist ein hohes Tier in deren Spionageabwehr. Er ist genau der Mann, den ich brauche." Nick war überrascht, dass der Prinz überhaupt nicht überrascht war.
  Er hatte eine heftigere Reaktion erwartet, zumindest Verwirrung. Der Prinz nickte nur. "Ich kenne Oberst Chun Li. Er war gestern auch im Tai Ip Hotel. Wir drei - ich, der General und Oberst Li - haben zu Abend gegessen und etwas getrunken und uns anschließend einen Film angesehen. Alles in allem ein recht angenehmer Tag. Wenn man bedenkt, dass sie mich später umbringen wollten. Sie haben sich geirrt. Eigentlich sogar in zweierlei Hinsicht. Sie dachten, ich wäre ein leichtes Opfer. Und da sie dachten, ich würde sterben, haben sie sich nicht die Mühe gemacht, über ihre Pläne zu lügen oder sie zu verheimlichen." Seine scharfen Zähne blitzten Nick an. "Sehen Sie, Mr. Carter, vielleicht haben Sie sich auch geirrt. Vielleicht ist es genau das Gegenteil von dem, was Sie glauben. Vielleicht brauchen Sie mich mehr, als ich Sie. In diesem Fall muss ich Sie fragen: Wo ist das Mädchen? Prinzessin Morgana da Gama? Es ist unerlässlich, dass ich sie habe, nicht den General." Killmasters Grinsen war wolfsartig. "Du bewunderst den amerikanischen Slang, Prince. Hier ist etwas, das dich vielleicht erreichen könnte - würdest du es nicht gern wissen?"
  "Natürlich", sagte Prinz Askari. "Ich muss alles wissen. Ich muss die Prinzessin sehen, mit ihr sprechen und versuchen, sie zur Unterzeichnung einiger Dokumente zu bewegen. Ich wünsche ihr nichts Böses, alter Mann ... Sie ist so lieb. Es ist schade, dass sie sich so erniedrigt."
  Nick sagte: "Sie erwähnten, einen Film gesehen zu haben? Filme über die Prinzessin?" Ein Ausdruck des Ekels huschte über die schönen, dunklen Züge des Prinzen. "Ja. Ich mag so etwas selbst nicht. Ich glaube, Colonel Lee auch nicht. Die Roten sind schließlich sehr moralisch! Abgesehen von den Morden. General Boulanger ist ganz verrückt nach der Prinzessin. Ich habe ihn sabbernd bei der Arbeit an den Filmen beobachtet. Er sieht sie sich immer und immer wieder an. Er lebt in einem pornografischen Traum. Ich glaube, der General ist seit Jahren impotent, und diese Filme, allein die Bilder, haben ihn wieder zum Leben erweckt." Deshalb will er das Mädchen unbedingt haben. Deshalb kann ich, wenn ich sie habe, großen Druck auf den General und auf Lisbon ausüben. Ich will sie mehr als alles andere, Mr. Carter. Ich muss sie haben!"
  Carter handelte nun auf eigene Faust, ohne Absprache mit Hawk. Na gut. Wenn ihm ein Glied abgesägt wurde, dann eben sein Hintern. Er zündete sich eine Zigarette an, reichte sie dem Prinzen und musterte ihn durch die Rauchwolken hindurch mit zusammengekniffenen Augen. Einer der Matrosen warf Münzen in die Jukebox. Rauch drang in seine Augen. Es schien passend. Nick sagte: "Vielleicht können wir ins Geschäft kommen, Prinz. Spielen wir mit. Dafür müssen wir einander bis zu einem gewissen Grad vertrauen, dir bis an die Ecke mit der portugiesischen Pataca vertrauen." Ein Lächeln... Bernsteinfarbene Augen blitzten Nick an. " So wie ich dir, Mr. Carter, vertraue." "In diesem Fall, Prinz, müssen wir versuchen, eine Einigung zu erzielen. Sehen wir uns das genau an: Ich habe Geld, Sie nicht. Ich habe eine Organisation, Sie nicht. Ich weiß, wo die Prinzessin ist, Sie nicht. Ich bin bewaffnet, Sie nicht. Andererseits verfügen Sie über Informationen, die ich brauche. Ich glaube nicht, dass Sie mir schon alles erzählt haben. Möglicherweise benötige ich auch Ihre körperliche Unterstützung."
  Hawk warnte Nick, er müsse allein nach Macau reisen. Andere AXE-Agenten dürfe er nicht einsetzen. Macau sei nicht Hongkong. "Aber letztendlich kooperierten sie meistens. Die Portugiesen waren eine ganz andere Geschichte. Die waren so verspielt wie ein kleiner Hund, der einen Mastiff anbellt. Vergiss nie", sagte Hawk, "die Kapverdischen Inseln und was dort begraben liegt."
  Prinz Askari streckte eine kräftige, dunkle Hand aus. "Ich bin bereit, mit Ihnen einen Vertrag zu schließen, Mr. Carter. Sagen wir, für die Dauer dieses Notstands? Ich bin der Prinz von Angola, und ich habe noch nie mein Wort gebrochen." Killmaster glaubte ihm irgendwie. Doch er berührte die ausgestreckte Hand nicht. "Zuerst einmal sollten wir die Sache klären. Wie in dem alten Witz: Finden wir heraus, wer wem was antut und wer dafür bezahlt?" Der Prinz zog seine Hand zurück. Etwas mürrisch sagte er: "Wie Sie wünschen, Mr. Carter." Nicks Lächeln war grimmig. "Nennen Sie mich Nick", sagte er. "Wir brauchen dieses ganze Protokoll nicht zwischen zwei Halsabschneidern, die Diebstahl und Mord planen." Der Prinz nickte. "Und Sie, Sir, dürfen mich Askey nennen. So nannte man mich in der Schule in England. Und nun?" "Nun, Askey, ich möchte wissen, was Sie wollen. Nur das. Kurz und bündig. Was würde Sie zufriedenstellen?"
  Der Prinz griff nach einer weiteren Zigarette von Nick. "Ganz einfach. Ich brauche Prinzessin da Gama. Wenigstens für ein paar Stunden. Dann könnt ihr sie freikaufen. General Boulanger hat einen Koffer voller Rohdiamanten. Dieser Oberst Chun Li will Diamanten. Das ist ein schwerer Verlust für mich. Meine Rebellion braucht ständig Geld. Ohne Geld kann ich keine Waffen kaufen, um den Kampf fortzusetzen." Killmaster rückte ein Stück vom Tisch weg. Er begann, es ein wenig zu verstehen. "Wir könnten", sagte er leise, "einfach einen anderen Abnehmer für eure Rohdiamanten finden." Es war eine Art Gerede, eine verklausulierte Lüge. Und vielleicht konnte Hawk es tatsächlich tun. Auf seine Weise und mit seinen eigentümlichen und hinterhältigen Mitteln besaß Hawk genauso viel Macht wie J. Edgar.
  Vielleicht ist es so. "Und", sagte der Prinz, "ich muss General Boulanger töten. Er hat fast von Anfang an gegen mich intrigiert. Schon bevor er, wie jetzt, den Verstand verlor. Ich habe nichts dagegen unternommen, weil ich ihn brauchte. Auch jetzt noch. Eigentlich will ich ihn nicht töten, aber ich spüre, dass ich es muss. Wenn es meinen Leuten gelungen wäre, das Mädchen und den Film in London zu sichern ..." Der Prinz zuckte mit den Achseln. "Aber das ist mir nicht gelungen. Ihr habt alle besiegt. Nun muss ich persönlich dafür sorgen, dass der General aus dem Weg geräumt wird." "Und das ist alles?" Der Prinz zuckte erneut mit den Achseln. "Fürs Erste genügt das. Vielleicht sogar zu viel. Im Gegenzug biete ich meine volle Kooperation an. Ich werde sogar Eure Befehle befolgen. Ich gebe Befehle und nehme sie sehr ernst. Natürlich werde ich Waffen benötigen." "Selbstverständlich. Darüber sprechen wir später."
  Nick Carter winkte die Kellnerin mit dem Finger heran und bestellte zwei weitere Getränke. Bis diese kamen, starrte er gedankenverloren auf den dunkelblauen Gaze-Vorhang, der die Blechdecke verbarg. Die vergoldeten Sterne wirkten im Mittagslicht grell. Die amerikanischen Matrosen waren bereits abgereist. Abgesehen von ihnen war der Laden menschenleer. Nick fragte sich, ob die drohende Taifungefahr etwas mit dem ausbleibenden Geschäft zu tun hatte. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und verglich sie mit seiner Penrod mit der ovalen Skala. Viertel nach zwei, die Stunde des Affen. Bis jetzt war es, alles in allem, ein guter Geschäftstag gewesen. Auch Prinz Askari schwieg. Als die Mama-san mit raschelndem Hosenbund davonschlüpfte, fragte er: "Stimmst du zu, Nick? Mit diesen drei Dingen?" Killmaster nickte. "Ja. Aber den General zu töten ist deine Sache, nicht meine. Wenn dich die Polizei aus Macau oder Hongkong erwischt, kenne ich dich nicht." Nie zuvor gesehen. "Natürlich." - Gut. Ich helfe Ihnen gerne dabei, Ihre Rohdiamanten zurückzubekommen, solange dies meine eigene Mission nicht beeinträchtigt.
  Dieses Mädchen, ich lasse dich mit ihr reden. Ich werde sie nicht daran hindern, die Dokumente zu unterschreiben, wenn sie es möchte. Tatsächlich nehmen wir sie heute Abend mit. Nach Macau. Als Beweis meiner Aufrichtigkeit. Auch als Köder, Lockvogel, falls nötig. Und wenn sie bei uns ist, Askey, könnte das dich zusätzlich motivieren, deine Rolle zu erfüllen. Du wirst sie am Leben erhalten wollen." Nur ein Blick auf die scharfen Zähne. "Ich sehe, du wurdest nicht überschätzt, Nick. Jetzt verstehe ich, warum deine portugiesische Akte - ich sagte dir, ich hätte eine Kopie - mit ‚Gefährlich" gekennzeichnet ist. Vorsicht!"
  Killmasters Lächeln war eisig. "Ich fühle mich geschmeichelt. Nun, Askey, ich möchte den wahren Grund wissen, warum die Portugiesen so erpicht darauf sind, die Prinzessin aus dem Verkehr zu ziehen. Sie in eine Anstalt einzuweisen. Oh, ich weiß einiges über ihre moralische Verkommenheit, das schlechte Beispiel, das sie der Welt gibt, aber das reicht nicht. Da muss mehr dahinterstecken. Wenn jedes Land seine Trunkenbolde, Drogenabhängigen und Prostituierten nur zum Schutz seines Images einsperren würde, gäbe es keinen Käfig, der groß genug für sie wäre. Ich glaube, Sie kennen den wahren Grund. Ich glaube, es hat etwas mit ihrem Onkel zu tun, diesem hohen Tier im portugiesischen Kabinett, Luis da Gama." Er wiederholte lediglich Hawkes Gedanken.
  Der alte Mann witterte inmitten der kleineren Nagetiere einen großen Verräter und bat Nick, seine Theorie, wenn möglich, zu überprüfen. Was Hawk wirklich brauchte, war ein Mittel, um Druck auf die Portugiesen auszuüben, etwas, das er an höhere Stellen weitergeben konnte, um die Lage auf den Kapverden zu entspannen. Der Prinz nahm eine weitere Zigarette, zündete sie an und antwortete.
  "Du hast recht. Da steckt mehr dahinter. Viel mehr. Das, Nick, ist eine wirklich üble Geschichte." "Übelgeschichten sind mein Job", sagte Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  Die Mini-Kolonie Macau liegt etwa 65 Kilometer südwestlich von Hongkong. Die Portugiesen leben dort seit 1557, und nun wird ihre Herrschaft von einem gigantischen Roten Drachen bedroht, der Feuer, Schwefel und Hass speit. Dieses winzige, grüne Stück Portugal, das sich mühsam an das riesige Delta des Perlflusses und des Westflusses klammert, lebt in der Vergangenheit und auf geliehener Zeit. Eines Tages wird der Rote Drache seine Klaue erheben, und das wird das Ende sein. Macau ist derweil eine belagerte Halbinsel, die den Launen der Pekinger Bevölkerung ausgeliefert ist. Die Chinesen, wie Prinz Askari Nick Carter erklärte, haben die Stadt de facto erobert. "Dieser Oberst Chun Li von Ihnen", sagte der Prinz, "gibt dem portugiesischen Gouverneur gerade Befehle. Die Portugiesen versuchen, sich gut darzustellen, aber sie täuschen niemanden. Oberst Li schnippt mit den Fingern, und alle zucken zusammen. Es herrscht jetzt Kriegsrecht, und es gibt mehr Rotgardisten als mosambikanische Truppen. Das war ein Durchbruch für mich. Die Mosambikaner und die Portugiesen setzen sie als Garnisonstruppen ein. Sie sind schwarz. Ich bin schwarz. Ich spreche ein bisschen von ihrer Sprache. Es war der mosambikanische Korporal, der mir zur Flucht verhalf, nachdem Chun Li und der General mich nicht töten konnten. Das könnte uns heute Abend noch nützlich sein." Killmaster hätte nicht besser zustimmen können.
  
  Nick war mit der Lage in Macau mehr als zufrieden. Aufstände, Plünderungen und Brandstiftungen, Einschüchterungen der Portugiesen, Drohungen, die Strom- und Wasserversorgung des Festlandes zu unterbrechen - all das würde ihm in die Hände spielen. Er würde einen, wie die AXE es nannte, höllischen Überfall inszenieren. Ein wenig Chaos würde ihm nützen. Killmaster hatte Hung nicht um schlechtes Wetter gebeten, sondern drei Seeleute aus Tangaranaik genau darum gebeten. Es schien sich ausgezahlt zu haben. Die große Dschunke segelte seit fast fünf Stunden stetig in Richtung Westsüdwest, ihre fledermausflügelartigen Rattansegel zogen sie so nah an den Wind, wie es für eine Dschunke möglich war. Die Sonne war längst hinter einer sich ausbreitenden schwarzen Wolkenbank im Westen verschwunden. Der Wind, heiß und feucht, wehte unregelmäßig, mal heftig, mal heftig, mit kurzen, stürmischen Böen und gelegentlichen, geradlinigen Gewittern. Hinter ihnen, östlich von Hongkong, war der halbe Himmel in tiefblaues Zwielicht getaucht; Die andere Hälfte vor ihnen war ein Sturm, ein unheilvolles, dunkles Durcheinander, in dem Blitze zuckten.
  Nick Carter, ein Seemann mit all seinen Qualitäten und ein erstklassiger AXE-Agent, spürte, dass sich etwas zusammenbraute. Er begrüßte es, so wie er auch die Unruhen in Macau begrüßte. Aber er wollte nur einen Sturm - keinen Taifun. Die Sampan-Fischerflotte von Macau, angeführt von chinesischen Patrouillenbooten, war vor einer Stunde im Westen in der Dunkelheit verschwunden. Nick, Prinz Askari und das Mädchen lagen zusammen mit drei Männern aus Tangaranaik in Sichtweite der Sampan-Flottille und taten so, als würden sie fischen, bis ein Kanonenboot Interesse zeigte. Sie waren weit genug von der Grenze entfernt, aber als sich das chinesische Kanonenboot näherte, gab Nick den Befehl, und sie fuhren mit dem Wind davon. Nick hatte darauf spekuliert, dass die Chinesen keinen Zwischenfall in internationalen Gewässern riskieren würden, und die Spekulation hatte sich ausgezahlt. Es hätte auch anders ausgehen können, und Nick wusste das. Die Chinesen waren schwer zu verstehen. Aber sie mussten das Risiko eingehen: Bis zum Einbruch der Dunkelheit würde Nick zwei Stunden von Penlaa Point entfernt sein. Nick, Prinz Da Gama und Prinzessin Da Gama befanden sich im Laderaum der Dschunke. In einer halben Stunde würden sie ablegen und ihr Ziel erreichen. Alle drei waren als chinesische Fischer verkleidet.
  
  Carter trug schwarze Jeans und eine Jacke, Gummischuhe und eine kegelförmige Strohkappe. Er führte eine Luger und einen Stiletto mit sich, sowie einen Granatengürtel unter seiner Jacke. Ein Grabenmesser mit Schlagringgriff hing an einem Lederriemen um seinen Hals. Auch der Prinz trug ein Grabenmesser und eine schwere .45er Automatikpistole in einem Schulterholster. Das Mädchen war unbewaffnet. Der Schrott knarrte, ächzte und wankte in der steigenden See. Nick rauchte und beobachtete den Prinzen und die Prinzessin. Dem Mädchen ging es heute viel besser. Dickenson berichtete, dass sie schlecht gegessen und geschlafen hatte. Sie hatte weder nach Alkohol noch nach Drogen gefragt. Agent Axe rauchte eine stinkende Great Wall Zigarette und beobachtete seine Kameraden, die sich immer wieder unterhielten und lachten. Das war ein anderes Mädchen. Lag es an der Seeluft? An der Entlassung aus der Haft? (Sie war immer noch seine Gefangene.) War es die Tatsache, dass sie nüchtern und drogenfrei war? Oder eine Kombination aus all dem? Killmaster fühlte sich ein bisschen wie Pygmalion. Er war sich nicht sicher, ob ihm dieses Gefühl gefiel. Es irritierte ihn.
  Der Prinz lachte laut. Das Mädchen stimmte ein, ihr Lachen wurde leiser, nur noch ein Pianissimo klang. Nick funkelte sie an. Irgendetwas beunruhigte ihn, und er wollte auf keinen Fall erfahren, dass X mehr als zufrieden mit Askey war. Fast hätte er dem Mann inzwischen vertraut - solange ihre Interessen übereinstimmten. Das Mädchen erwies sich als gehorsam und äußerst fügsam. Falls sie Angst hatte, sah man es ihr nicht an. Sie hatte die blonde Perücke abgelegt. Sie zog ihren Regenmantel aus und fuhr sich mit einem schlanken Finger durch ihr kurzes, dunkles Haar. Im schwachen Licht der einzelnen Laterne glänzte es wie eine schwarze Kappe. Der Prinz sagte etwas, und sie lachte erneut. Keiner von beiden beachtete Nick sonderlich. Sie verstanden sich gut, und Nick konnte es ihr nicht verdenken. Er mochte Askey - und mit jeder Minute mochte er sie mehr und mehr. Warum also, fragte sich Nick, zeigte er Anzeichen derselben alten Dunkelheit, die ihn in London befallen hatte? Er streckte eine große Hand dem Licht entgegen. Ruhig wie ein Fels. Nie zuvor hatte er sich so gut gefühlt, nie war er in besserer Verfassung gewesen. Die Mission verlief gut. Er war zuversichtlich, dass er sie meistern würde, denn Oberst Chun-Li war unsicher, und das würde den Unterschied ausmachen.
  Warum zischte ihn einer der Tangar-Fischer durch die Luke an? Nick erhob sich aus seinem Gefolge und ging zur Luke. "Was gibt"s, Min?", flüsterte der Mann in Pidgin-Englisch. "Wir sind ganz in der Nähe von Penha." Killmaster nickte. "Wie nah denn jetzt?" Die Dschunke schwankte und schaukelte, als eine große Welle dagegen traf. "Vielleicht eine Meile ... Kommt uns nicht zu nahe, ich glaube nicht. Da sind viele, viele rote Boote, verdammt noch mal! Vielleicht?" Nick wusste, dass die Tangar nervös waren. Sie waren gute Leute, die von den Briten hinterhältig unterstützt worden waren, aber sie wussten, was passieren würde, wenn sie von den Chinesen erwischt würden. Es gäbe eine Propagandakampagne und viel Getöse, aber am Ende wäre es dasselbe - nur ohne drei Köpfe.
  Eine Meile war das Nächstliegende, was sie erreichen konnten. Den Rest des Weges mussten sie schwimmen. Er sah Tangar erneut an. "Wetter? Sturm? Tojong?" Der Mann zuckte mit seinen glänzenden, sehnigen, vom Meerwasser nassen Schultern. "Vielleicht. Wer kann es mir schon sagen?" Nick wandte sich seinen Begleitern zu. "Okay, ihr zwei. Das ist alles. Auf geht"s." Der Prinz, dessen scharfer Blick blitzte, half dem Mädchen auf die Beine. Sie sah Nick kalt an. "Wir werden jetzt schwimmen, nehme ich an?" "Gut. Wir werden schwimmen. Es wird nicht schwer sein. Die Flut ist günstig, und wir werden ans Ufer gezogen. Verstanden? Nicht sprechen! Ich werde alles flüstern. Ihr werdet nicken, wenn ihr es verstanden habt." Nick sah den Prinzen eindringlich an. "Noch Fragen? Wisst ihr genau, was zu tun ist? Wann, wo, warum, wie?" Sie wiederholten dies immer wieder. Aski nickte. "Natürlich, alter Mann. Ich habe buchstäblich alles verstanden. Sie vergessen, dass ich einst ein britischer Kommandosoldat war. Natürlich war ich damals erst ein Teenager, aber ..."
  
  "Heb dir das für deine Memoiren auf", sagte Nick kurz angebunden. "Komm schon." Er begann, die Leiter durch die Luke hinaufzusteigen. Hinter sich hörte er das leise Lachen des Mädchens. Schlampe, dachte er und wurde erneut von seiner Ambivalenz ihr gegenüber getroffen. Killmaster klärte seine Gedanken. Die Zeit für den Mord war gekommen, das finale Spektakel stand unmittelbar bevor. All das ausgegebene Geld, die genutzten Verbindungen, die Intrigen, die Tricks und Machenschaften, das vergossene Blut und die vergrabenen Leichen - nun näherte sich alles seinem Höhepunkt. Die Abrechnung war nahe. Ereignisse, die Tage, Monate und sogar Jahre zuvor begonnen hatten, steuerten auf ihren Höhepunkt zu. Es würde Gewinner und Verlierer geben. Die Roulettekugel dreht sich im Kreis - und wo sie stehen bleibt, weiß niemand.
  Eine Stunde später kauerten alle drei zwischen den schwarzen, trübgrünen Felsen nahe Penha Point. Ihre Kleidung war fest in wasserdichte Bündel gewickelt. Nick und der Prinz hielten ihre Waffen. Das Mädchen war nackt, bis auf einen winzigen Slip und einen BH. Ihre Zähne klapperten, und Nick flüsterte Aski zu: "Sei still!" Dieser Wächter patrouillierte direkt am Ufer entlang. In Hongkong war er gründlich über die Gewohnheiten der portugiesischen Garnison informiert worden. Doch nun, da die Chinesen die Lage faktisch unter Kontrolle hatten, musste er improvisieren. Der Prinz, der den Befehl missachtete, flüsterte zurück: "Bei diesem Wind kann er nichts hören, Alter." Killmaster stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. "Halt sie zum Schweigen! Der Wind trägt den Schall, du verdammter Narr. Man kann es in Hongkong hören, der Wind weht und ändert seine Richtung." Das Geplapper verstummte. Der große schwarze Mann umarmte das Mädchen und presste ihr die Hand auf den Mund. Nick warf einen Blick auf die leuchtende Uhr an seinem Handgelenk. Ein Wachposten, einer der Elitesoldaten des mosambikanischen Regiments, sollte in fünf Minuten vorbeikommen. Nick stupste den Prinzen erneut an: "Bleibt ihr zwei hier. Er ist in wenigen Minuten vorbei. Ich hole euch die Uniform."
  
  Der Prinz sagte: "Wissen Sie, ich kann das selbst. Ich bin es gewohnt, für Fleisch zu töten." Killmaster bemerkte den seltsamen Vergleich, schenkte ihm aber keine Beachtung. Zu seiner eigenen Überraschung braute sich einer seiner seltenen, kalten Wutanfälle in ihm zusammen. Er nahm den Stilett in die Hand und drückte ihn gegen die nackte Brust des Prinzen. "Das ist das zweite Mal innerhalb einer Minute, dass Sie einen Befehl missachtet haben", sagte Nick wütend. "Tun Sie es noch einmal, und Sie werden es bereuen, Prinz." Askey zuckte nicht vor dem Stilett zurück. Dann kicherte Askey leise und klopfte Nick auf die Schulter. Alles war gut. Wenige Minuten später musste Nick Carter einen einfachen schwarzen Mann töten, der Tausende von Kilometern aus Mosambik gereist war, um ihn zu verärgern, wegen Vorwürfen, die er selbst dann nicht verstehen würde, wenn er sie kennen würde. Es musste ein sauberer Mord sein, denn Nick wagte es nicht, Spuren seiner Anwesenheit in Macau zu hinterlassen. Er konnte sein Messer nicht benutzen; Das Blut hätte seine Uniform ruiniert, also musste er den Mann von hinten erwürgen. Der Wachposten lag im Sterben, und Nick, leicht außer Atem, kehrte ans Wasser zurück und schlug dreimal mit dem Griff seines Grabenmessers auf den Felsen. Der Prinz und das Mädchen tauchten aus dem Meer auf. Nick verweilte nicht. "Dort oben", sagte er zum Prinzen. "Die Uniform ist in ausgezeichnetem Zustand. Sie ist weder blut- noch schmutzbefleckt." "Vergleiche deine Uhr mit meiner, dann gehe ich." Es war halb elf. Eine halbe Stunde vor der Stunde der Ratte. Nick Carter lächelte dem tobenden dunklen Wind zu, als er am alten Ma Coc Miu Tempel vorbeikam und den Weg fand, der ihn zur gepflasterten Hafenstraße und ins Herz der Stadt führen sollte. Er trottete, schlurfend wie ein Kuli, seine Gummischuhe kratzten im Schlamm. Er und das Mädchen hatten gelbe Flecken im Gesicht. Das und ihre Kuli-Kleidung würden in einer Stadt, die von Unruhen und einem herannahenden Sturm erfasst war, Tarnung genug sein. Er zog seine breiten Schultern noch etwas höher. Niemand würde einem einsamen Kuli in einer Nacht wie dieser viel Beachtung schenken ... selbst wenn er etwas größer war als der durchschnittliche Kuli. Er hatte nie die Absicht gehabt, sich im Gasthaus "Zum Goldenen Tigerseufzer" in der Rua Das Lorjas zu verabreden. Oberst Chun Li wusste, dass er es nicht tun würde. Der Oberst hatte das nie vorgehabt.
  
  Der Anruf war nur ein erster Schachzug, ein Versuch, zu beweisen, dass Carter tatsächlich mit dem Mädchen in Hongkong war. Killmarrier erreichte die gepflasterte Straße. Zu seiner Rechten sah er das Neonlicht der Innenstadt von Macau. Er konnte die grellen Umrisse des schwimmenden Casinos erkennen, mit seinem Ziegeldach, den geschwungenen Traufen und den in rotes Licht getauchten, künstlichen Schaufelradgehäusen. Ein großes Schild blinkte unruhig: "Pala Macau". Wenige Blocks weiter fand Nick eine verwinkelte Kopfsteinpflasterstraße, die ihn zum Tai Yip Hotel führte, wo General Auguste Boulanger als Gast der Volksrepublik wohnte. Es war eine Falle. Nick wusste, dass es eine Falle war. Oberst Chun Li wusste, dass es eine Falle war, denn er hatte sie gestellt. Nicks Lächeln war grimmig, als er sich an Hawkeyes Worte erinnerte: Manchmal fängt die Falle den Fänger. Der Oberst erwartete, dass Nick General Boulanger kontaktierte.
  Denn Chun-Li wusste ganz sicher, dass der General beide Flügel gegen die Mitte ausspielte. Wenn der Prinz Recht hatte und General Boulanger tatsächlich verrückt war, dann war es durchaus möglich, dass der General sich noch nicht endgültig entschieden hatte, wen er verraten und wen er hereinlegen wollte. Aber das spielte keine Rolle. Das Ganze war eine Falle, vom Oberst aus Neugier inszeniert, vielleicht um zu sehen, was der General tun würde. Chun wusste, dass der General verrückt war. Als Nick sich dem Tai Yip näherte, dachte er, dass Oberst Chun-Li als Junge wahrscheinlich gerne kleine Tiere gequält hatte. Hinter dem Tai Yip Hotel befand sich ein Parkplatz. Gegenüber dem gut gefüllten und hell von hohen Natriumdampflampen erleuchteten Parkplatz erstreckte sich ein Slum. Aus den Hütten drang schwacher Schein von Kerzen und Karbidlampen. Babys weinten. Es roch nach Urin und Schmutz, Schweiß und ungewaschenen Körpern; zu viele Menschen lebten auf zu engem Raum; all das lag wie eine greifbare Schicht über der Feuchtigkeit und dem aufsteigenden Geruch eines Gewitters. Nick fand den Eingang zu einer schmalen Gasse und hockte sich hin. Nur ein weiterer Kuli, der sich ausruhte. Er zündete sich eine chinesische Zigarette an, hielt sie in der Handfläche, das Gesicht unter einer großen Regenkappe verborgen, und musterte das Hotel gegenüber. Schatten huschten um ihn herum, und ab und zu hörte er das Stöhnen und Schnarchen eines Schlafenden. Ihm stieg der süßliche Geruch von Opium in die Nase.
  Nick erinnerte sich an einen Reiseführer, den er einst besessen hatte, mit dem Aufdruck "Besuchen Sie das wunderschöne Macau - die orientalische Gartenstadt". Er war natürlich vor unserer Zeit geschrieben worden. Vor Chi-Kon. Tai Yip war neun Stockwerke hoch. General Auguste Boulanger wohnte im siebten Stock, in einer Suite mit Blick auf Praia Grande. Die Feuertreppe war von vorne und hinten zugänglich. Killmaster beschloss, die Feuertreppen zu meiden. Es machte ja keinen Sinn, Oberst Chun-Li die Arbeit leicht zu machen. Nick rauchte seine Zigarette bis zum letzten Tropfen, ganz Kuli-mäßig, und versuchte, sich in die Lage des Obersts zu versetzen. Chun-Li könnte es für eine gute Idee halten, wenn Nick Carter den General tötete. Dann könnte er Nick, den AXE-Attentäter, auf frischer Tat ertappen und den wohl berühmtesten Propagandaprozess aller Zeiten inszenieren. Und ihm dann legal den Kopf abschlagen. Zwei Fliegen mit einer Klappe, und kein Stein ist darauf gerichtet. Er sah Bewegung auf dem Hoteldach. Sicherheitsleute. Wahrscheinlich waren sie auch auf den Feuertreppen. Es wären Chinesen, keine Portugiesen oder Mosambikaner, oder zumindest würden sie von Chinesen angeführt werden.
  Killmaster lächelte in der stickigen Dunkelheit. Er musste wohl den Aufzug benutzen. Wachen waren auch da, um alles legitim erscheinen zu lassen und die Falle nicht zu offensichtlich werden zu lassen. Chun Li war nicht dumm, und er wusste, dass Killmaster es auch nicht war. Nick lächelte erneut. Wenn er direkt in die Arme der Wachen lief, wären sie gezwungen, ihn festzunehmen, aber das würde Chun Li nicht gefallen. Nick war sich sicher. Die Wachen waren nur Show. Chun Li wollte, dass Nick zu Cresson gelangte ... Er stand auf und ging die säuerlich riechende Gasse hinunter, tiefer hinein in die Hütten des Dorfes. Zu finden, was er suchte, würde nicht schwer sein. Er hatte weder Pavar noch Escudos, aber Hongkong-Dollar würden genügen.
  Davon hatte er genug. Zehn Minuten später hatte Killmaster einen Tragegestell und einen Sack auf dem Rücken. Die Jutesäcke enthielten nur Ramsch, aber das würde niemand merken, bis es zu spät war. Für fünfhundert Hongkong-Dollar hatte er das und noch ein paar Kleinigkeiten gekauft. Nick Carter war im Geschäft. Er rannte über die Straße und durch den Parkplatz zu einer Nebeneingangstür, die ihm aufgefallen war. In einem der Autos kicherte und stöhnte ein Mädchen. Nick grinste und schlurfte weiter, vornübergebeugt unter dem Gurtzeug des Holzgestells, das auf seinen breiten Schultern knarrte. Eine kegelförmige Regenkappe war ihm tief ins Gesicht gezogen. Als er sich der Nebeneingangstür näherte, kam ein anderer Tragehelfer mit einem leeren Gestell heraus. Er warf Nick einen Blick zu und murmelte leise auf Kantonesisch: "Heute kein Lohn, Bruder. Diese Zicke mit der großen Nase sagt, ich soll morgen wiederkommen - als ob dein Magen bis morgen warten könnte, denn ..."
  Nick blickte nicht auf. Er antwortete in derselben Sprache: "Möge ihre Leber verfaulen und mögen all ihre Kinder Mädchen sein!" Er stieg drei Stufen hinab zu einem großen Treppenabsatz. Die Tür stand halb offen. Ballen aller Art. Der große Raum war in ein 100-Watt-Licht getaucht, dessen Helligkeit sich regulieren ließ. Ein untersetzter, müde wirkender Portugiese irrte mit einem Klemmbrett und Rechnungen zwischen den Ballen und Kisten umher. Er redete mit sich selbst, bis Nick mit seinem schweren Körper hereinkam. Carter vermutete, dass die Chinesen Druck auf Gas und Transport ausüben mussten.
  Der Großteil dessen, was jetzt an den Docks oder vom Festland ankommt, wird von Kulis mit Muskelkraft transportiert.
  
  - Der Portugiese murmelte. - So kann man nicht arbeiten. Alles geht schief. Ich muss verrückt werden. Aber nein ... nein ... Er schlug sich mit der Handfläche gegen die Stirn und ignorierte den großen Kuli. - Nein, Nao Jenne, muss das sein? Es liegt nicht an mir - es liegt an diesem verdammten Land, diesem Klima, dieser schlecht bezahlten Arbeit, diesen blöden Chinesen. Selbst meine Mutter, ich schwöre, ich ... Der Angestellte brach ab und sah Nick an. "Qua deseja, stapidor." Nick starrte auf den Boden. Er scharrte mit den Füßen und murmelte etwas auf Kantonesisch. Der Angestellte kam mit wütendem, aufgedunsenem Gesicht auf ihn zu. "Ponhol, stell es irgendwo hin, du Idiot! Wo kommt diese Fracht her? Aus Fatshan?"
  
  Nick gluckste, bohrte sich erneut in der Nase und kniff die Augen zusammen. Er grinste wie ein Idiot und kicherte dann: "Hey, Fatshan hat ein Ja. Du gibst doch immer eine Menge Hongkong-Dollar aus, oder?" Der Angestellte blickte flehend zur Decke. "Oh Gott! Warum sind diese Rattenfresser nur so dumm?" Er sah Nick an. "Heute keine Zahlung. Kein Geld. Morgen vielleicht. Bist du ein einmaliger Subunternehmer?" Nick runzelte die Stirn. Er machte einen Schritt auf den Mann zu. "Kein Subunternehmer. Ich will jetzt Hongkong-Puppen!" "Kann ich?" Er machte noch einen Schritt. Er sah einen Korridor, der vom Vorraum abging, und am Ende des Korridors befand sich ein Lastenaufzug. Nick blickte zurück. Der Angestellte wich nicht zurück. Sein Gesicht schwoll vor Überraschung und Wut an. Ein Kuli, der einem Weißen widersprach! Er machte einen Schritt auf den Kuli zu und hob das Klemmbrett, eher defensiv als drohend. Killmaster beschloss, es nicht zu tun. Den Mann zu töten. Er hätte in diesem ganzen Gerümpel ohnmächtig werden und umfallen können. Er riss seinen Schal von den Gurten des A-Gestells und ließ ihn klirrend fallen. Der kleine Angestellte vergaß für einen Moment seinen Ärger. "Idiot! Da könnten zerbrechliche Sachen drin sein - ich schaue es mir an und bezahle nichts! Sie haben doch die Namen, oder?" "Nicholas Huntington Carter."
  Dem Mann blieb der Mund offen stehen angesichts seines perfekten Englischs. Seine Augen weiteten sich. Unter seiner Kuli-Jacke trug Nick neben seinem Granatengürtel einen Gürtel aus starkem Manilaseil. Schnell arbeitete er, knebelte den Mann mit dessen eigener Krawatte und fesselte ihm die Handgelenke hinter dem Rücken an die Knöchel. Als er fertig war, betrachtete er sein Werk zufrieden.
  Killmaster tätschelte dem kleinen Angestellten den Kopf. "Tschüss. Du hast Glück, mein Freund. Glück, dass du nicht mal ein kleiner Hai bist." Die Stunde der Ratte war längst vorbei. Colonel Chun-Li wusste, dass Nick nicht kommen würde. Nicht zum Gasthaus "Zum Goldenen Tiger". Aber der Colonel hatte auch nie damit gerechnet, Nick dort zu sehen. Als er in den Lastenaufzug stieg und die Fahrt begann, fragte sich Nick, ob der Colonel dachte, er, Carter, hätte gekniffen und würde gar nicht kommen. Nick hoffte es. Das würde die Sache deutlich erleichtern. Der Aufzug hielt im achten Stock. Der Korridor war leer. Nick stieg die Feuertreppe hinunter, seine Gummischuhe machten keine Geräusche. Der Aufzug fuhr automatisch und beförderte ihn wieder nach unten. Es hatte keinen Sinn, so ein Zeichen zu hinterlassen. Langsam öffnete er die Feuerschutztür im siebten Stock. Er hatte Glück. Die dicke Stahltür schwang in die richtige Richtung auf, und er hatte freie Sicht den Korridor entlang zur Tür des Quartiers der Getters. Es war genau so, wie es in Hongkong beschrieben worden war. Bis auf eine Sache. Bewaffnete Wachen standen vor einer cremefarbenen Tür mit einer großen goldenen Sieben. Sie sahen chinesisch aus, sehr jung. Wahrscheinlich Rotgardisten. Sie saßen gebeugt und gelangweilt da und schienen keinen Ärger zu erwarten. Killmaster schüttelte den Kopf. Von ihm würden sie nichts lernen. Es war unmöglich, sich ihnen unbemerkt zu nähern. Schließlich mussten wir uns auf dem Dach befinden.
  Er kletterte die Feuertreppe wieder hinauf. Er ging weiter, bis er ein kleines Penthouse erreichte, in dem sich der Lastenaufzug befand. Die Tür führte aufs Dach. Sie war einen Spalt breit geöffnet, und Nick hörte jemanden auf der anderen Seite summen. Es war ein altes chinesisches Liebeslied. Nick ließ den Stiletto in seine Handfläche fallen. "Inmitten der Liebe sterben wir." Er musste jetzt wieder töten. Das waren die Chinesen, der Feind. Wenn er Oberst Chun-Li heute Abend besiegte, und das war durchaus möglich, wollte Nick die Genugtuung haben, ein paar Feinde ihren Ahnen vorzustellen. Ein Wachmann lehnte an der Penthouse-Tür direkt vor der Tür. Killmaster war so nah, dass er seinen Atem riechen konnte. Er aß Kinwi, ein scharfes koreanisches Gericht.
  Er war außer Reichweite. Langsam fuhr Nick mit der Spitze des Stiletts am Holz der Tür entlang. Zuerst hörte der Wächter nichts, vielleicht weil er summte oder weil er schläfrig war. Nick wiederholte das Geräusch. Der Wächter hörte auf zu summen und beugte sich zur Tür. "O-o-o-andere Ratte?" Killmaster schloss seine Daumen um den Hals des Mannes und zerrte ihn zum Penthouse. Es war still, nur das leise Kratzen von Kieselsteinen auf dem Dach war zu hören. Der Mann trug eine Maschinenpistole, eine alte amerikanische MS, über der Schulter. Der Wächter war schlank, seine Kehle ließ sich von Nicks Stahlfingern leicht zerquetschen. Nick lockerte den Druck etwas und flüsterte dem Mann ins Ohr: "Der Name des anderen Wächters? Schneller, und du überlebst. Lüg mich an, und du stirbst. Name." Er glaubte nicht, dass mehr als zwei von ihnen auf dem Dach sein würden. Er rang nach Luft. "Wong Ki. Ich ... ich schwöre."
  Nick drückte dem Mann erneut die Kehle zu, ließ aber wieder los, als die Beine des Jungen verzweifelt zuckten. "Er spricht Kantonesisch? Kein Witz?" Der Sterbende versuchte zu nicken. "J-ja. Wir sind Kantonesen." Nick handelte schnell. Er legte seine Arme in einen Full Nelson, hob den Mann hoch und schlug ihm dann mit einem kräftigen Schlag den Kopf gegen die Brust. Es brauchte viel Kraft, um einem Mann so das Genick zu brechen. Und manchmal musste man in Nicks Job neben dem Töten auch lügen. Er schleifte die Leiche hinter den Aufzugsmechanismus. Er hätte eine Mütze gebrauchen können. Er warf seinen Kulihut beiseite und zog sich die Mütze mit dem roten Stern über die Augen. Er warf sich das Maschinengewehr über die Schulter und hoffte, es nicht benutzen zu müssen. Immer noch. Killmaster schlenderte aufs Dach hinaus und beugte sich vor, um seine Größe zu verbergen. Er summte das altbekannte chinesische Liebeslied, während seine scharfen Augen das dunkle Dach absuchten.
  
  Das Hotel war das höchste Gebäude in Macau. Sein Dach war vom Licht verdunkelt, und der Himmel, der nun schwer herabfiel, war eine feuchte, schwarze Wolkenmasse, in der unaufhörlich Blitze zuckten. Trotzdem konnte er den anderen Wachmann nicht finden. Wo steckte der Kerl nur? Faulenzte er herum? Schläfte er? Nick musste ihn finden. Er musste dieses Dach für die Rückreise freiräumen. Wenn es ihn doch nur gäbe! Plötzlich wirbelte ein wildes Flügelgewirr über ihn hinweg, mehrere Vögel streiften ihn beinahe. Instinktiv duckte sich Nick und beobachtete, wie die schwachen, weißen, storchenähnlichen Gestalten am Himmel kreisten. Sie bildeten einen flüchtigen Strudel, ein grau-weißes Rad, nur halb sichtbar am Himmel, begleitet vom Schreien Tausender aufgescheuchter Wachteln. Das waren Macaus berühmte weiße Reiher, und sie waren heute Nacht wach. Nick kannte die alte Legende. Wenn die weißen Reiher nachts flogen, näherte sich ein großer Taifun. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wo steckte dieser verdammte Wachmann nur? "Wong?" Nick zischte: "Wong? Du Mistkerl, wo bist du?" Killmaster sprach fließend mehrere Mandarin-Dialekte, sein Akzent war jedoch kaum wahrnehmbar; auf Kantonesisch konnte er jeden Einheimischen täuschen. Und genau das tat er jetzt. Hinter dem Chinmi ertönte eine verschlafene Stimme: "Bist du das, T.? Was gibt"s, Ratan? Ich hab ein bisschen Schleim aufgeschnappt - Amieeeeee." Nick packte den Mann am Hals und unterdrückte einen Schrei. Dieser war lauter, stärker. Er packte Nicks Arme, und seine Finger gruben sich in die Augen des AXE-Agenten. Er drückte sein Knie gegen Nicks Schritt. Nick begrüßte den heftigen Kampf. Er hasste es, Babys zu töten. Geschickt wich er dem Kniestoß aus und rammte sein eigenes Knie sofort in den Schritt des Chinesen. Der Mann stöhnte und beugte sich leicht nach vorn. Nick hielt ihn fest, riss seinen Kopf an den dichten Nackenhaaren zurück und schlug ihm mit der rauen Kante seiner rechten Hand auf den Kehlkopf. Ein tödlicher Schlag mit der Handkante, der die Speiseröhre des Mannes zerquetschte und ihn lähmte. Dann drückte Nick ihm einfach die Kehle zu, bis der Mann aufhörte zu atmen.
  
  Der Schornstein war niedrig, etwa schulterhoch. Er hob die Leiche hoch und stieß sie kopfüber hinein. Das Maschinengewehr, das er nicht brauchte, war bereits geladen, also warf er es in die Dunkelheit. Er rannte zum Dachrand über der Suite des Generals. Während er rannte, begann er, das Seil um seine Hüfte zu lösen. Killmaster blickte hinunter. Direkt unter ihm befand sich ein kleiner Balkon, zwei Stockwerke tiefer. Die Feuertreppe war zu seiner Rechten, in der hintersten Ecke des Gebäudes. Es war unwahrscheinlich, dass die Wache auf der Feuertreppe ihn in dieser Dunkelheit sehen konnte. Nick befestigte die Schnur an einem Lüftungsgitter und warf sie hinunter. Seine Berechnungen in Hongkong hatten sich als richtig erwiesen. Das Ende der Schnur verfing sich im Balkongeländer. Nick Carter überprüfte das Seil, schwang sich dann nach vorn und hinunter, das erbeutete Maschinengewehr über dem Rücken. Er rutschte nicht ab, sondern ging wie ein Kletterer und stützte sich mit den Füßen an der Hauswand ab. Eine Minute später stand er auf dem Balkongeländer. Hohe Flügeltüren waren einen Spalt breit geöffnet. Hinter ihnen war es dunkel. Lautlos sprang Nick auf den Betonboden des Balkons. Die Türen standen einen Spalt offen! "Komm herein", sagte die Spinne. Nicks Lächeln war grimmig. Er bezweifelte, dass die Spinne erwartet hatte, dass er diesen Weg in ihr Netz nehmen würde. Nick ging auf alle Viere und kroch zu den Glastüren. Er hörte ein Summen. Zuerst konnte er es nicht deuten, dann plötzlich verstand er es. Es war der Projektor. Der General war zu Hause und sah sich Filme an. Heimvideos. Filme, die Monate zuvor in London von einem Mann namens Blacker gedreht worden waren. Blacker, der schließlich starb ...
  
  Der Meisterkiller zuckte in der Dunkelheit zusammen. Er schob eine der Türen einen Spaltbreit auf. Nun lag er flach auf dem kalten Beton und spähte in den dunklen Raum. Der Projektor schien ganz in der Nähe zu sein, rechts von ihm. Er musste automatisch laufen. Ganz am Ende des langen Raumes hing eine weiße Leinwand von der Decke oder an einer Girlande. Nick konnte es nicht genau erkennen. Zwischen seinem Standpunkt und der Leinwand, etwa drei Meter entfernt, konnte er die Silhouette eines Hochlehners und etwas darüber erkennen. Ein Männerkopf? Killmaster schlich sich wie eine Schlange auf dem Bauch in den Raum, genauso lautlos. Der Betonboden wich einem Holzboden, der sich wie Parkett anfühlte. Bilder flackerten nun über die Leinwand. Nick hob den Kopf. Er erkannte den Toten, Blacker, der im Dragon Club in London um das große Sofa herumging. Dann betrat Prinzessin da Gama die Bühne. Eine Nahaufnahme, ein Blick in ihre fassungslosen grünen Augen genügte, um zu beweisen, dass sie unter Drogen stand. Ob sie es wusste oder nicht, sie hatte zweifellos irgendeine Droge genommen, LSD oder etwas Ähnliches. Alles, was sie dazu hatten, war die Aussage des toten Blacker. Es spielte keine Rolle.
  Das Mädchen stand aufrecht und schwankte, scheinbar ohne sich dessen bewusst zu sein, was sie tat. Nick Carter war ein durch und durch ehrlicher Mann. Ehrlich zu sich selbst. So gab er zu, noch während er seine Luger aus dem Holster zog, dass ihn die Possen auf dem Bildschirm erregten. Er kroch hinter den Hochstuhl, wo der einst stolze französische General nun Pornografie ansah. Leise Seufzer und Kichern drangen aus dem Stuhl. Nick runzelte die Stirn in der Dunkelheit. Was zum Teufel ging hier vor? Auf dem Bildschirm hinten im Raum passierte einiges. Nick verstand sofort, warum die portugiesische Regierung, tief verwurzelt im Konservatismus und der Starrheit, den Film vernichten lassen wollte. Die Prinzessin tat einige sehr interessante und ungewöhnliche Dinge auf dem Bildschirm. Er spürte das Blut in seinem Schritt pochen, als er sah, wie sie eifrig bei jedem kleinen Spiel und jeder sehr einfallsreichen Stellung mitmachte, die Blacker vorschlug. Sie sah aus wie ein Roboter, eine mechanische Puppe, schön und willenslos. Jetzt trug sie nur noch lange weiße Strümpfe, Schuhe und einen schwarzen Strumpfhalter. Sie nahm eine aufreizende Haltung ein und kooperierte voll und ganz mit Blacker. Dann zwang er sie, die Position zu wechseln. Sie beugte sich über ihn, nickte, lächelte ihr roboterhaftes Lächeln und tat genau, was er ihr befahl. In diesem Moment wurde Agent AXE etwas anderes klar.
  Seine Unruhe und Ambivalenz gegenüber dem Mädchen. Er wollte sie für sich. Ja, er wollte sie. Er wollte die Prinzessin. Im Bett. Betrunken, drogensüchtig, Hure, was auch immer sie war - er wollte ihren Körper genießen. Ein weiteres Geräusch drang in den Raum. Der General lachte. Ein leises Lachen, erfüllt von einer seltsamen, persönlichen Lust. Er saß in der Dunkelheit, dieses Produkt von Saint-Cyr, und beobachtete die sich bewegenden Schatten des Mädchens, von dem er glaubte, es könne seine Potenz wiederherstellen. Dieser gallische Krieger zweier Weltkriege, der Fremdenlegion, dieser Schrecken Algeriens, dieser gerissene alte Militärstratege - nun saß er in der Dunkelheit und kicherte. Prinz Askari hatte vollkommen recht gehabt - der General war zutiefst geisteskrank oder bestenfalls senil. Oberst Chun-Li wusste das und nutzte es aus. Nick Carter setzte dem General vorsichtig den kalten Lauf der Luger an den Kopf, direkt hinter sein Ohr. Man hatte ihm gesagt, der General spreche ausgezeichnetes Englisch. "Schweigen Sie, General. Bewegen Sie sich nicht. Flüstern Sie. Ich will Sie nicht töten, aber ich werde es tun. Ich will mir die Filme weiter ansehen und meine Fragen beantworten. Flüstern Sie. Ist dieser Ort verwanzt? Ist er verwanzt? Ist jemand in der Nähe?"
  
  "Sprich Englisch. Ich weiß, dass du es kannst. Wo ist Colonel Chun-Li jetzt?" "Ich weiß es nicht. Aber wenn du Agent Carter bist, wartet er auf dich." "Ich bin Carter." Der Stuhl bewegte sich. Nick stieß brutal mit der Luger zu. "General! Hände an die Armlehnen! Du musst mir glauben, dass ich ohne zu zögern töten werde." "Ich glaube dir. Ich habe viel von dir gehört, Carter." Nick stieß dem General mit der Luger ins Ohr. "Du hast einen Deal mit meinen Vorgesetzten abgeschlossen, General, um Colonel Chun-Li für mich herauszulocken. Was ist damit?" "Im Austausch für das Mädchen", sagte der General.
  Das Zittern in seiner Stimme verstärkte sich. "Im Tausch gegen das Mädchen", sagte er erneut. "Ich muss das Mädchen haben!" "Ich habe sie", sagte Nick leise. "Bei mir. Sie ist jetzt in Macau. Sie brennt darauf, Sie zu treffen, General. Aber zuerst müssen Sie Ihren Teil der Abmachung erfüllen. Wie wollen Sie den Oberst fassen? Damit ich ihn töten kann?" Er würde jetzt eine sehr interessante Lüge hören. Nicht wahr? Der General mochte gebrochen sein, aber er hatte nur ein Ziel vor Augen. "Ich muss das Mädchen zuerst sehen", sagte er jetzt. "Nichts, bis ich sie gesehen habe. Dann werde ich mein Versprechen halten und Ihnen den Oberst geben. Es wird einfach sein. Er vertraut mir." Nicks linke Hand erkundete ihn. Der General trug eine Mütze, eine Militärmütze mit Revers. Nick fuhr mit der Hand über die linke Schulter und die Brust des alten Mannes - Orden und Bänder. Da wusste er es. Der General trug seine Paradeuniform, die Galauniform eines französischen Generalleutnants! Im Dunkeln sitzend, in den Kleidern vergangener Pracht, betrachtete er Pornografie. Die Schatten von de Sade und Charentane - der Tod wäre ein Segen für diesen alten Mann. Es gab noch Arbeit zu tun.
  
  "Ich glaube nicht", sagte Nick Carter in die Dunkelheit, "dass der Colonel Ihnen wirklich vertraut. So dumm ist er nicht. Sie denken, Sie benutzen ihn, General, aber in Wirklichkeit benutzt er Sie. Und Sie, Sir, lügen! Nein, bewegen Sie sich nicht. Sie sollen ihn mir in die Falle locken, aber in Wirklichkeit locken Sie mich ihm in die Falle, nicht wahr?" Der General seufzte tief. Er sagte nichts. Der Film war zu Ende, und die Leinwand wurde schwarz, als der Projektor aufhörte zu summen. Der Raum war nun völlig dunkel. Der Wind heulte am kleinen Balkon vorbei. Nick beschloss, den General nicht anzusehen. Auguste Boulanger. Er konnte den Verfall riechen, hören und fühlen. Er wollte ihn nicht sehen. Er beugte sich vor und flüsterte noch leiser, jetzt, da das schützende Geräusch des Projektors verstummt war. "Ist das nicht die Wahrheit, General? Spielen Sie beide Seiten gegeneinander aus? Planen Sie, alle zu täuschen, wenn Sie können? Genau wie Sie versucht haben, Prinz Askari zu töten!"
  Der alte Mann zuckte heftig zusammen. "Versucht - Sie meinen, der Xari ist nicht tot?" Nick Carter tippte sich mit seiner Luger an den ausgemergelten Hals. "Nein. Er ist ganz bestimmt nicht tot. Er ist jetzt hier in Macau. Colonel - ich habe Ihnen doch gesagt, er sei tot, oder? Er hat gelogen, Sie haben doch gesagt, er sei noch nicht ganz tot?" - "Oud ... ja. Ich dachte, der Prinz sei tot." - "Sprich leiser, General. Flüstern! Ich sage Ihnen noch etwas, das Sie vielleicht überraschen wird. Haben Sie einen Aktenkoffer voller Rohdiamanten?"
  "Das sind Fälschungen, General. Glas. Einfache Glasstücke. Eon kennt sich mit Diamanten kaum aus. Aski schon. Er hat Ihnen schon lange nicht mehr vertraut. Sie sind nutzlos. Was wird Oberst Li dazu sagen?" Da sie einander mit der Zeit vertrauten, hatte der Prinz irgendwann den Schwindel mit den gefälschten Rohdiamanten aufgedeckt . Er hatte in ihrem Gespräch in der Rat Fink Bar nicht gelogen. Er hatte die Diamanten sicher in einem Tresor in London versteckt. Der General hatte versucht, mit den Fälschungen zu handeln, wusste aber von alldem nichts. Auch Oberst Chun Li war kein Diamantenexperte.
  Der alte Mann spannte sich in seinem Stuhl an. "Die Diamanten sind gefälscht? Ich kann es nicht glauben ..." "Das sollten Sie besser, General. Glauben Sie mir auch: Wenn Sie den Chinesen Glas für über zwanzig Millionen Gold verkaufen, werden Sie in viel größerer Gefahr sein als wir jetzt. Genau wie der Oberst. Er wird es an Ihnen auslassen, General. Um sein eigenes Leben zu retten. Er wird versuchen, ihn davon zu überzeugen, dass Sie einfach verrückt genug sind, so einen Betrug zu wagen. Und dann ist alles vorbei: das Mädchen, die Revolutionäre, die in Angola die Macht ergreifen wollen, Gold im Tausch gegen Diamanten, eine Villa mit den Chinesen. Das war"s. Sie werden nur noch ein alter Ex-General sein, zum Tode in Frankreich verurteilt. Denken Sie besser darüber nach, Sir", sagte Nick mit sanfterer Stimme.
  
  Der alte Mann stank. Hatte er Parfüm benutzt, um den Geruch eines alten, sterbenden Körpers zu überdecken? ... Wieder einmal war Carter dem Mitleid nahe, ein ungewöhnliches Gefühl für ihn. Er stieß ihn von sich. Mit voller Wucht rammte er ihm die Luger in den Hals. "Bleiben Sie besser bei uns, Sir. Mit AH und bereiten Sie den Colonel für mich vor, wie ursprünglich geplant. So bekommen Sie wenigstens das Mädchen, und vielleicht können Sie und der Prinz nach dem Tod des Colonels noch etwas aushandeln. Wie wäre es damit?" Er spürte, wie der General in der Dunkelheit nickte. "Es scheint, ich habe die Wahl, Mr. Carter. Gut. Was wollen Sie von mir?" Seine Lippen berührten das Ohr des Mannes, während Nick flüsterte: "Ich bin in einer Stunde im Ultimate Ilappinms Inn. Kommen Sie und bringen Sie Colonel Chun Wu mit. Ich möchte Sie beide sehen. Sagen Sie ihm, ich möchte reden, einen Deal aushandeln und dass ich keinen Ärger will. Verstanden?" - Ja. Aber ich kenne diesen Ort nicht - das Gasthaus des ultimativen Glücks? Wie kann ich es finden?
  
  "Der Colonel wird es wissen", sagte Nick scharf. "Sobald Sie mit dem Colonel durch diese Tür gehen, ist Ihre Mission erfüllt. Gehen Sie aus dem Weg und halten Sie sich fern. Es droht Gefahr. Verstanden?" Einen Moment lang herrschte Stille. Der alte Mann seufzte. "Absolut klar. Sie wollen ihn also töten? Sofort!" "Sofort. Auf Wiedersehen, General. Vorsicht ist besser als Nachsicht." Killmaster kletterte mit der Wendigkeit und Geschwindigkeit eines Riesenaffen das Seil hinauf. Er hob es auf und versteckte es unter dem Dachvorsprung. Das Dach war leer, doch als er das kleine Penthouse erreichte, hörte er den Lastenaufzug hochfahren. Die Maschinen summten feucht, Gegengewichte und Seile glitten herab. Er rannte zur Tür, die in den neunten Stock führte, öffnete sie und hörte Stimmen am Fuß der Treppe, die Chinesisch sprachen und sich darüber stritten, wer von ihnen hinaufgehen sollte.
  Er wandte sich dem Aufzug zu. Wenn sie lange genug stritten, könnte er eine Chance haben. Er schob die eisernen Gitterstäbe der Aufzugstür auf und hielt sie mit dem Fuß offen. Er sah das Dach des Lastenaufzugs auf sich zukommen, Kabel glitten vorbei. Nick warf einen Blick auf die Oberseite des Aufzugs. Dort musste Platz sein. Als das Dach ihn erreichte, stieg er mühelos darauf und schloss die Gitterstäbe. Er lag flach auf dem schmutzigen Dach des Aufzugs, der klappernd zum Stehen kam. Zwischen seinem Hinterkopf und der Oberseite des Aufzugs war noch gut ein Zoll Platz.
  
  
  
  Kapitel 10
  
  Er erinnerte sich an den Schlag des Gewehrkolbens in seinen Nacken. Jetzt durchzuckte ihn ein heißer, weißer Schmerz. Sein Schädel klang wie ein Echo, in dem zwei Jam-Bands völlig durchdrehten. Der Boden unter ihm war so kalt wie der Tod, dem er sich nun gegenübersah. Er war nass und feucht, und Killmaster begriff allmählich, dass er völlig nackt und angekettet war. Irgendwo über ihm war ein schwaches gelbes Licht. Er strengte sich mit aller Kraft an, den Kopf zu heben, und begann einen langen Kampf gegen das, was er als einen totalen Absturz empfand. Alles war schrecklich schiefgelaufen. Er war überlistet worden. Colonel Chun-Li hatte ihn so leicht genommen wie einen Lolli von einem Kind. "Mr. Carter! Nick ... Nick, können Sie mich hören?" "Äh ..." Er hob den Kopf und blickte durch das kleine Verlies zu dem Mädchen. Auch sie war nackt und wie er an einen Backsteinpfeiler gekettet. So sehr er sich auch bemühte, seinen Blick zu fokussieren, Nick fand es nicht besonders seltsam - wenn man in einem Albtraum nach den Regeln eines Albtraums handelt. Es schien völlig angemessen, dass Prinzessin Morgan da Gama diesen furchtbaren Traum mit ihm teilte, dass sie an einen Pfahl gefesselt, schlank, nackt, mit großen Brüsten und vor Entsetzen wie gelähmt war.
  
  Wenn jemals eine Situation Fingerspitzengefühl erforderte, dann diese - schon allein, um das Mädchen vor der Hysterie zu bewahren. Ihre Stimme verriet, dass sie sich ihr schnell näherte. Er versuchte, sie anzulächeln. "Um es mit den Worten meiner unsterblichen Tante Agatha zu sagen: ‚Welcher Anlass?"" Panik blitzte in ihren grünen Augen auf. Jetzt, da er wach war und sie ansah, versuchte sie, ihre Brüste mit den Armen zu bedecken. Die klirrenden Ketten waren zu kurz. Sie ging einen Kompromiss ein und bog ihren schlanken Körper, sodass er ihr dunkles Schamhaar nicht sehen konnte. Selbst in einem solchen Moment, in dem er krank war, litt und vorübergehend besiegt, fragte sich Nick Carter, ob er Frauen jemals verstehen würde. Die Prinzessin weinte. Ihre Augen waren geschwollen. Sie sagte: "Du ... du erinnerst dich nicht?" Er vergaß die Ketten und versuchte, die große, blutige Beule an seinem Hinterkopf zu massieren. Seine Ketten waren zu kurz. Er fluchte. "Ja. Ich erinnere mich. Es kommt langsam zurück. Ich ..." Nick brach ab und legte den Finger an die Lippen. Der Schlag hatte ihm jeglichen Verstand geraubt. Er schüttelte den Kopf, tippte sich ans Ohr und deutete dann auf den Kerker. Er war wahrscheinlich verwanzt. Von oben, irgendwo im Schatten der alten Backsteinbögen, war ein metallisches Kichern zu hören. Der Lautsprecher summte und surrte, und Nick Carter dachte mit einem finsteren Lächeln: "Die nächste Stimme, die Sie hören werden, wird Colonel Chun Li sein. Es gibt auch Kabelfernsehen - ich kann Sie bestens sehen. Aber lassen Sie sich dadurch nicht von Ihrem Gespräch mit der Dame ablenken. Es gibt kaum etwas, was Sie sagen könnten, was ich noch nicht weiß. Okay, Mr. Carter?" Nick senkte den Kopf. Er wollte nicht, dass der Telescanner seinen Gesichtsausdruck sah. Er sagte: "Fick dich, Colonel." Gelächter. Dann: "Das ist sehr kindisch, Mr. Carter. Ich bin enttäuscht von Ihnen." In vielerlei Hinsicht - du schimpfst ja wirklich nicht oft mit mir, oder? Ich hätte mehr von dem Top-Killer in AX erwartet, der dich schließlich nur für einen Papierdrachen hält, einen ganz normalen Menschen.
  Doch das Leben ist voller kleiner Enttäuschungen. Nick behielt Haltung. Er analysierte seine Stimme. Gutes, fast schon zu präzises Englisch. Offensichtlich hatte er es aus Lehrbüchern gelernt. Chun-Li hatte nie in den USA gelebt und konnte die Amerikaner weder verstehen, noch ihre Denkweise oder ihr Verhalten unter Stress. Es war ein schwacher Hoffnungsschimmer. Oberst Chun-Lis nächste Bemerkung traf den Axtmann wie ein Schlag. Sie war so bestechend einfach, so offensichtlich, sobald man sie ihm vor Augen führte, aber ihm war sie bis jetzt nicht in den Sinn gekommen. "Und wie kommt es, dass unser lieber gemeinsamer Freund, Mr. David Hawk ..." Nick schwieg. "Dass mein Interesse an Ihnen zweitrangig ist. Sie sind, ehrlich gesagt, nur ein Köder. Ich will eigentlich Ihren Mr. Hawk fangen. Genau wie er mich."
  Es war alles eine Falle, wie Sie wissen, aber für Hawk, nicht für Nick. Nick lachte sich kaputt. "Sie sind verrückt, Colonel. Sie werden Hawk nie nahekommen." Stille. Gelächter. Dann: "Wir werden sehen, Mr. Carter. Sie könnten Recht haben. Ich habe größten Respekt vor Hawk, aus beruflicher Sicht. Aber er hat menschliche Schwächen, wie wir alle. Die Gefahr in dieser Angelegenheit. Für Hawk." Nick sagte: "Sie wurden falsch informiert, Colonel. Hawk ist seinen Agenten nicht wohlgesonnen. Er ist ein herzloser alter Mann." "Das spielt keine große Rolle", sagte die Stimme. "Wenn eine Methode nicht funktioniert, funktioniert eine andere. Ich erkläre es Ihnen später, Mr. Carter. Jetzt muss ich arbeiten, also lasse ich Sie allein. Oh, noch etwas. Ich schalte jetzt das Licht an. Bitte achten Sie auf den Drahtkäfig. In dieser Zelle wird gleich etwas sehr Interessantes passieren ." Es gab ein Summen, ein Brummen und ein Klicken, und der Verstärker schaltete sich ab. Einen Augenblick später erstrahlte in einer schattigen Ecke des Verlieses ein grelles, weißes Licht. Nick und das Mädchen starrten einander an. Killmaster spürte einen eisigen Schauer über den Rücken laufen.
  Es war ein leerer Drahtkäfig, etwa 3,5 mal 3,5 Meter groß. Eine Tür führte in das gemauerte Verlies. Auf dem Käfigboden lagen vier kurze Ketten und Handschellen, die im Boden eingelassen waren. Zum Festhalten eines Menschen. Oder einer Frau. Die Prinzessin hatte denselben Gedanken. Sie begann zu wimmern. "Oh mein Gott! W-was werden sie mit uns tun? Wozu ist dieser Käfig?" Er wusste es nicht und wollte es auch nicht erraten. Seine Aufgabe war es nun, sie vor dem Wahnsinn zu bewahren. Nick wusste nicht, welchen Nutzen das haben sollte - außer, dass es ihm vielleicht wiederum helfen könnte, selbst nicht den Verstand zu verlieren. Er brauchte sie dringend. Er ignorierte den Käfig. "Erzähl mir, was im Gasthaus zum absoluten Glück passiert ist", befahl er. "Ich erinnere mich an nichts, und dieser Gewehrkolben ist schuld. Ich weiß noch, wie ich reinkam und dich in der Ecke kauern sah. Askey war nicht da, obwohl er hätte da sein sollen. Ich erinnere mich, dass ich dich fragte, wo Askey ist, und dann wurde der Laden gestürmt, das Licht ging aus, und jemand rammte mir einen Gewehrkolben in den Schädel. Wo ist Askey überhaupt?" Das Mädchen rang nach Fassung. Sie blickte zur Seite und deutete umher. "Zum Teufel mit ihm", brummte Nick. "Er hat Recht. Er weiß schon alles. Ich nicht. Erzähl mir alles ..."
  "Wir haben ein Netzwerk aufgebaut, wie du gesagt hast", begann das Mädchen. "Aski hat sich in die Uniform dieses... dieses anderen Mannes geworfen, und wir sind in die Stadt gegangen. Zum Gasthaus des Höchsten Glücks. Zuerst hat uns niemand beachtet. Es ist... nun ja, du weißt wahrscheinlich, was für ein Etablissement das war?" "Ja, ich weiß." Er hatte das Gasthaus des Absoluten Glücks gewählt, das in ein billiges chinesisches Hotel und Bordell umgewandelt worden war, wo sich Kulis und mosambikanische Soldaten herumtrieben. Ein Prinz in der Uniform eines toten Soldaten wäre nur ein weiterer schwarzer Soldat mit einer hübschen chinesischen Prostituierten gewesen. Askis Aufgabe war es, Nick zu decken, falls es ihm gelingen sollte, Oberst Chun-Li in das Gasthaus zu locken. Die Verkleidung war perfekt. "Der Prinz wurde von einer Polizeistreife festgenommen", sagte das Mädchen nun. "Ich denke, es war die übliche Routine."
  Es waren Mosambikaner mit einem weißen portugiesischen Offizier. Askey hatte keine Papiere, keine Ausweise, nichts dergleichen, also verhafteten sie ihn. Sie zerrten ihn hinaus und ließen mich allein zurück. Ich wartete auf dich. Es gab nichts anderes zu tun. Aber kein Glück. Die Verkleidung war zu gut. Nick schwor, er habe den Atem angehalten. Das war weder vorhersehbar noch zu verteidigen. Der Schwarze Prinz war in irgendeinem Gefängnis oder Lager, außer Sichtweite. Er sprach ein wenig Mosambikanisch, also konnte er eine Weile bluffen, aber früher oder später würden sie die Wahrheit herausfinden. Der tote Wächter würde gefunden werden. "Asky wird den Chinesen übergeben. Es sei denn - und das war sehr vage, es sei denn - der Prinz kann irgendwie die Schwarze Bruderschaft nutzen, wie zuvor." Nick verwarf den Gedanken. Selbst wenn der Prinz frei wäre, was konnte er schon ausrichten? Ein Mann. Und kein ausgebildeter Agent ...
  Wie immer, wenn diese tiefe Verbindung bestand, wusste Nick, dass er sich nur auf eine Person verlassen konnte, die ihm das Leben retten würde. "Nick Carter." Der Lautsprecher knackte erneut. "Ich dachte, Sie könnten das interessant finden, Mr. Carter. Bitte sehen Sie genau hin. Ein Bekannter von Ihnen, nehme ich an? Vier Chinesen, allesamt kräftige Kerle, zerrten etwas durch die Tür in einen Drahtkäfig. Nick hörte das Mädchen nach Luft schnappen und einen Schrei unterdrücken, als sie General Auguste Boulanger nackt in den Käfig gezerrt sah. Er war kahlköpfig, und die wenigen Haare auf seiner abgemagerten Brust waren weiß. Er sah aus wie ein zitterndes, gerupftes Huhn, in diesem urtümlichen, nackten Zustand, völlig ohne jegliche menschliche Würde und Stolz auf Rang oder Uniform. Das Wissen, dass der alte Mann wahnsinnig war, dass wahre Würde und Stolz längst verschwunden waren, änderte nichts an dem Ekel, den Nick jetzt empfand. Ein quälender Schmerz stieg in ihm auf. Eine Vorahnung, dass sie gleich etwas sehr Schlimmes sehen würden, selbst für Chinesen. Der General hatte sich für einen so alten und gebrechlichen Mann tapfer geschlagen, aber nach ein, zwei Minuten lag er gefesselt und in einem Käfig auf dem Boden des Zimmers."
  Über den Lautsprecher wurde den Chinesen befohlen: "Nehmt den Knebel raus! Ich will, dass sie ihn schreien hören!" Einer der Männer zog dem General ein großes Stück schmutzigen Lappen aus dem Mund. Sie gingen hinaus und schlossen die Tür hinter dem Backsteinvorhang. Nick, der im Licht der 200-Watt-Glühbirnen, die den Käfig erhellten, aufmerksam zusah, entdeckte etwas, das ihm zuvor entgangen war: Auf der anderen Seite der Tür, auf Bodenhöhe, befand sich eine große Öffnung, ein dunkler Fleck im Mauerwerk, wie ein kleiner Eingang, den man für einen Hund oder eine Katze machen könnte. Das Licht spiegelte sich in den Metallplatten, die die Öffnung bedeckten.
  Killmaster spürte ein Kribbeln im ganzen Körper - was hatten sie nur mit diesem armen, verrückten alten Mann vor? Was auch immer es war, eines wusste er: Irgendetwas braute sich zusammen, mit dem General. Oder mit dem Mädchen. Aber es zielte alles auf ihn, auf Nick Carter, ab, um ihn einzuschüchtern und seinen Willen zu brechen. Es war eine Art Gehirnwäsche, und sie würde gleich beginnen. Der General kämpfte einen Moment lang gegen seine Ketten an und erstarrte dann zu einem leblosen, blassen Klumpen. Er blickte sich mit einem wilden Blick um, der nichts zu begreifen schien. Der Lautsprecher krächzte erneut: "Bevor wir mit unserem kleinen Experiment beginnen, gibt es ein paar Dinge, die Sie meiner Meinung nach wissen sollten. Über mich ... nur um ein wenig zu triumphieren. Sie sind uns schon lange ein Dorn im Auge, Mr. Carter - Sie und Ihr Chef, David Hawk. Die Zeiten haben sich geändert. Sie sind ein Profi auf Ihrem Gebiet, und ich bin sicher, das ist Ihnen bewusst. Aber ich bin ein altmodischer Chinese, Mr. Carter, und ich billige keine neuen Foltermethoden ... Psychologen und Psychiater, all die anderen auch nicht."
  Sie bevorzugen im Allgemeinen neue, raffiniertere und grausamere Foltermethoden, und ich bin in dieser Hinsicht der altmodischste. Purer, absoluter, unverfälschter Horror, Mr. Carter. Wie Sie gleich sehen werden. Das Mädchen schrie auf. Der Schrei durchdrang Nicks Ohren. Sie zeigte auf eine riesige Ratte, die durch eine der kleinen Türen ins Zimmer gekrochen war. Es war die größte Ratte, die Nick Carter je gesehen hatte. Sie war größer als eine durchschnittliche Katze, glänzend schwarz mit einem langen, gräulichen Schwanz. Große weiße Zähne blitzten an ihrer Schnauze auf, als das Tier einen Moment inne hielt, mit den Schnurrhaaren zuckte und sich mit wachsamen, bösen Augen umsah. Nick unterdrückte den Brechreiz. Die Prinzessin schrie erneut, laut und durchdringend ... "Sei still!", befahl Nick ihr barsch.
  "Mr. Carter? Da steckt eine interessante Geschichte dahinter. Die Ratte ist eine Mutante. Einige unserer Wissenschaftler unternahmen eine kurze, streng geheime Reise zu einer Insel, die Ihr Volk für Atomtests nutzte. Auf der Insel lebte nichts außer den Ratten - sie überlebten und vermehrten sich sogar. Ich verstehe es nicht, da ich kein Wissenschaftler bin, aber mir wurde erklärt, dass die radioaktive Atmosphäre irgendwie für den Gigantismus verantwortlich ist, den Sie jetzt sehen. Höchst faszinierend, nicht wahr?" Killmaster zischte vor Wut. Er konnte sich nicht beherrschen. Er wusste, dass der Colonel genau das wollte und erhoffte, aber er konnte seine rasende Wut nicht zügeln. Er riss den Kopf hoch und schrie, fluchte und brüllte alle Schimpfwörter, die er kannte. Er warf sich gegen seine Ketten und schnitt sich die Handgelenke an den scharfen Manschetten auf, spürte aber keinen Schmerz. Was er spürte, war die geringste Schwäche, den leisesten Anflug von Schwäche, in einem der alten Ringbolzen, die in die Backsteinsäule getrieben waren. Aus dem Augenwinkel sah er, wie ein Rinnsal Mörtel an der Ziegelwand unterhalb des Ringbolzens herunterlief. Ein kräftiger Ruck könnte die Kette leicht herausreißen. Das begriff er sofort. Er schüttelte weiter an seinen Ketten und fluchte, zog aber nicht mehr an der Kette.
  Es war der erste schwache Hoffnungsschimmer... Oberst Chun-Lis Stimme klang zufrieden, als er sagte: "Sie sind also doch ein Mensch, Mr. Carter? Reagieren Sie tatsächlich auf normale Reize? Das war reine Hysterie. Mir wurde gesagt, es würde die Sache erleichtern. Nun werde ich schweigen und Sie und die Dame die Show genießen lassen. Regnen Sie sich nicht so sehr wegen des Generals auf. Er ist verrückt und senil und stellt wirklich keinen Verlust für die Gesellschaft dar. Er hat sein Land verraten, er hat Prinz Askari verraten, er hat versucht, mich zu verraten. Oh ja, Mr. Carter. Ich weiß alles. Wenn Sie das nächste Mal einem Gehörlosen ins Ohr flüstern, vergewissern Sie sich, dass sein Hörgerät nicht angezapft ist!" Der Oberst lachte. "Sie haben mir tatsächlich ins Ohr geflüstert, Mr. Carter." Natürlich wusste der arme alte Narr nicht, dass sein Hörgerät angezapft war.
  Nicks Grimasse war bitter und sauer. Er trug ein Hörgerät. Die Ratte kauerte nun auf der Brust des Generals. Sie hatte noch nicht einmal gejammert. Nick hoffte, der alte Mann sei zu benommen, um zu begreifen, was geschah. Der alte Mann und die Ratte starrten einander an. Der lange, unanständig kahle Schwanz der Ratte zuckte schnell hin und her. Dennoch griff das Tier nicht an. Das Mädchen wimmerte und versuchte, sich die Augen mit den Händen zuzuhalten. Ketten. Ihr glatter, weißer Körper war nun schmutzig, bedeckt mit Flecken und Strohhalmen vom Steinboden. Als Nick den Geräuschen aus ihrer Kehle lauschte, wurde ihm klar, dass sie kurz davor stand, den Verstand zu verlieren. Er konnte es verstehen. Er stand auf. Auch er war dem Abgrund nicht fern. Die Handschellen und die Kette, die sein rechtes Handgelenk fesselten. Der Ringbolzen bewegte sich. Der alte Mann schrie auf. Nick beobachtete ihn, kämpfte mit seinen Nerven und vergaß alles außer einer wichtigen Sache: Der Ringbolzen würde sich lösen, wenn er kräftig daran zog. Die Kette war eine Waffe. Aber was nützte sie, wenn er sie im falschen Moment einsetzte! Er zwang sich, zuzusehen. Die mutierte Ratte nagte an dem alten Mann, ihre langen Zähne gruben sich in das Fleisch um seine Halsschlagader. Es war eine schlaue Ratte. Sie wusste, wo sie zuschlagen musste. Sie wollte das Fleisch tot und still, um ungestört fressen zu können. Der General schrie weiter. Der Schrei verstummte in einem Gurgeln, als meine Ratte eine Hauptschlagader durchbiss und Blut spritzte. Jetzt schrie das Mädchen immer wieder. Auch Nick Carter schrie, aber stumm, der Schrei hallte in seinem Schädel wider.
  
  Sein Gehirn schrie nach Hass und Rachegelüsten, doch für den Spion wirkte er ruhig, gefasst, ja sogar spöttisch. Die Kamera durfte den lockeren Ringbolzen nicht bemerken. Der Colonel sprach erneut: "Ich schicke jetzt mehr Ratten, Mr. Carter. Die erledigen die Sache im Nu. Nicht schön, nicht wahr? Wie man so schön sagt, in euren kapitalistischen Slums. Nur dass dort hilflose Babys die Opfer sind. Nicht wahr, Mr. Carter?" Nick ignorierte ihn. Er blickte auf das Gemetzel im Käfig. Ein Dutzend riesige Ratten huschten hinein und überfielen die rote Kreatur, die einst ein Mann gewesen war. Nick konnte nur beten, dass der alte Mann bereits tot war. Vielleicht. Er rührte sich nicht. Er hörte Erbrechen und sah zu dem Mädchen hinüber. Sie hatte sich auf den Boden übergeben und lag mit geschlossenen Augen da, ihr blasser, schlammbedeckter Körper zuckte. "Wach auf, Kleines", sagte er zu ihr. "Ohnmächtig werden. Nicht hinsehen." Die beiden Ratten stritten sich um ein Stück Fleisch. Nick beobachtete das Geschehen mit entsetzter Faszination. Schließlich biss die größere der beiden Ratten der anderen in die Kehle und tötete sie. Dann stürzte sie sich auf ihren Artgenossen und begann, ihn zu fressen. Nick sah zu, wie die Ratte ihre eigene Art vollständig verschlang. Und er erinnerte sich an etwas, das er vor langer Zeit gelernt und wieder vergessen hatte: Ratten sind Kannibalen. Sie gehören zu den wenigen Tieren, die ihre Artgenossen fressen. Nick wandte den Blick von dem Grauen im Käfig ab. Das Mädchen war bewusstlos. Er hoffte, sie spürte nichts. Die Stimme aus dem Lautsprecher ertönte erneut. Nick glaubte, Enttäuschung in der Stimme des Colonels zu hören. "Es scheint", sagte er, "dass meine Berichte über Sie doch stimmen, Carter, was Sie Amerikaner ein bemerkenswertes Pokerface nennen. Sind Sie wirklich so gefühllos, so kalt, Carter? Dem kann ich nicht zustimmen." Der Anflug von Ärger in seiner Stimme war nun deutlich zu hören - es war Carter, nicht Mr. Carter! Begann er etwa, den chinesischen Oberst ein wenig aufzubringen? Es war ein Hoffnungsschimmer. Ein schwacher, wie ein Versprechen.
  
  Ein schwacher Ringbolzen, mehr hatte er nicht. Nick wirkte gelangweilt. Er warf einen Blick zur Decke, wo die Kamera versteckt war. "Das war ziemlich übel", sagte er. "Aber ich habe schon viel Schlimmeres gesehen, Colonel. Schlimmer sogar. Als ich das letzte Mal in Ihrem Land war - ich komme und gehe, wie es mir passt -, habe ich ein paar Ihrer Männer umgebracht, sie ausgeweidet und an ihren eigenen Gedärmen an einen Baum gehängt. Eine unglaubliche Lüge, aber ein Mann wie der Colonel könnte sie tatsächlich glauben." "Wie dem auch sei, Sie hatten Recht mit dem Alten", fuhr Nick fort. "Er ist ein verdammter, dummer Irrer und zu nichts zu gebrauchen. Was kümmert es mich, was mit ihm passiert oder wie es passiert?" Es herrschte langes Schweigen. Diesmal klang das Lachen etwas nervös. "Man kann gebrochen werden, Carter. Wissen Sie das? Jeder Mann, der von einer Frau geboren wurde, kann gebrochen werden." Killmaster zuckte mit den Achseln. "Vielleicht bin ich gar kein Mensch. Genau wie mein Chef, von dem Sie ständig reden. Hawk-Hawk - der ist kein Mensch! Sie verschwenden Ihre Zeit mit dem Versuch, ihn zu fangen, Colonel." "Vielleicht, Carter, vielleicht. Wir werden sehen. Natürlich habe ich einen Alternativplan. Ich erzähle Ihnen gern davon. Vielleicht ändert er Ihre Meinung."
  
  Killmaster kratzte sich heftig. Hauptsache, dieser Mistkerl würde ihn ärgern! Vorsichtig spuckte er aus. "Nur zu, Colonel. Wie man so schön sagt: Ich bin Ihnen ausgeliefert. Aber Sie könnten etwas gegen die Flöhe in diesem Drecksloch unternehmen. Es stinkt auch noch." Wieder langes Schweigen. Dann: "Mal abgesehen von allem anderen, Carter, ich werde anfangen müssen, Hawk Stück für Stück von Ihnen abzuschneiden. Zusammen mit ein paar quälenden Briefen, die Sie sicher schreiben werden, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Was glauben Sie, wie Ihr Vorgesetzter darauf reagieren würde - wenn er ab und zu Stücke von Ihnen per Post bekäme? Erst ein Finger, dann eine Zehe - vielleicht später ein Fuß oder eine Hand? Seien Sie ehrlich, Carter. Wenn Hawk auch nur die geringste Chance sähe, Sie, seinen besten Agenten, den er wie einen Sohn liebt, zu retten, glauben Sie nicht, dass er alles daransetzen würde? Oder versuchen würde, einen Deal auszuhandeln?"
  
  Nick Carter warf den Kopf zurück und lachte laut auf. Er musste nicht dazu überredet werden. "Colonel", sagte er, "wurden Sie jemals schlecht dargestellt?" "Übermäßig dargestellt? Ich verstehe das nicht." "Falsch informiert, Colonel. Irregeführt. Man hat Ihnen falsche Informationen gegeben, Sie wurden getäuscht, hinters Licht geführt! Sie hätten Hawk schneiden können, und er hätte nicht einmal geblutet. Das muss ich wissen. Sicher, es ist schade, mich zu verlieren. Ich bin sein Liebling, wie Sie sagen. Aber ich bin ersetzbar. Jeder AK-Agent ist entbehrlich. Genau wie Sie, Colonel, genau wie Sie." Der Lautsprecher knurrte wütend. "Jetzt sind Sie falsch informiert, Carter. Ich bin nicht ersetzbar. Ich bin nicht entbehrlich." Nick senkte den Blick, um das Grinsen zu verbergen, das er nicht unterdrücken konnte. "Wollen Sie diskutieren, Colonel? Ich gebe Ihnen sogar ein Beispiel: Warten Sie, bis Peking herausfindet, dass Sie wegen der gefälschten Rohdiamanten hereingelegt wurden. Dass Sie planten, zwanzig Millionen Dollar in Gold gegen ein paar Glassteine einzutauschen. Und dass der Prinz sauber und ordentlich getötet wurde und Sie nun auch noch einen General umgebracht haben. Sie haben sich alle Chancen verbaut, in den Aufstand in Angola einzugreifen. Was wollte Peking eigentlich, Colonel? Sie wollten Hawke, weil Sie wissen, dass Hawke Sie will, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was Peking denkt: Sie planen, in Afrika großen Ärger zu machen. Angola wäre der perfekte Ort, um damit anzufangen."
  Nick lachte spöttisch. "Warten Sie, bis das alles an die richtigen Stellen in Peking durchsickert, Colonel, dann werden wir ja sehen, ob Sie für den Job geeignet sind!" Die Stille verriet ihm, dass seine Sticheleien ihre Wirkung gezeigt hatten. Fast hätte er angefangen zu hoffen. Wenn er den Kerl nur so sehr verärgern könnte, dass er persönlich hierher in den Kerker hinabstieg. Ganz zu schweigen von den Wachen, die er mit Sicherheit mitbringen würde. Er musste das Risiko einfach eingehen. Colonel Chun Li räusperte sich. "Sie haben Recht, Carter. Da könnte etwas Wahres dran sein. Die Dinge liefen nicht wie geplant, zumindest nicht so, wie ich es erwartet hatte. Zum Beispiel habe ich erst zu spät gemerkt, wie verrückt der General war."
  Aber ich kann alles regeln - vor allem, da ich Ihre Kooperation brauche. Nick Carter spuckte erneut. "Ich werde nicht mit Ihnen kooperieren. Ich glaube nicht, dass Sie es sich leisten können, mich jetzt zu töten - ich glaube, Sie brauchen mich lebend, um mich mit nach Peking zu nehmen und ihnen etwas zu zeigen für all die Zeit, das Geld und die Toten, die Sie investiert haben."
  Mit einem Anflug von widerwilliger Bewunderung sagte der Colonel: "Vielleicht haben Sie wieder recht. Vielleicht auch nicht. Sie vergessen die Dame, glaube ich. Sie sind ein Gentleman, ein amerikanischer Gentleman, und deshalb haben Sie eine sehr schwache Stelle. Eine Achillesferse. Wollen Sie sie etwa wie einen General leiden lassen?" Nicks Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. "Was kümmert sie mich? Sie sollten ihre Geschichte kennen: Sie ist eine Alkoholikerin und Drogenabhängige, eine sexuell verkommene Frau, die für schmutzige Fotos und Filme posiert. Mir ist egal, was mit ihr passiert. Ich kann es Ihnen gleichtun, Colonel. An einem Ort wie diesem interessieren mich nur zwei Dinge - ich und AXE. Ich werde nichts tun, was einem von uns schaden könnte. Aber die Dame, die Sie haben können. Mit meinem Segen -"
  "Wir werden sehen", sagte der Oberst. "Ich gebe jetzt den Befehl, und dann werden wir es ganz sicher sehen. Ich glaube, du bluffst. Und denk dran, Ratten sind sehr schlau. Sie stürzen sich instinktiv auf schwächere Beute." Der Lautsprecher klickte. Nick sah das Mädchen an. Sie hatte alles gehört. Mit großen Augen und zitternden Lippen blickte sie ihn an. Sie versuchte zu sprechen, brachte aber nur ein Keuchen hervor. Sorgfältig vermied sie es, den zerfetzten Kadaver im Käfig anzusehen. Nick sah nach und bemerkte, dass die Ratten verschwunden waren. Die Prinzessin brachte endlich die Worte hervor: "D-du lässt sie das mit mir machen? D-du meinst - du meintest das ernst? Oh Gott, bitte nicht!" "Tötet mich - könnt ihr mich nicht zuerst töten!" Er wagte es nicht zu sprechen. Die Mikrofone fingen das Flüstern auf. Der Fernsehscanner fixierte ihn. Er konnte ihr keinen Trost spenden. Er starrte auf den Käfig, runzelte die Stirn, spuckte aus und blickte in die Ferne. Er wusste nicht, was zum Teufel er tun sollte. Was er überhaupt tun konnte. Er musste einfach abwarten. Aber es musste etwas sein, und es musste zuverlässig sein, und es musste schnell gehen. Er lauschte dem Geräusch und blickte auf. Der Chinese war in den Drahtkäfig gekrochen und hatte die kleine Tür zum Hauptverlies geöffnet. Dann war er verschwunden und schleifte die Überreste des Generals hinter sich her. Nick wartete. Er sah das Mädchen nicht an. Er konnte ihren schluchzenden Atem über die paar Meter hinweg hören, die sie trennten. Er überprüfte den Ringriegel erneut. Noch ein wenig, und es war so still, bis auf den Atem des Mädchens, dass er das Tropfen von Mörtel an einem Backsteinpfeiler hörte. Rat steckte ihr Gesicht aus der Tür ...
  
  
  Kapitel 11
  
  Eine Ratte flitzte aus dem Drahtkäfig und blieb stehen. Sie hockte sich kurz hin und putzte sich. Sie war nicht so groß wie die menschenfressende Ratte, die Nick gesehen hatte, aber groß genug. Noch nie in seinem Leben hatte Nick etwas so sehr gehasst wie diese Ratte in diesem Moment. Er verharrte regungslos und atmete kaum. In den letzten Minuten hatte sich so etwas wie ein Plan in ihm entwickelt. Doch damit er funktionierte, musste er die Ratte mit bloßen Händen packen. Das Mädchen schien in eine Art Koma gefallen zu sein. Ihre Augen waren glasig, sie starrte die Ratte an und stieß unheimliche, kehlige Laute aus. Nick wollte ihr so gern sagen, dass er nicht zulassen würde, dass die Ratte sie kriegt, aber im Moment wagte er es nicht zu sprechen oder sich vor der Kamera zu zeigen. Er saß still da, starrte auf den Boden und beobachtete die Ratte aus dem Augenwinkel. Die Ratte wusste, was vor sich ging. Die Frau war die Schwächste, die Ängstlichste - der Geruch ihrer Angst lag dem Nagetier in der Nase - und so kroch es auf sie zu. Sie war hungrig. Man hatte ihr verboten, am Festmahl des Generals teilzunehmen. Die Ratte hatte nach der Mutation den Großteil ihrer Fortpflanzungsorgane verloren. Ihre Größe machte sie nun zu einem ebenbürtigen Gegner für die meisten ihrer natürlichen Feinde, und sie hatte nie gelernt, Menschen zu fürchten. Sie beachtete den großen Mann kaum und wollte zu der verängstigten Frau gelangen.
  
  Nick Carter wusste, er hatte nur eine Chance. Wenn er sie vergab, war alles vorbei. Er hielt den Atem an und zog sich näher an die Ratte heran - noch näher. Jetzt? Nein. Noch nicht. Bald -
  In diesem Moment drängte sich ihm ein Bild aus seiner Jugend in den Sinn. Er war auf einem billigen Jahrmarkt gewesen, wo ein Freak herumspukte. Es war der erste und letzte Freak, den er je gesehen hatte. Für einen Dollar hatte er mit ansehen müssen, wie er lebenden Ratten die Köpfe abbiss. Jetzt sah er deutlich, wie das Blut dem Freak übers Kinn rann. Nick zuckte zusammen, eine rein reflexartige Bewegung, die beinahe das Spiel ruiniert hätte. Die Ratte hielt inne und wurde misstrauisch. Sie wich zurück, jetzt schneller. Killmaster stürzte sich auf ihn. Mit der linken Hand hielt er den Bolzen fest, der sich löste, und packte die Ratte direkt am Kopf. Das pelzige Monster quiekte vor Angst und Wut und versuchte, die Hand zu beißen, die es festhielt. Mit einem Ruck seiner Daumen drehte Nick den Kopf ab. Der Kopf fiel zu Boden, und der Körper zitterte noch immer, gierig nach Blut an seinen Händen. Das Mädchen warf ihm einen völlig verdutzten Blick zu. Sie war so verängstigt, dass sie nicht begriff, was geschah. Gelächter. Aus dem Lautsprecher ertönte: "Bravo, Carter! Es braucht einen mutigen Mann, um mit so einer Ratte umzugehen. Und das beweist meine These - du bist nicht bereit, ein Mädchen leiden zu lassen."
  "Das beweist gar nichts", krächzte Nick. "Und wir kommen hier nicht weiter. Scheiß auf dich, Colonel. Das Mädchen interessiert mich nicht - ich wollte nur sehen, ob ich es kann. Ich habe schon unzählige Männer eigenhändig umgebracht, aber noch nie eine Ratte." Stille. Dann: "Und was hast du davon? Ich habe noch jede Menge Ratten, alle riesig, alle hungrig. Wirst du sie alle töten?" Nick blickte auf ein Fernsehgerät irgendwo im Dunkeln. Er stupste sich mit der Nase. "Vielleicht", sagte er, "schick sie her, und wir sehen weiter."
  Er griff nach dem Rattenkopf und zog ihn zu sich heran. Er wollte ihn gerade einsetzen. Es war ein verrückter Trick, den er da versuchte, aber er funktionierte. Der Treffer würde nur dann gelingen, wenn...
  Vielleicht würde der Colonel so wütend werden, dass er persönlich vorbeikommen und ihn verprügeln wollte. Killmaster hatte nie wirklich gebetet, aber jetzt versuchte er es. Bitte, bitte, lass den Colonel kommen und mich verprügeln wollen, mich vermöbeln. Schlag mich. Irgendetwas. Hauptsache, er ist in Reichweite. Zwei große Ratten krochen aus dem Drahtkäfig und schnüffelten. Nick spannte sich an. Jetzt würde er es erfahren. Würde der Plan funktionieren? Waren die Ratten wirklich Kannibalen? War es nur ein seltsamer Zufall, dass die größere Ratte die kleinere zuerst gefressen hatte? War es nur ein Haufen Mist, etwas, das er gelesen und falsch in Erinnerung hatte? Die beiden Ratten rochen Blut. Langsam näherten sie sich Nick. Vorsichtig und leise, um sie nicht zu erschrecken, warf er ihnen den Rattenkopf zu. Eine von ihnen stürzte sich auf ihn und begann zu fressen. Eine andere Ratte umkreiste ihn vorsichtig und stürzte sich dann hinein. Jetzt gingen sie aufeinander los. Killmaster, der sein Gesicht vor der Kamera verbarg, lächelte. Einer dieser Mistkerle würde sterben. Mehr Futter für die anderen, mehr, worüber sie sich streiten konnten. Er hielt immer noch den Kadaver der Ratte in der Hand, die er getötet hatte. Er packte sie an den Vorderpfoten, spannte die Muskeln an und zerriss sie, zerriss sie in der Mitte wie ein Blatt Papier. Blut und Gedärme klebten an seinen Händen, aber er war zufrieden mit dem zusätzlichen Köder. Damit und mit einer toten Ratte für je zwei kämpfende konnte er eine Menge Ratten beschäftigen. Nick zuckte mit seinen breiten Schultern. Es war kein großer Erfolg, wirklich, aber er schlug sich ganz gut. Verdammt gut sogar. Wenn es sich nur lohnen würde. Der Lautsprecher war längst verstummt. Nick fragte sich, was der Colonel wohl dachte, während er auf den Fernsehbildschirm starrte. Wahrscheinlich keine schönen Gedanken. Immer mehr Ratten strömten in den Kerker. Ein Dutzend wütender, kreischender Kämpfe brachen aus. Die Ratten beachteten weder Nick noch das Mädchen. Der Lautsprecher gab ein Geräusch von sich. Er fluchte. Es war ein mehrfacher Fluch, der Nick Carters Abstammung mit der von Mischlingshunden und Dungschildkröten verband. Nick lächelte. Und wartete. Vielleicht jetzt. Nur vielleicht. Keine zwei Minuten später knallten die Türen wütend zu.
  Irgendwo im Schatten hinter der Säule, auf der das Mädchen stand, öffnete sich eine Tür. Über ihnen flackerten weitere Lichter auf. Oberst Chun-Li trat in den Lichtkegel und wandte sich Nick Carter zu, die Hände in die Hüften gestemmt, die Stirn leicht gerunzelt, die hohen, blassen Augenbrauen zusammengezogen. Er wurde von vier chinesischen Wachen begleitet, alle mit M3-Maschinenpistolen bewaffnet. Sie trugen außerdem Netze und lange Stangen mit scharfen Spitzen an den Enden. Der Oberst, der Nick nicht aus den Augen ließ, gab seinen Männern den Befehl. Sie begannen, die verbliebenen Ratten in den Netzen zu fangen und diejenigen zu töten, die sie nicht fangen konnten. Langsam näherte sich der Oberst Nick. Er warf keinen Blick auf das Mädchen. Killmaster war nicht auf das vorbereitet, was er sah. Er hatte noch nie einen chinesischen Albino gesehen. Oberst Chun- Li war von durchschnittlicher Größe und schlanker Statur. Er trug keinen Hut, und sein Schädel war sorgfältig rasiert. Ein massiver Schädel, ein großer Hirnschädel. Seine Haut war verblasst khaki. Seine Augen, das Ungewöhnlichste an einem Chinesen, waren von einem leuchtenden nordischen Blau. Seine Wimpern waren blass, winzig klein. Die beiden Männer wechselten Blicke. Nick funkelte ihn hochmütig an und spuckte dann demonstrativ aus. "Albino", sagte er. "Du bist selbst so etwas wie ein Mutant, nicht wahr?" Er bemerkte, dass der Colonel seine Luger, seine eigene Wilhelmina, in einer unfreiwilligen Scheide trug. Keine ungewöhnliche Eigenart. Er prahlte mit der Beute des Sieges. "Kommen Sie näher, Colonel. Bitte! Einen Schritt näher." Colonel Chun-Li blieb kurz hinter dem tödlichen Halbkreis stehen, den Killmaster sich in sein Gedächtnis eingebrannt hatte. Während der Colonel herunterkletterte, löste er den Ringbolzen vollständig und setzte ihn wieder in das Mauerwerk ein. Er riskierte, dass der Telescanner unbeaufsichtigt blieb. Der Colonel musterte Nick von oben bis unten. Unwillkürliche Bewunderung spiegelte sich in den blassen Gesichtszügen. "Du bist äußerst einfallsreich", sagte er. "Um die Ratten gegeneinander auszuspielen. Ich gestehe, mir kam nie in den Sinn, dass so etwas möglich wäre. Schade, aus deiner Sicht, dass das die Sache nur verzögert. Ich werde mir etwas anderes für das Mädchen einfallen lassen. Pass auf, bis du zur Kooperation bereit bist. Du wirst kooperieren, Carter, ganz bestimmt. Du hast deine fatale Schwäche offenbart, wie ich erfahren musste."
  Du konntest sie nicht von den Ratten fressen lassen - du konntest nicht tatenlos zusehen, wie sie zu Tode gefoltert wurde. Du wirst mir schließlich bei der Gefangennahme von David Hawk helfen. "Wie geht es dir?", kicherte Nick. "Du bist ein verrückter Träumer, Colonel! Dein Schädel ist leer. Hawk frisst deinesgleichen zum Frühstück! Du kannst mich, das Mädchen und viele andere töten, aber Hawk wird dich am Ende kriegen."
  "Ihr Name steht in seinem Adressbuch, Colonel. Ich habe es gesehen." Nick spuckte auf einen der hochglanzpolierten Stiefel des Colonels. Die blauen Augen des Colonels blitzten auf. Sein blasses Gesicht rötete sich langsam. Er griff nach seiner Luger, hielt aber inne. "Das Holster war zu klein für eine Luger. Es war für eine Nambu oder eine andere kleinere Pistole gemacht. Der Griff der Luger ragte weit über die Haut hinaus und lud geradezu zum Griff ein." Der Colonel machte einen weiteren Schritt nach vorn und schlug Nick Carter mit der Faust ins Gesicht.
  Nick rollte sich nicht ab, sondern steckte den Schlag ein, um näher heranzukommen. Mit einem kraftvollen, flüssigen Schwung hob er den rechten Arm. Der Bolzen flog zischend in einem Bogen und traf den Colonel an der Schläfe. Seine Knie gaben nach, und er bewegte sich in perfekter Synchronisation. Mit der linken Hand, die noch immer mit der anderen Kette gefesselt war, packte er den Colonel und versetzte ihm mit Unterarm und Ellbogen einen brutalen Schlag gegen die Kehle. Nun schützte ihn der Körper des Colonels. Er zog seine Pistole aus dem Holster und eröffnete das Feuer auf die Wachen, noch bevor diese begriffen, was geschah. Zwei von ihnen tötete er, bevor die anderen beiden durch die Eisentür verschwanden. Er hörte sie zuschlagen. Nicht so gut, wie er gehofft hatte! Der Colonel wand sich in seinen Armen wie eine gefangene Schlange. Nick spürte einen stechenden Schmerz im rechten Oberschenkel, nahe der Leiste. Die Schlampe erwachte zum Leben und versuchte, ihn zu erstechen, indem sie ihn aus einer unbequemen Position nach hinten stach. Nick setzte dem Oberst den Lauf der Luger ans Ohr und drückte ab. Der Kopf des Obersts wurde durchschossen.
  Nick ließ die Leiche fallen. Sie blutete, aber es gab keinen arteriellen Blutaustritt. Ihm blieb noch etwas Zeit. Er hob die Waffe, die ihn erstochen hatte. Hugo. Seinen eigenen Stilett! Nick wirbelte herum, stemmte den Fuß gegen eine Backsteinsäule und stemmte all seine Kraft dagegen. Der verbliebene Ringbolzen bewegte sich, verschob sich, gab aber nicht nach. Verdammt! Jeden Moment würden sie auf den Fernseher schauen und sehen, dass der Colonel tot war. Er gab für einen Moment auf und wandte sich dem Mädchen zu. Sie kniete vor ihm und sah ihn hoffnungsvoll und verständnisvoll an. "Tommy Gun!", rief Nick. "Die Maschinenpistole - kannst du sie erreichen? Schieb sie mir zu. Schneller, verdammt noch mal!" Einer der toten Wachen lag neben der Prinzessin. Seine Maschinenpistole rutschte neben ihr über den Boden. Sie sah Nick an, dann die Maschinenpistole, rührte sich aber nicht, um sie aufzuheben. Killmaster schrie sie an. "Wach auf, du verdammte Schlampe! Beweg dich! Beweise, dass du was wert bist in dieser Welt - schieb die Waffe her. Schnell!", schrie er, höhnte sie an und versuchte, sie aus ihrer Starre zu reißen. Er musste dieses Maschinengewehr haben. Er versuchte erneut, den Verschlussring herauszureißen. Er hielt immer noch. Es gab einen Krach, als sie das Maschinengewehr über den Boden auf ihn zuschob. Sie sah ihn jetzt an, und Intelligenz blitzte wieder in ihren grünen Augen auf. Nick stürzte sich auf die Waffe. "Braves Mädchen!" Er zielte mit der Maschinenpistole auf die Schatten, die sich an die Backsteinbögen klammerten, und begann zu feuern. Er feuerte hin und her, auf und ab, und hörte das Klirren und Klingen von Metall und Glas. Er grinste. Das sollte ihre Fernsehkamera und den Lautsprecher ausschalten. Sie waren jetzt genauso blind wie er. Es würde ein ausgeglichenes Kräfteverhältnis herrschen. Er stemmte seinen Fuß wieder gegen den Backsteinpfeiler, spannte sich an, packte die Kette mit beiden Händen und zog. Auf seiner Stirn traten die Adern hervor, gewaltige Sehnen rissen, und sein Atem stockte vor Schmerzen.
  Der letzte Bolzenring löste sich, und er wäre beinahe gestürzt. Er hob das M3 auf und rannte zum Korridor. Als er ihn erreichte, hörte er die Haustür zuschlagen. Etwas prallte auf dem Steinboden auf. Nick hechtete sich zu dem Mädchen und bedeckte sie mit seinem massigen, nackten Körper. Sie hatten es gesehen. Sie wussten, dass der Oberst tot war. Es waren also Minengranaten. Die Granate explodierte mit einem grellen roten Licht und einem Knall. Nick spürte, wie das nackte Mädchen unter ihm zitterte. Ein Granatsplitter traf ihn am Gesäß. Verdammt, dachte er. Füll die Papiere aus, Hawk! Er beugte sich über die Säule und feuerte auf die dreiflügelige Tür. Der Mann schrie vor Schmerz. Nick feuerte weiter, bis das Maschinengewehr rotglühend war. Als ihm die Munition ausging, griff er nach einem anderen Maschinengewehr und feuerte einen letzten Feuerstoß auf die Tür. Er merkte, dass er immer noch halb auf dem Mädchen lag. Plötzlich wurde es ganz still. Unter ihm sagte die Prinzessin: "Weißt du, du bist ganz schön schwer." "Tut mir leid", kicherte er. "Aber diese Säule ist alles, was wir haben. Wir müssen sie teilen." "Was passiert jetzt?" Er sah sie an. Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihr dunkles Haar, als wäre sie von den Toten auferstanden. Er hoffte, es würde für immer dauern. "Ich weiß nicht, was jetzt passiert", sagte er ehrlich.
  
  "Ich weiß nicht einmal, wo wir sind. Ich glaube, es ist eines der alten portugiesischen Verliese irgendwo unter der Stadt. Es muss Dutzende davon geben. Vielleicht hat man alle Schüsse gehört - vielleicht sucht die portugiesische Polizei nach uns." Das bedeutete eine lange Haftstrafe für ihn. Hawk würde ihn schließlich befreien, aber das würde dauern. Und sie würden endlich das Mädchen finden. Das Mädchen verstand. "Hoffentlich nicht", sagte sie leise, "nicht nach all dem. Ich könnte es nicht ertragen, nach Portugal zurückgebracht und in eine Anstalt eingeliefert zu werden." Und so sollte es kommen. Nick, der diese Geschichte von Prinz Askari hörte, wusste, dass sie Recht hatte.
  
  Wenn der portugiesische Regierungsbeamte Luis da Gama etwas damit zu tun gehabt hätte, hätten sie sie wahrscheinlich in eine Nervenheilanstalt einweisen lassen. Das Mädchen begann zu weinen. Sie schlang ihre schmutzigen Arme um Nick Carter und klammerte sich an ihn. "Lass sie mich nicht mitnehmen, Nick. Bitte, tu es nicht." Sie deutete auf die Leiche von Oberst Chun Li. "Ich habe gesehen, wie du ihn getötet hast. Du hast es ohne zu zögern getan. Du kannst dasselbe für mich tun. Versprochen? Wenn wir nicht fliehen können, wenn wir von den Chinesen oder den Portugiesen gefangen genommen werden, versprich mir, dass du mich tötest. Bitte, es wird dir leicht fallen. Ich habe nicht den Mut dazu." Nick tätschelte ihre nackte Schulter. Es war eines der seltsamsten Versprechen, die er je gegeben hatte. Er wusste nicht, ob er es halten wollte oder nicht.
  "Klar", tröstete er ihn. "Klar, Kleiner. Ich bring dich um, wenn"s brenzlig wird." Die Stille ging ihm langsam auf die Nerven. Er feuerte einen kurzen Schuss auf die Eisentür ab und hörte das Pfeifen und Abprallen der Kugeln im Flur. Dann war die Tür offen, oder halb offen. War da jemand? Er wusste es nicht. Sie könnten wertvolle Zeit verschwenden, die sie besser hätten nutzen sollen. Vielleicht hatten sich die Chinesen nach dem Tod des Obersts vorübergehend zerstreut. Dieser Mann operierte mit einer kleinen, elitären Gruppe, und sie würden sich an eine höhere Instanz wenden müssen, um neue Befehle zu erhalten. Killmaster entschied: Sie würden ihre Chance nutzen und von hier fliehen.
  Er hatte die Ketten des Mädchens bereits vom Pfahl gerissen. Er überprüfte seine Waffe. Das Maschinengewehr hatte noch ein halbes Magazin. Das Mädchen konnte eine Luger und einen Stilett tragen und... Nick kam wieder zu sich, stürzte zu dem leblosen Körper des Obersts und nahm ihm Gürtel und Holster ab. Er befestigte beides an seiner nackten Hüfte. Er wollte die Luger bei sich haben. Er reichte dem Mädchen die Hand. "Komm schon, Liebes. Wir rennen von hier weg. Depressa, wie du immer sagst, die Portugiesen." Sie näherten sich der Eisentür, als im Korridor Schüsse fielen. Nick und das Mädchen blieben stehen und drückten sich an die Wand direkt vor der Tür. Dann folgten Schreie, Rufe und Granatenexplosionen, und dann Stille.
  Sie hörten vorsichtige Schritte, die den Flur entlang zur Tür kamen. Nick legte dem Mädchen den Finger auf den Mund. Sie nickte, ihre grünen Augen weit aufgerissen und ängstlich in ihrem schmutzigen Gesicht. Nick richtete den Lauf seines Gewehrs auf die Tür, die Hand am Abzug. Der Flur war hell genug, um einander zu sehen. Prinz Askari, in seiner weißen mosambikanischen Uniform, zerfetzt, zerrissen und blutbefleckt, die Perücke schief, blickte sie mit bernsteinfarbenen Augen an. Er grinste breit und zeigte seine spitzen Zähne. In der einen Hand hielt er ein Gewehr, in der anderen eine Pistole. Sein Rucksack war noch halb mit Granaten gefüllt.
  Sie schwiegen. Die löwenartigen Augen des schwarzen Mannes wanderten an ihren nackten Körpern auf und ab und nahmen alles auf einmal in sich auf. Sein Blick verweilte auf dem Mädchen. Dann lächelte er Nick wieder an. "Tut mir leid, dass ich zu spät bin, Alter, aber es hat eine Weile gedauert, aus diesem Pranger herauszukommen. Einige meiner schwarzen Brüder haben mir geholfen und mir gesagt, wo dieser Ort ist - ich bin so schnell wie möglich gekommen. Sieht so aus, als hätte ich den Spaß verpasst, seufz." Er musterte immer noch den Körper des Mädchens. Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Nick, der zusah, sah nichts Niederträchtiges in dem Blick des Prinzen. Nur Zustimmung. Der Prinz wandte sich wieder Nick zu, seine gefeilten Zähne blitzten vergnügt. "Sag mal, Alter, dass ihr zwei Frieden geschlossen habt? Wie Adam und Eva?"
  
  
  Kapitel 12
  
  KILLMASTER lag auf seinem Bett im Blue Mandarin Hotel und starrte an die Decke. Draußen nahm Taifun Emaly an Stärke zu und verwandelte sich nach stundenlangen Drohungen in Schaum. Es stellte sich heraus, dass ihnen tatsächlich ein starker, teuflischer Wind bevorstand. Nick warf einen Blick auf seine Uhr. Nachmittags. Er war hungrig und hätte etwas trinken können, aber er war zu faul, zu satt, um sich zu bewegen. Es lief gut. Die Flucht aus Macau war lächerlich einfach gewesen, fast schon enttäuschend. Der Prinz hatte einen kleinen Wagen, einen ramponierten Renault, gestohlen, und die drei quetschten sich hinein und rasten nach Pehu Point. Das Mädchen trug den blutigen Mantel des Prinzen . Nick hatte nur einen Verband an der Hüfte. Es war eine wilde Fahrt - der Wind wirbelte den kleinen Wagen wie Spreu herum -, aber sie erreichten die Landzunge und fanden die Rettungswesten dort, wo sie sie zwischen den Felsen versteckt hatten. Die Wellen waren hoch, aber noch nicht zu hoch. Noch nicht. Der Schrott lag da, wo er hingehörte. Nick, der das Mädchen hinter sich herzog - der Prinz wollte es auch, konnte aber nicht -, zog eine kleine Rakete aus seiner Schwimmwestentasche und ließ sie losfliegen. Eine rote Rakete färbte den windgepeitschten Himmel. Fünf Minuten später wurden sie von dem Schrottschiff aufgenommen.
  Min, der Tangara-Bootsmann, sagte: "Bei Gott, wir waren sehr besorgt, Sir. Wir haben nicht einmal eine Stunde länger gewartet. Sie werden nicht so bald zurückkommen, wir müssen Sie verlassen - wir können vielleicht noch nicht sicher nach Hause kommen." Sie waren nicht einfach nach Hause gekommen, aber sie waren auf schlimme Weise zurückgekehrt. Im Morgengrauen hatten sie sich irgendwo im Dschungel verirrt, als die Dschunke Schutz vor den Taifunen suchte. Nick telefonierte mit der SS, und einige seiner Männer warteten. Der Wechsel von der "Blauen Mandarin" zur "Blauen Mandarin" war einfach und schmerzlos verlaufen, und falls dem diensthabenden Offizier etwas Seltsames an diesem wild aussehenden Trio auffiel, beherrschte er sich. Nick und das Mädchen hatten sich von Tangama Kleidung von Kulis geliehen; der Prinz schaffte es irgendwie, in dem, was von seiner gestohlenen weißen Uniform übrig war, majestätisch auszusehen. Nick gähnte und lauschte dem Taifun, der um das Gebäude schlängelte. Der Prinz war den Flur entlang in einem Zimmer, vermutlich schlafend. Das Mädchen ging in ihr Zimmer, das neben seinem lag, ließ sich aufs Bett fallen und verlor sofort das Bewusstsein. Nick deckte sie zu und ließ sie allein.
  
  Killmaster brauchte dringend Schlaf. Bald stand er auf, ging ins Badezimmer, kam zurück, zündete sich eine Zigarette an und setzte sich gedankenverloren aufs Bett. Er hatte das Geräusch gar nicht gehört, so gut sein Gehör auch war. Es war ihm irgendwie ins Bewusstsein gedrungen. Er saß ganz still da und versuchte, es zu identifizieren. Aha. Das Fenster, das hochgeschoben wurde. Ein Fenster, das jemand hochgezogen hatte, der nicht gehört werden wollte. Nick lächelte. Er zuckte mit den breiten Schultern. Er wiederholte es halbherzig. Er ging zur Tür des Mädchens und klopfte. Stille. Er klopfte erneut. Keine Antwort. Nick trat zurück und trat mit dem nackten Fuß gegen das wackelige Schloss. Die Tür schwang auf. Das Zimmer war leer. Er nickte. Er hatte Recht gehabt. Er durchquerte den Raum, ohne daran zu denken, dass sie nur eine Tasche mitgenommen hatte, und blickte aus dem offenen Fenster. Der Wind peitschte ihm den Regen ins Gesicht. Er blinzelte und schaute nach unten. Die Feuertreppe war von einer grauen Nebeldecke und vom Wind getriebenem Regen verhüllt. Nick kurbelte das Fenster herunter, seufzte und wandte sich ab. Er ging zurück ins Schlafzimmer und zündete sich eine weitere Zigarette an.
  KILLMASTER Einen Moment lang spürte er den Verlust in seinem Körper, dann lachte er bitter auf und begann, ihn zu vergessen. Die Ironie lag jedoch darin, dass der Körper der Prinzessin, der schon so viele besessen hatte, nicht für ihn bestimmt war. Also ließ er sie gehen. Er rief AXEs Wachen zurück. Sie hatte ihren Vertrag mit Hawk erfüllt, und wenn der alte Mann glaubte, er könne sie für einen weiteren schmutzigen Job missbrauchen, irrte er sich gewaltig. Nick war nicht sonderlich überrascht, als wenige Minuten später das Telefon klingelte.
  Er nahm es entgegen und sagte: "Hallo, Askey. Wo bist du?" Der Prinz sagte: "Ich glaube, ich werde es dir nicht sagen, Nick. Es ist besser so. Prinzessin Morgan ist bei mir. Wir ... wir werden heiraten, Alter. Sobald es möglich ist. Ich habe ihr alles erklärt, über die Rebellion und all das, und die Tatsache, dass sie als portugiesische Staatsbürgerin Hochverrat begehen würde. Sie will es immer noch. Ich auch." "Gut für euch beide", sagte Nick. "Ich wünsche dir viel Glück, Askey." "Du siehst nicht sehr überrascht aus, Alter." "Ich bin weder blind noch dumm, Askey."
  "Ich weiß, wer sie war", sagte der Prinz. "Ich werde alles, was ich brauche, von der Prinzessin bekommen. Eins noch: Sie hasst ihre Landsleute genauso sehr wie ich." Nick zögerte einen Moment, dann sagte er: "Wirst du sie benutzen, Askey? Du weißt schon ..." "Nein, Alter. Erledigt. Vergessen." "Okay", sagte Killmaster leise. "Okay, Askey. Ich dachte mir schon, dass du das so siehst. Aber was ist mit der, äh, Ware? Ich habe dir so eine Art halbes Versprechen gegeben. Du willst, dass ich die Sache in Gang bringe ..." "Nein, Kumpel. Ich habe einen anderen Kontakt in Singapur. Komm doch für unsere Flitterwochen rüber. Ich denke, ich kann jede - Ware, die ich stehlen kann - loswerden." Der Prinz lachte. Nick dachte an die blitzenden, scharfen Zähne und lachte ebenfalls. Er sagte: "Mann, ich hatte nicht immer so viel Zeug. Warte mal, Nick. Morgan will mit dir reden."
  Sie kam herüber. Sie sprach wieder wie eine Dame. Vielleicht war sie ja wirklich eine, dachte Nick, während er zuhörte. Vielleicht hatte sie es ja tatsächlich aus der Gosse geschafft. Er hoffte, der Prinz würde dafür sorgen. "Ich werde dich nie wiedersehen", sagte das Mädchen. "Ich möchte dir danken, Nick, für alles, was du für mich getan hast." "Ich habe nichts getan." "Doch, hast du - mehr, als du denkst, mehr, als du je begreifen kannst. Also - danke." "Nein", sagte er. "Aber tu mir einen Gefallen, Prinz ... Versuche, deine hübsche Nase sauber zu halten, der Prinz ist ein guter Kerl." "Das weiß ich. Oh, wie sollte ich das wissen!" Dann lachte sie mit einer ansteckenden Fröhlichkeit in der Stimme, die er noch nie zuvor gehört hatte, und sagte: "Hat er dir schon erzählt, was ich ihn tun lassen werde?" "Was?" "Das soll er dir schon sagen. Auf Wiedersehen, Nick." Der Prinz kam zurück. "Sie wird mir die Zähne zukleben lassen", sagte er mit gespielter Traurigkeit. "Das wird mich ein Vermögen kosten, das versichere ich Ihnen. Ich muss meine Operationen verdoppeln." Nick lächelte ins Telefon. "Ach komm schon, Askey. Mit einer Mütze sieht man nicht viel." "Verdammt, das tun sie auch nicht", sagte der Prinz. "Für fünftausend meiner Truppen? Ich gehe mit gutem Beispiel voran. Wenn ich eine Mütze trage, tragen sie auch eine. Also gut, Alter. Keine Spielchen, ja? Weg, sobald der Wind nachlässt." "Keine Spielchen", sagte Nick Carter. "Gott sei mit dir." Er legte auf. Er streckte sich wieder auf dem Bett aus und dachte an Prinzessin Morgan da Gama. Mit dreizehn von ihrem Onkel verführt. Nicht vergewaltigt, aber verführt. Kaugummi kauen, und dann noch mehr. Eine streng geheime Affäre, die geheimste aller geheimen. Wie aufregend das für ein dreizehnjähriges Mädchen gewesen sein musste. Dann vierzehn. Dann fünfzehn. Dann sechzehn. Die Affäre dauerte drei lange Jahre, und niemand erfuhr davon. Und wie nervös muss der böse Onkel gewesen sein, als sie schließlich Anzeichen von Abscheu und Protest gegen den Inzest zeigte.
  Nick runzelte die Stirn. Luis da Gama musste ein ganz besonderer Mistkerl sein. Mit der Zeit hatte er in Regierungs- und Diplomatenkreisen Karriere gemacht. Als Onkel war er der Vormund des Mädchens. Er kontrollierte ihr Geld und auch den Körper ihres zarten Kindes. Und doch konnte er das Mädchen nicht allein lassen. Ein reizendes junges Mädchen war eine tödliche Verlockung für alte, müde Männer. Mit jedem Tag wuchs die Gefahr, entdeckt zu werden. Nick sah, dass der Onkel in einem verzweifelten Dilemma steckte. Erwischt, bloßgestellt, an den Pranger gestellt - eine inzestuöse Beziehung mit seiner einzigen Nichte seit über drei Jahren! Das bedeutete das absolute Ende von allem - seinem Vermögen, seiner Karriere, ja sogar seinem Leben selbst.
  Das Mädchen, nun alt genug, um zu verstehen, was sie tat, beschleunigte ihr Tempo. Sie rannte aus Lissabon weg. Ihr Onkel, aus Angst, sie könnte reden, fing sie ein und brachte sie in ein Sanatorium in der Schweiz. Dort redete sie wirr und benebelt von Natriumpentathol, und eine gerissene, dicke Krankenschwester hörte alles mit. Erpressung. Dem Mädchen war es schließlich gelungen, aus dem Sanatorium zu entkommen - und sie lebte einfach weiter. Sie sprach nicht. Sie wusste nicht einmal von der Krankenschwester, die alles mitgehört hatte und bereits versuchte, ihren Onkel zum Schweigen zu bringen. Nick Carters Grinsen war grausam. Wie der Mann schwitzte! Schwitzte - und bezahlte. Wenn man zwischen dreizehn und sechzehn Jahren Lolita war, waren die Chancen auf ein normales Leben später gering. Die Prinzessin blieb Portugal fern und geriet immer tiefer in den Abgrund. Alkohol, Drogen, Sex - solche Dinge. Der Onkel wartete und bezahlte. Jetzt, da er eine hohe Position im Kabinett innehatte, hatte er viel zu verlieren. Dann tauchte schließlich Blacker auf, der Schmuddelfilme verkaufte, und Onkel nutzte seine Chance. Wenn er das Mädchen irgendwie zurück nach Portugal bringen, ihre Geisteskrankheit beweisen und sie verstecken könnte, würde ihr vielleicht niemand ihre Geschichte glauben. Es würde vielleicht Gerede geben, aber das konnte er aussitzen. Er begann seine Kampagne. Er gab zu, dass seine Nichte Portugals Ansehen in der Welt schadete. Sie brauchte dringend professionelle Hilfe, die Arme. Er begann mit dem portugiesischen Geheimdienst zu kooperieren, erzählte ihnen aber nur die halbe Wahrheit. Er strich ihr die Gelder. Eine ausgeklügelte Kampagne der Schikane begann, mit dem Ziel, die Prinzessin nach Portugal zurückzubringen und sie in ein "Kloster" zu schicken - um so jede Geschichte, die sie erzählt hatte oder noch erzählen könnte, zu entwerten.
  Alkohol, Drogen und Sex hatten sie offenbar gebrochen. Wer würde schon einem verrückten Mädchen glauben? Askey, der mit seiner überlegenen Intelligenz den portugiesischen Geheimdienst jagte, war der Wahrheit auf die Spur gekommen. Er sah in ihr eine Waffe, die er gegen die portugiesische Regierung einsetzen wollte, um sie zu Zugeständnissen zu zwingen. Letztendlich eine Waffe, die er selbst nicht einsetzen wollte. Er würde sie heiraten. Er wollte nicht, dass sie noch verdorbener wurde, als sie ohnehin schon war. Nick Carter stand auf und drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. Er runzelte die Stirn. Er hatte ein ungutes Gefühl, sein Onkel würde damit durchkommen - er würde wahrscheinlich mit allen Ehren des Staates und der Kirche sterben. Schade. Er erinnerte sich an die spitzen Zähne und an Askeys Worte: "Ich bin es gewohnt, mein eigenes Fleisch zu erlegen!"
  Nick erinnerte sich auch an Johnny Smarty mit dem Brieföffner mit Jadegriff im Herzen. Vielleicht war sein Onkel doch nicht über den Berg. Vielleicht... Er zog sich an und ging hinaus in den Taifun. Der Angestellte und die anderen in der prunkvollen Lobby starrten ihn entsetzt an. Ein großer Amerikaner würde bei so einem Wind bestimmt durchdrehen. Es war gar nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte. Man musste zwar aufpassen, dass nichts herumflog - Schilder, Mülltonnen und Holz -, aber wenn man sich flach hielt und an den Gebäuden entlangging, wurde man nicht weggeweht. Der Regen hingegen war etwas Besonderes, eine graue Welle, die durch die engen Gassen rollte. Innerhalb einer Minute war er klatschnass. Es war warmes Wasser, und er spürte, wie noch mehr von Macaus Schleim von ihm abgewaschen wurde. Wie durch ein Wunder - einfach so - befand er sich wieder im Wan-Chai-Viertel. Nicht weit von der Rat-Fink-Bar entfernt. Das hier könnte ein Zufluchtsort sein. Er hatte darüber gesprochen, als er eine neue Freundin hatte. Der Wind riss sie heftig um, sodass sie quer über den Abfluss geriet. Nick eilte herbei, um sie aufzuheben, und bemerkte ihre schönen, langen Beine, ihre vollen Brüste, ihre makellose Haut und ihr eher schlichtes Aussehen. So schlicht, wie ein zerzaustes Mädchen eben sein konnte. Sie trug einen recht kurzen Rock, wenn auch keinen Minirock, und keinen Mantel. Nick half dem nervösen Mädchen auf die Beine. Die Straße war leer, aber nicht für sie.
  Er lächelte sie an. Sie lächelte zurück, ihr zögerliches Lächeln wurde wärmer, als sie ihn musterte. Sie standen im heulenden Wind und strömenden Regen. "Ich verstehe", sagte Nick Carter, "ist das Ihr erster Taifun?" Sie fuhr sich durchs wallende Haar. "J-ja. Sowas gibt es bei uns in Fort Wayne nicht. Sind Sie Amerikanerin?" Nick verbeugte sich leicht und schenkte ihr jenes Lächeln, das Hawk oft als "wie Butter, die einem nicht auf der Zunge zergeht" beschrieb. "Kann ich Ihnen irgendwie helfen?" Sie schmiegte sich an seine Brust. Der Wind strich über ihren nassen Rock, über ihre schönen, sehr schönen, ausgezeichneten Beine. "Ich habe mich verlaufen", erklärte sie. "Ich wollte rausgehen, die anderen Mädchen zurücklassen, aber ich wollte schon immer mal in einen Taifun." "Sie", sagte Nick, "sind eine Romantikerin nach meinem Geschmack. Wie wäre es, wenn wir einen Taifun zusammen erleben? Nach einem Drink natürlich und der Gelegenheit, uns kennenzulernen und uns frisch zu machen." Sie hatte große graue Augen. Ihre Nase war stupsig, ihr Haar kurz und goldblond. Sie lächelte. "Das würde mir gefallen. Wohin gehen wir?" Nick deutete die Straße hinunter zur Rat Fink Bar.
  Er dachte kurz an den Prinzen, dann an sie. "Ich kenne den Ort", sagte er. Zwei Stunden und einige Drinks später wettete Nick mit sich selbst, dass die Verbindung abgebrochen sei. Er verlor. Hawk meldete sich fast sofort. "Der Hafen wurde umgeleitet. Gute Arbeit." "Ja", stimmte Nick zu. "Ich hab"s geschafft. Wieder ein Name weniger im Adressbuch, was?" "Nicht über eine offene Leitung", sagte Hawk. "Wo sind Sie? Wenn Sie sich melden könnten, wäre ich Ihnen dankbar. Es gibt da ein kleines Problem und -" "Hier gibt es auch ein kleines Problem", sagte Nick. "Sie heißt Henna Dawson und ist Grundschullehrerin aus Fort Wayne, Indiana. Ich lerne gerade. Wussten Sie, dass die alten Methoden längst überholt sind? Ich sehe Spot - Sie sind Spot - Spot - der gute Hund - all das gehört der Vergangenheit an."
  Einen Moment lang herrschte Stille. Die Leitungen summten kilometerweit. Hawk sagte: "Na schön. Ich nehme an, du musst das erst mal verarbeiten, bevor du wieder arbeiten kannst. Aber wo bist du jetzt - falls ich dich dringend brauche?" "Unglaublich, oder?", fragte Nick Carter müde. "In der Rat Fink Bar."
  Hawk: "Ich glaube es." - Okay, Sir. Und es zieht ein Taifun auf. Ich sitze hier wohl zwei, drei Tage fest. Auf Wiedersehen, Sir. "Aber Nick! Warte. Ich ..." ... Ruf mich nicht an, sagte Killmaster bestimmt. - Ich rufe dich an.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operation Mondrakete
  
  Nick Carter
  
  Operation Mondrakete.
  
  
  Übersetzt von Lew Schklowski
  
  
  Kapitel 1
  
  Am 16. Mai um 6:10 Uhr morgens begann der finale Countdown.
  
  Die Missionsleiter saßen angespannt an ihren Kontrollkonsolen in Houston, Texas, und Cape Kennedy, Florida. Eine Flotte von Ortungsschiffen, ein Netzwerk von Tiefraum-Radioantennen und mehrere im Weltraum schwebende Kommunikationssatelliten umkreisten die Erde. Die weltweite Fernsehübertragung begann um 7:00 Uhr Ostküstenzeit, und diejenigen, die früh aufgestanden waren, um das Ereignis mitzuerleben, hörten den Flugdirektor in der Missionskontrolle in Houston die Anweisung geben: "Alles grün, Start!"
  
  Acht Monate zuvor hatte das Apollo-Raumschiff seine Orbitaltests abgeschlossen. Sechs Monate zuvor hatte die Mondlandefähre ihre Weltraumtests erfolgreich absolviert. Zwei Monate später absolvierte die gewaltige Saturn-V-Rakete ihren ersten unbemannten Flug. Nun waren die drei Sektionen der Mondlandefähre zusammengefügt und bereit für ihren ersten bemannten Orbit - den letzten Test vor der eigentlichen Mondmission.
  
  Die drei Astronauten begannen ihren Tag mit einer kurzen medizinischen Untersuchung, gefolgt von einem typischen Frühstück mit Steak und Eiern. Anschließend fuhren sie mit einem Jeep über die karge Sand- und Buschlandinsel Merritt Island, vorbei an Relikten einer früheren Raumfahrtära - den Startrampen von Mercury und Gemini - und an einem Orangenhain, der auf wundersame Weise überlebt hatte. Dort befand sich auch eine riesige Betonplatte von der Größe eines halben Fußballfelds.
  
  Der leitende Pilot des bevorstehenden Fluges war Oberstleutnant Norwood "Woody" Liscomb, ein grauhaariger, wortkarger Mann in den Vierzigern, ein besonnener und ernsthafter Veteran der Mercury- und Gemini-Programme. Er warf einen Seitenblick auf den Dunst über der Startrampe, als die drei Männer vom Jeep zum Vorbereitungsraum gingen. "Ausgezeichnet", sagte er mit seinem langsamen, texanischen Akzent. "Das wird unsere Augen beim Start vor den Sonnenstrahlen schützen."
  
  Seine Kameraden nickten. Oberstleutnant Ted Green, ebenfalls ein Gemini-Veteran, zog ein buntes rotes Bandana hervor und wischte sich die Stirn ab. "Das muss wohl in den 90ern sein", sagte er. "Wenn es noch heißer wird, können sie uns ja einfach mit Olivenöl übergießen."
  
  Marinekommandant Doug Albers lachte nervös. Mit seinen 32 Jahren wirkte er jung und ernst und war das jüngste Besatzungsmitglied, der Einzige, der noch nicht im Weltraum gewesen war.
  
  Im Vorbereitungsraum hörten die Astronauten die letzte Missionsbesprechung an und zogen dann ihre Raumanzüge an.
  
  Am Startplatz begann die Startmannschaft mit dem Betanken der Saturn-V-Rakete. Aufgrund der hohen Temperaturen mussten Treibstoff und Oxidationsmittel auf niedrigere Temperaturen als üblich gekühlt werden, wodurch sich der Vorgang um zwölf Minuten verzögerte.
  
  Über ihnen, auf einem 55 Stockwerke hohen Portalaufzug, hatte ein fünfköpfiges Technikerteam von Connelly Aviation gerade die letzte Überprüfung der 30 Tonnen schweren Apollo-Kapsel abgeschlossen. Das in Sacramento ansässige Unternehmen Connelly war Hauptauftragnehmer der NASA für das 23 Milliarden Dollar teure Projekt, und ganze acht Prozent der Belegschaft des Kennedy-Mondlandeplatzes waren Mitarbeiter des kalifornischen Luft- und Raumfahrtunternehmens.
  
  Portalchef Pat Hammer, ein großer Mann mit kantigem Gesicht in weißem Overall, weißer Baseballkappe und rahmenloser, sechseckiger Polaroid-Kamera, hielt inne, als er mit seiner Mannschaft den Steg überquerte, der die Apollo-Kapsel vom Serviceturm trennte. "Geht ihr schon mal vor", rief er. "Ich werfe noch einen letzten Blick um mich."
  
  Einer der Besatzungsmitglieder drehte sich um und schüttelte den Kopf. "Ich war schon auf fünfzig Starts mit dir, Pat", rief er, "aber ich habe dich noch nie nervös gesehen."
  
  "Man kann nicht vorsichtig genug sein", sagte Hammer, als er wieder in die Kapsel kletterte.
  
  Er scannte die Kabine und navigierte durch das Labyrinth aus Instrumenten, Anzeigen, Schaltern, Lichtern und Kippschaltern. Als er das Gesuchte gefunden hatte, bewegte er sich schnell nach rechts, ging in den Vierfüßlerstand und glitt unter die Sofas der Astronauten zu dem Kabelbündel, das unter der Staufachtür verlief.
  
  Er nahm die Polaroids heraus, zog ein Lederetui aus seiner Gesäßtasche, öffnete es und setzte eine einfache, randlose Brille auf. Dann zog er ein Paar Asbesthandschuhe aus seiner Gesäßtasche und legte sie neben seinen Kopf. Aus dem zweiten und dritten Finger seines rechten Handschuhs zog er einen Seitenschneider und eine Feile.
  
  Er atmete schwer, und Schweißperlen rannen ihm über die Stirn. Er zog Handschuhe an, suchte sich sorgfältig einen Draht aus und begann, ihn teilweise durchzuschneiden. Dann legte er den Seitenschneider beiseite und entfernte die dicke Teflonisolierung, bis gut zwei Zentimeter glänzende Kupferlitzen freilagen. Er sägte eine der Litzen durch, riss sie ab und bog sie etwa acht Zentimeter von einer Lötstelle eines ECS-Schlauchs entfernt ab.
  
  Die Astronauten bewegten sich in ihren schweren Mondanzügen über die Betonplattform von Komplex 39. Sie blieben stehen, um einigen Besatzungsmitgliedern die Hand zu schütteln, und Colonel Liscomb grinste, als ihm einer ein etwa einen Meter langes Modell eines Küchenstreichholzes reichte. "Wenn Sie bereit sind, Colonel", sagte der Techniker, "zünden Sie es einfach an."
  
  
  
  
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  raue Oberfläche. Unsere Raketen erledigen den Rest."
  
  Liscomb und die anderen Astronauten nickten, lächelten durch ihre Gesichtsmasken hindurch, gingen dann zum Portalaufzug und fuhren schnell in den sterilisierten "weißen Raum" auf der Ebene des Raumschiffs hinauf.
  
  In der Kapsel hatte Pat Hammer gerade eine Lötstelle an den Lebenserhaltungsrohren nachgefeilt. Schnell schnappte er sich Werkzeug und Handschuhe und kroch unter den Sofas hervor. Durch die offene Luke beobachtete er, wie die Astronauten aus dem Reinraum kamen und über den sechs Meter langen Steg zur Edelstahlhülle der Kapsel gingen.
  
  Hammer stand auf und stopfte sich rasch die Handschuhe in die Gesäßtasche. Er zwang sich zu einem Lächeln, als er aus der Luke trat. "Na gut, Jungs", rief er. "Gute Reise!"
  
  Oberst Liscomb blieb plötzlich stehen und drehte sich zu ihm um. Hammer zuckte zusammen und entging so einem unsichtbaren Schlag. Doch der Kosmonaut lächelte und reichte ihm ein riesiges Streichholz. Hinter der Gesichtsmaske bewegten sich seine Lippen zu einem Lächeln: "Hier, Pat, wenn du das nächste Mal ein Feuer machen willst."
  
  Hammer stand da, ein Streichholz in der linken Hand, ein Lächeln auf dem Gesicht, während die drei Astronauten ihm die Hand schüttelten und durch die Luke kletterten.
  
  Sie schlossen ihre silbernen Nylon-Raumanzüge an das Lebenserhaltungssystem an und legten sich auf ihre Liegen, um auf den Druckaufbau zu warten. Kommandant Liscomb befand sich links unter der Flugsteuerungskonsole. Green, der designierte Navigator, saß in der Mitte, und Albers befand sich rechts, wo die Kommunikationsausrüstung untergebracht war.
  
  Um 7:50 Uhr war die Druckbeaufschlagung abgeschlossen. Die beiden abgedichteten Lukendeckel wurden verschlossen, und die Atmosphäre im Inneren des Raumschiffs wurde mit Sauerstoff angefüllt und der Druck auf 16 Pfund pro Quadratzoll erhöht.
  
  Nun begann die gewohnte Routine, ein endlos detaillierter Ablauf, der mehr als fünf Stunden dauern sollte.
  
  Nach viereinhalb Sekunden wurde der Countdown zweimal aufgrund kleinerer Störungen unterbrochen. Vierzehn Minuten vor Ablauf der Zeit wurde der Vorgang erneut gestoppt - diesmal wegen Störungen in den Kommunikationskanälen zwischen dem Raumschiff und den Technikern im Kontrollzentrum. Nachdem die Störungen behoben waren, wurde der Countdown fortgesetzt. Im nächsten Schritt mussten elektrische Geräte umgeschaltet und der Glykolstand, das Kühlmittel des Lebenserhaltungssystems des Raumschiffs, überprüft werden.
  
  Kommandant Albers betätigte einen Schalter mit der Bezeichnung 11-CT. Impulse des Schalters durchströmten den Draht und schlossen den Abschnitt, dessen Teflonisolierung entfernt worden war. Zwei Schritte später öffnete Oberst Liscomb ein Ventil, das brennbares Ethylenglykol durch eine alternative Leitung - und durch eine sorgfältig gefertigte Lötstelle - leitete. In dem Moment, als der erste Tropfen Glykol auf den blanken, überhitzten Draht fiel, begann für die drei Männer an Bord von Apollo AS-906 die Zeit des Todes.
  
  Um 12:01:04 Uhr EST beobachteten Techniker auf dem Fernsehbildschirm an Startrampe 39, wie Flammen um die Couch von Kommandant Albers auf der Steuerbordseite des Cockpits ausbrachen.
  
  Um 12:01:14 Uhr rief eine Stimme aus dem Inneren der Kapsel: "Feuer im Raumschiff!"
  
  Um 12:01:20 Uhr sahen die Fernsehzuschauer, wie sich Colonel Liscomb mühsam aus seinem Sicherheitsgurt befreite. Er drehte sich von seinem Sofa nach vorn und blickte nach rechts. Eine Stimme, vermutlich seine eigene, rief: "Die Leitung ist durchtrennt ... Glykol tritt aus ..." (Der Rest ist unverständlich.)
  
  Um 12:01:28 Uhr schnellte der Telemetriepuls von Lieutenant Commander Albers sprunghaft in die Höhe. Er war in Flammen gehüllt. Eine Stimme, vermutlich seine, schrie: "Holt uns hier raus ... wir verbrennen ..."
  
  Um 12:01:29 Uhr erhob sich eine Feuerwand und verhüllte die Szenerie. Die Fernsehmonitore fielen aus. Kabinendruck und Hitze nahmen rapide zu. Es wurden keine weiteren verständlichen Nachrichten empfangen, jedoch waren Schmerzensschreie zu hören.
  
  Um 12:01:32 Uhr erreichte der Kabinendruck 29 Pfund pro Quadratzoll. Das Raumschiff wurde durch den Druck zerstört. Techniker auf Fensterhöhe sahen einen blendenden Blitz. Dichter Rauch quoll aus der Kapsel. Mitglieder der Portalcrew rannten den Laufsteg entlang, der zum Schiff führte, und versuchten verzweifelt, die Luke zu öffnen. Sie wurden von der intensiven Hitze und dem Rauch zurückgetrieben.
  
  Ein gewaltiger Windstoß entstand im Inneren der Kapsel. Weißglühende Luft strömte durch den Riss und hüllte die Kosmonauten in einen Kokon aus hellem Feuer, der sie wie Insekten in einer Hitze von über zweitausend Grad Celsius verkrümmte.
  
  * * *
  
  Eine Stimme aus dem abgedunkelten Raum sagte: "Das schnelle Denken des Portalchefs hat eine noch größere Tragödie verhindert."
  
  Ein Bild blitzte auf dem Bildschirm auf, und Hammer starrte in sein eigenes Gesicht. "Das ist Patrick J. Hammer", fuhr der Nachrichtensprecher fort, "Techniker bei Connelly Aviation, 48 Jahre alt, Vater von drei Kindern. Während andere vor Entsetzen wie gelähmt dastanden, hatte er den Mut, den Startknopf zu drücken."
  
  
  
  
  
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  Dadurch wurde das Evakuierungssystem ausgelöst...
  
  "Schaut! Schaut! Da ist Papa!", drangen die unschuldigen, dünnen Stimmen aus der Dunkelheit hinter ihm. Hammer zuckte zusammen. Automatisch blickte er sich im Zimmer um und überprüfte die doppelt verriegelte Tür und die zugezogenen Vorhänge. Er hörte seine Frau sagen: "Ruhe, Kinder. Lasst uns zuhören ..."
  
  Der Kommentator deutete nun auf ein Diagramm der Apollo-Saturn-5-Raumkapsel. "Das Rettungssystem ist so konstruiert, dass die Kapsel im Notfall während des Starts per Fallschirm ausgestoßen wird und neben der Startrampe landet. Abgesehen von den Astronauten verhinderte Hammers Geistesgegenwart, dass sich das Feuer in der Kapsel auf die dritte Raketenstufe unterhalb der Mondlandefähre ausbreitete. Wäre es dazu gekommen, hätte die gewaltige Flammenexplosion von 8,5 Millionen Gallonen raffiniertem Kerosin und flüssigem Sauerstoff das gesamte Kennedy Space Center sowie die umliegenden Gebiete von Port Canaveral, Cocoa Beach und Rockledge zerstört."
  
  "Mama, ich bin müde. Lass uns ins Bett gehen." Es war Timmy, sein jüngster Sohn, der an jenem Samstag vier Jahre alt geworden war.
  
  Hammer beugte sich vor und starrte auf den Fernseher im vollgestellten Wohnzimmer seines Bungalows in Cocoa Beach. Seine randlose Brille glänzte. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Sein Blick klebte verzweifelt am Gesicht des Kommentators, doch es war Colonel Liscomb, der ihn angrinste und ihm ein Streichholz reichte.
  
  Der widerliche Geruch von heißem Eisen und Farbe erfüllte den Raum. Die Wände wölbten sich ihm entgegen wie eine riesige Blase. Eine gewaltige Flammenwand breitete sich an ihm vorbei, und Liscombs Gesicht schmolz vor seinen Augen dahin und hinterließ nur verkohltes, röstendes, blasenübersätes Fleisch, Augen, die in einem verkalkten Schädel hervorquollen, den Geruch verbrannter Knochen ...
  
  "Pat, was ist passiert?"
  
  Seine Frau beugte sich über ihn, ihr Gesicht bleich und eingefallen. Er musste geschrien haben. Er schüttelte den Kopf. "Nichts", sagte er. Sie wusste es nicht. Er konnte es ihr nie sagen.
  
  Plötzlich klingelte das Telefon. Er zuckte zusammen. Darauf hatte er die ganze Nacht gewartet. "Ich verstehe", sagte er. Der Kommentator sagte: "Neun Stunden nach dem tragischen Ereignis durchsuchen die Ermittler immer noch die verkohlten Trümmer ..."
  
  Es war Hammers Chef, Pete Rand, der leitende Pilot des Teams. "Komm besser rein, Pat", sagte er. Seine Stimme klang amüsiert. "Ich hätte da ein paar Fragen ..."
  
  Hammer nickte und schloss die Augen. Es war nur eine Frage der Zeit. Oberst Liscomb rief: "Das Rohr ist durchtrennt!" Durchtrennt, nicht gebrochen, und Hammer wusste, warum. Er sah das Etui mit seiner Polaroid-Sonnenbrille neben den Löt- und Teflonspänen.
  
  Er war ein guter Amerikaner, ein treuer Mitarbeiter von Connelly Aviation seit fünfzehn Jahren. Er arbeitete hart, stieg im Unternehmen auf und war stolz auf seine Arbeit. Er bewunderte die Astronauten, die mit seiner Kreativität ins All aufgebrochen waren. Und dann - weil er seine Familie liebte - engagierte er sich in einer Gemeinschaft von Bedürftigen und Benachteiligten.
  
  "Schon gut", sagte Hammer leise und bedeckte seinen Mundschutz mit der Hand. "Ich möchte darüber reden. Aber ich brauche Hilfe. Ich brauche Polizeischutz."
  
  Die Stimme am anderen Ende klang überrascht. "Okay, Pat, natürlich. Das lässt sich einrichten."
  
  "Ich will, dass sie meine Frau und meine Kinder beschützen", sagte Hammer. "Ich verlasse das Haus nicht, bis sie da sind."
  
  Er legte auf und stand auf, seine Hand zitterte. Plötzlich überkam ihn ein Gefühl der Angst. Er hatte etwas versprochen - aber es gab keinen anderen Weg. Er warf einen Blick auf seine Frau. Timmy war auf ihrem Schoß eingeschlafen. Er sah, wie sich die zerzausten blonden Haare des Jungen zwischen dem Sofa und ihrem Ellbogen verfangen hatten. "Sie wollen, dass ich arbeite", sagte er undeutlich. "Ich muss rein."
  
  Die Türklingel ertönte leise. "Um diese Uhrzeit?", sagte sie. "Wer mag das wohl sein?"
  
  "Ich habe die Polizei gebeten, hereinzukommen."
  
  "Polizei?"
  
  Es war seltsam, wie die Angst die Zeit bedeutungslos erscheinen ließ. Vor weniger als einer Minute hatte es sich angefühlt, als hätte er telefoniert. Er ging zum Fenster und zog vorsichtig die Jalousien beiseite. Eine dunkle Limousine am Straßenrand hatte eine Dachleuchte und eine Peitschenantenne an der Seite. Drei uniformierte Männer standen auf der Veranda, die Pistolen im Holster. Er öffnete die Tür.
  
  Der erste war groß, sonnengebräunt, mit karottenblondem, zurückgekämmtem Haar und einem freundlichen Lächeln. Er trug ein blaues Hemd, eine Fliege und Reithosen und hatte einen weißen Schutzhelm unter dem Arm. "Hallo", sagte er gedehnt. "Sie heißen Hammer?" Hammer musterte die Uniform. Er kannte sie nicht. "Wir sind Bezirksbeamte", erklärte der Rothaarige. "Die NASA hat uns gerufen ..."
  
  "Oh, okay, okay." Hammer trat zur Seite, um sie hereinzulassen.
  
  Der Mann direkt hinter dem Rothaarigen war klein, hager, dunkelhäutig und hatte totengraue Augen. Eine tiefe Narbe zog sich um seinen Hals. Seine rechte Hand war in ein Handtuch gewickelt. Hammer blickte ihn mit plötzlichem Schrecken an. Dann sah er das Fünf-Gallonen-Benzinfass, das der dritte Polizist hielt. Sein Blick huschte zu dem Gesicht des Mannes. Ihm blieb der Mund offen stehen. In diesem Moment wusste er, dass er sterben würde. Unter dem weißen Sturzhelm waren seine Gesichtszüge ausdruckslos, mit hohen Wangenknochen und schräg stehenden Augen.
  
  Eine Spritze in der Hand der Rothaarigen
  
  
  
  
  
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  Er spuckte die lange Nadel mit einem leisen Keuchen aus. Hammer stöhnte vor Schmerz und Überraschung. Seine linke Hand griff nach seinem Arm, die Finger krallten sich in den stechenden Schmerz seiner gequälten Muskeln. Dann sackte er langsam nach vorn.
  
  Die Frau schrie auf und versuchte, vom Sofa aufzustehen. Ein Mann mit einer Narbe am Hals schritt wie ein Wolf durch den Raum, sein Maul glänzte feucht. Eine grässliche Rasierklinge ragte aus einem Handtuch. Im selben Moment, als die Klinge aufblitzte, stürzte sie sich auf die Kinder. Blut strömte aus der grausamen, roten Wunde, die er ihr in den Hals geschlagen hatte, und dämpfte ihren Schrei. Die Kinder waren noch nicht ganz wach. Ihre Augen waren zwar geöffnet, aber noch schläfrig. Sie starben schnell, leise, ohne sich zu wehren.
  
  Der dritte Mann ging direkt in die Küche. Er öffnete den Backofen, drehte das Gas auf und ging die Treppe hinunter zum Schutzraum. Als er zurückkam, war das Benzinfass leer.
  
  Red zog Hammer die Nadel aus der Hand und steckte sie in die Tasche. Dann zerrte er ihn auf die Couch, tauchte den leblosen Zeigefinger von Hammers rechter Hand in die Blutlache, die sich schnell darunter bildete, und fuhr mit dem Finger an der weißen Wand des Bungalows entlang.
  
  Nach einigen Buchstaben hielt er inne, um seinen Finger in frisches Blut zu tauchen. Als die Nachricht fertig war, sahen ihn die beiden anderen Männer an und nickten. Der mit der Narbe am Hals drückte Hammer den Griff des blutgetränkten Rasiermessers in die rechte Hand, und alle drei halfen, ihn in die Küche zu tragen. Sie legten seinen Kopf in den offenen Ofen, sahen sich ein letztes Mal um und gingen dann zur Haustür hinaus. Der Letzte schloss die Tür von innen ab.
  
  Der gesamte Vorgang dauerte weniger als drei Minuten.
  Kapitel 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 für AXE, stützte sich auf seinen Ellbogen und betrachtete die schöne, sonnengebräunte Rothaarige, die neben ihm im Sand lag.
  
  Ihre Haut war tabakbraun, und sie trug einen hellgelben Bikini. Ihr Lippenstift war rosa. Sie hatte lange, schlanke Beine, runde, feste Hüften, der runde V-Ausschnitt ihres Bikinis blitzte hervor, und ihre prallen Brüste in den engen Cups wirkten wie zwei weitere Augen.
  
  Sie hieß Cynthia und stammte aus Florida, sie war das Mädchen aus all den Reiseberichten. Nick nannte sie Cindy, und sie kannte Nick als "Sam Harmon", einen Anwalt für Seerecht aus Chevy Chase, Maryland. Wann immer "Sam" in Miami Beach Urlaub machte, trafen sie sich.
  
  Unter ihren geschlossenen Augen und an ihren Schläfen hatte sich ein Schweißtropfen von der heißen Sonne gebildet. Sie spürte seinen Blick, und ihre feuchten Wimpern öffneten sich; gelblich-braune Augen, groß und entrückt, blickten mit distanzierter Neugier in seine.
  
  "Was halten Sie davon, wenn wir auf diese geschmacklose Zurschaustellung von halbrohem Fleisch verzichten?", grinste er und zeigte dabei seine weißen Zähne.
  
  "Was beschäftigt dich?", fragte sie zurück, und ein leichtes Lächeln huschte über ihre Mundwinkel.
  
  "Wir zwei, allein, zurück in Zimmer zwölfacht."
  
  Aufregung flammte in ihren Augen auf. "Ein anderes Mal?", murmelte sie. Ihr Blick glitt warm über seinen braunen, muskulösen Körper. "Okay, ja, das ist eine gute Idee ..."
  
  Plötzlich fiel ein Schatten auf sie. Eine Stimme sagte: "Herr Harmon?"
  
  Nick drehte sich auf den Rücken. Der schwarz umrandete Bestatter beugte sich über ihn und verdeckte einen Teil des Himmels. "Sie werden telefonisch benötigt, Sir. Blauer Eingang, Nummer sechs."
  
  Nick nickte, und der Steuermann ging langsam und vorsichtig über den Sand, um den Glanz seiner schwarzen Oxfords zu bewahren, die inmitten des Farbenmeers am Strand wie ein düsteres Todeszeichen wirkten. Nick stand auf. "Ich bin gleich wieder da", sagte er, glaubte ihm aber nicht.
  
  "Sam Harmon" hatte keine Freunde, keine Familie, kein eigenes Leben. Nur eine Person wusste, dass es ihn gab, wusste, dass er sich in diesem Moment in Miami Beach aufhielt, in diesem Hotel, in der zweiten Woche seines ersten Urlaubs seit über zwei Jahren. Ein zäher alter Mann aus Washington.
  
  Nick schritt über den Sand zum Eingang des Surfway Hotels. Er war ein großer Mann mit schmalen Hüften und breiten Schultern, mit dem ruhigen Blick eines Athleten, der sein Leben Herausforderungen gewidmet hatte. Frauen musterten ihn neugierig hinter seiner Sonnenbrille. Dichtes, leicht widerspenstiges dunkles Haar. Ein nahezu perfektes Profil. Lachfalten um Augen und Mund. Die Frauen waren angetan von dem, was sie sahen, und folgten ihm, offen neugierig. Sein sehniger, schlanker Körper versprach Spannung und Gefahr.
  
  Mit jedem Schritt, den Nick tat, verschwand "Sam Harmon" aus seinem Bewusstsein. Acht Tage voller Liebe, Lachen und Muße vergingen, Schritt für Schritt, und als er das kühle, dunkle Innere des Hotels erreichte, war er wieder ganz der Alte - Special Agent Nick Carter, Einsatzleiter von AXE, Amerikas streng geheimer Spionageabwehrbehörde.
  
  Links vom blauen Eingang befanden sich zehn Telefone an der Wand, voneinander durch schalldichte Trennwände getrennt. Nick ging zu Nummer sechs und nahm den Hörer ab. "Harmon hier."
  
  "Hallo mein Junge, ich bin nur zufällig vorbeigekommen. Wollte mal sehen, wie es dir geht."
  
  Nicks dunkles Auge
  
  
  
  
  
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  Die Augenbrauen zuckten. Hawk - am anderen Ende der Leitung. Überraschung Nummer eins. Hier in Florida. Überraschung Nummer zwei. "Alles bestens, Sir. Erster Urlaub seit Langem", fügte er bedeutungsvoll hinzu.
  
  "Ausgezeichnet, ausgezeichnet." Der AXE-Chef sagte das mit ungewohnter Begeisterung. "Haben Sie Zeit zum Abendessen?" Nick warf einen Blick auf seine Uhr. 16:00 Uhr? Der stämmige alte Mann schien seine Gedanken zu lesen. "Wenn Sie in Palm Beach ankommen, ist es Abendessenzeit", fügte er hinzu. "Das Bali Hai, Worth Avenue. Die Küche ist polynesisch-chinesisch, und der Maître d"hôtel heißt Don Lee. Sagen Sie ihm einfach, dass Sie mit Mr. Bird essen gehen. Fünf Uhr passt. Wir haben dann noch Zeit für einen Drink."
  
  Überraschung Nummer drei. Hawk war ein absoluter Steak-und-Kartoffel-Typ. Er hasste orientalisches Essen. "Okay", sagte Nick. "Aber ich brauche einen Moment, um mich zu sammeln. Dein Anruf war ziemlich... unerwartet."
  
  "Die junge Dame wurde bereits benachrichtigt." Hawks Stimme wurde plötzlich scharf und sachlich. "Man hat ihr mitgeteilt, dass Sie unerwartet geschäftlich verreisen mussten. Ihr Koffer ist gepackt, und Ihre Straßenkleidung liegt auf dem Beifahrersitz. Sie haben bereits an der Rezeption ausgecheckt."
  
  Nick war wütend über die Willkür des Ganzen. "Ich habe meine Zigaretten und meine Sonnenbrille am Strand liegen lassen", fuhr er ihn an. "Stört es Sie, wenn ich sie hole?"
  
  "Sie finden sie im Handschuhfach. Ich nehme an, Sie haben die Zeitungen nicht gelesen?"
  
  "Nein." Nick widersprach nicht. Seine Vorstellung von Urlaub war, sich von den Belastungen des Alltags zu erholen. Zu diesen Belastungen zählten Zeitungen, Radio, Fernsehen - alles, was Nachrichten aus der Außenwelt vermittelte.
  
  "Dann schlage ich vor, dass Sie das Autoradio einschalten", sagte Hawk, und N3 konnte an seiner Stimme erkennen, dass etwas Ernstes im Gange war.
  
  * * *
  
  Er schaltete den Lamborghini 350 GT durch das Getriebe. Dichter Verkehr strömte Richtung Miami, und er hatte seinen Teil des US Highway 1 fast für sich allein. Er raste nordwärts durch Surfside, Hollywood und Boca Raton, vorbei an einer endlosen Reihe von Motels, Tankstellen und Fruchtsaftständen.
  
  Im Radio lief nichts anderes. Es war, als wäre der Krieg ausgebrochen, als wäre der Präsident gestorben. Das gesamte reguläre Programm wurde abgesagt, während das Land seiner gefallenen Astronauten gedachte.
  
  Nick bog in West Palm Beach auf den Kennedy Causeway ab, dann links auf den Ocean Boulevard und fuhr Richtung Norden zur Worth Avenue, der Hauptstraße, die von Beobachtern der Gemeinde als "Platinum-Treffpunkt" bezeichnet wird.
  
  Er verstand es nicht. Warum hatte der Chef von AXE Palm Beach für das Treffen gewählt? Und warum ausgerechnet Bali Hai? Nick ging alles durch, was er über den Ort wusste. Es galt als das exklusivste Restaurant der Vereinigten Staaten. Wenn man nicht auf der Gästeliste stand oder nicht unermesslich reich, ein ausländischer Würdenträger, ein Senator oder ein hochrangiger Beamter des Außenministeriums war, konnte man es vergessen. Man kam nicht rein.
  
  Nick bog rechts in die Straße der teuren Träume ein und passierte die örtlichen Filialen von Carder"s und Van Cleef & Arpels mit ihren kleinen Vitrinen, in denen Steine von der Größe des Koh-i-Noor-Diamanten ausgestellt waren. Das Bali Hai Hotel, zwischen dem eleganten alten Colony Hotel und der Strandpromenade gelegen, war wie eine Ananasschale gestrichen.
  
  Der Kellner fuhr seinen Wagen weg, und der Oberkellner verbeugte sich ehrerbietig, als der Name "Mr. Bird" fiel. "Ah ja, Mr. Harmon, Sie wurden erwartet", murmelte er. "Wenn Sie mir bitte folgen würden."
  
  Er wurde über eine leopardengestreifte Sitzbank zu einem Tisch geführt, an dem ein korpulenter, ländlich wirkender alter Mann mit trüben Augen saß. Hawk stand auf, als Nick näher kam und ihm die Hand reichte. "Mein Junge, schön, dass du es geschafft hast." Er wirkte etwas wackelig auf den Beinen. "Setz dich, setz dich." Der Kapitän zog einen Tisch heran, und Nick setzte sich. "Wodka Martini?", fragte Hawk. "Unser Freund Don Lee gibt sein Bestes." Er tätschelte dem Oberkellner die Hand.
  
  Lee strahlte. "Immer wieder ein Vergnügen, Sie zu bedienen, Mr. Bird." Er war ein junger hawaiianischer Chinese mit Grübchen, gekleidet in einen Smoking mit einer bunten Schärpe um den Hals. Er kicherte und fügte hinzu: "Aber letzte Woche hat mich General Sweet beschuldigt, ein Agent der Wermutindustrie zu sein."
  
  Hawk kicherte. "Dick war immer schon langweilig."
  
  "Ich nehme einen Whiskey", sagte Nick. "Auf Eis." Er blickte sich im Restaurant um. Die Wände waren bis zur Tischhöhe mit Bambuspaneelen verkleidet, von Wand zu Wand verspiegelt, und auf jedem Tisch stand eine schmiedeeiserne Ananas. An einem Ende befand sich eine hufeisenförmige Bar, und dahinter, hinter Glas, lag eine Diskothek - derzeit der Bereich der "Goldenen Jugend" der Rolls-Royce-Suite. Atemberaubend geschmückte Frauen und Männer mit glatten, vollen Gesichtern saßen hier und da an Tischen und aßen im Dämmerlicht.
  
  Der Kellner brachte die Getränke. Er trug ein buntes Hawaiihemd über einer schwarzen Hose. Seine ausdruckslosen, orientalischen Gesichtszüge wirkten unbewegt, als Hawk den Martini hinunterstürzte, der ihm gerade serviert worden war. "Ich nehme an, Sie haben die Nachricht gehört", sagte Hawk und sah zu, wie die Flüssigkeit auf der feuchten Tischdecke verschwand. "Eine nationale Tragödie von ungeheurem Ausmaß", fügte er hinzu, zog einen Zahnstocher aus der Olive, die aus dem Getränk verschüttet worden war, und stach gedankenverloren hinein. "Ich
  
  
  
  
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  "Das wird das Mondprogramm um mindestens zwei Jahre verzögern. Angesichts der aktuellen Stimmung in der Bevölkerung möglicherweise länger. Und ihre Abgeordneten haben diese Stimmung erfasst." Er blickte auf. "Dieser Senator - wie heißt er doch gleich, der Vorsitzende des Unterausschusses für Raumfahrt -", sagte er. "Wir sind verloren."
  
  Der Kellner kam mit einer frischen Tischdecke zurück, und Hawk wechselte abrupt das Thema. "Natürlich komme ich nicht oft hierher", sagte er und schob sich den letzten Bissen seiner Olive in den Mund. "Einmal im Jahr veranstaltet der Belle Glade Club ein Bankett vor der Entenjagd. Ich versuche immer, dabei zu sein."
  
  Eine weitere Überraschung. Der Belle Glade Club, der exklusivste in Palm Beach. Geld allein reichte nicht; und wer einmal drin war, konnte sich aus unerfindlichen Gründen plötzlich selbst entdecken. Nick sah den Mann ihm gegenüber an. Hawk sah aus wie ein Bauer oder vielleicht der Redakteur der Lokalzeitung. Nick kannte ihn schon lange. "Sehr lange", dachte er. Ihre Beziehung war fast wie die zwischen Vater und Sohn. Und doch war dies der erste Hinweis darauf, dass er eine gesellschaftliche Vergangenheit hatte.
  
  Don Lee kam mit einem frisch gezapften Martini. "Möchten Sie jetzt bestellen?"
  
  "Vielleicht würde mein junger Freund mir zustimmen", sagte Hawk mit übertriebener Vorsicht. "Alles gut." Er warf einen Blick auf die Speisekarte, die Lee vor ihm hielt. "Es ist alles nur aufgepepptes Essen, Lee. Das weißt du doch."
  
  "Ich kann Ihnen in fünf Minuten ein Steak zubereiten, Mr. Bird."
  
  "Das klingt gut für mich", sagte Nick. "Mach es selten."
  
  "Okay, zwei", schnauzte Hawk gereizt. Als Lee gegangen war, fragte er plötzlich: "Was bringt der Mond auf der Erde?" Nick bemerkte, dass sein "S" undeutlich klang. Hawk betrunken? Unvorstellbar - aber er hatte doch alle Anweisungen gegeben. Martinis waren nicht sein Ding. Ein Scotch mit Wasser vor dem Abendessen war seine übliche Kost. Hatten die Tode der drei Astronauten ihn etwa mitgenommen?
  
  "Die Russen wissen es", sagte Hawk, ohne eine Antwort abzuwarten. "Sie wissen, dass dort Mineralien gefunden werden, die den Geologen dieses Planeten unbekannt sind. Sie wissen, dass unsere Technologie, sollte ein Atomkrieg sie zerstören, nie wieder aufleben wird, weil die Rohstoffe, die die Entwicklung einer neuen Zivilisation ermöglichen würden, erschöpft sind. Aber der Mond ... er ist eine riesige, schwebende Kugel voller unerschlossener Ressourcen. Und merken Sie sich meine Worte: ‚Weltraumvertrag hin oder her, die erste Macht, die dort landet, wird letztendlich alles beherrschen!""
  
  Nick nippte an seinem Getränk. War er tatsächlich aus seinem Urlaub gerissen worden, um einem Vortrag über die Bedeutung des Mondprogramms beizuwohnen? Als Hawk endlich schwieg, sagte Nick schnell: "Welche Rolle spielen wir dabei?"
  
  Hawk blickte überrascht auf. Dann sagte er: "Sie waren im Urlaub. Das hatte ich vergessen. Wann war Ihre letzte Besprechung?"
  
  "Vor acht Tagen."
  
  "Sie haben also noch nicht gehört, dass das Feuer am Cape Kennedy Sabotage war?"
  
  "Nein, im Radio wurde davon nichts erwähnt."
  
  Hawk schüttelte den Kopf. "Die Öffentlichkeit weiß es noch nicht. Vielleicht wird sie es nie erfahren. Es gibt noch keine endgültige Entscheidung dazu."
  
  "Hat jemand eine Ahnung, wer das getan hat?"
  
  "Das ist absolut sicher. Ein Mann namens Patrick Hammer. Er war der Anführer der Portalcrew ..."
  
  Nicks Augenbrauen zogen sich hoch. "In den Nachrichten wird er immer noch als Held der ganzen Sache gefeiert."
  
  Hawk nickte. "Die Ermittler hatten ihn innerhalb weniger Stunden im Visier. Er bat um Polizeischutz. Doch bevor sie zu seinem Haus gelangen konnten, tötete er seine Frau und seine drei Kinder und steckte ihre Köpfe in den Ofen." Hawk nahm einen langen Schluck von seinem Martini. "Sehr grausam", murmelte er. "Er schnitt ihnen die Kehlen durch und schrieb dann mit ihrem Blut ein Geständnis an die Wand. Er sagte, er habe alles geplant, um ein Held zu werden, aber er könne nicht mit sich selbst leben und wolle auch nicht, dass seine Familie mit Schande leben müsse."
  
  "Hat sich sehr gut um ihn gekümmert", sagte Nick trocken.
  
  Sie schwiegen, während der Kellner ihre Steaks servierte. Als er gegangen war, sagte Nick: "Ich verstehe immer noch nicht, welche Rolle wir dabei spielen. Oder steckt da mehr dahinter?"
  
  "Ja", sagte Hawk. "Da war der Absturz von Gemini 9 vor einigen Jahren, die erste Apollo-Katastrophe, der Verlust der Wiedereintrittskapsel SV-5D von der Vandenberg Air Force Base im vergangenen Juni, die Explosion auf dem J2A-Prüfstand im Arnold Air Force Engineering Development Center in Tennessee im Februar und Dutzende weiterer Unfälle seit Beginn des Projekts. Das FBI, die NASA-Sicherheitsabteilung und nun auch die CIA untersuchen jeden einzelnen Fall und sind zu dem Schluss gekommen, dass die meisten, wenn nicht alle, auf Sabotage zurückzuführen sind."
  
  Nick aß sein Steak schweigend und dachte darüber nach. "Hammer kann unmöglich gleichzeitig an all diesen Orten sein", sagte er schließlich.
  
  "Absolut richtig. Und die letzte Nachricht, die er hingekritzelt hat, war reine Ablenkungstaktik. Hammer nutzte den Hurrikan in seinem Bungalow als Werkstatt. Bevor er sich umbrachte, übergoss er das Haus mit Benzin. Offenbar hoffte er, dass ein Funke der Türklingel das Benzin entzünden und das ganze Haus in die Luft jagen würde. Das geschah jedoch nicht, und es wurden belastende Beweise gefunden."
  
  
  
  
  
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  Dazu gehörten Anweisungen von jemandem mit dem Codenamen Sol, Fotos, maßstabsgetreue Modelle des Lebenserhaltungssystems der Kapsel mit dem rot lackierten Schlauch, den er durchtrennen sollte. Und - interessanterweise - eine Visitenkarte für dieses Restaurant mit der Aufschrift auf der Rückseite: "Sonntag, Mitternacht, 21. März".
  
  Nick blickte überrascht auf. Was zum Teufel suchten sie dann hier? Sie aßen so ruhig und unterhielten sich so offen. Er nahm an, sie befänden sich in einem sicheren Haus oder zumindest in einer sorgfältig abgesperrten Zone.
  
  Hawk beobachtete ihn teilnahmslos. "Bali-Hai-Karten werden nicht leichtfertig vergeben", sagte er. "Man muss danach fragen, und wenn man nicht sehr wichtig ist, bekommt man sie wahrscheinlich nicht. Wie also hat ein Raumfahrttechniker mit einem Jahresgehalt von 15.000 Dollar eine bekommen?"
  
  Nick blickte an ihm vorbei und sah das Restaurant mit neuen Augen. Wachsame, professionelle Augen, denen nichts entging, suchten nach einem schwer fassbaren Element in der Umgebung, nach etwas Beunruhigendem, etwas Unerreichbarem. Er hatte es schon einmal bemerkt, aber da er glaubte, sie seien in einem sicheren Haus, hatte er es verdrängt.
  
  Hawk winkte dem Kellner zu. "Bitten Sie den Maître d"hôtel, einen Moment bitte", sagte er. Er zog ein Foto aus der Tasche und zeigte es Nick. "Das ist unser Freund Pat Hammer", sagte er. Don Lee erschien, und Hawk reichte ihm das Foto. "Erkennen Sie diesen Mann?", fragte er.
  
  Lee beobachtete den Moment. "Natürlich, Mr. Bird, ich erinnere mich an ihn. Er war vor etwa einem Monat hier. Mit einer hinreißenden Chinesin." Er zwinkerte breit. "So erinnere ich mich an ihn."
  
  "Ich habe gehört, er kam problemlos hinein. Lag das daran, dass er eine Karte hatte?"
  
  "Nein. Wegen des Mädchens", sagte Lee. "Joy Sun. Sie war schon einmal hier. Sie ist eigentlich eine alte Freundin. Sie ist Wissenschaftlerin am Cape Kennedy."
  
  "Danke, Lee. Ich werde dich nicht aufhalten."
  
  Nick starrte Hawk fassungslos an. Axes Topmann, der Problemlösungsarm der amerikanischen Sicherheitskräfte - ein Mann, der nur dem Nationalen Sicherheitsrat, dem Verteidigungsminister und dem Präsidenten der Vereinigten Staaten Rechenschaft schuldig war - hatte dieses Verhör mit der Feinfühligkeit eines drittklassigen Detektivs durchgeführt. Ein Betrug!
  
  War Hawk tatsächlich zu einer Sicherheitsbedrohung geworden? Nicks Gedanken überkam plötzlich Angst - konnte der Mann ihm gegenüber wirklich Hawk sein? Als der Kellner ihnen Kaffee brachte, fragte Nick beiläufig: "Könnten wir etwas mehr Licht haben?" Der Kellner nickte und drückte einen versteckten Knopf an der Wand. Ein sanftes Licht fiel auf sie. Nick warf seinem Vorgesetzten einen Blick zu. "Sie sollten beim Reinkommen Grubenlampen bekommen", lächelte er.
  
  Der in Leder gekleidete alte Mann grinste. Ein Streichholz flammte auf und erhellte kurz sein Gesicht. Gut, es war Hawk. Der beißende Rauch der übelriechenden Zigarre beendete die Sache endgültig. "Dr. Sun ist bereits die Hauptverdächtige", sagte Hawk und blies das Streichholz aus. "Mit ihr als Hintergrund wird Ihnen der CIA-Vernehmer, mit dem Sie zusammenarbeiten werden, sagen ..."
  
  Nick hörte nicht zu. Das schwache Leuchten erlosch mit dem Streichholz. Ein Leuchten, das vorher nicht da gewesen war. Er blickte nach links unten. Jetzt, im zusätzlichen Licht, war es schwach zu erkennen - ein hauchdünner Draht, der am Rand der Bank entlanglief. Nicks Blick folgte ihm schnell, auf der Suche nach einem offensichtlichen Ausgang. Eine gefälschte Ananas. Er zupfte daran. Es funktionierte nicht. Sie war in der Mitte des Tisches angeschraubt. Er tauchte seinen rechten Zeigefinger in die untere Hälfte und fühlte das kühle Metallgitter unter dem künstlichen Kerzenwachs. Ein Mikrofon für Fernempfang.
  
  Er kritzelte zwei Worte auf die Innenseite eines Streichholzdeckels - "Wir werden verwanzt" - und schob es über den Tisch. Hawk las die Nachricht und nickte höflich. "Nun", sagte er, "wir müssen unbedingt einen unserer Leute in das Mondprogramm einbinden. Bisher sind wir gescheitert. Aber ich habe eine Idee ..."
  
  Nick starrte ihn an. Zehn Minuten später blickte er ihn immer noch ungläubig an, als Hawk auf seine Uhr schaute und sagte: "So, das war"s, ich muss los. Bleib doch noch ein bisschen und amüsier dich ein bisschen. Ich bin die nächsten Tage sehr beschäftigt." Er stand auf und nickte in Richtung Disco. "Es wird langsam richtig warm da drin. Sieht ziemlich interessant aus - wenn ich jünger wäre, natürlich."
  
  Nick spürte etwas unter seinen Fingern. Es war eine Karte. Er blickte auf. Hawk wandte sich ab und ging zum Eingang, nachdem er Don Lee Lebewohl gesagt hatte. "Noch einen Kaffee, Sir?", fragte der Kellner.
  
  "Nein, ich glaube, ich nehme mir einen Drink an der Bar." Nick hob leicht die Hand, als der Kellner ging. Die Nachricht war in Hawks Handschrift. Ein CIA-Agent wird sich hier bei Ihnen melden, hieß es. Wiedererkennbare Formulierung: "Was machen Sie hier im Mai? Die Jagdsaison ist vorbei." Antwort: "Vielleicht privat. Nicht zum Jagen." Gegenerwiderung: "Darf ich mitkommen - zur Jagd, versteht sich?" Darunter schrieb Hawk: "Die Karte ist wasserlöslich. Melden Sie sich spätestens um Mitternacht bei der Zentrale in Washington."
  
  Nick legte die Karte in ein Glas Wasser, sah ihr beim Auflösen zu, stand dann auf und schlenderte zur Bar. Er bestellte einen doppelten Scotch. Er konnte durch die Glasscheibe sehen.
  
  
  
  
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  Ich sah die Crème de la Crème der Jugend von Palm Beach sich zu dem fernen Dröhnen von Schlagzeug, E-Bass und Gitarre winden.
  
  Plötzlich wurde die Musik lauter. Ein Mädchen war gerade durch die Glastür der Disco gekommen. Sie war blond - hübsch, mit einem frischen Gesicht und etwas außer Atem vom Tanzen. Sie hatte diesen besonderen Blick, der Geld und Täuschung verriet. Sie trug eine olivgrüne Hose, eine Bluse und Sandalen, die ihre Hüften betonten, und hielt ein Glas in der Hand.
  
  "Ich weiß genau, dass du diesmal Papas Anweisungen vergisst und echten Rum in meine Cola kippst", sagte sie zum Barkeeper. Dann entdeckte sie Nick am Ende der Bar und überlegte sich die Lage genau. "Hallo!", lächelte sie. "Ich habe dich erst gar nicht erkannt. Was machst du denn hier im Mai? Die Saison ist doch fast vorbei ..."
  Kapitel 3
  
  Ihr Name war Candice Weatherall Sweet - kurz Candy - und sie beendete den Austausch der Geständnisse mit einem Anflug von Selbstsicherheit.
  
  Nun saßen sie sich an einem tischgroßen Tisch in der Bar gegenüber. "Dad ist doch nicht etwa so ein General Sweet?", fragte Nick grimmig. "Ein Mitglied des Belle Glade Clubs, der seine Martinis extra trocken mag?"
  
  Sie lachte. "Das ist eine wunderbare Beschreibung." Sie hatte ein wunderschönes Gesicht mit weit auseinanderstehenden, dunkelblauen Augen unter sonnenblassen Wimpern. "Sie nennen ihn General, aber er ist eigentlich im Ruhestand", fügte sie hinzu. "Er ist jetzt ein ziemlicher Mistkerl bei der CIA. Während des Krieges war er beim OSS und wusste danach nicht, was er mit sich anfangen sollte. Süße Leute machen natürlich keine Geschäfte - nur im Staatsdienst oder im öffentlichen Dienst."
  
  "Natürlich." Nick kochte innerlich vor Wut. Er ritt eine Amateurin, eine Debütantin, die in den Sommerferien nach Abenteuern suchte. Und nicht irgendeine Debütantin, sondern Candy Sweet, die zwei Sommer zuvor Schlagzeilen gemacht hatte, als eine Party, die sie im Haus ihrer Eltern in East Hampton veranstaltet hatte, in eine Orgie aus Drogen, Sex und Vandalismus ausartete.
  
  - Und wie alt bist du?, fragte er.
  
  "Fast zwanzig."
  
  "Und du kannst immer noch nicht trinken?"
  
  Sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln. "Us Sweets ist gegen dieses Produkt allergisch."
  
  Nick blickte auf ihr Glas. Es war leer, und er sah zu, wie der Barkeeper ihr einen kräftigen Drink einschenkte. "Verstehe", sagte er und fügte scharf hinzu: "Sollen wir gehen?"
  
  Er wusste nicht wohin, aber er wollte weg. Raus aus Bali Hai, raus aus dem ganzen Schlamassel. Es stank. Es war gefährlich. Er hatte keine Uniform. Nichts, woran er sich festhalten konnte. Und nun steckte er mittendrin, ohne jegliche Deckung - und mit einem flatterhaften, schwächlichen jungen Dummkopf im Schlepptau.
  
  Draußen auf dem Bürgersteig sagte sie: "Los geht"s." Nick bat den Parkwächter zu warten, und sie gingen die Worth Street entlang. "Der Strand ist wunderschön in der Abenddämmerung", sagte sie begeistert.
  
  Sobald sie die senfgelbe Markise des Colony Hotels passiert hatten, begannen sie zu reden. "Hier wurde verwanzt." Sie lachte und fragte: "Willst du die Installation sehen?" Ihre Augen funkelten vor Aufregung. Sie sah aus wie ein Kind, das gerade einen Geheimgang entdeckt hatte. Er nickte und fragte sich, was er da eigentlich tat.
  
  Sie bog in eine charmante Gasse aus gelben Ziegelsteinen ein, gesäumt von hübschen Antiquitätenläden, und bog dann abrupt in einen mit Plastiktrauben und -bananen behängten Innenhof ab. Durch ein dunkles Labyrinth aus umgestürzten Tischen gelangte sie zu einem Maschendrahtzaun. Leise öffnete sie die Tür und deutete auf einen Mann, der vor einem kurzen Stück Maschendrahtzaun stand. Er blickte weg und betrachtete seine Fingernägel. "Hinter dem Parkplatz von Bali Hai", flüsterte sie. "Er hat bis morgen Dienst."
  
  Ohne ein Wort der Warnung fuhr sie los, ihre Sandalen machten kein Geräusch, als sie schnell über die geflieste Fläche des Palazzos glitt. Es war zu spät, sie aufzuhalten. Nick konnte ihr nur folgen. Sie bewegte sich auf den Zaun zu, Zentimeter für Zentimeter, den Rücken an ihn gelehnt. Als sie etwa zwei Meter entfernt war, drehte sich der Mann plötzlich um und blickte auf.
  
  Sie bewegte sich mit der verschwommenen Geschwindigkeit einer Katze, einen Fuß um seinen Knöchel geschlungen, den anderen auf seinem Knie. Er sackte rückwärts zusammen wie von einer gespannten Feder ein. Im selben Moment, als ihm der Atem aus den Lungen wich, schwang ihr sandalenbekleideter Fuß mit kontrollierter Kraft auf seinen Kopf zu.
  
  Nick beobachtete ihn ehrfürchtig. Ein perfekter Treffer. Er kniete neben dem Mann nieder und fühlte seinen Puls. Unregelmäßig, aber kräftig. Er würde noch leben, aber mindestens eine halbe Stunde lang tot sein.
  
  Candy war schon durchs Tor gehuscht und fast auf dem Parkplatz. Nick folgte ihr. Sie blieb vor der Metalltür an der Rückseite der Bali High stehen, griff in die Gesäßtasche ihrer Hüfthose und zog eine Plastikkreditkarte heraus. Sie packte den Türknauf, drückte ihn fest gegen die Scharniere und schob die Karte ins Schloss, bis sie einrastete. Es klickte mit einem scharfen, metallischen Geräusch. Sie öffnete die Tür, trat ein, grinste verschmitzt über die Schulter und sagte: "Mit Papas Geld kommst du überall hin."
  
  Sie befanden sich im hinteren Flur der Diskothek. Nick konnte das ferne Grollen verstärkter Trommeln hören und
  
  
  
  
  
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  Sie schlichen an einer offenen Tür vorbei. Er spähte hinein und sah eine glänzende Küche, in der zwei Chinesen in Tanktops schwitzend über einer Waschmaschine standen. Die nächste Tür war mit "Kleine Jungen" beschriftet. Die darauffolgende Tür war mit "Kleine Mädchen" beschriftet. Sie schubste ihn und ging hinein. Nick zögerte. "Komm schon!", zischte sie. "Sei kein Schlamper. Es ist leer."
  
  Drinnen befand sich eine Nebeneingangstür. Eine Kreditkarte kam an. Die Tür öffnete sich. Sie traten ein, und er schloss die Tür hinter ihnen, sodass das Schloss leise einrastete. Sie gingen einen schmalen Gang entlang. Es gab nur eine Lampe, und die hing über der Tür hinter ihnen, wodurch sie ein leichtes Ziel boten. Der Gang machte eine scharfe Linkskurve, dann noch eine. "Wir sind jetzt hinter den Sitzbänken", sagte sie. "Im Restaurantbereich."
  
  Der Korridor endete abrupt vor einer verstärkten Stahltür. Sie hielt inne und lauschte. Die Kreditkarte kam wieder zum Vorschein. Diesmal dauerte es etwas länger - etwa eine Minute. Doch schließlich schwang die Tür auf.
  
  Es gab zwei Räume. Der erste war klein, eng und hatte graue Wände. An einer Wand stand ein Schreibtisch, an der anderen eine Reihe Schränke, und in der Ecke stand ein Wasserspender, der in der Mitte einen kleinen Kreis aus schwarzem Linoleum auf dem Boden freiließ.
  
  Ein gleichmäßiges, monotones Summen drang aus dem Raum hinter ihm. Die Tür stand offen. Vorsichtig ging Nick um sie herum. Ihm stockte der Atem beim Anblick dessen. Es war ein langer, schmaler Raum, dessen gesamte Wand mit einem Spiegel bedeckt war. Durch diesen Spiegel sah er das Innere des Restaurants Bali Hai - mit einem interessanten Unterschied. Es war hell erleuchtet. Die Gäste auf den Bänken und an ihren Tischen waren so klar zu erkennen, als säßen sie unter den Neonlichtern eines Imbissstandes. "Infrarotbeschichtung auf dem Glas", flüsterte sie.
  
  Über dem Spiegel befanden sich mehr als ein Dutzend Schlitze mit 16 mm Durchmesser. Der Film war in einzelnen Streifen getönt und in Behältern aufbewahrt worden. Die Aufspulmechanismen der versteckten Kameras surrten leise, und auch die Spulen von einem Dutzend Tonbandgeräten drehten sich und zeichneten Gespräche auf. Nick ging durch den Raum zu der Bank, auf der er und Hawk saßen. Kamera und Tonbandgerät waren ausgeschaltet, die Spulen bereits voll mit der gesamten Aufnahme ihres Gesprächs. Auf der anderen Seite des Spiegels räumte der Kellner Geschirr ab. Nick legte den Schalter um. Ein lautes Dröhnen erfüllte den Raum. Schnell schaltete er das Gerät wieder aus.
  
  "Ich bin gestern Nachmittag zufällig darauf gestoßen", flüsterte Candy. "Ich war gerade im Badezimmer, als plötzlich dieser Mann aus der Wand kam! Na sowas ... ich musste einfach herausfinden, was da los war."
  
  Sie kehrten ins Wohnzimmer zurück, und Nick begann, die Schreibtisch- und Aktenschubladen zu öffnen. Sie waren alle verschlossen. Er erkannte, dass ein zentrales Schloss für alle diente. Fast eine Minute lang widerstand er seinem Einbrecherinstinkt. Dann funktionierte es. Er öffnete die Schubladen nacheinander und überflog schnell und leise ihren Inhalt.
  
  "Weißt du, was ich glaube, was hier vor sich geht?", flüsterte Candy. "Im letzten Jahr gab es in Palm Beach ständig Einbrüche. Die Diebe scheinen immer genau zu wissen, was sie wollen und wann die Leute gehen. Ich glaube, unser Freund Don Lee hat Verbindungen zur Unterwelt und verkauft Informationen darüber, was hier vor sich geht."
  
  "Er verkauft mehr als die Unterwelt", sagte Nick, während er in einer Schublade voller 35-mm-Filme, Entwickler, Fotopapier, Mikrodot-Geräten und Stapeln von Hongkonger Zeitungen kramte. "Hast du irgendjemandem davon erzählt?"
  
  "Nur Papa."
  
  Nick nickte, und Dad sagte, Hawk und Hawk hätten zugestimmt, sich hier mit ihrem Top-Agenten zu treffen und deutlich in ein Mikrofon zu sprechen. Offenbar wollte er ihnen beiden - und ihren Plänen - alles zeigen. Nick sah vor seinem inneren Auge, wie Hawk seinen Martini verschüttete und Olivenöl ausspuckte. Auch er suchte nach einem Ventil. Das klärte zumindest eine Sorge von Nick - ob er das Tonband und die Aufnahme ihres Gesprächs vernichten sollte. Offenbar nicht. Hawk wollte, dass sie sie bekamen.
  
  "Was ist das?", fragte er sich. Er fand ein Foto, das mit der Bildseite nach unten in einer Schublade mit Mikrodot-Geräten lag. Es zeigte einen Mann und eine Frau auf einer Ledercouch, wie man sie aus Büros kennt. Beide waren nackt und befanden sich im Höhepunkt des Geschlechtsverkehrs. Der Kopf des Mannes war aus dem Foto herausgeschnitten, aber das Gesicht der Frau war deutlich zu erkennen. Sie war Chinesin und schön, und ihre Augen hatten einen glasigen Blick, der eine Art erstarrte Obszönität ausstrahlte, die Nick selbst auf Bildern seltsam verstörend fand.
  
  "Sie ist es!", keuchte Candy. "Es ist Joy Sun." Fasziniert blickte sie über seine Schulter auf das Gemälde, unfähig, den Blick abzuwenden. "Aha, so haben sie sie also zur Kooperation gebracht - mit Erpressung!"
  
  Nick steckte das Foto schnell in seine Gesäßtasche. Ein plötzlicher Luftzug verriet ihm, dass sich irgendwo im Flur eine Tür geöffnet hatte. "Gibt es noch einen anderen Ausgang?", fragte er. Sie schüttelte den Kopf und lauschte den näherkommenden Schritten.
  
  N3 begann, sich hinter der Tür in Position zu bringen.
  
  
  
  
  
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  Aber wir waren schneller. "Besser, wenn er jemanden sieht", zischte sie. "Halt ihm den Rücken zu", nickte er. Es ging nicht um den ersten Eindruck. Dieses Mädchen sah zwar aus wie eine Absolventin von Vassar '68, aber sie hatte den Verstand und die Kraft einer Katze. Einer gefährlichen Katze.
  
  Schritte verstummten vor der Tür. Der Schlüssel drehte sich im Schloss. Die Tür öffnete sich. Hinter ihm ertönte ein scharfes Einatmen. Aus dem Augenwinkel sah Nick, wie Candy einen großen Schritt machte und sich umdrehte, wobei ihr Fuß einen weiten Bogen beschrieb. Ihr Sandalenfuß traf den Mann mitten in den Schritt. Nick drehte sich um. Es war ihr Kellner. Einen Moment lang erstarrte der bewusstlose Mann vor Staunen, dann sank er langsam zu Boden. "Komm schon", flüsterte Candy. "Lass uns nicht wegen der Senderkennung warten ..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - Lichter blitzten in der Ferne auf, huschten vorbei und verschwanden mit monotoner Regelmäßigkeit. Nick stampfte mit dem Fuß auf den Boden des Lamborghinis, während seine Gedanken langsam Gestalt annahmen.
  
  Ein Mann auf einem pornografischen Foto. Sein Hals war deutlich zu sehen. Er war stark vernarbt. Eine tiefe Delle, vermutlich von einem Seilschnitt oder einer Verbrennung. Außerdem hatte er ein Drachentattoo auf dem rechten Oberarm. Beides sollte leicht zu erkennen sein. Er warf einen Blick auf das Mädchen neben ihm. "Könnte der Typ auf dem Foto vielleicht Pat Hammer sein?"
  
  Er war von ihrer Reaktion überrascht. Sie errötete tatsächlich. "Ich muss sein Gesicht sehen", sagte sie trocken.
  
  Ein seltsames Mädchen. Im einen Moment fähig, einem Mann in die Weichteile zu treten, im nächsten errötend. Und im Job eine noch seltsamere Mischung aus Professionalität und Dilettantismus. Sie war eine Meisterin im Schlösserknacken und Judo. Doch ihre sorglose Nonchalance hätte für beide gefährlich werden können. Allein schon die Art, wie sie mit dem Licht im Rücken den Flur entlangging - es schien geradezu danach zu schreien. Und als sie nach Bali Hai zurückkehrten, um den Wagen abzuholen, bestand sie darauf, ihre Haare und Kleidung zu zerzausen, sodass es aussah, als wären sie am Strand im Mondschein gewesen. Es war zu viel und daher nicht weniger gefährlich.
  
  "Was erwarten Sie, in Hammers Bungalow vorzufinden?", fragte er sie. "NASA und FBI untersuchen den Fall mit größter Sorgfalt."
  
  "Ich weiß, aber ich dachte, Sie sollten sich den Ort selbst einmal ansehen", sagte sie. "Besonders einige der Mikropartikel, die sie gefunden haben."
  
  "Es wird Zeit herauszufinden, wer hier das Sagen hat", dachte N3. Doch als er fragte, welche Anweisungen sie erhalten habe, antwortete sie: "Ich werde vollkommen mit dir kooperieren. Du bist die beste Banane."
  
  Wenige Minuten später, als sie über die Indian River Bridge bei Melbourne rasten, fügte sie hinzu: "Sie sind doch so etwas wie ein Spezialagent, oder? Dad meinte, Ihre Empfehlung könnte über Erfolg oder Misserfolg eines jeden entscheiden, der mit Ihnen zusammenarbeitet. Und ..." Sie brach abrupt ab.
  
  Er warf ihr einen Blick zu. "Na und?" Doch ihr Blick genügte. Innerhalb der gesamten Sicherheitskräfte der Vereinigten Staaten war es ein offenes Geheimnis, dass die Entsendung des Mannes, der seinen Kollegen als Killmaster bekannt war, nur eines bedeutete: Seine Auftraggeber waren überzeugt, dass der Tod die wahrscheinlichste Lösung war.
  
  "Wie ernst meinst du das alles?", fragte er sie scharf. Ihm gefiel dieser Blick nicht. N3 war schon lange im Geschäft. Er hatte ein Gespür für Angst. "Ich meine, ist das für dich nur ein weiterer Sommerspaß? Wie das Wochenende in East Hampton? Denn ..."
  
  Sie drehte sich zu ihm um, ihre blauen Augen blitzten wütend. "Ich bin leitende Redakteurin bei einer Frauenzeitschrift und war den letzten Monat im Auftrag von Cape Kennedy unterwegs, um ein Porträt mit dem Titel ‚Dr. Sun und Moon" zu schreiben." Sie hielt inne. "Ich gebe zu, ich habe die NASA-Sicherheitsfreigabe dank der CIA-Vergangenheit meines Vaters schneller bekommen als die meisten anderen Reporter, aber das war auch schon alles, was ich hatte. Und falls Sie sich fragen, warum sie mich als Agentin ausgewählt haben: Sehen Sie sich nur die Vorteile an. Ich war bereits vor Ort, habe Dr. Sun mit einem Tonbandgerät verfolgt und ihre Unterlagen durchgesehen. Das war die perfekte Tarnung für die eigentliche Überwachung. Es hätte wochenlange Bürokratie gekostet, einen echten CIA-Agenten so nah wie möglich an sie heranzubringen. Ja. Und dafür ist keine Zeit. Also wurde ich eingezogen."
  
  "Alles Judo und Hacken", lächelte Nick. "Hat dir dein Vater das alles beigebracht?"
  
  Sie lachte und verwandelte sich plötzlich wieder in das schelmische kleine Mädchen. "Nein, mein Freund. Er ist ein professioneller Killer."
  
  Sie fuhren die A1A entlang durch Kanawha Beach, vorbei an der Raketenbasis der Patrick Air Force Base, und kamen um zehn Uhr in Cocoa Beach an.
  
  Palmen mit langen Blättern und ausgefransten Stämmen säumten die ruhigen Wohnstraßen. Candy wies ihm den Weg zum Hummer Bungalow, der in einer Straße mit Blick auf den Banana River lag, unweit des Merritt Island Causeway.
  
  Sie fuhren vorbei, hielten aber nicht an. "Überall Polizisten", murmelte Nick. Er sah sie in Zivilfahrzeugen auf gegenüberliegenden Seiten jedes Blocks sitzen. "Grüne Uniformen. Was ist das - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", sagte sie. "Alle in Cocoa Beach waren sehr nervös, und die örtliche Polizei war unterbesetzt."
  
  
  
  
  
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  Rund. "
  
  "Allgemeine Kinetik?", fragte Nick. "Gehören sie zum Apollo-Programm?"
  
  "Sie gehören zum Lebenserhaltungssystem", antwortete sie. "Sie haben ein Werk in West Palm Beach und ein weiteres in Texas City. Sie arbeiten viel mit Waffen und Raketen für die Regierung und haben daher eigene Sicherheitskräfte. Alex Siemian hat sie dem Kennedy Space Center zur Verfügung gestellt. Ich denke, das war reine Öffentlichkeitsarbeit."
  
  Ein schwarzer Pkw mit rotem Licht auf dem Dach fuhr an ihnen vorbei, und einer der uniformierten Männer musterte sie lange und streng. "Ich glaube, wir sollten die Spuren aufnehmen", sagte Nick. Der Pkw schob sich zwischen sie und den Wagen vor ihnen; dann wurde er herausgezogen, und sie verloren die Spur.
  
  "Nehmen Sie die Straße nach Merritt", sagte sie. "Es gibt noch einen anderen Weg zum Bungalow."
  
  Es stammte von einem Bootshaus in Georgiana an der Route 3. Es hatte ein flaches Boot, das sie offensichtlich schon einmal benutzt hatte. Nick schob es über die schmale Stelle des Wasserwegs, Richtung Ufer zwischen einer anderthalb Meter hohen Ufermauer und einer Reihe Holzpfählen. Nachdem sie es festgemacht hatten, kletterten sie die Mauer hinauf und durchquerten den offenen, mondbeschienenen Hinterhof. Der Hummer-Bungalow war dunkel und still. Licht vom Nachbarhaus erhellte seine rechte Seite.
  
  Links von ihnen stießen sie auf eine dunkle Wand und lehnten sich daran, wartend. Vor ihnen fuhr langsam ein Auto mit Innenraumleuchte vorbei. Nick stand wie ein Schatten unter anderen Schatten, lauschte vertieft. Als es hell wurde, ging er zur geschlossenen Küchentür, versuchte den Griff, zog seinen "Spezial-Generalschlüssel" heraus und öffnete das Schloss.
  
  Der stechende Gasgeruch hing noch immer in der Luft. Seine Taschenlampe leuchtete die Küche ab. Das Mädchen deutete auf die Tür. "Hurrikanschutzraum", flüsterte sie. Ihr Finger streifte ihn im Flur. "Das Wohnzimmer, wo es passiert ist."
  
  Das überprüften sie zuerst. Nichts war angerührt worden. Sofa und Boden waren noch immer mit getrocknetem Blut verkrustet. Als Nächstes durchsuchten sie die beiden Schlafzimmer. Dann gingen sie die Auffahrt hinunter in eine schmale, weiße Werkstatt. Ein dünner, starker Lichtstrahl einer Taschenlampe durchstreifte den Raum und beleuchtete ordentlich gestapelte Kartons mit offenen Deckeln und Etiketten. Candy sah sich einen an. "Die Sachen sind weg", flüsterte sie.
  
  "Natürlich", sagte Nick trocken. "Das FBI hat es verlangt. Sie führen Tests durch."
  
  "Aber es war doch gestern noch hier! Moment!", schnippte sie mit den Fingern. "Ich habe die Probe in einer Küchenschublade versteckt. Bestimmt haben sie sie übersehen." Sie ging nach oben.
  
  Es war kein Mikropunkt, nur ein gefaltetes Blatt Papier, durchsichtig und nach Benzin riechend. Nick faltete es auseinander. Es war eine grobe Skizze des Lebenserhaltungssystems von Apollo. Die Linien waren leicht verschwommen, und darunter standen einige kurze technische Anweisungen, mit dem Codenamen "Sol" versehen. "Sol", flüsterte sie. "Latein für Sonne. Doktor Sonne ..."
  
  Die Stille im Bungalow wurde plötzlich angespannt. Nick begann, das Papier zusammenzufalten und wegzuräumen. Eine wütende Stimme ertönte aus dem Türrahmen: "Lass es so."
  Kapitel 4
  
  Der Mann stand im Türrahmen der Küche, eine riesige, im Mondlicht abgezeichnete Gestalt. Er hielt eine Pistole in der Hand - einen kleinen Smith & Wesson Terrier mit einem zwei Zoll langen Lauf. Er stand hinter der Fliegengittertür und zielte mit der Waffe hindurch.
  
  Killmasters Augen verengten sich, als er ihn ansah. Einen Moment lang wirbelte ein Hai in ihren grauen Tiefen, dann verschwand er, und er lächelte. Dieser Mann war keine Bedrohung. Er hatte zu viele Fehler gemacht, um ein Profi zu sein. Nick hob die Hände über den Kopf und ging langsam zur Tür. "Was ist los, Doc?", fragte er freundlich.
  
  Dabei schnellte sein Fuß plötzlich nach vorne und prallte gegen die Hinterkante der Fliegengittertür, direkt unter dem Griff. Er trat mit aller Kraft dagegen, und der Mann taumelte mit einem Schmerzensschrei zurück und ließ seine Waffe fallen.
  
  Nick rannte ihm hinterher und holte ihn ein. Er zerrte den Mann am Kragen ins Haus, bevor dieser Alarm schlagen konnte, und trat die Tür hinter sich zu. "Wer bist du?", krächzte er. Die Taschenlampe flackerte auf und wurde dem Mann ins Gesicht gehalten.
  
  Er war groß - mindestens 1,93 Meter - und muskulös, mit grauem, kurz geschnittenem Haar, das auf einen kugelförmigen Kopf fiel, und einem gebräunten Gesicht mit blassen Sommersprossen.
  
  "Der Nachbar von nebenan", sagte Candy. "Er heißt Dexter. Ich habe gestern Abend nach ihm gesehen, als ich hier war."
  
  "Ja, und ich habe dich gestern Abend hier herumstreunen sehen", knurrte Dexter und strich sich über das Handgelenk. "Deshalb war ich heute Abend auf der Hut."
  
  "Wie heißt du?", fragte Nick.
  
  "Strang."
  
  "Hör mal, Hank. Du bist da in eine kleine offizielle Angelegenheit hineingeraten." Nick zeigte den Dienstausweis, der zur Verkleidung jedes AXEman gehörte. "Wir sind Regierungsermittler, also bewahren wir Ruhe, verhalten uns diskret und besprechen den Fall Hammer."
  
  Dexter kniff die Augen zusammen. "Wenn Sie von der Regierung sind, warum unterhalten Sie sich dann hier im Dunkeln?"
  
  "Wir arbeiten für eine streng geheime Abteilung der National Security Agency. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen. Nicht einmal das FBI weiß etwas über uns."
  
  Dexter war sichtlich beeindruckt. "Wirklich? Kein Scherz? Ich arbeite selbst für die NASA. Ich bin bei Connelly Aviation."
  
  Kanntest du Hammer?
  
  "A
  
  
  
  
  
  
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  Ein Nachbar natürlich. Aber nicht auf der Arbeit. Ich arbeite in der Elektronikabteilung auf Cape Cod. Aber ich sage Ihnen was: Hammer hat weder seine Familie noch sich selbst umgebracht. Es war Mord - um ihn zum Schweigen zu bringen.
  
  "Woher wissen Sie das?"
  
  "Ich habe die Täter gesehen." Er warf einen nervösen Blick über die Schulter und sagte dann: "Kein Witz. Ich meine es ernst. Ich habe an dem Abend den Fernsehbericht über den Brand gesehen. Sie haben kurz Pats Bild eingeblendet. Ein paar Minuten später hörte ich einen Schrei, eher harmlos. Ich ging zum Fenster. Vor ihrem Bungalow stand ein Auto, keine Spuren, aber mit einer Peitschenantenne. Eine Minute später rannten drei Männer in Polizeiuniformen heraus. Sie sahen aus wie Polizisten der Staatspolizei, nur einer von ihnen war Chinese, und ich wusste sofort, dass da etwas nicht stimmte. Es gibt keine Chinesen bei der Polizei. Der andere stand in einem Benzinkanister und hatte Flecken auf seiner Uniform. Später entschied ich, dass es Blut war. Sie stiegen ins Auto und fuhren schnell weg. Ein paar Minuten später trafen die richtigen Polizisten ein."
  
  Candy fragte: "Hast du das irgendjemandem erzählt?"
  
  "Willst du mich veräppeln? Das FBI, die Polizei, die NASA - alle. Hör mal, wir sind alle total nervös." Er hielt inne. "Hammer verhält sich seit ein paar Wochen nicht mehr wie sonst. Wir wussten alle, dass etwas nicht stimmte, dass ihn etwas bedrückte. Soweit ich weiß, hat ihm jemand geraten, mit ihnen oder seiner Frau und seinen Kindern Ball zu spielen. Das wird er schon noch kapieren."
  
  Ein Auto fuhr die Straße entlang, und er erstarrte augenblicklich. Er war fast unsichtbar. Seine Augen flackerten, aber selbst im Dämmerlicht erkannte Nick es. "Das hätte jedem von uns passieren können", sagte Dexter heiser. "Wir haben keinerlei Schutz - nichts Vergleichbares wie die Raketenexperten. Glauben Sie mir, ich bin sehr froh, dass General Kinetics uns ihre Polizisten zur Verfügung gestellt hat. Früher hatte meine Frau Angst, die Kinder überhaupt zur Schule zu bringen oder ins Einkaufszentrum zu gehen. Alle Frauen hier hatten Angst. Aber GKI hat einen Sonderbusdienst organisiert, und jetzt fahren sie alles in einem Rutsch - erst bringen sie die Kinder zur Schule, und dann fahren sie ins Einkaufszentrum nach Orlando. Es ist viel sicherer. Und ich habe nichts dagegen, sie arbeiten zu lassen." Er lachte finster. "Und, Mister, kann ich meine Waffe zurückhaben? Nur für alle Fälle."
  
  Nick fuhr den Lamborghini aus dem leeren Parkplatz gegenüber von Georgianas Werft. "Wo wohnst du?", fragte er sie.
  
  Die Mission war erfüllt. Die Beweismittel, die noch immer nach Benzin rochen, lagen zusammengefaltet in seiner Gesäßtasche neben den pornografischen Fotos. Die Rückfahrt über den Wasserweg verlief ereignislos. "Bei Polaris", sagte sie. "Das liegt am Strand, nördlich der A1A, an der Straße nach Port Canaveral."
  
  "Okay." Er trat aufs Gaspedal, und ein mächtiges silbernes Geschoss schoss nach vorn. Der Wind peitschte ihnen ins Gesicht. "Wie machst du das?", fragte er sie.
  
  "Ich habe meine Julia in Palm Beach gelassen", antwortete sie. "Papas Fahrer wird morgen früh hier sein."
  
  "Natürlich", dachte er. Er hatte es begriffen. Alfa Romeo. Plötzlich kam sie näher, und er spürte ihre Hand auf seinem Arm. "Haben wir jetzt Feierabend?"
  
  Er sah sie an, seine Augen funkelten vor Belustigung. "Es sei denn, Sie haben eine bessere Idee."
  
  Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß es nicht." Er spürte, wie sich ihre Hand fester um seine schloss. "Und du?"
  
  Er warf einen verstohlenen Blick auf seine Uhr. Elf Uhr fünfzehn. "Ich muss mir einen Platz zum Wohnen suchen", sagte er.
  
  Jetzt spürte er ihre Fingernägel durch sein Hemd. "Der Nordstern", murmelte sie. "Fernseher in jedem Zimmer, ein beheizter Pool, Haustiere, ein Café, ein Speisesaal, eine Bar und eine Wäscherei."
  
  "Ist das eine gute Idee?", kicherte er.
  
  "Es ist deine Entscheidung." Er spürte die Festigkeit ihrer Brüste an seinem Ärmel. Er warf einen Blick auf sie im Spiegel. Der Wind hatte sich an ihr langes, glänzendes blondes Haar gehängt. Sie strich es mit den Fingern ihrer rechten Hand zurück, und Nick konnte ihr Profil deutlich erkennen - ihre hohe Stirn, ihre tiefblauen Augen, ihren vollen, sinnlichen Mund mit einem kaum merklichen Lächeln. "Aus dem Mädchen ist eine sehr begehrenswerte Frau geworden", dachte er. Doch die Pflicht rief. Er musste vor Mitternacht die AXE-Zentrale kontaktieren.
  
  "Die erste Regel der Spionage", rezitierte er, "ist, es zu vermeiden, in der Gesellschaft seiner Kollegen gesehen zu werden."
  
  Er spürte, wie sie sich anspannte und zurückwich. "Was soll das heißen?"
  
  Sie waren gerade am Gemini Hotel an der North Atlantic Avenue vorbeigefahren. "Da werde ich übernachten", sagte er. Er hielt an einer Ampel an und sah sie an. Sein roter Schein ließ ihre Haut glühen.
  
  Auf dem Weg zum Polarstern sprach sie kein Wort mehr mit ihm, und als sie ging, wandte sie ihm wütend den Blick zu. Sie knallte die Tür zu und verschwand in der Lobby, ohne sich umzudrehen. Sie war es nicht gewohnt, zurückgewiesen zu werden. Niemand ist reich.
  
  * * *
  
  Hawks Stimme schnitt ihm wie ein Messer ins Ohr. "Flug 1401-A startet um 3:00 Uhr ET vom internationalen Flughafen Miami nach Houston. Poindexter vom Herausgeber erwartet Sie um 2:30 Uhr am Ticketschalter. Er wird alle notwendigen Informationen, einschließlich einer Mappe zur Durchsicht, zu Ihrem Werdegang und Ihren aktuellen Aufgaben dabei haben."
  
  Nick fuhr wieder auf dem Highway 1, Richtung Süden durch eine namenlose Welt aus hellen Lichtern und
  
  
  
  
  
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  Ark. Hawks Stimme wurde immer leiser, und er beugte sich vor, um den Knopf eines winzigen, hochempfindlichen Zwei-Wege-Funkgeräts zu verstellen, das zwischen den unzähligen Anzeigen auf dem Armaturenbrett versteckt war.
  
  Als der Chef von AX inne hielt, sagte er: "Wenn Sie mir den Ausdruck erlauben, Sir, ich verstehe nichts vom Weltraum. Wie kann ich da hoffen, mich als Astronaut auszugeben?"
  
  "Darauf kommen wir gleich zurück, N3." Hawks Stimme war so schroff, dass Nick zusammenzuckte und die Lautstärke seiner Ohrstöpsel nachstellte. Jegliche Ähnlichkeit zwischen dem zusammenhanglosen, benommenen Betrunkenen von damals und dem Mann, der nun von seinem Schreibtisch im AXE-Hauptquartier in Washington zu ihm sprach, war allein Hawks schauspielerischem Talent und einem stahlharten Herzen zu verdanken.
  
  "Nun zur Bali-Hai-Situation", fuhr Hawk fort, "lassen Sie mich das erklären. Seit Monaten gibt es ein Leck auf höchster Ebene. Wir glauben, es auf dieses Restaurant eingegrenzt zu haben. Senatoren, Generäle, hochrangige Regierungsauftragnehmer essen dort. Sie unterhalten sich ganz ungezwungen. Die Mikrofone fangen es auf. Aber wohin es fließt, wissen wir nicht. Deshalb habe ich heute Nachmittag wissentlich falsche Informationen durchsickern lassen." Er lachte kurz und humorlos auf. "Eher so, als würde man ein Leck aufspüren, indem man gelbe Farbe in ein Leitungssystem gießt. Ich will sehen, woher diese gelbe Farbe kommt. AXE hat geheime Abhörstationen auf allen Ebenen jeder Regierung und jedes Geheimdienstes weltweit. Die werden es auffangen, und schwupps - haben wir eine Verbindung."
  
  Durch die gewölbte Windschutzscheibe beobachtete Nick, wie das rötliche Licht rasch anschwoll. "Also war alles, was sie mir im Bali Hai erzählt haben, gelogen", sagte er und bremste vor der Ausfahrt Vero Beach ab. Kurz dachte er an die Koffer mit seinen persönlichen Sachen. Sie standen in einem Zimmer, das er noch nie betreten hatte, im Gemini Hotel in Cocoa Beach. Kaum hatte er eingecheckt, musste er schon zu seinem Auto eilen, um AXE zu kontaktieren. Sobald er AXE angerufen hatte, war er schon wieder auf dem Rückweg nach Miami. War die Reise in den Norden wirklich nötig gewesen? Hätte Hawk seine Puppe nicht mit nach Palm Beach nehmen können?
  
  "Nicht alle, N3. Genau das ist der Punkt. Nur wenige Punkte waren falsch, aber von entscheidender Bedeutung. Ich ging davon aus, dass das US-Mondprogramm ein Desaster war. Ich nahm auch an, dass es noch ein paar Jahre dauern würde, bis es in Gang käme. Doch die Wahrheit ist - und die kennen nur ich, einige hochrangige NASA-Beamte, die Vereinigten Stabschefs, der Präsident und jetzt auch Sie, Nicholas - die Wahrheit ist, dass die NASA in den nächsten Tagen einen weiteren bemannten Flug wagen wird. Nicht einmal die Astronauten selbst wissen davon. Er wird Phoenix One heißen - denn er wird aus der Asche des Apollo-Programms auferstehen. Glücklicherweise hat Connelly Aviation die Ausrüstung bereit. Sie bringen die zweite Kapsel in Windeseile von ihrem Werk in Kalifornien nach Cape Kennedy. Die zweite Astronautengruppe ist auf dem Höhepunkt ihres Trainings und bereit zum Start. Man spürt, dass dies der psychologische Moment für einen weiteren Versuch ist." Die Stimme verstummte. "Diese Mission muss natürlich reibungslos verlaufen. Nur ein durchschlagender Erfolg kann die Bitterkeit über die Apollo-Katastrophe aus dem Bewusstsein der Öffentlichkeit vertreiben. Und dieser bittere Nachgeschmack muss verschwinden, wenn das US-Raumfahrtprogramm gerettet werden soll."
  
  "Wo", fragte Nick, "ist Astronaut N3 auf dem Bild zu sehen?"
  
  "Im Walter-Reed-Militärkrankenhaus liegt gerade ein Mann im Koma", sagte Hawk scharf. Er sprach in das Mikrofon auf seinem Schreibtisch in Washington. Seine Stimme war ein bedeutungsloses Schwanken von Radiowellen, das durch eine komplexe Kette mikroskopischer Relais in einem Autoradio in normale menschliche Laute umgewandelt wurde. Sie erreichten Nicks Ohr als Hawks Stimme - und das, ohne dass diese auf dem Weg etwas von ihrer Schärfe eingebüßt hätte. "Er ist seit drei Tagen dort. Die Ärzte sind sich nicht sicher, ob sie ihn retten können, und selbst wenn, ob sein Verstand jemals wieder derselbe sein wird. Er war der Kapitän des zweiten Ersatzteams - Oberst Glenn Eglund. Jemand hat versucht, ihn im bemannten Raumfahrtzentrum in Houston zu töten, wo er und seine Teamkollegen für dieses Projekt trainierten."
  
  Hawk beschrieb detailliert, wie Nick den silbernen 350 GT durch die Nacht rasen ließ. Oberst Eglund befand sich in einer versiegelten Prototyp -Apollo-Kapsel und testete das Lebenserhaltungssystem. Offenbar hatte jemand die Steuerung von außen verändert und so den Stickstoffgehalt erhöht. Dieser vermischte sich mit dem Schweiß des Astronauten in seinem Raumanzug und erzeugte das tödliche, berauschende Gas Amin.
  
  "Eglund hat offensichtlich etwas gesehen", sagte Hawk, "oder irgendwie zu viel gewusst. Was, wissen wir nicht. Er war bewusstlos, als man ihn fand, und ist nie wieder zu Bewusstsein gekommen. Aber wir hoffen, es herauszufinden. Deshalb wirst du ... N3 seinen Platz einnehmen. Eglund ist ungefähr so alt, so groß und so gebaut wie du. Poindexter kümmert sich um den Rest."
  
  "Und das Mädchen?", fragte Nick. "Schatz."
  
  "Lass es vorerst so, wie es ist. Übrigens, N3, wie sieht dein Fingerabdruck aus?"
  
  
  
  
  
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  Sitzung sie?
  
  "Manchmal ist sie sehr professionell, und manchmal ist sie eine Idiotin."
  
  "Ja, genau wie ihr Vater", erwiderte Hawk, und Nick spürte den kalten Unterton in seiner Stimme. "Ich habe die Seilschaften in den oberen Rängen der CIA nie gutgeheißen, aber das war, bevor ich überhaupt etwas dazu gesagt habe. Dickinson Sweet hätte klüger sein sollen, als seine Tochter in solche Dinge verwickeln zu lassen. Das ist auch ein Grund, warum ich persönlich nach Palm Beach geflogen bin - ich wollte mit dem Mädchen sprechen, bevor sie sich an Sie wendet." Er hielt inne. "Diese Razzia hinter Bali Hai, die Sie vorhin erwähnt haben - meiner Meinung nach war sie sinnlos und riskant. Glauben Sie, Sie können verhindern, dass sie noch mehr Chaos anrichtet?"
  
  Nick sagte, er könne das, und fügte hinzu: "Es hatte aber auch etwas Gutes. Ein interessantes Foto von Dr. Sun. Da ist auch ein Mann drauf. Ich werde Poindexter bitten, ihn zur Identifizierung vorbeizubringen."
  
  "Hm." Hanks Stimme klang ausweichend. "Dr. Sun befindet sich derzeit mit den anderen Astronauten in Houston. Sie weiß natürlich nicht, dass Sie Eglund ersetzen. Die einzige Person außerhalb von AXE, die davon weiß, ist General Hewlett McAlester, der oberste Sicherheitschef der NASA. Er hat die Tarnung mitinitiiert."
  
  "Ich bezweifle immer noch, dass es funktionieren wird", sagte Nick. "Schließlich trainieren die Astronauten des Teams schon seit Monaten zusammen. Sie kennen sich gut."
  
  "Zum Glück haben wir eine Aminvergiftung", krächzte Hawks Stimme in seinem Ohr. "Eines der Hauptsymptome ist eine Gedächtnisstörung. Wenn Sie sich also nicht an alle Ihre Kollegen und Aufgaben erinnern, wird Ihnen das völlig natürlich vorkommen." Er hielt inne. "Außerdem bezweifle ich, dass Sie diese Farce länger als einen Tag aufrechterhalten müssen. Wer auch immer den ersten Anschlag auf Eglund verübt hat, wird es erneut versuchen. Und er - oder sie - wird dabei nicht viel Zeit verlieren."
  Kapitel 5
  
  Sie war noch viel schöner, als die pornografischen Fotos vermuten ließen. Eine Schönheit, die Nick auf eine fast übermenschliche, fast schon unheimliche Weise verstörte. Ihr Haar war schwarz - pechschwarz - und passte perfekt zu ihren Augen, selbst mit den schimmernden Strähnen und dem Glanz. Ihr Mund war voll und üppig und betonte die Wangenknochen, die sie von ihren Vorfahren geerbt hatte - zumindest väterlicherseits. Nick erinnerte sich an die Akte, die er auf dem Flug nach Houston studiert hatte. Ihre Mutter war Engländerin.
  
  Sie hatte ihn noch nicht gesehen. Sie ging den nach neutralem Geruch riechenden weißen Korridor des bemannten Raumfahrtzentrums entlang und unterhielt sich mit einer Kollegin.
  
  Sie hatte einen wunderschönen Körper. Der schneeweiße Morgenmantel, den sie über ihrer Straßenkleidung trug, konnte ihn nicht verbergen. Sie war eine schlanke Frau mit vollen Brüsten, deren selbstbewusste Haltung ihre Schönheit aufreizend zur Geltung brachte; jeder geschmeidige Schritt betonte die jugendliche Rundung ihrer Hüften.
  
  N3 fasste die wichtigsten Fakten kurz zusammen: Joy Han Sun, MD, PhD; geboren in Shanghai während der japanischen Besatzung; britische Mutter, chinesischer Geschäftsmann als Vater; studierte am Mansfield College in Kowloon, dann am MIT in Massachusetts; wurde US-amerikanischer Staatsbürger; Spezialist für Luft- und Raumfahrtmedizin; arbeitete zunächst für General Kinetics (an der Miami School of Medicine GKI), dann für die US Air Force auf dem Brooks Field in San Antonio; schließlich für die NASA selbst, wobei er seine Zeit zwischen dem Manned Spacecraft Center in Houston und Cape Kennedy aufteilte.
  
  "Doktor Sun, könnten wir Sie bitte kurz sprechen?"
  
  Neben Nick stand ein großer Mann mit Ambossen auf den Schultern. Major Duane F. Sollitz, der Sicherheitschef des Apollo-Projekts. Nick war ihm von General McAlester zur Wiederaufbereitung übergeben worden;
  
  Sie drehte sich zu ihnen um, ein leichtes Lächeln auf den Lippen, das vom vorangegangenen Gespräch herrührte. Ihr Blick glitt an Major Sollitz vorbei und ruhte scharf auf Nicks Gesicht - jenem Gesicht, an dem Poindexter aus der Redaktion an diesem Morgen fast zwei Stunden gearbeitet hatte.
  
  Es ging ihr gut. Sie schrie nicht, rannte nicht den Flur entlang und tat auch sonst nichts Dummes. Das Weiten ihrer Augen war kaum zu bemerken, doch für Nicks geschultes Auge war der Effekt nicht weniger dramatisch, als wäre es anders gewesen. "Ich hatte nicht erwartet, dass Sie so schnell zurückkommen, Colonel." Ihre Stimme war leise und überraschend klar. Ihr Akzent war britisch. Sie gaben sich die Hand, ganz europäisch. "Wie fühlen Sie sich?"
  
  "Immer noch etwas desorientiert." Er sprach mit einem unverkennbaren Kansas-Akzent, das Ergebnis dreistündigen Sitzens mit einer Tonbandaufnahme von Eglunds Stimme im Ohr.
  
  "Das war zu erwarten, Colonel."
  
  Er beobachtete ihren Pulsschlag in ihrem schmalen Hals. Sie wandte den Blick nicht von ihm ab, doch ihr Lächeln war verschwunden, und ihre dunklen Augen leuchteten seltsam hell.
  
  Major Sollitz warf einen Blick auf seine Uhr. "Er gehört Ihnen, Dr. Sun", sagte er in einem scharfen, präzisen Ton. "Ich bin gegen 9 Uhr zu einer Besprechung. Geben Sie mir Bescheid, falls es Probleme gibt." Er drehte sich abrupt um und ging. Bei Sollitz gab es keine überflüssigen Bewegungen. Als Veteran der Flying Tigers und japanischer Kriegsgefangenerlager auf den Philippinen war er beinahe die Karikatur ungezügelten Militarismus.
  
  General McAlester war besorgt, Nick an ihm vorbeizubringen. "Er ist clever", sagte er, als er Nick in der Lawndale Road in Eglund besuchte.
  
  
  
  
  
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  An diesem Morgen. "Sehr abrupt. Also entspann dich bloß nicht in seiner Nähe. Denn wenn er erst mal durchschaut hat - du bist ja nicht Eglund -, schlägt er Alarm und deine Tarnung fliegt auf wie das Washington Monument." Doch als Nick im Büro des Majors auftauchte, lief alles wie am Schnürchen. Sollitz war so überrascht, ihn zu sehen, dass er ihn nur einer oberflächlichen Sicherheitskontrolle unterzog.
  
  "Folgen Sie mir bitte", sagte Dr. Sun.
  
  Nick fiel hinter sie zurück und bemerkte automatisch die geschmeidigen, flexiblen Bewegungen ihrer Hüften und die Länge ihrer langen, straffen Beine. Er entschied, dass die Gegnerin immer besser wurde.
  
  Aber sie war eine Gegnerin. Daran gab es keinen Zweifel. Und vielleicht auch die Mörderin. Er erinnerte sich an Hawks Worte: "Er oder sie wird es wieder versuchen." Und bisher deutete alles auf "sie" hin. Die Person, die versucht hatte, Eglund zu töten, musste erstens Zugang zur medizinischen Forschungsabteilung und zweitens einen wissenschaftlichen Hintergrund haben, insbesondere in der Chemie der Lebenserhaltungssysteme im Weltraum. Jemand, der wusste, dass eine bestimmte Menge überschüssigen Stickstoffs sich mit dem Ammoniak im menschlichen Schweiß zu dem tödlichen Gas Amin verbindet. Dr. Sun, die Leiterin der medizinischen Forschung des Apollo-Programms, hatte Zugang und die entsprechende Ausbildung, und ihr Spezialgebiet war die Lebenserhaltung im Weltraum.
  
  Sie öffnete die Tür zum kleinen Flur, trat zur Seite und zeigte Nick. "Ziehen Sie sich bitte aus. Ich komme zu Ihnen."
  
  Nick wandte sich ihr zu, seine Nerven spannten sich plötzlich an. Mit lässiger Stimme fragte er: "Ist das wirklich nötig? Ich meine, Walter Reed hat mich freigelassen, und Ihnen wurde bereits eine Kopie des Berichts zugesandt."
  
  Ihr Lächeln wirkte leicht spöttisch. Es begann in ihren Augen und breitete sich dann auf ihren Mund aus. "Seien Sie nicht schüchtern, Oberst Eglund. Schließlich ist es nicht das erste Mal, dass ich Sie nackt sehe."
  
  Genau das hatte Nick befürchtet. Er hatte Narben am Körper, die Eglund nie gehabt hatte. Poindexter hatte nichts dagegen unternommen, da es sich um eine völlig unerwartete Entwicklung handelte. Die Redaktion hatte einen gefälschten medizinischen Bericht auf Walter Reeds Briefpapier erstellt. Sie glaubten, das würde genügen, dass die medizinische Abteilung der NASA lediglich sein Seh-, Hör-, motorisches und Gleichgewichtsvermögen testen würde.
  
  Nick zog sich aus und legte seine Sachen auf einen Stuhl. Es hatte keinen Sinn, sich zu wehren. Eglund durfte erst wieder ins Training einsteigen, wenn Dr. Sun ihm grünes Licht gab. Er hörte, wie die Tür auf- und zuging. Klackern von High Heels kam auf ihn zu. Die Plastikvorhänge wurden zurückgezogen. "Und Shorts, bitte", sagte sie. Widerwillig zog er sie aus. "Kommen Sie bitte heraus."
  
  Mitten im Raum stand ein seltsam anmutender OP-Tisch aus Leder und glänzendem Aluminium. Nick mochte ihn nicht. Er fühlte sich mehr als nur nackt. Er fühlte sich verletzlich. Der Stiletto, den er gewöhnlich im Ärmel trug, die Gasbombe, die er üblicherweise in der Tasche versteckte, die vereinfachte Luger, die er Wilhelmina nannte - seine gesamte übliche "Verteidigungsausrüstung" - war weit weg - im AXE-Hauptquartier in Washington, wo er sie vor seinem Urlaub zurückgelassen hatte. Sollten die Türen plötzlich aufgerissen werden und fünfzig bewaffnete Männer hereinstürmen, wäre er gezwungen, mit der einzigen verfügbaren Waffe zu kämpfen - seinem Körper.
  
  Doch es war tödlich genug. Selbst im Ruhezustand wirkte er schlank, muskulös und gefährlich. Seine harte, gebräunte Haut war von alten Narben übersät. Die Muskeln zeichneten sich deutlich unter den Knochen ab. Seine Arme waren kräftig, muskulös und geädert. Sie schienen für Gewalt geschaffen - wie es sich für einen Mann mit dem Codenamen Killmaster gehörte.
  
  Dr. Songs Augen weiteten sich merklich, als er auf sie zukam. Ihr Blick blieb auf seinen Bauch gerichtet - und er war sich verdammt sicher, dass es nicht nur sein Körperbau war, der sie faszinierte. Es war die Erinnerung an ein halbes Dutzend Messer und Kugeln. Ein eindeutiges Indiz.
  
  Er musste sie ablenken. Eglund war Junggeselle. In seinem Profil wurde er als Frauenheld bezeichnet, so etwas wie ein Wolf im Schafspelz. Was lag also näher? Ein Mann und eine attraktive Frau allein in einem Zimmer, der Mann nackt ...
  
  Er hielt nicht inne, als er sich ihr näherte, sondern drückte sie plötzlich gegen den OP-Tisch. Seine Hände glitten unter ihren Rock, während er sie küsste, seine Lippen hart und grausam. Es war ein brutales Spiel, und sie bekam den Schlag, den sie verdiente - mitten ins Gesicht, was ihn für einen Moment benommen machte.
  
  "Du bist ein Tier!", rief sie. Sie stand da, gegen den Tisch gepresst, den Handrücken an den Mund gepresst. Ihre Augen glühten weiß vor Empörung, Angst, Wut und einem Dutzend anderer Gefühle, von denen keines angenehm war. Als er sie jetzt ansah, fiel es ihm schwer, Joy Sun mit dem rasenden, gefühllosen Mädchen auf jenem pornografischen Foto in Verbindung zu bringen.
  
  "Ich habe Sie schon davor gewarnt, Colonel." Ihr Mund zitterte. Sie war den Tränen nahe. "Ich bin nicht die Art von Frau, für die Sie mich halten. Ich werde diese billigen Versuchungen nicht dulden ..."
  
  Das Manöver hatte die gewünschte Wirkung erzielt. Alle Gedanken an eine körperliche Untersuchung waren verflogen. "Bitte ziehen Sie sich an", sagte sie kühl. "Sie sind offensichtlich vollständig genesen. Sie werden dies melden."
  
  
  
  
  
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  Melden Sie sich beim Ausbildungskoordinator und schließen Sie sich dann Ihren Teamkollegen im Simulationsgebäude an."
  
  * * *
  
  Der Himmel hinter den zerklüfteten Gipfeln war pechschwarz und sternenübersät. Das Gelände dazwischen war hügelig, kraterübersät und mit schroffen Felsvorsprüngen und scharfen Felssplittern übersät. Tiefe Schluchten schnitten sich wie versteinerte Blitze durch den mit Geröll bedeckten Berg.
  
  Nick stieg vorsichtig die vergoldete Leiter hinab, die an einem der vier Beine der Mondlandefähre befestigt war. Unten angekommen, setzte er einen Fuß auf den Rand der Untertasse und trat auf die Mondoberfläche.
  
  Die Staubschicht unter seinen Füßen fühlte sich an wie knirschender Schnee. Langsam setzte er einen Stiefel vor den anderen und wiederholte den Vorgang ebenso langsam. Nach und nach begann er zu gehen. Das Gehen fiel ihm schwer. Unzählige Schlaglöcher und gefrorene Felsbrocken bremsten ihn. Jeder Schritt war unsicher, ein Sturz gefährlich.
  
  Ein gleichmäßiges, lautes Zischen hallte in seinen Ohren wider. Es kam von den Druck-, Atem-, Kühl- und Trocknungssystemen seines gummierten Mondanzugs. Er schüttelte den Kopf in dem eng anliegenden Plastikhelm hin und her und suchte nach den anderen. Das Licht blendete ihn. Er hob seinen rechten Thermohandschuh und klappte eines der Sonnenvisiere herunter.
  
  Die Stimme im Kopfhörer sagte: "Willkommen zurück in Rockpile, Colonel. Wir sind hier, am Rande des Ozeans der Stürme. Nein, das ist es nicht - zu Ihrer Rechten."
  
  Nick drehte sich um und sah zwei Gestalten in ihren klobigen Mondanzügen, die ihm zuwinkten. Er winkte zurück. "Verstanden, John", sagte er ins Mikrofon. "Schön, euch zu sehen, schön, wieder da zu sein. Ich bin noch etwas desorientiert. Habt bitte etwas Geduld mit mir."
  
  Er war froh, sie auf diese Weise kennengelernt zu haben. Wer konnte schon die Identität eines Menschen durch 65 Pfund Gummi, Nylon und Plastik erkennen?
  
  Zuvor hatte er im Vorbereitungsraum für die Mondsimulation Wache gehalten. Gordon Nash, Kapitän der ersten Apollo-Ersatzgruppe, war zu ihm gekommen. "Hat Lucy dich im Krankenhaus gesehen?", fragte er, und Nick deutete Nashs verschmitztes Grinsen falsch und dachte, er meinte eine von Eglunds Freundinnen. Er machte einen leisen Witz und war überrascht, als Nash die Stirn runzelte. Zu spät erinnerte er sich an die Akte - Lucy war Eglunds jüngere Schwester und Gordon Nashs aktuelle Flamme. Er hatte es geschafft, sich mit diesem Alibi herauszureden ("Nur Spaß, Gord"), aber es war knapp gewesen. Zu knapp.
  
  Einer von Nicks Teamkollegen sammelte Gesteinsproben von der Mondoberfläche und verstaute sie in einer Metallbox, während ein anderer über einem seismografenähnlichen Gerät hockte und die unruhigen Bewegungen der Nadel aufzeichnete. Nick stand mehrere Minuten da und beobachtete das Geschehen, sichtlich unwohl in dem Bewusstsein, dass er keine Ahnung hatte, was er eigentlich tun sollte. Schließlich blickte derjenige, der das Seismographen bediente, auf. "Solltest du nicht die LRV überprüfen?", fragte er mit knisternder Stimme in N3s Kopfhörern.
  
  "Richtig." Zum Glück umfasste Nicks zehnstündiges Training dieses Semester. LRV stand für Lunar Roving Vehicle (Mondrover). Es handelte sich um ein mit Brennstoffzellen betriebenes Mondfahrzeug, das sich auf speziellen zylindrischen Rädern mit spiralförmigen Schaufeln anstelle von Speichen fortbewegte. Es war so konstruiert, dass es vor den Astronauten auf dem Mond landen konnte und musste daher auf diesem riesigen, vier Hektar großen Modell der Mondoberfläche, das sich im Herzen des bemannten Raumfahrtzentrums in Houston befand, irgendwo geparkt werden.
  
  Nick bewegte sich durch das karge, unwirtliche Gelände. Der bimssteinartige Untergrund unter seinen Füßen war spröde, scharfkantig und von versteckten Löchern und gezackten Auswüchsen durchzogen. Das Gehen darauf war eine Qual. "Wahrscheinlich noch in der Schlucht an der R-12", flüsterte eine Stimme in sein Ohr. "Das erste Team hat sich gestern darum gekümmert."
  
  Wo zum Teufel war R-12?, fragte sich Nick. Doch einen Augenblick später blickte er zufällig auf und sah dort, am Rand des riesigen, schwarzen, sternenübersäten Daches des Modellbaugebäudes, Rastermarkierungen von eins bis sechsundzwanzig und am äußeren Rand von A bis Z. Das Glück war ihm immer noch hold.
  
  Er brauchte fast eine halbe Stunde, um die Schlucht zu erreichen, obwohl die Mondlandefähre nur wenige hundert Meter entfernt war. Das Problem war die geringere Schwerkraft. Die Wissenschaftler, die die künstliche Mondlandschaft erschaffen hatten, hatten alle Bedingungen nachgebildet, die man auf dem echten Mond vorfindet: einen Temperaturbereich von 500 Grad, das stärkste jemals von Menschen erzeugte Vakuum und eine schwache Schwerkraft - nur sechsmal schwächer als die der Erde. Dadurch war es nahezu unmöglich, das Gleichgewicht zu halten. Obwohl Nick problemlos hüpfen und sogar Hunderte von Metern durch die Luft gleiten konnte, wagte er es nicht, sich schneller als im Schneckentempo fortzubewegen. Das Gelände war zu unwegsam, zu instabil, und es war unmöglich, abrupt anzuhalten.
  
  Die Schlucht war fast fünfzehn Fuß tief und steil. Sie verlief in einem schmalen Zickzackmuster, ihr Grund war mit Hunderten von künstlichen Meteoriten übersät. Netzwerk 12 zeigte keine Spur der Mondlandefähre, aber das spielte keine Rolle. Sie könnte nur wenige Meter entfernt sein, verborgen vor unseren Augen.
  
  Nick stieg vorsichtig den steilen Hang hinab.
  
  
  
  
  
  
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  Er musste sich an jeder Hand festhalten und jede Stütze ergreifen, bevor er sein volles Gewicht darauf verlagern konnte. Winzige Meteoritenkiesel wirbelten vor ihm auf, von seinen Stiefeln aufgewirbelt. Am Grund der Schlucht angekommen, bog er links ab und steuerte auf Seti 11 zu. Langsam bewegte er sich vorwärts und bahnte sich seinen Weg durch die verschlungenen Windungen und zerklüfteten Ausläufer des künstlichen Aschestroms.
  
  Das ständige Zischen in seinen Ohren und das Vakuum außerhalb des Anzugs verhinderten, dass er etwas hinter sich hörte. Doch plötzlich sah oder spürte er eine Bewegung und drehte sich um.
  
  Ein formloses Wesen mit zwei leuchtend orangefarbenen Augen stürzte auf ihn herab. Es verwandelte sich in ein riesiges Insekt, dann in ein seltsames vierrädriges Fahrzeug, und er sah einen Mann in einem Mondanzug, ähnlich dem seinen, am Steuer. Nick fuchtelte wild mit den Armen und begriff dann, dass der Mann ihn entdeckt hatte und absichtlich beschleunigte.
  
  Es gab keinen Ausweg.
  
  Die Mondmaschine raste auf ihn zu, ihre riesigen zylindrischen Räder mit rasiermesserscharfen Spiralklingen füllten die Schlucht von Wand zu Wand aus...
  Kapitel 6
  
  Nick wusste, was passieren würde, wenn diese Klingen seinen Anzug durchtrennen würden.
  
  Draußen war es im simulierten zweiwöchigen Mondtag kurz vor Mittag. Die Temperatur lag bei 121 №C (250 №F) und damit über dem Siedepunkt von Wasser - höher als die von menschlichem Blut. Hinzu kam ein so starkes Vakuum, dass Metallteile beim Kontakt spontan miteinander verschmolzen. Dieses Phänomen bezeichnen Wissenschaftler als "Sieden".
  
  Das bedeutete, dass das Innere eines nackten menschlichen Körpers kochen würde. Es würden sich Blasen bilden - zuerst auf den Schleimhäuten von Mund und Augen, dann im Gewebe anderer lebenswichtiger Organe. Der Tod würde innerhalb von Minuten eintreten.
  
  Er musste unbedingt Abstand zu den glitzernden, klingenartigen Speichen halten. Doch zu beiden Seiten war kein Platz. Nur eines war möglich: sich auf den Boden werfen und die monströse, drei Tonnen schwere Maschine über sich rollen lassen. Ihr Gewicht in der Schwerelosigkeit betrug nur eine halbe Tonne, und dieser Wert wurde durch die Räder noch erhöht, die sich unten wie weiche Reifen abflachen, um Traktion zu erzeugen.
  
  Wenige Meter hinter ihm befand sich eine kleine Vertiefung. Er wirbelte herum und landete mit dem Gesicht nach unten darin, die Finger krallten sich an das glühend heiße Vulkangestein. Sein Kopf, in der Plastikkuppel, war sein verletzlichster Körperteil. Doch er war so positioniert worden, dass der Platz zwischen den Rädern zu eng war, als dass das Stadtmobil hätte manövrieren können. Sein Glück hing noch immer am seidenen Faden.
  
  Lautlos rollte es darüber und verdunkelte den Raum. Ein heftiger Druck traf seinen Rücken und seine Beine und presste ihn gegen den Felsen. Ihm wurde der Atem aus den Lungen gerissen. Für einen Moment verschwamm seine Sicht. Dann sausten die ersten Räder über ihn hinweg, und er lag in der rauschenden Dunkelheit unter dem 9,5 Meter langen Wagen und sah zu, wie die zweiten Räder auf ihn zurasten.
  
  Er sah es zu spät. Ein tief hängendes, kastenförmiges Gerät. Es traf seinen ECM-Rucksack und kippte ihn um. Er spürte, wie ihm der Rucksack von den Schultern gerissen wurde. Das Zischen in seinen Ohren verstummte abrupt. Hitze brannte in seinen Lungen. Dann schlugen die zweiten Räder gegen ihn, und ein Schmerz durchfuhr ihn wie eine schwarze Wolke.
  
  Er klammerte sich an einen dünnen Faden Bewusstsein, wissend, dass er sonst verloren wäre. Das grelle Licht brannte in seinen Augen. Langsam kämpfte er sich nach oben, überwand die körperlichen Schmerzen und suchte nach der Maschine. Allmählich hörten seine Augen auf zu schweben und fixierten sie. Sie war etwa fünfzig Meter entfernt und bewegte sich nicht mehr. Der Mann im Mondanzug stand an den Bedienelementen und sah ihn an.
  
  Nick stockte der Atem, doch er war versiegt. Die arterienartigen Schläuche in seinem Anzug transportierten keinen kalten Sauerstoff mehr vom Hauptlufteinlass an seiner Taille. Seine Glocken kratzten über das zerrissene Gummi an seinem Rücken, wo einst das Lebenserhaltungssystem gesessen hatte. Sein Mund stand offen, seine Lippen bewegten sich trocken in der leblosen Plastikblase. "Hilfe", krächzte er ins Mikrofon, doch auch er war tot; die Kabel zur Kommunikationseinheit waren, wie alle anderen auch, durchtrennt.
  
  Ein Mann in einem Mondanzug stieg vom Mondschiff herunter. Er zog ein Teppichmesser unter dem Sitz am Bedienfeld hervor und ging darauf zu.
  
  Diese Aktion rettete N3 das Leben.
  
  Das Messer bedeutete, dass Nick noch nicht fertig war, dass er das letzte Ausrüstungsteil abtrennen musste - und so erinnerte er sich an den kleinen Beutel an seiner Hüfte. Er war für den Fall einer Fehlfunktion des Rucksacksystems gedacht. Er enthielt Sauerstoff für fünf Minuten.
  
  Er schaltete es ein. Ein leises Zischen erfüllte die Plastikblase. Er zwang seine erschöpften Lungen zum Einatmen. Kühle durchströmte sie. Seine Sicht klärte sich. Er biss die Zähne zusammen und rappelte sich mühsam auf. Sein Verstand begann, seinen Körper abzutasten, um zu sehen, was noch von ihm übrig war. Doch plötzlich blieb keine Zeit mehr zum Innehalten. Der andere Mann rannte los. Er sprang einmal hoch, um Luft zu holen, und flog federleicht in der Schwerelosigkeit auf ihn zu. Das Messer hielt er tief, die Spitze nach unten, bereit für einen schnellen Aufwärtsschwung.
  
  
  
  
  
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  Dies hätte die Rettungsweste beschädigt.
  
  Nick krallte sich mit den Zehen in den Felsgrat. In einer einzigen Bewegung holte er mit den Armen aus, wie bei einem Hechtsprung. Dann stieß er sich mit aller Kraft nach vorn. Er flog mit alarmierender Geschwindigkeit durch die Luft, verfehlte aber sein Ziel. Der andere Mann senkte den Kopf und ging zu Boden. Nick griff im Vorbeifliegen nach der Hand mit dem Messer, verfehlte sie aber.
  
  Es war wie ein Kampf unter Wasser. Das Kraftfeld war völlig anders. Gleichgewicht, Schubkraft, Reaktionszeit - alles veränderte sich durch die geringere Schwerkraft. Sobald eine Bewegung eingeleitet war, ließ sie sich praktisch nicht mehr stoppen oder die Richtung ändern. Nun glitt er am Ende einer weiten Parabel dem Boden entgegen - gut dreißig Meter von seinem Gegner entfernt.
  
  Er wirbelte herum, genau in dem Moment, als der andere Mann ein Geschoss abfeuerte. Es traf ihn am Oberschenkel und warf ihn zu Boden. Es war ein riesiges, zerklüftetes Meteoritenfragment, so groß wie ein kleiner Felsbrocken. Selbst unter normaler Schwerkraft konnte es nicht gehoben werden. Ein stechender Schmerz schoss ihm ins Bein. Er schüttelte den Kopf und versuchte aufzustehen. Plötzlich rutschte ihm der Thermohandschuh ab und streifte sein Notfall-Sauerstoffgerät. Der Mann benutzte es bereits.
  
  Er schlüpfte an Nick vorbei und stach ihm beiläufig mit einem Teppichmesser in das Rohr. Das Messer prallte harmlos ab, und Nick hob den rechten Fuß. Der Absatz seines schweren Metallstiefels traf den Mann mitten ins relativ ungeschützte Solarplexus. Das dunkle Gesicht in der Plastikblase öffnete lautlos den Mund, die Augen verdrehten sich. Nick sprang auf. Doch bevor er ihm folgen konnte, glitt der Mann wie ein Aal davon und wandte sich ihm zu, bereit für einen erneuten Angriff.
  
  Er täuschte einen Angriff auf N3s Kehle an und zielte mit einem vernichtenden Mae-Geri auf dessen Leiste. Der Schlag verfehlte sein Ziel um Haaresbreite, betäubte Nicks Bein und brachte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht. Bevor er kontern konnte, wirbelte der Mann herum und schlug ihm von hinten mit einem wuchtigen Stoß in den Rücken, der Nick über die schroffen Felsvorsprünge des Schluchtgrundes schleuderte. Er konnte nicht anhalten. Er rollte weiter, die messerscharfen Steine zerrissen seinen Anzug.
  
  Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Mann seine Seitentasche öffnete, eine seltsam aussehende Pistole herauszog und sie vorsichtig auf ihn richtete. Er klammerte sich an den Felsvorsprung und blieb abrupt stehen. Ein blendend blau-weißer Lichtstrahl zischte an ihm vorbei und explodierte am Felsen. Eine Leuchtpistole! Der Mann begann nachzuladen. Nick stürzte sich auf ihn.
  
  Der Mann ließ seine Pistole fallen und wich einem beidhändigen Faustschlag gegen die Brust aus. Er hob sein linkes Bein und setzte zu einem letzten, wütenden Stoß gegen Nicks ungeschützten Schritt an. N3 packte den Stiefel mit beiden Händen und schwang ihn. Der Mann stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden, und bevor er sich rühren konnte, war Killmaster über ihm. Eine Hand mit einem Messer blitzte auf ihn zu. Nick schlug mit seiner behandschuhten Hand nach dem ungeschützten Handgelenk des Mannes. Das dämpfte den Stoß. Seine Finger schlossen sich um das Handgelenk des Mannes und drehten es. Das Messer fiel nicht herunter. Er drehte fester und spürte, wie etwas knackte, und die Hand des Mannes wurde schlaff.
  
  In diesem Moment verstummte das Zischen in Nicks Ohr. Sein Sauerstoffvorrat war aufgebraucht. Eine stechende Hitze durchdrang seine Lungen. Seine durch Yoga trainierten Muskeln übernahmen automatisch die Schutzfunktion. Er konnte vier Minuten lang die Luft anhalten, aber nicht länger, und körperliche Anstrengung war unmöglich.
  
  Etwas Raues und schreiend Schmerzhaftes durchbohrte seinen Arm mit solcher Wucht, dass er beinahe den Mund zum Atmen öffnete. Der Mann wechselte das Messer in die andere Hand und schnitt sich in die Hand, wodurch sich seine Finger zwangsweise öffneten. Nun sprang er an Nick vorbei und umklammerte sein gebrochenes Handgelenk mit der gesunden Hand. Er stolperte durch die Schlucht, ein Schwall Wasserdampf stieg von seinem Rucksack auf.
  
  Ein vages Überlebensgefühl trieb Nick an, zur Leuchtpistole zu kriechen. Er musste nicht sterben. Doch die Stimmen in seinem Ohr sagten: "Es ist zu weit." Du kannst das nicht tun. Seine Lungen schrien nach Luft. Seine Finger krallten sich in den Boden, griffen nach der Pistole. Luft! Seine Lungen schrien weiter. Es wurde schlimmer, dunkler, mit jeder Sekunde. Finger schlossen sich um ihn. Keine Kraft mehr, aber er drückte trotzdem ab, und der Lichtblitz war so blendend, dass er sich die freie Hand vor die Augen schlagen musste. Und das war das Letzte, woran er sich erinnerte ...
  
  * * *
  
  "Warum bist du nicht zum Notausgang gegangen?", fragte Ray Phinney, der Flugdirektor des Projekts, besorgt, während seine Astronautenkollegen Roger Kane und John Corbinett ihm im Vorbereitungsraum des Simulationsgebäudes beim Ausziehen des Mondanzugs halfen. Phinney reichte ihm eine kleine Sauerstoffmaske, und Nick nahm einen weiteren tiefen Schluck.
  
  "Notausgang?", murmelte er undeutlich. "Wo?"
  
  Die drei Männer sahen sich an. "Weniger als zwanzig Meter von Tor 12 entfernt", sagte Finney. "Den Wurf hast du schon mal benutzt."
  
  Das musste der Ausgang gewesen sein, zu dem sein Gegner im Mondanzug unterwegs war. Jetzt erinnerte er sich, dass es zehn davon gegeben hatte, die über die Mondlandschaft verteilt waren.
  
  
  
  
  
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  Jeder dieser Räume verfügte über eine Schleuse und eine Druckkammer. Sie waren unbemannt und führten in einen unterirdischen Lagerbereich unterhalb des Simulationsgebäudes. Der Ein- und Ausgang wäre also kein Problem gewesen, wenn man gewusst hätte, wie man sich darin zurechtfindet - und Nicks Gegner wusste das offensichtlich.
  
  "Zum Glück hat John die erste Leuchtrakete entdeckt", sagte Roger Kane Finney. "Wir sind direkt darauf zugeflogen. Etwa sechs Minuten später gab es eine weitere. Da waren wir nur noch knapp eine Minute entfernt."
  
  "Damit war sein Standort genau bestimmt", fügte Corbin hinzu. "Ein paar Sekunden länger, und es wäre vorbei gewesen. Er lief bereits blau an. Wir schlossen ihn an Rogers Notversorgung an und schleppten ihn Richtung Ausgang. Mein Gott! Seht euch das an!", rief er plötzlich aus.
  
  Sie zogen den Raumanzug aus und starrten auf die blutige Innenkleidung. Cain stieß mit dem Finger gegen das Thermomaterial. "Du hast Glück, dass du nicht gekocht hast", sagte er.
  
  Finney beugte sich über die Wunde. "Sieht aus, als wäre sie mit einem Messer geschnitten worden", sagte er. "Was ist passiert? Am besten fangen Sie ganz von vorne an."
  
  Nick schüttelte den Kopf. "Ich fühle mich ziemlich blöd deswegen", sagte er. "Ich bin auf so ein blödes Universalmesser gefallen, als ich versucht habe, aus der Schlucht rauszukommen. Ich habe einfach das Gleichgewicht verloren und ..."
  
  "Was ist mit Ihrer ECM-Einheit?", fragte der Flugdirektor. "Wie konnte das passieren?"
  
  "Als ich stürzte, hielt er sich am Sims fest."
  
  "Es wird definitiv eine Untersuchung geben", sagte Finney düster. "Die NASA-Sicherheitsabteilung will heutzutage über jeden Unfall einen Bericht."
  
  "Später. Er braucht zuerst ärztliche Hilfe", sagte Corbin. Er wandte sich an Roger Kane. "Rufen Sie besser Dr. Sun an."
  
  Nick versuchte, sich aufzusetzen. "Ach, nein, mir geht"s gut", sagte er. "Ist nur ein Schnitt. Den könnt ihr selbst verbinden." Dr. Sun war die Einzige, die er nicht sehen wollte. Er wusste, was kommen würde. Sie bestand darauf, ihm eine Schmerzmittelspritze zu geben - und diese Spritze würde das Werk vollenden, das ihr Komplize auf der Mondlandschaft verpfuscht hatte.
  
  "Ich habe ein Hühnchen mit Joy Sun zu rupfen", fuhr Finney sie an. "Sie hätte Sie in Ihrem Zustand niemals passieren dürfen. Die Schwindelanfälle, die Gedächtnislücken. Sie sollten zu Hause liegen und sich ausruhen. Was ist eigentlich mit dieser Frau los?"
  
  Nick hatte ein gutes Gefühl. Sobald sie ihn nackt sah, wusste sie, dass er nicht Colonel Eglund war, was bedeutete, dass er ein Regierungsauftragnehmer sein musste, was wiederum hieß, dass er in eine Falle gelockt worden war. Wohin also besser als auf eine Mondlandschaft? Ihr Kamerad - oder waren es mehrere? - konnte einen weiteren passenden "Unfall" inszenieren.
  
  Finney nahm den Hörer ab und bestellte Erste-Hilfe-Material. Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich an Nick und sagte: "Ich möchte, dass dein Wagen zum Haus kommt. Kane, fahr ihn nach Hause. Und Eglund, bleib dort, bis ich einen Arzt gefunden habe, der dich untersucht."
  
  Nick zuckte innerlich mit den Schultern. Es spielte keine Rolle, wo er wartete. Der nächste Schritt lag bei ihr. Denn eines war klar: Sie konnte keine Ruhe finden, bis er außer Sichtweite war. Ständig.
  
  * * *
  
  Poindexter baute den vom Sturm gepeitschten Keller von Eglunds Junggesellenbungalow zu einem vollwertigen AXE-Feldbüro um.
  
  Es gab eine Miniatur-Dunkelkammer, ausgestattet mit 35-mm-Kameras, Filmen, Entwicklungsgeräten und Mikropunktmaschinen, einen Metallschrank voller Lastotex-Masken, flexible Sägen an Schnüren, Kompasse in Knöpfen, Füllfederhalter, die Nadeln abfeuerten, Uhren mit winzigen Transistorsendern und ein ausgeklügeltes Festkörper-Bildkommunikationssystem - ein Telefon, das sie sofort mit der Zentrale verbinden konnte.
  
  "Sieht so aus, als wärst du fleißig gewesen", sagte Nick.
  
  "Ich habe einen Ausweis mit dem Mann auf dem Foto", erwiderte Poindexter mit verhaltener Begeisterung. Er war ein weißhaariger, chorknabenhafter Neuengländer, der aussah, als würde er lieber ein Gemeindefest ausrichten, als hochentwickelte Todes- und Zerstörungsmaschinen zu bedienen.
  
  Er nahm ein feuchtes 8x10-Foto aus dem Trockner und reichte es Nick. Es zeigte einen dunkelhäutigen Mann mit einem wolfsartigen Gesicht und leblosen grauen Augen - eine Frontalaufnahme von Kopf und Schultern. Eine tiefe Narbe zog sich um seinen Hals, knapp unterhalb des dritten Halswirbels. "Sein Name ist Rinaldo Tribolati", sagte Poindexter, "aber er nennt sich kurz Reno Tri. Der Abzug ist etwas unscharf, weil ich ihn direkt mit dem Handy fotografiert habe. Es ist ein Foto von einem Foto."
  
  "Wie ging das so schnell?"
  
  "Es war kein Tattoo. Diese Art von Drache ist recht verbreitet. Tausende Soldaten, die im Fernen Osten, insbesondere auf den Philippinen während des Zweiten Weltkriegs, gedient haben, trugen ihn. Diese Jungs haben eine Explosion verursacht und sie untersucht. Verursacht durch eine Seilverbrennung. Und das war alles, was sie wissen mussten. Anscheinend war dieser Reno Tree einst ein Auftragsmörder für Gangs in Las Vegas. Doch eines seiner potenziellen Opfer hätte ihn beinahe mitgenommen. Er fuhr ihn fast zu Tode. Die Narbe trägt er noch immer."
  
  "Den Namen Reno Tree habe ich schon mal gehört", sagte Nick, "aber nicht als Auftragsmörder. Eher als eine Art Tanzmeister für die High Society."
  
  "Das ist unser Junge", antwortete Poindexter. "Er ist jetzt offiziell anerkannt. Die Society-Girls scheinen ihn zu lieben. Das Pic-Magazin hat ihn angerufen."
  
  
  
  
  
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  Der Rattenfänger von Palm Beach. Er betreibt eine Diskothek in Bali Hai.
  
  Nick betrachtete die Vorderansicht, das Foto und dann die Kopien des pornografischen Bildes, die Poindexter ihm gegeben hatte. Joy Suns entrückter Gesichtsausdruck verfolgte ihn noch immer. "Er ist nun wirklich nicht gerade gutaussehend", sagte er. "Ich frage mich, was Mädchen an ihm finden."
  
  "Vielleicht gefällt ihnen ja, wie er sie bestraft."
  
  "Das ist er, oder?" Nick faltete die Fotos zusammen und steckte sie in sein Portemonnaie. "Ich sollte besser die Zentrale in Gang bringen", fügte er hinzu. "Ich muss mich registrieren."
  
  Poindexter ging zum Fototelefon und betätigte den Schalter. "Die Menge gab ihm die Erlaubnis, sich als Wucherer und Erpresser aufzuführen", sagte er, während er zusah, wie der Bildschirm zum Leben erwachte. "Im Gegenzug tötete er und erledigte Stromarbeiten für sie. Er galt als letzter Ausweg. Wenn alle anderen Wucherer einen Mann ablehnten, nahm Rhino Tree ihn. Er mochte es, wenn sie ihren Verpflichtungen nicht nachkamen. Das gab ihm einen Vorwand, an ihnen zu arbeiten. Aber am liebsten quälte er Frauen. Es gibt da diese Geschichte, dass er in Vegas einen ganzen Stall voller Mädchen hatte und ihnen mit einer Rasierklinge die Gesichter aufschlitzte, wenn er die Stadt verließ ... A-4, N3 an den Scrambler von der HT-Station", sagte er, als eine hübsche Brünette mit einem Kommunikations-Headset ins Bild kam.
  
  "Bitte warten Sie." An ihre Stelle trat ein eisengrauer alter Mann, dem Nick seine ganze Hingabe und Zuneigung geschenkt hatte. N3 erstattete Bericht und bemerkte das Fehlen der gewohnten Zigarre sowie den üblichen humorvollen Schimmer in seinen eisigen Augen. Hawk war beunruhigt und besorgt. Und er zögerte nicht, zu verstehen, was ihn bedrückte.
  
  "Die Abhörstationen von AXE haben berichtet", sagte er scharf und beendete damit Nicks Bericht. "Und die Nachrichten sind nicht gut. Diese Falschinformationen, die ich über Bali Hai verbreite, sind aufgetaucht, allerdings nur im Inland und in relativ geringem Umfang im kriminellen Milieu. In Las Vegas wird auf das Mondprogramm der NASA gewettet. Experten gehen davon aus, dass es noch zwei Jahre dauern wird, bis das Projekt wieder aufgenommen wird." Er hielt inne. "Was mich wirklich beunruhigt, ist, dass die streng geheimen Informationen, die ich Ihnen über Phoenix One gegeben habe, ebenfalls an die Öffentlichkeit gelangt sind - und zwar auf höchster Ebene in Washington."
  
  Hawks finsterer Gesichtsausdruck verfinsterte sich. "Es wird wohl noch ein oder zwei Tage dauern, bis wir von unseren Leuten in ausländischen Spionageorganisationen hören", fügte er hinzu, "aber es sieht nicht gut aus. Jemand in einer sehr hohen Position lässt Informationen durchsickern. Kurz gesagt: Unser Gegner hat einen Agenten in den höchsten Rängen der NASA selbst."
  
  Die volle Bedeutung von Hawks Worten drang langsam in sein Bewusstsein ein - nun war auch Phoenix One in Gefahr.
  
  Das Licht flackerte, und aus dem Augenwinkel sah Nick, wie Poindexter den Hörer abnahm. Er drehte sich zu Nick um und hielt sich den Mund zu. "Hier spricht General McAlester", sagte er.
  
  "Setz ihn in die Konferenzloge, damit Hawk lauschen kann."
  
  Poindexter legte den Schalter um, und die Stimme des NASA-Sicherheitschefs erfüllte den Raum. "Es gab einen tödlichen Unfall im Werk von GKI Industries in Texas City", verkündete er kurz angebunden. "Er ereignete sich letzte Nacht - in der Abteilung, die eine Komponente des Apollo-Lebenserhaltungssystems herstellt. Alex Siemian ist mit seinem Sicherheitschef aus Miami eingeflogen, um den Vorfall zu untersuchen. Er rief mich vor wenigen Minuten an und sagte, er habe uns etwas Wichtiges zu zeigen. Als Leiter der zweiten Ersatzmannschaft wird von Ihnen selbstverständlich erwartet, dass Sie sich einbringen. Wir holen Sie in fünfzehn Minuten ab."
  
  "Okay", sagte Nick und wandte sich an Hawk.
  
  "Es fängt also schon an", sagte der alte Mann düster.
  Kapitel 7
  
  Der große Fleetwood Eldorado raste den Gulf Highway entlang.
  
  Draußen war die texanische Hitze hell, drückend und drückend; sie flimmerte auf dem flachen Horizont. In der Limousine war es kühl, fast kalt, und die getönten blauen Scheiben spendeten den fünf Männern, die in den bequemen Sitzen saßen, Schatten.
  
  "Ich sorge dafür, dass GKI seine Limousine für uns schickt", sagte General McAlester und trommelte nachdenklich mit seinen Glöckchen auf dem Rand seiner Armlehne.
  
  "Hewlett, seien Sie nicht so zynisch", spottete Ray Phinney. "Sie wissen doch, dass Alex Siemian für uns bei der NASA kaum etwas ausrichten kann. Und das hat absolut nichts damit zu tun, dass seine Firma nur eine Komponente des Mondraumschiffs herstellt und am liebsten alles selbst machen würde."
  
  "Natürlich nicht", lachte McAlester. "Was sind schon eine Million Dollar im Vergleich zu zwanzig Milliarden? Zumindest unter Freunden?"
  
  Gordon Nash, Kapitän der ersten Astronautengruppe, wirbelte in seinem Notsitz herum. "Hört mal, mir ist völlig egal, was irgendjemand über Simian sagt", fuhr er ihn an. "Der Typ ist für mich ein Vorbild. Wenn seine Freundschaft unsere Integrität gefährdet, ist das unser Problem, nicht seins."
  
  Nick starrte aus dem Fenster und lauschte erneut den immer heftiger werdenden Streitereien. Sie zischte unaufhörlich aus Houston. Simian und General Kinetics als Ganzes schienen ein wunder Punkt zu sein, ein viel diskutiertes Thema unter den Vieren.
  
  Ray Finney meldete sich erneut zu Wort: "Wie viele Häuser, Boote, Autos und Fernseher musste jeder von uns im letzten Jahr aufgeben? Ich möchte die Gesamtzahl gar nicht erst zusammenrechnen."
  
  "Reine Wohlwollen", grinste Macalest.
  
  
  
  
  
  
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  e. - Wie hat Simian dies dem Untersuchungsausschuss des Senats gemeldet?
  
  "Jede Offenlegung von Geschenkangeboten könnte den intimen und vertraulichen Charakter der Beziehungen der NASA zu ihren Auftragnehmern zerstören", sagte Finney mit gespielter Feierlichkeit.
  
  Major Sollitz beugte sich vor und schob die Glasscheibe zu. Macalester kicherte. "Das ist Zeitverschwendung, Dwayne. Ich bin mir sicher, die ganze Limousine ist verwanzt, nicht nur unser Chauffeur. Simian ist sogar noch sicherheitsbewusster als du."
  
  "Ich finde einfach, wir sollten nicht öffentlich so über diesen Kerl reden", fuhr Sollitz ihn an. "Simian ist nicht anders als jeder andere Auftragnehmer. Die Luft- und Raumfahrtbranche ist ein Auf und Ab. Und wenn die Regierungsaufträge zwar zunehmen, aber gleichzeitig schrumpfen, wird der Wettbewerb extrem hart. Wären wir an seiner Stelle, würden wir genauso handeln ..."
  
  "Also, Duane, ich finde das nicht ganz fair", sagte McAlester. "Da steckt mehr dahinter."
  
  "Übermäßiger Einfluss? Warum gibt die NASA GKI dann nicht vollständig auf?"
  
  "Weil sie das beste Lebenserhaltungssystem bauen, das man herstellen kann", warf Gordon Nash hitzig ein. "Weil sie seit 35 Jahren U-Boote bauen und alles über Lebenserhaltungssysteme wissen, ob unter Wasser oder im Weltraum. Mein Leben und Glenns Leben hier", er deutete auf Nick, "hängen von ihrem ab. Ich finde nicht, dass wir sie abwerten sollten."
  
  "Niemand stellt ihr technisches Know-how infrage. Es ist die finanzielle Seite von GKI, die einer Untersuchung bedarf. Zumindest scheint das der Cooper-Ausschuss zu sein."
  
  "Hören Sie, ich gebe als Erster zu, dass Alex Siemians Ruf fragwürdig ist. Er ist Händler und Spekulant, das ist unbestreitbar. Und es ist aktenkundig, dass er einst Rohstoffspekulant war. Aber General Kinetics war vor fünf Jahren ein Unternehmen ohne Zukunft. Dann übernahm Siemian - und sehen Sie es sich jetzt an."
  
  Nick warf einen Blick aus dem Fenster. Sie waren am Rande des weitläufigen GKI-Geländes in Texas City angekommen. Ein Gewirr aus Backsteinbüros, Forschungslaboren mit Glasdächern und Stahlhangars zog an ihnen vorbei. Über ihnen zogen Kondensstreifen von Düsenjets ihre Bahnen, und durch das leise Zischen der Klimaanlage des Eldorado hörte Nick das Heulen einer GK-111, die zu einem Zwischenstopp zum Auftanken auf dem Weg zu amerikanischen Stützpunkten im Fernen Osten startete.
  
  Die Limousine verlangsamte die Fahrt, als sie sich dem Haupttor näherte. Sicherheitsbeamte in grünen Uniformen, deren Augen wie Stahlkugeln wirkten, winkten ihnen zu und beugten sich durch die Fenster, um ihre Ausweise zu überprüfen. Schließlich erhielten sie die Freigabe zur Weiterfahrt - allerdings nur bis zu einer schwarz-weißen Absperrung, hinter der weitere GKI-Beamte warteten. Ein paar von ihnen gingen in die Hocke und spähten unter das Geschirr des Cadillacs. "Ich wünschte nur, wir bei der NASA wären gründlicher", sagte Sollitz grimmig.
  
  "Sie vergessen, warum wir hier sind", entgegnete McAlester. "Offenbar gab es einen Sicherheitsverstoß."
  
  Die Schranke wurde hochgezogen und die Limousine fuhr über eine riesige Betonfläche vorbei an den weißen, blockartigen Formen von Werkstätten, skelettartigen Raketenwerfern und riesigen Maschinenhallen.
  
  Nahe der Mitte des offenen Platzes hielt der Eldorado an. Über die Sprechanlage ertönte die Stimme des Fahrers: "Meine Herren, mehr Genehmigungen habe ich nicht." Er deutete durch die Windschutzscheibe auf ein kleines, etwas abseits stehendes Gebäude. "Mr. Simian erwartet Sie im Raumschiffsimulator."
  
  "Puh!", keuchte McAlester, als sie aus dem Wagen stiegen und ein heftiger Windstoß sie erfasste. Major Sollitz' Mütze flog davon. Er hechtete ihr hinterher, ungeschickt und mit der linken Hand umklammernd. "Braver Junge, Duane. Das verrät sie ja", kicherte McAlester.
  
  Gordon Nash lachte. Er schützte seine Augen vor der Sonne und starrte auf das Gebäude. "Das verdeutlicht, welch geringe Rolle das Raumfahrtprogramm im Geschäft von GKI spielt", sagte er.
  
  Nick blieb stehen und drehte sich um. Irgendetwas begann tief in seinem Kopf zu jucken. Irgendetwas, ein kleines Detail, warf ein winziges Fragezeichen auf.
  
  "Das mag ja sein", sagte Ray Finney, als sie losfuhren, "aber alle Verträge von GKI mit dem Verteidigungsministerium werden dieses Jahr überprüft. Und man sagt, die Regierung werde ihnen keine neuen Aufträge erteilen, bis der Cooper-Ausschuss seine Bücher fertiggestellt hat."
  
  Macalester schnaubte verächtlich. "Bluff", sagte er. "Man bräuchte zehn Buchhalter, die mindestens zehn Jahre lang zehn Stunden am Tag arbeiten, um Simians Finanzimperium zu entlarven. Der Mann ist reicher als ein halbes Dutzend kleiner Länder zusammen, die man nennen könnte, und wie ich gehört habe, trägt er alles im Kopf. Was soll das Verteidigungsministerium denn mit Kampfjets, U-Booten und Raketen anfangen, während sie warten? Soll Lionel Tois sie bauen?"
  
  Major Sollitz trat hinter Nick. "Ich wollte Sie etwas fragen, Colonel."
  
  Nick sah ihn vorsichtig an. "Ja?"
  
  Sollitz klopfte sich sorgfältig den Hut ab, bevor er ihn aufsetzte. "Es ist eigentlich Ihre Erinnerung. Ray Finney erzählte mir heute Morgen von Ihrem Schwindelanfall in der mondbeschienenen Landschaft ..."
  
  "UND?"
  
  "Nun, wie Sie wissen, ist Schwindel eine der Folgen einer Aminvergiftung." Sollitz sah ihn an und kratzte sich am Kopf.
  
  
  
  
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  Lies seine Worte aufmerksam. "Das andere sind Gedächtnislücken."
  
  Nick blieb stehen und drehte sich zu ihm um. "Kommen Sie zur Sache, Major."
  
  "Okay. Ich will ehrlich sein. Haben Sie irgendwelche Probleme dieser Art bemerkt, Colonel? Mich interessiert vor allem der Zeitraum kurz vor Ihrem Einstieg in die Prototypkapsel. Wenn möglich, bräuchte ich eine detaillierte Schilderung der Ereignisse, die dazu geführt haben. Wahrscheinlich haben Sie zum Beispiel jemanden gesehen, der draußen die Steuerung bedient hat. Es wäre sehr hilfreich, wenn Sie sich an einige Details erinnern könnten ..."
  
  Nick war erleichtert, als General McAlester sie rief. "Dwayne, Glenn, beeilt euch. Ich will Simian eine solide Front präsentieren."
  
  Nick drehte sich um und sagte: "Teile davon kommen langsam wieder, Major. Soll ich Ihnen morgen einen vollständigen Bericht - schriftlich - zukommen lassen?"
  
  Sollitz nickte. "Ich denke, das wäre ratsam, Oberst."
  
  Simian stand direkt am Eingang eines kleinen Gebäudes und unterhielt sich mit einer Gruppe Männer. Er blickte auf, als sie näher kamen. "Meine Herren", sagte er, "es tut mir sehr leid, dass wir uns unter diesen Umständen treffen müssen."
  
  Er war ein großer, hagerer Mann mit hängenden Schultern, einem länglichen Gesicht und wackeligen Gliedmaßen. Sein Kopf war glatt rasiert, wie eine Billardkugel, was seine ohnehin schon starke Ähnlichkeit mit einem Adler noch verstärkte (Klatschkolumnisten meinten, er bevorzuge dies gegenüber seinem zurückweichenden Haaransatz). Er hatte hohe Wangenknochen und den rosigen Teint eines Kosaken, der durch seine Sulka-Krawatte und seinen teuren Pierre-Cardin-Anzug noch betont wurde. Nick schätzte sein Alter auf 45 bis 50 Jahre.
  
  Er ging rasch alles durch, was er über diesen Mann wusste, und war überrascht, festzustellen, dass es sich nur um Spekulationen und Gerüchte handelte. Nichts Besonderes. Sein richtiger Name (so hieß es) sei Alexander Leonowitsch Simianski. Geburtsort: Chabarowsk im sibirischen Fernen Osten - aber auch das war reine Spekulation. Die Ermittler des Bundes konnten weder beweisen noch widerlegen, noch seine Behauptung, er sei ein Weißrusse, der Sohn eines Generals der zaristischen Armee, belegen. Tatsächlich existierten keine Dokumente, die Alexander Simianski vor seinem Auftauchen in den 1930er-Jahren in Qingdao, einem der chinesischen Häfen, die vor dem Krieg den Vertrag unterzeichnet hatten, identifizierten.
  
  Der Finanzier schüttelte jedem die Hand, begrüßte sie mit Namen und wechselte ein paar Worte. Seine Stimme war tief und ruhig, ohne jeden Akzent. Weder fremd noch regional. Sie war neutral. Die Stimme eines Radiosprechers. Nick hatte gehört, dass sie beinahe hypnotisch wirken konnte, wenn er einem potenziellen Investor ein Geschäft schilderte.
  
  Als er sich Nick näherte, boxte Simian ihn spielerisch. "Na, Colonel, spielst du immer noch um deinen Wert?", kicherte er. Nick zwinkerte ihm geheimnisvoll zu und ging weiter, sich fragend, was zum Teufel er damit meinte.
  
  Die beiden Männer, mit denen Simian sprach, entpuppten sich als FBI-Agenten. Der dritte, ein großer, freundlicher Rotschopf in grüner GKI-Polizeiuniform, wurde als sein Sicherheitschef Clint Sands vorgestellt. "Mr. Simian und ein ‚A" sind gestern Abend aus Florida eingeflogen, sobald wir von dem Vorfall erfahren haben", sagte Sands mit gedehnter Stimme. "Wenn Sie mir folgen", fügte er hinzu, "zeige ich Ihnen, was wir gefunden haben."
  
  Der Raumschiffsimulator war eine verkohlte Ruine. Die Verkabelung und die Bedienelemente waren durch die Hitze geschmolzen, und Fragmente eines menschlichen Körpers, die noch an der inneren Lukenabdeckung klebten, zeugten davon, wie heiß das Metall selbst gewesen sein musste.
  
  "Wie viele Tote?", fragte General McAlester und blickte hinein.
  
  "Zwei Männer arbeiteten dort", sagte Simian, "und testeten das ECS-System. Dasselbe passierte wie auf dem Cape - eine Sauerstofffackel. Wir konnten sie auf das Stromkabel der Arbeitsleuchte zurückführen. Später stellte sich heraus, dass ein Riss in der Kunststoffisolierung dazu geführt hatte, dass der Draht einen Lichtbogen auf dem Aluminiumdeck erzeugte."
  
  "Wir haben Tests mit einem identischen Draht durchgeführt", sagte Sands. "Diese zeigten, dass ein ähnlicher Lichtbogen brennbare Materialien in einem Radius von zwölf bis vierzehn Zoll entzünden würde."
  
  "Das ist der Originaldraht", sagte Simian und reichte ihnen den Draht. "Er ist zwar stark angeschmolzen und mit einem Teil des Bodens verklebt, aber sehen Sie sich die Bruchstelle an. Er ist durchtrennt, nicht ausgefranst. Und so wird er repariert." Er hielt eine kleine Feile und eine Lupe hoch. "Geben Sie sie bitte weiter. Die Feile steckte zwischen einer Bodenplatte und einem Kabelbündel. Wer sie benutzt hat, muss sie fallen gelassen und nicht mehr herausbekommen haben. Sie ist aus Wolfram, wurde also durch die Hitze nicht beschädigt. Beachten Sie die Inschrift am Griffende - die Buchstaben YCK. Ich denke, jeder, der sich in Asien oder mit Werkzeugen auskennt, wird Ihnen sagen, dass diese Feile im kommunistischen China von der Firma Chong aus Fuzhou hergestellt wurde. Sie verwenden immer noch dieselbe Stanzvorrichtung wie vor der Kolonialzeit."
  
  Er sah jeden von ihnen der Reihe nach an. "Meine Herren", sagte er, "ich bin überzeugt, dass wir es hier mit einem organisierten Sabotageprogramm zu tun haben, und ich bin auch überzeugt, dass die chinesischen Kommunisten dahinterstecken. Ich glaube, die Chinesen beabsichtigen, sowohl das amerikanische als auch das sowjetische Mondprogramm zu zerstören."
  
  
  
  
  
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  "Erinnern Sie sich an den Vorfall mit Sojus 1 im letzten Jahr - als der russische Kosmonaut Komarow getötet wurde." Er machte eine dramatische Pause und sagte dann: "Sie können Ihre Ermittlungen nach eigenem Ermessen fortsetzen, aber meine Sicherheitskräfte gehen davon aus, dass Peking hinter unseren Problemen steckt."
  
  Clint Sands nickte. "Und das ist noch lange nicht alles. Gestern gab es einen weiteren Zwischenfall am Cape. Ein Bus mit Angehörigen des Raumfahrtzentrums geriet auf der Rückfahrt von Orlando außer Kontrolle und stürzte in einen Graben. Niemand wurde schwer verletzt, aber die Kinder waren geschockt und die Frauen völlig aufgelöst. Sie sagten, es sei kein Unfall gewesen. Wie sich herausstellte, hatten sie Recht. Wir haben die Lenksäule überprüft. Sie war durchgesägt. Also haben wir sie auf Kosten von Herrn Siemian ins GKI Medical Center nach Miami geflogen. Dort sind sie wenigstens in Sicherheit."
  
  Major Sollitz nickte. "Unter den gegebenen Umständen wohl das Beste", sagte er. "Die allgemeine Sicherheitslage am Kap ist chaotisch."
  
  Nick wollte die Wolfram-Akte für AXE Labs, aber es gab keine Möglichkeit, sie zu bekommen, ohne seine Tarnung auffliegen zu lassen. Also nahmen zwei FBI-Agenten sie mit. Er nahm sich vor, Hawk später offiziell darum bitten zu lassen.
  
  Auf dem Rückweg zur Limousine sagte Siemian: "Ich schicke die Überreste des Raumschiffsimulators zur NASA an das Langley Research Center in Hampton, Virginia, wo Experten eine detaillierte Untersuchung durchführen werden. Wenn das alles vorbei ist", fügte er unerwartet hinzu, "und das Apollo-Programm wieder aufgenommen wird, hoffe ich, dass Sie alle zustimmen, eine Woche lang meine Gäste bei Cathay zu sein."
  
  "Es gibt nichts, was ich mehr mag", kicherte Gordon Nash. "Inoffiziell natürlich."
  
  Als ihre Limousine abfuhr, sagte General McAlester aufgebracht: "Ich möchte, dass Sie wissen, Duane, dass ich Ihre Bemerkung über die Sicherheitslage am Cape Kennedy entschieden ablehne. Sie grenzt an Befehlsverweigerung."
  
  "Warum sehen Sie es nicht endlich ein?", fuhr Sollitz ihn an. "Es ist unmöglich, für angemessene Sicherheit zu sorgen, wenn die Auftragnehmer nicht mit uns kooperieren. Und Connelly Aviation hat das nie getan. Ihr Sicherheitssystem ist wertlos. Hätten wir beim Apollo-Projekt mit GKI zusammengearbeitet, hätten wir tausend zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen. Die würden einen ganzen Haufen Leute abziehen."
  
  "Genau diesen Eindruck will Simian vermitteln", erwiderte McAlester. "Für wen genau arbeiten Sie - für die NASA oder für GKI?"
  
  "Wir arbeiten möglicherweise weiterhin mit GKI zusammen", sagte Ray Phinney. "Die Untersuchung des Senats wird sicherlich alle Unfälle umfassen, die Connelly Aviation geplagt haben. Sollte es in der Zwischenzeit zu einem weiteren Unfall kommen, wird eine Vertrauenskrise ausgelöst, und der Mondauftrag wird neu ausgeschrieben. GKI ist der logische Nachfolger. Wenn ihr technisches Angebot überzeugend und das Gebot niedrig ist, denke ich, dass die NASA-Führung Siemians Führung ignorieren und ihnen den Auftrag erteilen wird."
  
  "Lasst uns dieses Thema wechseln", schnauzte Sollits.
  
  "Na schön", sagte Finny. Er wandte sich an Nick. "Was war das für ein Affenschuss, als du deine Karten gespielt hast? Was war er wert?"
  
  Nicks Gedanken überschlugen sich. Bevor er eine zufriedenstellende Antwort geben konnte, lachte Gordon Nash und sagte: "Poker. Er und Glenn hatten letztes Jahr bei ihm in Palm Beach eine große Partie. Glenn muss ein paar Hundert verspielt haben - du etwa nicht, Kumpel?"
  
  "Glücksspiel? Ein Astronaut?", kicherte Ray Finney. "Das ist, als würde Batman seine Kriegskarte verbrennen."
  
  "Wenn man mit Simian zusammen ist, kommt man nicht drum herum", sagte Nash. "Er ist ein geborener Zocker, so einer, der darauf wettet, wie viele Vögel in der nächsten Stunde über ihn hinwegfliegen. Ich glaube, so hat er sein Vermögen gemacht. Durch Risikobereitschaft und Zocken."
  
  * * *
  
  Das Telefon klingelte noch vor Tagesanbruch.
  
  Nick griff zögernd danach. Gordon Nashs Stimme sagte: "Komm schon, Kumpel. Wir fahren in einer Stunde nach Cape Kennedy. Irgendwas ist passiert." Seine Stimme klang angespannt vor unterdrückter Aufregung. "Vielleicht sollten wir es noch einmal versuchen. Also, Mom und ich holen dich in zwanzig Minuten ab. Nimm nichts mit. Unsere ganze Ausrüstung ist gepackt und wartet in Ellington."
  
  Nick legte auf und wählte Poindexters Durchwahl. "Projekt Phoenix ist bereit", sagte er dem Mann aus der Redaktion. "Was sind Ihre Anweisungen? Folgen Sie uns oder bleiben Sie hier?"
  
  "Ich bleibe nur vorübergehend hier", antwortete Poindexter. "Falls sich Ihr Einsatzgebiet hierher verlagert, dient Ihnen dies als Basis. Ihr Mann am Cape hat hier alles eingerichtet. Hier spricht L-32, Peterson. Sie erreichen ihn über die NASA-Sicherheitszentrale. Blickkontakt genügt. Viel Glück, N3."
  Kapitel 8
  
  Knöpfe wurden gedrückt, Hebel gezogen. Die Teleskop-Zugbrücke fuhr ein. Die Türen schlossen sich, und die mobile Kabine raste auf ihren riesigen Rädern langsam und bedächtig auf die wartende 707 zu.
  
  Die beiden Astronautengruppen standen angespannt neben ihren Ausrüstungsbergen. Sie waren von Ärzten, Technikern und Standortleitern umgeben. Nur wenige Minuten zuvor hatten sie eine Einweisung von Flugdirektor Ray Phinney erhalten. Nun wussten sie Bescheid über das Projekt Phoenix und dass der Start genau 96 Stunden später erfolgen sollte.
  
  "Ich wünschte, wir wären es", sagte John C.
  
  
  
  
  
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  Orbinet. "Das Stehen und Warten macht einen nervös, wenn man dann wieder aufsteht."
  
  "Ja, denk dran, wir waren ursprünglich die Ersatzmannschaft für den Flug nach Liscomb", sagte Bill Ransom. "Vielleicht fliegst du ja trotzdem noch."
  
  "Das ist nicht lustig", fuhr Gordon Nash ihn an. "Nimm es weg."
  
  "Entspannen Sie sich alle", sagte Dr. Sun und löste die Fessel an Roger Kanes rechtem Arm. "Ihr Blutdruck ist um diese Uhrzeit erhöht, Commander. Versuchen Sie, während des Fluges etwas zu schlafen. Ich habe nicht-narkotische Beruhigungsmittel, falls Sie sie benötigen. Es wird ein langer Countdown. Überanstrengen Sie sich vorerst nicht."
  
  Nick betrachtete sie mit kalter Bewunderung. Während sie seinen Blutdruck maß, sah sie ihm unentwegt in die Augen. Trotzig, eiskalt, ohne zu blinzeln. Es war schwer, das bei jemandem zu tun, dessen Tod man gerade befohlen hatte. Trotz all des Geredes von cleveren Spionen waren die Augen eines Menschen immer noch die Fenster zu seinem Inneren. Und sie waren selten völlig leer.
  
  Seine Finger berührten das Foto in seiner Tasche. Er hatte es mitgebracht, um die Knöpfe zu drücken und so etwas auszulösen. Er fragte sich, was er in Joy Suns Augen sehen würde, wenn sie sie ansah und begriff, dass das Spiel vorbei war.
  
  Er beobachtete sie beim Studium der Krankenakten - dunkelhäutig, groß, unglaublich schön, ihre Lippen mit einem modisch blassen Lippenstift in der Nuance 651 geschminkt (egal wie sehr er sich anstrengte, das Ergebnis war immer ein dicker, rosafarbener Film). Er stellte sie sich blass und atemlos vor, ihren Mund vor Schock geschwollen, ihre Augen gefüllt mit heißen Tränen der Scham. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er diese perfekte Maske zerschmettern wollte, eine Strähne ihres schwarzen Haares greifen und ihren kalten, arroganten Körper wieder unter sich beugen wollte. Mit einem Anflug von echter Überraschung erkannte Nick, dass er Joy Sun körperlich begehrte.
  
  Die Lounge verstummte plötzlich. Die Lichter flackerten. Eine gedämpfte Stimme bellte etwas über die Sprechanlage. Der Feldwebel der Luftwaffe am Steuer drückte einen Knopf. Die Türen öffneten sich, und die Zugbrücke fuhr nach vorn. Major Sollitz lehnte sich aus der Tür der Boeing 707. Er hielt ein Megafon in der Hand und hob es an die Lippen.
  
  "Es wird zu einer Verspätung kommen", verkündete er kurz angebunden. "Es gab eine Bombenexplosion. Ich nehme an, es war nur ein Fehlalarm. Aber deshalb müssen wir die 707 Stück für Stück demontieren. In der Zwischenzeit bereiten wir eine Ersatzmaschine auf Startbahn 12 vor, damit sich Ihre Verspätung nicht länger als nötig verzögert. Vielen Dank."
  
  Bill Ransom schüttelte den Kopf. "Das klingt nicht gut."
  
  "Wahrscheinlich handelt es sich nur um eine routinemäßige Sicherheitsüberprüfung", sagte Gordon Nash.
  
  "Ich wette, irgendein Scherzbold hat einen anonymen Tipp gegeben."
  
  "Dann ist er ein hochrangiger Witzbold", sagte Nash. "In den höchsten Rängen der NASA. Denn niemand unterhalb des Gemeinsamen Stabschefs wusste überhaupt von diesem Flug."
  
  Das hatte Nick gerade gedacht, und es beunruhigte ihn. Er erinnerte sich an die Ereignisse des Vortages, sein Verstand suchte nach diesem schwer fassbaren kleinen Informationsschnipsel, der nach Gehör verlangte. Doch jedes Mal, wenn er glaubte, ihn gefunden zu haben, rannte er wieder davon und versteckte sich.
  
  Die 707 stieg schnell und mühelos auf, ihre riesigen Triebwerke stießen lange, dünne Dampfspuren aus, als sie durch die Wolkenschicht in hellen Sonnenschein und blauen Himmel aufstieg.
  
  Es gab insgesamt nur vierzehn Passagiere, die über das gesamte riesige Flugzeug verstreut waren, die meisten von ihnen lagen auf drei Sitzen und schliefen.
  
  Aber nicht N3. Und auch nicht Dr. Sun.
  
  Er setzte sich neben sie, bevor sie protestieren konnte. Ein winziger Anflug von Sorge huschte über ihr Gesicht, verschwand aber genauso schnell wieder.
  
  Nick blickte nun an ihr vorbei aus dem Fenster auf die weißen, wolligen Wolken, die sich unter dem Jetstream aufblähten. Sie waren seit einer halben Stunde in der Luft. "Wie wär"s mit einer Tasse Kaffee und einem Plausch?", bot er freundlich an.
  
  "Hör auf mit den Spielchen", sagte sie scharf. "Ich weiß ganz genau, dass Sie nicht Oberst Eglund sind."
  
  Nick drückte die Klingel. Ein Sergeant der Luftwaffe, der auch als Flugbegleiter arbeitete, kam auf den Gang zu. "Zwei Tassen Kaffee", sagte Nick. "Einen schwarzen und einen ..." Er wandte sich ihr zu.
  
  "Auch schwarz." Als der Sergeant gegangen war, fragte sie: "Wer sind Sie? Ein Regierungsagent?"
  
  "Was lässt Sie glauben, dass ich nicht Eglund bin?"
  
  Sie wandte sich von ihm ab. "Dein Körper", sagte sie, und zu seiner Überraschung sah er, wie sie errötete. "Er ist ... nun ja, er ist anders."
  
  Plötzlich und ohne Vorwarnung sagte er: "Wen habt ihr geschickt, um mich in der Mondmaschine zu töten?"
  
  Sie wirbelte herum. "Wovon redest du?"
  
  "Versuch gar nicht erst, mich hinters Licht zu führen", krächzte N3. Er zog das Foto aus der Tasche und reichte es ihr. "Ich sehe, du trägst deine Haare jetzt anders."
  
  Sie saß regungslos da. Ihre Augen waren weit aufgerissen und sehr dunkel. Ohne einen Muskel zu bewegen, außer ihrem Mund, sagte sie: "Woher hast du das?"
  
  Er drehte sich um und sah, wie der Sergeant mit dem Kaffee auf ihn zukam. "Die gibt"s in der 42. Straße zu kaufen", sagte er scharf.
  
  Die Druckwelle traf ihn mit voller Wucht. Der Boden des Flugzeugs neigte sich steil nach unten. Nick
  
  
  
  
  
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  Der Sergeant klammerte sich an den Sitz und versuchte, sein Gleichgewicht wiederzuerlangen. Kaffeetassen flogen durch die Luft.
  
  Als der Schallknall seine Ohren wieder beruhigt hatte, hörte Nick ein markerschütterndes Heulen, fast einen Schrei. Er wurde hart gegen den Sitz vor ihm gepresst. Er hörte den Schrei des Mädchens und sah, wie sie sich auf ihn stürzte.
  
  Der Sergeant verlor den Halt. Sein Körper schien in Richtung des heulenden weißen Lochs gezogen zu werden. Es gab einen Krach, als sein Kopf hindurchglitt, seine Schultern gegen den Rahmen knallten, dann verschwand sein ganzer Körper - mit einem furchtbaren Pfeifen durch das Loch gesogen. Das Mädchen schrie noch immer, die Faust zwischen den Zähnen geballt, die Augen starrten aus ihrem Kopf auf das, was sie gerade gesehen hatte.
  
  Das Flugzeug neigte sich scharf. Die Sitze wurden nun durch die Öffnung gesogen. Aus dem Augenwinkel sah Nick Kissen, Gepäck und Ausrüstung in den Himmel schweben. Die leeren Sitze vor ihnen klappten zusammen, ihr Inhalt explodierte. Kabel senkten sich von der Decke. Der Boden wölbte sich. Das Licht ging aus.
  
  Plötzlich befand er sich in der Luft und schwebte zur Decke. Das Mädchen flog an ihm vorbei. Als ihr Kopf die Decke berührte, packte er ihr Bein und zog sie zu sich heran, wobei er ihr Kleid Zentimeter für Zentimeter hochzog, bis ihr Gesicht auf gleicher Höhe mit seinem war. Nun lagen sie kopfüber an der Decke. Ihre Augen waren geschlossen. Ihr Gesicht war blass, dunkles Blut rann an ihren Wangen herab.
  
  Ein Schrei zerriss ihm die Ohren. Etwas prallte gegen ihn. Es war Gordon Nash. Etwas anderes traf sein Bein. Er blickte hinunter. Es war ein Mitglied des Sanitätsteams, dessen Hals in einem seltsamen Winkel hing. Nick sah an ihnen vorbei. Die Leichen anderer Passagiere schwebten vom Bug des Flugzeugs durch den Rumpf und schaukelten wie Korken an der Decke.
  
  N3 wusste, was geschah. Der Jet war außer Kontrolle geraten und raste mit unglaublicher Geschwindigkeit ins All, wodurch ein Zustand der Schwerelosigkeit entstand.
  
  Zu seiner Überraschung spürte er, wie jemand an seinem Ärmel zupfte. Er zwang sich, den Kopf zu drehen. Gordon Nashs Mund bewegte sich. Er formte die Worte: "Folgen Sie mir." Der Kosmonaut beugte sich vor und ging Hand in Hand mit ihm durch das Gepäckfach. Nick folgte ihm. Plötzlich erinnerte er sich, dass Nash bereits an zwei Gemini-Missionen im Weltraum teilgenommen hatte. Schwerelosigkeit war ihm nichts Neues.
  
  Er sah, was Nash vorhatte, und verstand es: ein aufblasbares Rettungsfloß. Doch es gab ein Problem. Die Hydraulikkomponente der Zugangstür war abgerissen. Das schwere Metallteil, das eigentlich zur Außenhaut des Rumpfes gehörte, rührte sich nicht. Nick bedeutete Nash, beiseite zu treten, und "schwamm" zu dem Mechanismus. Aus seiner Tasche zog er ein winziges, zweipoliges Kabel, wie er es manchmal benutzte, um die Motoren verschlossener Fahrzeuge zu starten. Damit gelang es ihm, den batteriebetriebenen Notverschluss zu zünden. Die Zugangstür schwang auf.
  
  Nick packte den Rand des Rettungsfloßes, bevor es durch das klaffende Loch gesogen wurde. Er fand den Aufblasmechanismus und aktivierte ihn. Mit einem lauten Zischen blähte es sich auf die doppelte Größe der Öffnung auf. Er und Nash manövrierten es in Position. Es hielt nicht lange, aber wenn doch, hätte vielleicht jemand die Hütte erreichen können.
  
  Eine riesige Faust schien ihm in die Rippen zu krachen. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Blut schmeckte ihm im Mund. Etwas hatte ihn im Rücken getroffen. Gordon Nashs Bein. Nick drehte den Kopf und sah, dass sein Körper zwischen zwei Sitzen eingeklemmt war. Die anderen Passagiere hatten die Decke hinter ihm aufgerissen. Das laute Dröhnen der Triebwerke wurde stärker. Die Schwerkraft kehrte zurück. Die Besatzung musste es geschafft haben, die Flugzeugnase über den Horizont zu heben.
  
  Er kroch zum Cockpit, zog sich von einer Stelle zur anderen hoch und kämpfte gegen die furchterregende Strömung an. Er wusste, dass er mit dem Rettungsfloß untergehen würde. Aber er musste die Besatzung kontaktieren, musste über Funk einen letzten Bericht absetzen, falls sie dem Untergang geweiht waren.
  
  Fünf Gesichter wandten sich ihm zu, als er die Cockpittür aufstieß. "Was ist los?", rief der Pilot. "Wie ist die Lage?"
  
  "Eine Bombe", entgegnete Nick. "Das sieht nicht gut aus. Da ist ein Loch im Rumpf. Wir haben es abgedichtet, aber nur provisorisch."
  
  Vier rote Warnleuchten am Bedienfeld des Flugingenieurs leuchteten auf. "Druck und Menge!", bellte der Flugingenieur den Piloten an. "Druck und Menge!"
  
  Im Cockpit roch es nach panischem Schweiß und Zigarettenrauch. Pilot und Copilot begannen, Schalter zu betätigen, während der Navigator monoton und langgezogen murmelte: "AFB, Bobby. Hier spricht Speedbird 410. C-ALGY meldet sich, B für Bobby..."
  
  Es krachte wie reißendes Metall, und alle Blicke richteten sich nach rechts. "Nummer 3 im Anflug", krächzte der Kopilot, als sich die Bordkapsel am rechten Flügel vom Flugzeug löste.
  
  "Wie stehen unsere Überlebenschancen?", fragte Nick.
  
  "An diesem Punkt, Colonel, kann ich genauso wenig sagen wie Sie. Ich würde sagen ..."
  
  Der Pilot wurde durch eine scharfe Stimme über die Bordsprechanlage unterbrochen. "C-ALGY, geben Sie mir Ihre Position durch. C-ALGY..."
  
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  Igator erläuterte seine Position und berichtete über die Situation. "Wir haben grünes Licht", sagte er nach kurzem Zögern.
  
  "Wir versuchen, die Barksdale Air Force Base in Shreveport, Louisiana, anzufliegen", sagte der Pilot. "Sie haben die längsten Start- und Landebahnen. Aber zuerst müssen wir unseren Treibstoff verbrauchen. Wir werden also noch mindestens zwei Stunden in der Luft sein. Ich rate Ihnen allen, sich hinten anzuschnallen, sich zurückzulehnen und zu beten!"
  
  * * *
  
  Schwarze Rauchwolken und orangefarbene Flammen schossen aus den drei verbliebenen Triebwerksgondeln. Das gewaltige Flugzeug erschütterte sich heftig, als es über der Barksdale Air Force Base eine scharfe Kurve flog.
  
  Der Wind heulte durch die Kabine und riss sie mit voller Wucht hinein. Die Sicherheitsgurte schnitten ihnen in den Bauch. Ein metallisches Knacken ertönte, und der Rumpf riss noch weiter auf. Luft strömte mit einem durchdringenden Kreischen durch das immer größer werdende Loch - wie aus einer Haarspraydose mit einem Loch.
  
  Nick drehte sich um und sah Joy Sun an. Ihr Mund zitterte. Violette Schatten lagen unter ihren Augen. Angst hatte sie ergriffen, schleimig und hässlich. "Werden wir das wirklich tun?", keuchte sie.
  
  Er starrte sie mit leerem Blick an. Die Angst würde ihm Antworten geben, die selbst Folter nicht liefern konnte. "Das sieht nicht gut aus", sagte er.
  
  Inzwischen waren zwei Männer tot - ein Sergeant der Luftwaffe und ein Mitglied des NASA-Ärzteteams, dessen Rückenmark beim Aufprall auf die Decke gebrochen war. Der andere Mann, ein Polsterreparaturtechniker, war zwar angeschnallt, aber schwer verletzt. Nick glaubte nicht, dass er überleben würde. Die Astronauten waren erschüttert, aber niemand wurde ernsthaft verletzt. Sie waren Notfälle gewohnt; sie gerieten nicht in Panik. Dr. Suns Verletzung, ein Schädelbruch, war oberflächlich, ihre Sorgen jedoch nicht. N3 nutzte die Situation aus. "Ich brauche Antworten", krächzte er. "Sie haben nichts davon, nicht zu antworten. Ihre Freunde haben Sie getäuscht, also sind Sie offensichtlich entbehrlich. Wer hat die Bombe platziert?"
  
  Hysterie breitete sich in ihren Augen aus. "Eine Bombe? Welche Bombe?", keuchte sie. "Sie glauben doch nicht, dass ich damit etwas zu tun habe? Wie könnte ich? Warum sollte ich hier sein?"
  
  "Und was ist mit diesem pornografischen Foto?", fragte er. "Und was ist mit Ihrer Verbindung zu Pat Hammer? Sie wurden zusammen im Bali Hai gesehen. Don Lee hat es gesagt."
  
  Sie schüttelte heftig den Kopf. "Don Lee hat gelogen", flüsterte sie. "Ich war nur einmal in Bali Hai, und nicht mit Hammer. Ich kannte ihn nicht persönlich. Durch meine Arbeit hatte ich nie Kontakt zu den Crews von Cape Kennedy." Sie sagte nichts, dann sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus. "Ich bin nach Bali Hai gefahren, weil Alex Simian mir geschrieben hat, ich solle ihn dort treffen."
  
  "Affe? Was ist Ihre Verbindung zu ihm?"
  
  "Ich habe an der GKI School of Medicine in Miami gearbeitet", keuchte sie. "Bevor ich zur NASA ging." Ein weiterer Riss, diesmal in einem Stoffteil, und das aufgeblasene Rettungsfloß, das sich durch das Loch zwängte, verschwand mit einem lauten Krachen. Luft pfiff durch den Rumpf, schüttelte sie, riss ihnen die Haare aus und blähte ihre Wangen auf. Sie packte ihn. Er umarmte sie instinktiv. "Oh mein Gott!", schluchzte sie gebrochen. "Wie lange dauert es noch bis zur Landung?"
  
  "Sprechen."
  
  "Okay, da war noch mehr!", sagte sie heftig. "Wir hatten eine Affäre. Ich war in ihn verliebt - ich glaube, ich bin es immer noch. Ich habe ihn zum ersten Mal als junges Mädchen getroffen. Das war in Shanghai, etwa 1948. Er besuchte meinen Vater, um ihn für ein Geschäft zu gewinnen." Sie sprach jetzt schnell, bemüht, ihre aufsteigende Panik zu unterdrücken. "Simian verbrachte die Kriegsjahre in einem Gefangenenlager auf den Philippinen. Nach dem Krieg stieg er dort in den Ramiefaserhandel ein. Er erfuhr, dass die Kommunisten planten, China zu übernehmen. Er wusste, dass es zu einer Faserknappheit kommen würde. Mein Vater hatte ein Lagerhaus voller Ramie in Shanghai. Simian wollte es kaufen. Mein Vater willigte ein. Später wurden die beiden Partner, und ich sah ihn oft."
  
  Ihre Augen glänzten vor Angst, als sich ein weiteres Rumpfteil ablöste. "Ich war in ihn verliebt. Wie ein junges Mädchen. Ich war am Boden zerstört, als er in Manila eine Amerikanerin heiratete. Das war 1953. Später erfuhr ich, warum er es getan hatte. Er war in viele Betrügereien verwickelt, und die Männer, die er ruiniert hatte, waren hinter ihm her. Durch die Heirat mit dieser Frau konnte er in die Vereinigten Staaten auswandern und die Staatsbürgerschaft erlangen. Sobald er seine ersten Papiere hatte, ließ er sich von ihr scheiden."
  
  Nick kannte den Rest der Geschichte. Sie gehörte zur amerikanischen Geschäftslegende. Simian hatte in den Aktienmarkt investiert, einen Mord begangen und eine Reihe von Firmen übernommen, die kurz vor dem Aus standen. Er hatte sie wiederbelebt und dann zu horrenden Preisen verkauft. "Er ist brillant, aber absolut skrupellos", sagte Joy Sun und blickte an Nick vorbei in das immer größer werdende Loch. "Nachdem er mir den Job bei GKI gegeben hatte, begannen wir eine Affäre. Es war unvermeidlich. Aber nach einem Jahr langweilte er sich und beendete es." Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen. "Er kam nicht zu mir und sagte, dass es vorbei sei", flüsterte sie. "Er feuerte mich und tat dabei alles, um meinen Ruf zu ruinieren." Es erschütterte sie.
  
  
  
  
  
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  Ich hatte die Erinnerung daran im Kopf. "Trotzdem konnte ich es nicht vergessen, und als ich diese Nachricht von ihm bekam - das war vor etwa zwei Monaten - bin ich nach Bali Hai gefahren."
  
  "Hat er Sie direkt angerufen?"
  
  "Nein, er arbeitet immer über Mittelsmänner. Diesmal war es ein Mann namens Johnny Hung Fat. Johnny war mit ihm in mehrere Finanzskandale verwickelt. Das hat ihn ruiniert. Er entpuppte sich als Kellner im Bali Hai. Johnny war es, der mir sagte, Alex wolle mich dort treffen. Simian tauchte jedoch nicht auf, und ich verbrachte die ganze Zeit mit Trinken. Schließlich brachte Johnny diesen Mann mit. Er ist der Manager der Diskothek dort ..."
  
  "Nashornbaum?"
  
  Sie nickte. "Er hat mich reingelegt. Mein Stolz war verletzt, ich war betrunken, und ich glaube, sie haben mir etwas in mein Getränk gemischt, denn im nächsten Moment saßen wir auf der Couch im Büro und ... ich konnte nicht genug von ihm bekommen." Sie schauderte leicht und wandte sich ab. "Ich wusste gar nicht, dass sie ein Foto von uns gemacht haben. Es war dunkel. Ich verstehe nicht, wie ..."
  
  "Infrarotfilm".
  
  "Ich schätze, Johnny hatte vor, mich später zu erpressen. Jedenfalls glaube ich nicht, dass Alex etwas damit zu tun hatte. Johnny hat seinen Namen wohl nur als Köder benutzt ..."
  
  Nick beschloss: Verdammt, wenn er schon sterben musste, dann wollte er wenigstens zusehen. Der Boden hob sich ihnen entgegen. Krankenwagen, Sanitätsfahrzeuge und Männer in Feuerwehranzügen aus Aluminium waren bereits unterwegs. Er spürte ein leises Aufsetzen, als das Flugzeug aufsetzte. Wenige Minuten später rollte es sanft zum Stehen, und die Passagiere rutschten freudig durch die Notrutschen auf die gesegnete, harte Erde herab.
  
  Sie blieben sieben Stunden in Barksdale, während ein Team von Ärzten der Luftwaffe sie untersuchte, Medikamente und Erste Hilfe an diejenigen verteilte, die sie benötigten, und zwei der schwersten Fälle ins Krankenhaus einwies.
  
  Um 17:00 Uhr traf eine Globemaster der US-Luftwaffe von der Patrick Air Force Base ein, und sie bestiegen sie für den letzten Abschnitt ihrer Reise. Eine Stunde später landeten sie auf dem McCoy Field in Orlando, Florida.
  
  Der Ort wimmelte von FBI- und NASA-Sicherheitskräften. Weißhelmtragende Polizisten trieben sie in Richtung der abgesperrten Militärzone des Feldes, wo Aufklärungsfahrzeuge der Armee warteten. "Wo fahren wir hin?", fragte Nick.
  
  "Jede Menge NASA-Rüstungsausrüstung ist aus Washington eingeflogen", antwortete ein Abgeordneter. "Das wird wohl eine nächtliche Fragerunde."
  
  Nick zupfte an Joy Suns Ärmel. Sie befanden sich am Ende des kleinen Umzugs und drangen Schritt für Schritt tiefer in die Dunkelheit vor. "Kommt schon", sagte er plötzlich. "Hier entlang." Sie wichen einem Tankwagen aus und kehrten dann zum zivilen Bereich des Feldes und der Taxirampe zurück, die er zuvor entdeckt hatte. "Als Erstes brauchen wir etwas zu trinken", sagte er.
  
  Alle Antworten, die er hatte, wollte er direkt an Hawk senden, nicht an das FBI, nicht an die CIA und vor allem nicht an die NASA-Sicherheitsabteilung.
  
  In der Cocktailbar Cherry Plaza mit Blick auf den Lake Eola unterhielt er sich mit Joy Sun. Sie führten ein langes Gespräch - so ein Gespräch, wie man es nach einer schrecklichen gemeinsamen Erfahrung führt. "Hör zu, ich habe mich in dir getäuscht", sagte Nick. "Es fällt mir schwer, das zuzugeben, aber was soll ich sonst sagen? Ich dachte, du wärst meine Feindin."
  
  "Und nun?"
  
  Er grinste. "Ich glaube, du bist eine tolle, saftige Ablenkung, die mir jemand vor die Füße geworfen hat."
  
  Sie warf die Perle lachend beiseite - und die Röte verschwand augenblicklich aus ihrem Gesicht. Nick blickte auf. Es war die Decke der Cocktailbar. Sie war verspiegelt. "Oh mein Gott!", keuchte sie. "So war es auch im Flugzeug - kopfüber. Es ist, als sähe ich alles noch einmal." Sie begann zu zittern, und Nick umarmte sie. "Bitte", flüsterte sie, "bring mich nach Hause." Er nickte. Beide wussten, was dort geschehen würde.
  Kapitel 9
  
  Unser Zuhause war ein Bungalow in Cocoa Beach.
  
  Sie kamen mit dem Taxi von Orlando dorthin, und Nick kümmerte es nicht, dass ihre Route leicht nachvollzogen werden konnte.
  
  Bislang hatte er eine recht gute Tarnung gehabt. Er und Joy Sun hatten sich im Flugzeug leise unterhalten und waren Hand in Hand zum McCoy Field gelaufen - genau das, was man von frisch Verliebten erwartete. Nach diesem emotional aufwühlenden Erlebnis hatten sie sich nun für etwas Zeit zu zweit zurückgezogen. Vielleicht nicht ganz das, was man von einem schwulen Astronauten erwartete, aber zumindest hatte es keine Folgen gehabt. Zumindest nicht sofort. Er hatte bis zum Morgen Zeit - und das würde genügen.
  
  Bis dahin muss McAlester ihn vertreten.
  
  Der Bungalow war ein quadratischer Bau aus Gips und Asche, direkt am Strand. Ein kleines Wohnzimmer erstreckte sich über die gesamte Breite. Es war gemütlich mit Bambus-Liegestühlen mit Schaumstoffpolsterung eingerichtet. Der Boden war mit Palmblattmatten bedeckt. Breite Fenster boten einen Blick auf den Atlantik; rechts davon befand sich eine Tür zum Schlafzimmer und dahinter eine weitere, die direkt zum Strand führte.
  
  "Alles ist ein einziges Chaos", sagte sie. "Ich bin nach dem Unfall so plötzlich nach Houston gefahren, dass ich keine Zeit hatte, aufzuräumen."
  
  Sie schloss die Tür hinter sich ab und blieb davor stehen, ihn beobachtend. Ihr Gesicht war nicht länger eine kalte, schöne Maske. Die hohen, markanten Wangenknochen waren noch immer da.
  
  
  
  
  
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  d - fein geformte Vertiefungen. Doch ihre Augen glänzten vor Schock, und ihre Stimme verlor ihre ruhige Zuversicht. Zum ersten Mal wirkte sie wie eine Frau, nicht wie eine mechanische Göttin.
  
  In Nick stieg ein Verlangen auf. Er ging schnell auf sie zu, zog sie in seine Arme und küsste sie heftig auf die Lippen. Sie waren hart und kalt, doch die Wärme ihrer sich hebenden Brüste durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag. Die Hitze steigerte sich. Er spürte, wie seine Hüften sich hoben und senkten. Er küsste sie erneut, seine Lippen hart und grausam. Er hörte ein ersticktes "Nein!". Sie löste ihre Lippen von seinen und presste ihre geballten Fäuste gegen ihn. "Dein Gesicht!"
  
  Einen Moment lang verstand er nicht, was sie meinte. "Eglund", sagte sie. "Ich küsse die Maske." Sie schenkte ihm ein zitterndes Lächeln. "Dir ist klar, dass ich deinen Körper gesehen habe, aber nicht das Gesicht dazu?"
  
  "Ich hole Eglund." Er ging ins Badezimmer. Es war ohnehin Zeit für den Astronauten, sich zur Ruhe zu setzen. Das Innere von Poindexters Meisterwerk war durch die Hitze feucht geworden. Die Silikonemulsion juckte unerträglich. Außerdem war seine Tarnung nun auch aufgebraucht. Die Ereignisse im Flugzeug von Houston hatten gezeigt, dass "Eglunds" Anwesenheit tatsächlich eine Gefahr für die anderen Astronauten des Mondprojekts darstellte. Er zog sein Hemd aus, wickelte sich ein Handtuch um den Hals und entfernte vorsichtig die Plastikmaske. Er fischte den Schaum aus seinen Wangen, zog die hellen Augenbrauen zusammen und rieb sich kräftig das Gesicht, um die Make-up-Reste zu verwischen. Dann beugte er sich über das Waschbecken und nahm die haselnussbraunen Kontaktlinsen heraus. Er blickte auf und sah Joy Suns Spiegelbild, die ihn vom Türrahmen aus beobachtete.
  
  "Eine deutliche Verbesserung", lächelte sie, und im Spiegelbild ihres Gesichts wanderten ihre Augen über seinen metallglatten Oberkörper. Die ganze muskulöse Anmut eines Panthers lag in dieser prächtigen Gestalt, und ihren Augen entging nichts davon.
  
  Er drehte sich zu ihr um und wischte sich die restlichen Silikonreste aus dem Gesicht. Seine stahlgrauen Augen, die düster glühen oder vor Grausamkeit eisig werden konnten, funkelten vor Lachen. "Werde ich die Untersuchung bestehen, Doc?"
  
  "So viele Narben", sagte sie überrascht. "Messerstich. Schusswunde. Schnitt mit der Rasierklinge." Sie notierte sich die Beschreibungen, während ihr Finger die gezackten Narben nachzeichnete. Seine Muskeln spannten sich unter ihrer Berührung an. Er atmete tief durch und spürte ein unangenehmes Gefühl der Anspannung in seinem Magen.
  
  "Blinddarmentfernung, Gallenblasenoperation", sagte er bestimmt. "Verklären Sie das nicht."
  
  "Ich bin Ärztin, vergessen Sie das nicht! Versuchen Sie gar nicht erst, mich hinters Licht zu führen." Sie sah ihn mit strahlenden Augen an. "Sie haben meine Frage immer noch nicht beantwortet. Sind Sie etwa ein Geheimagent?"
  
  Er zog sie an sich und stützte sein Kinn auf die Hand. "Du meinst, sie haben es dir nicht gesagt?", kicherte er. "Ich komme vom Planeten Krypton." Er streifte mit seinen feuchten Lippen sanft über ihre, erst zärtlich, dann fester. Nervöse Anspannung durchfuhr ihren Körper; einen Moment lang wehrte sie sich, dann gab sie nach, und mit einem leisen Wimmern schloss sie die Augen. Ihr Mund wurde zu einem hungrigen Tier, heiß und feucht, das ihn suchte, die Zungenspitze nach Befriedigung. Er spürte, wie ihre Finger seinen Gürtel öffneten. Blut kochte in ihm. Verlangen wuchs wie ein Baum. Ihre Hände zitterten über seinem Körper. Sie löste ihren Mund von ihm, vergrub ihr Gesicht einen Moment lang in seinem Hals und zog sich dann zurück. "Wow!", sagte sie unsicher.
  
  "Schlafzimmer", grummelte er, innerlich verspürte er das Bedürfnis, wie eine Pistole zu explodieren.
  
  "Oh Gott, ja, ich glaube, du bist der Richtige, auf den ich gewartet habe." Ihr Atem ging stoßweise. "Nach Simian ... und dann diese Sache in Bali Hai ... ich war kein Mann mehr. Ich dachte, es würde ewig so weitergehen. Aber du könntest anders sein. Ich sehe es jetzt. Oh mein Gott", sie zitterte, als er sie an sich zog, Hüfte an Hüfte, Brust an Brust, und ihr in derselben Bewegung die Bluse aufriss. Sie trug keinen BH - er wusste es an der Art, wie sich die prallen Brustwarzen unter dem Stoff abzeichneten. Ihre Brustwarzen standen hart gegen seine Brust. Sie wand sich an ihm, ihre Hände erkundeten seinen Körper, ihr Mund klebte an seinem, ihre Zunge ein schnelles, fleischiges Schwert.
  
  Ohne den Kontakt zu unterbrechen, hob er sie halb hoch, trug sie halb über den Flur und über die Palmenblattmatte zum Bett.
  
  Er legte sie auf sich, und sie nickte, ohne zu bemerken, wie seine Hände über ihren Körper wanderten, ihren Rock öffneten und ihre Hüften streichelten. Er beugte sich über sie, küsste ihre Brüste, seine Lippen umschlossen ihre Weichheit. Sie stöhnte leise, und er spürte, wie sich ihre Wärme unter ihm ausbreitete.
  
  Dann dachte er nicht mehr, sondern fühlte nur noch, entfloh der alptraumhaften Welt des Verrats und des plötzlichen Todes, die sein natürlicher Lebensraum war, und tauchte ein in den hellen, sinnlichen Fluss der Zeit, der einem gewaltigen Fluss glich. Er konzentrierte sich auf das Gefühl des perfekten Körpers des Mädchens, der immer schneller dahintrieb, bis sie die Schwelle erreichten und ihre Hände ihn mit zunehmender Dringlichkeit streichelten, ihre Finger sich in ihn gruben und ihr Mund sich in einem letzten Flehen auf seinen presste. Ihre Körper spannten sich an, wölbten sich und verschmolzen miteinander, ihre Hüften spannten sich genüsslich aneinander.
  
  
  
  
  
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  Ihre Münder und Lippen verschmolzen, und sie stieß einen langen, zitternden, glücklichen Seufzer aus und ließ ihren Kopf zurück auf die Kissen sinken, als sie das plötzliche Beben seines Körpers spürte, als sein Samen kam...
  
  Sie lagen eine Weile schweigend da, ihre Hände glitten rhythmisch und hypnotisch über seine Haut. Nick wäre beinahe eingeschlafen. Doch dann, nachdem er die letzten Minuten nicht mehr daran gedacht hatte, kam es ihm plötzlich. Es war ein fast körperliches Gefühl: Ein helles Licht durchflutete seinen Kopf. Er hatte es! Den fehlenden Schlüssel!
  
  In diesem Augenblick ertönte ein ohrenbetäubendes Klopfen, das die Stille durchbrach. Er wich zurück, doch sie kam auf ihn zu, umschloss ihn mit ihren weichen, zärtlichen Kurven und wollte ihn nicht loslassen. Sie schmiegte sich so eng an ihn, dass er selbst in dieser plötzlichen Krise beinahe seine eigene Gefahr vergaß.
  
  "Ist da jemand?", rief eine Stimme.
  
  Nick riss sich los und eilte zum Fenster. Er zog die Jalousien einen Spaltbreit zurück. Ein unmarkierter Streifenwagen mit Peitschenantenne parkte vor dem Haus. Zwei Gestalten in weißen Schutzhelmen und Reithosen leuchteten mit Taschenlampen ins Wohnzimmerfenster. Nick bedeutete dem Mädchen, sich schnell etwas anzuziehen und die Tür zu öffnen.
  
  Sie tat es, und er stand mit dem Ohr an der Schlafzimmertür und lauschte. "Hallo, Ma"am, wir wussten nicht, dass Sie zu Hause sind", sagte eine Männerstimme. "Wir wollten nur nachsehen. Das Außenlicht war aus. Es war die letzten vier Nächte an." Eine zweite Männerstimme sagte: "Sie sind Dr. Sun, nicht wahr?" Er hatte Joy das sagen hören. "Sie sind gerade erst aus Houston gekommen, richtig?" Sie bejahte. "Ist alles in Ordnung? Wurde irgendetwas im Haus verändert, während Sie weg waren?" Sie sagte, alles sei in Ordnung, und die erste Männerstimme sagte: "Okay, wir wollten nur sichergehen. Nach dem, was hier passiert ist, kann man nicht vorsichtig genug sein. Wenn Sie uns dringend brauchen, wählen Sie einfach dreimal die Null. Wir haben jetzt eine Direktleitung."
  
  "Danke, Beamte. Gute Nacht." Er hörte die Haustür zufallen. "Noch mehr Polizisten vom GKI", sagte sie und ging zurück ins Schlafzimmer. "Die sind ja überall." Sie blieb wie angewurzelt stehen. "Du kommst mit", sagte sie vorwurfsvoll.
  
  "Das muss ich wohl", sagte er und knöpfte sein Hemd zu. "Und um die Sache noch schlimmer zu machen, frage ich Sie auch noch, ob ich mir Ihr Auto ausleihen kann."
  
  "Das gefällt mir", lächelte sie. "Das heißt, du musst es zurückbringen. Gleich morgen früh, bitte. Ich meine, was ..." Sie brach abrupt ab, ein erschrockener Ausdruck auf ihrem Gesicht. "Oh mein Gott, ich kenne ja nicht einmal deinen Namen!"
  
  "Nick Carter".
  
  Sie lachte. "Nicht sehr kreativ, aber ich nehme an, in Ihrem Geschäft ist ein falscher Name so gut wie der andere ..."
  
  * * *
  
  Alle zehn Leitungen im Verwaltungszentrum der NASA waren belegt, also wählte er ununterbrochen Nummern, damit er, wenn das Gespräch beendet war, eine Chance hätte.
  
  Ein einziges Bild blitzte immer wieder in seinem Kopf auf: Major Sollitz, der seinem Hut hinterherjagte, den linken Arm unbeholfen über den Körper streckte, den rechten fest an den Oberkörper gepresst. Irgendetwas an dieser Szene im Werk in Texas City am gestrigen Nachmittag hatte ihn beunruhigt, doch was es war, entging ihm - bis er einen Moment lang nicht mehr daran dachte. Dann, unbemerkt, tauchte es wieder in seinem Bewusstsein auf.
  
  Gestern Morgen war Sollits noch Rechtshänder!
  
  Seine Gedanken rasten durch die komplexen Auswirkungen, die sich aus dieser Entdeckung in alle Richtungen ergaben, während seine Finger wie von selbst die Nummer wählten und sein Ohr dem Klingeln der hergestellten Verbindung lauschte.
  
  Er saß auf der Bettkante in seinem Zimmer im Gemini Inn und bemerkte kaum den ordentlich gestapelten Kofferstapel, den Hank Peterson aus Washington gebracht hatte, die Lamborghini-Schlüssel auf dem Nachttisch oder den Zettel darunter mit der Aufschrift: "Sag Bescheid, wenn du da bist. Durchwahl L-32. Hank."
  
  Sollitz war das fehlende Puzzleteil. Sobald man ihn mit einbezog, fügte sich alles zusammen. Nick erinnerte sich an den Schock des Majors, als er sein Büro betrat und sich innerlich verfluchte. Das hätte ihm zu denken geben müssen. Doch er war zu sehr von der Sonne - von Dr. Sun - geblendet, um das Verhalten der anderen zu bemerken.
  
  Auch Joy Sun war überrascht, schließlich hatte sie Eglunds Zustand als Aminvergiftung diagnostiziert. Ihre Überraschung war also verständlich. Sie hatte nur nicht erwartet, ihn so bald wiederzusehen.
  
  Die Schlange im Verwaltungszentrum ist aufgelöst.
  
  "Der rote Raum", sagte er mit Glenn Eglunds Kansas-City-Akzent. "Hier spricht Eagle Four. Geben Sie mir den roten Raum."
  
  Das Kabel summte und brummte, und eine Männerstimme ertönte. "Sicherheit", sagte er. "Hier spricht Captain Lisor."
  
  "Hier ist Eagle Four, höchste Priorität. Ist Major Sollitz da?"
  
  "Eagle-Four, sie haben nach Ihnen gesucht. Sie haben den Bericht an McCoy verpasst. Wo sind Sie jetzt?"
  
  "Schon gut", sagte Nick ungeduldig. "Ist Sollitz da?"
  
  "Nein, ist er nicht."
  
  "Okay, findet ihn. Das hat oberste Priorität."
  
  "Moment. Ich schaue nach."
  
  Wer außer Sollitz konnte von Phoenix One wissen? Wer außer Apollos Sicherheitschef konnte Zugang zum medizinischen Zentrum haben?
  
  
  
  
  
  
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  In welcher Abteilung des Raumfahrtzentrums? Wer sonst kannte jede Phase des medizinischen Programms, war sich seiner Gefahren vollkommen bewusst und konnte überall gesehen werden, ohne Verdacht zu erregen? Wer sonst verfügte über Einrichtungen in Houston und Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, war nun überzeugt, dass Sol sich mit Pat Hammer im Bali Hai in Palm Beach getroffen und die Zerstörung der Apollo-Kapsel geplant hatte. Sollitz hatte versucht, Glenn Eglund zu töten, als der Astronaut von dem Plan des Majors erfuhr. Allerdings wusste Sollitz nichts von Nicks Tarnung. Nur General McAlester war eingeweiht. Als "Eglund" wieder auftauchte, geriet Sollitz in Panik. Er war es gewesen, der versucht hatte, ihn auf dem Mond zu töten. Die Folge war ein Handgelenksbruch, den er sich in einem Messerkampf zugezogen hatte und der ihn von der rechten zur linken Hand wechseln ließ.
  
  Nun verstand Nick die Bedeutung all der Fragen zu seinem Gedächtnis. Eglunds Antwort, dass "Bruchstücke" langsam zurückkehrten, versetzte den Major in noch größere Panik. Also platzierte er eine Bombe im Ersatzflugzeug und baute anschließend eine Attrappe, um das ursprüngliche Flugzeug durch das Ersatzflugzeug ersetzen zu können, ohne es vorher von einem Sprengkommando überprüfen zu lassen.
  
  Eine scharfe Stimme ertönte über den Draht. "Eagle Four, hier spricht General McAlester. Wo zum Teufel sind Sie und Dr. Sun hin, nachdem Ihr Flugzeug in McCoy gelandet ist? Sie haben dort eine ganze Reihe hochrangiger Sicherheitsbeamter zurückgelassen, die nun ungeduldig warten."
  
  "General, ich erkläre Ihnen gleich alles, aber zuerst: Wo ist Major Sollits? Es ist entscheidend, dass wir ihn finden."
  
  "Ich weiß es nicht", sagte McAlester kurz angebunden. "Und ich glaube, niemand sonst weiß es. Er war im zweiten Flugzeug nach McCoy. Das wissen wir. Aber er verschwand irgendwo im Terminal und wurde seitdem nicht mehr gesehen. Warum?"
  
  Nick fragte, ob ihr Gespräch verschlüsselt sei. Das war es. Das hatte er ihm gesagt. "Oh mein Gott", war alles, was der NASA-Sicherheitschef am Ende sagen konnte.
  
  "Sollitz war nicht der Boss", fügte Nick hinzu. "Er hat die Drecksarbeit für jemand anderen erledigt. Vielleicht für die UdSSR. Peking. Zum jetzigen Zeitpunkt können wir nur spekulieren."
  
  "Aber wie zum Teufel hat er die Sicherheitsfreigabe bekommen? Wie ist er so weit gekommen?"
  
  "Ich weiß es nicht", sagte Nick. "Ich hoffe, seine Notizen geben uns einen Hinweis. Ich werde Peterson Radio AXE einen ausführlichen Bericht zukommen lassen und außerdem eine gründliche Hintergrundprüfung von Sollitz sowie von Alex Simian von GKI anfordern. Ich möchte das, was Joy Sun mir über ihn erzählt hat, noch einmal überprüfen."
  
  "Ich habe gerade mit Hawk gesprochen", sagte McAlester. "Er sagte mir, dass Glenn Eglund im Walter-Reed-Militärkrankenhaus endlich wieder zu Bewusstsein gekommen ist. Sie hoffen, ihn bald befragen zu können."
  
  "Wo wir gerade von Eglund sprechen", sagte Nick, "könntest du den falschen Mann zum Rückfall bringen? Da der Countdown für Phoenix läuft und die Astronauten an ihren Stationen festgebunden sind, wird seine Tarnung zu einem körperlichen Handicap. Ich muss mich frei bewegen können."
  
  "Das lässt sich einrichten", sagte Macalester. Er schien erfreut darüber. "Das würde erklären, warum Sie und Dr. Sun weggelaufen sind. Amnesie, weil Sie sich im Flugzeug den Kopf gestoßen haben. Und sie ist Ihnen gefolgt, um Sie zurückzubringen."
  
  Nick sagte, alles sei in Ordnung, und legte auf. Er ließ sich aufs Bett fallen. Er war zu müde, um sich auch nur auszuziehen. Er freute sich, dass es McAlester so gut ging. Er wünschte sich, dass ihm ausnahmsweise mal etwas Bequemes zuteilwurde. Und so war es auch. Er schlief ein.
  
  Einen Augenblick später weckte ihn das Telefon. Zumindest kam es ihm wie ein Augenblick vor, aber das konnte nicht der Fall gewesen sein, denn es war dunkel. Zögernd griff er nach dem Hörer. "Hallo?"
  
  "Endlich!", rief Candy Sweet aus. "Wo warst du die letzten drei Tage? Ich habe versucht, dich zu finden."
  
  "Angerufen", sagte er vage. "Was ist los?"
  
  "Ich habe etwas ungemein Wichtiges auf Merritt Island gefunden", sagte sie aufgeregt. "Wir treffen uns in einer halben Stunde in der Lobby."
  Kapitel 10
  
  Der Nebel begann sich früh am Morgen zu lichten. Zerfetzte blaue Flecken öffneten und schlossen sich im Grau. Durch sie hindurch erhaschte Nick Blicke auf Orangenhaine, die wie Speichen eines Rades vorbeihuschten.
  
  Candy fuhr. Sie bestand darauf, dass sie ihren Wagen nahmen, einen sportlichen GT Giulia. Außerdem bestand sie darauf, dass er wartete und sich ihre Gelegenheit tatsächlich ansah. Sie sagte, sie dürfe ihm nichts davon erzählen.
  
  "Immer noch wie ein kleines Mädchen", entschied er verbittert. Er warf ihr einen Blick zu. Ihre Hüfthose war einem weißen Minirock gewichen, der ihr zusammen mit ihrer Bluse mit Gürtel, den weißen Tennisschuhen und dem frisch gewaschenen blonden Haar das Aussehen einer Cheerleaderin verlieh.
  
  Sie spürte seinen Blick und drehte sich um. "Nicht mehr weit", lächelte sie. "Es liegt nördlich von Dummitt Grove."
  
  Der Mondlandeplatz des Raumfahrtzentrums nahm nur einen kleinen Teil von Merritt Island ein. Über 70.000 Acres Land wurden an Landwirte verpachtet, die ursprünglich Orangenhaine besaßen. Die Straße nördlich des Bennett's Drive führte durch eine Wildnis aus Sümpfen und Buschland, gekreuzt vom Indian River, Seedless Enterprise und Dummitt Groves, die alle aus den 1830er Jahren stammen.
  
  
  
  
  
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  Die Straße schlängelte sich nun um eine kleine Bucht, und sie passierten eine Ansammlung verfallener Pfahlbauten am Wasser, eine Tankstelle mit Lebensmittelladen und eine kleine Werft mit einem Fischereihafen, an dem Krabbenkutter lagen. "Enterprise", sagte sie. "Das ist direkt gegenüber von Port Canaveral. Wir sind fast da."
  
  Sie fuhren noch eine Viertelmeile, dann setzte Candy den rechten Blinker und bremste ab. Sie fuhr an den Straßenrand und hielt an. Sie drehte sich zu ihm um. "War schon mal hier." Sie nahm ihre Handtasche und öffnete die Seitentür.
  
  Nick stieg in seinen Wagen und hielt inne, den Blick um sich schweifen lassend. Sie befanden sich inmitten einer offenen, menschenleeren Landschaft. Rechts erstreckte sich ein weites Panorama von Fiat-Wohnwagen bis zum Banana River. Im Norden waren die Wohnblocks zu einem Sumpf geworden. Dichtes Dickicht klammerte sich ans Ufer. Dreihundert Meter links begann der elektrifizierte Zaun der MILA-Startrampe (Merritt Island Launch Pad). Durch das Unterholz konnte er die sanft abfallende Betonstartrampe von Phoenix 1 gerade noch erkennen, und vier Meilen weiter die leuchtend orangefarbenen Träger und filigranen Plattformen des 56-stöckigen Automobilwerks.
  
  Irgendwo hinter ihnen summte ein Hubschrauber in der Ferne. Nick drehte sich um und schloss die Augen. Er sah den Rotor im Morgenlicht über Port Canaveral aufblitzen.
  
  "Hier entlang", sagte Candy. Sie überquerte die Straße und verschwand im Gebüsch. Nick folgte ihr. Die Hitze im Schilf war unerträglich. Mückenschwärme umschwärmten sie und quälten sie. Candy ignorierte sie; ihre zähe, eigensinnige Seite kam wieder zum Vorschein. Sie erreichten einen Entwässerungsgraben, der in einen breiten Kanal mündete, der offenbar einst als Wasserstraße gedient hatte. Der Graben war von Unkraut und Unterwassergras überwuchert und verengte sich an der Stelle, wo das Ufer vom Wasser weggespült worden war.
  
  Sie ließ ihre Handtasche fallen und streifte ihre Tennisschuhe ab. "Ich brauche beide Hände", sagte sie und watete den Hang hinunter in den knietiefen Schlamm. Nun ging sie vorwärts, bückte sich und suchte mit den Händen im trüben Wasser.
  
  Nick beobachtete sie vom Damm aus. Er schüttelte den Kopf. "Was zum Teufel suchst du?", kicherte er. Das Dröhnen des Hubschraubers wurde lauter. Er blieb stehen und blickte über die Schulter. Er flog in etwa 90 Metern Höhe auf sie zu, das Licht spiegelte sich in seinen rotierenden Rotorblättern.
  
  "Ich hab"s gefunden!", rief Candy. Er drehte sich um. Sie war etwa dreißig Meter an einem Entwässerungsgraben entlanggegangen und hatte sich gebückt, um etwas im Dreck zu suchen. Er ging auf sie zu. Der Hubschrauber schien fast direkt über ihm zu sein. Er blickte auf. Die Rotorblätter waren geneigt, wodurch der Sinkflug beschleunigt wurde. Er konnte weiße Schriftzüge auf der roten Unterseite erkennen: SHARP FLYING SERVICE. Es war einer von sechs Hubschraubern, die im Halbstundentakt vom Vergnügungspier in Cocoa Beach nach Port Canaveral flogen und dann dem Zaun des MILA folgten, damit Touristen Fotos vom VAB-Gebäude und den Startrampen machen konnten.
  
  Was auch immer Candy gefunden hatte, es lag nun halb im Schlamm. "Hol mir bitte meine Handtasche!", rief sie. "Ich habe sie kurz dort liegen lassen. Ich brauche etwas darin."
  
  Der Hubschrauber schwenkte abrupt um. Nun war er wieder da, kaum dreißig Meter über dem Boden, und der Wind seiner rotierenden Rotorblätter strich über die dichten Büsche am Hang. Nick fand seine Handtasche. Er bückte sich und hob sie auf. Plötzlich herrschte Stille. Der Hubschraubermotor verstummte. Er schoss über die Schilfspitzen und raste direkt auf ihn zu!
  
  Er bog links ab und stürzte kopfüber in den Graben. Hinter ihm ertönte ein ohrenbetäubendes, donnerndes Gebrüll. Hitze flackerte in der Luft wie nasse Seide. Ein zackiger Feuerball schoss empor, unmittelbar gefolgt von dichten, schwärzlichen Rauchwolken, die die Sonne verdunkelten.
  
  Nick kletterte den Damm wieder hinauf und rannte auf die Trümmer zu. Er konnte die Gestalt eines Mannes unter dem brennenden Plexiglasdach erkennen. Der Mann hatte den Kopf zu ihm gewandt. Als Nick näher kam, konnte er seine Gesichtszüge erkennen. Er war Chinese, und sein Gesichtsausdruck war alptraumhaft. Er roch nach gebratenem Fleisch, und Nick sah, dass seine untere Körperhälfte bereits in Flammen stand. Er verstand auch, warum der Mann nicht versuchte, sich zu befreien. Er war mit Drähten an Händen und Füßen an den Sitz gefesselt.
  
  "Helft mir!", schrie der Mann. "Holt mich hier raus!"
  
  Nick spürte einen Schauer über den Rücken. Die Stimme gehörte Major Sollitz!
  
  Es gab eine zweite Explosion. Die Hitze drängte Nick zurück. Er hoffte, der Ersatzgastank hätte Sollitz bei der Explosion getötet. Er glaubte fest daran. Der Hubschrauber brannte bis auf die Grundmauern nieder, das Fiberglas verformte sich und splitterte unter dem ohrenbetäubenden Lärm glühender, explodierender Nieten. Die Flammen schmolzen die Lastotex-Maske, und das chinesische Gesicht erschlaffte und wich, wodurch Major Sollitz' Heldentat sichtbar wurde.
  
  
  
  
  
  
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  Sie blieben einen kurzen Augenblick lang bestehen, bevor auch sie schmolzen und durch einen verkohlten Schädel ersetzt wurden.
  
  Candy stand ein paar Schritte entfernt, die Hand vor den Mund gepresst, die Augen vor Entsetzen geweitet. "Was ist passiert?", fragte sie mit zitternder Stimme. "Es sieht so aus, als hätte er direkt auf dich gezielt."
  
  Nick schüttelte den Kopf. "Im Autopilotmodus", sagte er. "Er war nur da, um geopfert zu werden." Und die chinesische Maske, dachte er bei sich, eine weitere falsche Fährte, falls Nick überlebt hatte. Er wandte sich ihr zu. "Mal sehen, was du gefunden hast."
  
  Wortlos führte sie ihn den Damm entlang zu dem Bündel aus Wachstuch. "Du brauchst ein Messer", sagte sie. Sie blickte zurück auf die brennenden Trümmer, und er sah einen Hauch von Angst in ihren weit auseinanderstehenden blauen Augen. "Ich habe eins in meiner Handtasche."
  
  "Das wird nicht nötig sein." Er packte das Wachstuch mit beiden Händen und riss daran. Es zerriss in seinen Händen wie nasses Papier. Er hatte ein Messer bei sich, einen Stilett namens Hugo, doch es blieb in der Scheide, nur wenige Zentimeter über seinem rechten Handgelenk, und wartete auf dringendere Aufgaben. "Wie sind Sie denn daran gekommen?", fragte er.
  
  Das Paket enthielt ein Kurzstreckenfunkgerät vom Typ AN/PRC-6 und ein leistungsstarkes Fernglas - 8×60 AO Jupiters. "Es war neulich halb aus dem Wasser", sagte sie. "Pass auf." Sie nahm das Fernglas und richtete es auf die Startrampe, die für ihn kaum sichtbar war. Er musterte sie. Die starken Linsen zoomten das Portal so nah heran, dass er die Lippenbewegungen der Besatzungsmitglieder erkennen konnte, während sie über Ohrhörer miteinander sprachen. "Das Funkgerät hat fünfzig Kanäle", sagte sie, "und eine Reichweite von etwa einer Meile. Wer auch immer hier war, hatte also Komplizen in der Nähe. Ich denke ..."
  
  Aber er hörte nicht mehr zu. Konföderierte ... das Funkgerät. Warum war er da nicht schon früher drauf gekommen? Der Autopilot allein konnte den Hubschrauber nicht so präzise zum Ziel steuern. Er musste wie eine Drohne funktionieren. Das bedeutete, er musste elektronisch gesteuert werden, angezogen von etwas, das sie trugen. Oder bei sich hatten ... "Euer Portemonnaie!", sagte er plötzlich. "Los jetzt!"
  
  Der Hubschraubermotor setzte aus, als er die Handtasche aufhob. Sie war noch in seiner Hand, als er in den Entwässerungsgraben sprang. Er kletterte den Abhang hinunter und suchte im trüben Wasser danach. Es dauerte etwa eine Minute, bis er sie fand. Er hob die tropfende Handtasche auf und öffnete sie. Dort, versteckt unter Lippenstift, Taschentüchern, einer Sonnenbrille, einer Packung Kaugummi und einem Taschenmesser, fand er Talars 570-Gramm-Sender.
  
  Es war ein Gerät, das zur Landung von Kleinflugzeugen und Hubschraubern bei Nullsicht eingesetzt wurde. Der Sender sandte einen rotierenden Mikrowellenstrahl aus, der von Instrumenten im Bedienfeld des Autopiloten erfasst wurde. In diesem Fall befand sich der Landepunkt direkt über Nick Carter. Candy starrte auf das winzige Gerät in seiner Handfläche. "Aber ... was ist das?", fragte sie. "Wie ist das dorthin gekommen?"
  
  "Sag mal. War die Brieftasche heute außer Sichtweite?"
  
  "Nein", sagte sie. "Zumindest ich ... Moment, doch!", rief sie plötzlich aus. "Als ich Sie heute Morgen anrief ... war das von einer Telefonzelle an der Enterprise. Dieser Supermarkt, an dem wir auf dem Weg hierher vorbeigefahren sind. Ich habe meine Geldbörse auf dem Tresen liegen lassen. Als ich die Zelle verließ, bemerkte ich, dass der Angestellte sie beiseitegestellt hatte. Ich habe mir damals nichts dabei gedacht ..."
  
  "Lass uns."
  
  Diesmal saß er am Steuer. "Der Pilot ist angehalten", sagte er und ließ die Julia über die Autobahn rasen. "Das heißt, jemand anderes musste diesen Hubschrauber starten. Das heißt, ein dritter Sender wurde installiert. Wahrscheinlich in der Enterprise. Hoffentlich sind wir da, bevor sie ihn abbauen. Mein Freund Hugo hat ein paar Fragen."
  
  Peterson hatte N3-Schutzausrüstung aus Washington mitgebracht. Sie wartete in einem Koffer mit doppeltem Boden im Gemini auf Nick. Hugo, ein Stilettoabsatz, steckte nun in seinem Ärmel. Wilhelmina, eine gekürzte Luger, hing in einem praktischen Holster an seinem Gürtel, und Pierre, ein tödliches Gasgeschoss, war zusammen mit einigen seiner engsten Verwandten in einer Gürteltasche versteckt. AXEs Top-Agent war bereit zu töten.
  
  Die Tankstelle mit angeschlossenem Lebensmittelladen war geschlossen. Drinnen war kein Lebenszeichen zu sehen. Genauso wenig wie irgendwo sonst in Enterprise. Nick warf einen Blick auf seine Uhr. Es war erst zehn Uhr. "Nicht gerade unternehmerisch", sagte er.
  
  Candy zuckte mit den Achseln. "Ich verstehe das nicht. Als ich um acht Uhr hier ankam, hatten sie noch geöffnet." Nick ging um das Gebäude herum und spürte die drückende Hitze der Sonne auf sich. Er schwitzte. Er kam an einer Obstverarbeitungsanlage und mehreren Öltanks vorbei. Umgekippte Boote und Trockennetze lagen am Rand des Feldwegs. Der verfallene Damm war still und von schwüler Hitze erfüllt.
  
  Plötzlich blieb er stehen, lauschte und betrat rasch den dunklen Rand des gekenterten Rumpfes, Wilhelmina in der Hand. Die Schritte näherten sich im rechten Winkel. Sie erreichten ihren lautesten Punkt und begannen dann zu verklingen. Nick spähte hinaus. Zwei Männer mit schwerer elektronischer Ausrüstung bewegten sich zwischen den Booten. Sie verschwanden aus seinem Blickfeld, und für einen Moment ...
  
  
  
  
  
  
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  Nachdem er die Autotür aufgehen und zuschlagen hörte, kroch er unter dem Boot hervor und erstarrte dann...
  
  Sie kehrten zurück. Nick verschwand erneut in den Schatten. Diesmal konnte er sie gut sehen. Der Anführer war klein und hager, sein Gesichtsausdruck war leer und von der Kapuze verhüllt. Der massige Riese hinter ihm hatte kurzgeschorenes graues Haar, das ihm wie eine Kugel in den Kopf fiel, und ein gebräuntes Gesicht mit blassen Sommersprossen.
  
  Dexter. Pat Hammers Nachbar, der angab, in der Abteilung für elektronische Steuerungssysteme von Connelly Aviation zu arbeiten.
  
  Elektronische Steuerung. Der unbemannte Hubschrauber. Die Ausrüstung, die die beiden gerade ins Auto geladen hatten. Alles passte zusammen.
  
  N3 verschaffte ihnen einen guten Vorsprung und folgte ihnen dann, wobei er Abstand hielt. Die beiden Männer stiegen die Leiter hinab und gingen auf einen kleinen, verwitterten Holzsteg, der auf mit Seepocken bewachsenen Pfählen zwanzig Meter in die Bucht hineinragte. An seinem Ende lag ein einzelnes Boot vor Anker - ein breiter Diesel-Garnelenkutter. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, stand in schwarzen Buchstaben am Heck. Die beiden Männer kletterten an Bord, öffneten die Luke und verschwanden unter Deck.
  
  Nick drehte sich um. Candy war ein paar Meter hinter ihm. "Warte lieber hier", warnte er sie. "Es könnte ein Feuerwerk geben."
  
  Er raste über das Dock, in der Hoffnung, das Steuerhaus zu erreichen, bevor sie wieder an Deck waren. Doch diesmal hatte er kein Glück. Als er über den Drehzahlmesser sauste, füllte Dexters massiger Körper die Luke. Der Hüne blieb abrupt stehen. Er hielt ein komplexes elektronisches Bauteil in den Händen. Ihm blieb der Mund offen stehen. "Hey, ich kenne dich doch ..." Er blickte über die Schulter und ging auf Nick zu. "Hör zu, Kumpel, sie haben mich dazu gezwungen", krächzte er heiser. "Sie haben meine Frau und meine Kinder ..."
  
  Etwas dröhnte auf und traf Dexter mit der Wucht eines Rammbocks, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn quer über das Deck. Er landete auf den Knien, das Bauteil neben ihm eingestürzt, seine Augen völlig weiß, die Hände umklammerten seine Eingeweide, um zu verhindern, dass sie auf das Deck spritzten. Blut rann ihm die Finger hinunter. Langsam beugte er sich seufzend vor.
  
  Ein weiterer orangefarbener Lichtblitz, ein hackendes Geräusch, drang aus der Luke, und der ausdruckslose Mann stürmte die Stufen hinauf, Kugeln sprühten wild aus der Maschinenpistole in seiner Hand. Wilhelmina war bereits geflohen, und Killmaster feuerte zwei sorgfältig platzierte Kugeln mit solcher Geschwindigkeit auf ihn ab, dass das doppelte Dröhnen wie ein einziges, anhaltendes Brüllen klang. Einen Moment lang stand Hollowface aufrecht, dann sackte er wie ein Strohmann zusammen und fiel ungelenk zu Boden, seine Beine wurden unter ihm weich wie Gummi.
  
  N3 warf die Maschinenpistole aus der Hand und kniete neben Dexter nieder. Blut strömte aus dem Mund des großen Mannes. Es war hellrosa und schaumig. Seine Lippen bewegten sich verzweifelt, er versuchte, Worte zu formen. "... Miami ... ich werde es in die Luft jagen ...", gurgelte er. "... Alle töten ... ich weiß ... ich arbeite daran ... sie aufhalten ... bevor ... es zu spät ist ..." Sein Blick wanderte zurück zu seiner wichtigeren Aufgabe. Sein Gesicht entspannte sich.
  
  Nick richtete sich auf. "Okay, lass uns darüber reden", sagte er zu Empty Face. Seine Stimme war ruhig und freundlich, doch seine grauen Augen waren grün, dunkelgrün, und einen Moment lang schien ein Hai in ihrer Tiefe zu kreisen. Hugo tauchte aus seinem Versteck auf. Sein scharfer Eispickel klickte.
  
  Killmaster warf den Revolverhelden mit dem Fuß um und hockte sich neben ihn. Hugo schnitt ihm das Hemd auf, ohne sich groß um das knochige, gelbliche Fleisch darunter zu kümmern. Der Mann mit dem eingefallenen Gesicht zuckte zusammen, Tränen traten ihm in die Augen. Hugo fand eine Stelle am Ansatz des nackten Halses und streichelte sie sanft. "Nun", lächelte Nick. "Nenn mir bitte deinen Namen."
  
  Der Mann presste die Lippen zusammen. Seine Augen schlossen sich. Hugo biss sich in den knorrigen Hals. "Ugh!", entfuhr es ihm, und seine Schultern zuckten. "Eddie Biloff", krächzte er.
  
  "Woher kommst du, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Ich dachte, du kämst mir bekannt vor. Du bist einer von den Jungs vom Sierra Inn, oder?" Biloff schloss wieder die Augen. Hugo fuhr langsam und vorsichtig mit dem Finger über seinen Unterleib. Blut sickerte aus winzigen Schnitten und Einstichen. Biloff stieß unmenschliche Laute aus. "Stimmt"s, Eddie?" Sein Kopf zuckte auf und ab. "Sag mir, Eddie, was machst du hier in Florida? Und was meinte Dexter damit, Miami in die Luft zu jagen? Sprich, Eddie, oder stirb langsam." Hugo schob sich unter die Hautfalte und begann zu untersuchen.
  
  Biloffs erschöpfter Körper wand sich. Blut brodelte und vermischte sich mit dem Schweiß, der aus jeder Pore strömte. Seine Augen weiteten sich. "Frag sie", hauchte er und blickte an Nick vorbei. "Sie war es ..."
  
  Nick drehte sich um. Candy stand lächelnd hinter ihm. Geschmeidig und anmutig hob sie ihren weißen Minirock. Darunter war sie nackt, bis auf die flache .22-Kaliber-Pistole, die an ihrem Oberschenkel befestigt war.
  
  "Tut mir leid, Chef", lächelte sie. Die Pistole war nun in ihrer Hand und auf ihn gerichtet. Langsam umklammerte ihr Finger den Abzug ...
  Kapitel 11
  
  Sie drückte die Pistole an ihre Seite, um den Rückstoß abzumildern.
  
  
  
  
  
  
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  "Du kannst die Augen schließen, wenn du willst", lächelte sie.
  
  Es war eine Astra Cub, ein Miniaturmodell mit nur 340 Gramm und einem 7,6 cm langen Lauf, durchschlagskräftig auf kurze Distanz und mit Abstand die flachste Waffe, die N3 je gesehen hatte. "Du hast uns ganz schön hinters Licht geführt, als du dich in Houston als Eglund ausgegeben hast", sagte sie. "Sollitz war darauf nicht vorbereitet. Ich auch nicht. Deshalb habe ich es versäumt, ihn zu warnen, dass du nicht wirklich Eglund warst. Daraufhin geriet er in Panik und legte die Bombe. Damit war er nutzlos. Deine Karriere, lieber Nicholas, muss nun auch enden. Du bist zu weit gegangen, hast zu viel gelernt ..."
  
  Er sah, wie ihr Finger den Abzug betätigte. Einen Sekundenbruchteil bevor der Hammer auf die Patrone traf, zuckte er zurück. Es war ein instinktiver, tierischer Reflex - sich vom Schuss abzuwenden, sich das kleinstmögliche Ziel vorzustellen. Ein stechender Schmerz durchfuhr seine linke Schulter, als er sich umdrehte. Doch er wusste, er hatte es geschafft. Der Schmerz war lokal begrenzt - ein Zeichen für eine leichte Hautverletzung.
  
  Er atmete schwer, als das Wasser sich über ihm schloss.
  
  Er war warm und roch nach Verwesung, Gemüseresten, Rohöl und Schlamm, aus dem faulige Gase aufstiegen. Während er langsam in sie eindrang, überkam ihn ein Anflug von Wut darüber, wie leicht das Mädchen ihn getäuscht hatte. "Nimm meine Handtasche", hatte sie gesagt, als der Hubschrauber das Ziel ansteuerte. Und dieses gefälschte Wachstuchpaket, das sie erst Stunden zuvor vergraben hatte. Es war wie all die anderen falschen Fährten, die sie gelegt und ihn dann hingeführt hatte - zuerst nach Bali Hai, dann zu Pat Hammers Bungalow.
  
  Es war ein subtiler, eleganter Plan, der auf Messers Schneide stand. Sie hatte jeden Aspekt ihrer Mission mit seinen abgestimmt und eine Situation geschaffen, in der N3 seinen Platz so gehorsam einnahm, als stünde er unter ihrem direkten Befehl. Wut war nutzlos, doch er ließ sie trotzdem in sich aufsteigen, wissend, dass sie den Weg für die kalte, berechnende Arbeit ebnen würde, die nun folgen sollte.
  
  Ein schwerer Gegenstand schlug über ihm auf der Wasseroberfläche auf. Er blickte auf. Er trieb in trübem Wasser, schwarzer Rauch quoll aus seinem Inneren. Dexter. Sie hatte ihn über Bord geworfen. Der zweite Körper platschte ins Wasser. Diesmal sah Nick silbrige Blasen und schwarze Blutfäden. Arme und Beine bewegten sich schwach. Eddie Biloff lebte noch.
  
  Nick schlich sich an ihn heran, seine Brust schnürte sich vor Anstrengung zusammen. Er hatte noch Fragen zu Las Vegas. Aber zuerst musste er ihn irgendwohin bringen, wo er sie beantworten konnte. Dank des Yoga hatte Nick noch zwei, vielleicht drei Minuten Luft in der Lunge. Byloff würde froh sein, wenn ihm noch drei Sekunden blieben.
  
  Über ihnen hing eine lange, metallene Gestalt im Wasser. Der Kiel der Cracker Boy. Der Rumpf war nur ein verschwommener Schatten, der sich darüber in beide Richtungen ausbreitete. Sie warteten, bis der Schatten sich fortsetzte, die Pistole in der Hand, und spähten ins Wasser. Er wagte es nicht aufzutauchen - nicht einmal unter dem Dock. Biloff könnte schreien, und sie würde ihn mit Sicherheit hören.
  
  Dann erinnerte er sich an den Hohlraum zwischen Rumpf und Propeller. Dort befand sich üblicherweise eine Luftblase. Sein Arm schloss sich um Biloffs Taille. Er drängte sich durch die milchige Turbulenz, die der Abstieg des anderen Mannes hinterlassen hatte, bis sein Kopf sanft gegen den Kiel schlug.
  
  Vorsichtig tastete er danach. Als er eine große Kupferschraube erreichte, packte er sie mit der freien Hand am Rand und zog sie nach oben. Sein Kopf durchbrach die Wasseroberfläche. Er holte tief Luft und rang nach Luft in der übelriechenden, ölverschmutzten Luft über ihm. Biloff hustete und schlürfte zur Seite. Nick mühte sich ab, den Mund des anderen über Wasser zu halten. Es bestand keine Gefahr, gehört zu werden. Zwischen ihnen und dem Mädchen an Deck hingen ein paar Tonnen Holz und Metall. Die einzige Gefahr war, dass sie den Motor starten könnte. Wenn das passierte, könnten sie beide für ein Pfund verkauft werden - wie Hackfleisch.
  
  Hugo war noch immer in Nicks Hand. Nun arbeitete er, tanzte einen kleinen Freudentanz in Biloffs Wunden. "Du bist noch nicht fertig, Eddie, noch nicht. Erzähl mir alles darüber, alles, was du weißt ..."
  
  Der sterbende Gangster sprach. Fast zehn Minuten lang redete er ohne Unterbrechung. Und als er geendet hatte, war N3s Gesichtsausdruck grimmig.
  
  Er formte mit seinem Mittelfinger einen Knochenknoten und presste ihn Biloff in den Kehlkopf. Er ließ nicht locker. Sein Name war Killmaster. Töten war sein Beruf. Sein Knöchel glich dem Knoten einer Schlinge. Er sah den Tod in Biloffs Augen erkennen. Er hörte ein schwaches Krächzen, ein Flehen um Gnade.
  
  Er kannte kein Erbarmen.
  
  Es dauerte eine halbe Minute, einen Mann zu töten.
  
  Eine Reihe bedeutungsloser Vibrationen blitzte in den Radiowellen auf, die von der komplexen Empfängerzerlegungsapparatur in Zimmer 1209 des Gemini Hotels ausgingen, wie die Stimme von Hawk.
  
  "Kein Wunder, dass Sweet mich gebeten hat, auf seine Tochter aufzupassen", rief der Chef von AX aus. Seine Stimme klang sauer. "Wer weiß schon, was sich die kleine Närrin da wieder eingebrockt hat. Mir wurde schon übel, als ich den Bericht über die Skizze des Apollo-Lebenserhaltungssystems bekam."
  
  
  
  
  
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  Sie fanden es im Keller des Hummers. Es war ein gefälschtes Dokument, das einer Zeichnung entnommen war, die nach dem Unfall in praktisch jeder Zeitung abgedruckt war.
  
  "Autsch", sagte Nick, nicht als Reaktion auf Hawks Worte, sondern als Peterson ihm zu Hilfe eilte. Der Mann aus der Redaktion tupfte sich mit einem in einer Art brennender Salbe getränkten Wattestäbchen die Schulterwunde ab. "Wie dem auch sei, Sir, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich weiß, wo ich es finde."
  
  "Gut. Ich denke, Ihr neuer Ansatz ist die Lösung", sagte Hawk. "Der ganze Fall scheint in diese Richtung zu laufen." Er hielt inne. "Wir arbeiten zwar automatisiert, aber Sie sollten sich trotzdem ein paar Stunden Zeit nehmen, um die Akten durchzusehen. Ich werde jedoch heute Abend jemanden zu Ihnen schicken. Die Anreise sollte vor Ort organisiert werden."
  
  "Peterson hat sich schon darum gekümmert", erwiderte Nick. Der Mann aus der Redaktion sprühte ihm etwas aus einer Druckdose auf die Schulter. Das Spray fühlte sich anfangs eiskalt an, linderte dann aber den Schmerz und betäubte die Schulter allmählich wie Novocain. "Das Problem ist nur, dass das Mädchen schon ein paar Stunden vor mir ist", fügte er verbittert hinzu. "Alles war bis ins kleinste Detail geplant. Wir sind mit ihrem Auto gefahren. Also musste ich zu Fuß zurücklaufen."
  
  "Und was ist mit Dr. Sun?", fragte Hawk.
  
  "Peterson hat einen Peilsender an seinem Auto angebracht, bevor er es ihr heute Morgen zurückgab", sagte Nick. "Er hat ihre Bewegungen überwacht. Sie sind ziemlich normal. Jetzt ist sie wieder an ihrem Arbeitsplatz im Raumfahrtzentrum. Ehrlich gesagt, ich glaube, Joy Sun ist eine Sackgasse." Er fügte nicht hinzu, dass er froh sei, dass sie dort war.
  
  "Und dieser Mann ... wie heißt er doch gleich ... Byloff", sagte Hawk. "Hat er Ihnen keine weiteren Informationen über die Bedrohung in Miami gegeben?"
  
  "Er hat mir alles erzählt, was er wusste. Da bin ich mir sicher. Aber er war nur ein einfacher Söldner. Es gibt jedoch noch einen weiteren Aspekt, den wir untersuchen sollten", fügte Nick hinzu. "Peterson wird daran arbeiten. Er beginnt mit den Namen der Angehörigen, die in den Busunfall verwickelt waren, und arbeitet sich dann zu den Aktivitäten ihrer Ehemänner im Raumfahrtzentrum vor. Vielleicht gibt uns das eine Vorstellung davon, was sie planen."
  
  "Okay. Das war"s für heute, N3", sagte Hawk entschieden. "Ich werde die nächsten Tage bis über beide Ohren in dieser Sollitz-Sache stecken. Die Vorgesetzten werden sich bis zum Generalstab wenden, weil dieser Mann so hoch aufsteigen konnte."
  
  "Haben Sie schon etwas von Eglund erhalten, Sir?"
  
  "Gut, dass Sie mich daran erinnert haben. Ja, das haben wir. Anscheinend hat er Sollitz dabei erwischt, wie er den Weltraumsimulator sabotierte. Er war überwältigt und wurde in seine Schranken gewiesen, dann wurde der Stickstoff eingeschaltet." Hawk hielt inne. "Was das Motiv des Majors für die Sabotage des Apollo-Programms angeht", fügte er hinzu, "so sieht es derzeit nach Erpressung aus. Ein Team prüft gerade seine Sicherheitsakten. Dabei sind einige Unstimmigkeiten bezüglich seiner Kriegsgefangenschaft auf den Philippinen aufgefallen. Kleinigkeiten. Nie zuvor aufgefallen. Aber das ist ein Bereich, auf den sie sich konzentrieren werden, mal sehen, ob es zu etwas führt."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar - aufgedunsen, mit fahler Haut und der platten Nase eines Schlägers - hatte das strenge und unzuverlässige Aussehen eines Billardhallen-Schönlings, und seine Kleidung war grell genug, um die Ähnlichkeit zu unterstreichen. Genauso wie sein Auto - ein roter Thunderbird mit getönten Scheiben, einem Kompass, großen Schaumstoffwürfeln am Rückspiegel und übergroßen runden Bremslichtern, die eine Kewpie-Puppe in der Heckscheibe flankierten.
  
  Elgar fuhr die ganze Nacht den Sunshine State Parkway entlang, das Radio auf einen der Top-40-Sender eingestellt. Er hörte aber keine Musik. Auf dem Sitz neben ihm lag ein winziger Transistor-Tonbandrecorder, dessen Kabel zu einem Ohrhörer führte.
  
  Eine Männerstimme meldete sich am anderen Ende der Leitung: "Ihr habt einen Ganoven ausfindig gemacht, frisch aus dem Knast, der unauffällig viel Geld verdienen kann. Elgar passt da genau ins Bild. Viele Leute schulden ihm noch Geld, und er ist derjenige, der es eintreibt. Außerdem ist er spielsüchtig. Nur bei einer Sache müsst ihr vorsichtig sein. Elgar stand vor ein paar Jahren ziemlich gut mit Reno Tree und Eddie Biloff zusammen. Es könnten also noch andere Leute im Bali Hai-Umfeld sein, die ihn kennen. Wir haben keine Ahnung, was das für eine Beziehung ist."
  
  An diesem Punkt meldete sich eine weitere Stimme zu Wort - die von Nick Carter. "Ich muss es riskieren", sagte er. "Ich will nur wissen, ob Elgars Vertuschung gründlich ist. Ich will nicht, dass jemand nachforscht und herausfindet, dass der echte Elgar immer noch in Atlanta ist."
  
  "Keine Chance", antwortete die erste Stimme. "Er wurde heute Nachmittag freigelassen, und eine Stunde später haben ihn ein paar Axtmänner entführt."
  
  "Würde ich so schnell ein Auto und Geld haben?"
  
  "Alles ist sorgfältig ausgearbeitet, N3. Ich fange mit deinem Gesicht an, und wir gehen das Material gemeinsam durch. Bereit?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, stimmte während der Fahrt in die Tonbandaufnahmen ein: "Ich wohne in Jacksonville, Florida. Ich habe dort ein paar Jobs mit den Menlo-Brüdern gemacht. Sie schulden mir Geld. Ich werde nicht sagen, was mit ihnen passiert ist, aber das Auto gehört ihnen, und das Geld in meiner Tasche auch. Ich bin steinreich und suche nach Action ..."
  
  Nick spielte
  
  
  
  
  
  
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  Er spulte das Band noch dreimal durch. Dann, im Flug über West Palm Beach und den Lake Worth Causeway, zog er den Stecker der kleinen Spule mit dem Ring heraus, steckte sie in einen Aschenbecher und hielt ein Ronson-Feuerzeug daran. Spule und Band gingen sofort in Flammen auf und hinterließen nichts als Asche.
  
  Er parkte am Ocean Boulevard und ging die letzten drei Blocks zu Fuß zum Bali Hai. Durch die verhängten Fenster der Disco drang kaum noch die ohrenbetäubende, verstärkte Folk-Rock-Musik zu ihm herüber. Don Lee versperrte ihm den Weg ins Restaurant. Die Grübchen des jungen Hawaiianers waren diesmal nicht zu sehen. Seine Augen waren kalt, und der Blick, den er Nick zuwarf, hätte ihm durch Mark und Bein gehen müssen. "Seiteneingang, Arschloch", zischte er leise, nachdem Nick ihm das Passwort verraten hatte, das er Eddie Biloff im Sterben entrissen hatte.
  
  Nick umrundete das Gebäude. Gleich hinter der metallverkleideten Tür stand eine Gestalt, die auf ihn wartete. Nick erkannte sein ausdrucksloses, orientalisches Gesicht. Es war der Kellner, der ihn und Hawk in jener ersten Nacht bedient hatte. Nick hatte ihm das Passwort gegeben. Der Kellner sah ihn ausdruckslos an. "Mir wurde gesagt, Sie wüssten, wo die Hölle los ist", knurrte Nick schließlich.
  
  Der Kellner nickte über die Schulter und bedeutete ihm herein. Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss. "Nur zu", sagte der Kellner. Diesmal gingen sie nicht durch die Damentoilette, sondern erreichten einen Geheimgang durch einen kammerartigen Abstellraum gegenüber der Küche. Der Kellner öffnete die eiserne Stahltür am Ende und führte Nick in das vertraute, beengte kleine Büro.
  
  Das musste der Mann sein, von dem Joy Sun ihm erzählt hatte, dachte N3. Johnny Hung the Fat. Und angesichts seines übervollen Schlüsselanhängers und seiner selbstsicheren, autoritären Art, sich im Büro zu bewegen, war er mehr als nur ein weiterer Kellner im Bali Hai.
  
  Nick erinnerte sich an den brutalen Schlag in den Unterleib, den Candy ihm in jener Nacht versetzt hatte, als sie hier im Büro eingeschlossen waren. "Noch mehr Schauspielerei", dachte er.
  
  "Bitte hier entlang", sagte Hung Fat. Nick folgte ihm in einen langen, schmalen Raum mit einem Einwegspiegel. Reihen von Kameras und Tonbandgeräten standen stumm da. Heute wurde kein Film aus den Einschüben gezogen. Nick blickte durch das Infrarotglas auf Frauen, die mit kunstvollen Edelsteinen geschmückt waren, und Männer mit runden, wohlgenährten Gesichtern, die sich in sanftem Licht anlächelten, ihre Lippen bewegten sich in einem stummen Gespräch.
  
  "Mrs. Burncastle", sagte Hung Fat und deutete auf eine verwitwete Frau mittleren Alters, die einen kunstvollen Diamantanhänger und funkelnde Kronleuchter-Ohrringe trug. "Sie besitzt 750 dieser Schmuckstücke. Nächste Woche besucht sie ihre Tochter in Rom. Das Haus wird leer stehen. Aber Sie brauchen jemanden Zuverlässigen. Wir teilen den Erlös."
  
  Nick schüttelte den Kopf. "Nicht so was", knurrte er. "Ich bin nicht an Drogen interessiert. Ich bin reich. Ich will spielen. Die besten Gewinnchancen." Er beobachtete, wie sie durch die Bar das Restaurant betraten. Sie waren offensichtlich in einer Disco. Der Kellner führte sie zu einem Ecktisch, etwas abseits von den anderen. Er entzifferte das versteckte Schild und beugte sich mit unterwürfiger Geste vor, um ihre Bestellung aufzunehmen.
  
  Nick sagte: "Ich habe hunderttausend Dollar zur Verfügung und ich will meine Bewährungsauflagen nicht verletzen, indem ich nach Las Vegas oder auf die Bahamas fahre. Ich will die Sache hier in Florida regeln."
  
  "Hunderttausend Dollar", sagte Hung Fat nachdenklich. "Velly, das ist eine hohe Wette. Ich rufe mal an und sehe, was ich tun kann. Warte vorher hier."
  
  Das versengte Seil um Rhino Trees Hals war zwar gründlich abgepudert, aber noch immer sichtbar. Besonders, wenn er den Kopf drehte. Dann rollte er sich zusammen wie ein altes Blatt. Seine Stirn runzelte sich, sein Haaransatz noch tiefer gezogen, und hob seine Kleidung hervor - schwarze Hose, ein schwarzes Seidenhemd, ein makelloser weißer Pullover mit Gürtel an den Ärmeln und eine goldene Armbanduhr von der Größe einer Grapefruitscheibe.
  
  Candy schien nicht genug von ihm zu bekommen. Sie war ganz vernarrt in ihn, ihre großen blauen Augen verschlangen ihn, ihr Körper rieb sich an seinem wie der eines hungrigen Kätzchens. Nick fand die Nummer ihres Tisches und schaltete die Musikanlage ein. "...Bitte, Baby, verwöhn mich nicht", jammerte Candy. "Schlag mich, schrei mich an, aber erstarre nicht. Bitte. Ich kann alles ertragen, nur das nicht."
  
  Reno zog eine Packung Zigarettenstummel aus der Tasche, schüttelte einen heraus und zündete ihn an. Er blies den Rauch in einer dünnen, nebelartigen Wolke durch die Nase aus. "Ich habe dir einen Auftrag gegeben", krächzte er. "Du hast ihn vermasselt."
  
  "Schatz, ich habe alles getan, was du verlangt hast. Ich kann nichts dafür, dass Eddie mich berührt hat."
  
  Rhino schüttelte den Kopf. "Du", sagte er. "Du hast den Kerl direkt zu Eddie geführt. Das war einfach nur dumm." Ruhig und bedächtig drückte er ihr die brennende Zigarette in die Hand.
  
  Sie schnappte nach Luft. Tränen rannen ihr über die Wangen. Doch sie rührte sich nicht, schlug ihn nicht. "Ich weiß, Liebster. Ich habe es verdient", stöhnte sie. "Ich habe dich wirklich enttäuscht. Bitte vergib mir ..."
  
  Nick verzog übel bei dem Anblick der widerlichen kleinen Szene, die sich vor seinen Augen abspielte.
  
  "Bitte bewegen Sie sich nicht. Ganz leise." Die Stimme hinter ihm klang emotionslos, aber
  
  
  
  
  
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  Die Pistole, die fest gegen seinen Rücken gedrückt war, übermittelte eine eigene, nicht leicht zu verstehende Botschaft. "Okay. Treten Sie vor und drehen Sie sich langsam um, die Arme vor sich ausstreckend."
  
  Nick tat, wie ihm befohlen wurde. Johnny Hung Fat wurde von zwei Gorillas flankiert. Großen, stämmigen, nicht-chinesischen Gorillas, die Filzhüte mit Knöpfen trugen und Fäuste so groß wie Schinken hatten. "Haltet ihn fest, Jungs."
  
  Einer legte ihm die Handschellen an, der andere strich ihm gekonnt über den Rücken und reinigte dabei den speziellen .38 Colt Cobra, der - laut Elgars Tarnung - die einzige Waffe war, die Nick bei sich trug. "Also", sagte Hung Fat. "Wer bist du? Du bist nicht Elgar, weil du mich nicht erkannt hast. Elgar weiß, dass ich nicht wie Charlie Chan rede. Außerdem schulde ich ihm Geld. Wenn du wirklich der Iceman wärst, hättest du mir dafür eine Ohrfeige verpasst."
  
  "Das hatte ich vor, keine Sorge", sagte Nick mit zusammengebissenen Zähnen. "Ich wollte nur erst mal vorsichtig schauen, wie es ankommt; ich konnte dein Verhalten nicht deuten, und dieser falsche Akzent ..."
  
  Hung Fat schüttelte den Kopf. "Keine Chance, Freund. Elgar war schon immer auf Eisdiebstähle aus. Selbst als er Kohle hatte. Er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Gib bloß nicht auf." Er wandte sich den Gorillas zu. "Max, Teddy, wir machen Brownsville platt", schnauzte er. "Achtzig Prozent für die Neulinge."
  
  Max schlug Nick ins Gesicht, und Teddy ließ sich in den Magen schlagen. Als er sich nach vorn beugte, hob Max sein Knie. Am Boden liegend sah er, wie sie ihr Gewicht auf die linken Beine verlagerten, und wappnete sich für den nächsten Schlag. Er wusste, dass er heftig sein würde. Sie trugen Fußballschuhe.
  Kapitel 12
  
  Er drehte sich um und mühte sich, auf alle Viere zu kommen, den Kopf wie der eines verwundeten Tieres nach unten hängend. Der Boden bebte. Aus seinen Nasenlöchern stieg der Geruch von heißem Fett auf. Er wusste vage, dass er lebte, aber wer er war, wo er war und was ihm zugestoßen war - daran konnte er sich im Moment nicht erinnern.
  
  Er öffnete die Augen. Ein Schwall stechenden, roten Schmerzes durchfuhr seinen Schädel. Er bewegte die Hand. Der Schmerz wurde stärker. So lag er regungslos da und sah scharfe, rötliche Splitter vor seinen Augen aufblitzen. Er orientierte sich. Er konnte seine Beine und Arme spüren. Er konnte seinen Kopf hin und her bewegen. Er sah den Metallsarg, in dem er lag. Er hörte das gleichmäßige Dröhnen eines Motors.
  
  Er befand sich in einem sich bewegenden Objekt. Im Kofferraum eines Autos? Nein, zu groß, zu glatt. Ein Flugzeug. Das war alles. Er spürte das sanfte Auf und Ab, dieses Gefühl der Schwerelosigkeit, das den Flug begleitet.
  
  "Teddy, pass auf unseren Freund auf", sagte eine Stimme irgendwo rechts von ihm. "Er kommt."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Jetzt war er wieder an der Reihe. Stampfen im Brooklyn-Stil. Achtzig Prozent - der brutalste Schlag, den ein Mann aushalten kann, ohne sich die Knochen zu brechen. Wut gab ihm Kraft. Er begann aufzustehen ...
  
  Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Hinterkopf, und er stürzte vorwärts in die Dunkelheit, die sich vom Boden erhob.
  
  Es schien, als sei er nur einen Moment lang weg gewesen, doch es muss länger gedauert haben. Als das Bewusstsein langsam zurückkehrte, Bild für Bild, fand er sich aus einem Metallsarg steigend und, angeschnallt, in einer Art Stuhl in einer großen Glaskugel sitzend, umwickelt mit Stahlrohren.
  
  Die Kugel schwebte mindestens fünfzehn Meter über dem Boden in einem riesigen, höhlenartigen Raum. An der gegenüberliegenden Wand reihten sich Computerwände aneinander, die leise, an Kinderrollschuhe erinnernde Klänge von sich gaben. Männer in weißen Kitteln, wie Chirurgen, arbeiteten an den Geräten, drückten Schalter und legten Tonbänder ein. Andere Männer mit Kopfhörern, deren Stecker lose herumhingen, standen da und beobachteten Nick. Am Rand des Raumes standen seltsam anmutende Geräte: Drehstühle, die riesigen Küchenmixern glichen, Kipptische, Desorientierungs-Eiertrommeln, die sich mit unglaublicher Geschwindigkeit um mehrere Achsen drehten, Wärmekammern wie Stahlsaunen, Trainings-Einräder und Aqua-EVA-Simulationsbecken aus Segeltuch und Draht.
  
  Einer der weißuniformierten Männer schloss ein Mikrofon an die Konsole vor ihm an und sprach. Nick hörte seine Stimme, leise und fern, in sein Ohr dringen. "...Vielen Dank für Ihre Teilnahme. Wir wollen testen, wie viel Vibration der menschliche Körper aushält. Schnelle Rotation und ein anschließender Salto können die Körperhaltung verändern. Die Leber eines Mannes ist bis zu 15 Zentimeter groß..."
  
  Wenn Nick den Mann hören könnte, dann vielleicht... "Holt mich hier raus!", brüllte er aus vollem Hals.
  
  "... In der Schwerelosigkeit treten gewisse Veränderungen auf", fuhr die Stimme ohne Pause fort. "Blutgefäße und Venenwände werden weicher. Knochen geben Kalzium ins Blut ab. Es kommt zu deutlichen Verschiebungen des Flüssigkeitshaushalts im Körper und zu einer Schwächung der Muskulatur. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass Sie diesen Punkt erreichen werden."
  
  Der Stuhl begann sich langsam zu drehen. Dann wurde er immer schneller. Gleichzeitig begann er mit zunehmender Kraft auf und ab zu schaukeln. "Denk daran, du hast die Kontrolle über den Mechanismus", sagte eine Stimme in sein Ohr. "Das ist der Knopf unter deinem linken Zeigefinger. Wenn du spürst, dass du nicht mehr kannst, drück ihn. Die Bewegung stoppt. Danke."
  
  
  
  
  
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  "Zurück zum Ehrenamt. Ende der Durchsage."
  
  Nick drückte den Knopf. Nichts geschah. Der Stuhl drehte sich immer schneller. Die Vibrationen wurden stärker. Das Universum geriet in ein Chaos unerträglicher Bewegungen. Sein Gehirn zerbrach unter dem furchtbaren Ansturm. Ein Dröhnen hallte in seinen Ohren wider, und darüber hörte er ein anderes Geräusch. Seine eigene Stimme, die in Qualen gegen das verheerende Beben schrie. Sein Finger hämmerte immer wieder auf den Knopf, aber es gab keine Reaktion, nur das Dröhnen in seinen Ohren und das Schneiden der Gurte, die seinen Körper zerrissen.
  
  Seine Schreie gingen in Kreischen über, als der Angriff auf seine Sinne anhielt. Er schloss qualvoll die Augen, doch es half nichts. Die Zellen seines Gehirns, ja sogar sein Blut, schienen zu pulsieren und in einem Crescendo des Schmerzes zu explodieren.
  
  Dann, so plötzlich wie der Ansturm begonnen hatte, war er vorbei. Er öffnete die Augen, doch in der rot gefärbten Dunkelheit sah er keine Veränderung. Sein Gehirn pochte in seinem Schädel, die Muskeln seines Gesichts und Körpers zitterten unkontrolliert. Allmählich, Stück für Stück, kehrten seine Sinne zurück. Die scharlachroten Blitze wurden erst purpurrot, dann grün und verschwanden schließlich. Der Hintergrund verschmolz immer leichter mit ihnen, und durch den Schleier seiner getrübten Sicht schimmerte etwas Blasses und Regungsloses.
  
  Es war ein Gesicht.
  
  Ein dünnes, lebloses Gesicht mit toten grauen Augen und einer wilden Narbe am Hals. Der Mund bewegte sich. Er sagte: "Gibt es noch etwas, das Sie uns sagen möchten? Etwas, das Sie vergessen haben?"
  
  Nick schüttelte den Kopf, und danach folgte nichts als ein langer, tiefer Sturz in die Dunkelheit. Er tauchte einmal kurz auf, spürte das schwache Heben und Senken des kühlen Metallbodens unter sich und wusste, dass er wieder in der Luft war; dann breitete sich Dunkelheit vor seinen Augen aus wie die Flügel eines großen Vogels, und er spürte einen kalten, klammen Luftzug auf seinem Gesicht und wusste, was es war - der Tod.
  
  * * *
  
  Er erwachte von einem Schrei - einem furchtbaren, unmenschlichen Schrei aus der Hölle.
  
  Seine Reaktion war automatisch, eine animalische Reaktion auf Gefahr. Er schlug mit Händen und Füßen um sich, rollte sich nach links und landete in halber Hocke auf den Füßen, die Schlingen seiner rechten Hand um die Pistole geschlossen, die gar nicht da war.
  
  Er war nackt. Und allein. In einem Schlafzimmer mit dickem, weißem Teppichboden und kellyfarbenen Satinmöbeln. Er blickte in die Richtung des Geräusches. Doch da war nichts. Nichts, was sich drinnen oder draußen bewegte.
  
  Die späte Vormittagssonne strömte durch die Bogenfenster am anderen Ende des Zimmers. Draußen hingen die Palmen schlaff in der Hitze. Der Himmel dahinter war blass und verwaschen blau, und das Licht spiegelte sich in blendenden Blitzen auf dem Meer, als würden Spiegel über seine Oberfläche tanzen. Nick musterte vorsichtig das Badezimmer und den begehbaren Kleiderschrank. Zufrieden, dass keine Gefahr hinter ihm lauerte, kehrte er ins Schlafzimmer zurück und blieb stirnrunzelnd stehen. Es war ganz still; dann riss ihn plötzlich ein schriller, hysterischer Schrei aus seinen Gedanken.
  
  Er durchquerte den Raum und blickte aus dem Fenster. Der Käfig stand unten auf der Terrasse. Nick lachte finster auf. Ein Beo! Er beobachtete, wie er hin und her hüpfte, sein öliges schwarzes Gefieder sich aufplusterte. Bei diesem Anblick kam ein anderer Vogel zurück. Mit ihm der Geruch von Tod, Schmerz und - in einer Reihe lebhafter, messerscharfer Bilder - alles, was ihm widerfahren war. Er blickte auf seinen Körper. Nicht die geringste Spur. Und der Schmerz - verschwunden. Doch bei dem Gedanken an weitere Qualen zuckte er automatisch zusammen.
  
  "Eine neue Foltermethode", dachte er grimmig. "Doppelt so effektiv wie die alte, weil du dich so schnell erholt hast. Keine Nebenwirkungen außer Dehydrierung." Er streckte die Zunge heraus, und der stechende Geschmack von Chloralhydrat traf ihn sofort. Er fragte sich, wie lange er schon hier war und wo "hier" überhaupt war. Er spürte eine Bewegung hinter sich, wirbelte herum, angespannt, bereit, sich zu verteidigen.
  
  "Guten Morgen, mein Herr. Ich hoffe, es geht Ihnen besser."
  
  Der Butler stapfte mit einem Tablett über den schweren, weißen Teppich. Er war jung und gesund, mit grauen Augen, und Nick bemerkte die auffällige Wölbung unter seinem Jackett. Er trug eine Schultertasche. Auf dem Tablett standen ein Glas Orangensaft und eine Brieftasche von Mickey Elgar. "Sie haben die gestern Abend verloren, Sir", sagte der Butler leise. "Ich denke, Sie werden feststellen, dass alles da ist."
  
  Nick trank den Saft gierig. "Wo bin ich?", fragte er.
  
  Der Butler zuckte nicht mit der Wimper. "Reiten Sie weiter, Sir. Anwesen von Alexander Simian in Palm Beach. Sie wurden letzte Nacht an Land gespült."
  
  "An Land gespült!"
  
  "Ja, Sir. Ich fürchte, Ihr Boot ist gesunken. Es ist auf dem Riff auf Grund gelaufen." Er wandte sich zum Gehen. "Ich werde Mr. Simian Bescheid geben, dass Sie wach sind. Ihre Kleidung ist im Schrank, Sir. Wir haben sie ausgewrungen, aber das Salzwasser hat ihr leider nicht gutgetan." Die Tür schloss sich lautlos hinter ihm.
  
  Nick öffnete sein Portemonnaie. Die hundert gestochen scharfen Porträts von Grover Cleveland waren noch da. Er öffnete den Kleiderschrank und blickte in einen Ganzkörperspiegel an der Innenseite der Tür. Mickey E.
  
  
  
  
  
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  Igar war noch immer da. Das gestrige "Training" hatte ihm nicht die geringsten Spuren hinterlassen. Als er sich im Spiegel betrachtete, empfand er erneut Bewunderung für das Labor des Herausgebers. Die neuen, hautähnlichen Polyethylen-Silikonmasken waren zwar unbequem zu tragen, aber zuverlässig. Sie ließen sich weder durch Bewegung, Kratzen noch durch Verschmieren entfernen. Nur heißes Wasser und das nötige Know-how halfen.
  
  Ein leichter Salzwassergeruch stieg von seinem Anzug auf. Nick runzelte die Stirn, während er sich anzog. Stimmte die Geschichte mit dem Schiffbruch? War der Rest nur ein Albtraum? Rhino Trees Gesicht verschwamm zu einem scharfen Bild. "Gibt es sonst noch etwas, das Sie uns erzählen möchten?" Das war ein Standardverhör. Es wurde bei Neuankömmlingen angewendet. Man wollte sie davon überzeugen, dass sie bereits alles gesagt hatten und nur noch wenige Punkte fehlten. Nick würde nicht darauf hereinfallen. Er wusste, dass er es nicht getan hatte. Er war schon zu lange in diesem Geschäft; seine Vorbereitung war zu gründlich.
  
  Draußen im Flur dröhnte eine Stimme. Schritte näherten sich. Die Tür öffnete sich, und der vertraute Kopf eines Weißkopfseeadlers lehnte sich mit seinen gewaltigen, gebeugten Schultern darüber. "Nun, Mr. Agar, wie geht es Ihnen?", schnurrte Simian vergnügt. "Bereit für eine Partie Poker? Mein Partner, Mr. Tree, hat mir erzählt, Sie spielen gern um hohe Einsätze."
  
  Nick nickte. "Das stimmt."
  
  "Dann folgen Sie mir, Mr. Elgar, folgen Sie mir."
  
  Simian schritt zügig den Flur entlang und eine breite Treppe hinunter, die von Säulen aus Kunststein gesäumt war. Seine Schritte hallten bestimmt auf den spanischen Fliesen wider. Nick folgte ihm, die Augen geschäftig, sein fotografisches Gedächtnis erfasste jedes Detail. Sie durchquerten die Empfangshalle im ersten Stock mit ihrer sechs Meter hohen Decke und gingen durch eine Reihe von Galerien, die von vergoldeten Säulen gesäumt waren. Alle Gemälde an den Wänden waren berühmt, zumeist aus der italienischen Renaissance, und die uniformierten GKI-Polizisten bemerkten einige und nahmen an, dass es sich um Originale und nicht um Drucke handelte.
  
  Sie stiegen eine weitere Treppe hinauf durch einen museumsähnlichen Raum voller Vitrinen mit Münzen, Gipsabgüssen und Bronzefiguren auf Sockeln, und Simian drückte seinen Bauchnabel gegen eine kleine David-und-Goliath-Figur. Ein Teil der Wand glitt lautlos beiseite, und er bedeutete Nick, einzutreten.
  
  Nick tat dies und befand sich plötzlich in einem feuchten Betonkorridor. Simian ging an ihm vorbei, als sich die Türwand schloss. Er öffnete die Tür.
  
  Der Raum war dunkel und voller Zigarrenrauch. Das einzige Licht kam von einer einzelnen Glühbirne mit grünem Schirm, die ein paar Meter über einem großen runden Tisch hing. Drei Männer mit freiem Oberkörper saßen am Tisch. Einer von ihnen blickte auf. "Willst du jetzt endlich spielen?", knurrte er Simian an. "Oder willst du hier rumlaufen?" Er war ein kahlköpfiger, stämmiger Mann mit blassen, fischartigen Augen, die sich nun Nick zuwandten und einen Moment auf dessen Gesicht verweilten, als suche er nach einer Gelegenheit, sich einzuschleichen.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", sagte Siemian. "Er wird in die Hand bekommen."
  
  "Nicht bevor wir hier fertig sind, Freundchen", sagte Fisheye. "Du." Er zeigte auf Nick. "Geh rüber und halt die Klappe."
  
  Nick erkannte ihn jetzt. Irvin Spang, aus dem alten Sierra Inn-Zirkel, galt als einer der Anführer des Syndikats, einer weitverzweigten, landesweiten kriminellen Organisation, die auf allen Ebenen der Wirtschaft aktiv war, von Verkaufsautomaten und Kredithaien bis hin zum Aktienmarkt und der Washingtoner Politik.
  
  "Ich dachte, du wärst bereit für eine Pause", sagte Simian, setzte sich und nahm seine Karten.
  
  Der dicke Mann neben Spang lachte. Es war ein trockenes Lachen, bei dem sein großer, schlaffer Kiefer zitterte. Seine Augen waren ungewöhnlich klein und fest geschlossen. Schweiß rann ihm übers Gesicht, und er tupfte sich mit einem zusammengeknüllten Taschentuch den Schweiß aus dem Kragen. "Wir machen Pause, Alex, keine Sorge", krächzte er heiser. "So schnell, wie wir dich ausgewrungen haben."
  
  Die Stimme war Nick so vertraut wie seine eigene. Vierzehn Tage Zeugenaussagen vor dem Senatsausschuss zum Fünften Verfassungszusatz zehn Jahre zuvor hatten sie so berühmt gemacht wie die Stimme von Donald Duck, der sie grob ähnelte. Sam "Bronco" Barone, ein weiterer Syndikatsdirektor, bekannt als "Der Vollstrecker".
  
  Nick lief das Wasser im Mund zusammen. Er hatte sich in Sicherheit gewiegt, die Maskerade war gelungen. Sie hatten ihn nicht gebrochen, sie waren nicht auf Elgars Maske hereingefallen. Er malte sich sogar aus, wie er den Raum verließ. Jetzt wusste er, dass das niemals geschehen würde. Er hatte "den Vollstrecker" gesehen, einen Mann, der allgemein für tot gehalten wurde oder sich in seiner Heimat Tunesien versteckt hielt. Er hatte Irvin Spang in seiner Begleitung gesehen (eine Verbindung, die die Bundesregierung nie beweisen konnte), und er hatte beide Männer im selben Raum mit Alex Simian gesehen - ein Schauspiel, das Nick zum wichtigsten Zeugen in der US-amerikanischen Kriminalgeschichte machte.
  
  "Lass uns Poker spielen", sagte der vierte Mann am Tisch. Er war ein eleganter, sonnengebräunter Typ, wie man ihn von der Madison Avenue kennt. Nick erkannte ihn von den Anhörungen im Senat wieder. Dave Roscoe, der Hauptanwalt des Syndikats.
  
  Nick sah ihnen beim Spielen zu. Bronco spielte vier Hände hintereinander, dann bekam er drei Damen. Er zeigte seine Karten, zog, konnte aber nichts Besseres erreichen und schied aus. Simian gewann mit zwei Paaren, und Bronco zeigte seine erste Position. Spang starrte auf das "Hallo".
  
  
  
  
  
  
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  "Was, Sam?", knurrte er. "Du gewinnst nicht gern? Du wurdest von Alex" Stuntdoubles besiegt."
  
  Bronco lachte finster. "War mir nicht gut genug für mein Geld", krächzte er. "Ich will ein dickes Ding, wenn ich Alex" Handtasche kriege."
  
  Simian runzelte die Stirn. Nick spürte die angespannte Stimmung am Tisch. Spang drehte sich auf seinem Stuhl um. "Hey, Red", krächzte er. "Lass uns etwas frische Luft schnappen."
  
  Nick drehte sich um und war überrascht, drei weitere Gestalten in dem dunklen Raum zu sehen. Eine davon war ein Mann mit Brille und grünem Visier. Er saß an einem Schreibtisch im Dunkeln, vor sich eine Rechenmaschine. Die anderen beiden waren Rhino Tree und Clint Sands, der Polizeichef des GKI. Sands stand auf und drückte einen Schalter. Ein blauer Nebel stieg zur Decke auf und verschwand dann, vom Abluftschacht aufgesogen. Rhino Tree saß mit den Händen auf der Stuhllehne und sah Nick mit einem leichten Lächeln an.
  
  Bronco passte noch zwei oder drei Hände, dann sah er einen Einsatz von tausend Dollar und erhöhte um denselben Betrag. Spang und Dave Roscoe callten, und Siemian erhöhte ebenfalls tausend. Bronco erhöhte um zwei Tausend. Dave Roscoe foldete, und Spang sah. Siemian gab ihm noch ein Tausend. Es schien, als hätte Bronco darauf gewartet. "Ha!", rief er und setzte vier Tausend.
  
  Spang wich zurück, und Simian funkelte Bronco wütend an. Bronco grinste ihn an. Alle im Raum hielten den Atem an.
  
  "Nein", sagte Simian grimmig und warf seine Karten hin. "Ich lasse mich da nicht hineinziehen."
  
  Bronco legte seine Karten aus. Sein bestes Blatt war eine Zehn. Simians Gesichtsausdruck war finster und wütend. Bronco fing an zu lachen.
  
  Plötzlich begriff Nick, was er da eigentlich tat. Es gibt drei Arten, Poker zu spielen, und Bronco spielte die dritte - gegen denjenigen, der am verzweifeltsten gewinnen wollte. Er selbst war derjenige, der sein Blatt meistens überspielte. Sein Siegeswille zerstörte sein Glück. Wenn man ihn verärgerte, war er erledigt.
  
  "Was soll das heißen, Sydney?", krächzte Bronco und wischte sich die Lachtränen aus den Augen.
  
  Der Mann am Schalter schaltete das Licht an und notierte einige Zahlen. Er riss ein Stück Klebeband ab und reichte es Reno. "Das sind 1200.000 Dollar weniger, als er Ihnen schuldet, Mr. B", sagte Reno.
  
  "Wir sind fast soweit", sagte Bronco. "Bis zum Jahr 2000 werden wir uns hier eingelebt haben."
  
  "Okay, ich gehe dann mal", sagte Dave Roscoe. "Ich muss mir die Beine vertreten."
  
  "Warum machen wir nicht alle eine Pause?", sagte Spang. "Geben wir Alex die Chance, etwas Geld zusammenzukratzen." Er nickte Nick zu. "Du kommst gerade rechtzeitig, Kumpel."
  
  Die drei verließen den Raum, und Simian deutete auf einen Stuhl. "Du wolltest Action", sagte er zu Nick. "Setz dich." Reno Tree und Red Sands traten aus dem Schatten und ließen sich auf Stühlen zu beiden Seiten von ihm nieder. "Ten G ist ein Chip. Irgendwelche Einwände?" Nick schüttelte den Kopf. "Dann hat sich das erledigt."
  
  Zehn Minuten später war alles leer. Doch endlich wurde alles klar. Alle fehlenden Schlüssel waren da. Alle Antworten, nach denen er gesucht hatte, ohne es selbst zu wissen.
  
  Es gab nur ein Problem: Wie sollte er mit diesem Wissen leben? Nick entschied, dass der direkte Weg der beste sei. Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. "So, das war"s", sagte er. "Ich bin fertig. Ich glaube, ich gehe dann mal."
  
  Simian blickte nicht einmal auf. Er war zu sehr damit beschäftigt, Clevelands zu zählen. "Klar", sagte er. "Schön, dass du sitzt. Wenn du noch ein Bündel loswerden willst, melde dich. Rhino, Red, nehmt ihn."
  
  Sie begleiteten ihn bis zur Tür und taten es - im wahrsten Sinne des Wortes.
  
  Das Letzte, was Nick sah, war, wie sich Rhinos Hand blitzschnell seinem Kopf zuwandte. Kurz überkam ihn ein stechender, übelkeitserregender Schmerz, dann wurde es schwarz.
  Kapitel 13
  
  Es war da und wartete auf ihn, als er langsam wieder zu Bewusstsein kam. Ein einziger Gedanke durchfuhr ihn mit einem fast körperlichen Gefühl: Flucht. Er musste fliehen.
  
  An diesem Punkt war die Informationssammlung abgeschlossen. Es war Zeit zu handeln.
  
  Er lag vollkommen still, diszipliniert durch ein Training, das sich selbst in seinen schlafenden Geist eingeprägt hatte. In der Dunkelheit streckten sich seine Sinne wie Tentakel aus. Sie begannen eine langsame, methodische Erkundung. Er lag auf Holzplanken. Es war kalt, feucht und zugig. Die Luft roch nach Meer. Er hörte das leise Plätschern des Wassers gegen die Pfähle. Sein sechster Sinn sagte ihm, dass er sich in einem Raum befand, nicht sehr groß.
  
  Er spannte leicht seine Muskeln an. Er war nicht gefesselt. Seine Lider rissen ruckartig auf, wie ein Kameraverschluss, doch niemand blickte zurück. Es war dunkel - Nacht. Er zwang sich aufzustehen. Mondlicht fiel schwach durch das Fenster links. Er stand auf und ging hinüber. Der Rahmen war an der Leiste verschraubt. Rostige Gitterstäbe verliefen quer darüber. Leise ging er zur Tür, stolperte über ein loses Brett und wäre beinahe gestürzt. Die Tür war verschlossen. Sie war massiv, altmodisch. Er hätte versuchen können, sie einzutreten, aber er wusste, das Geräusch würde sie in die Flucht schlagen.
  
  Er kehrte zurück und kniete neben dem losen Brett. Es war ein Kantholz (5 x 15 cm), das an einem Ende etwa 1,2 cm hochstand. In der Dunkelheit fand er in der Nähe einen zerbrochenen Besen und arbeitete sich weiter an dem Brett entlang. Es verlief von der Mitte des Bodens bis zur Fußleiste. Seine Hand fand einen Mülleimer.
  
  
  
  
  
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  Er stieß dabei auf Schutt. Nicht mehr. Und was noch besser war: Der Riss unter dem Fußboden und dem, was wie die Decke eines darunterliegenden Raumes aussah, war ziemlich tief. Tief genug, um eine Person zu verbergen.
  
  Er machte sich an die Arbeit, während ein Teil seines Geistes auf die Geräusche draußen eingestellt war. Er musste noch zwei Bretter anheben, bevor er darunter hindurchschlüpfen konnte. Es war eng, aber er schaffte es. Dann musste er die Bretter herunterlassen, indem er an den freiliegenden Nägeln zog. Zentimeter für Zentimeter sanken sie ein, berührten aber nicht den Boden. Er hoffte, der Schock würde ihn davon abhalten, den Raum genauer zu untersuchen.
  
  In der beengten Dunkelheit liegend, dachte er über das Pokerspiel und die Verzweiflung nach, mit der Simian spielte. Es war mehr als nur ein Spiel. Jeder Zug der Karten war fast eine Frage von Leben und Tod. Einer der reichsten Männer der Welt - und doch begehrte er Nicks kümmerliche Hunderttausende mit einer Leidenschaft, die nicht aus Gier, sondern aus Verzweiflung geboren war. Vielleicht sogar aus Angst ...
  
  Nicks Gedanken wurden jäh unterbrochen, als er einen Schlüssel im Schloss umdrehen hörte. Angespannt, lauschte er, bereit zum Handeln. Einen Moment lang herrschte Stille. Dann kratzten seine Füße scharf über den Holzboden. Sie rannten den Flur entlang nach draußen und die Treppe hinunter. Kurz stolperten sie, fingen sich dann aber wieder. Irgendwo unten knallte eine Tür zu.
  
  Nick hob die Dielen an. Er schlüpfte darunter hervor und sprang auf die Füße. Die Tür knallte gegen die Wand, als er sie aufstieß. Dann stand er oben an der Treppe und stürmte sie in großen Sätzen hinunter, drei Stufen auf einmal, unbeeindruckt vom Lärm, denn Teddys laute, panische Stimme am Telefon übertönte ihn.
  
  "Ich mach keine Witze, verdammt nochmal, er ist weg!", schrie der Gorilla in sein Headset. "Holt die Leute her - schnell!" Er knallte den Hörer auf, drehte sich um, und ihm fiel fast die untere Gesichtshälfte ab. Nick machte mit dem letzten Schritt einen Ausfallschritt nach vorn, die Finger seiner rechten Hand verkrampften sich.
  
  Die Hand des Gorillas traf Teddys Schulter, verharrte aber in der Luft, als N3s Finger sich in sein Zwerchfell direkt unterhalb des Brustbeins bohrten. Teddy stand mit gespreizten Beinen und ausgestreckten Armen da, rang nach Luft, und Nick ballte die Faust und schlug zu. Er hörte Zähne brechen, der Mann fiel zur Seite, schlug auf den Boden und blieb regungslos liegen. Blut strömte aus seinem Mund. Nick beugte sich über ihn, zog den Smith & Wesson Terrier aus dem Holster und rannte zur Tür.
  
  Das Haus schnitt ihm den Weg zur Autobahn ab, und aus dieser Richtung hallten Schritte über das Gelände. Ein Schuss pfiff an seinem Ohr vorbei. Nick drehte sich um. Er sah den massigen Schatten eines Bootshauses am Rand des Wellenbrechers, etwa zweihundert Meter entfernt. Er ging darauf zu, duckte sich und drehte sich, als rannte er über ein Schlachtfeld.
  
  Ein Mann trat aus der Haustür. Er trug eine Uniform und ein Gewehr. "Halt ihn auf!", rief eine Stimme hinter Nick. Der GKI-Wachmann hob sein Gewehr. Die S&W knallte zweimal in Nicks Hand, und der Mann wirbelte herum, wobei ihm das Gewehr aus der Hand flog.
  
  Der Bootsmotor war noch warm. Der Wachmann musste gerade von seiner Patrouille zurückgekehrt sein. Nick zog den Motor zurück und drückte den Anlasserknopf. Der Motor sprang sofort an. Er gab Vollgas. Das kraftvolle Boot schoss aus der Slipanlage und überquerte die Bucht. Vor ihm sah er kleine Wasserfontänen aus der ruhigen, mondbeschienenen Oberfläche aufsteigen, hörte aber keine Schüsse.
  
  Als er sich der schmalen Einfahrt zum Wellenbrecher näherte, drosselte er den Gashebel und drehte das Steuerrad nach Backbord. Das Manöver verlief reibungslos. Er schlug das Steuerrad ganz nach außen und positionierte die schützenden Felsen des Wellenbrechers zwischen sich und dem Affengehege. Dann gab er wieder Vollgas und steuerte nach Norden, den fernen, funkelnden Lichtern von Riviera Beach entgegen.
  
  * * *
  
  "Simian steckt bis zum Hals drin", sagte Nick, "und er operiert über Reno Tree und Bali Hai. Und da steckt noch mehr dahinter. Ich glaube, er ist gebrochen und mit dem Syndikat verbunden."
  
  Es herrschte einen Moment Stille, dann ertönte Hawks Stimme aus dem Kurzwellenlautsprecher in Zimmer 1209 des Gemini Hotels. "Sie könnten durchaus Recht haben", sagte er. "Aber bei einem solchen Strippenzieher bräuchten die staatlichen Buchhalter zehn Jahre, um das zu beweisen. Simians Finanzimperium ist ein Labyrinth komplexer Transaktionen ..."
  
  "Die meisten davon sind wertlos", resümierte Nick. "Es ist ein Papierimperium; davon bin ich überzeugt. Der geringste Anstoß könnte es zum Einsturz bringen."
  
  "Das ist eine Farce angesichts dessen, was hier in Washington passiert ist", sagte Hawk nachdenklich. "Gestern Nachmittag hat Senator Kenton Connelly Aviation vernichtend angegriffen. Er sprach von wiederholten Bauteilausfällen, Kostensteigerungen, die sich verdreifacht hatten, und der Untätigkeit des Unternehmens in Sicherheitsfragen. Und er forderte die NASA auf, Connelly fallen zu lassen und stattdessen die Dienste von GKI für das Mondprogramm in Anspruch zu nehmen." Hawk hielt inne. "Natürlich weiß jeder auf dem Capitol Hill, dass Kenton von der GKI-Lobby abhängig ist, aber es gibt da eine gewisse Skepsis."
  
  
  
  
  
  
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  "Er hat ein schlechtes Verständnis für öffentliches Vertrauen. Die Aktien von Connelly fielen gestern an der Wall Street stark."
  
  "Es geht nur um Zahlen", sagte Nick. "Simian will unbedingt den Apollo-Auftrag. Wir reden hier von zwanzig Milliarden Dollar. Das ist die Summe, die er offensichtlich braucht, um sein Eigentum zurückzubekommen."
  
  Hawk hielt inne und dachte nach. Dann sagte er: "Eines konnten wir bestätigen: Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat und Simian dienten während des Krieges im selben japanischen Gefangenenlager auf den Philippinen. Tree und der Chinese gerieten in Simians Machenschaften, und ich bin mir ziemlich sicher, dass Sollitz im Lager zum Verräter wurde und später von Simian beschützt und dann erpresst wurde, als dieser ihn brauchte. Das müssen wir aber noch überprüfen."
  
  "Und ich muss noch nach Hung Fat sehen", sagte Nick. "Ich bete, dass er in einer Sackgasse steckt und keine Verbindung nach Peking hat. Ich melde mich, sobald ich mehr weiß."
  
  "Beeil dich lieber, N3. Die Zeit drängt", sagte Hawk. "Wie du weißt, ist der Start von Phoenix One in 27 Stunden geplant."
  
  Es dauerte einen Moment, bis die Worte bei ihm ankamen. "Siebenundzwanzig!", rief Nick aus. "Einundfünfzig, oder?" Aber Hawk hatte den Vertrag bereits unterschrieben.
  
  "Du hast irgendwo 24 Stunden verloren", sagte Hank Peterson, der Nick gegenüber saß und zuhörte. Er warf einen Blick auf seine Uhr. "Es ist 15:00 Uhr. Du hast mich um 2:00 Uhr nachts von Riviera Beach aus angerufen und gesagt, ich soll dich abholen. Da warst du 51 Stunden weg."
  
  Diese beiden Flüge, dachte Nick, diese Qualen. Es geschah dort. Ein ganzer Tag verschwendet...
  
  Das Telefon klingelte. Er nahm ab. Es war Joy Sun. "Hör mal", sagte Nick, "es tut mir leid, dass ich dich nicht angerufen habe, ich war..."
  
  "Sie sind also eine Art Agent", unterbrach sie ihn angespannt, "und ich habe gehört, Sie arbeiten für die US-Regierung. Deshalb muss ich Ihnen etwas zeigen. Ich bin gerade bei der Arbeit - im NASA Medical Center. Das Zentrum befindet sich auf Merritt Island. Können Sie jetzt sofort herkommen?"
  
  "Wenn Sie mir am Tor die Erlaubnis geben", sagte Nick. Dr. Sun sagte, sie würde da sein, und legte auf. "Legen Sie das Funkgerät besser weg", sagte er zu Peterson, "und warten Sie hier auf mich. Ich bin gleich wieder da."
  
  * * *
  
  "Das ist einer der Ausbildungsingenieure", sagte Dr. Sun und führte Nick den sterilen Flur des Ärztehauses entlang. "Er wurde heute Morgen eingeliefert und redete wirres Zeug darüber, dass Phoenix One mit einem Spezialgerät ausgestattet sei, das die Maschine beim Start extern steuern würde. Alle hier hielten ihn für verrückt, aber ich dachte, Sie sollten ihn sich ansehen und mit ihm sprechen ... nur für alle Fälle."
  
  Sie öffnete die Tür und trat beiseite. Nick trat ein. Die Vorhänge waren zugezogen, und eine Krankenschwester stand am Bett und tastete den Puls des Patienten. Nick betrachtete den Mann. Er war in den Vierzigern, sein Haar war vorzeitig ergraut. Auf seinem Nasenrücken waren Druckstellen von der Brille zu sehen. Die Krankenschwester sagte: "Er ruht sich jetzt aus. Dr. Dunlap hat ihm eine Spritze gegeben."
  
  "Das war"s", sagte Joy Sun. Und als die Tür hinter der Krankenschwester ins Schloss fiel, murmelte sie: "Verdammt!" und beugte sich über den Mann, um ihm die Augenlider aufzuzwingen. Die Studenten schwammen darin, unkonzentriert. "Er kann uns jetzt nichts mehr sagen."
  
  Nick schob sich an ihr vorbei. "Es ist dringend." Er drückte mit dem Finger auf einen Nerv an der Schläfe des Mannes. Der Schmerz zwang ihn, die Augen aufzureißen. Es schien ihn für einen Moment wiederzubeleben. "Was ist dieses Phoenix-One-Zielsystem?", fragte Nick.
  
  "Meine Frau ...", murmelte der Mann. "Sie haben meine ... Frau und meine Kinder ... Ich weiß, sie werden sterben ... aber ich kann nicht länger tun, was sie von mir verlangen ..."
  
  Wieder seine Frau und seine Kinder. Nick blickte sich im Zimmer um, sah das Wandtelefon und ging schnell hinüber. Er wählte die Nummer des Gemini Hotels. Peterson hatte ihm auf der Fahrt von Riviera Beach etwas erzählt, irgendetwas über den Bus mit NASA-Angehörigen, der verunglückt war... Er war so damit beschäftigt gewesen, Simians finanzielle Lage zu durchschauen, dass er "Zimmer 129, bitte" nur halbherzig mitbekommen hatte. Nach einem Dutzend Mal Klingeln wurde er an die Rezeption weitergeleitet. "Könnten Sie bitte in Zimmer 129 nachsehen?", fragte Nick. "Es müsste jemand öffnen." Die Angst nagte an ihm. Er sagte Peterson, er solle dort warten.
  
  "Ist das Herr Harmon?" Der Angestellte benutzte den Namen, unter dem Nick sich registriert hatte. Nick bejahte. "Suchen Sie Herrn Pierce?" Das war Petersons Deckname. Nick bejahte. "Sie haben ihn leider verpasst", sagte der Angestellte. "Er ist vor wenigen Minuten mit zwei Polizisten gegangen."
  
  "Grüne Uniformen, weiße Schutzhelme?", fragte Nick mit angespannter Stimme.
  
  "Das stimmt. GKI-Truppen. Er hat nicht gesagt, wann er zurückkommt. Kann ich es übernehmen?"
  
  Nick legte auf. Sie packten ihn.
  
  Und das alles wegen Nicks eigener Nachlässigkeit. Er hätte das Hauptquartier wechseln müssen, nachdem Candy Sweets Plan nach hinten losgegangen war. Doch in seiner Eile, den Auftrag zu beenden, vergaß er es. Sie verriet dem Feind seinen Standort, und dieser schickte ein Einsatzteam. Ergebnis: Sie hatten Peterson und möglicherweise Funkkontakt zu AXE.
  
  Joy Sun beobachtete ihn. "Das war die GKI-Kraft, die Sie gerade beschrieben haben", sagte sie. "Sie hielten ..."
  
  
  
  
  
  
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  Ich werde seit einigen Tagen verfolgt, auf dem Weg zur und von der Arbeit. Ich habe mich gerade noch mit ihnen unterhalten. Sie wollen, dass ich auf dem Heimweg bei der Zentrale vorbeischaue. Sie sagten, sie wollten mir ein paar Fragen stellen. Soll ich hingehen? Arbeiten sie mit Ihnen in diesem Fall zusammen?
  
  Nick schüttelte den Kopf. "Sie sind auf der anderen Seite."
  
  Ein Ausdruck der Besorgnis huschte über ihr Gesicht. Sie deutete auf den Mann im Bett. "Ich habe ihnen von ihm erzählt", flüsterte sie. "Ich konnte dich zuerst nicht erreichen, deshalb habe ich sie angerufen. Ich wollte etwas über seine Frau und seine Kinder erfahren ..."
  
  "Und sie sagten dir, es gehe ihnen gut", beendete Nick ihren Satz und spürte, wie ihm plötzlich ein eisiger Schauer über die Schultern und Fingerspitzen lief. "Sie sagten, sie seien an der GKI Medical School in Miami und daher in vollkommener Sicherheit."
  
  "Ja, genau das ist es..."
  
  "Jetzt hören Sie gut zu", unterbrach er und beschrieb den großen Raum voller Computer und Weltraumtestgeräte, in dem er gefoltert worden war. "Haben Sie jemals einen solchen Ort gesehen oder waren Sie jemals dort?"
  
  "Ja, das ist das oberste Stockwerk des Staatlichen Forschungsinstituts für Medizin", sagte sie. "Die Abteilung für Luft- und Raumfahrtforschung."
  
  Er achtete sorgfältig darauf, sich nichts anmerken zu lassen. Er wollte nicht, dass das Mädchen in Panik geriet. "Du kommst besser mit mir", sagte er.
  
  Sie sah überrascht aus. "Wo?"
  
  "Miami. Ich denke, wir sollten dieses medizinische Institut erkunden. Du weißt, was dort zu tun ist. Du kannst mir helfen."
  
  "Könntest du zuerst zu mir kommen? Ich möchte etwas kaufen."
  
  "Keine Zeit", antwortete er. "Sie werden dort auf sie warten." Cocoa Beach war in Feindeshand.
  
  "Ich muss mit dem Projektleiter sprechen." Sie begann zu zweifeln. "Ich habe jetzt Dienst, da der Countdown begonnen hat."
  
  "Das würde ich nicht tun", sagte er ruhig. Auch die NASA sei vom Feind infiltriert worden. "Sie müssen meinem Urteil vertrauen", fügte er hinzu, "wenn ich sage, dass das Schicksal von Phoenix One davon abhängt, was wir in den nächsten Stunden tun."
  
  Das Schicksal der Mondlandefähre beschränkte sich nicht darauf, aber er wollte nicht ins Detail gehen. Petersons Nachricht kam zurück: Es ging um Frauen und Kinder, die bei einem Autounfall verletzt worden waren und nun im GKI Medical Center festgehalten wurden. Peterson überprüfte die NASA-Akten ihrer Ehemänner und stellte fest, dass sie alle in derselben Abteilung arbeiteten - der elektronischen Steuerung.
  
  Der abgeriegelte Raum war unerträglich heiß, doch ein zufälliges Bild ließ Nick den Schweiß auf die Stirn treten. Es war das Bild der dreistufigen Saturn V, die abhob und dann leicht schwankte, während die externe Steuerung die Kontrolle übernahm und ihre Nutzlast von sechs Millionen Gallonen brennbarem Kerosin und flüssigem Sauerstoff zu ihrem neuen Ziel lenkte: Miami.
  Kapitel 14
  
  Der Kellner stand an der offenen Tür des Lamborghini und wartete auf das Nicken des Oberkellners.
  
  Er verstand es nicht.
  
  Don Lees Gesichtsausdruck wirkte bedingungslos, als Nick Carter aus dem Schatten in den Lichtkegel unter dem Vordach des Bali Hai trat. Nick drehte sich um, ergriff Joy Suns Hand und ermöglichte Lee so einen guten Blick. Die Geste hatte die gewünschte Wirkung. Lees Blick verharrte einen Moment lang unsicher.
  
  Zwei von ihnen gingen auf ihn zu. Heute Abend war N3s Gesicht sein eigenes, ebenso wie die tödlichen Insignien, die er bei sich trug: Wilhelmina in einem praktischen Holster an seiner Hüfte, Hugo in einer Scheide wenige Zentimeter über seinem rechten Handgelenk und Pierre und mehrere seiner engsten Verwandten sicher in seiner Gürteltasche verstaut.
  
  Lee warf einen Blick auf den Notizblock in seiner Hand. "Name, Sir?" Es war überflüssig. Er wusste genau, dass dieser Name nicht auf seiner Liste stand.
  
  "Harmon", sagte Nick. "Sam Harmon."
  
  Die Antwort kam prompt. "Ich traue meinen Augen nicht ..." Hugo schlüpfte aus seinem Versteck, die Spitze seines scharfen Eispickels bohrte sich in Lees Bauch. "Ah, ja, da sind wir ja", hauchte der Oberkellner und bemühte sich, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. "Mr. und Mrs. Hannon." Der Kellner setzte sich hinter das Steuer des Lamborghinis und lenkte ihn auf den Parkplatz.
  
  "Komm, wir gehen in dein Büro", krächzte Nick.
  
  "Hier entlang, Sir." Er führte sie durch das Foyer, vorbei an der Garderobe, und schnippte mit den Fingern in Richtung des Kapitänsmaats. "Lundy, nimm die Tür."
  
  Als sie an den Sitzbänken mit Leopardenmuster vorbeigingen, murmelte Nick Lee ins Ohr: "Ich kenne mich mit Einwegspiegeln aus, Mann, also versuch gar nichts. Tu so, als würdest du uns den Tisch zeigen."
  
  Das Büro befand sich hinten, nahe dem Nebeneingang. Lee öffnete die Tür und trat beiseite. Nick schüttelte den Kopf. "Du zuerst." Der Oberkellner zuckte mit den Achseln und trat ein, sie folgten ihm. Nicks Blick huschte durch den Raum, auf der Suche nach weiteren Eingängen, nach irgendetwas Verdächtigem oder potenziell Gefährlichem.
  
  Dies war das repräsentative Büro, in dem Bali Hais offizielle Geschäfte abgewickelt wurden. Es war mit einem weißen Teppichboden, einem schwarzen Ledersofa, einem geschwungenen Schreibtisch mit Calders Handy darüber und einem freiformigen Couchtisch aus Glas vor dem Sofa ausgestattet.
  
  Nick schloss die Tür hinter sich ab und lehnte sich dagegen. Sein Blick wanderte zurück zum Sofa. Joy Suns Augen folgten ihm, und sie errötete. Es war das Promi-Sofa, Havin.
  
  
  
  
  
  
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  g spielt eine Nebenrolle in dem mittlerweile berühmten Pornofoto.
  
  "Was willst du?", fragte Don Lee. "Geld?"
  
  Nick durchquerte den Raum auf einem stürmischen, kalten Windstoß. Bevor Lee sich rühren konnte, versetzte Nick ihm mit der Schneide seiner linken Sense einen schnellen Hieb an die Kehle. Lee krümmte sich vornüber, und Nick setzte zwei harte Haken - links und rechts - in seinen Solarplexus nach. Der Hawaiianer fiel nach vorn, und Nick hob sein Knie. Der Mann stürzte wie ein Schiefersack zu Boden. "Also", sagte N3, "ich will Antworten, und die Zeit drängt." Er zerrte Lee zum Sofa. "Sagen wir, ich weiß alles über Johnny Hung Fat, Rhino Tri und die Operation, die du hier leitest. Fangen wir damit an."
  
  Lee schüttelte den Kopf, um ihn zu ordnen. Blut zeichnete dunkle, gewundene Linien auf seinem Kinn. "Ich habe diesen Laden von Grund auf aufgebaut", sagte er matt. "Ich habe Tag und Nacht geschuftet, mein ganzes Geld investiert. Schließlich hatte ich, was ich wollte - und dann habe ich alles verloren." Sein Gesicht verzog sich. "Glücksspiel. Ich habe es immer geliebt. Ich habe mich verschuldet. Ich musste andere Leute mit ins Boot holen."
  
  "Syndikat?"
  
  Lee nickte. "Sie haben mich als nominellen Eigentümer im Amt gelassen, aber das ist deren Aufgabe. Absolut. Ich habe da nichts zu sagen. Sie haben ja gesehen, was sie mit diesem Laden angestellt haben."
  
  "In diesem geheimen Büro im Hinterzimmer", sagte Nick, "fand ich Mikrochips und Fotoausrüstung, die auf eine Verbindung zu Rotchina hindeuten. Ist da etwas dran?"
  
  Lee schüttelte den Kopf. "Das ist nur irgendein Spiel, das sie spielen. Ich weiß nicht warum - sie sagen mir nichts."
  
  "Und Hong Fat? Besteht die Möglichkeit, dass er ein roter Agent ist?"
  
  Lee lachte, dann presste er vor Schmerz die Zähne zusammen. "Johnny ist durch und durch Kapitalist", sagte er. "Er ist ein Betrüger, ein leichtgläubiger Mann. Seine Spezialität ist Chiang Kai-sheks Schatz. Er muss ihm in jedem Chinatown der Großstadt fünf Millionen Karten verkauft haben."
  
  "Ich möchte mit ihm sprechen", sagte Nick. "Ruf ihn her."
  
  "Ich bin bereits hier, Mr. Carter."
  
  Nick drehte sich um. Sein flaches, orientalisches Gesicht war ausdruckslos, fast gelangweilt. Eine Hand presste sich auf Joy Suns Mund, die andere hielt ein Springmesser. Die Spitze lag an ihrer Halsschlagader. Die kleinste Bewegung würde sie durchbohren. "Natürlich haben wir auch Don Lees Büro verwanzt." Hong Fats Lippen zuckten. "Du weißt ja, wie gerissen wir Ostasiaten sein können."
  
  Hinter ihm stand Rhino Tree. Was eben noch wie eine massive Wand gewirkt hatte, enthielt nun eine Tür. Der finstere Gangster mit dem Wolfsgesicht drehte sich um und schloss die Tür hinter sich. Sie schloss so bündig mit der Wand ab, dass man über dreißig Zentimeter weit keine Linie oder Unterbrechung der Tapete sehen konnte. Nur an der Fußleiste war der Übergang nicht ganz so perfekt. Nick verfluchte sich selbst, weil er die dünne, senkrechte Linie im weißen Anstrich der Fußleiste nicht bemerkt hatte.
  
  Rhino Tree bewegte sich langsam auf Nick zu, seine Augen blitzten auf den Bohrlöchern. "Wenn du dich bewegst, bringen wir sie um", sagte er nur. Er zog ein etwa 30 Zentimeter langes Stück weichen, biegsamen Draht aus der Tasche und warf es vor Nick auf den Boden. "Heb das auf", sagte er. "Langsam. Gut. Dreh dich jetzt um, Hände hinter den Rücken. Binde deinen Daumen fest."
  
  Nick drehte sich langsam um, denn er wusste, dass die kleinste falsche Bewegung dazu führen würde, dass das Springmesser in Joy Suns Kehle gestoßen würde. Hinter seinem Rücken drehten seine Finger den Draht zu einer leichten Doppelbiegung und warteten.
  
  Reno Tree war gut. Der perfekte Killer: blitzgescheit wie eine Katze, aber mit dem Herz einer Maschine. Er kannte alle Tricks. Zum Beispiel, wie er sein Opfer dazu brachte, ihn zu fesseln. So war der Bandit frei und außer Reichweite, und das Opfer war abgelenkt und unachtsam. Es war schwer, diesen Mann zu besiegen.
  
  "Leg dich mit dem Gesicht nach unten auf die Couch", sagte Rhino Tree emotionslos. Nick ging zu ihm hinüber und legte sich hin, die Hoffnung schwand. Er wusste, was als Nächstes geschehen würde. "Deine Beine", sagte Tree. "Mit dieser Schlinge und einem 15 Zentimeter langen Seil könntest du einen Mann fesseln. Sie würde ihn sicherer halten als Ketten und Handschellen."
  
  Er beugte die Knie und hob ein Bein an, stemmte es gegen den Schritt des anderen, angewinkelten Knies und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Doch es gab kein Entkommen. Blitzschnell packte der Baum sein angehobenes Bein und presste es so fest auf den Boden, dass sein anderer Fuß gegen seine Wade und seinen Oberschenkel prallte. Mit der anderen Hand hob er Nicks Handgelenke an und hakte sie um sein angehobenes Bein. Dann ließ er den Druck auf den Fuß nach, der vom Daumenring abprallte und Nicks Arme und Beine schmerzhaft und hoffnungslos ineinander verschlungen zurückließ.
  
  Rhino Tree lachte. "Mach dir keine Sorgen um den Draht, Freund. Die Haie werden ihn einfach durchbeißen."
  
  "Die brauchen einen Schub, Rhino." Das war Hung Fat. "Ein bisschen Blut, verstehst du?"
  
  "Wie wäre es damit als Anfang?"
  
  Der Schlag fühlte sich an, als hätte er Nicks Schädel zertrümmert. Als er das Bewusstsein verlor, spürte er, wie Blut durch seine Nasengänge schoss und ihn mit seinem warmen, salzigen, metallischen Geschmack erstickte. Er versuchte, es zurückzuhalten, es mit reiner Willenskraft zu stoppen, aber natürlich gelang es ihm nicht. Es strömte aus seiner Nase, seinem Mund, sogar aus seinen Ohren. Diesmal war es vorbei, und er wusste es.
  
  * * *
  
  Zuerst dachte er
  
  
  
  
  
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  Er war im Wasser, schwamm. Tiefes Wasser. Ausstieg. Der Ozean hat eine Welle, einen Körper, den ein Schwimmer tatsächlich spüren kann. Man hebt und senkt sich mit ihr, wie eine Frau. Bewegung beruhigt, schenkt Ruhe, löst alle Knoten.
  
  So fühlte er sich jetzt, nur dass die Schmerzen in seinem unteren Rücken unerträglich wurden. Und das hatte nichts mit dem Schwimmen zu tun.
  
  Seine Augen rissen auf. Er lag nicht mehr mit dem Gesicht nach unten auf der Couch. Er lag auf dem Rücken. Das Zimmer war dunkel. Seine Hände waren noch immer verschränkt, die Daumen fest umklammert. Er spürte, wie sie unter ihm schmerzten. Aber seine Beine waren frei. Er spreizte sie. Etwas hielt sie noch immer gefangen. Zwei Dinge, um genau zu sein. Seine Hose, die bis zu den Knöcheln heruntergezogen war, und etwas Warmes, Weiches und quälend Angenehmes um seinen Bauch.
  
  Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er die Silhouette eines Frauenkörpers, der sich geschickt und mühelos über ihm bewegte. Ihr Haar schwang frei mit jeder geschmeidigen Bewegung ihrer schlanken Hüften und ihrer wohlgeformten Brüste. Der Duft von Candy Sweet lag in der Luft, ebenso wie das atemlose Flüstern, das seine Leidenschaft entfachte.
  
  Es ergab keinen Sinn. Er zwang sich, innezuhalten, sie irgendwie von sich zu stoßen. Aber er konnte nicht. Er war schon zu weit gegangen. Systematisch und mit vorsätzlicher Grausamkeit presste er seinen Körper gegen ihren und verlor sich in einem brutalen, lieblosen Akt der Leidenschaft.
  
  Mit ihrer letzten Bewegung gruben sich ihre Nägel tief in seine Brust. Sie stürzte sich auf ihn, ihr Mund vergrub sich in seinem Hals. Einen Moment lang spürte er ihre spitzen Zähne, unerträglich schmerzlich in sich eindringen. Und als sie sich löste, spritzte ein dünner Blutstropfen über sein Gesicht und seine Brust.
  
  "Oh, Nicholas, mein Schatz, ich wünschte, es wäre anders", stöhnte sie mit heißem, stockendem Atem. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich an dem Tag gefühlt habe, nachdem ich dachte, ich hätte dich getötet."
  
  "Nervig?"
  
  "Lach ruhig, Liebling. Aber es hätte so wunderbar zwischen uns sein können. Weißt du", fügte sie plötzlich hinzu, "ich hatte nie etwas Persönliches gegen dich. Ich hänge einfach hoffnungslos an Reno. Es geht nicht um Sex, es ist ... ich kann es dir nicht sagen, aber ich würde alles tun, was er verlangt, wenn ich dadurch bei ihm bleiben kann."
  
  "Loyalität ist unübertroffen", sagte Nick. Er ließ seinen sechsten Sinn, den er als Spion nutzte, den Raum und die Umgebung erkunden. Er sagte ihm, dass sie allein waren. Die Musik aus der Ferne war verstummt. Auch die Musik des üblichen Restaurants spielte. Das Bali Hai hatte für heute Abend geschlossen. "Was machst du hier?", fragte er und fragte sich plötzlich, ob das vielleicht wieder einer von Renos grausamen Scherzen war.
  
  "Ich bin gekommen, um Don Lee zu suchen", sagte sie. "Er ist hier." Sie deutete auf den Tisch. "Kehle von Ohr zu Ohr aufgeschlitzt. Das ist Renos Spezialität - ein Rasiermesser. Ich schätze, sie brauchen ihn nicht mehr."
  
  "Es war doch auch Rhino, der Pat Hammers Familie umgebracht hat, oder? Das war ein messerscharfer Mord."
  
  "Ja, mein Mann hat es getan. Aber Johnny Hung Fat und Red Sands waren da, um zu helfen."
  
  Nick spürte plötzlich ein beklemmendes Gefühl im Magen. "Was ist mit Joy Sun?", fragte er. "Wo ist sie?"
  
  Candy trat von ihm zurück. "Ihr geht es gut", sagte sie mit plötzlich kalter Stimme. "Ich hole Ihnen ein Handtuch. Sie sind ja ganz mit Blut bedeckt."
  
  Als sie zurückkam, war sie wieder sanft. Sie wusch ihm Gesicht und Brust und warf das Handtuch weg. Doch sie hörte nicht auf. Ihre Hände glitten rhythmisch, hypnotisch über seinen Körper. "Ich werde beweisen, was ich gesagt habe", flüsterte sie leise. "Ich werde dich gehen lassen. Ein so schöner Mann wie du sollte nicht sterben - zumindest nicht so, wie Rino es geplant hat." Sie schauderte. "Dreh dich auf den Bauch." Er tat es, und sie löste die Drahtschlaufen um seine Finger.
  
  Nick richtete sich auf. "Wo ist er?", fragte er und führte sie den Rest des Weges.
  
  "Heute Abend findet bei Simian eine Art Treffen statt", sagte sie. "Sie sind alle da."
  
  "Ist jemand draußen?"
  
  "Nur ein paar GKI-Cops", antwortete sie. "Nun ja, sie nennen sie Cops, aber Red Sands und Rhino haben sie aus dem Syndikat herausgeholt. Es sind einfach nur Ganoven, und nicht gerade die schillerndsten."
  
  "Was ist mit Joy Sun?", hakte er nach. Sie schwieg. "Wo ist sie?", fragte er scharf. "Verheimlichst du mir etwas?"
  
  "Was soll das?", sagte sie emotionslos. "Das ist, als wollte man die Fließrichtung von Wasser ändern." Sie ging hinüber und schaltete das Licht an. "Hierdurch", sagte sie. Nick ging zur versteckten Tür und warf einen kurzen Blick auf Don Lees Leiche, die unter dem Tisch in einem Heiligenschein aus geronnenem Blut lag.
  
  "Wo ist dieser Hinweis?"
  
  "Auf dem Parkplatz hinten", sagte sie. "Auch in dem Raum mit der Zwei-Wege-Glasscheibe. Sie ist im Büro daneben."
  
  Er fand sie zwischen der Wand und ein paar Aktenordnern liegend, Hände und Füße mit einem Telefonkabel gefesselt. Ihre Augen waren geschlossen, und der stechende Geruch von Chloralhydrat hing über ihr. Er fühlte ihren Puls. Er war unregelmäßig. Ihre Haut fühlte sich heiß und trocken an. Ein altmodischer Mickey Finn - grob, aber effektiv.
  
  Er band sie los und schlug ihr ins Gesicht, aber sie murmelte nur etwas Unverständliches und drehte sich um. "Du solltest dich besser darauf konzentrieren, sie zum Auto zu bringen", sagte Candy hinter ihm. "Ich
  
  
  
  
  
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  Wir kümmern uns um die beiden Wachen. Warten Sie hier.
  
  Sie war etwa fünf Minuten fort. Als sie zurückkam, war sie völlig außer Atem, ihre Bluse blutgetränkt. "Ich hätte sie töten sollen", keuchte sie. "Sie haben mich erkannt." Sie hob ihren Minirock und steckte eine .22- Kaliber-Pistole mit flacher Lauföffnung in ihren Oberschenkelholster. "Macht euch keine Sorgen wegen des Lärms. Ihre Körper haben die Schüsse gedämpft." Sie hob die Hände, strich sich die Haare aus dem Gesicht und schloss kurz die Augen, um das Geschehen auszublenden. "Küss mich", sagte sie. "Und dann schlag mich - hart."
  
  Er küsste sie, sagte aber: "Sei nicht albern, Candy. Komm mit uns."
  
  "Nein, das ist nicht gut", lächelte sie schwach. "Ich brauche das, was Rino mir geben kann."
  
  Nick deutete auf die Zigarettenverbrennung an ihrer Hand. "Die da?"
  
  Sie nickte. "So bin ich eben - ein wandelnder Aschenbecher. Ich habe schon öfter versucht, wegzulaufen. Aber ich komme immer zurück. Also schlag mich hart, hau mich um. Dann habe ich ein Alibi."
  
  Er schlug sie, wie sie es sich gewünscht hatte, leicht. Seine Knöchel knackten gegen ihren harten Kiefer, und sie stürzte, die Arme wild um sich schlagend, und landete mit dem ganzen Körper gegen die Bürowand. Er ging zu ihr hinüber und sah sie an. Ihr Gesicht war nun ruhig, gelassen, wie das eines schlafenden Kindes, und ein Hauch von Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie war zufrieden. Endlich.
  Kapitel 15
  
  Der Lamborghini glitt lautlos zwischen den teuren Gebäuden der North Miami Avenue hindurch. Es war 4 Uhr morgens. Die Hauptkreuzungen waren ruhig, nur wenige Autos und vereinzelt Fußgänger waren unterwegs.
  
  Nick warf Joy Sun einen Blick zu. Sie sank tief in den roten Ledersitz, den Kopf auf der zusammengefalteten Persenning, die Augen geschlossen. Der Wind strich ihr sanft durchs pechschwarze Haar. Während der Fahrt von Palm Beach Richtung Süden, vorbei an Fort Lauderdale, schüttelte sie sich nur einmal und murmelte: "Wie spät ist es?"
  
  Es würde noch zwei bis drei Stunden dauern, bis sie wieder richtig funktionieren würde. In der Zwischenzeit musste Nick einen Parkplatz für sie finden, während er das GKI-Krankenhaus erkundete.
  
  Er bog auf der Flagler Street nach Westen ab, vorbei am Gerichtsgebäude von Dade County, dann nach Norden, nordwestlich. Siebte Straße, in Richtung der Motelanlage rund um die Seaport Station. Ein Kiosk war so ziemlich der einzige Ort, an dem er hoffen konnte, ein bewusstloses Mädchen um vier Uhr morgens an der Rezeption vorbeizubringen.
  
  Er irrte die Seitenstraßen rund um das Terminal auf und ab, bis er eine der geeignetsten Unterkünfte fand - die Rex Apartments, wo die Bettwäsche zehnmal pro Nacht gewechselt wurde, wenn man das Paar betrachtete, das zwar gemeinsam wegging, aber in entgegengesetzte Richtungen ging, ohne sich umzudrehen.
  
  Über dem Gebäude mit der Aufschrift "Büro" lehnte eine einzelne, struppige Palme an der Lampe. Nick öffnete die Fliegengittertür und trat ein. "Ich habe meine Freundin mit nach draußen genommen", sagte er zu dem mürrischen Kubaner hinter dem Tresen. "Sie hat zu viel getrunken. Kann sie hier drinnen schlafen?"
  
  Der Kubaner blickte nicht einmal von der Frauenzeitschrift auf, die er gerade durchblätterte. "Verlässt du sie oder bleibst du bei ihr?"
  
  "Ich werde hier sein", sagte Nick. Es wäre weniger verdächtig gewesen, wenn er so getan hätte, als würde er bleiben.
  
  "Das sind zwanzig." Der Mann hielt ihm die Hand mit der Handfläche nach oben hin. "Im Voraus. Und halten Sie unterwegs hier an. Ich will sichergehen, dass Sie keine Erektion dabei haben."
  
  Nick kehrte mit Joy Sun im Arm zurück, und diesmal huschte der Blick des Verkäufers nach oben. Er berührte das Gesicht des Mädchens, dann Nicks, und plötzlich weiteten sich seine Pupillen. Sein Atem zischte leise. Er ließ die Frauenzeitschrift fallen, stand auf und griff über den Tresen, um die glatte, weiche Haut ihres Unterarms zu drücken.
  
  Nick zog seine Hand weg. "Schau hin, aber fass es nicht an", warnte er.
  
  "Ich will nur sehen, ob sie noch lebt", knurrte er. Er warf den Schlüssel über die Theke. "Zwei-fünf. Zweiter Stock, am Ende des Flurs."
  
  Die kahlen Betonwände des Zimmers waren in demselben unnatürlichen Grün gestrichen wie die Fassade des Gebäudes. Licht fiel durch einen Spalt im zugezogenen Vorhang auf das hohle Bett und den abgenutzten Teppich. Nick legte Joy Sun auf das Bett, ging zur Tür und schloss sie ab. Dann ging er zum Fenster und zog den Vorhang zurück. Das Zimmer ging auf eine kurze Gasse hinaus. Das Licht kam von einer Glühbirne, die an einem Schild am gegenüberliegenden Gebäude hing: NUR FÜR REX-BEWOHNER - KOSTENLOSES PARKEN.
  
  Er öffnete das Fenster und lehnte sich hinaus. Der Boden war keine vier Meter entfernt, und es gab viele Spalten, in denen er sich beim Abstieg festhalten konnte. Er warf einen letzten Blick auf das Mädchen, sprang dann auf den Fenstersims und glitt lautlos wie eine Katze auf den Betonboden. Er landete auf Händen und Füßen, sank auf die Knie, richtete sich wieder auf und ging vorwärts, ein Schatten unter vielen.
  
  Innerhalb weniger Sekunden saß er am Steuer eines Lamborghinis, raste durch das Lichtermeer der Tankstellen im Morgengrauen von Miami und fuhr Richtung Nordwesten. 20 zum Biscayne Boulevard.
  
  Das GKI Medical Center war ein riesiger, protziger Glasfelsen, der die kleineren Gebäude des Geschäftsviertels in der Innenstadt spiegelte, als wären sie darin gefangen. Die geräumige, freigeformte Skulptur aus Schmiedeeisen,
  
  
  
  
  
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  Das russische Schild stach im Vordergrund hervor. Fußhohe Buchstaben aus massivem Stahl erstreckten sich über die Fassade des Gebäudes und bildeten die Botschaft: Gewidmet der Heilkunst - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick eilte auf dem Biscayne Boulevard an ihm vorbei und behielt dabei das Gebäude und seine Eingänge im Auge. Der Haupteingang war dunkel und wurde von zwei Gestalten in grünen Uniformen bewacht. Der Noteingang befand sich in der 21. Straße. Er war hell erleuchtet, und davor parkte ein Krankenwagen. Ein Polizist in grüner Uniform stand unter einem Stahldach und sprach mit seinem Team.
  
  Nick bog nach Süden, Nordosten ab. Zweite Straße. "Krankenwagen", dachte er. So hatten sie ihn wohl vom Flughafen hierhergebracht. Das war einer der Vorteile, wenn man ein Krankenhaus besaß. Es war seine eigene Welt, immun gegen Einmischung von außen. Man konnte im Krankenhaus tun und lassen, was man wollte, ohne dass Fragen gestellt wurden. Die grausamsten Folterungen konnten im Namen der "medizinischen Forschung" verübt werden. Feinde konnten in Zwangsjacken gesteckt und zu ihrem eigenen Schutz in eine Nervenheilanstalt eingesperrt werden. Man konnte sogar getötet werden - Ärzte verloren im Operationssaal ständig Patienten. Niemand dachte zweimal darüber nach.
  
  Ein schwarzer Streifenwagen der GKI tauchte in Nicks Rückspiegel auf. Er bremste ab und setzte den rechten Blinker. Der Streifenwagen holte ihn ein, und die Beamten starrten ihn an, als er in die Twentieth Street einbog. Aus dem Augenwinkel bemerkte Nick einen Aufkleber: "Ihre Sicherheit; unsere Angelegenheit." Er kicherte, doch das Kichern verwandelte sich in ein Schaudern in der feuchten Morgendämmerung.
  
  Der Besitz eines Krankenhauses hatte noch weitere Vorteile. Der Senatsausschuss nahm das Paar im Zuge seiner Ermittlungen zu Simians Angelegenheiten ins Visier. Wer seine Steuerangelegenheiten im Blick behielt und geschickt vorging, konnte mit einem Krankenhaus seinen Cashflow maximieren und gleichzeitig die Steuerlast minimieren. Es bot zudem die Möglichkeit, sich in absoluter Privatsphäre mit führenden Persönlichkeiten der Unterwelt zu treffen. Gleichzeitig verlieh es Status und ermöglichte es jemandem wie Simian, gesellschaftlich aufzusteigen.
  
  Nick verbrachte zehn Minuten im immer dichter werdenden Verkehr der Innenstadt, behielt dabei den Rückspiegel im Auge und lenkte den Lamborghini mit Zwischengas um die Kurven, um eventuelle Kratzer zu vermeiden. Dann wendete er vorsichtig in Richtung Medical Center und parkte an einer Stelle am Biscayne Boulevard, von der aus er freie Sicht auf den Haupteingang des Gebäudes, den Eingang der Notaufnahme und den Eingang der Klinik hatte. Er kurbelte alle Fenster hoch, ließ sich auf den Sitz gleiten und wartete.
  
  Um zehn vor sechs Uhr traf die Frühschicht ein. Ständig strömten Krankenhausmitarbeiter, Krankenschwestern und Ärzte ins Gebäude, und wenige Minuten später eilte die Nachtschicht zum Parkplatz und den nahegelegenen Bushaltestellen. Um sieben Uhr morgens wurden drei der Sicherheitsleute des staatlichen Klinikums abgelöst. Doch das war nicht das, was Nicks Aufmerksamkeit erregte.
  
  Unbemerkt, aber unmissverständlich, registrierte sich die Anwesenheit einer weiteren, gefährlicheren Verteidigungslinie in N3s fein geschärftem sechsten Sinn. Unmarkierte Fahrzeuge, besetzt mit Zivilisten, kreisten langsam in der Gegend. Andere parkten in den Seitenstraßen. Die dritte Verteidigungslinie beobachtete das Geschehen aus den Fenstern umliegender Häuser. Der Ort war eine gut bewachte Festung.
  
  Nick startete den Motor, legte den Gang ein und ordnete sich, den Rückspiegel im Auge behaltend, auf der linken Spur ein. Ein Dutzend Autos folgten dem zweifarbigen Chevy. Nick fuhr Block für Block eckige Kurven, blinkte mit den Scheinwerfern vor den gelben Ampeln und nutzte seine Geschwindigkeit im Bay Front Park aus. Der zweifarbige Chevy verschwand, und Nick raste auf das Rex Hotel zu.
  
  Er warf einen Blick auf seine Uhr und streckte seinen geschmeidigen, durch Yoga trainierten Körper in Richtung des ersten Arms und Beins in der Gasse. Halb acht. Joy Sun hatte fünfeinhalb Stunden Zeit, sich zu erholen. Eine Tasse Kaffee, und sie sollte wieder fit sein. Hilf ihm, den Weg zum undurchdringlichen Medizinischen Zentrum zu finden.
  
  Er setzte sich auf die Fensterbank und spähte durch die hochgezogenen Jalousien. Er sah, dass neben dem Bett Licht brannte und das Mädchen sich unter die Decke gehüllt hatte. Ihr musste kalt gewesen sein, denn sie hatte sie sich über die Decke gezogen. Er zog den Vorhang zurück und schlüpfte ins Zimmer. "Joy", sagte er leise. "Es kann losgehen. Wie fühlst du dich?" Unter der Bettdecke war sie fast unsichtbar. Nur eine Hand ragte hervor.
  
  Er trat ans Bett heran. In seiner Hand, die Handfläche nach oben, die Finger zu Fäusten geballt, hielt er etwas, das wie ein dunkelroter Faden aussah. Er beugte sich darüber, um es genauer zu betrachten. Es war ein Tropfen getrocknetes Blut.
  
  Langsam warf er die Decke zurück.
  
  Dort lag das schrecklich leblose Gesicht und die Gestalt, die sich noch vor Kurzem in nackter Leidenschaft an ihn geklammert und sein Gesicht und seinen Körper mit Küssen bedeckt hatte. Im Bett, aus der Dunkelheit der Morgendämmerung auftauchend, lag der Körper von Candy Sweet.
  
  Die süßen, weit auseinanderstehenden blauen Augen quollen hervor wie Glasmurmeln. Die Zunge, die so ungeduldig nach ihrem eigenen gesucht hatte, ragte aus den blauen, grimmig dreinblickenden Lippen hervor. Die Konturen waren vollständig.
  
  
  
  
  
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  Der Körper der Gestalt war mit getrocknetem Blut beschmiert und mit Dutzenden dunkler, brutaler Rasierklingenschnitte übersät.
  
  Ihm stieg Säure in den Hals. Sein Magen krampfte sich zusammen. Er schluckte und versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, die ihn überkam. In solchen Momenten wollte Nick, ein pensionierter Landwirt aus Maryland, das Spiel für immer aufgeben. Doch selbst während er darüber nachdachte, ratterten seine Gedanken in Windeseile. Jetzt hatten sie Joy Sun. Das bedeutete ...
  
  Er zuckte vom Bett zurück. Zu spät. Johnny Hung Fat und Rhino Three standen lächelnd in der Tür. Ihre Pistolen hatten wurstförmige Schalldämpfer. "Sie wartet im Krankenhaus auf dich", sagte Hung Fat. "Wir alle."
  Kapitel 16
  
  Rhino Trees grausames Wolfsmaul sagte: "Es sieht so aus, als wolltest du unbedingt ins medizinische Zentrum, Freund. Hier ist deine Chance."
  
  Nick war schon im Flur, von ihrem starken, unwiderstehlichen Griff mitgeschleift. Er stand noch immer unter Schock. Keine Kraft, kein Wille. Der kubanische Angestellte tanzte vor ihnen herum und wiederholte immer wieder dasselbe: "Ihr werdet Bronco erzählen, wie ich geholfen habe, okay? Sagt es ihm bitte, Hockey?"
  
  "Ja, mein Freund, natürlich. Wir werden es ihm sagen."
  
  "Schon komisch, nicht wahr?", sagte Hung Fat zu Nick. "Wir dachten schon, wir hätten dich wegen dieser Schlampe Candy für immer verloren ..."
  
  "Was weißt du schon?", kicherte Rhino Tree von der anderen Seite. "Du checkst im Syndicate Hotel ein und hast dem Typen im Lamborghini mit der schönen chinesischen Puppe schon einen Tipp gegeben. Das nenne ich mal Zusammenarbeit ..."
  
  Sie befanden sich nun auf dem Bürgersteig. Langsam hielt eine Lincoln-Limousine neben ihnen. Der Fahrer beugte sich heraus und nahm das Telefon vom Armaturenbrett. "Simian", sagte er. "Er will wissen, wo zum Teufel ihr steckt. Wir sind spät dran."
  
  Nick wurde hineingezogen. Es war ein siebensitziges Oberklassefahrzeug, flach, massiv, schwarz mit Stahlverzierungen und Sitzen mit Leopardenmuster. Über der Glasscheibe, die den Fahrer von den anderen Fahrgästen trennte, war ein kleiner Bildschirm angebracht. Simians Gesicht ragte daraus hervor. "Endlich", krächzte seine Stimme über die Sprechanlage. "Es ist soweit. Willkommen an Bord, Mr. Carter." Überwachungssystem. Zwei-Wege-Empfang. Ruhig und flüssig. Der Kopf des Weißkopfseeadlers drehte sich zum Rhino-Baum. "Kommen Sie sofort hierher", zischte er. "Zu nah. Der Zähler steht schon bei T-minus-zwei-siebzehn." Der Bildschirm wurde schwarz.
  
  Der Baum neigte sich vor und schaltete die Sprechanlage ein. "Ärztezentrum. Beeilt euch!"
  
  Der Lincoln setzte sich sanft und lautlos in Bewegung und reihte sich in den dichten Morgenverkehr Richtung Nordwesten ein. Sieben. Nick war nun ruhig und gelassen. Der Schock war verflogen. Die Erinnerung daran, dass Phoenix One in nur zwei Stunden und siebzehn Minuten starten sollte, beruhigte ihn wieder.
  
  Er wartete, bis sie sich umdrehten, holte tief Luft und trat mit voller Wucht gegen den Vordersitz, um sich aus der Schusslinie von Hung Fats Waffe zu befreien, während er Rhino Tree mit der rechten Hand ins Handgelenk rammte. Er spürte, wie die Knochen unter dem Aufprall zersplitterten. Der Schütze schrie vor Schmerz auf. Doch er war schnell und immer noch tödlich. Die Waffe war bereits in seiner anderen Hand und schützte ihn wieder. "Chloroform, verdammt noch mal!", schrie Tree und presste sich den verletzten Penis an den Bauch.
  
  Nick spürte, wie ihm ein nasser Lappen Nase und Mund zuschnürte. Er sah Hung Fat über sich schweben. Dessen Gesicht war riesig, und seine Gesichtszüge begannen seltsam zu schweben. Nick wollte ihn schlagen, aber er konnte sich nicht bewegen. "Das war dumm", sagte Hung Fat. Zumindest glaubte Nick, dass der Chinese das gesagt hatte. Aber vielleicht war es auch Nick selbst.
  
  Eine schwarze Welle der Panik überkam ihn. Warum war es dunkel?
  
  Er versuchte, sich aufzusetzen, doch das Seil, das fest um seinen Hals gebunden war, riss ihn zurück. Er hörte die Uhr an seinem Handgelenk ticken, doch sein Handgelenk war hinter seinem Rücken gefesselt. Er drehte sich um und versuchte, sie zu sehen. Es dauerte einige Minuten, bis er schließlich die phosphoreszierenden Zahlen auf dem Zifferblatt erkannte. Drei Minuten nach zehn.
  
  Morgen oder Nacht? Wenn es Morgen war, blieben nur noch siebzehn Minuten. Wenn es Nacht war, war alles vorbei. Sein Kopf schwang hin und her, er suchte nach einem Hinweis in der endlosen Sternendunkelheit, die ihn umgab.
  
  Er war nicht draußen; er konnte es nicht sein. Die Luft war kühl und roch neutral. Er befand sich in einem riesigen Raum. Er riss den Mund auf und schrie aus Leibeskräften. Sein Schrei hallte von unzähligen Ecken wider und ging in einem Echo-Wirrwarr unter. Erleichtert seufzte er und blickte sich erneut um. Vielleicht gab es jenseits dieser Nacht doch Tageslicht. Was er zunächst für Sterne gehalten hatte, schien das Blinken hunderter Anzeigen zu sein. Er war in einer Art Kontrollzentrum ...
  
  Ohne Vorwarnung gab es einen hellen Blitz, wie eine explodierende Bombe. Eine Stimme - sogar Simians Stimme, gleichgültig - sagte: "Sie haben gerufen, Mr. Carter? Wie geht es Ihnen? Empfangen Sie mich gut?"
  
  Nick drehte den Kopf in Richtung der Stimme. Seine Augen wurden vom Licht geblendet. Er k
  
  
  
  
  
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  Ich drückte sie fest zusammen und öffnete sie wieder. Der Kopf eines großen Weißkopfseeadlers füllte den riesigen Bildschirm am anderen Ende des Raumes. Nick erhaschte einen Blick auf die Leopardenfellpolsterung, als Simian sich vorbeugte und die Bedienelemente justierte. Er sah einen verschwommenen Strom von Gegenständen an der linken Schulter des Mannes vorbeiziehen. Er saß in einem Lincoln und war irgendwohin unterwegs.
  
  Doch das Wichtigste, was Nick sah, war das Licht. Es erstrahlte in seiner ganzen Pracht hinter Simians hässlichem Kopf! Nick wollte vor Erleichterung aufschreien. Doch alles, was er sagte, war: "Wo bin ich, Simian?"
  
  Das riesige Gesicht lächelte. "Im obersten Stockwerk des medizinischen Zentrums, Mr. Carter. In Rodricks Zimmer. Das bedeutet Raketenleitstand."
  
  "Ich weiß, was das bedeutet", fuhr Nick ihn an. "Warum lebe ich noch? Was soll das Ganze?"
  
  "Keine Spielchen, Mr. Carter. Die Spielchen sind vorbei. Jetzt ist es ernst. Sie leben noch, weil ich in Ihnen einen würdigen Gegner sehe, jemanden, der die Feinheiten meines Masterplans wirklich zu schätzen weiß."
  
  Mord allein genügte nicht. Zuerst musste Simians monströse Eitelkeit gestreichelt werden. "Ich bin kein besonders angenehmes Publikum", krächzte Nick. "Das habe ich gut ertragen. Außerdem bist du interessanter als jeder Plan, den du dir hättest ausdenken können, Simian. Lass mich dir etwas über dich selbst erzählen. Du kannst mich korrigieren, wenn ich falsch liege ..." Er sprach schnell und laut, bemüht, dass Simian die Bewegung seiner Schulter nicht bemerkte. Sein vorheriger Versuch, auf seine Uhr zu schauen, hatte die Knoten in seinem rechten Arm gelockert, und nun arbeitete er verzweifelt daran. "Du bist bankrott, Simian. GKI Industries ist ein Papierimperium. Du hast deine Millionen Aktionäre betrogen. Und jetzt stehst du wegen deiner unstillbaren Spielsucht beim Syndikat in der Kreide. Sie haben zugestimmt, dir beim Mondauftrag zu helfen. Sie wussten, dass es die einzige Chance war, dein Geld zurückzubekommen."
  
  Simian lächelte schmal. "Das stimmt gewissermaßen", sagte er. "Aber das sind nicht einfach nur Spielschulden, Mr. Carter. Ich fürchte, das Syndikat steht mit dem Rücken zur Wand."
  
  Ein zweiter Kopf tauchte im Bild auf. Es war Rhino Tree, in grauenhafter Nahaufnahme. "Was unser Freund hier meint", krächzte er, "ist, dass er das Syndikat mit einer seiner betrügerischen Machenschaften an der Wall Street komplett ruiniert hat. Die Mafia pumpte immer mehr Geld hinein, in der Hoffnung, ihre ursprüngliche Investition zurückzubekommen. Aber je mehr sie investierten, desto schlimmer wurde es. Sie verloren Millionen."
  
  Simian nickte. "Genau. Wissen Sie", fügte er hinzu, "das Syndikat streicht den Löwenanteil aller Gewinne ein, die ich mit diesem kleinen Unternehmen erziele. Das ist bedauerlich, denn die gesamte Vorarbeit, die ganze Ideenarbeit, stammte von mir. Connelly Aviation, die Apollo-Katastrophe, sogar die Verstärkung der ursprünglichen GKI-Polizei mit Syndikatsmitgliedern - das waren alles meine Ideen."
  
  "Aber warum Phoenix One zerstören?", fragte Nick. Das Fleisch um sein Handgelenk war aufgerissen, und der Schmerz beim Versuch, die Knoten zu lösen, jagte ihm Schauer über den Rücken. Er keuchte auf - und um es zu überspielen, sagte er schnell: "Der Vertrag gehört praktisch sowieso GKI. Warum drei weitere Astronauten töten?"
  
  "Zunächst, Mr. Carter, ist da die Sache mit der zweiten Kapsel." Simian sagte dies mit der gelangweilten, leicht ungeduldigen Miene eines Konzernchefs, der einem besorgten Aktionär ein Problem erklärt. "Sie muss zerstört werden. Aber warum - werden Sie zweifellos fragen - auf Kosten von Menschenleben? Weil, Mr. Carter, die GKI-Werke mindestens zwei Jahre benötigen, um am Mondprojekt teilzunehmen. Stand jetzt ist das das stärkste Argument der NASA, an Connelly festzuhalten. Aber die öffentliche Empörung über das bevorstehende Gemetzel wird, wie Sie sich vorstellen können, eine Verzögerung von mindestens zwei Jahren erfordern ..."
  
  "Ein Massaker?" Ihm wurde übel, als er begriff, was Simian gemeint hatte. Der Tod von drei Menschen war kein Massaker; es war eine Stadt in Flammen. "Du meinst Miami?"
  
  "Bitte verstehen Sie mich, Mr. Carter. Das ist keine sinnlose Zerstörungsaktion. Sie verfolgt einen doppelten Zweck: Sie wendet die öffentliche Meinung gegen das Mondprogramm und vernichtet gleichzeitig wichtige Beweise." Nick wirkte verwirrt. "Beweise, Mr. Carter. In dem Raum, an dem Sie arbeiten. Hochentwickelte Ortungsgeräte. Die können wir nach dieser Aktion doch nicht einfach dort lassen, oder?"
  
  Nick zuckte leicht zusammen, als ihm ein Schauer über den Rücken lief. "Und dann ist da noch der steuerliche Aspekt", krächzte er. "Sie werden einen netten Gewinn machen, wenn Sie Ihr eigenes medizinisches Zentrum zerstören."
  
  Simian strahlte. "Natürlich. Zwei Fliegen mit einer Klappe, sozusagen. Aber in einer verrückten Welt, Mr. Carter, grenzt Eigennutz an ein Mysterium." Er warf einen Blick auf seine Uhr; der Aufsichtsratsvorsitzende hatte die ergebnislose Aktionärsversammlung erneut beendet: "Und nun muss ich mich von Ihnen verabschieden."
  
  "Beantworte mir noch eine Frage!", schrie Nick. Jetzt konnte er sich ein wenig entfernen. Er hielt den Atem an und riss ein letztes Mal an den Seilen. Die Haut an seinem Handrücken riss auf, und Blut rann seine Finger hinunter. "Ich bin hier nicht allein, oder?"
  
  "Es wird so aussehen, als wären wir gewarnt worden, nicht wahr?" Simian lächelte. "Nein, natürlich nicht. Das Krankenhaus ist voll besetzt und erhält die üblichen Komplimente."
  
  
  
  
  
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  t Patienten."
  
  "Und ich bin sicher, dein Herz blutet für uns alle!" Er begann vor hilfloser Wut zu zittern. "Bis zur Bank!" Er presste die Worte hervor und spuckte sie auf den Bildschirm. Der Text glitt wegen des Blutes leichter. Er kämpfte dagegen an und ballte die Knöchel.
  
  "Ihr Ärger ist sinnlos", sagte Simian achselzuckend. "Die Ausrüstung ist automatisiert. Sie ist bereits programmiert. Nichts, was Sie oder ich jetzt sagen, kann die Situation ändern. Sobald Phoenix One von der Startrampe in Cape Kennedy abhebt, übernimmt die automatische Steuerung im Medical Center. Es wird so aussehen, als würde sie außer Kontrolle geraten. Ihr Selbstzerstörungsmechanismus wird blockieren. Sie wird auf das Krankenhaus zurasen und Millionen Liter hochentzündlichen Treibstoffs über der Innenstadt von Miami verschütten. Das Medical Center wird einfach wegschmelzen, und mit ihm alle belastenden Beweise. Was für eine schreckliche Tragödie, werden alle sagen. Und in zwei Jahren, wenn das Mondprojekt endlich wieder anläuft, wird die NASA den Auftrag an GKI vergeben. Ganz einfach, Mr. Carter." Simian beugte sich vor, und Nick erhaschte einen Blick auf Kokospalmen, die über seine linke Schulter verschwommen vorbeizogen. "Nun, auf Wiedersehen. Ich verbinde Sie mit dem Programm, das bereits läuft."
  
  Der Bildschirm wurde kurz schwarz, dann erwachte er langsam zum Leben. Die gewaltige Saturnrakete füllte ihn von oben bis unten aus. Der spinnenartige Arm des Portals hatte sich bereits zurückgezogen. Ein Dampfstoß stieg aus seiner Spitze auf. Am unteren Bildschirmrand schwebten übereinanderliegende Zahlen und zeigten die verstrichene Zeit an.
  
  Es blieben nur noch wenige Minuten und zweiunddreißig Sekunden.
  
  Das Blut aus seiner aufgerissenen Haut gerann an der Leitung, und seine ersten Versuche, die Gerinnsel zu lösen, scheiterten. Er keuchte vor Schmerz. "Hier ist die Missionskontrolle", sagte die Stimme auf dem Bildschirm. "Wie gefällt es dir, Gord?"
  
  "Ab hier ist alles in Ordnung", antwortete die zweite Stimme. "Wir gehen zu P gleich eins."
  
  "Das war Flugkommandant Gordon Nash, der einen Anruf von der Missionskontrolle in Houston entgegennahm", die Stimme des Sprechers brach ab. "Der Countdown beträgt nun drei Minuten und achtundvierzig Sekunden bis zum Start, alle Systeme sind betriebsbereit..."
  
  Schweißgebadet spürte er, wie frisches Blut aus seinen Handrücken sickerte. Das Seil glitt mühelos durch das Gleitmittel. Beim vierten Versuch gelang es ihm, einen Knöchel und den breitesten Teil seiner verdrehten Handfläche zu bewegen.
  
  Und plötzlich war seine Hand frei.
  
  "Noch zwei Minuten und sechsundfünfzig Sekunden", verkündete die Stimme. Nick hielt sich die Ohren zu. Seine Finger waren vor Schmerz verkrampft. Mit den Zähnen riss er an dem widerspenstigen Seil.
  
  Innerhalb weniger Sekunden waren beide Hände frei. Er lockerte das Seil um ihren Hals, zog es ihr über den Kopf und begann, ihre Knöchel zu bearbeiten, seine Finger zitterten vor Anstrengung...
  
  "Exakt zwei Minuten später wurde das Apollo-Raumschiff in Phoenix One umbenannt..."
  
  Nun stand er auf und bewegte sich angespannt auf die Tür zu, die er auf dem Bildschirm hatte erleuchten sehen. Sie war nicht verschlossen. Warum? Und draußen waren keine Wachen. Warum? Alle waren fort, die Ratten, die das dem Untergang geweihte Schiff verlassen hatten.
  
  Er eilte durch die verlassene Halle und war überrascht, Hugo, Wilhelmina, Pierre und die Familie noch an ihren Plätzen vorzufinden. Aber warum auch nicht? Welchen Schutz hätten sie vor dem bevorstehenden Holocaust bieten sollen?
  
  Zuerst versuchte er es über das Treppenhaus, doch es war verschlossen. Dann versuchte er es mit den Aufzügen, aber die Knöpfe waren entfernt worden. Das oberste Stockwerk war zugemauert. Hastig eilte er den Flur zurück und versuchte die Türen. Sie öffneten sich zu leeren, verlassenen Räumen. Alle bis auf einen, der verschlossen war. Drei kräftige Tritte mit der Ferse rissen das Metall vom Holz, und die Tür flog auf.
  
  Es war eine Art Kontrollzentrum. Die Wände waren mit Fernsehmonitoren bestückt. Einer davon war eingeschaltet. Er zeigte Phoenix One auf der Startrampe, bereit zum Abheben. Nick drehte sich um und suchte nach einem Telefon. Da er keins fand, schaltete er die übrigen Monitore ein. Verschiedene Räume und Gänge des medizinischen Zentrums flackerten vor seinen Augen. Sie waren überfüllt mit Patienten. Krankenschwestern und Ärzte eilten durch die Gänge. Er drehte die Lautstärke auf und griff nach dem Mikrofon, in der Hoffnung, seine Stimme würde sie erreichen und sie rechtzeitig warnen...
  
  Plötzlich blieb er stehen. Etwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt.
  
  Die Monitore gruppierten sich um den, der die Rakete auf ihrer Startrampe zeigte - sie zeichneten verschiedene Ansichten des Mondlandeplatzes in Cape Kennedy auf, und Nick wusste, dass eine dieser Ansichten für normale Fernsehkameras nicht zugänglich war! Diejenige, die das streng geheime Innere des Startkontrollraums zeigte.
  
  Er schloss das Mikrofon an den entsprechenden Anschluss der Konsole an. "Hallo!", rief er. "Hallo! Sehen Sie mich? Startkontrollblockhaus, hier spricht das GKI-Medizinzentrum. Sehen Sie mich?"
  
  Ihm wurde klar, was geschehen war. Simian wies seine Ingenieure der Division an, ein geheimes Zwei-Wege-Kommunikationssystem mit dem Umhang für den Einsatz in Notfallsituationen zu entwickeln.
  
  Ein Schatten huschte über den Bildschirm. Eine ungläubige Stimme bellte: "Was zum Teufel geht hier vor?" Ein Gesicht verschwamm in Nahaufnahme - ein grimmiger Militärmann mit spitzen Kiefern.
  
  
  
  
  
  
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  ce. "Wer hat diesen Link autorisiert? Wer sind Sie?"
  
  Nick sagte: "Ich muss General McAlester kontaktieren - und zwar unverzüglich."
  
  "Du schaffst das schon", krächzte der Soldat und griff zum Telefon. "Direkt durch J. Edgar Hoover. Gratz ist hier, Sicherheit", bellte er ins Telefon. "Warten Sie kurz auf den Scheck. Hier stimmt etwas nicht. Und bringen Sie McAlester her, der doppelte Einsatz."
  
  Nick sammelte den Speichel wieder in seinem trockenen Mund auf. Langsam begann er wieder zu atmen.
  
  * * *
  
  Er ließ den Lamborghini die palmengesäumte Ocean Avenue entlangrasen. Die Sonne schien hell vom wolkenlosen Himmel. Die Häuser der Reichen huschten hinter ihren unauffälligen Hecken und schmiedeeisernen Zäunen vorbei.
  
  Er sah aus wie ein gutaussehender, unbeschwerter Playboy für einen Nachmittag, aber Agent N3s Gedanken waren von Rache und Zerstörung durchdrungen.
  
  Im Auto war ein Radio. Eine Stimme sagte: "...ein winziges Leck im Treibstofftank der Saturn-Rakete hat zu einer unbestimmten Verzögerung geführt. Wir haben gehört, dass bereits daran gearbeitet wird. Sollte Phoenix One aufgrund der Reparaturen den Starttermin um 15:00 Uhr verpassen, wird die Mission innerhalb von 24 Stunden freigegeben. Bleiben Sie dran bei WQXT Radio für weitere Informationen..."
  
  Das war die Geschichte, die er und Macalester ausgesucht hatten. Sie würde Simian und seine Anhänger vor Verdacht schützen. Gleichzeitig machte sie sie nervös; sie saßen wie gebannt auf ihren Stühlen, die Augen fest auf den Fernseher gerichtet, bis Nick sie erreichte.
  
  Er wusste, dass sie in Palm Beach waren - in Cathay, Simians Villa am Meer. Er erkannte die Kokospalmen, die sich über die Schulter des Finanziers fächerten, als dieser sich im Lincoln nach vorn beugte, um die Bedienelemente der Überwachungskamera einzustellen. Es waren dieselben Palmen, die seine private Auffahrt säumten.
  
  N3 hoffte, ein spezielles AX-Aufräumteam entsenden zu können. Er hatte eine persönliche Rechnung zu begleichen.
  
  Er warf einen Blick auf seine Uhr. Er war vor einer Stunde in Miami aufgebrochen. Das Flugzeug der Leittechniker flog nun von Cape Kennedy gen Süden. Sie hatten genau fünfundvierzig Minuten Zeit, um das komplexe elektronische Chaos zu entwirren, das Simian angerichtet hatte. Sollte es länger dauern, würde die Mission auf morgen verschoben. Aber was waren schon vierundzwanzig Stunden Verzögerung im Vergleich zur verheerenden Zerstörung der Stadt?
  
  Ein anderes Flugzeug, eine kleine Privatmaschine, war in diesem Moment auf dem Weg nach Norden, und mit ihm Nicks beste Wünsche und einige schöne Erinnerungen. Hank Peterson brachte Joy Sun zurück zu ihrem Dienstort im Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick beugte sich vor, fuhr mit einer Hand und zog Wilhelmina aus ihrem Versteck.
  
  Er fuhr durch die automatischen Tore in das Cathay-Gelände, die sich öffneten, als der Lamborghini das Gaspedal durchdrückte. Ein streng dreinblickender Mann in grüner Uniform trat aus einem Kiosk, sah sich um und rannte auf ihn zu, wobei er an seinem Holster rüttelte. Nick verlangsamte seinen Schritt. Er streckte den rechten Arm aus, hob die Schulter und drückte ab. Wilhelmina zuckte leicht zusammen, und der CCI-Wachmann stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden. Staub wirbelte um ihn herum auf.
  
  Ein zweiter Schuss knallte, zersplitterte die Windschutzscheibe des Lamborghinis und prasselte auf Nick herab. Er trat voll auf die Bremse, riss die Tür auf und hechtete in einer fließenden Bewegung. Hinter sich hörte er den Knall der Waffe, während er sich überschlug, und eine weitere Kugel schlug im Staub ein, wo eben noch sein Kopf gelegen hatte. Er drehte sich um 180 Grad, fing die Drehung ab und feuerte. Wilhelmina zuckte zweimal in seiner Hand, dann noch zweimal, hustete guttural, und die vier GKI-Wachen, die von beiden Seiten des Kiosks herankamen, stürzten zu Boden, als die Kugeln sie trafen.
  
  Er wirbelte in halber Hocke herum, den linken Arm, wie vom FBI vorgeschrieben, zum Schutz seiner lebenswichtigen Organe, die Luger im Anschlag. Doch da war niemand sonst. Staub legte sich auf fünf Leichen.
  
  Hatten sie Schüsse aus der Villa gehört? Nick schätzte die Entfernung mit den Augen ab, erinnerte sich an das Rauschen der Brandung und bezweifelte es. Er näherte sich den Leichen, hielt inne und betrachtete sie. Er zielte hoch, was fünf Tote zur Folge hatte. Er wählte die größte Leiche aus und brachte sie zum Kiosk.
  
  Die GKI-Uniform, die er angezogen hatte, ermöglichte es ihm, sich der nächsten Gruppe Wachen zu nähern. Einen von ihnen tötete er mit Hugo, den anderen mit einem Karateschlag in den Nacken. So gelangte er in die Villa. Das Geräusch des Fernsehers und Stimmen lockten ihn durch die verlassenen Hallen zu einer überdachten Steinterrasse nahe dem Ostflügel.
  
  Eine Gruppe Männer stand vor einem tragbaren Fernseher. Sie trugen Sonnenbrillen und Frotteemäntel, Handtücher um den Hals. Sie schienen sich auf den Weg zum Pool zu machen, der links von der Terrasse zu sehen war, doch etwas auf dem Bildschirm hielt sie zurück. Es war der Nachrichtensprecher. Er sagte: "Wir erwarten jeden Moment eine Durchsage. Ja, da ist sie. Sie ist gerade eingegangen. Die Stimme von NASA-Kommunikator Paul Jensen aus der Missionskontrolle in Houston verkündet, dass die Phoenix-1-Mission für 24 Stunden freigegeben wurde ..."
  
  "Verdammt nochmal!", brüllte Simian. "Red, Rhino!", bellte er. "Zurück nach Miami! Wir können mit diesem Carter kein Risiko eingehen. Johnny, hol etwas Lau!"
  
  
  
  
  
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  Jetzt fahre ich zur Yacht.
  
  Nicks Hand schloss sich um die große Metallkugel in seiner Tasche. "Wartet", krächzte er. "Niemand bewegt sich." Vier verängstigte Gesichter wandten sich ihm zu. Im selben Moment bemerkte er aus dem Augenwinkel eine plötzliche Bewegung. Zwei GKI-Wachen, die an der Wand gelehnt hatten, stürmten mit erhobenen Maschinengewehrkolben auf ihn zu. N3 lenkte die Metallkugel scharf. Sie rollte zischend von tödlichem Gas auf sie zu.
  
  Die Männer erstarrten an Ort und Stelle. Nur ihre Augen bewegten sich.
  
  Simian taumelte zurück und hielt sich das Gesicht. Eine Kugel hatte Nick ins rechte Ohrläppchen getroffen. Es war die Pistole gewesen, die Red Sands in der Hand gehalten hatte, als er vom Terrazzo zurücktrat und über den Rasen rannte, den tödlichen Dämpfen entkommen. Killmasters Handgelenk schnellte nach oben. Hugo wurde in die Luft geschleudert und rammte Sands tief in die Brust. Er setzte seinen Rückwärtssalto fort und schlug mit den Füßen ins Wasser.
  
  "Meine Augen!", brüllte Simian. "Ich kann nichts sehen!"
  
  Nick drehte sich zu ihm um. Rhino Tree hatte den Arm um seine Schulter gelegt und führte ihn von der Terrasse. Nick folgte ihnen. Etwas traf ihn mit unglaublicher Wucht an der rechten Schulter, wie ein Brett. Der Aufprall riss ihn zu Boden. Er landete auf allen Vieren. Er spürte keinen Schmerz, doch die Zeit schien sich zu verlangsamen, bis er alles bis ins kleinste Detail erkennen konnte. Unter anderem sah er Johnny Hung the Fat über sich stehen, ein Tischbein in der Hand. Er ließ es fallen und rannte Rhino Tree und Simian hinterher.
  
  Die drei gingen zügig über den breiten Rasen in Richtung Bootshaus.
  
  Nick rappelte sich wankend auf. Dunkle Schmerzwellen überfluteten ihn. Er versuchte, ihnen nachzujagen, doch seine Beine gaben nach. Sie trugen ihn nicht. Er wagte einen weiteren Versuch. Diesmal gelang es ihm, wach zu bleiben, aber er musste sich langsam fortbewegen.
  
  Der Motor des Bootes heulte auf, als N3 längsseits anlegte. Hung-Fatty wendete es, drehte das Steuerrad und spähte über das Heck, um nach dem Rechten zu sehen. Simian kauerte auf dem Vordersitz neben ihm und kratzte sich immer noch die Augen. Rhino Three saß hinten. Er sah Nick näherkommen, drehte sich um und versuchte, an etwas zu ziehen.
  
  N3 rannte die letzten zehn Meter, streckte sich nach oben und schwang sich an dem tief hängenden Balken über ihm fest, hielt sich das Gesicht, streckte sich, trat beim Aufsteigen kräftig ab und ließ im selben Moment wieder los. Er landete auf den Zehenspitzen am Rand des Bootshecks, krümmte den Rücken und griff verzweifelt nach Luft.
  
  Er hätte das Gleichgewicht verloren, wenn Rhino Tree ihn nicht mit einem Bootshaken getroffen hätte. Nick packte den Haken und zog daran. Der Schulterstoß drückte ihn nach vorn auf die Knie, woraufhin Tree sich auf dem Rücksitz wie ein in die Enge getriebener Aal wand und krümmte.
  
  Das Boot schoss aus der Dunkelheit ins gleißende Sonnenlicht, legte sich scharf nach links, und das Wasser kräuselte sich zu beiden Seiten in einer riesigen, schaumbedeckten Heckwelle. Rhino hatte bereits seine Pistole gezogen und auf Nick gerichtet. N3 ließ den Bootshaken herab. Die Kugel zischte harmlos an seinem Kopf vorbei, und Rhino schrie auf, als sein gesunder Arm in Blut und Knochen zerfiel. Es war ein Frauenschrei, so hoch, fast lautlos. Killmaster erstickte ihn mit seinen Händen.
  
  Seine Daumen gruben sich in die Arterien zu beiden Seiten von Rhinos sich zusammenziehender Kehle. Ein nasses, glänzendes Wolfsmaul öffnete sich. Tote graue Augen traten obszön hervor. Eine Kugel traf Nick ins Ohr. Der Knall dröhnte in seinem Kopf. Er blickte auf. Hung Fat hatte sich in seinem Stuhl umgedreht. Mit einer Hand steuerte er und feuerte mit der anderen, während das Boot mit aufheulenden Motoren den Einlauf hinunterraste, das Fahrwerk sich in der Luft drehte und dann wieder ins Wasser eintauchte.
  
  "Vorsicht!", rief Nick. Hung Fat drehte sich um. Killmasters Daumen vollendeten das Werk, das jemand anderes begonnen hatte. Sie gruben sich in die violette Narbe des Nashornbaums und durchbohrten beinahe die dicke, verhärtete Haut. Das Weiße in den Augen des Mannes blitzte auf. Seine Zunge hing aus dem offenen Mund, und ein schreckliches Gurgeln entfuhr seinen Lungen.
  
  Eine weitere Kugel pfiff an ihm vorbei. Nick spürte den Wind. Er nahm die Finger vom Hals des Toten und drehte sich nach links. "Hinter dir!", rief er. "Pass auf!" Und diesmal meinte er es ernst. Sie donnerten zwischen Simians Yacht und dem Wellenbrecher hindurch, und durch die spritzbedeckte Windschutzscheibe sah er das Nylonseil, das den Bug am Pfahl festhielt. Er war keine drei Meter entfernt, da erhob sich Hung Fat von seinem Ansitz und beugte sich über ihn, bereit zum Angriff.
  
  "Das ist der älteste Trick der Welt", grinste er, und dann gab es plötzlich einen dumpfen Schlag, und der Chinese hing waagerecht in der Luft, das Boot glitt unter ihm weg. Etwas kam aus ihm heraus, und Nick sah, dass es sein Kopf war. Er platschte etwa zwanzig Meter hinter ihnen ins Wasser, und der kopflose Körper folgte und versank spurlos.
  
  Nick drehte sich um. Er sah, wie Simian blindlings das Steuerrad ergriff. Zu spät. Sie steuerten direkt auf den Pier zu. Er sprang über Bord.
  
  Die Druckwelle traf ihn, als
  
  
  
  
  
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  1973 / 5000
  
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  Er tauchte auf. Heiße Luft umwehte ihn. Metall- und Sperrholzsplitter regneten herab. Etwas Großes krachte ins Wasser neben seinem Kopf. Als der Druck der Explosion in seinen Ohren nachließ, hörte er Schreie. Schrille, unmenschliche Schreie. Ein brennender Trümmerbrocken erhob sich langsam die schroffen Steine des Wellenbrechers hinauf. Bei näherem Hinsehen erkannte Nick, dass es Simian war. Seine Arme schlugen an seinen Seiten. Er versuchte, die Flammen zu löschen, doch er sah eher aus wie ein riesiger Vogel, der zu fliegen versuchte, ein Phönix, der sich von seinem Scheiterhaufen erhob. Nur gelang es ihm nicht, er sank mit einem tiefen Seufzer zu Boden und starb...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, schau mal! Da ist es ja. Ist es nicht wunderschön?"
  
  Nick Carter hob den Kopf von dem weichen, rollenden Kissen auf ihrer Brust. "Was ist los?", murmelte er unverständlich.
  
  Der Fernseher stand am Fußende des Bettes in ihrem Hotelzimmer in Miami Beach, aber er bemerkte ihn nicht. Seine Gedanken waren woanders - sie kreisten um die schöne, gebräunte Rothaarige mit tabakbrauner Haut und weißem Lippenstift namens Cynthia. Plötzlich hörte er eine Stimme, die schnell und aufgeregt sprach: "...eine furchterregende orange Flamme schießt aus Saturns acht Düsen, während flüssiger Sauerstoff und Kerosin explodieren. Der perfekte Start für Phoenix One..."
  
  Mit trüben Augen blickte er auf die Kulisse und beobachtete, wie die gewaltige Maschine majestätisch von Merritt Island aufstieg und sich zu Beginn ihrer gigantischen Beschleunigungskurve über den Atlantik wölbte. Dann wandte er sich ab und vergrub sein Gesicht erneut in dem dunklen, duftenden Tal zwischen ihren Brüsten. "Wo waren wir stehen geblieben, bevor mein Urlaub so jäh unterbrochen wurde?", murmelte er.
  
  "Sam Harmon!", rief Nicks Freundin aus Florida überrascht. "Sam, ich bin überrascht von dir." Doch der Erstaunenston wich unter seinen Berührungen einer sanften Gelassenheit. "Interessierst du dich denn nicht für unser Raumfahrtprogramm?", stöhnte sie, während ihre Nägel begannen, seinen Rücken zu kratzen. "Natürlich", kicherte er. "Halt mich auf, wenn die Rakete hier entlangfliegt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spion Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Gewidmet dem Secret Service der Vereinigten Staaten von Amerika
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  "Und was ist mit ihrem Gesamtplan, Akim?", fragte Nick. "Du weißt gar nichts?"
  
  "Nur Inseln. Wir sind so tief im Wasser, dass es gegen die Scheibe schlägt, und ich kann nicht klar sehen."
  
  "Und was ist mit dem Segel an Backbord?"
  
  Nick konzentrierte sich auf die Instrumente, seine Hände geschäftiger als die eines Hobbypiloten bei seinem ersten Instrumentenflug. Er trat beiseite, um einem kleinen indonesischen Jungen zu ermöglichen, die Periskophalterung zu drehen. Akim wirkte schwach und verängstigt. "Es ist ein großer Prau. Er segelt von uns weg."
  
  "Ich bringe sie weiter. Haltet Ausschau nach allem, was euch verrät, wo wir sind. Und falls es Riffe oder Felsen gibt ..."
  
  "In wenigen Minuten wird es dunkel sein, und dann sehe ich gar nichts mehr", erwiderte Akim. Er hatte die sanfteste Stimme, die Nick je von einem Mann gehört hatte. Dieser gutaussehende junge Mann musste achtzehn sein. Ein Mann? Seine Stimme klang, als hätte sie sich nicht verändert - oder vielleicht gab es einen anderen Grund. Das würde alles perfekt machen: gestrandet an einer feindseligen Küste mit einem schwulen Ersten Offizier.
  
  Nick grinste und fühlte sich besser. Das Zweimann-U-Boot war ein Spielzeug für Taucher, ein Spielzeug für Reiche. Es war robust gebaut, aber an der Oberfläche schwer zu manövrieren. Nick hielt einen Kurs von 270 Grad und versuchte, Auftrieb, Neigung und Richtung zu kontrollieren.
  
  Nick sagte: "Vergiss das Periskop für vier Minuten. Ich lasse sie sich beruhigen, während wir näherkommen. Bei drei Knoten sollten wir sowieso keine großen Probleme haben."
  
  "Hier dürften keine versteckten Felsen sein", erwiderte Akim. "Auf Fong Island gibt es einen, aber nicht im Süden. Es ist ein flach abfallender Strand. Normalerweise haben wir gutes Wetter. Ich glaube, das war einer der letzten Stürme der Regenzeit."
  
  Im sanften gelben Licht der beengten Hütte blickte Nick zu Akim hinüber. Wenn der Junge Angst hatte, war sein Kiefer angespannt. Die weichen Konturen seines fast schon hübschen Gesichts wirkten wie immer ruhig und gelassen.
  
  Nick erinnerte sich an Admiral Richards' vertrauliche Bemerkung, bevor der Hubschrauber sie vom Flugzeugträger abhob: "Ich weiß nicht, wonach Sie suchen, Mr. Bard, aber der Ort, zu dem Sie fliegen, ist die Hölle auf Erden. Er sieht aus wie der Himmel, ist aber die reinste Hölle. Und sehen Sie sich den Kleinen an. Er behauptet, Minankabau zu sein, aber ich glaube, er ist Javaner."
  
  Nick war neugierig. In diesem Geschäft sammelt und merkt man sich jedes noch so kleine Informationsfragment. "Was könnte das bedeuten?"
  
  "Als New Yorker, der sich als Milchbauer aus Bellows Falls, Vermont, ausgibt, verbrachte ich sechs Monate in Jakarta, als es noch das niederländische Batavia war. Ich interessierte mich für Pferderennen. Laut einer Studie gibt es 46 verschiedene Typen."
  
  Nachdem Nick und Akeem den 99.000 Tonnen schweren Flugzeugträger in Pearl Harbor betreten hatten, brauchte Admiral Richards drei Tage, um mit Nick fertigzuwerden. Eine zweite Funkmeldung auf streng geheimem rotem Papier half dabei. "Mr. Bard" störte zweifellos den Flottenbetrieb, wie alle Operationen des Außenministeriums oder der CIA, doch der Admiral hatte seine eigene Meinung dazu.
  
  Als Richards feststellte, dass Nick zurückhaltend und freundlich war und sich ein wenig mit Schiffen auskannte, lud er den Passagier in seine geräumige Kabine ein, die einzige auf dem Schiff mit drei Bullaugen.
  
  Als Richards herausfand, dass Nick seinen alten Freund, Kapitän Talbot Hamilton von der Royal Navy, kannte, schloss er seinen Passagier ins Herz. Nick fuhr mit dem Aufzug von der Kabine des Admirals fünf Decks hinauf nach ...
  
  Der Brückenoffizier des Flaggschiffs beobachtete an einem klaren Tag während eines Trainingsfluges, wie Phantom- und Skyhawk-Jets per Katapult ausgestoßen wurden, und warf einen kurzen Blick auf die Computer und die hochentwickelte Elektronik im großen Gefechtsraum. Er wurde nicht eingeladen, den weiß gepolsterten Drehsessel des Admirals auszuprobieren.
  
  Nick genoss Richards' Schach und Pfeifentabak. Der Admiral testete gern die Reaktionen seiner Passagiere. Richards wollte eigentlich Arzt und Psychiater werden, aber sein Vater, ein Oberst der Marines, verhinderte das. "Vergiss es, Cornelius", sagte er drei Jahre nach Annapolis zu dem Admiral - damals noch J. "Bleib bei der Marine, da beginnen die Beförderungen, bis du es ins Kommandozentrum geschafft hast. Die Marinezeitungen sind zwar gut, aber eine Sackgasse. Und du wurdest nicht gezwungen, dorthin zu gehen; du musstest es dir verdienen."
  
  Richards hielt "Al Bard" für einen harten Agenten. Versuche, ihn zu etwas zu drängen, wurden stets mit dem Hinweis "Washington hat da auch ein Wörtchen mitzureden" abgewiesen, und natürlich war man dann sofort gebremst. Aber Bard war ein ganz normaler Kerl - er hielt Abstand und respektierte die Marine. Besser ging es nicht.
  
  Gestern Abend sagte Nick Richards an Bord: "Ich habe mir das kleine U-Boot, mit dem ihr gekommen seid, mal angesehen. Gut gebaut, aber die Dinger können unzuverlässig sein. Falls ihr direkt nach dem Absetzen durch den Hubschrauber im Wasser Probleme habt, zündet die rote Leuchtrakete. Ich lasse den Piloten das so lange wie möglich im Auge behalten."
  
  "Vielen Dank, Sir", antwortete Nick. "Ich werde das im Hinterkopf behalten. Ich habe das Fluggerät drei Tage lang in Hawaii getestet. Habe fünf Stunden damit auf See geflogen."
  
  "Der Mann - wie heißt er doch gleich, Akim - war bei dir?"
  
  "Ja."
  
  "Dann bleibt Ihr Gewicht gleich. Haben Sie das schon einmal bei rauer See erlebt?"
  
  "NEIN."
  
  "Geh kein Risiko ein..."
  
  "Richards hatte es gut gemeint", dachte Nick, während er versuchte, mit seinen horizontalen Flossen in Periskoptiefe zu entkommen. Genau das hatten die Konstrukteure dieses kleinen U-Boots auch getan. Je näher sie der Insel kamen, desto stärker wurden die Wellen, und er konnte weder den Auftrieb noch die Tiefe des U-Boots erreichen. Sie schaukelten wie Halloween-Äpfel.
  
  "Akim, wirst du jemals seekrank?"
  
  "Natürlich nicht. Ich habe schwimmen gelernt, als ich laufen gelernt habe."
  
  "Vergesst nicht, was wir heute Abend machen."
  
  "Al, ich versichere dir, ich kann besser schwimmen als du."
  
  "Darauf würde ich nicht wetten", erwiderte Nick. Der Typ könnte recht haben. Wahrscheinlich war er sein ganzes Leben im Wasser gewesen. Andererseits trainierte Nick Carter, als Nummer drei im AXE-Team, alle paar Tage das, was er Wasserübungen nannte. Er war in Topform und verfügte über diverse körperliche Fähigkeiten, die seine Überlebenschancen erhöhten. Nick glaubte, dass nur die Berufe oder Künste von Zirkusartisten einen noch härteren Zeitplan erforderten als seiner.
  
  Fünfzehn Minuten später steuerte er das kleine U-Boot direkt auf den harten Strand. Er sprang heraus, befestigte eine Leine am Bughaken und hob, mit tatkräftiger Unterstützung der in die dunstige Brandung einbrechenden Wellen und einiger schwacher, freiwilliger Züge von Akim, das Boot über die Wasserlinie und sicherte es mit zwei Leinen am Anker und einem riesigen, banyanartigen Baum.
  
  Nick nutzte die Taschenlampe, um den Knoten im Seil um den Baum zu knüpfen. Dann schaltete er das Licht aus und richtete sich auf, wobei er spürte, wie der Korallensand unter seinem Gewicht nachgab. Die tropische Nacht senkte sich wie eine Decke herab. Sterne funkelten violett über ihm. Vom Ufer aus schimmerte und veränderte das Meer seine Farben. Durch das Tosen und Dröhnen der Brandung hindurch hörte er die Geräusche des Dschungels. Vogelgesang und Tierlaute, die endlos erschienen wären, hätte jemand zugehört.
  
  "Akim..."
  
  "Ja?" Die Antwort kam aus der Dunkelheit ein paar Meter entfernt.
  
  "Haben Sie irgendwelche Ideen, welchen Weg wir einschlagen sollten?"
  
  "Nein. Vielleicht kann ich es Ihnen morgen früh sagen."
  
  Guten Morgen! Ich wollte heute Abend noch nach Fong Island fahren.
  
  Eine sanfte Stimme antwortete: "Heute Abend - morgen Abend - nächste Woche Abend. Er wird noch da sein. Die Sonne wird noch aufgehen."
  
  Nick schnaubte angewidert, kletterte auf das U-Boot und holte zwei leichte Baumwolldecken, eine Axt und eine Klappsäge, ein paar belegte Brote und eine Thermoskanne Kaffee heraus. Maryana. Warum entwickeln manche Kulturen so eine starke Vorliebe für eine ungewisse Zukunft? Entspann dich, war ihr Passwort. Heb dir das für morgen auf.
  
  Er breitete die Ausrüstung am Strand am Rande des Dschungels aus und setzte die Taschenlampe sparsam ein. Akim half so gut er konnte, tappte dabei aber im Dunkeln, und Nick verspürte einen Stich des schlechten Gewissens. Eines seiner Mottos war: "Mach es, dann hältst du länger durch." Und natürlich hatte Akim seit ihrem Kennenlernen auf Hawaii hervorragende Arbeit geleistet, mit dem U-Boot trainiert, Nick die indonesische Variante des Malaiischen beigebracht und ihn über die lokalen Gebräuche aufgeklärt.
  
  Akim Machmur war entweder sehr wertvoll für Nick und AX oder er mochte ihn.
  
  Auf dem Weg zur Schule in Kanada schlich sich der junge Mann ins FBI-Büro in Honolulu und berichtete von der Entführung und Erpressung in Indonesien. Das FBI beriet die CIA und AXE hinsichtlich offizieller Verfahren in internationalen Angelegenheiten, und David Hawk, Nicks direkter Vorgesetzter und Direktor von AXE, flog Nick nach Hawaii.
  
  "Indonesien ist einer der Krisenherde der Welt", erklärte Hawk und reichte Nick einen Aktenkoffer mit Referenzmaterialien. "Wie du weißt, gab es dort gerade ein gigantisches Blutbad, und die chinesischen Kommunisten versuchen verzweifelt, ihre politische Macht zu retten und die Kontrolle zurückzuerlangen. Der junge Mann beschreibt vielleicht einen lokalen Verbrecherring. Die haben ein paar heiße Typen dabei. Aber da Judas und Heinrich Müller in einer großen chinesischen Dschunke frei herumlaufen, kommt mir das seltsam vor. Das ist nur ihr Spiel: Sie entführen junge Leute aus wohlhabenden Familien und fordern Geld und Kooperation von den chinesischen Kommunisten. Natürlich wissen deren Familien Bescheid. Aber wo sonst findet man Leute, die ihre Verwandten für den richtigen Preis umbringen würden?"
  
  "Gibt es Akim wirklich?", fragte Nick.
  
  "Ja. CIA-JAC hat uns per Funk ein Foto geschickt. Und wir haben einen Professor der McGill-Universität hinzugezogen, nur um kurz nachzuforschen. Er ist der Muchmur-Junge, ganz klar. Wie die meisten Amateure ist er geflohen und hat Alarm geschlagen, bevor er alle Details kannte. Er hätte bei seiner Familie bleiben und die Fakten sammeln sollen. Genau darauf hast du dich eingelassen, Nicholas ..."
  
  Nach einem längeren Gespräch mit Akeem traf Hawk eine Entscheidung. Nick und Akeem würden zu einem wichtigen Operationszentrum reisen - der Machmura-Enklave auf Fong Island. Nick sollte die Rolle beibehalten, in der er Akeem vorgestellt worden war und die ihm in Jakarta als Tarnung dienen würde: "Al Bard", ein amerikanischer Kunstimporteur.
  
  Akim hatte gehört, dass "Mr. Bard" häufig für den sogenannten amerikanischen Geheimdienst arbeitete. Er schien recht beeindruckt, oder vielleicht trugen Nicks strenges, gebräuntes Aussehen und seine Ausstrahlung von fester, aber sanfter Zuversicht dazu bei.
  
  Während Hawk einen Plan ausarbeitete und die Vorbereitungen intensiv wurden, stellte Nick kurz Hawks Urteilsvermögen infrage. "Wir hätten auch auf dem üblichen Weg einfliegen können", entgegnete Nick. "Du hättest mir das U-Boot später übergeben können."
  
  "Vertrau mir, Nicholas", entgegnete Hawk. "Ich denke, du wirst mir zustimmen, bevor dieser Fall noch länger dauert, oder nachdem du mit Hans Nordenboss, unserem Mann in Jakarta, gesprochen hast. Ich weiß, du hast schon viel Intrigen und Korruption gesehen. So ist das Leben in Indonesien. Du wirst meine subtile Vorgehensweise zu schätzen wissen, und vielleicht brauchst du ein U-Boot."
  
  "Ist sie bewaffnet?"
  
  "Nein. Sie erhalten vierzehn Pfund Sprengstoff und Ihre regulären Waffen."
  
  Nick stand in der tropischen Nacht, den süßlich-erdigen Duft des Dschungels in der Nase und das Tosen des Dschungels in den Ohren, und wünschte sich, Hawk wäre nicht aufgetaucht. Ein schweres Tier krachte in der Nähe, und Nick drehte sich zu dem Geräusch um. Er trug seine besondere Luger, Wilhelmina, unter dem Arm und Hugo mit seiner scharfen Klinge, die sich bei Berührung in seine Handfläche bohren konnte, doch diese Welt schien riesig, als ob sie eine enorme Feuerkraft erfordern würde.
  
  Er sagte in die Dunkelheit: "Akim. Können wir versuchen, am Strand entlang zu spazieren?"
  
  "Wir können es versuchen."
  
  "Was wäre der logische Weg, um nach Fong Island zu gelangen?"
  
  "Ich weiß nicht."
  
  Nick grub ein Loch in den Sand, etwa auf halbem Weg zwischen Dschungelgrenze und Brandung, und ließ sich hineinplumpsen. Willkommen in Indonesien!
  
  Akim gesellte sich zu ihm. Nick roch den süßen Duft des Jungen. Er verwarf die Gedanken. Akim benahm sich wie ein guter Soldat und befolgte die Befehle eines angesehenen Sergeanten. Was, wenn er Parfüm trug? Der Junge versuchte es immer. Es wäre unfair zu denken ...
  
  Nick schlief mit der Wachsamkeit einer Katze. Mehrmals wurde er von den Geräuschen des Dschungels und dem Wind, der gegen die Decken spritzte, geweckt. Er notierte die Uhrzeit - 4:19 Uhr. Das wäre am Vortag 12:19 Uhr in Washington gewesen. Er hoffte, Hawk genoss ein gutes Abendessen...
  
  Er erwachte, geblendet von der hellen Morgensonne und erschrocken über die große schwarze Gestalt neben ihm. Er rollte sich in die entgegengesetzte Richtung, traf sein Ziel und zielte auf Wilhelmina. Akim rief: "Nicht schießen!"
  
  "Das wollte ich nicht", knurrte Nick.
  
  Es war der größte Affe, den Nick je gesehen hatte. Er war bräunlich, hatte kleine Ohren, und nachdem Nick sein spärliches, rötlich-braunes Fell untersucht hatte, erkannte er, dass es ein Weibchen war. Nick richtete sich vorsichtig auf und grinste. "Orang-Utan. Guten Morgen, Mabel."
  
  Akim nickte. "Sie sind oft freundlich. Sie hat dir Geschenke mitgebracht. Schau dort im Sand nach."
  
  Ein paar Meter von Nick entfernt lagen drei reife, goldene Papayas. Nick hob eine auf. "Danke, Mabel."
  
  "Sie sind die menschenähnlichsten Affen", meinte Akim. "Sie ist wie du."
  
  "Das freut mich. Ich brauche Freunde." Das große Tier eilte in den Dschungel und tauchte einen Moment später mit einer seltsamen, ovalen, roten Frucht wieder auf.
  
  "Esst das nicht", warnte Akim. "Manche können es essen, aber manche werden davon krank."
  
  Als Mabel zurückkam, warf Nick Akim eine köstlich aussehende Papaya zu. Akim fing sie instinktiv auf. Mabel schrie vor Angst auf und sprang Akim an!
  
  Akim wirbelte herum und versuchte auszuweichen, doch der Orang-Utan bewegte sich wie ein Quarterback der NFL mit Ball und freiem Feld. Sie ließ die rote Frucht fallen, schnappte sich die Papaya von Akim, warf sie ins Meer und riss ihm die Kleider vom Leib. Hemd und Hose waren mit einem Ruck zerrissen. Der Affe klammerte sich an Akims Shorts, als Nick "Hey!" rief und vorstürmte. Mit der linken Hand packte er den Kopf des Affen, während er in der rechten eine Luger-Pistole im Anschlag hielt.
  
  "Verschwindet! Allons! Vamos!..." Nick schrie weiter in sechs Sprachen und zeigte auf den Dschungel.
  
  Mabel - er dachte an sie als Mabel und schämte sich tatsächlich, als sie zurückwich, einen langen Arm mit der Handfläche nach oben ausgestreckt, in einer flehenden Geste. Langsam drehte sie sich um und wich in das dichte Unterholz zurück.
  
  Er wandte sich an Akim. "Aha, deshalb wirktest du immer so seltsam. Warum hast du dich als Junge ausgegeben, mein Lieber? Wer bist du?"
  
  Akim entpuppte sich als Mädchen, zierlich und wunderschön. Sie nestelte an ihrer zerrissenen Jeans herum, nackt bis auf einen schmalen Streifen weißen Stoffs, der ihre Brüste umschloss. Sie wirkte nicht gehetzt und nicht aufgeregt wie manche andere Mädchen - sie drehte ihre zerrissene Hose ernsthaft hin und her und schüttelte ihren schönen Kopf. Sie hatte eine sachliche Art und sprach offen über die mangelnde Kleidung, die Nick auf der balinesischen Party aufgefallen war. Tatsächlich ähnelte diese kleine Schönheit einer jener perfekt geformten, puppenhaften Schönheiten, die Künstlern, Darstellern oder einfach nur bezaubernden Begleiterinnen als Modelle dienten.
  
  Ihre Haut hatte einen hellen Mokkaton, und ihre Arme und Beine waren zwar schlank, aber von Muskeln umspielt, wie von Paul Gauguin gemalt. Ihre Hüften und Oberschenkel bildeten einen vollen Rahmen für ihren kleinen, flachen Bauch, und Nick verstand, warum "Akeem" immer lange, weite Sweatshirts trug, um diese schönen Kurven zu verbergen.
  
  Er spürte eine angenehme Wärme in seinen Beinen und im unteren Rücken, als er sie ansah - und begriff plötzlich, dass die kleine braunhaarige Verführerin tatsächlich für ihn posierte! Immer wieder musterte sie den zerrissenen Stoff und gab ihm so Gelegenheit, ihn genau zu betrachten! Sie war nicht kokett, nicht die geringste Spur von selbstgefälliger Überheblichkeit. Sie verhielt sich einfach spielerisch und natürlich, denn ihre weibliche Intuition sagte ihr, dass dies der perfekte Moment war, um sich zu entspannen und einen gutaussehenden Mann zu beeindrucken.
  
  "Ich bin überrascht", sagte er. "Ich sehe, dass du als Mädchen viel schöner bist als als Junge."
  
  Sie neigte den Kopf und warf ihm einen Seitenblick zu, ein schelmisches Funkeln in ihren hellschwarzen Augen. Wie Akim, so entschied er, versuchte auch sie, ihre Kiefermuskeln anzuspannen. Jetzt, mehr denn je, sah sie aus wie die schönste balinesische Tänzerin oder eine der bezaubernd süßen Eurasierinnen, die man in Singapur und Hongkong sah. Ihre Lippen waren klein und voll, und wenn sie sich beruhigt hatte, schmollten sie nur leicht. Ihre Wangen waren fest, hochoval, und man wusste, dass sie sich beim Küssen überraschend weich anfühlen würden, wie warme, muskulöse Marshmallows. Sie senkte ihre dunklen Wimpern. "Bist du sehr wütend?"
  
  "Oh nein." Er steckte die Luger weg. "Du spinnst Märchen, und ich bin hier am Dschungelstrand verloren, und du hast meinem Land schon sechzig- oder achtzigtausend Dollar gekostet." Er reichte ihr das Hemd, einen hoffnungslosen Fetzen. "Warum sollte ich wütend sein?"
  
  "Ich bin Tala Machmur", sagte sie. "Akims Schwester."
  
  Nick nickte ausdruckslos. Er musste anders sein. Nordenboss' vertraulicher Bericht besagte, dass Tala Makhmur zu den von den Entführern gefangengenommenen Jugendlichen gehörte. "Fahren Sie fort."
  
  "Ich wusste, dass du dem Mädchen nicht zuhören würdest. Niemand tut das. Also habe ich Akims Papiere genommen und mich als ihn ausgegeben, um dich dazu zu bringen, uns zu helfen."
  
  "So ein langer Weg. Warum?"
  
  "Ich... ich verstehe Ihre Frage nicht."
  
  "Ihre Familie könnte die Nachricht dem amerikanischen Beamten in Jakarta melden oder nach Singapur oder Hongkong reisen und uns kontaktieren."
  
  "Genau. Unsere Familien brauchen keine Hilfe! Sie wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden. Deshalb zahlen sie und schweigen. Sie sind es gewohnt. Jeder zahlt immer irgendjemandem. Wir zahlen Politikern, dem Militär und so weiter. Das ist gängige Praxis. Unsere Familien sprechen nicht einmal untereinander über ihre Probleme."
  
  Nick erinnerte sich an Hawks Worte: "...Intrigen und Korruption. In Indonesien ist das Alltag." Wie üblich sagte Hawk die Zukunft mit computerähnlicher Präzision voraus.
  
  Er trat gegen ein Stück rosa Koralle. "Also braucht deine Familie keine Hilfe. Ich bin nur eine große Überraschung, die du mit nach Hause bringst. Kein Wunder, dass du so erpicht darauf warst, ohne Vorwarnung nach Fong Island zu verschwinden."
  
  "Bitte sei nicht böse." Sie kämpfte mit ihrer Jeans und ihrem Hemd. Er beschloss, dass sie ohne ihre Nähmaschine nirgendwo hingehen würde, aber die Aussicht war herrlich. Sie fing seinen ernsten Blick auf und trat mit Stoffresten vor sich auf ihn zu. "Hilf uns, und gleichzeitig hilfst du deinem Land. Wir haben einen blutigen Krieg durchgemacht. Fong Island ist zwar verschont geblieben, aber in Malang, direkt vor der Küste, sind zweitausend Menschen gestorben. Und sie suchen immer noch im Dschungel nach den Chinesen."
  
  "Also. Ich dachte, du hasst die Chinesen."
  
  "Wir hassen niemanden. Einige unserer Chinesen leben schon seit Generationen hier. Aber wenn jemand Unrecht tut und alle wütend werden, töten sie. Alte Feindschaften. Neid. Religiöse Differenzen."
  
  "Aberglaube ist wichtiger als Vernunft", murmelte Nick. Er hatte es selbst erlebt. Er tätschelte die glatte, braune Hand und bemerkte, wie anmutig sie gefaltet war. "Nun, da wären wir. Auf nach Fong Island."
  
  Sie schüttelte das Stoffbündel. "Könnten Sie mir eine der Decken reichen?"
  
  "Hier."
  
  Er weigerte sich hartnäckig, den Blick abzuwenden, und genoss es, ihr zuzusehen, wie sie ihre alten Kleider ablegte und sich geschickt in eine Decke hüllte, die sich in einen Sarong verwandelte. Ihre glitzernden schwarzen Augen wirkten schelmisch. "So ist es jedenfalls bequemer."
  
  "Es gefällt dir", sagte er. Sie löste das weiße Stoffband, das ihre Brüste umschloss, und der Sarong war wunderschön gefüllt. "Ja", fügte er hinzu, "wunderbar. Wo sind wir jetzt?"
  
  Sie drehte sich um und betrachtete aufmerksam die sanfte Kurve der Bucht, deren Ostufer von knorrigen Mangroven gesäumt war. Das Ufer bildete einen weißen Halbmond, ein saphirblaues Meer im klaren Morgengrauen, außer dort, wo grüne und azurblaue Brecher an einem rosafarbenen Korallenriff brachen. Einige Nacktschnecken fielen knapp über die Brandung, wie etwa 30 Zentimeter lange Raupen.
  
  "Wir könnten auf Adata Island sein", sagte sie. "Sie ist unbewohnt. Eine Familie nutzt sie als eine Art Zoo. Dort leben Krokodile, Schlangen und Tiger. Wenn wir uns der Nordküste zuwenden, können wir nach Fong übersetzen."
  
  "Kein Wunder, dass Conrad Hilton das verpasst hat", sagte Nick. "Setz dich hin und gib mir eine halbe Stunde. Dann gehen wir."
  
  Er befestigte die Anker wieder und bedeckte das kleine U-Boot mit Treibholz und Dschungelgestrüpp, bis es einem Trümmerhaufen am Strand ähnelte. Tala ging westwärts am Strand entlang. Sie umrundeten mehrere kleine Landzungen, und sie rief aus: "Das ist Adata. Wir sind am Chris Beach."
  
  "Chris? Ein Messer?"
  
  "Ein gebogener Dolch. Schlange, glaube ich, ist ein englisches Wort."
  
  "Wie weit ist es bis Fong?"
  
  "Ein Topf." Sie kicherte.
  
  "Erläutern Sie dies bitte genauer?"
  
  "Auf Malaiisch: eine Mahlzeit. Oder etwa ein halber Tag."
  
  Nick fluchte leise und ging vorwärts. "Komm schon."
  
  Sie erreichten eine Schlucht, die sich vom Landesinneren her quer über den Strand erstreckte, wo sich der Dschungel in der Ferne wie Hügel erhob. Tala blieb stehen. "Vielleicht wäre es kürzer, den Pfad am Bach entlang nach Norden zu nehmen. Es ist zwar anstrengender, aber nur halb so weit wie der Weg am Strand entlang bis zum westlichen Ende von Adata und zurück."
  
  "Führe weiter."
  
  Der Pfad war furchterregend, mit unzähligen Klippen und Ranken, die Nicks Axt wie Metall widerstanden. Die Sonne stand hoch am Himmel und wirkte bedrohlich, als Tala an einem Teich mit einem kleinen Bach anhielt. "Das ist unsere beste Chance. Es tut mir so leid. Wir gewinnen nicht viel Zeit. Mir war nicht bewusst, dass der Pfad schon länger nicht mehr benutzt worden war."
  
  Nick kicherte, während er mit der stilettartigen Klinge von Hugo die Ranke durchtrennte. Zu seiner Überraschung durchbohrte sie ihn schneller als eine Axt. Der gute alte Stuart! Der Waffenchef von AXE hatte immer behauptet, Hugo sei der beste Stahl der Welt - das würde ihn freuen. Nick steckte Hugo zurück in seinen Ärmel. "Heute - morgen. Die Sonne wird aufgehen."
  
  Tala lachte. "Danke. Du erinnerst dich."
  
  Er packte die Rationen aus. Die Schokolade war zu Matsch geworden, die Kekse zu einem Brei. Er öffnete die K-Cracker und den Käse, und sie aßen sie. Eine Bewegung weiter unten auf dem Pfad ließ ihn aufhorchen, und er riss Wilhelmina mit der Hand weg, während er zischte: "Runter, Tala."
  
  Mabel ging den holprigen Weg entlang. Im Schatten des Dschungels wirkte sie wieder schwarz, nicht braun. Nick sagte: "Mist!", und warf ihr Schokolade und Kekse zu. Sie nahm die Geschenke und knabberte vergnügt daran, wie eine Witwe beim Teetrinken im Plaza. Als sie fertig war, rief Nick: "Jetzt lauf!"
  
  Sie ging.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nachdem sie ein paar Kilometer den Hang hinuntergegangen waren, erreichten sie im Dschungel einen etwa zehn Meter breiten Bach. Tala sagte: "Wartet."
  
  Sie ging hin und zog sich aus.
  
  Sie faltete geschickt ihren Sarong zu einem kleinen Päckchen zusammen und schwamm wie ein schlanker brauner Fisch ans andere Ufer. Nick beobachtete sie bewundernd. "Ich glaube, alles ist in Ordnung. Los geht"s!", rief sie.
  
  Nick zog seine gummierten Bootsschuhe aus und wickelte sie zusammen mit der Axt in sein Hemd. Er hatte schon fünf oder sechs kräftige Hiebe ausgeholt, als er Tala schreien hörte und aus dem Augenwinkel eine Bewegung flussaufwärts wahrnahm. Ein brauner, knorriger Baumstamm schien unter seinem eigenen Außenbordmotor vom nahen Ufer abzurutschen. Ein Alligator? Nein, ein Krokodil! Und er wusste, Krokodile waren die Schlimmsten! Seine Reflexe waren blitzschnell. Zu spät, um Zeit mit einem Salto zu verschwenden - hieß es nicht, der Spritzer würde helfen? Er packte Hemd und Schuhe mit einer Hand, ließ die Axt los und stieß mit kraftvollen Überhandhieben und einem dumpfen Aufprall nach vorn.
  
  Das wäre ja ein Hals! Oder eher Kiefer und Bein? Tala ragte über ihn auf. Sie hob ihren Stock und schlug dem Krokodil damit auf den Rücken. Ein ohrenbetäubender Schrei zerriss den Dschungel, und hinter ihm hörte er ein gewaltiges Platschen. Seine Finger berührten den Boden, er ließ die Tasche fallen und kletterte ans Ufer wie eine Robbe auf einer Eisscholle. Er drehte sich um und sah Mabel, die bis zur Hüfte im dunklen Wasser stand und mit einem riesigen Ast auf das Krokodil einschlug.
  
  Tala warf einen weiteren Ast nach dem Reptil. Nick rieb sich den Rücken.
  
  "Oh", sagte er. "Ihre Treffsicherheit ist besser als deine."
  
  Tala sank schluchzend neben ihm zusammen, als hätte ihr kleiner Körper endlich zu viel verkraftet und alle Dämme seien gebrochen. "Oh, Al, es tut mir so leid. Es tut mir so leid. Ich habe es nicht gesehen. Dieses Monster hätte dich beinahe erwischt. Und du bist ein guter Mann - du bist ein guter Mann."
  
  Sie streichelte ihm über den Kopf. Nick blickte auf und lächelte. Mabel trat auf die andere Flussseite und runzelte die Stirn. Zumindest war er sich sicher, dass es ein Stirnrunzeln war. "Ich bin eigentlich ein ganz guter Mensch. Immer noch."
  
  Er hielt das schlanke indonesische Mädchen zehn Minuten lang in seinen Armen, bis ihr hysterisches Glucksen verstummte. Sie hatte keine Zeit gehabt, ihren Sarong wieder zurechtzurücken, und er bemerkte anerkennend, wie wohlgeformt ihre prallen Brüste waren, wie aus einem Playboy-Magazin. Hieß es nicht, diese Leute seien nicht schüchtern, was ihre Brüste anging? Sie bedeckten sie nur, weil zivilisierte Frauen darauf bestanden. Er wollte eine berühren. Er unterdrückte den Impuls und seufzte leise anerkennend.
  
  Als Tala sich beruhigt hatte, ging er zum Bach und holte mit einem Stock sein Hemd und seine Schuhe. Mabel war verschwunden.
  
  Als sie den Strand erreichten, der eine exakte Kopie des Strandes war, den sie verlassen hatten, stand die Sonne am westlichen Rand der Bäume. Nick sagte: "Nur ein Topf, was? Wir haben eine komplette Mahlzeit gegessen."
  
  "Es war meine Idee", erwiderte Tala kleinlaut. "Wir sollten eigentlich einen Rundgang machen."
  
  "Ich necke dich nur. Wir hätten uns wahrscheinlich keinen schöneren Abend machen können. Ist das Fong?"
  
  Jenseits einer Meile Meer, so weit das Auge reichte, und im Hintergrund dreier Gebirgszüge oder vulkanischer Kerne, erstreckte sich der Strand mit der Küste. Ganz anders als in Adata wirkte sie kultiviert und zivilisiert. Wiesen und Felder erhoben sich in langgezogenen grünen und braunen Linien aus dem Hochland, und es gab Ansammlungen von etwas, das wie Häuser aussah. Nick glaubte, einen Lastwagen oder Bus auf der Straße zu sehen, als er die Augen zusammenkniff.
  
  Gibt es eine Möglichkeit, ihnen ein Signal zu geben? Haben Sie zufällig einen Spiegel?
  
  "NEIN."
  
  Nick runzelte die Stirn. Das U-Boot hatte zwar ein komplettes Dschungel-Überlebensset an Bord, aber es erschien ihm töricht, es mitzuschleppen. Die Streichhölzer in seiner Tasche waren völlig verklebt. Er polierte Hugos dünne Klinge und versuchte, Leuchtraketen in Richtung Fong Island zu lenken, um die letzten Sonnenstrahlen zu bündeln. Er vermutete, dass er vielleicht ein paar Leuchtraketen erzeugen konnte, aber in diesem fremden Land, dachte er düster, wen kümmerte das schon?
  
  Tala saß im Sand, ihr glänzendes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern, ihr kleiner Körper war vor Erschöpfung zusammengekauert. Nick spürte die schmerzende Müdigkeit in seinen Beinen und Füßen und setzte sich zu ihr. "Morgen kann ich mich den ganzen Tag darauf austoben."
  
  Tala lehnte sich an ihn. "Erschöpft", dachte er zuerst, bis eine schlanke Hand seinen Unterarm hinaufglitt und sich sanft dagegen schmiegte. Er bewunderte die perfekten, cremefarbenen, mondsichelförmigen Kreise an ihren Fingernägeln. Verdammt, war sie hübsch.
  
  Sie sagte leise: "Du musst denken, ich bin schrecklich. Ich wollte das Richtige tun, aber es ist in einem Chaos geendet."
  
  Er drückte sanft ihre Hand. "Es sieht nur schlimmer aus, weil du so müde bist. Morgen werde ich deinem Vater erklären, dass du eine Heldin bist. Du hast um Hilfe gebeten. Es wird gesungen und getanzt werden, während die ganze Familie deinen Mut feiert."
  
  Sie lachte, als genieße sie die Fantasie. Dann seufzte sie tief. "Du kennst meine Familie nicht. Wenn Akim es getan hätte, vielleicht. Aber ich bin doch nur ein Mädchen."
  
  "Irgendein Mädchen." Er fühlte sich wohler, als er sie umarmte. Sie wehrte sich nicht. Sie kuschelte sich enger an ihn.
  
  Nach einer Weile schmerzte sein Rücken. Langsam legte er sich in den Sand, und sie folgte ihm wie eine Muschel. Sanft strich sie ihm mit einer kleinen Hand über Brust und Hals.
  
  Zarte Finger strichen über sein Kinn, umrissen seine Lippen und berührten sanft seine Augen. Mit geschickter Hand massierten sie seine Stirn und Schläfen, was ihn - zusammen mit der Bewegung des Tages - beinahe in den Schlaf wiegte. Doch als eine neckische, sanfte Berührung seine Brustwarzen und seinen Bauchnabel streifte, erwachte er wieder.
  
  Ihre Lippen berührten sanft sein Ohr. "Du bist ein guter Mann, Al."
  
  "Das hast du schon mal gesagt. Bist du dir sicher?"
  
  "Ich weiß. Mabel wusste es." Sie kicherte.
  
  "Fass meinen Freund nicht an", murmelte er schläfrig.
  
  Hast du eine Freundin?
  
  "Sicherlich."
  
  "Ist sie eine schöne Amerikanerin?"
  
  "Nein. Keine nette Eskimo, aber verdammt, die kann eine gute Chowder kochen."
  
  "Was?"
  
  "Fischeintopf".
  
  "Ich habe eigentlich keinen Freund."
  
  "Ach komm schon. Hübsches kleines Ding, nicht wahr? Nicht alle Jungs aus deiner Gegend sind blind. Und du bist klug. Gebildet. Und übrigens", er drückte sie leicht und umarmte sie, "danke, dass du dem Krokodil eine verpasst hast. Das hat Mut erfordert."
  
  Sie gluckste vergnügt. "Nichts ist passiert." Verführerische Finger tanzten knapp über seinem Gürtel, und Nick atmete die warme, intensive Luft ein. So ist das eben. Eine warme Tropennacht - da kocht das Blut. Meins erwärmt sich, und ist Ausruhen wirklich so eine schlechte Idee?
  
  Er drehte sich auf die Seite und klemmte Wilhelmina wieder unter den Arm. Tala passte ihm so bequem wie eine Luger im Holster.
  
  Gibt es denn auf Fong Island keinen gutaussehenden jungen Mann für dich?
  
  "Nicht wirklich. Gan Bik Tiang sagt zwar, er liebt mich, aber ich glaube, es ist ihm peinlich."
  
  "Wie verwirrt bist du?"
  
  "Er wirkt nervös in meiner Gegenwart. Er berührt mich kaum."
  
  "Ich bin in deiner Nähe nervös. Aber ich liebe Berührungen..."
  
  "Wenn ich einen starken Freund - oder Ehemann - hätte, bräuchte ich vor nichts Angst zu haben."
  
  Nick zog seine Hand von ihren verführerischen jungen Brüsten zurück und klopfte ihr auf die Schulter. Das erforderte etwas Nachdenken. Ein Ehemann? Ha! Es wäre klug gewesen, sich über die Makhmuren zu informieren, bevor man sich in Schwierigkeiten brachte. Es gab seltsame Bräuche - zum Beispiel: Wir penetrieren die Tochter, und wir penetrieren dich. Wäre es nicht schön gewesen, wenn sie einem Stamm angehörten, bei dem die Tradition es als Ehre ansah, eine ihrer minderjährigen Töchter zu besteigen? Fehlanzeige.
  
  Er nickte ein. Die Finger auf seiner Stirn kehrten zurück und hypnotisierten ihn.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talas Schrei weckte ihn. Er zuckte zusammen, und eine Hand drückte sich gegen seine Brust. Das Erste, was er sah, war ein glänzendes Messer, etwa sechzig Zentimeter lang, nicht weit von seiner Nase entfernt, die Spitze an seiner Kehle. Es hatte eine symmetrische Klinge mit einer gebogenen Schlange. Hände packten seine Arme und Beine. Fünf oder sechs Leute hielten ihn fest, und sie waren keine Schwächlinge, entschied er nach einem kurzen Ruck.
  
  Tala wurde von ihm weggezogen.
  
  Nicks Blick folgte der glänzenden Klinge zu ihrem Halter, einem strengen jungen Chinesen mit sehr kurzem Haar und gepflegten Gesichtszügen.
  
  Der Chinese fragte in perfektem Englisch: "Töte ihn, Tala?"
  
  "Tu das nicht, bevor ich dir eine Nachricht gebe", bellte Nick. Das schien genauso klug wie alles andere.
  
  Der Chinese runzelte die Stirn. "Ich bin Gan Bik Tiang. Wer sind Sie?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  "Halt!", rief Tala.
  
  "Es ist an der Zeit, dass sie sich ins Geschehen einmischt", dachte Nick. Er lag regungslos da und sagte: "Ich bin Al Bard, ein amerikanischer Geschäftsmann. Ich habe Miss Makhmur mit nach Hause gebracht."
  
  Er verdrehte die Augen und sah zu, wie Tala sich der Müllkippe näherte. Sie sagte: "Er gehört zu uns, Gan. Er hat mich aus Hawaii mitgebracht. Ich habe mit Leuten aus Amerika gesprochen und ..."
  
  Sie redete unaufhörlich auf Malaiisch-Indonesisch, dem Nick nicht folgen konnte. Die Männer begannen, von seinen Armen und Beinen abzusteigen. Schließlich nahm ein hagerer junger Chinese seinen Kris ab und verstaute ihn vorsichtig in seiner Gürteltasche. Er streckte die Hand aus, und Nick ergriff sie, als bräuchte er sie. Es war nichts Verkehrtes daran, einen von ihnen zu packen - nur für alle Fälle. Er gab sich ungeschickt und wirkte verletzt und verängstigt, doch als er auf den Beinen war, musterte er die Lage und stolperte dabei im Sand. Sieben Männer. Einer trug eine Schrotflinte. Notfalls würde er ihn zuerst entwaffnen, und die Chancen standen gut, dass er sie alle ausschalten würde. Stunden- und jahrelanges Training - Judo, Karate, Savate - und die tödliche Präzision mit Wilhelmina und Hugo verschafften ihm einen enormen Vorteil.
  
  Er schüttelte den Kopf, rieb sich den Arm und taumelte näher an den Mann mit der Waffe heran. "Bitte entschuldigen Sie uns", sagte Gan. "Tala sagt, Sie seien gekommen, um uns zu helfen. Ich dachte, sie sei vielleicht Ihre Gefangene. Wir haben gestern Abend den Blitz gesehen und sind vor Tagesanbruch angekommen."
  
  "Verstehe", antwortete Nick. "Alles in Ordnung. Schön, dich kennenzulernen. Tala hat von dir gesprochen."
  
  Gan wirkte zufrieden. "Wo ist dein Boot?"
  
  Nick warf Tala einen warnenden Blick zu. "Die US-Marine hat uns hier abgesetzt. Auf der anderen Seite der Insel."
  
  "Ah, verstehe. Unser Boot liegt direkt am Ufer. Können Sie bitte aufstehen?"
  
  Nick stellte fest, dass sich sein Spiel verbesserte. "Mir geht es gut. Wie läuft es in Fong?"
  
  "Nicht gut. Nicht schlecht. Wir haben unsere eigenen... Probleme."
  
  "Tala hat es uns erzählt. Gibt es Neuigkeiten von den Banditen?"
  
  "Ja. Immer dasselbe. Mehr Geld, sonst bringen sie die Geiseln um."
  
  Nick war sich sicher, dass er "Tala" sagen würde. Aber Tala war da! Sie spazierten am Strand entlang. Gan sagte: "Du wirst Adam Makhmur treffen. Er wird nicht erfreut sein, dich zu sehen."
  
  "Ich habe es gehört. Wir können wirksame Hilfe anbieten. Tala hat Ihnen sicher erzählt, dass ich auch Verbindungen zur Regierung habe. Warum nehmen er und die anderen Opfer dieses Angebot nicht an?"
  
  "Sie glauben nicht an staatliche Hilfe. Sie glauben an die Macht des Geldes und an ihre eigenen Pläne. Ihre eigenen... Ich glaube, das ist ein schwieriges englisches Wort."
  
  "Und sie kooperieren nicht einmal miteinander..."
  
  "Nein. So ist es nicht, wie sie denken. Alle glauben, wenn man zahlt, ist alles in Ordnung und man kann immer noch mehr Geld bekommen. Kennst du die Geschichte vom Huhn und den goldenen Eiern?"
  
  "Ja."
  
  "Das stimmt. Sie können nicht verstehen, wie Banditen eine Gans töten können, die Gold legt."
  
  "Aber du denkst anders..."
  
  Sie umrundeten eine Landzunge aus rosa-weißem Sand, und Nick sah ein kleines Segelboot, ein Zweisitzer mit halb gesetztem Lateinersegel, das in der leichten Brise flatterte. Der Mann versuchte, es zu korrigieren. Er hielt an, als er sie sah. Gan schwieg einige Minuten. Schließlich sagte er: "Manche von uns sind jünger. Wir sehen, lesen und denken anders."
  
  "Ihr Englisch ist ausgezeichnet, und Ihr Akzent ist eher amerikanisch als britisch. Sind Sie in den Vereinigten Staaten zur Schule gegangen?"
  
  "Berkeley", erwiderte Hahn kurz angebunden.
  
  Es gab kaum Gelegenheit, Prau zu sprechen. Das große Segel nutzte den leichten Wind optimal aus, und das kleine Schiff legte die Seestrecke mit vier oder fünf Knoten zurück, während die Indonesier Ausleger auswarfen. Sie waren muskulöse, kräftige Männer, durchtrainiert und hervorragende Segler. Wortlos verlagerten sie ihr Gewicht, um die beste Segelfläche zu erhalten.
  
  An diesem klaren Morgen wirkte Fong Island belebter als in der Abenddämmerung. Sie gingen auf einen großen, auf Stelzen errichteten Pier zu, der etwa zweihundert Meter vom Ufer entfernt lag. An seinem Ende befand sich ein Komplex aus Lagerhallen und Schuppen, in denen Lastwagen verschiedener Größen untergebracht waren; östlich davon rangierte eine kleine Dampflokomotive winzige Waggons am Bahnhof.
  
  Nick beugte sich zu Gans Ohr. "Was schickst du?"
  
  "Reis, Kapok, Kokosnussprodukte, Kaffee, Kautschuk. Zinn und Bauxit von anderen Inseln. Herr Machmur ist sehr vorsichtig."
  
  "Wie läuft das Geschäft?"
  
  "Herr Makhmur besitzt viele Geschäfte. Ein großes in Jakarta. Wir haben immer Märkte, außer wenn die Weltmarktpreise stark fallen."
  
  Nick glaubte, dass auch Gan Bik auf der Hut war. Sie hatten an einem Schwimmdock in der Nähe eines großen Piers festgemacht, neben einem zweimastigen Schoner, auf dem ein Kran Säcke auf Paletten lud.
  
  Gan Bik führte Tala und Nick am Dock entlang und einen gepflasterten Weg hinauf zu einem großen, stattlichen Gebäude mit Fensterläden. Sie betraten ein Büro mit einer malerischen Einrichtung, die europäische und asiatische Motive vereinte. Die polierten Holzwände waren mit Kunstwerken geschmückt, die Nick für herausragend hielt, und zwei riesige Ventilatoren wirbelten über ihnen und bildeten einen Kontrast zu der hohen, geräuschlosen Klimaanlage in der Ecke. Ein breiter Schreibtisch aus Eisenholz war umgeben von einer modernen Rechenmaschine, einer Telefonanlage und Aufnahmegeräten.
  
  Der Mann am Tisch war groß - breit gebaut, kurz - mit durchdringenden braunen Augen. Er trug einen tadellos gekleideten, maßgeschneiderten weißen Baumwollanzug. Auf einer Bank aus poliertem Teakholz saß ein vornehm wirkender Chinese in einem Leinenanzug über einem hellblauen Poloshirt. Gun Bik sagte: "Herr Muchmur - das ist Herr Al Bard. Er hat Tala mitgebracht." Nick schüttelte ihm die Hand, und Gun zog ihn zu dem Chinesen. "Das ist mein Vater, Ong Chang."
  
  Es waren freundliche Leute, ohne Hintergedanken. Nick spürte keine Feindseligkeit - eher so etwas wie: "Gut, dass du gekommen bist, und es wird auch gut sein, wenn du gehst."
  
  Adam Makhmur sagte: "Tala wird essen und sich ausruhen wollen. Gan, bitte bring sie in meinem Auto nach Hause und komm dann wieder."
  
  Tala warf Nick einen Blick zu - "Hab ich"s doch gesagt!" - und folgte Gan hinaus. Patriarch Machmurov bedeutete Nick, sich zu setzen. "Danke, dass Sie meine ungestüme Tochter zurückgebracht haben. Ich hoffe, es gab keine Probleme mit ihr."
  
  "Das ist überhaupt kein Problem."
  
  Wie hat sie Sie kontaktiert?
  
  Nick setzte alles auf eine Karte. Er erzählte ihnen, was Tala in Hawaii gesagt hatte, und deutete, ohne AXE namentlich zu erwähnen, an, dass dieser neben seiner Tätigkeit als "Importeur von Volkskunst" auch ein "Agent" der Vereinigten Staaten sei. Als er aufhörte...
  
  Adam und Ong Chang wechselten Blicke. Nick glaubte, sie hätten genickt, aber ihre Blicke zu deuten war wie die verdeckte Karte in einem guten Fünf-Karten-Stud zu erraten.
  
  Adam sagte: "Das stimmt zum Teil. Eines meiner Kinder wurde... äh, festgehalten, bis ich bestimmte Forderungen erfülle. Aber ich würde ihn lieber in der Familie behalten. Wir hoffen,... eine Lösung ohne fremde Hilfe zu finden."
  
  "Sie werden weiß bluten", sagte Nick unverblümt.
  
  "Wir verfügen über beträchtliche Ressourcen. Und niemand ist so verrückt, die goldene Gans zu schlachten. Wir wollen keine Einmischung."
  
  "Keine Einmischung, Herr Machmur. Hilfe. Umfangreiche, wirksame Hilfe, wenn die Situation es erfordert."
  
  "Wir wissen, dass Ihre Agenten einflussreich sind. Ich habe in den letzten Jahren einige von ihnen getroffen. Herr Hans Nordenboss ist bereits auf dem Weg hierher. Ich glaube, er ist Ihr Assistent. Sobald er eintrifft, hoffe ich, dass Sie beide meine Gastfreundschaft genießen und vor Ihrer Abreise noch gut essen."
  
  "Man nennt Sie einen sehr intelligenten Mann, Herr Makhmur. Würde ein kluger General Verstärkung ablehnen?"
  
  "Wenn sie mit zusätzlicher Gefahr verbunden sind. Mr. Bard, ich habe über zweitausend gute Männer. Und ich kann genauso viele schneller bekommen, wenn ich will."
  
  "Wissen sie, wo sich der mysteriöse Schrott mit den Gefangenen befindet?"
  
  Makhmur runzelte die Stirn. "Nein. Aber das werden wir mit der Zeit tun."
  
  "Haben Sie genügend eigene Flugzeuge, die Sie sich ansehen können?"
  
  Ong Chang räusperte sich höflich. "Herr Bard, es ist komplizierter, als Sie vielleicht denken. Unser Land ist so groß wie Ihr Kontinent, besteht aber aus über dreitausend Inseln mit einer schier endlosen Anzahl an Häfen und Verstecken. Tausende von Schiffen kommen und gehen. Alle Arten. Es ist ein wahres Piratenland. Erinnern Sie sich an Piratengeschichten? Sie treiben auch heute noch ihr Unwesen. Und zwar sehr effektiv, mit alten Segelschiffen und neuen, mächtigen, die fast alle Kriegsschiffe abhängen können."
  
  Nick nickte. "Ich habe gehört, dass Schmuggel immer noch ein florierendes Geschäft ist. Die Philippinen protestieren immer wieder dagegen. Aber jetzt betrachte Nordenboss. Er ist eine Autorität auf diesem Gebiet. Er trifft sich mit vielen wichtigen Leuten und hört zu. Und wenn wir Waffen bekommen, können wir echte Hilfe anfordern. Moderne Geräte, denen selbst eure Tausenden von Männern und eure zahlreichen Schiffe nichts entgegenzusetzen haben."
  
  "Das wissen wir", erwiderte Adam Makhmur. "Doch ganz gleich, wie einflussreich Herr Nordenboss sein mag, dies ist eine andere und komplexe Gesellschaft. Ich habe Hans Nordenboss kennengelernt. Ich respektiere seine Fähigkeiten. Aber ich wiederhole: Bitte lassen Sie uns in Ruhe."
  
  "Werden Sie mir mitteilen, ob es neue Forderungen gab?"
  
  Die beiden älteren Herren wechselten erneut kurze Blicke. Nick beschloss, nie wieder Bridge gegen sie zu spielen. "Nein, das geht dich nichts an", sagte Makhmur.
  
  "Selbstverständlich haben wir keine Befugnis, in Ihrem Land zu ermitteln, es sei denn, Sie oder Ihre Behörden wünschen dies", räumte Nick leise und sehr höflich ein, als hätte er ihren Wunsch akzeptiert. "Wir würden Ihnen gern helfen, aber wenn es nicht möglich ist, dann ist es eben nicht möglich. Sollten wir hingegen auf etwas stoßen, das für Ihre Polizei von Nutzen sein könnte, bin ich sicher, dass Sie mit uns - also mit Ihrer Polizei - kooperieren werden."
  
  Adam Makhmur reichte Nick eine Schachtel mit kurzen, stumpfen holländischen Zigarren. Nick nahm eine, ebenso Ong Chang. Sie atmeten eine Weile schweigend ein. Die Zigarre war ausgezeichnet. Schließlich bemerkte Ong Chang ausdruckslos: "Sie werden feststellen, dass unsere Autoritäten - aus westlicher Sicht - verwirrend sein können."
  
  "Ich habe einige Kommentare zu ihren Methoden gehört", gab Nick zu.
  
  "In diesem Bereich ist das Militär viel wichtiger als die Polizei."
  
  "Verstehen."
  
  "Sie werden sehr schlecht bezahlt."
  
  "Sie schnappen sich also hier und da ein bisschen was."
  
  "Wie es unkontrollierte Armeen schon immer getan haben", stimmte Ong Chiang höflich zu. "Das ist eine jener Dinge, die Ihr Washington, Jefferson und Paine so gut kannten und für Ihr Land verteidigten."
  
  Nick warf dem Chinesen einen kurzen Blick ins Gesicht, um zu sehen, ob er ihn manipulierte. Das war so, als würde er versuchen, die Temperatur auf einem Kalender abzulesen. "Geschäfte machen muss schwierig sein."
  
  "Aber nicht unmöglich", erklärte Machmur. "Geschäfte hier zu machen ist wie Politik; es geht darum, Dinge möglich zu machen. Nur Narren wollen den Handel stoppen, solange sie ihren Anteil bekommen."
  
  "Sie können also mit den Behörden umgehen. Wie wollen Sie aber mit Erpressern und Entführern umgehen, wenn diese brutaler werden?"
  
  "Wir werden den Weg öffnen, wenn die Zeit reif ist. In der Zwischenzeit gehen wir vorsichtig vor. Die meisten indonesischen Jugendlichen aus einflussreichen Familien stehen derzeit unter Bewachung oder studieren im Ausland."
  
  "Was wirst du mit Tala machen?"
  
  "Wir müssen das besprechen. Vielleicht sollte sie in Kanada zur Schule gehen..."
  
  Nick dachte, er würde "auch" sagen, was ihm einen Vorwand geben würde, nach Akim zu fragen. Stattdessen sagte Adam schnell:
  
  "Herr Nordenboss wird in etwa zwei Stunden eintreffen. Sie sollten sich dann schon mal für ein Bad und etwas zu essen bereithalten, und ich bin sicher, wir können Sie im Laden gut ausstatten." Er stand auf. "Und ich werde Ihnen eine kleine Führung durch unser Land geben."
  
  Seine Besitzer führten Nick zum Parkplatz, wo ein junger Mann in einem tief in die Hose gesteckten Sarong gemächlich einen Land Rover im Freien trocknen ließ. Er trug eine Hibiskusblüte hinter dem Ohr, fuhr aber vorsichtig und umsichtig.
  
  Sie passierten ein recht großes Dorf, etwa eine Meile von den Docks entfernt, das von Menschen und Kindern wimmelte. Die Architektur spiegelte deutlich den niederländischen Einfluss wider. Die Bewohner waren farbenfroh gekleidet, emsig und fröhlich, und das Dorfgelände war sehr sauber und gepflegt. "Euer Ort sieht wohlhabend aus", bemerkte Nick höflich.
  
  "Verglichen mit Städten, armen Agrarregionen oder überbevölkerten Gebieten geht es uns recht gut", erwiderte Adam. "Oder es kommt einfach darauf an, wie viel ein Mensch braucht. Wir produzieren so viel Reis, dass wir ihn exportieren, und wir haben reichlich Vieh. Anders als Sie vielleicht gehört haben, sind unsere Leute fleißig, wenn es etwas Sinnvolles zu tun gibt. Wenn wir für eine Weile politische Stabilität erreichen und unsere Bevölkerungskontrollprogramme intensivieren, glaube ich, dass wir unsere Probleme lösen können. Indonesien ist eine der reichsten, aber gleichzeitig unterentwickeltsten Regionen der Welt."
  
  Ong schaltete sich ein: "Wir waren unsere eigenen größten Feinde. Aber wir lernen dazu. Sobald wir anfangen zusammenzuarbeiten, werden unsere Probleme verschwinden."
  
  "Das ist wie Pfeifen im Dunkeln", dachte Nick. Entführer im Gebüsch, eine Armee vor der Tür, eine Revolution im Gange und die Hälfte der Einheimischen, die die andere Hälfte umbringen wollte, weil sie bestimmte abergläubische Vorstellungen nicht akzeptierte - ihre Probleme waren noch lange nicht vorbei.
  
  Sie erreichten ein weiteres Dorf mit einem großen Geschäftshaus im Zentrum, das einen weitläufigen, grasbewachsenen Platz überblickte, der von riesigen Bäumen beschattet wurde. Ein kleiner brauner Bach schlängelte sich durch die Parklandschaft, seine Ufer leuchteten in den schönsten Farben: Weihnachtsstern, Hibiskus, Azaleen, Feuerranken und Mimosen. Die Straße führte mitten durch die kleine Siedlung, und zu beiden Seiten des Weges schmückten kunstvolle Bambusmuster und strohgedeckte Häuser den Pfad.
  
  Über dem Laden prangte schlicht das Schild "MACHMUR". Er war überraschend gut sortiert, und Nick bekam schnell neue Baumwollhosen und -hemden, Schuhe mit Gummisohle und einen modischen Strohhut. Adam drängte ihn, sich noch mehr auszusuchen, aber Nick lehnte ab und erklärte, sein Gepäck sei in Jakarta. Adam wies Nicks Angebot, zu bezahlen, zurück, und sie traten auf die breite Veranda, gerade als zwei Armeelastwagen vorfuhren.
  
  Der Offizier, der die Stufen hinaufstieg, war fest, aufrecht und braun gebrannt wie ein Dornenbusch. Man konnte seinen Charakter daran erkennen, wie einige Einheimische, die im Schatten lagen, zurückwichen. Sie wirkten nicht ängstlich, nur vorsichtig - so, wie man vor einem Krankheitsüberträger oder einem bissigen Hund zurückweicht. Er begrüßte Adam und Ong auf Indonesisch-Malaiisch.
  
  Adam sagte auf Englisch: "Das ist Herr Al-Bard, Oberst Sudirmat, der amerikanische Einkäufer." Nick nahm an, dass "Einkäufer" mehr Ansehen verlieh als "Importeur". Oberst Sudirmats Händedruck war sanft, im Gegensatz zu seinem rauen Äußeren.
  
  Der Soldat sagte: "Willkommen. Ich wusste gar nicht, dass Sie angekommen sind..."
  
  "Er kam mit einem privaten Hubschrauber", sagte Adam schnell. "Nordenboss ist bereits unterwegs."
  
  Zerbrechliche dunkle Augen musterten Nick nachdenklich. Der Colonel musste aufblicken, und Nick glaubte, es zu hassen. "Sind Sie Mr. Nordenboss" Partner?"
  
  "In gewisser Weise schon. Er wird mir bei meinen Reisen helfen und mir die Waren ansehen. Man könnte sagen, wir sind alte Freunde."
  
  "Ihr Reisepass ..." Sudirmat streckte ihm die Hand entgegen. Nick sah, wie Adam besorgt die Stirn runzelte.
  
  "In meinem Gepäck", sagte Nick lächelnd. "Soll ich es zur Zentrale bringen? Mir wurde nichts gesagt ..."
  
  "Das ist nicht nötig", sagte Sudirmat. "Ich werde ihn mir ansehen, bevor ich gehe."
  
  "Es tut mir wirklich leid, ich kannte die Regeln nicht", sagte Nick.
  
  "Keine Regeln. Nur mein Wunsch."
  
  Sie stiegen wieder in den Land Rover und fuhren die Straße entlang, gefolgt vom Dröhnen der Lastwagen. Adam sagte leise: "Wir haben das Spiel verloren. Du hast keinen Pass."
  
  "Ich erledige das, sobald Hans Nordenboss eintrifft. Ein gültiger Reisepass mit Visum, Einreisestempeln und allem anderen, was erforderlich ist. Können wir Sudirmat bis dahin festhalten?"
  
  Adam seufzte. "Er will Geld. Ich kann ihn jetzt oder später bezahlen. Es dauert eine Stunde. Bing - halt an!" Adam stieg aus und rief dem hinter ihnen haltenden Lieferwagen zu: "Leo, lass uns zurück in mein Büro fahren und unsere Angelegenheiten erledigen, dann können wir zu den anderen nach Hause kommen."
  
  "Warum nicht?", erwiderte Sudirmat. "Steig ein."
  
  Nick und Ong fuhren im Land Rover davon. Ong spuckte über die Seite. "Ein Blutegel. Und der hat hundert Mäuler."
  
  Sie umrundeten einen kleinen Berg mit Terrassen und
  
  Die Felder waren voller Ernte. Nick fing Ongs Blick auf und deutete auf den Fahrer. "Können wir reden?"
  
  "Bing hat Recht."
  
  "Könnten Sie mir weitere Informationen über die Banditen oder Entführer geben? Ich habe gehört, dass sie möglicherweise Verbindungen nach China haben."
  
  Ong Tiang nickte grimmig. "Jeder in Indonesien hat Verbindungen zu den Chinesen, Mr. Bard. Ich merke, Sie sind ein belesener Mann. Ihnen ist vielleicht schon bekannt, dass wir drei Millionen Chinesen die Wirtschaft von 106 Millionen Indonesiern dominieren. Das durchschnittliche Einkommen eines Indonesiers beträgt fünf Prozent des Einkommens eines chinesischen Indonesiers. Sie würden uns Kapitalisten nennen. Die Indonesier greifen uns an und bezeichnen uns als Kommunisten. Ist das nicht ein seltsames Bild?"
  
  "Sehr wohl. Sie sagen, dass Sie nicht mit Banditen zusammenarbeiten und auch in Zukunft nicht zusammenarbeiten werden, wenn diese Verbindungen zu China haben."
  
  "Die Situation spricht für sich", antwortete Ong traurig. "Wir stecken zwischen den Fronten fest. Mein eigener Sohn wird bedroht. Er fährt nicht mehr ohne vier oder fünf Leibwächter nach Jakarta."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ja. Obwohl ich noch andere Söhne habe, die in England zur Schule gehen." Ong wischte sich mit einem Taschentuch übers Gesicht. "Wir wissen nichts über China. Wir leben hier seit vier Generationen, manche von uns viel länger. Die Niederländer haben uns 1740 grausam verfolgt. Wir sehen uns als Indonesier ... aber wenn sie wütend werden, fliegen einem Chinesen auf der Straße schon mal Steine ins Gesicht."
  
  Nick spürte, dass Ong Tiang die Gelegenheit begrüßte, seine Bedenken mit den Amerikanern zu besprechen. Warum hatte es bis vor Kurzem immer so gewirkt, als würden Chinesen und Amerikaner sich gut verstehen? Nick sagte leise: "Ich kenne ein anderes Volk, das sinnlosen Hass erlebt hat. Menschen sind wie junge Tiere. Meistens handeln sie aus dem Bauch heraus, nicht vernünftig, besonders in der Menge. Jetzt ist eure Chance, etwas zu tun. Helft uns. Beschafft Informationen oder findet heraus, wie ich zu den Banditen und ihrer Dschunke gelangen kann."
  
  Ongs ernster Gesichtsausdruck verlor an Rätselhaftigkeit. Er wirkte traurig und besorgt. "Ich kann nicht. Ihr versteht uns nicht so gut, wie ihr denkt. Wir lösen unsere Probleme selbst."
  
  "Du meinst, sie zu ignorieren. Den Preis zu zahlen. Auf das Beste zu hoffen. Das funktioniert nicht. Du setzt dich nur neuen Forderungen aus. Oder die von mir erwähnten Mensch-Tier-artigen Wesen wurden von einem machthungrigen Despoten, Kriminellen oder Politiker zusammengeführt, und dann hast du ein echtes Problem. Zeit zu kämpfen. Nimm die Herausforderung an. Greif an."
  
  Ong schüttelte leicht den Kopf und wollte nichts mehr sagen. Sie hielten vor einem großen, U-förmigen Haus, das zur Straße hin ausgerichtet war. Es fügte sich harmonisch in die tropische Landschaft ein, als wäre es mit den üppigen Bäumen und Blumen verwachsen. Es hatte große Holzschuppen, breite, verglaste Veranden und, wie Nick schätzte, etwa dreißig Zimmer.
  
  Ong wechselte ein paar Worte mit einer hübschen jungen Frau in einem weißen Sarong und sagte dann zu Nick: "Sie wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen, Mr. Bard. Sie spricht nur gebrochen Englisch, aber gut Malaiisch und Niederländisch, falls Sie diese Sprachen beherrschen. Im Hauptraum - Sie können es nicht verfehlen."
  
  Nick folgte dem weißen Sarong und bewunderte seine fließenden Linien. Sein Zimmer war geräumig, mit einem modernen, zwanzig Jahre alten Badezimmer im britischen Stil und einem Handtuchhalter aus Metall, so groß wie eine kleine Decke. Er duschte, rasierte sich und putzte sich die Zähne mit den ordentlich im Medizinschrank arrangierten Utensilien und fühlte sich besser. Er zog sich aus, wusch Wilhelmina und zog seine Sicherheitsgurte fest. Die große Pistole musste perfekt in seinem Sweatshirt versteckt werden.
  
  Er legte sich auf das große Bett und bewunderte den geschnitzten Holzrahmen, an dem ein voluminöses Moskitonetz hing. Die Kissen waren fest und so lang wie die vollgestopften Säcke in den Kasernen; er erinnerte sich, dass sie "Holländische Frauen" genannt wurden. Er spannte sich an und nahm eine völlig entspannte Position ein, die Arme seitlich am Körper, die Handflächen nach unten. Jeder Muskel war weich und sammelte frisches Blut und Energie, während er mental jeden einzelnen Teil seines kräftigen Körpers anwies, sich zu dehnen und zu regenerieren. Dies war die Yoga-Übung, die er in Indien gelernt hatte - wertvoll für die schnelle Genesung, zum Kraftaufbau in Zeiten körperlicher oder geistiger Anstrengung, für längeres Atemanhalten und zur Förderung klaren Denkens. Er fand manche Aspekte des Yoga Unsinn, andere hingegen unschätzbar wertvoll, was nicht verwunderlich war - zu denselben Schlüssen war er nach dem Studium von Zen, Christlicher Wissenschaft und Hypnose gekommen.
  
  Kurz dachte er an seine Wohnung in Washington, seine kleine Jagdhütte in den Catskills und an David Hawk. Die Bilder gefielen ihm. Als sich die Tür zu seinem Zimmer ganz leise öffnete, fühlte er sich erfrischt und voller Zuversicht.
  
  Nick lag in Shorts da, eine Luger und ein Messer unter seiner neuen, ordentlich gefalteten Hose, die neben ihm lag. Lautlos legte er die Hand auf die Pistole und neigte den Kopf, um zur Tür zu sehen. Gun Bick trat ein. Seine Hände waren leer. Leise näherte er sich dem Bett.
  
  Die
  
  Der junge Chinese blieb drei Meter entfernt stehen, eine schlanke Gestalt im Dämmerlicht des großen, stillen Raumes. "Mr. Bard ..."
  
  "Ja", antwortete Nick sofort.
  
  "Herr Nordenboss wird in zwanzig Minuten hier sein. Ich dachte, Sie wollten das wissen."
  
  "Woher weißt du das?"
  
  "Ein Freund von mir an der Westküste hat ein Radio. Er hat das Flugzeug gesehen und mir die voraussichtliche Ankunftszeit mitgeteilt."
  
  "Und Sie haben gehört, dass Oberst Sudirmat nach meinem Pass gefragt hat und Herr Machmur oder Ihr Vater Sie gebeten hat, nach Nordenboss zu sehen und mir Rat zu geben. Ich kann nicht viel über Ihre Moral hier sagen, aber Ihre Kommunikation ist verdammt gut."
  
  Nick schwang die Beine über die Bettkante und stand auf. Er wusste, dass Gun Bik ihn musterte, über die Narben nachdachte, seinen durchtrainierten Körper bemerkte und die Kraft des kräftigen weißen Mannes bewunderte. Gun Bik zuckte mit den Achseln. "Ältere Männer sind konservativ, und vielleicht haben sie ja recht. Aber manche von uns denken ganz anders."
  
  "Weil Sie die Geschichte des alten Mannes studiert haben, der den Berg versetzte?"
  
  "Nein. Denn wir betrachten die Welt mit offenen Augen. Hätte Sukarno fähige Leute gehabt, die ihm hätten helfen können, wäre alles besser gewesen. Die Niederländer wollten nicht, dass wir zu schlau werden. Wir müssen den Rückstand selbst aufholen."
  
  Nick kicherte. "Du hast dein eigenes Informationssystem, junger Mann. Adam Makhmur hat dir von Sudirmat und dem Pass erzählt. Bing hat dir von meinem Gespräch mit deinem Vater berichtet. Und dieser Typ von der Küste hat Nordenboss angekündigt. Was ist mit dem Kampf gegen die Truppen? Haben sie eine Miliz, eine Selbstverteidigungseinheit oder eine Untergrundorganisation aufgestellt?"
  
  Soll ich Ihnen sagen, was es gibt?
  
  "Vielleicht noch nicht. Traue niemandem über dreißig."
  
  Gan Bik war einen Moment lang verwirrt. "Warum? Das sagen doch amerikanische Studenten."
  
  "Einige von ihnen." Nick zog sich schnell an und log höflich: "Aber mach dir keine Sorgen um mich."
  
  "Warum?"
  
  "Ich bin neunundzwanzig."
  
  Gun Bik beobachtete ausdruckslos, wie Nick Wilhelmina und Hugo zurechtrückte. Die Waffe zu verstecken war unmöglich, aber Nick hatte den Eindruck, Gun Bik schon lange vor dessen Preisgabe seiner Geheimnisse überzeugen zu können. "Kann ich Nordenboss zu Ihnen bringen?", fragte Gun Bik.
  
  "Wirst du ihn treffen?"
  
  "Ich kann."
  
  "Bitten Sie ihn, mein Gepäck in mein Zimmer zu bringen und mir meinen Pass so schnell wie möglich auszuhändigen."
  
  "Das reicht", antwortete der junge Chinese und ging. Nick ließ ihm Zeit, den langen Flur entlangzugehen, und trat dann in einen dunklen, kühlen Korridor. Dieser Flügel hatte Türen auf beiden Seiten, Türen mit natürlichen Holzlamellen für optimale Belüftung. Nick wählte eine Tür fast direkt gegenüber dem Flur. Ordentlich angeordnete Gegenstände deuteten darauf hin, dass sie belegt war. Er schloss die Tür schnell und versuchte es mit einer anderen. Der dritte Raum, den er untersuchte, war offensichtlich ein ungenutztes Gästezimmer. Er trat ein, stellte einen Stuhl so auf, dass er durch die Türspalten spähen konnte, und wartete.
  
  Als Erster klopfte ein junger Mann mit einer Blume hinter dem Ohr an die Tür - der Fahrer eines Land Rover Bing. Nick wartete, bis der schlanke junge Mann den Flur entlanggegangen war, näherte sich ihm dann lautlos von hinten und fragte: "Suchen Sie mich?"
  
  Der Junge zuckte zusammen, drehte sich um und sah verwirrt aus, drückte Nick dann den Zettel in die Hand und eilte davon, obwohl Nick rief: "Hey, warte..."
  
  Auf dem Zettel stand: "Hütet euch vor Sudirmat." Wir sehen uns heute Abend. T.
  
  Nick kehrte zu seinem Posten vor der Tür zurück, zündete sich eine Zigarette an, nahm ein paar Züge und verbrannte die Nachricht mit einem Streichholz. Es war die Handschrift des Mädchens und ein "T". Das musste Tala sein. Sie wusste nicht, dass er Leute wie Sudirmat innerhalb von fünf Sekunden nach dem Kennenlernen einschätzte und dann, wenn möglich, nichts sagte und sie einfach gehen ließ.
  
  Es war wie ein spannendes Theaterstück. Das attraktive Mädchen, das ihn ins Zimmer geführt hatte, näherte sich leise, klopfte an die Tür und schlüpfte hinein. Sie trug Wäsche. Vielleicht war es nötig, vielleicht aber auch nur eine Ausrede. Eine Minute später war sie verschwunden.
  
  Als Nächstes war Ong Chang an der Reihe. Nick erlaubte ihm anzuklopfen und einzutreten. Er hatte - vorerst - nichts mit dem älteren Chinesen zu besprechen. Ong weigerte sich weiterhin, mit ihm zu kooperieren, bis die Umstände zeigten, dass es am besten war, sein Verhalten zu ändern. Das Einzige, was er von dem weisen alten Chang respektieren würde, waren Vorbild und Taten.
  
  Dann erschien Oberst Sudirmat, der wie ein Dieb aussah, auf und ab ging und sich umsah wie einer, der weiß, dass er seine Feinde hinter sich gelassen hat und sie ihn eines Tages einholen werden. Er klopfte. Er klopfte.
  
  Nick saß im Dunkeln, hielt eine der Jalousien einen Spaltbreit offen und grinste. Seine Faust war zum Schlag geballt, die Handfläche nach oben. Er wollte Nick unbedingt nach seinem Pass fragen und das am liebsten unter vier Augen tun, falls er dadurch ein paar Rupien verdienen konnte.
  
  Sudirmat ging mit missmutigem Gesichtsausdruck weg. Mehrere Leute kamen vorbei, wuschen sich, ruhten sich aus und kleideten sich fürs Abendessen, manche in weißer Leinenkleidung, andere in einer Mischung aus europäischer und indonesischer Mode. Sie alle sahen lässig, farbenfroh und entspannt aus. Adam Makhmur ging mit einem vornehm wirkenden Indonesier vorbei, und Ong Tiang mit zwei Chinesen in seinem Alter - sie sahen wohlgenährt, vorsichtig und wohlhabend aus.
  
  Schließlich traf Hans Nordenboss mit einer Anzugtasche ein, begleitet von einem Diener, der sein Gepäck trug. Nick überquerte den Flur und öffnete seine Zimmertür, bevor Hans mit den Knöcheln gegen die Tür schlug.
  
  Hans folgte ihm ins Zimmer, bedankte sich bei dem jungen Mann, der schnell wieder ging, und sagte: "Hallo, Nick. Den ich von nun an Al nennen werde. Woher kommst du denn?"
  
  Sie schüttelten sich die Hände und lächelten sich zu. Nick hatte schon mit Nordenboss zusammengearbeitet. Er war ein kleiner, leicht zerzauster Mann mit kurzgeschnittenem Haar und einem freundlichen, runden Gesicht. Er war der Typ Mann, der einen täuschen konnte - sein Körper war muskulös und sehnig, nicht dick, und hinter seinem freundlichen, runden Gesicht verbarg sich ein scharfer Verstand und ein Wissen über Südostasien, das nur wenige Briten und Niederländer, die Jahre in der Region verbracht hatten, erreichten.
  
  Nick sagte: "Ich bin Oberst Sudirmat entkommen. Er will meinen Pass sehen. Er hat nach mir gesucht."
  
  "Gun Bik hat mir einen Tipp gegeben." Nordenboss zog ein Lederetui aus seiner Brusttasche und reichte es Nick. "Hier ist Ihr Pass, Mr. Bard. Er ist in einwandfreiem Zustand. Sie sind vor vier Tagen in Jakarta angekommen und waren bis gestern bei mir. Ich habe Ihnen Kleidung und dergleichen mitgebracht." Er deutete auf die Koffer. "Ich habe noch mehr von Ihrer Ausrüstung in Jakarta. Darunter auch ein paar vertrauliche Dinge."
  
  "Von Stuart?"
  
  "Ja. Er möchte immer, dass wir seine kleinen Erfindungen ausprobieren."
  
  Nick senkte die Stimme, bis sie zwischen ihnen zu hören war. "Kind Akim entpuppte sich als Tala Machmur. Adam und Ong brauchen unsere Hilfe nicht. Gibt es Neuigkeiten zu Judas, Müller oder dem Schrott?"
  
  "Nur ein kleiner Hinweis." Hans sprach genauso leise. "Ich habe eine Spur in Jakarta, die Sie irgendwohin führen wird. Der Druck auf diese wohlhabenden Familien wächst, aber sie versuchen, die Situation zu beschwichtigen und das Geheimnis für sich zu behalten."
  
  "Kehren die Chinesen wieder ins politische Geschehen zurück?"
  
  "Und wie? Erst in den letzten Monaten. Sie haben Geld zu geben, und Judas' Einfluss übt, glaube ich, politischen Druck auf sie aus. Es ist seltsam. Nehmen wir zum Beispiel Adam Makhmour, einen Multimillionär, der Geld an diejenigen verteilt, die ihn und seinesgleichen ruinieren wollen. Und er muss fast lächeln, wenn er zahlt."
  
  "Aber was, wenn sie Tala nicht haben...?"
  
  "Wer weiß, welches andere Familienmitglied sie noch haben? Akim? Oder ein anderes seiner Kinder?"
  
  "Wie viele Geiseln hat er?"
  
  "Ich weiß es genauso wenig wie du. Die meisten dieser Wirtschaftsmagnaten sind Muslime oder geben sich zumindest so aus. Sie haben mehrere Frauen und Kinder. Schwer zu überprüfen. Wenn du ihn fragst, wird er eine plausible Aussage machen - zum Beispiel vier. Dann wirst du aber irgendwann feststellen, dass die Wahrheit eher bei zwölf liegt."
  
  Nick kicherte. "Diese charmanten lokalen Bräuche." Er zog einen weißen Leinenanzug aus seiner Tasche und schlüpfte schnell hinein. "Dieser Tala ist ein Süßer. Hat er etwas Ähnliches?"
  
  "Wenn Adam dich zu einem großen Fest einlädt, wo sie Spanferkel braten und Serempi und Golek tanzen, wirst du mehr niedliche Puppen sehen, als du zählen kannst. Ich war vor etwa einem Jahr hier auf so einem Fest. Es waren tausend Leute da. Das Fest dauerte vier Tage."
  
  "Besorg mir eine Einladung."
  
  "Ich denke, du wirst bald eine Belohnung für deine Hilfe für Tala bekommen. Sie begleichen ihre Schulden schnell und bieten ihren Gastgebern einen guten Service. Wir fliegen zur Party, wenn sie stattfindet. Ich fliege heute Abend. Es ist zu spät. Wir fliegen früh am Morgen."
  
  Hans führte Nick in den riesigen Hauptraum. Dort gab es eine Bar in der Ecke, einen Wasserfall, erfrischende Luft, eine Tanzfläche und eine vierköpfige Band, die exzellenten Jazz im französischen Stil spielte. Nick traf auf etwa zwei Dutzend Männer und Frauen, die sich angeregt unterhielten und ein köstliches Rijsttafel-Abendessen genossen - eine Art Reistafel mit Lammcurry und Hühnchen, garniert mit einem hartgekochten Ei, Gurkenscheiben, Bananen, Erdnüssen, einem pikanten Chutney und Obst und Gemüse, dessen Namen er nicht kannte. Es gab feines indonesisches Bier, ausgezeichnetes dänisches Bier und guten Whisky. Nachdem die Bediensteten gegangen waren, tanzten mehrere Paare, darunter Tala und Gan Bik. Oberst Sudirmat trank reichlich und ignorierte Nick.
  
  Um elf Uhr sechsundvierzig gingen Nick und Hans den Flur zurück und waren sich einig, dass sie zu viel gegessen, einen wunderschönen Abend verbracht und nichts gelernt hatten.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick packte sein Gepäck aus und zog sich an.
  
  Er machte sich ein paar Notizen in seinem kleinen grünen Notizbuch in seinem persönlichen Code - einer so geheimen Kurzschrift, dass er Hawk einmal sagte: "Niemand kann sie stehlen und irgendetwas herausfinden. Oft verstehe ich selbst nicht, was ich geschrieben habe."
  
  Um zwölf Uhr zwanzig klopfte es an der Tür, und er ließ Oberst Sudirmat herein, dessen Gesicht vom Alkohol gerötet war, der aber noch immer, zusammen mit den Dämpfen des Getränks, eine Aura harscher Macht in sich trug. Der Oberst lächelte mechanisch mit seinen schmalen, dunklen Lippen. "Ich wollte Sie beim Abendessen nicht stören. Darf ich Ihren Pass sehen, Mr. Bard?"
  
  Nick reichte ihm die Broschüre. Sudirmat betrachtete sie aufmerksam, verglich "Mr. Bard" mit dem Foto und studierte die Visaseiten. "Das wurde erst vor Kurzem ausgestellt, Mr. Bard. Sie sind noch nicht lange im Importgeschäft."
  
  "Mein alter Reisepass ist abgelaufen."
  
  "Oh. Wie lange sind Sie schon mit Herrn Nordenboss befreundet?"
  
  "Ja."
  
  "Ich kenne seine... Verbindungen. Haben Sie die auch?"
  
  "Ich habe viele Kontakte."
  
  "Ah, das ist interessant. Sagen Sie mir Bescheid, wenn ich Ihnen helfen kann."
  
  Nick knirschte mit den Zähnen. Sudirmat starrte auf den silbernen Kühlschrank, den Nick auf dem Tisch in seinem Zimmer vorgefunden hatte, neben einer Obstschale, einer Thermoskanne Tee, einem Teller mit Keksen und kleinen Sandwiches sowie einer Schachtel edler Zigarren. Nick deutete auf den Tisch. "Möchten Sie einen Schlummertrunk?"
  
  Sudirmat trank zwei Flaschen Bier, aß fast alle Sandwiches und Kekse, steckte eine Zigarre ein und zündete sich eine weitere an. Nick wich seinen Fragen höflich aus. Als der Oberst schließlich aufstand, eilte Nick zur Tür. Sudirmat blieb dort stehen. "Mr. Bard, wir müssen noch einmal miteinander reden, wenn Sie darauf bestehen, in meiner Gegend eine Pistole zu tragen."
  
  "Eine Pistole?" Nick blickte auf seinen dünnen Morgenmantel hinunter.
  
  "Das, was Sie heute Nachmittag unter Ihrem Hemd trugen. Ich muss in meinem Bereich alle Regeln durchsetzen, wissen Sie..."
  
  Nick schloss die Tür. Das war klar. Er durfte seine Pistole tragen, aber Oberst Sudirmat musste eine persönliche Lizenz erwerben. Nick fragte sich, ob die Truppen des Obersts jemals ihren Sold sahen. Der einfache indonesische Soldat verdiente etwa zwei Dollar im Monat. Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit dem, was seine Offiziere im großen Stil taten: Erpressung und Bestechung, Erpressung von Waren und Bargeld von Zivilisten, was maßgeblich für die Verfolgung der Chinesen verantwortlich war.
  
  Nicks Unterlagen über das Gebiet enthielten einige interessante Informationen. Er erinnerte sich an einen Ratschlag: "...wenn er Verbindungen zu den örtlichen Soldaten hat, verhandle über Geld. Die meisten vermieten ihre Waffen an dich oder die Kriminellen für sechzehn Dollar am Tag, ohne Fragen zu stellen." Er kicherte. Vielleicht würde er Wilhelmina verstecken und die Waffen des Obersts mieten. Er schaltete alle Lichter bis auf die Sparbirne aus und legte sich auf das große Bett.
  
  Das dünne, schrille Knarren des Türangels weckte ihn irgendwann. Er trainierte sich darin, darauf zu achten und seinen Sinnen zu folgen. Er sah zu, wie sich die Tür öffnete, regungslos auf der hohen Matratze.
  
  Tala Machmur schlüpfte ins Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich. "Al...", flüsterte sie leise.
  
  "Ich bin direkt hier."
  
  Da die Nacht warm war, legte er sich nur mit einer Baumwollboxershorts bekleidet ins Bett. Sie waren in Nordenboss' Gepäck angekommen und passten ihm perfekt. Sie mussten von ausgezeichneter Qualität sein - sie waren aus feinster, polierter Baumwolle gefertigt und hatten eine versteckte Tasche im Schritt, in der Pierre aufbewahrt wurde, eine der tödlichen Gaskapseln, die AXEs N3 - Nick Carter, alias Al Bard - verwenden durfte.
  
  Er überlegte kurz, ob er nach seinem Morgenmantel greifen sollte, entschied sich aber dagegen. Er und Tala hatten schon genug zusammen erlebt, genug voneinander gesehen, um zumindest einige Formalitäten überflüssig zu machen.
  
  Sie durchquerte den Raum mit kurzen Schritten, das Lächeln auf ihren kleinen roten Lippen so fröhlich wie das eines jungen Mädchens, das entweder dem Mann begegnete, den es bewundert und von dem es geträumt hatte, oder dem Mann, in den es bereits verliebt war. Sie trug einen hellgelben Sarong mit zartrosa und grünen Blumenmustern. Ihr glänzend schwarzes Haar, das sie - zu Nicks freudiger Überraschung - beim Abendessen gefärbt hatte, fiel nun über ihre glatten, kastanienbraunen Schultern.
  
  Im sanften, bernsteinfarbenen Licht sah sie aus wie der Traum eines jeden Mannes: wunderschön kurvenreich, bewegte sich mit geschmeidigen, muskulösen Bewegungen, die eine Anmut ausdrückten, die von großer Kraft in ihren wahnsinnig runden Gliedmaßen getragen wurde.
  
  Nick lächelte und ließ sich aufs Bett fallen. Er flüsterte: "Hallo. Schön, dich zu sehen, Tala. Du siehst wunderschön aus."
  
  Sie zögerte einen Moment, trug dann den Hocker zum Bett, setzte sich und legte ihren dunklen Kopf an seine Schulter. "Magst du meine Familie?"
  
  "Sehr. Und Gan Bik ist ein guter Kerl. Er ist ein vernünftiger Mensch."
  
  Sie zuckte leicht mit den Achseln und blinzelte unbestimmt, wie Mädchen es tun, um einem Mann - besonders einem älteren - zu signalisieren, dass der andere oder jüngere Mann in Ordnung ist, aber dass wir keine Zeit mit ihm verschwenden sollten. "Was wirst du jetzt tun, Al? Ich weiß, dass mein Vater und Ong Chang deine Hilfe abgelehnt haben."
  
  "Ich fahre morgen früh mit Hans nach Jakarta."
  
  "Dort findet man weder einen Junk noch einen Müller."
  
  Er fragte sofort: "Wie haben Sie von Müller erfahren?"
  
  Sie errötete und betrachtete ihre langen, schlanken Finger. "Er muss einer von der Bande sein, die uns ausraubt."
  
  "Und er entführt Leute wie dich, um sie zu erpressen?"
  
  "Ja."
  
  "Bitte, Tala." Er streckte die Hand aus und nahm eine der zarten Hände, hielt sie so sanft wie die eines Vogels. "Verweigern Sie mir keine Informationen. Helfen Sie mir, damit ich Ihnen helfen kann. Gibt es noch einen anderen Mann bei Müller, bekannt als Judas oder Bormann? Einen schwerbehinderten Mann mit einem Akzent wie Müller?"
  
  Sie nickte erneut und verriet dabei mehr, als sie beabsichtigt hatte. "Ich glaube schon. Nein, ich bin mir sicher." Sie versuchte, ehrlich zu sein, aber Nick fragte sich - woher wusste sie von Judas" Akzent?
  
  "Sag mir, welche anderen Familien sie in ihren Händen halten."
  
  "Bei vielen bin ich mir nicht sicher. Niemand spricht darüber. Aber ich bin mir sicher, dass die Loponousias die Söhne Chen Xin Liang und Song Yulin haben. Und eine Tochter, M.A. King."
  
  "Sind die letzten drei Chinesen?"
  
  "Indonesische Chinesen. Sie leben in der muslimischen Region Nordsumatra. Sie sind praktisch belagert."
  
  "Sie meinen, sie könnten jeden Moment getötet werden?"
  
  "Nicht ganz. Solange M.A. weiterhin die Armee bezahlt, mag alles gut gehen."
  
  Wird sein Geld so lange reichen, bis sich die Umstände ändern?
  
  "Er ist sehr reich."
  
  "Also bezahlt Adam Colonel Sudirmat?"
  
  "Ja, nur dass die Bedingungen in Sumatra noch schlimmer sind."
  
  "Gibt es sonst noch etwas, was Sie mir sagen möchten?", fragte er leise und überlegte, ob sie ihm verraten würde, woher sie von Judas wusste und warum sie frei war, wo sie doch nach ihren Angaben eigentlich eine Gefangene auf der Dschunke sein sollte.
  
  Langsam schüttelte sie ihren schönen Kopf, ihre langen Wimpern senkten sich. Nun lagen beide Hände auf seinem rechten Arm, und sie verstand sich gut mit Hautkontakt, entschied Nick, als ihre glatten, zarten Nägel wie Schmetterlingsflügel über seine Haut glitten. Sie tätschelten sanft die Innenseite seines Handgelenks und fuhren die Adern seines nackten Arms nach, während sie vorgab, seine Hand zu untersuchen. Er fühlte sich wie ein wichtiger Kunde im Salon einer besonders attraktiven Maniküristin. Sie drehte seine Hand um und strich sanft über die feinen Linien an seinen Fingeransätzen, dann folgte sie ihnen bis zu seiner Handfläche und umriss jede Linie detailliert. Nein, entschied er, ich war bei der schönsten Zigeunerin, die je ein Mensch gesehen hatte - wie nannte man sie im Osten? Ihr Zeigefinger strich von seinem Daumen zu seinem kleinen Finger, dann wieder hinunter zu seinem Handgelenk, und ein plötzliches, prickelndes Schaudern durchfuhr ihn genüsslich vom unteren Rücken bis in den Nacken.
  
  "In Jakarta", flüsterte sie mit sanfter, gurrender Stimme, "könntest du etwas von Mata Nasut lernen. Sie ist berühmt. Du wirst ihr bestimmt begegnen. Sie ist wunderschön ... viel schöner, als ich es je sein werde. Du wirst mich für sie vergessen." Der kleine Kopf mit dem schwarzen Schopf neigte sich vor, und er spürte ihre weichen, warmen Lippen auf seiner Handfläche. Ihre kleine Zungenspitze begann in der Mitte zu kreisen, wo ihre Finger jede seiner Nerven berührten.
  
  Das Beben verwandelte sich in Wechselstrom. Es prickelte ekstatisch zwischen seinem Scheitel und seinen Fingerspitzen. Er sagte: "Meine Liebe, du bist ein Mädchen, das ich nie vergessen werde. Deinen Mut in dem kleinen U-Boot, wie du den Kopf gehalten hast, den Schlag, den du dem Krokodil versetzt hast, als du sahst, dass ich in Gefahr war - das werde ich nie vergessen." Er hob seine freie Hand und strich über das Haar des kleinen Kopfes, das sich noch immer in seiner Handfläche nahe seinem Bauch kräuselte. Es fühlte sich an wie warme Seide.
  
  Ihr Mund löste sich von seiner Hand, der Hocker blieb auf dem glatten Holzboden hängen, und ihre dunklen Augen waren nur wenige Zentimeter von seinen entfernt. Sie glänzten wie zwei polierte Steine in einer Tempelstatue, doch umrahmt von einer dunklen Wärme, die vor Leben strahlte. "Magst du mich wirklich?"
  
  "Ich glaube, du bist einzigartig. Du bist großartig." "Kein Witz", dachte Nick, "und wie weit werde ich gehen?" Die sanften Stöße ihres süßen Atems entsprachen seinem eigenen gesteigerten Rhythmus, verursacht durch den Strom, den sie ihm über den Rücken jagte und der sich nun wie ein glühender Faden in seinem Fleisch anfühlte.
  
  "Werden Sie uns helfen? Und mir?"
  
  "Ich werde alles tun, was ich kann."
  
  "Und du wirst zu mir zurückkommen? Selbst wenn Mata Nasut so schön ist, wie ich sage?"
  
  "Ich verspreche es." Seine Hand, nun frei, glitt wie eine Kamee hinter ihre nackten, braunen Schultern und verharrte über ihrem Sarong. Es war, als schloss sich ein weiterer Stromkreis.
  
  Ihre kleinen, rosigen Lippen berührten seine, dann verzogen sich ihre vollen, fast prallen Kurven zu einem verträumten Lächeln, das ihn daran erinnerte, wie sie im Dschungel ausgesehen hatte, nachdem Mabel ihr die Kleider vom Leib gerissen hatte. Sie ließ ihren Kopf auf seine nackte Brust sinken und seufzte. Sie trug eine köstliche Last auf ihren Schultern und verströmte einen warmen Duft; einen Duft, den er nicht beschreiben konnte, der aber erregend war. Auf seiner linken Brust begann ihre Zunge den ovalen Tanz, den er auf seiner Handfläche geübt hatte.
  
  Tala Makhmur, die die saubere, salzige Haut dieses großen Mannes schmeckte, der ihr fast immer im Kopf herumspukte, verspürte einen Moment der Verwirrung. Sie kannte die menschlichen Gefühle und Verhaltensweisen in all ihrer Komplexität und ihren sinnlichen Nuancen. Scham hatte sie nie gekannt. Bis zu ihrem sechsten Lebensjahr lief sie nackt herum, beobachtete immer wieder Paare beim Liebesspiel in heißen Tropennächten und beobachtete aufmerksam erotische Posen und Tänze bei nächtlichen Festen, wenn die Kinder eigentlich im Bett sein sollten. Sie experimentierte mit Gan Bik und Balum Nida, dem schönsten jungen Mann auf Fong Island, und es gab keinen einzigen Teil des männlichen Körpers, den sie nicht bis ins kleinste Detail erforschte und dessen Reaktion testete. Teils als moderner Protest gegen nicht durchsetzbare Tabus hatte sie mehrmals mit Gan Bik geschlafen und hätte es viel öfter getan, wenn es nach ihm gegangen wäre.
  
  Doch bei diesem Amerikaner fühlte sie sich so anders, dass es Vorsicht und Zweifel in ihr weckte. Bei Gan fühlte sie sich wohl. Heute Abend widerstand sie kurz dem heißen, ziehenden Drang, der ihren Hals austrocknete und sie zum häufigen Schlucken zwang. Es war wie das, was die Gurus die innere Kraft nannten, die Kraft, der man nicht widerstehen kann, wie der Durst nach kühlem Wasser oder der Hunger nach einem langen Tag und der Duft von heißem, köstlichem Essen. Sie sagte sich: "Ich habe keinen Zweifel daran, dass dies zugleich falsch und richtig ist, wie die alten Frauen raten, denn sie haben das Glück nicht gefunden und werden es anderen verweigern." Als Zeitgenossin halte ich nur Weisheit für angebracht ...
  
  Die Haare auf seiner gewaltigen Brust kitzelten ihre Wange, und sie starrte auf die braun-rosa Brustwarze, die wie eine winzige Insel vor ihren Augen aufragte. Sie fuhr mit der Zunge über den feuchten Abdruck, den sie hinterlassen hatte, küsste ihre angespannte, harte Spitze und spürte, wie sie zuckte. Schließlich unterschied er sich in seinen Reaktionen kaum von Gan oder Balum, aber ... ach, welch ein Unterschied in ihrer Einstellung ihm gegenüber! In Hawaii war er immer hilfsbereit und schweigsam gewesen, obwohl er sie wohl oft für einen dummen, problematischen "Jungen" gehalten hatte. Im U-Boot und auf Adat hatte sie gespürt, dass er sich, egal was geschah, um sie kümmern würde. Das war der wahre Grund, redete sie sich ein, warum sie ihre Angst nicht gezeigt hatte. Bei ihm fühlte sie sich sicher und geborgen. Zuerst war sie überrascht von der Wärme, die in ihr aufstieg, einer Ausstrahlung, die allein durch die Nähe des großen Amerikaners genährt wurde; sein Blick schürte die Flammen, seine Berührung war wie Benzin im Feuer.
  
  Nun, eng an ihn gepresst, wurde sie fast von der feurigen Glut überwältigt, die wie ein heißer, erregender Docht durch sie hindurchbrannte. Sie wollte ihn umarmen, ihn festhalten, ihn forttragen, ihn für immer behalten, damit die köstliche Flamme niemals erlöschen würde. Sie wollte jeden Teil von ihm berühren, streicheln und küssen und ihn sich durch das Recht der Erkundung zu eigen machen. Sie umarmte ihn so fest mit ihren kleinen Armen, dass er die Augen öffnete. "Mein Lieber ..."
  
  Nick senkte den Blick. "Gauguin, wo bist du nur, wo du doch hier ein Motiv für deine Kreide und deinen Pinsel hast, das förmlich danach schreit, eingefangen und bewahrt zu werden, genau wie sie jetzt?" Heißer Schweiß glänzte auf ihrem glatten, braunen Hals und Rücken. Sie legte ihren Kopf in einem nervös-hypnotischen Rhythmus auf seine Brust, küsste ihn abwechselnd und sah ihn mit ihren schwarzen Augen an, deren rohe Leidenschaft, die darin aufflammte und funkelte, ihn auf seltsame Weise erregte.
  
  "Die perfekte Puppe", dachte er, "eine schöne, fertige und zweckmäßige Puppe."
  
  Er packte sie mit beiden Händen knapp unterhalb der Schultern und hob sie auf sich, wobei er sie halb vom Bett hob. Er küsste ihre vollen Lippen innig. Er war überrascht von ihrer Geschmeidigkeit und dem einzigartigen Gefühl ihres feuchten, üppigen Körpers. Er genoss ihre Weichheit, ihren warmen Atem und ihre Berührung auf seiner Haut und dachte, wie klug er doch von Natur aus war - diesen Mädchen Lippen zu geben, die perfekt zum Liebesspiel und für einen Künstler zum Malen geeignet sind. Auf der Leinwand sind sie ausdrucksstark - auf seinen Lippen sind sie unwiderstehlich.
  
  Sie verließ den Ottoman und legte sich, ihren geschmeidigen Körper wölbend, ganz darauf. "Bruder", dachte er, als er sein hartes Fleisch an ihren üppigen Kurven spürte; jetzt würde es schon eine ziemliche Drehung erfordern, die Richtung zu ändern! Ihm wurde klar, dass sie ihren Körper leicht eingeölt und parfümiert hatte - kein Wunder, dass er so hell glühte, als ihre Temperatur stieg. Der Duft blieb ihm jedoch ein Rätsel; eine Mischung aus Sandelholz und ätherischen Ölen tropischer Blüten?
  
  Tala machte eine sich windende, drückende Bewegung, die sie wie eine Raupe an einen Ast presste. Er wusste, dass sie jede Faser seines Körpers spüren konnte. Nach langen Minuten...
  
  Sie löste sanft ihre Lippen von seinen und flüsterte: "Ich verehre dich."
  
  Nick sagte: "Du kannst mir sagen, was ich für dich empfinde, du wunderschöne javanische Puppe." Er strich ihr leicht mit dem Finger über den Saum ihres Sarongs. "Er ist im Weg, und du wirfst ihn unsanft zurecht."
  
  Sie setzte langsam die Füße auf den Boden, stand auf und entfaltete ihren Sarong, so lässig und selbstverständlich wie damals beim Baden im Dschungel. Nur die Atmosphäre war anders. Sie verschlug ihm den Atem. Ihre funkelnden Augen musterten ihn aufmerksam, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich zu dem schelmischen Igelblick, jenem fröhlichen Blick, den er schon zuvor bemerkt hatte, so anziehend, weil er keinerlei Spott enthielt - sie teilte seine Freude.
  
  Sie legte ihre Hände auf ihre perfekt gebräunten Oberschenkel. "Gefällt es dir?"
  
  Nick schluckte, sprang aus dem Bett und ging zur Tür. Der Flur war leer. Er schloss die Jalousien und die massive Innentür mit ihrem flachen Messingriegel - eine Qualität, die man sonst nur von Yachten kannte. Er öffnete die Fensterjalousien, um niemanden zu sehen.
  
  Er kehrte zum Bett zurück, hob sie hoch und hielt sie wie ein kostbares Spielzeug, betrachtete ihr Lächeln. Ihre stille Ruhe beunruhigte ihn mehr als ihre Aktivität. Er seufzte tief - im sanften Licht wirkte sie wie eine von Gauguin gemalte Aktpuppe. Sie gurrte etwas Unverständliches, und ihr leises Geräusch, ihre Wärme und ihr Duft vertrieben den puppenhaften Schlummer. Vorsichtig legte er sie auf die weiße Tagesdecke neben das Kissen, und sie gluckste vergnügt. Das Gewicht ihrer vollen Brüste drückte sie leicht auseinander und formte verführerische, pralle Kissen. Sie hoben und senkten sich schneller als sonst, und er erkannte, dass ihr Liebesspiel Leidenschaften in ihr geweckt hatte, die mit seinen eigenen in Resonanz standen, doch sie hielt sie zurück und verbarg die brodelnde Glut, die er nun deutlich sah. Plötzlich hoben sich ihre kleinen Hände. "Komm."
  
  Er drückte sich an sie. Einen kurzen Moment lang spürte er Widerstand, und ein kleines Missfallen huschte über ihr schönes Gesicht, verschwand aber sofort wieder, als wollte sie ihn beruhigen. Ihre Hände schlossen sich unter seinen Achseln, zogen ihn mit überraschender Kraft an sich und krochen seinen Rücken hinauf. Er spürte die wohlige Wärme ihrer tiefen Empfindungen und tausende kribbelnde Tentakel, die ihn umschlossen, sich entspannten, zitterten, ihn kitzelten, ihn sanft streichelten und wieder zudrückten. Sein Rückenmark verwandelte sich in einen Strang abwechselnder Nerven, der warme, winzige, kribbelnde Impulse empfing. Die Vibrationen in seinem unteren Rücken verstärkten sich enorm, und er wurde für einen Moment von Wellen emporgehoben, die über seinen eigenen Rücken hereinbrachen.
  
  Er hatte die Zeit vergessen. Lange nachdem ihre explosive Ekstase verklungen war, hob er seine klamme Hand und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. "Gott", flüsterte er, "zwei Uhr. Falls mich jemand sucht ..."
  
  Finger tanzten über seinen Kiefer, streichelten seinen Hals, glitten über seine Brust und enthüllten entspannte Haut. Sie riefen ein plötzliches, neues Kribbeln hervor, wie die zitternden Finger eines Konzertpianisten, der ein Fragment einer Passage trillert.
  
  "Niemand sucht mich." Sie hob erneut ihre vollen Lippen zu ihm.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Auf dem Weg zum Frühstücksraum, kurz nach Sonnenaufgang, trat Nick auf die breite Veranda. Die Sonne stand als gelber Ball am wolkenlosen Himmel über dem Meer und dem Ufer im Osten. Die Landschaft erstrahlte in frischem Glanz; die Straße und die üppige Vegetation, die sich bis zum Ufer erstreckte, glichen einem sorgfältig gestalteten Modell - so schön, dass es fast die Realität verriet.
  
  Die Luft war duftend, noch frisch von der Nachtbrise. "Das könnte das Paradies sein", dachte er, "wenn man nur Oberst Sudirmats vertreiben würde."
  
  Hans Nordenboss trat neben ihn hinaus, sein stämmiger Körper bewegte sich lautlos über das polierte Holzdeck. "Großartig, nicht wahr?"
  
  "Ja. Was ist das für ein würziger Geruch?"
  
  "Aus den Hainen. Dieses Gebiet war einst eine Ansammlung von Gewürzgärten, wie man sie nennt. Plantagen mit allem von Muskatnuss bis Pfeffer. Heute ist es nur noch ein kleiner Teil des Geschäfts."
  
  "Es ist ein toller Ort zum Leben. Menschen, denen es zu schlecht geht, können sich nicht einfach entspannen und es genießen."
  
  Drei Lastwagen voller Einheimischer krochen wie Spielzeug die Straße entlang, weit unten. Nordenboss sagte: "Das ist Teil eures Problems. Überbevölkerung. Solange sich die Menschen wie Insekten vermehren, werden sie ihre eigenen Probleme schaffen."
  
  Nick nickte. Hans, der Realist: "Ich weiß, dass du Recht hast. Ich habe die Bevölkerungstabellen gesehen."
  
  "Haben Sie Oberst Sudirmat gestern Abend gesehen?"
  
  "Ich wette, du hast gesehen, wie er in mein Zimmer kam."
  
  "Du hast gewonnen. Ich habe sogar das Dröhnen und die Explosion gehört."
  
  "Er sah sich meinen Pass an und deutete an, dass ich ihm Geld zahlen würde, wenn ich weiterhin eine Waffe bei mir trüge."
  
  "Bezahlt ihn notfalls. Er kommt billig zu uns. Sein eigentliches Einkommen stammt von seinem eigenen Volk, von großen Summen von Leuten wie den Machmuren und von ein paar Cent von jedem einzelnen Bauern. Das Militär reißt wieder die Macht an sich. Bald werden wir Generäle in großen Häusern und importierten Mercedes sehen."
  
  Ihr Grundgehalt beträgt etwa 2.000 Rupien im Monat. Das sind zwölf Dollar.
  
  "Was für eine Falle für Judas! Kennen Sie eine Frau namens Mata Nasut?"
  
  Nordenboss wirkte überrascht. "Alter, du gehst jetzt. Sie ist die Kontaktperson, die ich dir vorstellen möchte. Sie ist das bestbezahlte Model in Jakarta, ein echter Schatz. Sie posiert für echte Projekte und Werbung, nicht für Touristenkram."
  
  Nick spürte die unsichtbare Unterstützung von Hawks scharfsinniger Logik. Wie angemessen war es für einen Kunstkäufer, sich in Künstlerkreisen zu bewegen? "Tala hat sie erwähnt. Auf wessen Seite steht Mata?"
  
  "Sie ist auf sich allein gestellt, wie fast jeder, dem man begegnet. Sie stammt aus einer der ältesten Familien und verkehrt daher in den besten Kreisen, lebt aber gleichzeitig auch unter Künstlern und Intellektuellen. Klug. Hat viel Geld. Lebt im Luxus."
  
  "Sie ist weder für noch gegen uns, aber sie weiß, was wir wissen müssen", schloss Nick nachdenklich. "Und sie ist scharfsinnig. Lass uns ganz logisch vorgehen, Hans. Vielleicht wäre es besser, wenn du mich ihr nicht vorstellst. Lass mich mal sehen, ob ich die Hintertreppe finde."
  
  "Nur zu." Nordenboss kicherte. "Wenn ich ein griechischer Gott wie du wäre, anstatt ein fetter alter Mann, würde ich erst einmal Nachforschungen anstellen wollen."
  
  "Ich habe dir bei der Arbeit zugesehen."
  
  Sie unterhielten sich kurz freundschaftlich, eine kleine Entspannung für Männer, die am Rande des Abgrunds lebten, und gingen dann zum Frühstück ins Haus.
  
  Wie Nordenboss vorausgesagt hatte, lud Adam Makhmur sie zwei Wochenenden später zu einer Party ein. Nick warf Hans einen Blick zu und sagte zu.
  
  Sie fuhren die Küste entlang zur Bucht, wo die Makhmuren einen Landeplatz für Wasserflugzeuge und Flugboote hatten, und näherten sich dem Meer in gerader Linie, frei von Riffen. Ein Ishikawajima-Harima PX-S2 Flugboot stand auf der Rampe. Nick starrte es an und erinnerte sich an die kürzlich erhaltenen Mitteilungen von AX, in denen die Entwicklungen und Produkte detailliert beschrieben waren. Das Fluggerät hatte vier GE T64-10 Turboprop-Triebwerke, eine Spannweite von 33,5 Metern und ein Leergewicht von 23 Tonnen.
  
  Nick beobachtete, wie Hans den Gruß eines Japaners in brauner Uniform ohne Abzeichen erwiderte, der gerade seine Krawatte aufknöpfte. "Sie meinen, Sie sind hierhergekommen, um mich da mit reinzuziehen?"
  
  "Nur das Beste."
  
  "Ich hatte mit einer Vier-Personen-Arbeit mit Ausbesserungsarbeiten gerechnet."
  
  "Ich dachte, du wolltest stilvoll reisen."
  
  Nick rechnete im Kopf nach. "Bist du verrückt? Hawk wird uns umbringen. Ein Charterflug für vier- oder fünftausend Dollar, nur um mich abzuholen!"
  
  Nordenboss konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Er lachte laut auf. "Keine Sorge. Ich habe ihn von den CIA-Leuten. Er hat bis morgen nichts getan, wenn er nach Singapur fliegt."
  
  Nick atmete erleichtert auf, seine Wangen blähten sich auf. "Das ist etwas anderes. Die können das stemmen - mit einem Budget, das fünfzigmal so hoch ist wie unseres. Hawk interessiert sich in letzter Zeit sehr für Ausgaben."
  
  In der kleinen Hütte an der Rampe klingelte das Telefon. Der Japaner winkte Hans zu. "Für dich."
  
  Hans kehrte stirnrunzelnd zurück. "Oberst Sudirmat und Gan Bik, sechs Soldaten und zwei von Machmurs Männern - vermutlich Gans Leibwächter - wollen nach Jakarta mitgenommen werden. Ich hätte ‚in Ordnung" sagen sollen."
  
  "Hat das irgendeine Bedeutung für uns?"
  
  "In diesem Teil der Welt kann alles eine Bedeutung haben. Sie fahren ständig nach Jakarta. Sie haben kleine Flugzeuge und sogar einen privaten Zugwaggon. Bleib cool und schau zu."
  
  Ihre Passagiere trafen zwanzig Minuten später ein. Der Start verlief ungewöhnlich ruhig, ohne das dröhnende Geräusch eines typischen Flugboots. Sie folgten der Küstenlinie, und Nick erinnerte sich erneut an die beispielhafte Landschaft, während sie über Felder und Plantagen flogen, durchsetzt mit Dschungelstreifen und seltsam glatten Wiesen. Hans erklärte die Vielfalt der Landschaft und wies darauf hin, dass vulkanische Lavaströme die Gebiete über die Jahrhunderte wie ein natürlicher Bulldozer gerodet und dabei manchmal den Dschungel bis ins Meer geschabt hatten.
  
  Jakarta versank im Chaos. Nick und Hans verabschiedeten sich von den anderen und fanden endlich ein Taxi, das durch die überfüllten Straßen raste. Nick fühlte sich an andere asiatische Städte erinnert, obwohl Jakarta etwas sauberer und farbenfroher sein könnte. Die Bürgersteige waren voller kleiner, braunhäutiger Menschen, viele in fröhlich gemusterten Röcken, einige in Baumwollhosen und Sporthemden, manche mit Turbanen oder großen, runden Strohhüten - oder Turbanen mit großen Strohhüten darauf . Große, bunte Sonnenschirme schwebten über der Menge. Die Chinesen schienen schlichte blaue oder schwarze Kleidung zu bevorzugen, während die Araber lange Umhänge und rote Fes trugen. Europäer waren eher selten. Die meisten der braunhäutigen Menschen waren elegant, entspannt und jung.
  
  Sie passierten lokale Märkte mit ihren vielen Ständen und Buden. Das Feilschen um Waren, lebende Hühner in Ställen, Wannen voller Fische und Berge von Obst und Gemüse erzeugte ein ohrenbetäubendes Gackern, das wie ein Dutzend Sprachen klang. Nordenboss wies einen Fahrer an und gab Nick eine kurze Tour durch die Hauptstadt.
  
  Sie haben ein großes
  
  Gehen Sie eine Schleife vor den imposanten Betonbauten entlang, die sich um einen ovalen Rasen gruppieren. "Innenstadtplatz", erklärte Hans. "Schauen wir uns nun die neuen Gebäude und Hotels an."
  
  Nachdem er an mehreren riesigen, teils unfertigen Gebäuden vorbeigefahren war, sagte Nick: "Das erinnert mich an einen Boulevard in Puerto Rico."
  
  "Ja. Das waren Sukarnos Träume. Wäre er weniger Träumer und mehr Verwalter gewesen, hätte er es schaffen können. Er trug zu viel Last der Vergangenheit mit sich herum. Es fehlte ihm an Flexibilität."
  
  "Ich nehme an, er ist immer noch beliebt?"
  
  "Deshalb vegetiert er vor sich hin. Er verbringt die Wochenenden in der Nähe des Palastes in Bogor, bis sein Haus fertig ist. Fünfundzwanzig Millionen Ostjavaner halten ihm die Treue. Deshalb lebt er noch."
  
  "Wie stabil ist das neue Regime?"
  
  Nordenboss schnaubte. "Kurz gesagt, sie brauchen jährliche Importe im Wert von 550 Millionen Dollar. Exporte im Wert von 400 Millionen Dollar. Zinsen und Tilgungszahlungen für Auslandskredite belaufen sich auf 530 Millionen Dollar. Die neuesten Zahlen zeigen, dass die Staatskasse nur noch sieben Millionen Dollar zur Verfügung hat."
  
  Nick betrachtete Nordenboss einen Moment lang. "Du redest viel, aber du scheinst Mitleid mit ihnen zu haben, Hans. Ich glaube, du magst dieses Land und seine Leute."
  
  "Ach, verdammt, Nick, ich weiß. Sie haben wunderbare Eigenschaften. Du wirst Goton-Rojong kennenlernen - gegenseitige Hilfe. Im Grunde sind sie freundliche Menschen, außer wenn ihr verdammter Aberglaube sie ins Dorf treibt. Was in romanischen Ländern Siesta heißt, ist Jam Karet. Das bedeutet "elastische Stunde". Schwimmen, ein Nickerchen machen, sich unterhalten, lieben."
  
  Sie fuhren aus der Stadt hinaus und passierten große Häuser an einer zweispurigen Straße. Etwa acht Kilometer weiter bogen sie auf eine schmalere Straße ab und dann in die Einfahrt eines großen, breiten, dunklen Holzhauses, das in einem kleinen Park lag. "Deins?", fragte Nick.
  
  "Ganz meins."
  
  Was passiert, wenn man versetzt wird?
  
  "Ich treffe Vorbereitungen", antwortete Hans etwas düster. "Vielleicht wird es nicht dazu kommen. Wie viele Männer haben wir schon, die neben Niederländisch, Englisch und Deutsch auch Indonesisch in fünf verschiedenen Dialekten sprechen?"
  
  Das Haus war sowohl von innen als auch von außen wunderschön. Hans führte ihn kurz herum und erklärte, wie das ehemalige Kampong - die Wäscherei und die Bedienstetenquartiere - in eine kleine Poolhütte umgewandelt worden war, warum er Ventilatoren Klimaanlagen vorzog und zeigte Nick seine Sammlung von Waschbecken, die den Raum füllten.
  
  Sie tranken Bier auf der Veranda, umgeben von einem Blütenmeer, dessen Blüten in leuchtenden Lila-, Gelb- und Orangetönen die Wände hinabrankten. Orchideen hingen in üppigen Zweigen vom Dachvorsprung, und bunte Papageien zwitscherten, während ihre beiden großen Käfige sanft im Wind schaukelten.
  
  Nick trank sein Bier aus und sagte: "Na ja, ich werde mich frisch machen und in die Stadt fahren, wenn du ein Transportmittel hast."
  
  "Abu bringt dich überall hin. Er ist der Typ im weißen Rock und der schwarzen Jacke. Aber beruhig dich - du bist ja gerade erst angekommen."
  
  "Hans, du bist mir wie ein Familienmitglied geworden." Nick stand auf und ging über die breite Veranda. "Judas ist dort mit einem halben Dutzend Gefangenen und erpresst sie. Du sagst, du magst sie - also lass uns endlich handeln und helfen! Ganz abgesehen von unserer Verantwortung, Judas daran zu hindern, einen Putsch für die Chinesen zu inszenieren. Warum sprichst du nicht mit dem Loponousias-Clan?"
  
  "Ja", antwortete Nordenboss leise. "Willst du noch etwas Bier?"
  
  "NEIN."
  
  "Schmoll nicht."
  
  "Ich gehe ins Zentrum."
  
  "Soll ich dich begleiten?"
  
  "Nein. Sie sollten dich doch mittlerweile kennen, oder?"
  
  "Klar. Eigentlich arbeite ich in der Erdöltechnik, aber hier kann man nichts geheim halten. Geh doch mal bei Mario essen. Das Essen ist ausgezeichnet."
  
  Nick saß auf der Stuhlkante und blickte dem stämmigen Mann gegenüber. Hans' Gesichtsausdruck war nach wie vor freundlich. Er sagte: "Ach, Nick, ich war doch die ganze Zeit bei dir. Aber jetzt nutzt du die Zeit aus. Es macht dir nichts aus. Hast du etwa nicht bemerkt, wie die Machmuren mit leeren Lampen herumlaufen? Loponusii - das Gleiche. Sie werden dafür bezahlen. Warte. Es gibt Hoffnung. Diese Leute sind zwar leichtfertig, aber nicht dumm."
  
  "Ich verstehe, was du meinst", erwiderte Nick weniger hitzig. "Vielleicht bin ich einfach nur ein neuer Besen. Ich möchte Kontakte knüpfen, lernen, sie finden und ihnen nachgehen."
  
  "Vielen Dank, dass Sie mir den alten Besen angeboten haben."
  
  "Du hast es gesagt, aber ich nicht." Nick schlug dem älteren Mann liebevoll auf die Hand. "Ich bin wohl einfach ein energiegeladener Biber, was?"
  
  "Nein, nein. Aber Sie sind in einem neuen Land. Sie werden alles herausfinden. Ich habe einen Einheimischen, der für mich in Loponusiah arbeitet. Wenn wir Glück haben, erfahren wir, wann Judas wieder bezahlt werden muss. Dann machen wir weiter. Wir werden herausfinden, dass der Schrott irgendwo vor der Nordküste Sumatras liegt."
  
  "Wenn wir Glück haben. Wie zuverlässig ist dein Mann?"
  
  "Nicht wirklich. Aber verdammt, du gehst ein Risiko ein, wenn du weinst."
  
  "Wie wäre es, nach dem Müll aus einem Flugzeug zu suchen?"
  
  "Wir haben es versucht. Warten Sie ab, bis Sie zu den anderen Inseln fliegen und die Anzahl der Schiffe sehen. Es sieht aus wie der Verkehr am Times Square. Tausende von Schiffen."
  
  Nick ließ seine breiten Schultern sinken. "Ich werde in der Stadt unterwegs sein. Sehen wir uns gegen sechs?"
  
  "Ich bin gleich da. Entweder im Pool oder beim Spielen mit meiner Ausrüstung." Nick blickte auf, um zu sehen, ob Hans scherzte. Sein rundes Gesicht strahlte einfach nur Fröhlichkeit aus. Sein Herrchen sprang von seinem Stuhl auf. "Ach komm schon. Ich rufe dich Abu und das Auto an. Und für mich noch ein Bier."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu war ein kleiner, hagerer Mann mit schwarzem Haar und einem Streifen weißer Zähne, die er oft zeigte. Er hatte Jacke und Rock abgelegt und trug nun einen braunen Mantel und einen schwarzen Hut, ähnlich einer im Ausland getragenen Kappe.
  
  Nick hatte zwei Stadtpläne von Jakarta in der Tasche, die er aufmerksam betrachtete. Er sagte: "Abu, bring mich bitte zur Botschaftsviertel, wo die Kunst verkauft wird. Kennst du den Ort?"
  
  "Ja. Wenn Sie Kunst möchten, Herr Bard, hat mein Cousin einen wunderbaren Laden in der Gila Street. Viele schöne Dinge. Und am Zaun dort stellen viele Künstler ihre Werke aus. Er kann Sie mitnehmen und sicherstellen, dass Sie nicht übers Ohr gehauen werden. Mein Cousin ..."
  
  "Wir besuchen deinen Cousin bald", unterbrach Nick. "Ich habe einen besonderen Grund, vorher zur Embassy Row zu fahren. Kannst du mir sagen, wo ich parken kann? Es muss nicht in der Nähe der Kunstplätze sein. Ich kann laufen."
  
  "Natürlich." Abu drehte sich um, seine weißen Zähne blitzten auf, und Nick zuckte zusammen, als sie an dem Lastwagen vorbeifuhren. "Ich weiß."
  
  Nick verbrachte zwei Stunden damit, die Kunst in Freiluftgalerien - manche davon nur winzige Bereiche hinter Stacheldrahtzäunen -, an den Mauern von Plätzen und in einfachen Läden zu betrachten. Er hatte sich mit dem Thema auseinandergesetzt und war von der "Bandung-Schule" nicht sonderlich angetan, deren Werke ausgeschnittene Szenen von Vulkanen, Reisfeldern und nackten Frauen in leuchtenden Blau-, Lila-, Orange-, Rosa- und Grüntönen zeigten. Einige Skulpturen gefielen ihm besser. "So soll es sein", sagte der Händler zu ihm. "Dreihundert Bildhauer wurden arbeitslos, als die Arbeiten am Bung-Sukarno-Nationaldenkmal eingestellt wurden. Das ist alles, was es noch gibt - dort, auf dem Freiheitsplatz."
  
  Während Nick umherstreifte und die Eindrücke aufnahm, näherte er sich einem großen Laden mit einem kleinen, in Blattgold eingelegten Namen im Schaufenster: JOSEPH HARIS DALAM, HÄNDLER. Nick bemerkte nachdenklich, dass die Goldverzierungen auf der Innenseite des Glases angebracht waren und die eisernen Klappläden, die teilweise an den Fensterrändern verdeckt waren, so stabil wirkten wie alles, was er je in der Bowery in New York gesehen hatte.
  
  Die Vitrinen enthielten nur wenige Objekte, doch diese waren prachtvoll. In der ersten befanden sich zwei lebensgroße, geschnitzte Köpfe, ein Mann und eine Frau, gefertigt aus dunklem Holz, dessen Farbe an eine gut gerauchte Hagebuttenpfeife erinnerte. Sie vereinten den Realismus der Fotografie mit dem Impressionismus der Kunst. Die Gesichtszüge des Mannes strahlten eine ruhige Stärke aus. Die Schönheit der Frau, eine Mischung aus Leidenschaft und Intelligenz, zog den Betrachter in ihren Bann und ließ ihn die subtilen Nuancen ihres Ausdrucks genießen. Die Stücke waren unbemalt; ihre ganze Erhabenheit entsprang allein dem Können des Künstlers, der das edle Holz bearbeitet hatte.
  
  Im nächsten Schaufenster - es gab vier im Laden - standen drei silberne Schalen. Jede war anders, jede ein Okular. Nick nahm sich vor, sich von Silber fernzuhalten. Er wusste wenig darüber und vermutete, dass eine der Schalen ein Vermögen wert war, während die anderen gewöhnlich waren. Falls Sie es noch nicht wussten: Dies war eine Abwandlung des Hütchenspiels.
  
  Im dritten Fenster hingen Gemälde. Sie waren besser als die, die er in den Freiluftkiosken und an den Zäunen gesehen hatte, aber sie waren für den gehobenen Tourismussektor bestimmt.
  
  Im vierten Fenster hing ein fast lebensgroßes Porträt einer Frau, die einen schlichten blauen Sarong und eine Blume hinter dem linken Ohr trug. Die Frau wirkte nicht ganz asiatisch, obwohl ihre Augen und Haut braun waren, und der Künstler hatte sich offensichtlich viel Mühe mit ihrem schwarzen Haar gegeben. Nick zündete sich eine Zigarette an, betrachtete das Bild und dachte nach.
  
  Sie war womöglich portugiesischer und malaiischer Abstammung. Ihre kleinen, vollen Lippen ähnelten denen von Tala, doch ihre Festigkeit verhieß Leidenschaft, diskret und doch unvorstellbar. Ihre weit auseinanderstehenden Augen über den ausdrucksstarken Wangenknochen wirkten ruhig und zurückhaltend, ließen aber ein kühnes Geheimnis erahnen.
  
  Nick seufzte nachdenklich, trat seine Zigarette aus und betrat den Laden. Der stämmige Angestellte, der ihn freundlich anlächelte, wurde herzlich und zuvorkommend, als Nick ihm eine der Visitenkarten mit der Aufschrift "BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VIZEPRÄSIDENT" reichte.
  
  Nick sagte: "Ich habe darüber nachgedacht, ein paar Dinge für unsere Läden zu kaufen - wenn wir eine Großhandelsvereinbarung treffen können..." Er wurde sofort in den hinteren Teil des Ladens geführt, wo der Verkäufer an die Tür klopfte, die kunstvoll mit Perlmutt eingelegt war.
  
  Joseph Haris Dalams großes Büro war ein privates Museum und eine wahre Schatzkammer. Dalam schaute
  
  Er entließ den Angestellten mit seiner Karte und schüttelte ihm die Hand. "Willkommen in Dalam. Haben Sie schon von uns gehört?"
  
  "Kurz gesagt", log Nick höflich. "Ich habe gehört, Sie haben ausgezeichnete Produkte. Einige der besten in Jakarta."
  
  "Einige der Besten der Welt!", rief Dalam. Er war schlank, klein und agil, wie die Dorfjungen, die Nick beim Klettern auf Bäume beobachtet hatte. Sein dunkles Gesicht hatte die Gabe eines Schauspielers, Emotionen blitzschnell auszudrücken; während sie sich unterhielten, wirkte er müde, misstrauisch, berechnend und dann schelmisch. Nick war überzeugt, dass es diese Empathie, dieser chamäleonartige Instinkt, sich der Stimmung eines Kunden anzupassen, war, der Dalam vom Straßenstand in dieses angesehene Geschäft gebracht hatte. Dalam beobachtete sein Gesicht, als würde er verschiedene Gesichtsausdrücke aufsetzen. Für Nick nahm sein dunkler Teint und seine strahlend weißen Zähne schließlich einen ernsten, geschäftsmäßigen und doch verspielten Ausdruck an. Nick runzelte die Stirn, um zu sehen, was passieren würde, und Dalam wurde plötzlich wütend. Nick lachte, und Dalam stimmte mit ein.
  
  Dalam sprang in eine hohe Truhe voller Silberbesteck. "Schau. Lass dir Zeit. Hast du jemals so etwas gesehen?"
  
  Nick griff nach dem Armband, doch Dalam stand fast zwei Meter entfernt. "Da! Gold wird immer teurer - was? Schau dir dieses kleine Boot an. Drei Jahrhunderte. Ein Cent ist ein Vermögen wert. Unbezahlbar, wirklich. Die Preise stehen auf den Karten."
  
  Der Preis betrug 4.500 Dollar. Dalam war weit entfernt und redete immer noch. "Das ist der Ort. Sie werden sehen. Waren, ja, aber wahre Kunst. Unersetzliche, ausdrucksstarke Kunst. Brillante Züge, eingefroren und dem Fluss der Zeit entrissen. Und Ideen. Sehen Sie sich das an ..."
  
  Er reichte Nick einen prallen, kunstvoll geschnitzten Holzkreis in der Farbe von Rum-Cola. Nick bewunderte die kleinen Motive auf beiden Seiten und die Inschrift am Rand. Zwischen den beiden Hälften entdeckte er eine seidig-gelbe Schnur. "Das könnte ein Jojo sein. Hey! Es ist ein Jojo!"
  
  Dalam spiegelte Nicks Lächeln wider. "Ja ... ja! Aber was soll das Ganze? Kennst du die tibetischen Gebetsmühlen? Man dreht sie und schreibt Gebete in den Himmel? Einer deiner Landsleute hat ein Vermögen damit verdient, Rollen deines überlegenen Toilettenpapiers zu verkaufen, auf die er Gebete schrieb, sodass er bei jeder Drehung Tausende von Gebeten schrieb. Studiere dieses Jojo. Zen, Buddhismus, Hinduismus und Christentum - sieh, gegrüßt seist du, Maria, voll der Gnade, hier! Dreh und bete. Spiel und bete."
  
  Nick betrachtete die Schnitzereien genauer. Sie stammten von einem Künstler, der die Bill of Rights auf einen Schwertgriff hätte schreiben können. "Na ja, ich werde ...", unter diesen Umständen, beendete er den Satz, "... verdammt noch mal."
  
  "Einzigartig?"
  
  "Man könnte sagen, es ist unglaublich."
  
  "Aber du hältst es in der Hand. Überall sind die Menschen besorgt. Ängstlich. Man braucht etwas, woran man sich festhalten kann. Mach Werbung dafür in New York und schau, was passiert, hm?"
  
  Nick kniff die Augen zusammen und erkannte arabische, hebräische, chinesische und kyrillische Buchstaben, die Gebete darstellen sollten. Er könnte sich ewig damit beschäftigen. Manche der winzigen Szenen waren so detailreich gestaltet, dass eine Lupe hilfreich wäre.
  
  Er zog an einer gelben Schnurschlaufe und ließ das Jojo auf und ab schnellen. "Ich weiß nicht, was passieren wird. Wahrscheinlich ein tolles Gefühl."
  
  "Fördert sie bei den Vereinten Nationen! Alle Menschen sind Brüder. Kauft euch ein ökumenisches Oberteil. Und sie sind gut ausbalanciert, seht nur ..."
  
  Dalam führte ein Spiel mit einem anderen Jojo vor. Er machte einen Looping, führte den Walk the Dog auf, wirbelte eine Peitsche und beendete das Spiel mit einem Spezialtrick, bei dem sich der Holzkreis um die Hälfte der zwischen seinen Zähnen liegenden Schnur drehte.
  
  Nick wirkte überrascht. Dalam ließ das Kabel fallen und schaute ebenfalls überrascht. "Sowas haben Sie noch nie gesehen? Der Typ hat ein Dutzend davon nach Tokio gebracht. Und verkauft. Zu konservativ, um Werbung zu machen. Trotzdem hat er noch sechs weitere bestellt."
  
  "Wie viele?"
  
  "Einzelhandelspreis zwanzig Dollar."
  
  "Großhandel?"
  
  "Wie viel?"
  
  "Dutzend."
  
  "Je zwölf Dollar."
  
  "Bruttopreis."
  
  Nick kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf die Angelegenheit. Dalam ahmte ihn sofort nach. "11."
  
  Haben Sie eine Bruttosumme?
  
  "Nicht ganz. Lieferung in drei Tagen."
  
  "Sechs Dollar pro Stück. Alles ist so gut wie das. Ich nehme in drei Tagen ein Brutto und ein weiteres Brutto, sobald sie fertig sind."
  
  Sie einigten sich auf 7,40 Dollar. Nick drehte das Muster immer wieder in der Hand. Die Gründung von "Albert Bard Importer" war eine bescheidene Investition.
  
  "Bezahlung?", fragte Dalam leise, sein Gesichtsausdruck nachdenklich, genau wie der von Nick.
  
  "Bargeld. Akkreditiv bei der Bank Indonesia. Sie müssen alle Zollformalitäten erledigen. Luftfracht an meine Galerie in New York, z. Hd. Bill Rohde. Alles klar?"
  
  "Ich bin begeistert."
  
  "Jetzt möchte ich mir einige Gemälde ansehen..."
  
  Dalam versuchte, ihm ein paar Souvenirs von Bandung-Schülern anzudrehen, die er hinter Vorhängen in einer Ecke des Ladens versteckt hielt. Er nannte einen Preis von 125 Dollar, senkte ihn dann aber auf 4,75 Dollar für "ab 1000 Stück". Nick lachte nur, Dalam stimmte mit ein, zuckte mit den Achseln und ging zum nächsten Angebot über.
  
  Joseph Haris entschied, dass "Albert Bard" nicht existieren könne, und zeigte ihm ein wunderschönes Werk. Nick kaufte zwei Dutzend Gemälde zu einem durchschnittlichen Großhandelspreis von je 17,50 Dollar - und es waren wahrlich talentierte Werke.
  
  Sie standen vor zwei kleinen Ölgemälden einer schönen Frau. Sie war die Frau auf den Bildern im Schaufenster. Nick sagte höflich: "Sie ist schön."
  
  "Das ist Mata Nasut."
  
  "Tatsächlich." Nick neigte zweifelnd den Kopf, als ob ihm die Pinselstriche nicht gefielen. Dalam bestätigte seinen Verdacht. In diesem Geschäft verrät man selten, was man bereits wusste oder vermutete. Er hatte Tala nicht erzählt, dass er einen Blick auf ein halbvergessenes Foto von Mat Nasut geworfen hatte, das zu den gut sechzig ihm geliehenen Hawks gehörte ... er hatte Nordenboss nicht erzählt, dass Josef Haris Dalam als wichtiger, möglicherweise politisch einflussreicher Kunsthändler geführt wurde ... er würde niemandem verraten, dass die technischen Daten von AX die Werke von Makhmura und Tyangi mit einem roten Punkt markierten - "zweifelhaft - Vorsicht ist geboten".
  
  Dalam sagte: "Die handgezeichnete Skizze ist einfach. Gehen Sie hinaus und sehen Sie, was ich im Schaufenster habe."
  
  Nick warf einen weiteren Blick auf Mata Nasuts Gemälde, und sie schien seinen Blick spöttisch zu erwidern - Zurückhaltung in ihren klaren Augen, so fest wie ein samtenes Absperrseil, ein kühnes Versprechen von Leidenschaft, weil der geheime Schlüssel eine vollständige Verteidigung war.
  
  "Sie ist unser Topmodel", sagte Dalam. "In New York kennt man Lisa Fonter; wir reden hier von Mata Nasut." Er bemerkte die Bewunderung in Nicks Gesicht, die für einen Moment nicht mehr zu verbergen war. "Die sind perfekt für den New Yorker Markt, oder? Die ziehen doch selbst auf der 57. Straße die Blicke auf sich, nicht wahr? Dreihundertfünfzig Dollar für die."
  
  "Einzelhandel?"
  
  "Oh nein. Großhandel."
  
  Nick grinste den kleineren Mann an und erntete bewundernde weiße Zähne. "Joseph, du versuchst mich auszunutzen, indem du deine Preise verdreifachst, anstatt sie zu verdoppeln. Für dieses Porträt würde ich 75 Dollar zahlen. Nicht mehr. Aber ich hätte gern vier oder fünf weitere, ähnliche, nach meinen Vorgaben. Darf ich?"
  
  "Vielleicht. Ich kann es versuchen."
  
  "Ich brauche keinen Kommissionär oder Makler. Ich brauche ein Kunstatelier. Vergiss es."
  
  "Warte!", flehte Dalam qualvoll. "Komm mit mir ..."
  
  Er ging zurück durch den Laden, durch eine weitere, altmodische Tür im hinteren Bereich, einen gewundenen Gang entlang, vorbei an Lagerhallen voller Waren und einem Büro, in dem zwei kleine, braunhaarige Männer und eine Frau an beengten Schreibtischen arbeiteten. Dalam gelangte in einen kleinen, von Säulen getragenen Innenhof, dessen Wände von den Nachbargebäuden gebildet wurden.
  
  Es war eine Art Künstlerwerkstatt. Etwa ein Dutzend Maler und Holzschnitzer arbeiteten fleißig und fröhlich. Nick schlenderte durch die dicht gedrängte Gruppe und bemühte sich, keine Zweifel zu zeigen. Alle Arbeiten waren gut, in vielerlei Hinsicht sogar exzellent.
  
  "Ein Kunstatelier", sagte Dalam. "Das beste in Jakarta."
  
  "Gute Arbeit", erwiderte Nick. "Könntest du heute Abend ein Treffen mit Mata für mich arrangieren?"
  
  "Oh, das ist leider unmöglich. Sie müssen verstehen, dass sie berühmt ist. Sie hat viel zu tun. Sie verdient fünfundzwanzig Dollar die Stunde."
  
  "Okay. Gehen wir zurück in Ihr Büro und beenden wir unsere Angelegenheit."
  
  Dalam füllte ein einfaches Bestellformular und eine Rechnung aus. "Ich bringe Ihnen morgen die Zollformulare und alles andere zum Unterschreiben. Sollen wir zur Bank gehen?"
  
  "Lass uns."
  
  Der Bankangestellte nahm das Akkreditiv entgegen und kam drei Minuten später mit der Genehmigung zurück. Nick zeigte Dalam die 10.000 Dollar auf dem Konto. Der Kunsthändler wirkte nachdenklich, als sie auf dem Rückweg durch die belebten Straßen schlenderten. Vor dem Laden sagte Nick: "Es war sehr nett. Ich komme morgen Nachmittag vorbei und unterschreibe die Papiere. Wir können uns ja mal wiedersehen."
  
  Dalams Reaktion war purer Schmerz. "Du bist unzufrieden! Du willst Matas Gemälde nicht? Hier ist es - für dich, zu deinem Preis." Er winkte dem freundlichen Gesicht zu, das aus dem Fenster schaute - ein wenig spöttisch, dachte Nick. "Komm herein - nur für einen Moment. Trink ein kühles Bier - oder eine Limo - Tee - ich bitte dich inständig, mein Gast zu sein - es ist mir eine Ehre ..."
  
  Nick betrat den Laden, bevor die Tränen flossen. Er nahm ein kaltes holländisches Bier entgegen. Dalam strahlte. "Was kann ich sonst noch für Sie tun? Eine Party? Mädchen - alle süßen Mädchen, die Sie wollen, jedes Alter, jede Art, jeden Geschmack? Sie wissen schon, Amateure, keine Profis. Pornos? Die besten in Farbe und Ton, direkt aus Japan. Filme mit Mädchen gucken - sehr aufregend."
  
  Nick kicherte. Dalam grinste.
  
  Nick runzelte bedauernd die Stirn. Dalam runzelte besorgt die Stirn.
  
  Nick sagte: "Eines Tages, wenn ich Zeit habe, möchte ich deine Gastfreundschaft genießen. Du bist ein interessanter Mann, Dalam, mein Freund, und im Herzen ein Künstler. Von Ausbildung und Lehrling ein Dieb, aber im Herzen ein Künstler. Wir könnten mehr zusammen machen, aber nur, wenn du mich Mata Nasut vorstellst."
  
  Heute oder heute Abend. Um das Ganze etwas schmeichelhafter zu gestalten, könntest du ihr sagen, dass du sie gerne mindestens zehn Stunden lang als Model engagieren würdest. Schließlich hast du ja diesen Typen, der Köpfe nach Fotos malt. Der ist echt gut.
  
  "Er ist mein Bester..."
  
  "Ich werde ihn gut bezahlen, und du bekommst deinen Anteil. Aber ich kümmere mich persönlich um das Geschäft mit Mata." Dalam wirkte traurig. "Und wenn ich Mata treffe und sie für meine Zwecke für deinen Mann posiert und du den Deal nicht vermasselst, verspreche ich dir, mehr deiner Waren für den Export zu kaufen." Dalams Gesichtsausdruck folgte Nicks Worten wie eine Achterbahn der Gefühle, endete aber mit einem strahlenden Aufschwung.
  
  Dalam rief aus: "Ich werde es versuchen! Für Sie, Herr Bard, werde ich alles versuchen. Sie sind ein Mann, der weiß, was er will und seine Angelegenheiten ehrlich regelt. Oh, wie gut ist es doch, einen solchen Mann in unserem Land zu treffen ..."
  
  "Hör auf damit", sagte Nick gutmütig. "Nimm den Hörer ab und ruf Mata an."
  
  "Ach ja." Dalam begann, die Nummer zu wählen.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nach mehreren Anrufen und langen, schnellen Gesprächen, denen Nick nicht folgen konnte, verkündete Dalam im triumphierenden Tonfall eines Cäsars, der den Sieg verkündet, dass Nick um sieben Uhr zu Mate Nasut kommen könne.
  
  "Es ist sehr schwierig. Ein großes Glück", erklärte der Händler. "Viele Leute begegnen Mata nie." Nick hatte Zweifel. Kurze Shorts waren im Land schon lange üblich. Seiner Erfahrung nach waren selbst Reiche oft auf der Suche nach schnellem Geld. Dalam fügte hinzu, er habe Mata gesagt, dass Herr Albert Bard 25 Dollar pro Stunde für ihre Dienste zahlen würde.
  
  "Ich hab dir doch gesagt, dass ich das selbst regel", sagte Nick. "Wenn sie mich aufhält, dann liegt das an dir." Dalam sah überrascht aus. "Kann ich dein Handy benutzen?"
  
  "Natürlich. Von meinem Gehalt? Ist das fair? Sie haben ja keine Ahnung, welche Ausgaben ich habe ..."
  
  Nick unterbrach das Gespräch, indem er ihm die Hand auf die Schulter legte - als würde er einem Kind einen dicken Schinken aufs Handgelenk schnallen - und beugte sich über den Tisch, um ihm direkt in die dunklen Augen zu sehen. "Wir sind jetzt Freunde, Josef. Werden wir gemeinsam Gotong-Rojong spielen und Erfolg haben, oder werden wir uns gegenseitig Streiche spielen, sodass wir beide verlieren?"
  
  Wie hypnotisiert stupste Dalam Nick mit dem Handy an, ohne ihn anzusehen. "Ja, ja." Seine Augen leuchteten auf. "Willst du eine Provision auf zukünftige Bestellungen? Ich kann die Rechnungen entsprechend kennzeichnen und dir ..."
  
  "Nein, mein Freund. Lass uns etwas Neues ausprobieren. Wir werden ehrlich zu meinem Unternehmen und zueinander sein."
  
  Dalam schien von dieser radikalen Idee enttäuscht oder beunruhigt. Dann zuckte er mit den Achseln - die kleinen Knochen unter Nicks Arm zuckten wie bei einem drahtigen Welpen, der ausbrechen will - und nickte. "Großartig."
  
  Nick klopfte ihm auf die Schulter und nahm den Hörer ab. Er sagte Nordenboss, er habe ein spätes Meeting - ob er Abu und das Auto zurücklassen könne?
  
  "Natürlich", antwortete Hans. "Ich bin da, falls du mich brauchst."
  
  "Ich rufe Mate Nasut an, damit er ein paar Fotos macht."
  
  "Viel Glück, viel Glück. Aber pass auf."
  
  Nick zeigte Abu die Adresse, die Dalam auf einen Zettel geschrieben hatte, und Abu meinte, er kenne den Weg. Sie fuhren an neuen Häusern vorbei, ähnlich den billigen Siedlungen, die Nick in der Nähe von San Diego gesehen hatte, damals ein älteres Viertel, in dem der niederländische Einfluss wieder stark spürbar war. Das Haus war imposant, umgeben von leuchtenden Blumen, Ranken und üppigen Bäumen, die Nick nun mit dem Landleben verband.
  
  Sie empfing ihn auf der geräumigen Loggia und reichte ihm fest die Hand. "Ich bin Mata Nasut. Willkommen, Herr Bard."
  
  Ihre Stimme hatte eine reine, volle Klarheit, wie echter, erstklassiger Ahornsirup, mit einem ungewöhnlichen Akzent, aber ohne jeden falschen Ton. Wenn sie ihren Namen aussprach, klang er anders: Nasrsut, mit Betonung auf der letzten Silbe und dem doppelten O, ausgesprochen mit dem sanften Schwanken einer Kirche und einem langen, kühlen Gurren. Später, als er versuchte, sie nachzuahmen, merkte er, dass es Übung brauchte, wie ein echtes französisches "tú".
  
  Sie hatte die langen Gliedmaßen eines Models, was seiner Meinung nach das Geheimnis ihres Erfolgs in einem Land sein könnte, in dem viele Frauen zwar kurvig, attraktiv und schön, aber klein waren. Sie war eine reinrassige Morgan-Katze.
  
  Im geräumigen, hellen Wohnzimmer wurden ihnen Longdrinks serviert, und sie sagte zu allem Ja. Sie posierte zu Hause. Die Künstlerin Dalam würde eingeladen werden, sobald sie Zeit hätte, in zwei oder drei Tagen. "Herr Bard" würde benachrichtigt, sich ihnen anzuschließen und seine Wünsche mitzuteilen.
  
  Es war alles so einfach gewesen. Nick schenkte ihr sein aufrichtigstes Lächeln, ein unschuldiges Lächeln, das er nicht wahrhaben wollte, und verlieh ihm eine jungenhafte Aufrichtigkeit, die an Unschuld grenzte. Mata sah ihn kalt an. "Abgesehen vom Geschäftlichen, Mr. Bard, wie gefällt Ihnen unser Land?"
  
  "Ich bin überwältigt von seiner Schönheit. Natürlich haben wir auch Florida und Kalifornien, aber die können sich nicht mit der Blumenvielfalt Ihrer Blumen und Bäume messen."
  
  Ich war noch nie so verzaubert.
  
  "Aber wir sind so langsam..." Sie ließ den Satz unvollendet.
  
  "Sie haben unser Projekt schneller abgeschlossen, als ich es in New York gekonnt hätte."
  
  "Weil ich weiß, dass Ihnen Zeit wichtig ist."
  
  Er fand, dass ihr Lächeln auf ihren schönen Lippen zu lange anhielt, und ihre dunklen Augen funkelten ganz bestimmt. "Du neckst mich", sagte er. "Du wirst mir erzählen, dass deine Landsleute ihre Zeit tatsächlich besser nutzen. Sie sind langsamer, sanfter. Das würde mich freuen", wirst du sagen.
  
  "Das könnte ich vorschlagen."
  
  "Nun ja... ich denke, du hast recht."
  
  Seine Antwort überraschte sie. Sie hatte dieses Thema schon oft mit vielen Ausländern besprochen. Diese verteidigten ihren Tatendrang, ihre harte Arbeit und ihre Eile und gaben nie zu, dass sie sich irren könnten.
  
  Sie musterte "Mr. Bard" und fragte sich, aus welchem Blickwinkel er sie betrachtete. Sie alle hatten solche Typen: Geschäftsleute, die zu CIA-Agenten geworden waren, Banker, die zu Goldschmugglern geworden waren, und politische Fanatiker ... sie kannte sie alle. Bard war zumindest interessant, der attraktivste Mann, den sie seit Jahren gesehen hatte. Er erinnerte sie an jemanden - einen sehr guten Schauspieler - Richard Burton? Gregory Peck? Sie neigte den Kopf, um ihn genauer zu betrachten, und der Anblick war faszinierend. Nick lächelte sie an und leerte sein Glas.
  
  "Ein Schauspieler", dachte sie. Er schauspielert, und zwar sehr gut. Dalam sagte, er habe Geld - jede Menge davon.
  
  Sie fand ihn sehr gutaussehend, denn obwohl er für die Gegend ein Riese war, bewegte er seinen großen, anmutigen Körper mit einer sanften Bescheidenheit, die ihn kleiner wirken ließ. So ganz anders als die, die prahlten, als wollten sie sagen: "Verschwindet, ihr Kleinen!" Seine Augen waren so klar, und sein Mund hatte immer eine angenehme Form. Alle Männer, bemerkte sie, hatten ein kräftiges, maskulines Kinn, aber jung genug, um die Dinge nicht allzu ernst zu nehmen.
  
  Irgendwo im hinteren Teil des Hauses klapperte ein Diener mit einem Teller, und sie bemerkte seine Vorsicht, seinen Blick zum anderen Ende des Raumes. Er wäre, schloss sie fröhlich, der attraktivste Mann im Mario Club oder im Nirvana Supper Club gewesen, wenn nicht der elegante, dunkelhaarige Schauspieler Tony Poro dort gewesen wäre. Und natürlich waren sie völlig unterschiedliche Typen.
  
  "Du bist schön."
  
  In Gedanken versunken, zuckte sie bei dem sanften Kompliment zusammen. Sie lächelte, und ihre ebenmäßigen, weißen Zähne betonten ihre Lippen so schön, dass er sich fragte, wie sie wohl küsste - und er wollte es herausfinden. Es war eine Frau. Sie sagte: "Sie sind klug, Mr. Bard." Es war ein wunderbares Kompliment nach so langem Schweigen.
  
  "Bitte nennen Sie mich Al."
  
  "Dann kannst du mich Mata nennen. Hast du seit deiner Ankunft viele Leute kennengelernt?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Oberst Sudirmat. Kennen Sie sie?"
  
  "Ja. Wir sind ein riesiges Land, aber das, was man als interessante Gruppe bezeichnen könnte, ist klein. Vielleicht fünfzig Familien, aber normalerweise sind sie groß."
  
  "Und dann ist da noch die Armee..."
  
  Dunkle Augen glitten über sein Gesicht. "Du lernst schnell, Al. Das ist die Armee."
  
  "Sagen Sie mir etwas, nur wenn Sie wollen - ich werde es niemals weitererzählen, aber es könnte mir helfen. Sollte ich Oberst Sudirmat vertrauen?"
  
  Sein Gesichtsausdruck war offenkundig neugierig und ließ nicht erkennen, dass er Oberst Sudirmat nicht zutraute, den Koffer zum Flughafen zu bringen.
  
  Matas dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen. Sie beugte sich vor, ihre Stimme sehr leise. "Nein. Mach weiter deine Arbeit und stell keine Fragen wie die anderen. Das Militär ist wieder an der Macht. Die Generäle werden sich bereichern, und das Volk wird explodieren, wenn es hungrig genug ist. Du bist in einem Netz mit professionellen Spinnen gefangen, das ist jahrelange Übung. Lass dich nicht unterkriegen. Du bist ein starker Mann aus einem starken Land, aber du kannst genauso schnell sterben wie Tausende andere." Sie lehnte sich zurück. "Hast du Jakarta gesehen?"
  
  "Nur das Geschäftszentrum und ein paar Vororte. Ich würde gerne mehr von Ihnen sehen - sagen wir, morgen Nachmittag?"
  
  "Ich werde arbeiten."
  
  "Brecht das Treffen ab. Verschiebt es."
  
  "Oh, ich kann nicht..."
  
  "Wenn es ums Geld geht, zahle ich dir deinen üblichen Preis als Escort." Er grinste. "Viel unterhaltsamer als im Rampenlicht zu posieren."
  
  "Ja, aber..."
  
  "Ich hole dich mittags ab. Hier?"
  
  "Na ja ...", ertönte erneut das klappernde Geräusch von der Rückseite des Hauses. Mata sagte: "Entschuldigt mich einen Moment. Ich hoffe, der Koch ist nicht verärgert."
  
  Sie schritt durch den Torbogen, und Nick wartete einen Moment, dann folgte er ihr schnell. Er durchquerte ein Esszimmer im Westernstil mit einem länglichen Tisch für vierzehn oder sechzehn Personen. Matas Stimme hörte er aus einem L-förmigen Flur mit drei geschlossenen Türen. Er öffnete die erste. Dahinter befand sich ein großes Schlafzimmer. Das nächste war kleiner, wunderschön eingerichtet und offensichtlich Matas Zimmer. Er öffnete die nächste Tür und rannte hinaus, während ein Mann versuchte, durchs Fenster zu klettern.
  
  "Bleib genau hier", knurrte Nick.
  
  Der Mann, der auf dem Fensterbrett saß, erstarrte. Nick sah einen weißen Kittel und einen Kopf mit glattem, schwarzem Haar. Er sagte: "Komm, wir gehen zurück. Miss Nasut möchte dich sehen."
  
  Die kleine Gestalt glitt langsam zu Boden, zog das Bein an und drehte sich um.
  
  Nick sagte: "Hey, Gun Bik. Wollen wir das jetzt Zufall nennen?"
  
  Er hörte Geräusche in der Tür hinter sich und wandte den Blick kurz von Gun Bik ab. Mata stand im Türrahmen. Sie hielt das kleine blaue Maschinengewehr tief und ruhig, auf ihn gerichtet. "Das hier ist kein Ort, an dem du etwas zu suchen hast", sagte sie. "Wonach hast du gesucht, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nick stand wie angewurzelt da, sein Verstand ratterte wie ein Computer seine Chancen durch. Mit einem Feind vor und hinter ihm würde er wohl eher eine Kugel von diesem Schützen abbekommen, als beide. "Entspann dich, Mata", sagte er. "Ich suchte die Toilette und sah diesen Kerl aus dem Fenster kommen. Er heißt Gan Bik Tiang."
  
  "Ich kenne seinen Namen", erwiderte Mata trocken. "Hast du etwa Nierenprobleme, Al?"
  
  "Im Moment ja." Nick lachte.
  
  "Leg die Waffe weg, Mata", sagte Gun Bik. "Er ist ein amerikanischer Agent. Er hat Tala mit nach Hause gebracht, und sie hat ihm gesagt, er solle dich kontaktieren. Ich bin gekommen, um es dir zu sagen, und ich habe gehört, wie er die Zimmer durchsucht hat, und er hat mich erwischt, als ich gerade gehen wollte."
  
  "Wie interessant." Mata senkte die kleine Waffe. Nick erkannte sie als japanische Baby-Nambu-Pistole. "Ich denke, ihr zwei solltet gehen."
  
  Nick sagte: "Ich glaube, du bist genau mein Frauentyp, Mata. Wie bist du denn so schnell an diese Waffe gekommen?"
  
  Sie hatte seine Komplimente schon früher genossen - Nick hoffte, sie würden die frostige Atmosphäre auflockern. Mata betrat den Raum und stellte die Waffe in eine gedrungene Vase auf ein hohes, geschnitztes Regal. "Ich lebe allein", sagte sie schlicht.
  
  "Clever." Er lächelte freundlich. "Können wir nicht etwas trinken gehen und darüber reden? Ich glaube, wir sind uns alle einig ..."
  
  Sie tranken, doch Nick machte sich keine Illusionen. Er war immer noch Al Bard, der für Mata und Dalam Geld brauchte - ungeachtet seiner anderen Verbindungen. Er entlockte Gan Bik das Geständnis, dass er aus demselben Grund wie Nick nach Mata gekommen war: um Informationen zu erhalten. Würde sie ihnen mit amerikanischer Hilfe verraten, was sie über Judas' nächsten Racheakt wusste? Sollte Loponousias wirklich den Schrottplatz besuchen?
  
  Mata hatte keine. Sie sagte in ihrem ruhigen Ton: "Selbst wenn ich Ihnen helfen könnte, bin ich mir nicht sicher. Ich will mich nicht in die Politik einmischen. Ich musste kämpfen, um zu überleben."
  
  "Aber Judas hält Leute gefangen, die deine Freunde sind", sagte Nick.
  
  "Meine Freunde? Mein lieber Al, du weißt nicht, wer meine Freunde sind."
  
  "Dann tu deinem Land einen Gefallen."
  
  "Meine Freunde? Mein Land?" Sie lachte leise. "Ich habe einfach nur Glück gehabt, zu überleben. Ich habe gelernt, mich nicht einzumischen."
  
  Nick nahm Gun Bik mit zurück in die Stadt. Der Chinese entschuldigte sich. "Ich wollte nur helfen. Ich habe mehr Schaden angerichtet als Gutes getan."
  
  "Wahrscheinlich nicht", sagte Nick zu ihm. "Du hast die Sache schnell geklärt. Mata weiß genau, was ich will. Es liegt an mir zu entscheiden, ob ich es bekomme."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Am nächsten Tag mietete Nick mit Nordenboss' Hilfe ein Motorboot und nahm Abu als Steuermann mit. Er lieh sich Wasserski und einen Korb mit Essen und Trinken vom Besitzer. Sie schwammen, fuhren Wasserski und unterhielten sich. Mata war wunderschön gekleidet und bot in ihrem Bikini, den sie nur weit draußen auf See trug, einen atemberaubenden Anblick. Abu schwamm und fuhr mit ihnen Wasserski. Nordenboss versicherte ihm seine absolute Vertrauenswürdigkeit, da er ihm mehr als jedes mögliche Bestechungsgeld gezahlt hatte und seit vier Jahren für den AXE-Agenten arbeitete, ohne jemals einen Fehler begangen zu haben.
  
  Sie verbrachten einen wunderschönen Tag, und noch am selben Abend lud er Mata zum Abendessen ins Restaurant Orientale und anschließend in einen Nachtclub im Intercontinental Indonesia Hotel ein. Sie kannte viele Leute, und Nick war damit beschäftigt, Hände zu schütteln und sich Namen zu merken.
  
  Und sie amüsierte sich prächtig. Er redete sich ein, sie sei glücklich. Sie gaben ein hinreißendes Paar ab, und sie strahlte, als Josef Dalam für ein paar Minuten im Hotel zu ihnen stieß und ihr das sagte. Dalam gehörte zu einer sechsköpfigen Gruppe, die eine wunderschöne Frau begleitete, die laut Mata ebenfalls ein gefragtes Model war.
  
  "Sie ist hübsch", sagte Nick, "vielleicht erbt sie ja deinen Charme, wenn sie älter ist."
  
  In Jakarta beginnt der Tag früh, und kurz vor elf Uhr betrat Abu den Club und erregte Nicks Aufmerksamkeit. Nick nickte, da er annahm, Abu wolle ihm lediglich mitteilen, dass das Auto draußen stand. Doch Abu ging zum Tisch, gab ihm einen Zettel und ging wieder. Nick warf einen Blick darauf - Tala war darauf.
  
  Er reichte es Mata. Sie las es und sagte fast spöttisch: "Also, Al, du hast jetzt zwei Mädchen am Hals. Sie muss sich bestimmt noch an eure gemeinsame Reise von Hawaii erinnern."
  
  "Ich hab's dir doch gesagt, mein Schatz, dass nichts passiert ist."
  
  "Ich glaube dir, aber..."
  
  Er hielt ihre Intuition für so zuverlässig wie ein Radar. Gut, dass sie ihn nicht gefragt hatte, was zwischen ihm und Tala vorgefallen war, nachdem sie Machmurov erreicht hatten - oder vielleicht hatte sie es ja geahnt. Bald darauf, auf dem Heimweg, rief sie Tala erneut an. "Tala ist eine bezaubernde junge Frau. Sie denkt wie eine Ausländerin - ich meine, sie hat nicht diese Schüchternheit, die wir Asiatinnen früher in manchen Dingen hatten. Sie interessiert sich für Politik, Wirtschaft und die Zukunft unseres Landes. Du wirst dich sicher gern mit ihr unterhalten."
  
  "Oh, das weiß ich", sagte Nick herzlich.
  
  "Du neckst mich."
  
  "Da Sie das Thema ansprechen, warum engagieren Sie sich nicht aktiv in der Politik Ihres Landes? Es muss doch außer den Betrügern, Schwindlern und Feiglingen, von denen ich gelesen und gelesen habe, noch andere geben. Der Reispreis hat sich in den letzten sechs Wochen verdreifacht. Man sieht zerlumpte Menschen, die versuchen, Reis in diesen Holzfässern zu kaufen, die die Regierung aufstellt. Ich wette, der Preis wird neunmal und zweimal reduziert, bevor er verteilt wird. Ich bin hier fremd. Ich habe die schmutzigen Slums hinter dem glänzenden Hotel Indonesia gesehen, aber würden Sie nicht auch sagen, dass es dort so ist? In Ihren Dörfern mag das Leben für die Armen möglich sein, aber in den Städten ist es hoffnungslos. Also lachen wir nicht über Tala. Sie versucht zu helfen."
  
  Mata schwieg lange, dann sagte er ohne große Überzeugung: "Auf dem Land kann man mit fast keinem Geld leben. Unser Klima - unser Überfluss an landwirtschaftlichen Erzeugnissen - es ist ein leichtes Leben."
  
  "Sind Sie deshalb in der Stadt?"
  
  Sie ging auf ihn zu und schloss die Augen. Er spürte, wie ihm eine Träne über den Handrücken rann. Als sie vor ihrem Haus stehen blieben, drehte sie sich zu ihm um. "Kommst du mit?"
  
  "Ich hoffe, ich wurde eingeladen. In Liebe."
  
  "Hast du es nicht eilig, Tala zu sehen?"
  
  Er führte sie ein paar Schritte vom Auto und Abu weg und küsste sie zärtlich. "Sag mir ... und ich schicke Abu jetzt zurück. Ich kann morgen früh ein Taxi nehmen, oder er kann mich abholen."
  
  Ihr Gewicht war sanft, ihre Hände umfassten einen Moment lang seine Muskeln. Dann löste sie sich von ihm und schüttelte leicht ihren prächtigen Kopf. "Schick ihn - Liebling."
  
  Als er sagte, er wolle Smoking, Gürtel und Krawatte ablegen, führte sie ihn zügig in das feminin eingerichtete Schlafzimmer und reichte ihm eine Garderobe. Sie ließ sich auf die französische Chaiselongue sinken und sah ihn an, ihr exotisches Gesicht in den Kissen ihrer Unterarme vergraben. "Warum hast du dich entschieden, bei mir zu bleiben, anstatt zu Tala zu gehen?"
  
  "Warum hast du mich eingeladen?"
  
  "Ich weiß es nicht. Vielleicht Schuldgefühle wegen dem, was Sie über mich und mein Land gesagt haben. Sie haben es ernst gemeint. Kein Mann würde solche Dinge aus romantischen Gründen sagen - sie würden nur allzu leicht Groll hervorrufen."
  
  Er nahm seinen bordeauxroten Gürtel ab. "Ich war ehrlich, meine Liebe. Lügen haften hartnäckig wie verstreute Fingernägel. Man muss immer vorsichtiger sein, und irgendwann erwischen sie einen trotzdem."
  
  "Was denkst du wirklich darüber, dass Gun Bik hier ist?"
  
  "Ich habe mich noch nicht entschieden."
  
  "Er ist auch ehrlich. Das solltest du wissen."
  
  Besteht denn keine Chance, dass er seinen Wurzeln treuer bleibt?
  
  "China? Er betrachtet sich selbst als Indonesier. Er ging ein enormes Risiko ein, um den Machmuren zu helfen. Und er liebt Tala."
  
  Nick setzte sich ins Wohnzimmer, das sanft wie eine riesige Wiege schaukelte, und zündete sich zwei Zigaretten an. "Das ist das Land der Liebe", sagte er leise durch den blauen Rauch. "Dies ist das Land der Liebe, Mata. Die Natur hat es erschaffen, und der Mensch zertritt es. Wenn einer von uns dazu beitragen kann, die Judas-Prototypen und all die anderen, die uns belasten, loszuwerden, sollten wir es versuchen. Nur weil wir unser gemütliches Nest und unsere Ecken haben, können wir nicht alles andere ignorieren. Und wenn wir es tun, wird unser Prototyp eines Tages in der kommenden Explosion zerstört werden."
  
  Tränen glänzten in ihren wunderschönen dunklen Augen. Sie weinte leicht - oder vielleicht hatte sie viel Kummer angesammelt. "Wir sind egoistisch. Und ich bin genau wie alle anderen." Sie legte ihren Kopf an seine Brust, und er umarmte sie.
  
  "Es ist nicht deine Schuld. Es ist niemandes Schuld. Der Mensch ist vorübergehend außer Kontrolle. Wenn man wie die Fliegen auftaucht und wie ein Rudel ausgehungerter Hunde um Nahrung kämpft, mit nur einem kleinen Knochen zwischen euch, bleibt wenig Zeit für Fairness, Gerechtigkeit, Güte und Liebe. Aber wenn jeder von uns tut, was er kann ..."
  
  "Mein Guru sagt dasselbe, aber er glaubt, dass alles vorherbestimmt ist."
  
  "Funktioniert dein Guru?"
  
  "Oh nein. Er ist ein wahrer Heiliger. Es ist eine große Ehre für ihn."
  
  "Wie kann man von Gerechtigkeit sprechen, wenn andere schwitzen, anstatt dass man selbst isst? Ist das gerecht? Es erscheint unbarmherzig gegenüber denen, die schwitzen."
  
  Sie stieß einen leisen Schluchzer aus. "Du bist so pragmatisch."
  
  "Ich möchte nicht verärgert sein."
  
  "Du." Er hob ihr Kinn an. "Genug der ernsten Worte. Du hast selbst entschieden, ob du uns helfen willst. Du bist viel zu schön, um um diese Uhrzeit traurig zu sein." Er küsste sie, und das gemütliche Wohnzimmer neigte sich, als er sein Gewicht verlagerte und sie mit sich trug. Ihre Lippen erinnerten ihn an Talas, üppig und voll, aber von den beiden - ach, dachte er - gab es keinen Ersatz für Reife. Er verzichtete darauf, hinzuzufügen: Erfahrung. Sie zeigte weder Schüchternheit noch falsche Bescheidenheit; keine der Tricks, die, nach Ansicht des Laien, die Leidenschaft nicht fördern, sondern nur ablenken. Methodisch entkleidete sie ihn, ließ ihr goldenes Kleid mit dem einzelnen Reißverschluss fallen, zuckte mit den Achseln und drehte sich um. Sie betrachtete seine dunkle, cremefarbene Haut im Vergleich zu ihrer eigenen, prüfte reflexartig die kräftigen Muskeln seiner Arme, untersuchte seine Handflächen, küsste jeden einzelnen seiner Finger und zeichnete kunstvolle Muster mit ihren Händen, um seine Lippen zu berühren.
  
  Er fand ihren Körper, in der Realität warmen Fleisches, noch erregender als die Verheißung der Porträts oder die sanfte Berührung beim Tanzen. Im weichen Licht wirkte ihre satte, kakaobraune Haut makellos, bis auf ein einzelnes dunkles Muttermal von der Größe einer Muskatnuss auf ihrer rechten Pobacke. Die Kurven ihrer Hüften waren pure Kunst, und ihre Brüste, wie die von Tala und vielen anderen Frauen, die er auf diesen bezaubernden Inseln gesehen hatte, waren ein Augenschmaus und entfachten bei Berührung und Kuss ein Feuer der Lust. Sie waren groß, vielleicht 38C, aber so fest, perfekt geformt und stützend, dass man die Größe gar nicht bemerkte; man atmete einfach in kurzen Zügen ein.
  
  Er flüsterte in ihr dunkles, duftendes Haar: "Kein Wunder, dass du das gefragteste Model bist. Du bist umwerfend."
  
  "Ich muss sie verkleinern." Ihre sachliche Art überraschte ihn. "Zum Glück sind Plus-Size-Frauen hier meine Favoritinnen. Aber wenn ich Twiggy und einige Ihrer New Yorker Models sehe, mache ich mir Sorgen. Die Moden könnten sich ändern."
  
  Nick kicherte und fragte sich, was für ein Mann die weichen Kurven, die sich an ihn schmiegten, gegen einen dürren Körper eintauschen würde, den er im Bett erst ertasten müsste.
  
  "Warum lachst du?"
  
  "Es wird sich alles in die andere Richtung entwickeln, Liebling. Bald wird es selbstbewusste Mädchen mit Kurven geben."
  
  "Sind Sie sich sicher?"
  
  "Fast. Ich schaue es mir an, wenn ich das nächste Mal in New York oder Paris bin."
  
  "Das hoffe ich." Sie strich mit ihren langen Fingernägeln über seinen harten Bauch und legte ihren Kopf unter sein Kinn. "Du bist so groß, Al. Und stark. Hast du viele Freundinnen in Amerika?"
  
  "Ich kenne einige, aber ich bin nicht an sie gebunden, falls Sie das meinen."
  
  Sie küsste seine Brust und zeichnete mit ihrer Zunge Muster darauf. "Oh, du hast ja noch Salz. Warte ..." Sie ging zum Schminktisch und holte ein kleines braunes Fläschchen hervor, das einer römischen Tränenurne ähnelte. "Öl. Es heißt Liebeshelfer. Ist das nicht ein treffender Name?"
  
  Sie streichelte ihn, die gleitenden Berührungen ihrer Handflächen weckten prickelnde Empfindungen in ihm. Er versuchte sich die Zeit zu vertreiben, indem er versuchte, seine Haut zu kontrollieren und ihr zu befehlen, ihre sanften Hände zu ignorieren. Es gelang ihm nicht. So viel zum Thema Yoga versus Sex. Sie massierte ihn gründlich und bedeckte jeden Quadratzentimeter seiner Haut, die bei der Annäherung ihrer Finger ungeduldig zu zittern begann. Mit subtiler Kunstfertigkeit erkundete und befeuchtete sie seine Ohren, drehte ihn um, und er streckte sich zufrieden, während Schmetterlinge von seinen Zehen bis zu seinem Kopf flatterten. Als sich die kleinen, schimmernden Finger zum zweiten Mal um seine Lenden schlossen, gab er die Kontrolle auf. Er nahm die Flasche, die sie an ihn gelehnt hatte, und stellte sie auf den Boden. Mit seinen kräftigen Händen strich er sie auf der Chaiselongue glatt.
  
  Sie seufzte, als seine Hände und Lippen über ihren Körper glitten. "Mmm... das ist gut."
  
  Er hob den Blick zu ihr. Seine dunklen Augen leuchteten wie zwei Mondlichtkegel. Er murmelte: "Du siehst, was du mit mir gemacht hast. Jetzt bin ich dran. Darf ich das Öl benutzen?"
  
  "Ja."
  
  Er fühlte sich wie ein Bildhauer, dem es erlaubt war, die unvergleichlichen Linien einer echten griechischen Statue mit Händen und Fingern zu erkunden. Es war Perfektion - wahre Kunst - mit dem faszinierenden Unterschied, dass Mata Nasut voller Leben war. Als er innehielt, um sie zu küssen, jubelte sie, stöhnte und grunzte als Reaktion auf die Berührung seiner Lippen und Hände. Als seine Hände - von denen er selbst als Erster zugeben würde, dass sie sehr erfahren waren - die erogenen Zonen ihres schönen Körpers streichelten, wand sie sich vor Lust und zitterte vor Wonne, als seine Finger auf empfindlichen Stellen verweilten.
  
  Sie legte ihre Hand an seinen Hinterkopf und presste seine Lippen auf ihre. "Siehst du? Gotong-rojong. Vollkommen teilen - vollkommen helfen ..." Sie zog ihn fester an sich, und er fand sich in einer feurigen, sinnlichen, durchdringenden Zärtlichkeit wieder, als sich ihre Lippen öffneten und ihre heiße Zunge einen langsamen Rhythmus vorschlug. Ihr Atem war schneller als ihre Bewegungen, fast feurig vor Intensität. Die Hand an seinem Kopf zuckte mit überraschender Kraft und
  
  Der zweite packte sie plötzlich - eindringlich - an der Schulter.
  
  Er ertrug ihre drängenden Stöße und folgte sanft ihrer Führung, genoss das Gefühl, in eine geheimnisvolle, verwirrende Welt einzutauchen, in der die Zeit vor lauter Verzückung stillzustehen schien. Sie verschmolzen zu einem pulsierenden Wesen, untrennbar und voller Ekstase, und genossen die sinnliche, beglückende Realität, die jeder für den anderen erschuf. Es gab keinen Grund zur Eile, keinen Grund zu planen oder sich anzustrengen - der Rhythmus, die Schwingungen, die kleinen Drehungen und Spiralen kamen und gingen, wiederholten sich, variierten und veränderten sich mit gedankenloser Natürlichkeit. Seine Schläfen brannten, sein Magen und seine Eingeweide spannten sich an, als säße er in einem Aufzug, der plötzlich abstürzte - und wieder abstürzte - und wieder und wieder.
  
  Mata stieß einen kurzen, leisen Laut aus, öffnete die Lippen und stöhnte eine Melodie, die er nicht verstand, bevor sie ihre Lippen wieder auf seine presste. Und wieder schwand seine Selbstbeherrschung - wer brauchte die schon? So wie sie seine Gefühle mit ihren Händen auf seiner Haut eingefangen hatte, umhüllte sie nun seinen ganzen Körper und seine Emotionen, ihre lodernde Leidenschaft ein unwiderstehlicher Magnet. Ihre Nägel schlossen sich sanft über seine Haut, wie die Krallen eines verspielten Kätzchens, und seine Zehen krümmten sich als Reaktion - eine angenehme, zärtliche Bewegung.
  
  "Ja, genau", murmelte sie, als käme es aus seinem Mund. "Ahh..."
  
  "Ja", antwortete er ganz bereitwillig, "ja, ja..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Für Nick waren die nächsten sieben Tage die aufregendsten und zugleich frustrierendsten seines Lebens. Bis auf drei kurze Begegnungen mit Fotografen wurde Mata seine ständige Begleiterin und Ratgeberin. Er wollte seine Zeit nicht verschwenden, doch die Suche nach potenziellen Kunden und Kontakten fühlte sich an wie ein Tanz in warmer Zuckerwatte, und jedes Mal, wenn er jemanden anhalten wollte, reichte sie ihm einen kühlen Gin Tonic.
  
  Nordenboss stimmte zu. "Du lernst. Bleib in dieser Gruppe, und früher oder später wirst du auf etwas stoßen. Wenn ich Nachricht von meiner Loponusium-Fabrik erhalte, können wir jederzeit dorthin fliegen."
  
  Mata und Nick besuchten die besten Restaurants und Clubs, gingen auf zwei Partys und sahen sich ein Spiel und ein Fußballspiel an. Er charterte ein Flugzeug, und sie flogen nach Yogyakarta und Solo, wo sie das unbeschreiblich schöne buddhistische Heiligtum Borobudur und den Prambana-Tempel aus dem 9. Jahrhundert besichtigten. Sie flogen Seite an Seite durch Krater mit farbenprächtigen Seen, als stünden sie über dem Farbmischpalette eines Künstlers und betrachteten seine Farbmischungen.
  
  Sie brachen nach Bandung auf und umrundeten das Hochplateau mit seinen gepflegten Reisfeldern, Wäldern, Chinarindenbäumen und Teeplantagen. Er war begeistert von der grenzenlosen Freundlichkeit der Sundanesen, den leuchtenden Farben, der Musik und dem ansteckenden Lachen. Sie übernachteten im Savoy Homan Hotel, und er war beeindruckt von dessen hervorragendem Standard - oder vielleicht verlieh Matas Anwesenheit seinen Eindrücken einen rosigen Glanz.
  
  Sie war eine wunderbare Gesellschaft. Sie kleidete sich wunderschön, benahm sich tadellos und schien alles und jeden zu kennen.
  
  Tala lebte in Jakarta bei Nordenboss, und Nick hielt Abstand und fragte sich, welche Geschichte Tala Adam diesmal erzählt hatte.
  
  Doch er nutzte ihre Abwesenheit ausgiebig, an einem warmen Tag am Pool in Puntjak. Am Morgen nahm er Mata mit in den botanischen Garten in Bogor; überwältigt von den Hunderttausenden tropischen Pflanzenarten schlenderten sie wie langjährige Liebende zusammen.
  
  Nach einem köstlichen Mittagessen am Pool schwieg er lange Zeit, bis Mata sagte: "Liebling, du bist so still. Woran denkst du?"
  
  "Tala".
  
  Er sah, wie die glänzenden, dunklen Augen ihren schläfrigen Blick abschüttelten, sich weiteten und funkelten. "Ich glaube, Hans geht es gut."
  
  "Sie muss inzwischen einige Informationen gesammelt haben. So oder so, ich muss vorankommen. Diese Idylle war kostbar, schön, aber ich brauche Hilfe."
  
  "Warte ab. Die Zeit wird dir bringen, was du..."
  
  Er beugte sich über ihre Chaiselongue und bedeckte ihre schönen Lippen mit seinen. Als er sich zurückzog, sagte er: "Geduld und Geduld, nicht wahr? Bis zu einem gewissen Grad ist alles in Ordnung. Aber ich kann nicht zulassen, dass der Feind das Sagen hat. Wenn wir zurück in der Stadt sind, muss ich dich für ein paar Tage allein lassen. Du kannst deine Termine wahrnehmen."
  
  Ihre vollen Lippen öffneten und schlossen sich. "Während du dich mit Tala unterhältst?"
  
  "Ich werde sie sehen."
  
  "Wie schön."
  
  "Vielleicht kann sie mir helfen. Zwei Köpfe sehen mehr als einer, und so weiter."
  
  Auf dem Rückweg nach Jakarta schwieg Mata. Als sie sich in der schnell hereinbrechenden Dämmerung ihrem Haus näherten, sagte sie: "Lass mich es versuchen."
  
  Er nahm ihre Hand. "Bitte. Loponousias und die anderen?"
  
  "Ja. Vielleicht kann ich etwas lernen."
  
  Im kühlen, mittlerweile vertrauten tropischen Wohnzimmer mischte er Whiskey und Soda, und als sie von ihrem Gespräch mit den Bediensteten zurückkam, sagte er: "Probier es jetzt."
  
  "Im Augenblick?"
  
  "Hier ist das Telefon. Liebling,
  
  Ich vertraue dir. Sag mir nicht, dass du es nicht kannst. Mit deinen Freunden und Bekannten...
  
  Wie hypnotisiert setzte sie sich auf und hob das Gerät auf.
  
  Er schenkte sich noch einen Drink ein, bevor sie ihre Telefonate beendet hatte, darunter schleppende, schnell aufeinanderfolgende Gespräche auf Indonesisch und Niederländisch, die er beide nicht verstand. Nachdem sie den Hörer aufgelegt und ihr nachgefülltes Glas genommen hatte, senkte sie kurz den Kopf und sprach leise: "In vier oder fünf Tagen. Nach Loponusias. Sie fahren alle dorthin, und das kann nur bedeuten, dass sie alle bezahlen müssen."
  
  "Alle? Wer sind sie?"
  
  "Die Familie Loponousias. Sie ist groß. Reich."
  
  Sind da irgendwelche Politiker oder Generäle dabei?
  
  "Nein. Die sind alle im Geschäft. Im großen Geschäft. Die Generäle kassieren Geld von denen."
  
  "Wo?"
  
  "Natürlich hauptsächlich im Besitz der Loponusii. Sumatra."
  
  "Meinst du, Judas sollte erscheinen?"
  
  "Ich weiß es nicht." Sie blickte auf und sah, dass er die Stirn runzelte. "Ja, ja, was sollte es denn sonst sein?"
  
  "Hält Judas eines der Kinder fest?"
  
  "Ja." Sie nahm einen Schluck von ihrem Getränk.
  
  "Wie heißt er?"
  
  "Amir. Er ging zur Schule. Er verschwand, als er in Bombay war. Sie haben einen großen Fehler gemacht. Er reiste unter einem anderen Namen, und sie ließen ihn wegen angeblicher Geschäfte anhalten, und dann ... verschwand er bis ..."
  
  "Bis dahin?"
  
  Sie sprach so leise, dass er sie fast nicht hörte. "Bis sie dafür Geld verlangten."
  
  Nick sagte nicht, dass sie das alles schon hätte wissen müssen. Er sagte: "Wurden sie nach etwas anderem gefragt?"
  
  "Ja." Die prompte Frage traf sie wie ein Blitz. Ihr wurde bewusst, was sie gestanden hatte, und sie blickte ihn mit den Augen eines verängstigten Kitzes an.
  
  "Was meinst du mit was?"
  
  "Ich glaube... sie helfen den Chinesen."
  
  "Nicht für die einheimischen Chinesen..."
  
  "Ein wenig."
  
  "Aber auch andere. Vielleicht auf Schiffen? Die haben ja Docks?"
  
  "Ja."
  
  Natürlich, dachte er, wie logisch! Die Javasee ist groß, aber flach, und jetzt, wenn die Suchgeräte präzise sind, eine Falle für U-Boote. Aber Nordsumatra? Perfekt für Überwasser- oder Unterwasserfahrzeuge aus dem Südchinesischen Meer.
  
  Er umarmte sie. "Danke, Liebes. Wenn du mehr weißt, sag mir Bescheid. Es ist nicht umsonst. Ich muss für die Informationen bezahlen." Er erzählte eine halbe Lüge. "Du könntest genauso gut anfangen zu sammeln, und es ist wirklich ein patriotischer Akt."
  
  Sie brach in Tränen aus. "Ach, Frauen", dachte er. Weinte sie, weil er sie gegen ihren Willen hineingezogen hatte oder weil er ihr Geld gebracht hatte? Es war zu spät, um zurückzutreten. "Dreihundert US-Dollar alle zwei Wochen", hatte er gesagt. "So viel lassen sie mich für die Informationen bezahlen." Er fragte sich, wie pragmatisch sie wohl wäre, wenn sie wüsste, dass er im Notfall das Dreißigfache bewilligen könnte - nach dem Gespräch mit Hawk sogar noch mehr.
  
  Das Schluchzen verebbte. Er küsste sie noch einmal, seufzte und stand auf. "Ich muss einen kleinen Spaziergang machen."
  
  Sie sah traurig aus, Tränen glänzten auf ihren hohen, runden Wangen; schöner als je zuvor in ihrer Verzweiflung. Er fügte schnell hinzu: "Nur geschäftlich. Ich bin gegen zehn wieder da. Wir essen dann noch etwas zu Mittag."
  
  Abu fuhr ihn nach Nordenboss. Hans, Tala und Gun Bik saßen auf Kissen um einen japanischen Herd. Hans, der in seiner weißen Schürze und der schief sitzenden Kochmütze gut gelaunt aussah, erinnerte ihn an den Weihnachtsmann in Weiß. "Hallo Al. Ich kann einfach nicht aufhören zu kochen. Setz dich und mach dich bereit für richtiges Essen."
  
  Der lange, niedrige Tisch zu Hans" Linken war mit Tellern beladen; der Inhalt sah köstlich aus und roch herrlich. Das braunhaarige Mädchen brachte ihm eine große, tiefe Schüssel. "Nicht viel für mich", sagte Nick. "Ich habe nicht viel Hunger."
  
  "Warte, bis du es probiert hast", erwiderte Hans und löffelte braunen Reis über das Gericht. "Ich kombiniere das Beste der indonesischen und der östlichen Küche."
  
  Die Gerichte begannen, die Runde zu machen - Krabben und Fisch in duftenden Saucen, Currys, Gemüse, scharfe Früchte. Nick nahm von jedem eine kleine Kostprobe, doch der Berg Reis verschwand schnell unter den Köstlichkeiten.
  
  Tala sagte: "Ich habe lange darauf gewartet, mit dir zu sprechen, Al."
  
  "Über Loponusii?"
  
  Sie sah überrascht aus. "Ja."
  
  "Wann ist das?"
  
  "In vier Tagen."
  
  Hans hielt mit einem großen silbernen Löffel in der Luft inne und grinste dann, als er ihn in die rot gewürzten Garnelen tunkte. "Ich glaube, Al hat schon eine Spur."
  
  "Ich hatte eine Idee", sagte Nick.
  
  Gan Bik wirkte ernst und entschlossen. "Was soll man machen? Die Loponousias wollen dich nicht empfangen. Ich gehe da nicht einmal ohne Einladung hin. Adam war höflich, weil du Tala mitgebracht hast, aber die Loponousias - nun ja, wie man auf Englisch sagen würde - sind zäh."
  
  "Er wird unsere Hilfe einfach nicht annehmen, oder?", fragte Nick.
  
  "Nein. Wie alle anderen hat er sich entschieden, mit ihnen zu gehen. Bezahlen und warten."
  
  "Und es hilft."
  
  Er ist ein Rotchinese, wenn es sein muss, nicht wahr? Vielleicht hegt er ja wirklich Sympathien für Peking.
  
  "Oh nein." Gan Bik war unnachgiebig. "Er ist unglaublich reich. Er hat nichts davon. Er riskiert, alles zu verlieren."
  
  "Reiche Leute haben schon früher mit China zusammengearbeitet."
  
  "Nicht Shiau", sagte Tala leise. "Ich kenne ihn gut."
  
  Nick sah Gun Bik an. "Willst du mitkommen? Es könnte schwierig werden."
  
  "Wenn es so schlimm gekommen wäre, wenn wir alle Banditen getötet hätten, wäre ich glücklich. Aber das kann ich nicht." Gan Bik runzelte die Stirn. "Ich habe getan, wozu mich mein Vater hierher geschickt hat - geschäftlich - und er hat mir gesagt, ich solle morgen wiederkommen."
  
  "Können Sie sich nicht entschuldigen?"
  
  "Du hast meinen Vater kennengelernt."
  
  "Ja. Ich verstehe, was Sie meinen."
  
  Tala sagte: "Ich komme mit."
  
  Nick schüttelte den Kopf. "Diesmal keine Mädchenparty."
  
  "Sie werden mich brauchen. Mit mir kommen Sie auf das Grundstück. Ohne mich werden Sie zehn Meilen von hier entfernt gestoppt."
  
  Nick blickte Hans überrascht und fragend an. Hans wartete, bis das Dienstmädchen gegangen war. "Tala hat Recht. Du wirst dich in unbekanntem Gebiet und über unwegsames Gelände durch eine Privatarmee kämpfen müssen."
  
  "Privatarmee?"
  
  Hans nickte. "Nicht auf eine schöne Art und Weise. Die Stammspieler werden das nicht mögen. Aber effektiver als die Stammspieler."
  
  "Das ist eine gute Strategie. Wir kämpfen uns durch unsere Freunde hindurch, um zu unseren Feinden zu gelangen."
  
  "Hast du deine Meinung zur Einnahme von Tala geändert?"
  
  Nick nickte, und Talas wunderschöne Gesichtszüge erhellten sich. "Ja, wir werden jede Hilfe brauchen, die wir bekommen können."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dreihundert Meilen nordnordwestlich glitt ein seltsames Schiff sanft durch die langen, violetten Wellen der Javasee. Es hatte zwei hohe Masten, wobei ein großer Besanmast vor dem Ruder hervorragte, und beide waren mit Topsegeln getakelt. Selbst erfahrene Seeleute hätten zweimal hinschauen müssen, bevor sie gesagt hätten: "Sieht aus wie ein Schoner, ist aber eine Ketsch namens Portagee, verstehen Sie?"
  
  Man muss dem alten Seemann verzeihen, dass er sich nur halb irrt. Die Oporto könnte glatt als Ketsch durchgehen, als Portagee, ein wendiges Handelsschiff, das sich auch auf engstem Raum gut manövrieren lässt; innerhalb einer Stunde wäre sie zu einer Prau, einer Batak aus Surabaja, umgebaut; und dreißig Minuten später würde man blinzeln, wenn man beim erneuten Blick durchs Fernglas den hohen Bug, den überhängenden Vorsteven und die seltsamen Rahsegel sähe. Ruft man sie an, wird man erfahren, dass sie die Dschunke Wind aus Keelung, Taiwan, ist.
  
  Je nachdem, wie sie getarnt war, würde man vielleicht etwas davon erfahren, oder man würde vom Donner der unerwarteten Feuerkraft ihrer 40-mm-Kanone und zweier 20-mm-Kanonen völlig überrascht werden. Mittschiffs montiert, boten sie ein Schussfeld von 140 Grad zu beiden Seiten; an Bug und Heck füllten neue, in Russland hergestellte rückstoßfreie Geschütze mit praktischen, selbstgebauten Lafetten die Lücken.
  
  Sie beherrschte alle Segel - oder hätte mit ihren ahnungslosen schwedischen Dieselmotoren elf Knoten erreichen können. Sie war ein atemberaubend schönes Q-Schiff, gebaut in Port Arthur mit chinesischen Geldern für einen Mann namens Judas. Der Bau wurde von Heinrich Müller und dem Schiffsarchitekten Berthold Geitsch überwacht, doch die Finanzierung aus Peking erhielt Judas.
  
  Ein prächtiges Schiff auf friedlicher See - mit dem Jünger des Teufels als Kapitän.
  
  Ein Mann namens Judas lümmelte am Heck unter einer gelblich-braunen Markise und genoss die leichte Brise zusammen mit Heinrich Müller, Bert Geich und einem seltsamen, verbitterten jungen Mann aus Mindanao namens Nif. Hättest du diese Gruppe gesehen und etwas über ihre jeweilige Geschichte erfahren, wärst du - je nach den Umständen und deiner eigenen Vergangenheit - geflohen, hättest dich losgerissen oder zu einer Waffe gegriffen und sie angegriffen.
  
  Judas lag lässig auf einer Chaiselongue und sah gesund und gebräunt aus; anstelle seiner fehlenden Hand trug er einen Haken aus Leder und Nickel, seine Gliedmaßen waren mit Narben übersät, und eine Seite seines Gesichts war durch eine schreckliche Wunde entstellt.
  
  Als er seinem an den Stuhl geketteten Schimpansen Bananenscheiben fütterte, wirkte er wie ein gutmütiger Veteran halbvergessener Kriege, eine gezeichnete Bulldogge, die im Notfall immer noch einsatzfähig wäre. Wer ihn besser kannte, hätte diesen Eindruck vielleicht korrigiert. Judas war mit einem brillanten Verstand und der Psyche eines fanatischen Zuneigungsmenschen gesegnet. Sein monumentales Ego war so reiner Egoismus, dass es für Judas nur einen Menschen auf der Welt gab - sich selbst. Seine Zuneigung zum Schimpansen währte nur so lange, wie er sich befriedigt fühlte. Sobald das Tier ihm nicht mehr gefiel, warf er es über Bord oder schnitt es in zwei Hälften - und rechtfertigte sein Handeln mit verdrehter Logik. Sein Verhalten gegenüber Menschen war dasselbe. Selbst Müller, Geich und Knife erkannten nicht das ganze Ausmaß seines Bösen. Sie überlebten, weil sie ihm dienten.
  
  Müller und Geich waren Gelehrte ohne Verstand. Ihnen fehlte jegliche Vorstellungskraft, außer
  
  Sie waren auf ihre jeweiligen technischen Fachgebiete spezialisiert - die ein breites Spektrum abdeckten - und schenkten daher anderen keine Beachtung. Sie konnten sich nichts anderes als ihre eigene Welt vorstellen.
  
  Knife war ein Kind im Körper eines Mannes. Er tötete auf Befehl, mit dem leeren Geist eines Kindes, das es sich in einem bequemen Spielzeug gemütlich macht, um Süßigkeiten zu bekommen. Er saß ein paar Meter vor den anderen auf dem Deck und schleuderte ausbalancierte Wurfmesser auf ein etwa 30 Zentimeter großes Stück Weichholz, das sechs Meter entfernt an einer Sicherheitsnadel hing. Von oben schleuderte er ein spanisches Messer. Die Klingen schnitten mit Wucht und Präzision in das Holz, und Knifes weiße Zähne blitzten jedes Mal vor vergnügtem, kindlichem Kichern auf.
  
  Ein solches Piratenschiff mit einem Dämonenkommandanten und seinen dämonischen Gefährten hätte von Wilden bemannt sein können, aber Judas war dafür zu schlau.
  
  Als Anwerber und Ausbeuter von Menschen war er weltweit nahezu unübertroffen. Seine vierzehn Seeleute, eine Mischung aus Europäern und Asiaten, fast alle jung, stammten aus den höchsten Rängen umherziehender Söldner aus aller Welt. Ein Psychiater hätte sie für geisteskrank erklärt, um sie zu wissenschaftlichen Zwecken einzusperren. Ein Mafia-Boss hätte sie hochgeschätzt und den Tag gesegnet, an dem er sie gefunden hatte. Judas formte aus ihnen eine Seeräuberbande, die wie karibische Piraten operierte. Natürlich hielt sich Judas an seine Abmachungen, solange sie seinen Zwecken dienten. Sollte dies nicht mehr der Fall sein, würde er sie alle so effizient wie möglich töten.
  
  Judas warf dem Affen das letzte Stück Banane zu, humpelte zum Geländer und drückte den roten Knopf. Überall auf dem Schiff ertönten Hörner - nicht die üblichen Kriegsgongs, sondern das beunruhigende Vibrieren von Klapperschlangen. Das Schiff erwachte zum Leben.
  
  Geich sprang die Leiter zum Heck hinauf, während Müller durch die Luke im Maschinenraum verschwand. Die Matrosen fegten Markisen, Deckstühle, Tische und Gläser beiseite. Die hölzernen Relingträger neigten sich nach außen und kippten auf klappernden Scharnieren um, und das falsche Bughaus mit seinen Plastikfenstern verwandelte sich in ein ordentliches Quadrat.
  
  Die 20-mm-Kanonen klirrten metallisch, als sie mit kräftigen Schlägen auf die Griffe gespannt wurden. Die 40-mm-Kanonen klirrten hinter ihren Stoffblenden, die sich auf Befehl in Sekundenschnelle lösen ließen.
  
  Die Piraten kauerten hinter den Schaufeln über ihm, ihre rückstoßfreien Geschütze waren genau vier Zoll zu sehen. Die Dieselmotoren heulten beim Anlaufen und liefen im Leerlauf.
  
  Judah blickte auf seine Uhr und winkte Geich zu. "Sehr gut, Bert. Ich habe eine Minute und siebenundvierzig Sekunden geschafft."
  
  "Dschah." Geich hatte es in zweiundfünfzig Minuten herausgefunden, aber er stritt sich nicht mit Judas über Kleinigkeiten.
  
  "Sag"s weiter! Drei Bier für jeden zum Mittagessen." Er griff nach dem roten Knopf und ließ die Klapperschlangen viermal summen.
  
  Judas kletterte durch die Luke hinunter und bewegte sich die Leiter flinker hinauf als an Deck, wobei er eine Hand wie ein Affe benutzte. Die Dieselmotoren verstummten. Er traf Müller an der Treppe zum Maschinenraum. "Sehr schön an Deck, Hein. Hier?"
  
  "Gut. Raeder würde zustimmen."
  
  Judas unterdrückte ein Grinsen. Müller zog gerade den glänzenden Mantel und den Hut eines britischen Offiziers aus dem 19. Jahrhundert aus. Er hängte sie sorgfältig in den Spind hinter seiner Kabinentür. "Sie haben dich inspiriert", sagte Judas.
  
  "Ja. Hätten wir Nelson, von Moltke oder von Buddenbrook gehabt, gehöre uns die Welt heute."
  
  Judas klopfte ihm auf die Schulter. "Es gibt noch Hoffnung. Halte durch. Komm schon ..." Sie gingen vorwärts und ein Deck tiefer. Der Matrose mit der Pistole erhob sich von seinem Stuhl im Vorpiekgang. Judas deutete auf die Tür. Der Matrose schloss sie mit einem Schlüssel vom Schlüsselbund auf. Judas und Müller spähten hinein; Judas betätigte den Schalter neben der Tür.
  
  Auf der Liege lag die Gestalt eines Mädchens; ihr Kopf, mit einem bunten Schal bedeckt, war zur Wand gewandt. Judas fragte: "Ist alles in Ordnung, Tala?"
  
  Die Antwort war kurz: "Ja."
  
  "Möchten Sie mit uns an Deck kommen?"
  
  "NEIN."
  
  Judas kicherte, schaltete das Licht aus und bedeutete dem Matrosen, die Tür abzuschließen. "Sie macht einmal am Tag Übungen, aber das ist alles. Sie wollte nie unsere Gesellschaft."
  
  "Müller sagte leise: "Vielleicht sollten wir sie an den Haaren herausziehen."
  
  "Auf Wiedersehen", schnurrte Judas. "Und hier sind die Jungs. Du solltest sie dir unbedingt ansehen." Er blieb vor einer Kabine stehen, die keine Türen hatte, sondern nur ein blaues Stahlgitter. Sie enthielt acht Kojen, die wie in alten U-Booten an der Schottwand übereinandergestapelt waren, und fünf Passagiere. Vier von ihnen waren Indonesier, einer Chinese.
  
  Sie blickten Judas und Müller finster an. Der schlanke junge Mann mit den wachsamen, trotzigen Augen, der Schach gespielt hatte, stand auf und machte zwei Schritte, um die Gitterstäbe zu erreichen.
  
  "Wann kommen wir endlich aus diesem Brennkasten raus?"
  
  "Die Belüftungsanlage funktioniert", erwiderte Judas emotionslos, seine Worte mit der langsamen Klarheit eines Menschen vorgetragen, der es genießt, weniger Weisen Logik zu erklären. "Es ist Ihnen hier nicht viel wärmer als an Deck."
  
  "Es ist verdammt heiß."
  
  "Du fühlst dich so, weil dir langweilig ist. Weil du frustriert bist. Hab Geduld, Amir. In ein paar Tagen besuchen wir deine Familie. Dann kehren wir zur Insel zurück, wo du deine Freiheit genießen kannst. Das wird passieren, wenn du brav bist. Ansonsten ..." Er schüttelte traurig den Kopf, mit dem Ausdruck eines gütigen, aber strengen Onkels. "Dann muss ich dich Henry übergeben."
  
  "Bitte tut das nicht", sagte ein junger Mann namens Amir. Die anderen Gefangenen wurden plötzlich aufmerksam, wie Schulkinder, die auf die Anweisungen ihres Lehrers warten. "Ihr wisst, dass wir kooperiert haben."
  
  Judas war es nicht gelungen, ihn zu täuschen, doch Müller sonnte sich in dem, was er als Respekt vor der Autorität ansah. Judas fragte sanft: "Ihr kooperiert nur, weil wir Waffen haben. Aber natürlich werden wir euch nichts antun, es sei denn, es ist unbedingt notwendig. Ihr seid wertvolle kleine Geiseln. Und vielleicht zahlen eure Familien bald genug, damit ihr alle nach Hause gehen könnt."
  
  "Das hoffe ich", erwiderte Amir höflich. "Aber denk dran - nicht Müller. Der zieht seinen Matrosenanzug an, versohlt einem von uns den Hintern und geht dann in seine Kabine und ..."
  
  "Schwein!", brüllte Müller. Er fluchte und versuchte, dem Wärter die Schlüssel zu entreißen. Seine Flüche gingen im Gelächter der Gefangenen unter. Amir ließ sich auf die Pritsche fallen und wälzte sich vergnügt herum. Judas packte Müller am Arm. "Komm schon - die ärgern dich nur."
  
  Sie erreichten das Deck, und Müller murmelte: "Braune Affen. Ich würde ihnen am liebsten alle die Haut abziehen."
  
  "Eines Tages ... irgendwann", beruhigte Judah ihn. "Wahrscheinlich lässt du sie alle verschrotten. Nachdem wir alles aus dem Spiel herausgeholt haben. Und ich werde ein paar schöne Abschiedspartys mit Tala feiern." Er leckte sich über die Lippen. Sie waren fünf Tage auf See gewesen, und diese Tropen schienen die Libido eines Mannes anzukurbeln. Er konnte Müllers Gefühle fast nachvollziehen.
  
  "Wir können sofort anfangen", schlug Müller vor. "Wir werden Tala und einen Jungen nicht vermissen ..."
  
  "Nein, nein, alter Freund. Geduld. Gerüchte sickern immer irgendwie durch. Familien zahlen und tun, was wir für Peking sagen, nur weil sie uns vertrauen." Er lachte, ein spöttisches Lachen. Müller kicherte, lachte und klatschte sich dann im Takt seines ironischen Kicherns auf den Oberschenkel.
  
  "Sie vertrauen uns. Oh ja, sie vertrauen uns!" Als sie die Stelle erreichten, wo die Markise wieder befestigt war, mussten sie sich die Augen reiben.
  
  Judas streckte sich seufzend auf dem Liegestuhl aus. "Morgen machen wir Halt in Belém. Dann geht es weiter zu Loponousias. Die Reise lohnt sich."
  
  "Zweihundertvierzigtausend US-Dollar", schnalzte Müller mit der Zunge, als ob ihm das Wasser im Mund zusammenliefe. "Wir treffen uns am sechzehnten mit einer Korvette und einem U-Boot. Wie viel sollen wir ihnen diesmal geben?"
  
  "Seien wir großzügig. Eine vollständige Zahlung. Achtzigtausend. Wenn sie Gerüchte hören, werden sie den Betrag verdoppeln."
  
  "Zwei für uns und einer für sie." Müller kicherte. "Ausgezeichnete Chancen."
  
  "Tschüss. Wenn das Spiel vorbei ist, nehmen wir alles mit."
  
  "Und was ist mit dem neuen CIA-Agenten Bard?"
  
  "Er hat immer noch Interesse an uns. Wir müssen sein Ziel sein. Er hat die Machmuren für Nordenboss und Mate Nasut verlassen. Ich bin sicher, wir werden ihn persönlich im Dorf Loponousias treffen."
  
  "Wie schön."
  
  "Ja. Und wenn möglich, müssen wir es so aussehen lassen, als wäre es zufällig. Das ist logisch, wissen Sie."
  
  "Natürlich, alter Freund. Durch Zufall."
  
  Sie blickten einander zärtlich an und lächelten wie erfahrene Kannibalen, die Erinnerungen im Mund genossen.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss war ein ausgezeichneter Koch. Nick aß zu viel, in der Hoffnung, sein Appetit würde zurückkehren, bis er sich Mata anschloss. Als er einige Minuten allein mit Hans in dessen Büro war, sagte er: "Angenommen, wir fahren übermorgen zu den Loponousii - das gäbe uns Zeit, einzureisen, Pläne zu schmieden und unser Vorgehen zu organisieren, falls wir keine Unterstützung erhalten."
  
  "Wir müssen zehn Stunden fahren. Die Landebahn ist fünfzig Meilen vom Anwesen entfernt. Die Straßen sind in Ordnung. Und rechnen Sie nicht mit irgendwelcher Kooperation. Siauw ist nicht einfach."
  
  "Wie sieht es mit Ihren Verbindungen dort aus?"
  
  "Einer ist tot. Ein anderer wird vermisst. Vielleicht haben sie das Geld, das ich ihnen gegeben habe, auch zu offen ausgegeben, ich weiß es nicht."
  
  "Lasst uns Gan Bik nicht mehr erzählen als nötig."
  
  "Natürlich nicht, obwohl ich denke, dass der Junge das Zeug dazu hat."
  
  Ist Oberst Sudirmat klug genug, ihn aufzupumpen?
  
  "Du meinst, der Junge wird uns verraten? Nein, darauf würde ich wetten."
  
  "Werden wir Hilfe bekommen, wenn wir sie brauchen? Judas oder die Erpresser könnten ihre eigene Armee haben."
  
  Nordenboss schüttelte grimmig den Kopf. "Eine reguläre Armee kann man für ein paar Cent kaufen. Shiauv ist feindselig gesinnt; wir können seine Leute nicht einsetzen."
  
  "Polizei? Polizei?"
  
  "Vergiss es. Bestechung, Betrug. Und Gerüchte, die sich für Geld verbreiten, das jemand bezahlt."
  
  "Die Chancen stehen schlecht, Hans."
  
  Der untersetzte Agent lächelte wie ein strahlender Geistlicher, der einen Segen spendet. In seinen weichen, täuschend kräftigen Fingern hielt er eine kunstvoll verzierte Muschel. "Aber die Arbeit ist so interessant. Sehen Sie - sie ist komplex - die Natur führt Billionen von Experimenten durch und lacht über unsere Computer. Über uns kleine Menschen. Primitive Eindringlinge. Außerirdische auf unserem eigenen kleinen Fleckchen Erde."
  
  Nick hatte schon ähnliche Gespräche mit Nordenboss geführt. Er hatte ihm geduldig zugestimmt. "Die Arbeit ist interessant. Und die Beerdigung ist kostenlos, falls Leichen gefunden werden. Die Menschheit ist ein Krebsgeschwür für diesen Planeten. Wir beide tragen Verantwortung. Was ist mit Waffen?"
  
  "Pflicht? Ein wertvolles Wort für uns, weil wir so konditioniert sind." Hans seufzte, legte die Muschel beiseite und hielt eine andere hoch. "Verpflichtung - Verantwortung. Ich kenne deine Einteilung, Nicholas. Hast du jemals die Geschichte von Neros Henker Horus gelesen? Er hat ihn schließlich ..."
  
  "Können wir eine Fettpresse in den Koffer packen?"
  
  "Nicht empfehlenswert. Sie könnten ein paar Pistolen oder ein paar Handgranaten unter Ihrer Kleidung verstecken. Legen Sie ein paar große Rupien obendrauf, und wenn Ihr Gepäck durchsucht wird, zeigen Sie beim Öffnen des Koffers einfach auf die Rupien, und der Kontrolleur wird wahrscheinlich nicht weiter nachsehen."
  
  "Warum also nicht dasselbe versprühen?"
  
  "Zu groß und zu wertvoll. Es ist eine Frage des Ausmaßes. Ein Bestechungsgeld ist mehr wert als einen Mann mit einer Waffe zu schnappen, aber ein Mann mit einem Maschinengewehr kann viel wert sein - oder man tötet ihn, raubt ihn aus und verkauft auch noch die Waffe."
  
  "Charmant." Nick seufzte. "Wir werden mit dem arbeiten, was wir haben."
  
  Nordenboss gab ihm eine holländische Zigarre. "Denk an die neueste Taktik: Du besorgst dir deine Waffen vom Feind. Er ist die billigste und nächstgelegene Bezugsquelle."
  
  "Ich habe das Buch gelesen."
  
  "Manchmal hat man in diesen asiatischen Ländern, und besonders hier, das Gefühl, in einer Menschenmenge verloren zu sein. Es gibt keine Orientierungspunkte. Man drängt sich irgendwie durch die Menge, aber es ist, als wäre man in einem Wald verirrt. Plötzlich sieht man immer wieder dieselben Gesichter und merkt, dass man ziellos umherirrt. Man wünscht sich einen Kompass. Man denkt, man sei nur ein weiteres Gesicht in der Menge, doch dann sieht man einen Ausdruck und ein Gesicht voller entsetzlicher Feindseligkeit. Hass! Man irrt umher, und ein weiterer Blick fällt einem ins Auge. Mörderische Feindseligkeit!" Nordenboss legte die Muschel vorsichtig zurück, schloss den Koffer und ging zur Wohnzimmertür. "Das ist ein neues Gefühl für dich. Du merkst, wie sehr du dich geirrt hast ..."
  
  "Mir fällt es langsam auf", sagte Nick. Er folgte Hans zurück zu den anderen und sagte Gute Nacht.
  
  Bevor er das Haus verließ, schlüpfte er in sein Zimmer und öffnete das Paket, das in seinem Gepäck verpackt gewesen war. Es enthielt sechs Stücke herrlich duftender grüner Seife und drei Dosen Rasierschaumspray.
  
  Die grünen Kügelchen waren in Wirklichkeit Plastiksprengstoff. Nick trug die Zündkapseln als normale Stiftteile in seinem Schreibetui. Die Explosionen wurden durch das Verdrehen seiner speziellen Pfeifenreiniger ausgelöst.
  
  Am meisten gefielen ihm jedoch die "Rasierschaum"-Dosen. Sie waren eine weitere Erfindung von Stewart, dem Genie hinter den AXE-Waffen. Sie verschossen einen pinkfarbenen Strahl von etwa zehn Metern Länge, bevor er sich in ein Spray auflöste, das einen Gegner innerhalb von fünf Sekunden würgte und kampfunfähig machte und ihn innerhalb von zehn Sekunden bewusstlos schlug. Hielt man das Spray direkt vor die Augen, erblindete der Gegner sofort. Tests zeigten, dass alle Effekte nur vorübergehend waren. Stewart sagte: "Die Polizei hat ein ähnliches Gerät namens ‚Club". Ich nenne es die AXE."
  
  Nick packte ein paar Kleidungsstücke in eine Versandkiste für sie. Das ist zwar nicht viel im Vergleich zu privaten Armeen, aber wenn man einer großen Menschenmenge gegenübersteht, nimmt man jede Waffe mit, die man in die Finger bekommen kann.
  
  Als er Mata mitteilte, dass er für ein paar Tage verreisen würde, wusste sie genau, wohin er fuhr. "Geh nicht", sagte sie. "Du kommst nicht zurück."
  
  "Natürlich komme ich wieder", flüsterte er. Sie umarmten sich im Wohnzimmer, im sanften Halbdunkel der Terrasse.
  
  Sie knöpfte seinen Pullover auf, und ihre Zunge fand einen Platz nahe seinem Herzen. Er begann, ihr linkes Ohr zu kitzeln. Seit seiner ersten Begegnung mit "Liebeshelfer" hatten sie zwei Flaschen geleert und ihre Fähigkeiten verfeinert, um einander immer größere und intensivere Lust zu bereiten.
  
  Dort entspannte sie sich, ihre zitternden Finger bewegten sich in vertrauten und immer schöneren Rhythmen. Er sagte: "Du wirst mich behalten - aber nur für anderthalb Stunden ..."
  
  "Alles, was ich habe, mein Lieber", flüsterte sie gegen seine Brust.
  
  Er entschied, dass dies die ultimative Leistung war - der pulsierende Rhythmus, so gekonnt synchronisiert, die Kurven und Spiralen, die Wunderkerzen an seinen Schläfen, der Aufzug, der immer weiter stürzte.
  
  Und er wusste, dass es eine zärtliche Zuneigung von gleicher Stärke für sie war, denn als sie weich und zufrieden dalag und schwer atmete, hielt sie nichts zurück, und ihre dunklen Augen leuchteten weit und verschwommen, als sie Worte aushauchte, die er kaum verstehen konnte: "Oh, mein Mann - komm zurück - oh, mein Mann..."
  
  Während sie zusammen duschten, sagte sie ruhiger: "Du denkst, dir kann nichts passieren, weil du Geld und Macht hinter dir hast."
  
  "Überhaupt nicht. Aber wer sollte mir schon etwas antun wollen?"
  
  Sie stieß einen angewiderten Laut aus. "Das ist das große Geheimnis der CIA. Alle beobachten dich dabei, wie du strauchelst."
  
  "Ich hätte nicht gedacht, dass es so offensichtlich ist." Er unterdrückte ein Grinsen. "Ich bin wohl ein Amateur in einem Job, für den man eigentlich einen Profi braucht."
  
  "Nicht so sehr du, meine Liebe - sondern das, was ich gesehen und gehört habe..."
  
  Nick rieb sich mit einem riesigen Handtuch das Gesicht. Sollen die Großkonzerne doch Kredite aufnehmen, während sie den Löwenanteil der Ziegel einstreichen. Oder bewies das etwa David Hawks scharfsinnige Effizienz trotz seiner bisweilen nervtötenden Beharrlichkeit auf Sicherheitsvorkehrungen? Nick glaubte oft, Hawk gebe sich als Agent eines der 27 anderen US-Geheimdienste aus! Nick hatte einst von der türkischen Regierung eine Medaille erhalten, in die der Name eingraviert war, den er in diesem Fall benutzte - Mr. Horace M. Northcote vom FBI.
  
  Mata kuschelte sich an ihn und küsste ihn auf die Wange. "Bleib hier. Ich wäre so einsam."
  
  Sie roch herrlich, frisch, parfümiert und gepudert. Er umarmte sie. "Ich fahre morgen früh um acht Uhr los. Du kannst diese Bilder bei Josef Dalam fertigstellen. Schick sie nach New York. In der Zwischenzeit, meine Liebe ..."
  
  Er hob sie hoch und trug sie leichtfüßig zurück in den Hof, wo er sie so entzückend unterhielt, dass sie keine Zeit zum Grübeln hatte.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick war erfreut über die Effizienz, mit der Nordenboss ihre Reise organisiert hatte. Er kannte das Chaos und die unglaublichen Verzögerungen, die in Indonesien üblich waren, und hatte sie erwartet. Doch sie traten nicht ein. Sie flogen mit einer alten De Havilland zum Flugfeld auf Sumatra, stiegen in einen britischen Ford um und fuhren nordwärts durch die Küstenausläufer des Himalaya.
  
  Abu und Tala sprachen unterschiedliche Sprachen. Nick untersuchte die Dörfer, durch die sie zogen, und verstand, warum die Zeitung des US-Außenministeriums geschrieben hatte: Glücklicherweise können die Menschen auch ohne Geld überleben. Überall wuchsen Feldfrüchte, und Obstbäume säumten die Häuser.
  
  "Manche dieser kleinen Häuser sehen gemütlich aus", bemerkte Nick.
  
  "Das würdest du nicht denken, wenn du in so einem Ding leben würdest", sagte Nordenboss zu ihm. "Es ist eine ganz andere Lebensweise. Man fängt Insekten, und dabei begegnet man fußlangen Echsen. Sie heißen Geckos, weil sie so quaken wie Gecko-Gecko-Gecko. Es gibt Vogelspinnen, die größer sind als deine Faust. Sie sehen aus wie Krabben. Große schwarze Käfer können Zahnpasta direkt aus der Tube fressen und Bucheinbände zum Nachtisch verspeisen."
  
  Nick seufzte enttäuscht. Die terrassenförmig angelegten Reisfelder, die wie riesige Treppen wirkten, und die gepflegten Dörfer hatten so einladend ausgesehen. Die Einheimischen schienen sauber zu sein, bis auf einige wenige mit schwarzen Zähnen, die roten Betelsaft ausspuckten.
  
  Der Tag war heiß geworden. Unter den hohen Bäumen fühlten sie sich wie in kühlen, grünen Tunneln; die offene Straße hingegen war die Hölle. Sie hielten an einem Kontrollpunkt, wo ein Dutzend Soldaten auf Stangen unter Strohdächern lümmelten. Abu sprach schnell in einem Dialekt, den Nick nicht verstand. Nordenboss stieg aus dem Wagen, ging mit einem Leutnant in eine Hütte, kam aber sofort zurück, und sie fuhren weiter. "Ein paar Rupien", sagte er. "Das war der letzte reguläre Armeeposten. Als Nächstes treffen wir auf Siaus Männer."
  
  "Warum ein Kontrollpunkt?"
  
  "Um Banditen, Rebellen und verdächtige Reisende aufzuhalten - das ist doch Unsinn! Jeder, der zahlen kann, kommt durch."
  
  Sie näherten sich einer Stadt mit größeren, stabileren Gebäuden. Ein weiterer Kontrollpunkt am nächstgelegenen Ortseingang war durch eine farbige Stange markiert, die über die Straße gespannt war. "Das südlichste Dorf ist Šiauva", sagte Nordenboss. "Wir sind etwa 24 Kilometer von seinem Haus entfernt."
  
  Abu ritt in die Menge. Drei Männer in mattgrünen Uniformen kamen aus einem kleinen Gebäude. Der Mann mit den Sergeantstreifen erkannte Nordenboss. "Hallo", sagte er auf Niederländisch mit einem breiten Lächeln. "Sie werden hier wohnen."
  
  "Klar." Hans stieg aus dem Auto. "Kommt schon, Nick, Tala. Vertretet euch die Beine. Hey, Chris. Wir müssen uns dringend mit Siau treffen."
  
  Die Zähne des Sergeanten glänzten weiß, unversehrt vom Betel. "Hier halten Sie an. Befehl. Sie müssen zurückkehren."
  
  Nick folgte seinem stämmigen Begleiter ins Gebäude. Es war kühl und dunkel. Die Absperrstangen drehten sich langsam, gezogen von Seilen, die in die Wände führten. Nordenboss reichte dem Sergeant einen kleinen Umschlag. Der Mann warf einen Blick hinein und legte ihn dann langsam und bedauernd auf den Tisch. "Ich kann nicht", sagte er traurig. "Mr. Loponousias war so entschlossen. Besonders, was Sie und Ihre Freunde betraf, Mr. Nordenboss."
  
  Nick hörte Nordenboss murmeln: "Ein bisschen kann ich tun."
  
  "Nein, es ist so traurig."
  
  Hans wandte sich an Nick und sagte schnell auf Englisch: "Er meint es ernst."
  
  "Können wir zurückgehen und den Hubschrauber holen?"
  
  "Wenn du glaubst, du könntest Dutzende von Linebackern überwinden, wette ich nicht auf den Raumgewinn."
  
  Nick runzelte die Stirn. Er hatte sich in der Menge verirrt und war orientierungslos. Tala sagte: "Ich spreche mit Siau. Vielleicht kann ich helfen." Nordenboss nickte. "Das ist ein guter Versuch. Einverstanden, Herr Bard?"
  
  "Versuchen."
  
  Der Sergeant protestierte, er habe sich nicht getraut, Siau anzurufen, bis Hans ihm bedeutete, den Umschlag zu nehmen. Eine Minute später reichte er Tala das Telefon. Nordenboss deutete es als ein Gespräch mit dem unsichtbaren Herrscher Loponousias.
  
  "... Sie sagt ‚ja", es ist wirklich Tala Muchmur. Erkennt er ihre Stimme nicht? Sie sagt ‚nein", sie kann es ihm nicht am Telefon sagen. Sie muss ihn sehen. Es ist einfach - was auch immer es ist. Sie möchte ihn sehen - mit Freunden - nur für ein paar Minuten..."
  
  Tala sprach weiter, lächelte und reichte dann dem Sergeant das Instrument. Dieser erhielt einige Anweisungen und antwortete mit großem Respekt.
  
  Sergeant Chris gab einem seiner Männer den Befehl, der daraufhin mit ihnen ins Auto stieg. Hans sagte: "Gut gemacht, Tala. Ich wusste gar nicht, dass du so ein überzeugendes Geheimnis hast."
  
  Sie schenkte ihm ihr wunderschönes Lächeln. "Wir sind alte Freunde."
  
  Sie sagte nichts weiter. Nick wusste genau, was das Geheimnis war.
  
  Sie fuhren am Rand eines langgezogenen, ovalen Tals entlang, auf dessen anderer Seite das Meer lag. Unten tauchte eine Ansammlung von Gebäuden auf, und am Ufer gab es Docks, Lagerhallen und das geschäftige Treiben von Lastwagen und Schiffen. "Das Land der Loponusen", sagte Hans. "Ihre Ländereien reichen bis in die Berge hinein. Sie haben viele andere Namen. Ihre Agrarumsätze sind enorm, und sie sind im Ölgeschäft aktiv und haben viele neue Fabriken."
  
  "Und sie würden sie gerne behalten. Vielleicht verschafft uns das ein Druckmittel."
  
  "Verlass dich nicht darauf. Sie haben schon Invasoren und Politiker kommen und gehen sehen."
  
  Syauv Loponousias empfing sie mit seinen Assistenten und Dienern auf einer überdachten Veranda, so groß wie ein Basketballfeld. Er war ein korpulenter Mann mit einem leichten Lächeln, das, wie man sich denken konnte, nichts bedeutete. Sein rundes, dunkles Gesicht wirkte seltsam fest, sein Kinn hochgezogen, seine Wangen wie schwere Boxhandschuhe. Er stolperte auf den polierten Boden, umarmte Tala kurz und musterte sie dann von allen Seiten. "Du bist es. Ich konnte es nicht glauben. Wir hatten etwas anderes gehört." Er sah Nick und Hans an und nickte, als Tala Nick vorstellte. "Willkommen. Schade, dass du nicht bleiben kannst. Lass uns etwas trinken."
  
  Nick saß in einem großen Bambusstuhl und nippte an seiner Limonade. Gepflegte Rasenflächen und eine üppige Gartenanlage erstreckten sich über 500 Meter. Auf dem Parkplatz standen zwei Chevrolet-Trucks, ein glänzender Cadillac, ein paar brandneue VWs, mehrere britische Autos verschiedener Marken und ein sowjetischer Jeep. Ein Dutzend Männer hielten Wache oder patrouillierten. Sie waren so ähnlich gekleidet, dass sie wie Soldaten aussahen, und alle trugen Gewehre oder Holster. Manche hatten beides.
  
  "...Richten Sie Ihrem Vater meine besten Grüße aus", hörte er Siau sagen. "Ich plane, ihn nächsten Monat zu besuchen. Ich fliege direkt nach Phong."
  
  "Aber wir würden Ihre wunderschönen Ländereien gerne sehen", schnurrte Tala. "Herr Bard ist Importeur. Er hat große Bestellungen in Jakarta aufgegeben."
  
  "Herr Bard und Herr Nordenboss sind ebenfalls Agenten der Vereinigten Staaten." Siau kicherte. "Ich weiß auch etwas, Tala."
  
  Hilflos blickte sie Hans und Nick an. Nick rückte seinen Stuhl ein paar Zentimeter näher. "Herr Loponousias. Wir wissen, dass die Leute, die Ihren Sohn gefangen halten, bald mit ihrem Schiff hier eintreffen werden. Lassen Sie uns Ihnen helfen. Holen Sie ihn zurück. Sofort."
  
  Aus den braunen Kegeln mit ihren durchdringenden Augen und ihrem Lächeln ließ sich nichts ablesen, aber er brauchte lange, um zu antworten. Das war ein gutes Zeichen, dachte er.
  
  Schließlich schüttelte Syauw leicht den Kopf. "Auch Sie werden noch viel lernen, Mr. Bard. Ich werde nicht sagen, ob Sie Recht haben oder nicht. Aber wir können Ihre großzügige Hilfe nicht ausnutzen."
  
  "Man wirft einem Tiger Fleisch hin und hofft, dass er seine Beute aufgibt und weggeht. Du kennst Tiger besser als ich. Glaubst du, das wird wirklich passieren?"
  
  "In der Zwischenzeit untersuchen wir das Tier."
  
  "Sie glauben seinen Lügen. Ihnen wurde versprochen, dass Ihr Sohn nach mehreren Zahlungen und unter bestimmten Bedingungen zurückgegeben würde. Welche Garantien haben Sie?"
  
  "Wenn der Tiger nicht verrückt ist, liegt es in seinem Interesse, sein Wort zu halten."
  
  "Glauben Sie mir, dieser Tiger ist verrückt. Verrückt wie ein Mensch."
  
  Siau blinzelte. "Kennst du Amok?"
  
  "Nicht so gut wie du. Vielleicht kannst du mir davon erzählen. Wie ein Mann in einen blutrünstigen Wahnsinn verfällt. Er kennt nur noch Mord. Man kann nicht mit ihm vernünftig reden, geschweige denn ihm vertrauen."
  
  Siau war besorgt. Er kannte den malaiischen Wahnsinn, diese Amokläufe, nur allzu gut. Ein wilder Blutrausch mit Morden, Messerstichen und Hieben - so brutal, dass die US-Armee sich deshalb für den Colt .45 entschied, basierend auf der Theorie, dass ein größeres Geschoss eine höhere Stoppwirkung hatte. Nick wusste, dass Männer im Todeskampf immer noch mehrere Kugeln aus einer großkalibrigen Automatikwaffe brauchten, um gestoppt zu werden. Egal wie groß die Waffe war, man musste die Kugeln immer noch an der richtigen Stelle platzieren.
  
  "Das ist etwas anderes", sagte Siau schließlich. "Das sind Geschäftsleute. Die verlieren nicht die Beherrschung."
  
  "Diese Leute sind noch schlimmer. Jetzt sind sie außer Kontrolle. Angesichts von Fünf-Zoll-Granaten und Atombomben. Wie kann man da nur verrückt werden?"
  
  "Ich... verstehe das nicht ganz..."
  
  "Darf ich frei sprechen?", fragte Nick und deutete auf die anderen Männer, die sich um den Patriarchen versammelt hatten.
  
  "Nur zu...nur zu. Es sind alles meine Verwandten und Freunde. Die meisten von ihnen verstehen sowieso kein Englisch."
  
  "Man hat Sie um Hilfe für Peking gebeten. Sie sagen kaum etwas dazu. Vielleicht nur aus politischen Gründen. Möglicherweise werden Sie sogar gebeten, indonesischen Chinesen bei der Flucht zu helfen, falls deren Politik richtig ist. Sie glauben, das verschafft Ihnen Einfluss und Schutz vor dem Mann, den wir Judas nennen wollen. Das wird es nicht. Er bestiehlt China genauso wie Sie. Wenn die Abrechnung kommt, werden Sie nicht nur Judas gegenüberstehen, sondern auch dem Zorn des großen roten Vaters."
  
  Nick glaubte, Siaus Kehlkopfmuskeln beim Schlucken zu sehen. Er stellte sich vor, was der Mann dachte. Wenn es etwas gab, das er wusste, dann waren es Bestechung und doppelter, dreifacher Verrat. Er sagte: "Sie hatten zu viel zu verlieren ..." Doch seine Stimme wurde schwächer, und die Worte verstummten.
  
  "Du glaubst, Big Daddy hätte diese Leute unter Kontrolle. Hat er nicht. Judas hat sie von seinem Piratenschiff geholt und hat seine eigene Mannschaft. Er ist ein unabhängiger Bandit, der beide Seiten ausraubt. Sobald es Ärger gibt, überqueren dein Sohn und seine anderen Gefangenen in Ketten die Grenze."
  
  Siau saß nicht länger zusammengesunken in seinem Stuhl. "Woher wissen Sie das alles?"
  
  "Sie sagten selbst, wir seien US-Agenten. Vielleicht sind wir es, vielleicht auch nicht. Aber falls wir es sind, verfügen wir über gewisse Verbindungen. Sie brauchen Hilfe, und wir durchschauen Sie besser als jeder andere. Sie wagen es nicht, Ihre eigenen Streitkräfte einzusetzen. Diese würden vielleicht ein Schiff schicken, und Sie wären in Gedanken versunken, halb bestechend, halb mit den Kommunisten sympathisierend. Sie waren auf sich allein gestellt. Nun können Sie uns nutzen."
  
  Die Wortwahl war genau richtig. Sie ließ einen Mann wie Siau glauben, er könne immer noch auf dem Drahtseil balancieren. "Du kennst diesen Judas, was?", fragte Siau.
  
  "Ja. Alles, was ich dir über ihn erzählt habe, stimmt." "Ein paar Teile habe ich mir auch gedacht", dachte Nick. "Du warst überrascht, Tala zu sehen. Frag sie, wer sie mitgebracht hat. Wie sie hierhergekommen ist."
  
  Siau wandte sich an Tala. Sie sagte: "Mr. Bard hat mich nach Hause gebracht. Auf einem Boot der US-Marine. Du kannst Adam anrufen und wirst es erfahren."
  
  Nick bewunderte ihren schnellen Verstand - ohne ihn hätte sie das U-Boot nie entdeckt. "Aber woher?", fragte Siau.
  
  "Ihr könnt nicht erwarten, dass wir euch alles erzählen, während ihr mit dem Feind zusammenarbeitet", erwiderte Nick ruhig. "Fakt ist: Sie ist hier. Wir haben sie zurückgeholt."
  
  "Aber mein Sohn Amir, geht es ihm gut?", fragte sich Xiao und fragte sich, ob sie Judas Boot versenkt hatten.
  
  "Soweit wir wissen, nicht. In ein paar Stunden werden Sie es jedenfalls genau wissen. Und wenn nicht, wollen Sie uns dann nicht dabei haben? Warum folgen wir nicht alle Judas?"
  
  Siau stand auf und schritt die breite Veranda entlang. Als er näher kam, erstarrten die Diener in ihren weißen Jacken an ihren Posten vor der Tür. Es war selten, den großen Mann so zu sehen - besorgt, in Gedanken versunken, wie jeden anderen auch. Plötzlich drehte er sich um und gab einem älteren Herrn mit einem roten Abzeichen an seinem makellosen Mantel einige Anweisungen.
  
  Tala flüsterte: "Er bucht Zimmer und Abendessen. Wir bleiben hier."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Als sie um zehn Uhr aufbrachen, versuchte Nick verschiedene Tricks, um Tala in sein Zimmer zu locken. Sie befand sich in einem anderen Flügel des großen Gebäudes. Der Weg war von mehreren Männern in weißen Jacken versperrt, die ihre Arbeitsplätze an der Kreuzung der Gänge scheinbar nie verließen. Er betrat Nordenboss' Zimmer. "Wie können wir Tala hierher bekommen?", fragte er sich.
  
  Nordenboss zog Hemd und Hose aus und ließ sich, ein muskulöser und schweißgebadeter Haufen, auf das große Bett fallen. "Was für ein Mann", sagte er erschöpft.
  
  "Ich kann nicht eine Nacht darauf verzichten."
  
  "Verdammt, ich will, dass sie uns deckt, wenn wir uns rausschleichen."
  
  "Oh. Entkommen wir?"
  
  "Lasst uns zum Pier gehen. Behaltet Judas und Amir im Auge."
  
  "Schon gut. Ich habe die Anweisung bekommen. Sie sollten morgen früh am Pier sein. Wir können genauso gut etwas schlafen."
  
  "Warum hast du mir das nicht vorher gesagt?"
  
  "Ich habe es gerade erfahren. Vom Sohn meines vermissten Mannes."
  
  Weiß Ihr Sohn, wer das getan hat?
  
  "Nein. Meine Theorie ist, dass es die Armee war. Judas' Geld hat es beseitigt."
  
  "Wir haben mit diesem Wahnsinnigen noch einiges abzurechnen."
  
  "Es gibt noch viele andere Menschen."
  
  "Wir tun es auch für sie, wenn wir können. Okay. Lasst uns im Morgengrauen aufstehen und spazieren gehen. Wenn wir uns entscheiden, zum Strand zu gehen, wird uns jemand aufhalten?"
  
  "Ich glaube nicht. Ich denke, Xiao wird uns die ganze Folge ansehen lassen. Wir bieten eine andere Perspektive auf seine Spiele - und verdammt, er verwendet wirklich komplizierte Regeln."
  
  Nick drehte sich an der Tür um. "Hans, wird der Einfluss von Oberst Sudirmat wirklich so weit reichen?"
  
  "Interessante Frage. Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Nein. Nicht durch seinen eigenen Einfluss. Diese lokalen Despoten sind neidisch und halten sich von der Außenwelt fern. Aber beim Geld? Ja. Als Vermittler, der sich selbst etwas davon bereicherte? So könnte es geschehen sein."
  
  "Verstehe. Gute Nacht, Hans."
  
  "Gute Nacht. Und Sie haben Siau hervorragend überzeugt, Mr. Bard."
  
  Eine Stunde vor Sonnenaufgang hisste die "Portagee-Ketsch Oporto" ein Licht, das das Kap südlich der Docks von Loponousias markierte, drehte und fuhr langsam mit einem einzigen Stabilisierungssegel hinaus aufs Meer. Bert Geich gab klare Anweisungen. Die Matrosen öffneten die verborgenen Davits, die das große, scheinbar schnell fahrende Boot vorwärts schwenkten.
  
  In Judas' Hütte teilten Müller und Messer mit ihrem Anführer eine Teekanne und Gläser Schnaps. Messer war unruhig. Er spürte seine halb versteckten Messer. Die anderen verbargen ihr Amüsement vor ihm und zeigten so Verständnis für das geistig behinderte Kind. Unglücklicherweise gehörte er sozusagen zur Familie. Und Messer erwies sich bei besonders unangenehmen Aufgaben als nützlich.
  
  Judah sagte: "Das Vorgehen ist immer dasselbe. Du legst dich zweihundert Meter vom Ufer entfernt hin, und sie bringen das Geld. Siau und zwei Männer, nicht mehr, in ihrem Boot. Du zeigst ihm den Jungen. Lass sie kurz reden. Sie werfen das Geld hin und her. Dann gehst du. Nun, es könnte Probleme geben. Dieser neue Agent, Al Bard, könnte etwas Dummes versuchen. Wenn etwas nicht klappt, geh."
  
  "Sie können uns erwischen", bemerkte Müller, ganz der pragmatische Taktiker. "Wir haben ein Maschinengewehr und eine Panzerfaust. Sie können eines ihrer Boote mit schwerer Bewaffnung ausrüsten und vom Dock ablegen. Sie können auch ein Geschütz in einem ihrer Gebäude aufstellen und - Mist!"
  
  "Aber das werden sie nicht", schnurrte Judas. "Hast du deine Geschichte so schnell vergessen, mein lieber Freund? Zehn Jahre lang haben wir unseren Willen durchgesetzt, und die Opfer liebten uns dafür. Sie lieferten uns die Rebellen sogar selbst aus. Die Menschen ertragen jede Unterdrückung, wenn sie logisch begründet ist. Aber was, wenn sie herauskommen und zu dir sagen: ‚Sieh her! Wir haben eine 88-mm-Kanone aus diesem Lagerhaus auf dich gerichtet. Ergib dich! Senk deine Fahne, alter Freund, sanftmütig wie ein Lamm. Und innerhalb von 24 Stunden werde ich dich wieder aus ihren Händen befreien. Du weißt, dass du mir vertrauen kannst - und du kannst dir denken, wie ich es anstellen würde.""
  
  "Ja." Müller nickte in Richtung Judas" Funkschrank. Fast jeden zweiten Tag stellte Judas kurz verschlüsselten Kontakt zu einem Schiff der rasch wachsenden chinesischen Marine her, manchmal zu einem U-Boot, meist zu einer Korvette oder einem anderen Überwasserschiff. Es war beruhigend zu wissen, dass er auf eine gewaltige Feuerkraft zurückgreifen konnte. Verborgene Reserven; oder, wie der alte Generalstab zu sagen pflegte: mehr, als man auf den ersten Blick sieht.
  
  Müller wusste, dass auch dies gefährlich war. Er und Judas kassierten den Drachenanteil des Lösegelds aus China, und früher oder später würden sie entdeckt werden, und die Klauen würden zuschlagen. Er hoffte, dass sie dann längst verschwunden sein würden und über reichlich Geld für sich und die Kassen von "ODESSA" verfügen würden, jener internationalen Stiftung, auf die ehemalige Nazis vertrauten. Müller war stolz auf seine Loyalität.
  
  Judas schenkte ihnen lächelnd einen zweiten Schnaps ein. Er ahnte, was Müller dachte. Seine eigene Loyalität war nicht ganz so leidenschaftlich. Müller wusste nicht, dass die Chinesen ihn gewarnt hatten, dass er im Notfall nur nach ihrem Ermessen mit Hilfe rechnen könne. Und oft wurden täglich Funksprüche ausgestrahlt. Er erhielt keine Antwort, teilte Müller aber mit, dass sie eine erhalten hatten. Und er entdeckte etwas. Sobald er Funkkontakt herstellte, konnte er feststellen, ob es sich um ein U-Boot oder ein Überwasserschiff mit hohen Antennen und einem starken, breiten Signal handelte. Es war ein Informationsfetzen, der sich irgendwie als wertvoll erweisen könnte.
  
  Der goldene Bogen der Sonne lugte über den Horizont, als Judah sich von Müller, Naif und Amir verabschiedete.
  
  Loponusis' Erbe war in Handschellen gelegt, und der starke Japaner hatte das Kommando.
  
  Judas kehrte in seine Kabine zurück und schenkte sich einen dritten Schnaps ein, bevor er die Flasche endgültig zurückstellte. Regel Nummer zwei galt, aber er war bester Laune. Mein Gott, was für ein Geld nur so hereinströmte! Er trank aus, ging an Deck, streckte sich und atmete tief durch. Er war doch ein Krüppel, nicht wahr?
  
  "Edle Narben!", rief er auf Englisch aus.
  
  Er ging hinunter und öffnete die Kabine. Drei junge Chinesinnen, nicht älter als fünfzehn, begrüßten ihn mit einem aufgesetzten Lächeln, das ihre Angst und ihren Hass verbarg. Er betrachtete sie teilnahmslos. Er hatte sie von Bauernfamilien auf Penghu gekauft, um sich und seine Mannschaft zu unterhalten, doch nun kannte er sie alle so gut, dass sie ihm langweilig geworden waren. Sie waren von großen Versprechungen beherrscht, die sie nie halten würden. Er schloss die Tür und verriegelte sie.
  
  Er blieb nachdenklich vor der Hütte stehen, in der Tala gefangen gehalten wurde. Warum zum Teufel nicht? Er hatte es verdient und würde es sich früher oder später zurückholen. Er griff nach dem Schlüssel, nahm ihn dem Wächter ab, trat ein und schloss die Tür.
  
  Die schlanke Gestalt auf der schmalen Pritsche erregte ihn noch mehr. Eine Jungfrau? Diese Familien mussten streng gewesen sein, obwohl auf diesen unmoralischen Tropeninseln freche Mädchen herumtollten, und man konnte sich nie sicher sein.
  
  "Hallo, Tala." Er legte seine Hand auf ihr dünnes Bein und fuhr langsam damit nach oben.
  
  "Hallo." Die Antwort war unverständlich. Sie wandte sich der Schottwand zu.
  
  Seine Hand umfasste ihren Oberschenkel, streichelte und erkundete die Vertiefungen. Was für einen festen, wohlgeformten Körper sie hatte! Kleine Muskelbündel, wie ein Stahlgerüst. Kein Gramm Fett an ihr. Er schob seine Hand unter ihr blaues Pyjamaoberteil, und sein eigenes Fleisch zitterte vor Lust, als seine Finger die warme, glatte Haut berührten.
  
  Sie drehte sich auf den Bauch, um ihm auszuweichen, als er versuchte, ihre Brüste zu berühren. Sein Atem ging schneller, und Speichel rann ihm über die Zunge. Wie hatte er sie sich vorgestellt - rund und hart, wie kleine Gummibälle? Oder eher wie reife Früchte am Weinstock?
  
  "Sei nett zu mir, Tala", sagte er, als sie seiner tastenden Hand mit einer weiteren Drehung auswich. "Du kannst alles haben, was du willst. Und du wirst bald nach Hause gehen. Früher, wenn du höflich bist."
  
  Sie war sehnig wie ein Aal. Er streckte die Hand aus, und sie wand sich. Sie festzuhalten war, als würde man einen dünnen, verängstigten Welpen packen. Er warf sich auf die Kante des Bettes, und sie nutzte den Hebel an der Trennwand, um ihn wegzustoßen. Er fiel zu Boden. Er stand auf, fluchte und riss ihr das Pyjamaoberteil herunter. Im Dämmerlicht erhaschte er nur einen kurzen Blick auf ihren Kampf - ihre Brüste waren fast verschwunden! Na ja, so gefielen sie ihm.
  
  Er drückte sie gegen die Wand, woraufhin sie erneut gegen die Schottwand prallte, sich mit Armen und Beinen abstieß und er über die Kante rutschte.
  
  "Genug!", knurrte er und stand auf. Er packte eine Handvoll Pyjamahosen und zerriss sie. Die Watte löste sich und zerfetzte ihn in Fetzen. Mit beiden Händen packte er das zappelnde Bein und zog es zur Hälfte vom Bett, während er das andere Bein abwehrte, das ihm am Kopf traf.
  
  "Junge!", rief er. Vor Schreck verlor er kurz den Halt, und ein schwerer Fuß traf ihn in die Brust und schleuderte ihn quer durch die schmale Kabine. Er fing sich wieder und wartete. Der Junge auf der Pritsche spannte sich an wie eine sich windende Schlange - beobachtend - wartend.
  
  "Also", knurrte Judas, "du bist Akim Machmur."
  
  "Eines Tages werde ich dich töten", knurrte der junge Mann.
  
  "Wie kam es zum Rollentausch mit deiner Schwester?"
  
  "Ich werde dich in viele Stücke schneiden."
  
  "Das war Rache! Dieser Dummkopf Müller. Aber wie ... wie?"
  
  Judas betrachtete den Jungen eingehend. Selbst mit seinem von mörderischer Wut verzerrten Gesicht war deutlich zu erkennen, dass Akim Tala wie aus dem Gesicht geschnitten war. Unter den richtigen Umständen wäre es nicht schwer, jemanden zu täuschen ...
  
  "Sag schon!", brüllte Judas. "Das war doch, als du mit dem Boot nach Fong Island segeltest, um das Geld zu holen, oder? Hat Müller da angelegt?"
  
  Ein gigantisches Bestechungsgeld? Dafür würde er Müller persönlich umbringen. Nein. Müller war zwar hinterhältig, aber nicht dumm. Er hatte Gerüchte gehört, Tala sei wieder zu Hause, aber er hatte angenommen, es handle sich um eine List Machmurs, um zu vertuschen, dass sie gefangen gehalten wurde.
  
  Judas fluchte und täuschte einen Schlag mit seinem gesunden Arm an, der so kräftig geworden war, dass er die Kraft zweier normaler Gliedmaßen besaß. Akim duckte sich, und der eigentliche Schlag traf ihn und schleuderte ihn gegen die Ecke des Bettes. Judas packte ihn und schlug mit nur einer Hand erneut zu. Es gab ihm ein Gefühl der Macht, seine andere Hand mit dem Haken, der elastischen Klaue und dem kleinen, eingebauten Pistolenlauf zu halten. Er konnte jeden Mann mit nur einer Hand bezwingen! Dieser befriedigende Gedanke besänftigte seinen Zorn etwas. Akim lag zusammengekrümmt da. Judas ging hinaus und knallte die Tür zu.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Das Meer war spiegelglatt, als Müller sich im Boot lümmelte und zusah, wie die Docks von Loponousias immer größer wurden. Mehrere Schiffe lagen an den langen Piers vor Anker, darunter Adam Makhmours stattliche Yacht und ein großes Diesel-Arbeitsschiff. Müller schmunzelte. Man könnte in jedem der Gebäude eine große Waffe verstecken und sie vom Wasser aus zünden oder an Land zwingen. Aber sie würden es nicht wagen. Er genoss das Gefühl der Macht.
  
  Er sah eine Gruppe Leute am Rand des größten Piers. Jemand stieg die Gangway hinunter zum Schwimmdock, wo ein kleines Kabinenboot vor Anker lag. Wahrscheinlich würden sie dort auftauchen. Er würde den Befehlen folgen. Einmal hatte er sich widersetzt, aber alles war gut gegangen. Auf Fong Island hatten sie ihm befohlen, mit einem Megafon einzudringen. Im Bewusstsein der Artillerie gehorchte er, bereit, ihnen mit Gewalt zu drohen, doch sie erklärten, ihr Motorboot springe nicht an.
  
  Tatsächlich genoss er das Gefühl der Macht, als Adam Makhmour ihm das Geld überreichte. Als einer von Makhmours Söhnen seine Schwester unter Tränen umarmte, erlaubte er ihnen großzügig, sich einige Minuten zu unterhalten, und versicherte Adam, dass seine Tochter zurückkehren würde, sobald die dritte Zahlung erfolgt und gewisse politische Angelegenheiten geklärt seien.
  
  "Ich gebe dir mein Wort als Offizier und Gentleman", versprach er Machmur. Ein dunkelhäutiger Narr. Machmur gab ihm drei Flaschen feinen Schnaps, und sie besiegelten das Versprechen mit einem schnellen Schluck.
  
  Aber er würde es nicht wieder tun. Der japanische A.B. zog eine Flasche und einen Stapel Yen als Dankeschön für sein "freundliches" Schweigen hervor. Doch Nif war nicht bei ihm. Man konnte ihm bei seiner Judasverehrung nie trauen. Müller blickte angewidert zu Nif hinüber, der sich mit einer glänzenden Klinge die Nägel putzte und ab und zu zu Amir schaute, um zu sehen, ob der Junge zusah. Der junge Mann ignorierte ihn. "Selbst in Handschellen", dachte Müller, "schwimmt der Kerl wie ein Fisch."
  
  "Messer", befahl er und reichte ihm den Schlüssel, "befestigen Sie diese Handschellen."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Durch das Bullauge des Bootes beobachteten Nick und Nordenboss, wie das Boot an der Küste entlangfuhr, dann langsamer wurde und langsam Kreise zu fahren begann.
  
  "Der Junge ist da", sagte Hans. "Und das sind Müller und Knife. Ich habe noch nie zuvor einen japanischen Matrosen gesehen, aber er war wahrscheinlich derjenige, der mit ihnen nach Machmur gekommen ist."
  
  Nick trug nur eine Badehose. Seine Kleidung, die umgebaute Luger namens Wilhelmina und das Hugo-Messer, das er üblicherweise am Unterarm trug, waren in einem nahegelegenen Staufach versteckt. In seiner Badehose befand sich außerdem seine andere Standardwaffe - ein tödliches Gasgeschoss namens Pierre.
  
  "Jetzt seid ihr wirklich leichte Kavallerie", sagte Hans. "Seid ihr sicher, dass ihr unbewaffnet ausrücken wollt?"
  
  "Siau wird ohnehin schon einen Wutanfall bekommen. Wenn wir ihm Schaden zufügen, wird er den von uns angestrebten Deal niemals annehmen."
  
  "Ich decke dich. Ich kann aus dieser Entfernung ein Tor erzielen."
  
  "Nicht nötig. Es sei denn, ich sterbe."
  
  Hans zuckte zusammen. Man hatte nicht viele Freunde in diesem Geschäft - es war schmerzhaft, auch nur daran zu denken, sie zu verlieren.
  
  Hans spähte durch das vordere Bullauge. "Der Kreuzer legt ab. Gebt ihm zwei Minuten, dann sind sie miteinander beschäftigt."
  
  "Richtig. Denken Sie an die Argumente zugunsten der Sioux, falls wir das durchziehen."
  
  Nick kletterte die Leiter hinauf, duckte sich, überquerte das kleine Deck und glitt lautlos zwischen dem Arbeitsboot und dem Dock ins Wasser. Er schwamm am Bug entlang. Das Motorboot und der Kajütkreuzer näherten sich einander. Das Motorboot bremste ab, der Kreuzer bremste ab. Er hörte, wie die Kupplungen auskuppelten. Mehrmals atmete er tief ein und aus.
  
  Sie waren etwa zweihundert Meter entfernt. Der ausgehobene Kanal wirkte ungefähr drei Meter tief, aber das Wasser war klar und durchsichtig. Man konnte Fische sehen. Er hoffte, sie würden ihn nicht bemerken, denn er konnte unmöglich mit einem Hai verwechselt werden.
  
  Die Männer in den beiden Booten sahen sich an und unterhielten sich. Auf dem Kreuzer befand sich Siau, ein kleiner Matrose am Steuer auf der kleinen Brücke, und Siaus streng dreinblickender Assistent Abdul.
  
  Nick senkte den Kopf, schwamm bis knapp über den Grund und maß seine kraftvollen Züge, während er die kleinen Muschel- und Algenansammlungen beobachtete, die sich vor ihm in gerader Linie gegenüberstanden. Beruflich war es wichtig, dass Nick in Topform blieb und einem Trainingsplan folgte, der einem Olympiasieger würdig gewesen wäre. Selbst mit unregelmäßigen Arbeitszeiten, Alkohol und unerwarteten Mahlzeiten konnte man, wenn man es wirklich wollte, ein vernünftiges Programm durchhalten. Man verzichtete auf den dritten Drink, aß überwiegend Eiweiß und schlief, wann immer es ging, länger. Nick log nicht - es war seine Lebensversicherung.
  
  Sein Training konzentrierte er natürlich hauptsächlich auf Kampfkunst und Yoga.
  
  sowie viele andere Sportarten, darunter Schwimmen, Golf und Akrobatik.
  
  Nun schwamm er ruhig weiter, bis er merkte, dass er nahe an den Booten war. Er drehte sich auf die Seite, sah die beiden ovalen Umrisse der Boote vor dem hellen Himmel und näherte sich dem Bug, sicher, dass die Passagiere über das Heck spähten. Von der Welle an der runden Seite des Bootes verborgen, war er für alle unsichtbar, außer für diejenigen, die sich vielleicht weit vom Pier entfernt befanden. Er hörte Stimmen über sich.
  
  "Bist du sicher, dass es dir gut geht?" Es war Siau.
  
  "Ja." Vielleicht Amir?
  
  Das wäre Müller. "Wir dürfen dieses schöne Bündel nicht ins Wasser werfen. Gehen Sie langsam daneben - wenden Sie etwas Kraft an - nein, ziehen Sie nicht am Seil - ich will nichts überstürzen."
  
  Der Motor des Kreuzers brummte. Der Propeller des Bootes drehte sich nicht, der Motor lief im Leerlauf. Nick tauchte an die Oberfläche, blickte nach oben, zielte und näherte sich mit einem kraftvollen Schwung seiner kräftigen Arme dem tiefsten Punkt der Bordwand, wobei er eine seiner starken Hände in die hölzerne Süllkante hakte.
  
  Das war mehr als genug. Mit der anderen Hand packte er zu und schlug sein Bein blitzschnell um, wie ein Akrobat im Sturzflug. Er landete auf dem Deck und wischte sich Haare und Wasser aus den Augen. Ein wachsamer und aufmerksamer Neptun tauchte aus der Tiefe auf, um seinen Feinden frontal entgegenzutreten.
  
  Müller, Knife und der japanische Matrose standen am Heck. Knife bewegte sich zuerst, und Nick fand ihn sehr langsam - oder vielleicht verglich er seine perfekte Sehkraft und seine blitzschnellen Reflexe mit den Trägheiten von Überraschung und Morgenschnaps. Nick sprang auf, noch bevor das Messer aus der Scheide ziehen konnte. Seine Hand schnellte unter Knifes Kinn, und als seine Füße die Bordwand berührten, tauchte Knife zurück ins Wasser, als hätte ihn ein Seil gerissen.
  
  Müller war ein schneller Schütze, obwohl er im Vergleich zu den anderen schon alt war. Er hatte Western insgeheim immer gemocht und trug eine 7,65-mm-Pistole bei sich. Die Mauser in seinem Holster war teilweise abgeschnitten. Aber er hatte einen Sicherheitsgurt angelegt, und das Maschinengewehr war geladen. Müller versuchte es am schnellsten , doch Nick riss ihm die Waffe aus der Hand, als sie noch auf den Boden gerichtet war. Er stieß Müller zu einem Haufen zusammen.
  
  Der interessanteste der drei war der japanische Matrose. Er versetzte Nick einen linken Haken an die Kehle, der ihn für zehn Minuten bewusstlos gemacht hätte, wäre er am Kehlkopf getroffen worden. Mit Müllers Pistole in der rechten Hand beugte er sich mit dem linken Unterarm nach vorn und presste die Faust an die Stirn. Der Schlag des Matrosen zielte in die Luft, und Nick stieß ihm den Ellbogen in die Kehle.
  
  Durch die Tränen, die ihm die Sicht verschleierten, spiegelte der Matrose Überraschung in seinem Gesicht, die in Angst umschlug. Er war zwar kein Schwarzgurt-Experte, aber er erkannte Professionalität, wenn er sie sah. Doch - vielleicht war es ja nur ein Unfall! Was für eine Belohnung, wenn er den großen Weißen zu Boden warf! Er stürzte auf das Geländer, seine Hände verfingen sich darin, und seine Beine schnellten vor Nicks Nase hervor - eines traf ihn im Schritt, das andere in den Magen, wie ein Doppeltritt.
  
  Nick trat zur Seite. Er hätte den Abbiegevorgang blockieren können, aber er wollte sich die Prellungen ersparen, die diese kräftigen, muskulösen Beine verursachen konnten. Er packte den Unterschenkel mit der Schaufel, fixierte ihn, hob ihn an, verdrehte ihn und schleuderte den Matrosen ungelenk gegen die Reling. Nick trat einen Schritt zurück, die Mauser noch immer in der Hand, den Finger durch den Abzugsbügel gefädelt.
  
  Der Matrose richtete sich auf und fiel rückwärts, nur noch an einem Arm hängend. Müller rappelte sich mühsam auf. Nick trat ihm gegen den linken Knöchel, woraufhin er erneut zusammenbrach. Er sagte zu dem Matrosen: "Hör auf, sonst bringe ich dich um."
  
  Der Mann nickte. Nick bückte sich, zog sein Gürtelmesser heraus und warf es über Bord.
  
  "Wer hat den Schlüssel zu den Handschellen des Jungen?"
  
  Der Matrose keuchte auf, sah Müller an und sagte nichts. Müller richtete sich wieder auf und wirkte fassungslos. "Gib mir den Schlüssel zu den Handschellen", sagte Nick.
  
  Müller zögerte, dann zog er es aus der Tasche. "Das wird dir nichts nützen, Dummkopf. Wir ..."
  
  "Setz dich hin und halt den Mund, sonst schlag ich dich nochmal."
  
  Nick befreite Amir vom Zaun und gab ihm den Schlüssel, damit er auch sein anderes Handgelenk befreien konnte. "Danke ..."
  
  "Hör auf deinen Vater", sagte Nick und hielt ihn an.
  
  Siau brüllte Befehle, Drohungen und vermutlich auch Flüche in drei oder vier Sprachen. Der Kreuzer trieb etwa fünf Meter vom Kutter entfernt. Nick griff über die Reling, zog Knife an Bord und entriss ihm die Waffe, als würde er ein Huhn rupfen. Knife packte seine Mauser, und Nick schlug ihm mit der anderen Hand auf den Kopf. Es war ein mäßiger Schlag, aber er warf Knife zu den Füßen des japanischen Matrosen.
  
  "Hey", rief Nick Siau. "Hey...", murmelte Siau und verstummte. "Willst du deinen Sohn nicht zurück? Hier ist er."
  
  "Dafür wirst du sterben!", schrie Siau auf Englisch. "Niemand hat darum gebeten."
  
  "Das ist eure verdammte Einmischung!", brüllte er den beiden Männern, die mit ihm auf der Anklagebank saßen, Befehle auf Indonesisch zu.
  
  "Nick sagte zu Amir: "Willst du zu Judas zurückkehren?"
  
  "Ich sterbe lieber zuerst. Verschwinde von mir! Er befiehlt Abdul Nono, dich zu erschießen. Sie haben Gewehre und sind gute Schützen."
  
  Der hagere junge Mann bewegte sich bewusst zwischen Nick und den Küstengebäuden hindurch. Er rief seinem Vater zu: "Ich komme nicht zurück. Schieß nicht!"
  
  Siau sah aus, als würde er jeden Moment explodieren, wie ein Wasserstoffballon, der zu nah an eine Flamme gehalten wird. Aber er schwieg.
  
  "Wer bist du?", fragte Amir.
  
  "Man sagt, ich sei ein amerikanischer Agent. Jedenfalls möchte ich Ihnen helfen. Wir können das Schiff übernehmen und die anderen befreien. Ihr Vater und die anderen Familien sind anderer Meinung. Was sagen Sie dazu?"
  
  "Ich sage, kämpft!" Amirs Gesicht rötete sich, verdüsterte sich dann aber wieder, als er hinzufügte: "Aber sie werden schwer zu überzeugen sein."
  
  Knife und der Matrose krochen geradeaus. "Verbinde die Handschellen miteinander", sagte Nick. "Lass den Jungen den Sieg spüren." Amir fesselte die Männer, als ob es ihm Vergnügen bereitete.
  
  "Lasst sie gehen!", rief Siau.
  
  "Wir müssen kämpfen", erwiderte Amir. "Ich gehe nicht zurück. Du verstehst diese Leute nicht. Sie werden uns sowieso umbringen. Die kann man nicht kaufen." Er wechselte ins Indonesische und begann mit seinem Vater zu streiten. Nick beschloss, dass es ein Streit sein sollte - mit all den Gesten und den lauten Geräuschen.
  
  Nach einer Weile wandte sich Amir an Nick. "Ich glaube, er ist ein bisschen überzeugt. Er wird mit seinem Guru sprechen."
  
  "Ihn was?"
  
  "Sein Berater. Sein ... ich kenne das Wort im Englischen nicht. Man könnte ‚religiöser Berater" sagen, aber das ist eher so ..."
  
  "Sein Psychiater?", sagte Nick, teils scherzhaft, teils angewidert.
  
  "Ja, in gewisser Weise! Ein Mann, der sein Leben selbst in die Hand nimmt."
  
  "Mann, oh Mann." Nick überprüfte die Mauser und steckte sie in seinen Gürtel. "Okay, fahrt die Jungs vor, ich bringe die Wanne ans Ufer."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans unterhielt sich mit Nick, während dieser duschte und sich anzog. Es gab keinen Grund zur Eile - Siauw hatte ein Treffen in drei Stunden anberaumt. Müller, Knife und der Matrose waren von Siauws Männern abgeführt worden, und Nick hielt es für klug, nicht zu protestieren.
  
  "Wir sind in ein Wespennest geraten", sagte Hans. "Ich dachte, Amir könnte seinen Vater überzeugen. Die Rückkehr seines geliebten Sohnes. Er liebt den Jungen wirklich, aber er glaubt immer noch, er könne mit Juda Geschäfte machen. Ich glaube, er hat auch andere Familien angerufen, und die sind einverstanden."
  
  Nick hing an Hugo. Ob Knife wohl den Stiletto seiner Sammlung hinzufügen wolle? Er war aus feinstem Stahl. "Sieht so aus, als ginge es auf und ab, Hans. Selbst die Großen haben sich so lange verbeugt, dass sie lieber schwelgen, als sich der Konfrontation zu stellen. Sie müssen sich schnell ändern, sonst werden sie von Leuten des 20. Jahrhunderts wie Judas zerfleischt und fallen gelassen. Wie ist dieser Guru so?"
  
  "Sein Name ist Buduk. Manche dieser Gurus sind großartige Persönlichkeiten. Wissenschaftler. Theologen. Echte Psychologen und so weiter. Und dann gibt es die Buduks."
  
  "Ist er ein Dieb?"
  
  "Er ist ein Politiker."
  
  "Sie haben meine Frage beantwortet."
  
  "Er hat es hierher geschafft. Ein Philosoph eines reichen Mannes mit einer besonderen Intuition, die er aus der spirituellen Welt schöpft. Du kennst dich mit Jazz aus. Ich habe ihm nie getraut, aber ich weiß, dass er ein Schwindler ist, denn der kleine Abu hat mir ein Geheimnis verschwiegen. Unser Heiliger ist ein heimlicher Lebemann, wenn er sich nach Jakarta davontreibt."
  
  "Kann ich ihn sehen?"
  
  "Ich denke schon. Ich werde nachfragen."
  
  "Bußgeld."
  
  Hans kehrte zehn Minuten später zurück. "Natürlich. Ich bringe dich zu ihm. Siau ist immer noch wütend. Er hat mich praktisch angespuckt."
  
  Sie folgten einem endlos gewundenen Pfad unter dichten Bäumen zu dem kleinen, ordentlichen Haus, das Buduk bewohnte. Die meisten Häuser der Einheimischen standen dicht beieinander, doch der Weise brauchte offensichtlich seine Privatsphäre. Er empfing sie, im Schneidersitz auf Kissen in einem sauberen, kargen Zimmer sitzend. Hans stellte Nick vor, und Buduk nickte teilnahmslos. "Ich habe schon viel von Herrn Bard und diesem Problem gehört."
  
  "Siau sagt, er brauche deinen Rat", sagte Nick unverblümt. "Ich schätze, er zögert. Er glaubt, er könne verhandeln."
  
  "Gewalt ist niemals eine gute Lösung."
  
  "Frieden wäre das Beste", stimmte Nick ruhig zu. "Aber würdest du einen Mann einen Narren nennen, wenn er immer noch vor einem Tiger säße?"
  
  "Still sitzen? Du meinst wohl geduldig sein. Und dann können die Götter dem Tiger befehlen zu gehen."
  
  "Was, wenn wir ein lautes, hungriges Grollen aus dem Bauch des Tigers hören?"
  
  Buduk runzelte die Stirn. Nick vermutete, dass seine Klienten selten mit ihm stritten. Der alte Mann war begriffsstutzig. Buduk sagte: "Ich werde meditieren und dann meine Vorschläge machen."
  
  "Wenn Sie uns vorschlagen, Mut zu beweisen, dass wir kämpfen müssen, weil wir siegen werden, wäre ich Ihnen sehr dankbar."
  
  "Ich hoffe, dass mein Rat Ihnen, Siau und den Kräften der Erde und des Himmels gefallen wird."
  
  "Leg dich mit dem Berater an", sagte Nick leise, "und dreitausend Dollar warten auf dich. In Jakarta oder sonst wo. In Gold oder auf andere Weise." Er hörte Hans seufzen. Es ging nicht um die Summe - für so eine Operation war das ein Klacks. Hans fand, er sei zu direkt.
  
  Buduk zuckte nicht mit der Wimper. "Ihre Großzügigkeit ist erstaunlich. Mit so viel Geld könnte ich viel Gutes tun."
  
  "Ist das vereinbart?"
  
  "Nur die Götter werden es Ihnen sagen. Ich werde in Kürze bei der Versammlung antworten."
  
  Auf dem Rückweg sagte Hans: "Netter Versuch. Du hast mich überrascht. Aber ich denke, es ist besser, es offen zu tun."
  
  "Er ist nicht hingegangen."
  
  "Ich glaube, du hast recht. Er will uns hängen."
  
  "Entweder arbeitet er direkt für Judas, oder er hat hier so ein florierendes Geschäft am Laufen, dass er keinen Ärger will. Er ist wie ein Familienmitglied - sein Rückgrat ist ein Stück nasser Nudeln."
  
  "Hast du dich jemals gefragt, warum wir nicht bewacht werden?"
  
  "Ich kann es mir denken."
  
  "Das stimmt. Ich habe gehört, wie Xiaou Befehle erteilt hat."
  
  "Könntest du Tala einladen, sich uns anzuschließen?"
  
  "Ich denke schon. Wir sehen uns in ein paar Minuten im Zimmer."
  
  Es dauerte einige Minuten, bis Nordenboss mit Tala zurückkam. Sie ging direkt auf Nick zu, nahm seine Hand und sah ihm in die Augen. "Ich habe es gesehen. Ich habe mich in der Scheune versteckt. Wie du Amir gerettet hast, war wunderbar."
  
  "Hast du mit ihm gesprochen?"
  
  "Nein. Sein Vater behielt ihn bei sich. Sie stritten."
  
  "Amir will Widerstand leisten?"
  
  "Nun, das hat er. Aber wenn Sie Xiao gehört hätten ..."
  
  "Viel Druck?"
  
  "Gehorsam ist unsere Gewohnheit."
  
  Nick zog sie zum Sofa. "Erzähl mir von Buduk. Ich bin sicher, er ist gegen uns. Er wird Siau raten, Amir mit Müller und den anderen zurückzuschicken."
  
  Tala senkte ihren dunklen Blick. "Ich hoffe, es wird nicht schlimmer."
  
  Wie konnte das passieren?
  
  "Du hast Siau in Verlegenheit gebracht. Buduk könnte ihm erlauben, dich zu bestrafen. Dieses Treffen wird eine große Sache werden. Wusstest du davon? Da nun jeder weiß, was du getan hast, und es gegen Siaus und Buduks Wünsche verstieß, stellt sich die Frage ... nun ja, wer du überhaupt bist."
  
  "Oh mein Gott! Jetzt dieses Gesicht."
  
  "Eher wie die Götter von Buduk. Ihre Gesichter und seines."
  
  Hans kicherte. "Gott sei Dank sind wir nicht auf der Insel im Norden. Dort würden sie dich fressen, Al. Frittiert mit Zwiebeln und Soßen."
  
  "Sehr witzig."
  
  Hans seufzte. "Wenn ich so darüber nachdenke, ist es gar nicht so lustig."
  
  Nick fragte Tala: "Siau war bereit, sein endgültiges Urteil über den Widerstand mehrere Tage lang zurückzuhalten, bis ich Müller und die anderen gefangen genommen hatte. Dann wurde er sehr aufgebracht, obwohl sein Sohn zurückkehrte. Warum? Er wendet sich Buduk zu. Warum? Soweit ich das beurteilen kann, wird er milder gestimmt. Warum? Buduk lehnte das Bestechungsgeld ab, obwohl ich gehört habe, dass er es annimmt. Warum?"
  
  "Die Menschen", sagte Tala traurig.
  
  Die einwortige Antwort verwirrte Nick. Menschen? "Natürlich - Menschen. Aber welche Hintergedanken gibt es? Diese Sache entwickelt sich zum üblichen Geflecht aus Gründen ..."
  
  "Lassen Sie mich es versuchen, Herr Bard", warf Hans sanft ein. "Selbst angesichts der nützlichen Dummheit der Massen müssen Herrscher vorsichtig sein. Sie lernen, Macht auszuüben, aber sie gehen auf Gefühle und vor allem auf das ein, was wir spöttisch öffentliche Meinung nennen könnten. Verstehen Sie mich?"
  
  "Deine Ironie ist offensichtlich", erwiderte Nick. "Mach weiter."
  
  "Wenn sich sechs entschlossene Männer gegen Napoleon, Hitler, Stalin oder Franco erheben - bumm!"
  
  "Puff?"
  
  "Wenn sie wirklich entschlossen sind, einem Despoten eine Kugel oder ein Messer in den Leib zu rammen, selbst wenn sie dabei ihr eigenes Leben verlieren."
  
  "Okay. Ich kaufe es."
  
  "Aber diese gerissenen Typen hindern nicht nur ein halbes Dutzend an der Entscheidungsfindung - sie kontrollieren Hunderttausende - Millionen! Das kann man nicht mit einer Pistole am Gürtel erreichen. Aber es geschieht! So still und leise, dass die armen Narren als abschreckendes Beispiel verbrennen, anstatt neben dem Diktator auf einer Party zu stehen und ihm in den Bauch zu stechen."
  
  "Natürlich. Obwohl es mehrere Monate oder Jahre dauern wird, bis man es an die Spitze geschafft hat."
  
  "Was, wenn man wirklich entschlossen ist? Aber die Anführer müssen die Massen so verwirren, dass sie nie ein solches Ziel entwickeln. Wie gelingt das? Indem man die Massen kontrolliert. Man darf sie nie nachdenken lassen. Also, Tala, zu deinen Fragen: Lass uns hierbleiben, um die Wogen zu glätten. Mal sehen, ob wir uns gegen Judas einsetzen können - und mit dem Sieger reiten. Du bist vor ein paar Dutzend seiner Männer in die Schlacht gezogen, und die Gerüchte darüber haben schon fast sein Ego gekränkt. Inzwischen hast du seinen Sohn zurückgebracht. Die Leute fragen sich, warum er es nicht getan hat. Sie können verstehen, wie er und die reichen Familien mitgespielt haben. Die Reichen nennen es kluge Taktik. Die Armen würden es Feigheit nennen."
  
  Sie haben einfache Prinzipien. Gibt Amir nach? Ich kann mir vorstellen, wie sein Vater ihm von seiner Pflicht gegenüber der Dynastie erzählt. Buduk? Der würde alles nehmen, was nicht glühend heiß ist, es sei denn, er hätte Ofenhandschuhe. Er würde mehr als dreitausend verlangen, und ich nehme an, er würde sie auch bekommen, aber er weiß - instinktiv oder pragmatisch, wie Siau -, dass sie Leute beeindrucken müssen.
  
  Nick rieb sich den Kopf. "Vielleicht verstehst du es ja, Tala. Hat er Recht?"
  
  Ihre weichen Lippen berührten seine Wange, als ob sie sein Unvermögen bemitleidete. "Ja. Wenn du Tausende von Menschen im Tempel versammelt siehst, wirst du es verstehen."
  
  "Welcher Tempel?"
  
  "Dort wird ein Treffen mit Buduk und anderen stattfinden, und er wird seine Vorschläge unterbreiten."
  
  Hans fügte fröhlich hinzu: "Es ist ein sehr altes Bauwerk. Prachtvoll. Vor hundert Jahren veranstaltete man dort Menschengrillfeste. Und Gottesurteile. Die Leute sind in manchen Dingen gar nicht so dumm. Sie versammelten ihre Armeen und ließen zwei Kämpfer gegeneinander antreten. Wie im Mittelmeerraum. David und Goliath. Das war die beliebteste Unterhaltung. Wie die römischen Spiele. Echter Kampf mit echtem Blut ..."
  
  "Probleme mit Problemen und so weiter?"
  
  "Ja. Die Oberen hatten alles im Griff und forderten nur ihre professionellen Killer heraus. Nach einer Weile lernten die Bürger, den Mund zu halten. Der große Champion Saadi tötete im letzten Jahrhundert zweiundneunzig Menschen im Einzelkampf."
  
  Tala strahlte. "Er war unbesiegbar."
  
  "Wie ist er gestorben?"
  
  "Ein Elefant ist auf ihn getreten. Er war erst vierzig."
  
  "Ich würde sagen, der Elefant ist unbesiegbar", sagte Nick grimmig. "Warum haben sie uns nicht entwaffnet, Hans?"
  
  "Das wirst du im Tempel sehen."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir und drei bewaffnete Männer kamen in Nicks Zimmer an, "um ihnen den Weg zu zeigen".
  
  Loponusis' Erbe entschuldigte sich. "Vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben. Ich hoffe, alles wird gut."
  
  Nick sagte unverblümt: "Es sieht so aus, als hättest du einen Teil des Kampfes verloren."
  
  Amir errötete und wandte sich an Tala. "Du solltest nicht allein mit diesen Fremden sein."
  
  "Ich werde mit wem auch immer ich will allein sein."
  
  "Du brauchst eine Spritze, Junge", sagte Nick. "Halb Eingeweide, halb Gehirn."
  
  Amir brauchte einen Moment, um zu begreifen. Seine Hand griff nach dem großen Kris an seinem Gürtel. Nick sagte: "Vergiss es. Dein Vater will uns sehen." Er ging zur Tür hinaus und ließ Amir rot vor Wut zurück.
  
  Sie gingen fast eine Meile auf gewundenen Pfaden, vorbei am weitläufigen Gelände von Buduk, zu einer wiesenartigen Ebene, die von riesigen Bäumen verdeckt wurde. Diese Bäume hoben das sonnenbeschienene Gebäude in seiner Mitte hervor. Es war ein gigantisches, atemberaubendes Hybrid aus Architektur und Skulptur, eine Verschmelzung jahrhundertealter, ineinandergreifender Religionen. Das dominierende Bauwerk war eine zweistöckige Buddha-Figur mit einer goldenen Kappe.
  
  "Ist das echtes Gold?", fragte Nick.
  
  "Ja", antwortete Tala. "Im Inneren befinden sich viele Schätze. Die Heiligen bewachen sie Tag und Nacht."
  
  "Ich hatte nicht die Absicht, sie zu stehlen", sagte Nick.
  
  Vor der Statue befand sich eine breite, feste Aussichtsplattform, die nun von zahlreichen Männern besetzt war, und auf der Ebene davor erstreckte sich eine dichte Menschenmenge. Nick versuchte zu schätzen - achttausendundneun? Und noch mehr strömten vom Rand des Feldes herbei, wie Ameisenketten aus dem Wald. Bewaffnete Männer standen zu beiden Seiten der Plattform, einige von ihnen schienen in Gruppen zusammenzustehen, wie in speziellen Vereinen, Orchestern oder Tanzgruppen. "Haben die das alles in drei Stunden gemalt?", fragte er Tala.
  
  "Ja."
  
  "Wow. Tala, egal was passiert, bleib an meiner Seite, um für mich zu übersetzen und zu sprechen. Und hab keine Angst, deine Meinung zu sagen."
  
  Sie drückte seine Hand. "Ich helfe, wenn ich kann."
  
  Eine Stimme dröhnte über die Sprechanlage: "Herr Nordenboss - Herr Bard, bitte kommen Sie zu uns auf die heiligen Stufen."
  
  Für sie waren einfache Holzbänke reserviert worden. Müller, Knife und der japanische Matrose saßen ein paar Meter entfernt. Es gab viele Wachen, und sie sahen furchteinflößend aus.
  
  Syauw und Buduk wechselten sich am Mikrofon ab. Tala erklärte mit zunehmend niedergeschlagener Stimme: "Syauw sagt, du hättest seine Gastfreundschaft missbraucht und seine Pläne zunichtegemacht. Amir war eine Art Geisel in einem Projekt, von dem alle profitierten."
  
  "Er wäre ein hervorragendes Opfer gewesen", knurrte Nick.
  
  "Buduk meint, Müller und die anderen sollten mit einer Entschuldigung freigelassen werden." Sie keuchte auf, als Buduk weiter donnerte. "Und ..."
  
  "Was?"
  
  "Sie und Nordenboss müssen mit ihnen geschickt werden. Als Wiedergutmachung für unsere Unhöflichkeit."
  
  Siau ersetzte Buduk am Mikrofon. Nick stand auf, nahm Talas Hand und eilte auf Siau zu. Es war erzwungen - denn als er sechs Meter zurückgelegt hatte, hingen bereits zwei Wachen am Boden.
  
  Nick betrat seinen kleinen Laden für indonesische Sprachprodukte und rief: "Bung Loponusias - ich möchte mit Ihnen über Ihren Sohn Amir sprechen. Über die Handschellen. Über seinen Mut."
  
  Siau winkte den Wachen wütend zu. Sie rissen an ihm. Nick umklammerte ihre Daumen mit seinen Händen und befreite sich mühelos. Sie packten ihn erneut. Er tat es wieder. Der Jubel der Menge war ohrenbetäubend. Er traf sie wie der erste Wind eines Hurrikans.
  
  "Ich spreche von Mut!", rief Nick. "Amir hat Mut!"
  
  Die Menge jubelte. Mehr! Spannung! Irgendetwas! Lasst den Amerikaner reden. Oder tötet ihn. Aber lasst uns nicht wieder an die Arbeit gehen. An Gummibäumen zu klopfen klingt nicht nach harter Arbeit, ist es aber.
  
  Nick schnappte sich das Mikrofon und rief: "Amir ist mutig! Ich kann euch alles erzählen!"
  
  Es war ungefähr so! Die Menge schrie und tobte, wie man es eben tut, wenn man versucht, sie emotional zu provozieren. Syau winkte die Wachen beiseite. Nick hob beide Hände über den Kopf, als ob er wüsste, dass er sprechen konnte. Nach einer Minute ebbte der Lärm ab.
  
  Syau sagte auf Englisch: "Das hast du gesagt. Setz dich jetzt bitte." Er wollte Nick wegführen lassen, aber der Amerikaner hatte die Aufmerksamkeit der Menge. Diese konnte sich im Nu in Mitleid verwandeln. Syau hatte sein ganzes Leben lang mit Menschenmengen zu tun gehabt. Moment mal ...
  
  "Bitte komm her", rief Nick und winkte Amir zu.
  
  Der junge Mann gesellte sich verlegen zu Nick und Tala. Erst hatte ihn dieser Al-Bard beleidigt, und nun lobte er ihn vor der ganzen Menge. Der tosende Beifall tat ihm gut.
  
  Nick sagte zu Tala: "Übersetz das jetzt laut und deutlich..."
  
  "Der Mann Müller hat Amir beleidigt. Lasst Amir seine Ehre wiedererlangen..."
  
  Tala schrie die Worte ins Mikrofon.
  
  Nick fuhr fort, und das Mädchen wiederholte ihm: "Müller ist alt... aber bei ihm ist sein Kämpfer... ein Mann mit Messern... Amir verlangt einen Test..."
  
  Amir flüsterte: "Ich kann keine Herausforderung fordern. Nur Champions kämpfen für..."
  
  Nick sagte: "Und da Amir nicht kämpfen kann... biete ich mich als sein Beschützer an! Lasst Amir seine Ehre wiedererlangen... lasst uns alle unsere Ehre wiedererlangen."
  
  Die Menge kümmerte sich wenig um Ehre, sondern mehr um Spektakel und Aufregung. Ihr Gejohle war lauter als zuvor.
  
  Xiao wusste, wann er ausgepeitscht wurde, aber er grinste selbstgefällig, als er zu Nick sagte: "Du hast es nötig gemacht. Gut. Zieh dich aus."
  
  Tala zerrte an Nicks Arm. Er drehte sich um und war überrascht, sie weinen zu sehen. "Nein ... nein", schluchzte sie. "Der Herausforderer kämpft unbewaffnet. Er wird dich töten."
  
  Nick schluckte. "Deshalb hat der Champion des Herrschers immer gesiegt." Seine Bewunderung für Saadi sank rapide. Diese 92 waren Opfer, keine Rivalen.
  
  Amir sagte: "Ich verstehe Sie nicht, Mr. Bard, aber ich glaube nicht, dass ich Sie sterben sehen will. Vielleicht kann ich Ihnen damit eine Chance zur Flucht geben."
  
  Nick sah Müller, Knife und den japanischen Matrosen lachen. Knife schwang sein größtes Messer bedeutungsvoll und begann einen ausgelassenen Tanz. Der Jubel der Menge ließ die Tribünen erzittern. Nick erinnerte sich an das Bild eines römischen Sklaven, den er einmal mit einer Keule gegen einen voll bewaffneten Soldaten hatte kämpfen sehen. Er hatte Mitleid mit dem Verlierer. Der arme Sklave hatte keine Wahl - er hatte seinen Lohn erhalten und geschworen, seine Pflicht zu erfüllen.
  
  Er riss sich das Hemd vom Leib, und die Schreie erreichten einen ohrenbetäubenden Höhepunkt. "Nein, Amir. Wir versuchen unser Glück."
  
  "Du wirst wahrscheinlich sterben."
  
  "Es gibt immer eine Chance zu gewinnen."
  
  "Seht her." Amir deutete auf ein etwa zwölf Meter großes Quadrat, das vor dem Tempel rasch geräumt wurde. "Das ist der Kampfplatz. Er wurde seit zwanzig Jahren nicht mehr genutzt. Er wird geräumt und gesäubert. Ihr habt keine Chance, ihm mit so einem Trick wie Dreck in die Augen zu werfen. Wenn ihr aus dem Platz springt, um eine Waffe zu greifen, haben die Wachen das Recht, euch zu töten."
  
  Nick seufzte und zog seine Schuhe aus. "Jetzt erzähl es mir."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Syau unternahm einen weiteren Versuch, Buduks Entscheidung kampflos durchzusetzen, doch seine vorsichtigen Anweisungen gingen im Lärm unter. Die Menge jubelte , als Nick Wilhelmina und Hugo abführte und sie Hans übergab. Erneut brandete Jubel auf, als Knife sich blitzschnell entkleidete und mit seinem großen Messer in die Arena sprang. Er wirkte drahtig, muskulös und aufmerksam.
  
  "Glaubst du, du kannst mit ihm umgehen?", fragte Hans.
  
  "Ich tat dies, bis ich von der Regel hörte, dass nur Erfahrene Waffen benutzen durften. Was für ein Betrug war das, den die alten Herrscher da begingen ..."
  
  "Wenn er dich erreicht, werde ich ihn erschießen oder ihm irgendwie deine Luger zustecken, aber ich glaube nicht, dass wir lange überleben werden. Xiao hat mehrere hundert Soldaten direkt auf diesem Feld."
  
  "Wenn er mich erwischt, wirst du keine Zeit mehr haben, ihn dazu zu bringen, mir viel Gutes zu tun."
  
  Nick holte tief Luft. Tala hielt seine Hand nervös fest.
  
  Nick kannte die lokalen Gebräuche besser, als er zugab - seine Lektüre und Recherchen waren akribisch. Die Bräuche waren eine Mischung aus Überresten des Animismus, Buddhismus und Islam. Doch dies war der Moment der Wahrheit, und ihm fiel kein anderer Ausweg ein, als Knife anzugreifen, und das würde nicht einfach werden. Das System war zur Selbstverteidigung im Haus konzipiert.
  
  Die Menge wurde ungeduldig. Sie murrten, dann jubelten sie erneut, als Nick vorsichtig die breiten Stufen hinabstieg, seine Muskeln zitterten von der Bräune. Er lächelte und hob die Hand wie ein Favorit, der den Ring betritt.
  
  Syau, Buduk, Amir und ein halbes Dutzend bewaffneter Männer, die offenbar Offiziere von Syaus Truppen waren, betraten eine niedrige Plattform mit Blick auf die freie, längliche Fläche, auf der Knife stand. Nick blieb einen Moment lang vorsichtig draußen stehen. Er wollte nicht über den niedrigen Holzrand - ähnlich einer Polofeldbarriere - steigen und Knife so womöglich eine Gelegenheit zum Angriff geben. Ein stämmiger Mann in grüner Hose und grünem Hemd, einem Turban und einer vergoldeten Keule trat aus dem Tempel, verbeugte sich vor Syau und betrat den Ring. "Der Richter", dachte Nick und folgte ihm.
  
  Der stämmige Mann winkte Knife in die eine Richtung, Nick in die andere, dann fuchtelte er mit den Armen und trat zurück - weit zurück. Seine Absicht war unmissverständlich. Erste Runde.
  
  Nick balancierte auf den Zehenspitzen, die Arme weit ausgebreitet, die Finger zusammen, die Daumen abgespreizt. Das war es. Keine Gedanken mehr außer dem, was vor ihm lag. Konzentration. Gesetz. Reaktion.
  
  Knife war fünfzehn Fuß entfernt. Die zähe, geschmeidige Mindanaoerin sah passend aus - vielleicht nicht ganz so wie er, aber sein Messer war ein großer Vorteil. Zu Nicks Erstaunen grinste Knife - ein zahniges, weißzahniges Grinsen purer Bosheit und Grausamkeit - dann drehte sie den Griff ihres Bowie-Messers in der Hand und stand einen Augenblick später mit einem weiteren, kleineren Dolch in der linken Hand vor Nick!
  
  Nick warf dem bulligen Schiedsrichter keinen Blick zu. Er ließ seinen Gegner nicht aus den Augen. Hier würde es keine Fouls geben. Nifa ging in die Hocke und schritt schnell vorwärts ... und so begann einer der seltsamsten, aufregendsten und erstaunlichsten Kämpfe, die je in der alten Arena stattgefunden hatten.
  
  Einen Moment lang konzentrierte sich Nick nur darauf, den tödlichen Klingen und dem flinken Mann, der sie schwang, auszuweichen. Knife stürzte sich auf ihn - Nick wich zurück, nach links, an der kürzeren Klinge vorbei. Knife grinste dämonisch und griff erneut an. Nick täuschte einen Angriff nach links an und wich nach rechts aus.
  
  Knife grinste boshaft und drehte sich geschmeidig um, um seine Beute zu verfolgen. Lass den Großen ruhig ein bisschen spielen - das würde den Spaß nur noch steigern. Er spreizte seine Klingen und näherte sich langsamer. Nick wich der kleineren Klinge um Haaresbreite aus. Er wusste, dass Knife ihm beim nächsten Mal diese Zentimeter mit einem zusätzlichen Stoß erlauben würde.
  
  Nick legte die doppelte Strecke seines Gegners zurück und nutzte die zwölf Meter optimal aus, wobei er sich mindestens fünfeinhalb Meter Bewegungsfreiheit bewahrte. Knife griff an. Nick wich zurück, bewegte sich nach rechts und schlug diesmal, blitzschnell am Ende seines Ausfalls, wie ein Schwertkämpfer ohne Klinge, Knifes Arm beiseite und sprang auf die Lichtung.
  
  Zuerst war das Publikum begeistert und feierte jeden Angriff und jede Verteidigungsbewegung mit tosendem Jubel, Applaus und Gejohle. Doch als Nick sich immer weiter zurückzog und auswich, steigerte sich die Begeisterung in einen regelrechten Blutrausch, und der Applaus galt Knife. Nick verstand sie nicht, aber die Botschaft war eindeutig: Schneidet ihm die Eingeweide raus!
  
  Nick nutzte einen weiteren Konter, um Knifes rechte Hand abzulenken, und als er das andere Ende des Rings erreicht hatte, drehte er sich um, lächelte Knife an und winkte dem Publikum zu. Es gefiel ihnen. Das Gebrüll klang wieder wie Applaus, hielt aber nicht lange an.
  
  Die Sonne brannte heiß. Nick schwitzte, doch er war erleichtert, dass er nicht schwer atmete. Knife triefte vor Schweiß und keuchte. Der Schnaps, den er getrunken hatte, zeigte seine Wirkung. Er hielt inne und nahm das kleine Messer in Wurfposition. Die Menge jubelte begeistert. Der Jubel hielt an, als Knife die Klinge wieder in Kampfstellung brachte, aufstand und eine Stichbewegung ausführte, als wollte er sagen: "Ihr haltet mich für verrückt? Ich steche euch ab!"
  
  Er stürzte sich auf ihn. Nick fiel, parierte und wich der großen Klinge aus, die seinen Bizeps aufschlitzte und Blut fließen ließ. Die Frau schrie vor Freude auf.
  
  Knife folgte ihm langsam, wie ein Boxer, der seinen Gegner in die Ecke drängt. Er konterte Nicks Finten. Links, rechts, links. Nick schnellte vor, packte kurz sein rechtes Handgelenk, wich der größeren Klinge um Haaresbreite aus, wirbelte Knife herum und sprang an ihm vorbei, bevor dieser das kleinere Messer schwingen konnte. Er wusste, dass es seine Nieren um Haaresbreite verfehlt hatte. Knife wäre beinahe gestürzt, fing sich ab und stürzte sich wütend auf sein Opfer. Nick sprang zur Seite und stach unter der kleineren Klinge hindurch.
  
  Der Schlag traf Knife oberhalb des Knies, richtete aber keinen Schaden an, da Nick einen Seitwärtssalto machte und abprallte.
  
  Nun war der Mann aus Mindanao in Bewegung. Der Griff dieses Alleskönners war viel stärker, als er sich hätte vorstellen können. Vorsichtig verfolgte er Nick, und mit seinem nächsten Ausfallschritt wich er aus und riss eine tiefe Furche in Nicks Oberschenkel. Nick spürte nichts - das würde später kommen.
  
  Er glaubte, Knife würde etwas langsamer werden. Sein Atem ging jedenfalls deutlich schwerer. Der Moment war gekommen. Geschmeidig näherte sich Knife mit seinen breiten Klingen, um seinen Gegner in die Enge zu treiben. Nick ließ ihn sich festhalten und wich in kleinen Sprüngen in die Ecke zurück. Knife kannte den Moment der Erleichterung, als er dachte, Nick würde ihm diesmal nicht entkommen können - doch dann sprang Nick ihn direkt an und parierte Knifes Hände mit schnellen Schlägen, die sich in harte Judo-Speere verwandelten.
  
  Knife öffnete die Arme und konterte mit Stößen, die darauf abzielten, seine Beute auf beide Klingen zu befördern. Nick schlüpfte unter seinen rechten Arm und legte seine linke Hand darüber. Diesmal wich er nicht zurück, sondern trat hinter Knife, schob seine linke Hand nach oben und hinter dessen Nacken und setzte dann mit der rechten Hand auf der anderen Seite einen altmodischen Halbnelson an!
  
  Die Kämpfer stürzten zu Boden, Knife landete mit dem Gesicht nach unten auf dem harten Boden, Nick auf dem Rücken. Knifes Arme waren erhoben, doch er umklammerte seine Klingen fest. Nick hatte sein ganzes Leben lang Nahkampf trainiert und diesen Wurf und Griff schon oft geübt. Nach vier oder fünf Sekunden merkte Knife, dass er seinen Gegner schlagen musste, und drehte dessen Arme nach unten.
  
  Nick setzte den Würgegriff mit aller Kraft an. Mit etwas Glück konnte man seinen Gegner so kampfunfähig machen oder ihn endgültig erledigen. Sein Griff ließ nach, seine verschränkten Hände glitten an Knifes öligem, bullenartigen Hals hinauf. Fett! Nick fühlte es und roch daran. Genau das hatte Buduk getan, als er Knife seinen kurzen Segen gegeben hatte!
  
  Knife zappelte unter ihm, wand sich, seine Hand, die das Messer hielt, schleifte über den Boden. Nick befreite seine Hände und rammte Knife die Faust in den Nacken, während er zurücksprang und dem blitzenden Stahl, der ihn wie ein Schlangenzahn anstarrte, nur knapp auswich.
  
  Nick sprang auf und duckte sich, um seinen Gegner genauer zu betrachten. Der Schlag gegen den Hals hatte Spuren hinterlassen. Knife war fast völlig außer Atem. Er schwankte leicht und keuchte.
  
  Nick holte tief Luft, spannte seine Muskeln an und schärfte seine Reflexe. Er erinnerte sich an MacPhersons "orthodoxe" Verteidigung gegen einen geübten Messerkämpfer: "Ein Blitzschlag in die Weichteile oder Flucht." In MacPhersons Handbuch stand nicht einmal, was man mit zwei Messern anfangen sollte!
  
  Knife trat vor und pirschte sich vorsichtig an Nick heran, die Klingen weiter auseinander und tiefer gehalten. Nick wich zurück, machte einen Schritt nach links, wich nach rechts aus und sprang dann vorwärts. Mit einer Handparade wehrte er die kürzere Klinge ab, die auf seinen Schritt zuschoss. Knife versuchte, den Hieb abzuwehren, doch bevor seine Hand stoppen konnte, machte Nick einen Schritt nach vorn, drehte sich um die eigene Achse und kreuzte seinen ausgestreckten Arm mit seinem eigenen in einem V-förmigen Bogen unter Knifes Ellbogen, während seine Handfläche auf Knifes Handgelenk lag. Der Arm knackte.
  
  Selbst als Knife aufschrie, sah Nick mit seinen scharfen Augen, wie sich die große Klinge auf ihn zubewegte und auf Knife zukam. Er sah alles so klar wie in Zeitlupe. Der Stahl war niedrig, die Spitze scharf, und sie drang knapp unterhalb seines Bauchnabels ein. Es gab keine Möglichkeit, sie abzuwehren; seine Hände vollendeten lediglich den Schnapp von Knifes Ellbogen. Es gab nur noch ...
  
  Es ging alles blitzschnell. Ein Mann ohne blitzschnelle Reflexe, ein Mann, der sein Training nicht ernst nahm und sich nicht ehrlich bemühte, in Form zu bleiben, wäre genau dort gestorben, mit aufgeschlitzten Eingeweiden und Bauch.
  
  Nick drehte sich nach links und schlug Knife den Arm ab, wie man es bei einem traditionellen Fall-und-Block-Angriff tun würde. Er schlug sein rechtes Bein nach vorn, sprang, drehte sich, stürzte - Knifes Klinge traf die Spitze seines Oberschenkelknochens, riss brutal Fleisch auf und hinterließ eine lange, flache Wunde in Nicks Gesäß, als er zu Boden stürzte und Knife mit sich riss.
  
  Nick spürte keinen Schmerz. Man spürt ihn nicht sofort; die Natur gibt einem Zeit, sich zu wehren. Er trat Knife in den Rücken und fixierte dessen gesunden Arm mit einem Beinhebel. Sie lagen am Boden, Knife unten, Nick auf dem Rücken, seine Arme in einem Nasenklammergriff fixiert. Knife hielt seine Klinge noch in der gesunden Hand, doch sie war vorübergehend nutzlos. Nick hatte eine Hand frei, war aber nicht in der Lage, seinen Gegner zu erwürgen, ihm die Augen auszustechen oder ihm in die Hoden zu greifen. Es war ein Patt - sobald Nick seinen Griff lockerte, musste er mit einem Schlag rechnen.
  
  Es war Pierres Zeit. Mit der freien Hand betastete Nick dessen blutendes Gesäß, täuschte Schmerzen vor und stöhnte. Ein Raunen der Erkenntnis, mitfühlende Stöhnen und einige spöttische Rufe ertönten aus der Menge. Nick griff schnell zu einem
  
  Ein kleiner Ball quoll aus einem versteckten Schlitz in seiner Hose hervor, und er ertastete mit dem Daumen den winzigen Hebel. Er zuckte zusammen und wand sich wie ein Wrestler im Fernsehen, verzerrte sein Gesicht vor Schmerz.
  
  Knife war dabei eine große Hilfe. Er versuchte, sich zu befreien und zerrte sie wie eine groteske, sich windende achtarmige Krabbe über den Boden. Nick drückte Knife so gut es ging zu Boden, hob die Hand an die Nase des Messerträgers und entleerte Pierres tödlichen Inhalt, wobei er vorgab, nach dessen Kehle zu tasten.
  
  Im Freien verflüchtigte sich Pierres rasch ausbreitender Dampf schnell. Es war in erster Linie eine Waffe für den Einsatz in Innenräumen. Doch seine Dämpfe waren tödlich, und für Knife, der schwer atmete - sein Gesicht nur Zentimeter von der kleinen, ovalen Quelle des Verderbens entfernt, die in Nicks Handfläche verborgen war - gab es kein Entrinnen.
  
  Nick hatte noch nie eines von Pierres Opfern in den Armen gehalten, als das Gas wirkte, und er wollte es auch nie wieder. Einen Moment lang herrschte absolute Starre, und man glaubte, der Tod sei gekommen. Dann protestierte die Natur gegen den Mord an einem Organismus, den sie über Milliarden von Jahren entwickelt hatte. Die Muskeln spannten sich an, und der letzte Kampf ums Überleben begann. Knife - oder Knifes Körper - versuchte sich mit mehr Kraft zu befreien, als der Mann je zuvor im Zustand der Kontrolle angewendet hatte. Er schleuderte Nick beinahe weg. Ein furchtbarer, würgender Schrei entfuhr seiner Kehle, und die Menge heulte mit ihm. Sie hielten es für einen Schlachtruf.
  
  Viele Augenblicke später, als Nick langsam und vorsichtig aufstand, zuckten Knifes Beine krampfhaft, doch seine Augen waren weit aufgerissen und starrten ihn an. Nicks Körper war mit Blut und Schmutz bedeckt. Nick hob beide Hände andächtig zum Himmel, beugte sich hinunter und berührte den Boden. Mit einer behutsamen und respektvollen Bewegung drehte er Knife um und schloss dessen Augen. Er nahm einen Blutklumpen von seiner Gesäßbacke und berührte damit Stirn, Herz und Bauch seines gefallenen Gegners. Er kratzte den Schmutz ab, verschmierte noch mehr Blut und stopfte ihn in Knifes herabhängenden Mund, während er ihm mit dem Finger das leere Projektil in den Hals schob.
  
  Die Menge war begeistert. Ihre urtümlichen Gefühle entluden sich in einem tosenden Beifall, der die hohen Bäume erzittern ließ. Ehre dem Feind!
  
  Nick stand auf, breitete die Arme wieder weit aus, blickte zum Himmel und murmelte: "Dominus vobiscum." Dann senkte er den Blick, formte mit Daumen und Zeigefinger einen Kreis und hob den Daumen. "Verrottet wie der Rest des Abschaums, du verrücktes Relikt aus alten Zeiten", murmelte er.
  
  Die Menge strömte in die Arena und hob ihn auf ihre Schultern, ohne sich um das Blut zu kümmern. Einige streckten die Hand aus und berührten ihre Stirn mit seinem Blut, wie Anfänger, die nach einer Fuchsjagd mit Blut beschmiert sind.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Die Klinik in Syau war modern. Ein erfahrener Arzt aus der Gegend nähte Nicks Gesäß sorgfältig zu und behandelte die beiden anderen Schnittwunden mit Desinfektionsmittel und Verbänden.
  
  Er fand Syau und Hans mit einem Dutzend anderer, darunter Tala und Amir, auf der Veranda vor. Hans sagte kurz angebunden: "Ein richtiges Duell."
  
  Nick sah Siau an. "Du hast gesehen, dass sie besiegt werden können. Wirst du kämpfen?"
  
  "Sie lassen mir keine Wahl. Müller hat mir gesagt, was Judas mit uns vorhat."
  
  "Wo sind Müller und der Japaner?"
  
  "In unserem Wachhaus. Die kommen nirgendwohin."
  
  "Können wir Ihre Boote benutzen, um das Schiff einzuholen? Welche Waffen haben Sie?"
  
  Amir sagte: "Das Dschunkenschiff ist als Handelsschiff getarnt. Sie haben viele schwere Geschütze. Ich werde es versuchen, aber ich glaube nicht, dass wir es erobern oder versenken können."
  
  "Habt ihr Flugzeuge? Bomben?"
  
  "Wir haben zwei", sagte Xiao grimmig. "Ein achtsitziges Flugboot und einen Doppeldecker für Feldeinsätze. Aber ich habe nur Handgranaten und etwas Dynamit. Damit könntest du sie nur zerkratzen."
  
  Nick nickte nachdenklich. "Ich werde Judas und sein Schiff vernichten."
  
  "Und die Gefangenen? Die Söhne meiner Freunde..."
  
  "Ich werde sie natürlich zuerst befreien", dachte Nick - hoffnungsvoll. "Und ich werde es weit weg von hier tun, was dich, glaube ich, freuen wird."
  
  Syau nickte. Dieser große Amerikaner besaß wahrscheinlich ein Kriegsschiff der US-Marine. Ihn mit zwei Messern auf einen Mann losgehen zu sehen, ließ vermuten, dass alles passieren konnte. Nick überlegte kurz, Hawk um Hilfe von der Marine zu bitten, verwarf den Gedanken aber wieder. Bis das Außen- und das Verteidigungsministerium absagten, wäre Judas längst verschwunden.
  
  "Hans", sagte Nick, "lass uns in einer Stunde aufbrechen. Ich bin sicher, Syau wird uns sein Flugboot leihen."
  
  Sie starteten in der hellen Mittagssonne. Nick, Hans, Tala, Amir und ein ortsansässiger Lotse, der sein Handwerk zu verstehen schien. Schon bald hatte die Geschwindigkeit den Rumpf aus dem Wasser gerissen. Nick sagte zum Lotsen: "Bitte raus aufs Meer. Nehmen Sie den Handelsschiff Portagee auf, der kann nicht weit draußen sein. Ich möchte nur mal nachsehen."
  
  Zwanzig Minuten später fanden sie die Porta, die auf nordwestlichem Kurs segelte. Nick zog Amir ans Fenster.
  
  "Hier ist es", sagte er. "Nun erzählen Sie mir alles darüber. Die Hütten. Die Waffen. Wo Sie gefangen gehalten wurden. Die Anzahl der Männer ..."
  
  Tala sprach leise vom Nachbarplatz aus. "Und vielleicht kann ich helfen."
  
  Nicks graue Augen ruhten einen Moment auf ihren. Sie waren hart und kalt. "Ich dachte, du könntest es schaffen. Und dann möchte ich, dass ihr mir beide Pläne ihrer Hütten zeichnet. So detailliert wie möglich."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Beim Dröhnen der Flugzeugmotoren verschwand Judas unter der Cockpithaube und beobachtete das Geschehen durch die Luke. Ein Flugboot kreiste über ihm. Er runzelte die Stirn. Es war Loponosius' Schiff. Sein Finger griff nach dem Gefechtsstationsknopf. Er zog ihn wieder heraus. Geduld. Vielleicht hatten sie eine Nachricht. Vielleicht brach das Boot ja durch.
  
  Das langsame Boot umkreiste das Segelboot. Amir und Tala unterhielten sich angeregt und wetteiferten darum, die Details des Schrotts zu erklären, den Nick aufgesogen und wie einen Eimer, der Tropfen von zwei Wasserhähnen auffängt, aufbewahrt hatte. Gelegentlich stellte er ihnen eine Frage, um sie anzuspornen.
  
  Er sah keine Flugabwehrausrüstung, obwohl die jungen Männer sie beschrieben hatten. Wären die Schutznetze und -platten heruntergefallen, hätte er den Piloten zu einer möglichst schnellen und vorsichtigen Flucht gezwungen. Sie passierten das Schiff von beiden Seiten, kreuzten es direkt über sich und kreisten eng darüber.
  
  "Da ist Judas!", rief Amir. "Seht ihr? Zurück ... Jetzt ist er wieder hinter dem Verdeck versteckt. Achtet auf die Luke an Backbord!"
  
  "Wir haben gesehen, was ich wollte", sagte Nick. Er beugte sich vor und flüsterte dem Piloten ins Ohr: "Fliegen Sie noch einmal langsam vorbei. Neigen Sie das Heck direkt über sie." Der Pilot nickte.
  
  Nick kurbelte das altmodische Fenster herunter. Aus seinem Koffer holte er fünf Messer - ein großes, zweischneidiges Bowie-Messer und drei Wurfmesser. Als sie vierhundert Meter vom Bug entfernt waren, warf er sie über Bord und rief dem Piloten zu: "Auf nach Jakarta! Sofort!"
  
  Von seinem Platz am Heck rief Hans: "Nicht schlecht, und keine Bomben. Es sah so aus, als wären all diese Messer irgendwo auf ihr gelandet."
  
  Nick setzte sich wieder hin. Seine Wunde schmerzte, und der Verband spannte sich bei jeder Bewegung. "Sie werden sie zusammentrommeln und es verstehen."
  
  Als sie sich Jakarta näherten, sagte Nick: "Wir übernachten hier und fliegen morgen weiter nach Fong Island. Trefft mich pünktlich um 8 Uhr am Flughafen. Hans, nimmst du den Piloten bitte mit nach Hause, damit wir ihn nicht verlieren?"
  
  "Sicherlich."
  
  Nick wusste, dass Tala schmollte und sich fragte, wo er wohl landen würde. Bei Mata Nasut. Und sie hatte Recht, wenn auch nicht ganz aus den Gründen, die sie sich vorgestellt hatte. Hans' freundliches Gesicht blieb ausdruckslos. Nick war für dieses Projekt verantwortlich. Er würde ihm niemals erzählen, wie sehr er im Kampf gegen Knife gelitten hatte. Er schwitzte und atmete so schwer wie die Kämpfer, jederzeit bereit, seine Pistole zu ziehen und auf Knife zu schießen, wohl wissend, dass er niemals schnell genug sein würde, um die Klinge abzuwehren, und sich fragend, wie weit sie durch die wütende Menge kommen würden. Er seufzte.
  
  Bei Mata nahm Nick ein heißes Schwammbad - die große Wunde war noch nicht verheilt genug für eine Dusche - und machte ein Nickerchen auf der Terrasse. Sie kam nach acht Uhr und begrüßte ihn mit Küssen, die sich in Tränen verwandelten, als sie seine Verbände untersuchte. Er seufzte. Es war schön. Sie war schöner, als er sie in Erinnerung hatte.
  
  "Du hättest getötet werden können", schluchzte sie. "Ich hab"s dir doch gesagt ... ich hab"s dir doch gesagt ..."
  
  "Das hast du mir gesagt", sagte er und umarmte sie fest. "Ich glaube, sie haben auf mich gewartet."
  
  Es herrschte langes Schweigen. "Was ist passiert?", fragte sie.
  
  Er erzählte ihr, was geschehen war. Die Schlacht war heruntergespielt worden; nur ihr Aufklärungsflug über dem Schiff war das Einzige, was sie bald erfahren würde. Als er geendet hatte, schauderte sie und drückte sich eng an ihn; ihr Parfüm umwehte sie. "Gott sei Dank ist es nicht schlimmer gekommen. Jetzt können Sie Müller und den Matrosen der Polizei übergeben, und dann ist alles vorbei."
  
  "Nicht ganz. Ich werde sie zu den Machmuren schicken. Jetzt ist Juda an der Reihe, das Lösegeld zu zahlen. Seine Geiseln für sie, wenn er sie zurückhaben will."
  
  "Oh nein! Du wirst in noch größere Gefahr geraten..."
  
  "So läuft das Spiel nun mal, Liebes."
  
  "Sei nicht albern." Ihre Lippen waren weich und fantasievoll. Ihre Hände waren überraschend. "Bleib hier. Ruh dich aus. Vielleicht geht er jetzt weg."
  
  "Vielleicht ..."
  
  Er erwiderte ihre Liebkosungen. Etwas an der Aktivität, selbst an Beinahe-Katastrophen, selbst an Kämpfen, die Wunden hinterließen, reizte ihn. Eine Rückkehr zum Ursprünglichen, als hätte man Beute und Frauen erlegt? Er fühlte sich ein wenig beschämt und unzivilisiert - doch Matas zarte Berührung veränderte seine Gedanken.
  
  Sie berührte den Verband an seinem Gesäß. "Tut es weh?"
  
  "Unwahrscheinlich."
  
  "Wir können vorsichtig sein..."
  
  "Ja..."
  
  Sie hüllte ihn in eine warme, weiche Decke.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Sie landeten auf Fong Island und fanden Adam Muchmur und Gun Bik auf der Rampe vor. Nick verabschiedete sich von Pilot Siau. "Sobald das Schiff repariert ist, fliegen Sie zurück, um Müller und den japanischen Matrosen abzuholen. Die Rückreise schaffen Sie heute nicht mehr, oder?"
  
  "Ich könnte, wenn wir eine Nachtlandung riskieren wollten. Aber ich würde es nicht tun." Der Pilot war ein junger Mann mit strahlendem Gesicht, der Englisch sprach, als ob er es als Sprache der internationalen Flugsicherung schätzte und keine Fehler machen wollte. "Wenn ich morgen früh wiederkommen könnte, wäre es besser. Aber ..." Er zuckte mit den Achseln und sagte, er würde notfalls wiederkommen. Er befolgte Befehle. Er erinnerte Nick an Gun Byck - der hatte zugestimmt, weil er sich noch nicht sicher war, wie gut er sich dem System widersetzen konnte.
  
  "Geh auf Nummer sicher", sagte Nick. "Starte so früh wie möglich am Morgen."
  
  Seine Zähne glitzerten wie winzige Klaviertasten. Nick reichte ihm einen Stapel Rubine. "Das ist für eine gute Reise hierher. Wenn du diese Leute aufsammelst und zu mir zurückbringst, erwarte ich das Vierfache."
  
  "Es wird, wenn möglich, geschehen, Herr Bard."
  
  "Vielleicht haben sich die Dinge dort geändert. Ich glaube, sie bezahlen Buduk."
  
  Flyer runzelte die Stirn. "Ich werde mein Bestes geben, aber wenn Siau Nein sagt ..."
  
  "Wenn ihr sie erwischt, denkt daran, dass das harte Kerle sind. Selbst in Handschellen können sie euch noch in Schwierigkeiten bringen. Gun Bik und der Wärter werden euch begleiten. Das ist das Klügste, was ihr tun solltet."
  
  Er beobachtete, wie der Mann beschloss, es sei eine gute Idee, Siau mitzuteilen, dass die Makhmuren so zuversichtlich seien, dass die Gefangenen geschickt würden, dass sie eine wichtige Eskorte gestellt hätten - Gan Bik. "Okay."
  
  Nick zog Gun Bick beiseite. "Nimm einen guten Mann, fliege mit Loponusias" Flugzeug los und bring Mueller und den japanischen Matrosen hierher. Falls es Probleme gibt, komm selbst schnell zurück."
  
  "Problem?"
  
  "Buduk über Judas' Gehalt."
  
  Nick sah zu, wie Gun Biks Illusionen zerbröckelten und vor seinen Augen zersplitterten wie eine dünne Vase, die von einer Metallstange getroffen wird. "Nicht Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Du hast die Geschichte von der Gefangennahme von Nif und Müller gehört. Und von dem Kampf."
  
  "Natürlich. Mein Vater hat den ganzen Tag telefoniert. Die Familien sind verwirrt, aber einige haben zugestimmt, Maßnahmen zu ergreifen. Widerstand."
  
  "Und Adam?"
  
  "Ich glaube, er wird Widerstand leisten."
  
  "Und dein Vater?"
  
  "Er sagt: Kämpfen Sie! Er drängt Adam, die Vorstellung aufzugeben, man könne alle Probleme mit Bestechung lösen." Gan Bik sprach mit Stolz.
  
  Nick sagte leise: "Dein Vater ist ein kluger Mann. Vertraut er Buduk?"
  
  "Nein, denn als wir jung waren, hat Buduk viel mit uns gesprochen. Aber wenn er auf Judas" Gehaltsliste stand, erklärt das einiges. Ich meine, er hat sich für einige seiner Taten entschuldigt, aber ..."
  
  "Wie soll er denn bei den Frauen die Hölle losbrechen lassen, wenn er nach Jakarta kommt?"
  
  "Woher wusstest du das?"
  
  "Du weißt ja, wie sich Nachrichten in Indonesien verbreiten."
  
  Adam und Ong Tiang fuhren Nick und Hans zum Haus. Er streckte sich auf einer Chaiselongue im geräumigen Wohnzimmer aus, die schmerzende Gesäßbacke entspannte sich, als er das Dröhnen des startenden Flugboots hörte. Nick sah Ong an. "Ihr Sohn ist ein guter Mann. Ich hoffe, er bringt die Gefangenen ohne Probleme nach Hause."
  
  "Wenn es möglich ist, wird er es tun." Ong verbarg seinen Stolz.
  
  Tala betrat den Raum, als Nick seinen Blick zu Adam wandte. Sowohl sie als auch ihr Vater begannen zu sprechen, als er fragte: "Wo ist dein tapferer Sohn Akim?"
  
  Adam nahm sofort wieder seine Pokerface- Miene an. Tala betrachtete ihre Hände. "Ja, Akim", sagte Nick. "Talas Zwillingsbruder, der ihr so ähnlich sieht, dass der Trick ein Kinderspiel war. Sie hat uns eine Zeit lang auf Hawaii hinters Licht geführt. Sogar einer von Akims Lehrern hielt sie für ihren Bruder, als er sie ansah und die Fotos studierte."
  
  Adam sagte zu seiner Tochter: "Sag es ihm. Die Notwendigkeit der Täuschung ist ohnehin fast vorbei. Bis Juda es herausfindet, werden wir entweder gegen ihn gekämpft haben oder tot sein."
  
  Tala hob ihre schönen Augen zu Nick und flehte um Verständnis. "Es war Akims Idee. Ich hatte Todesangst, als ich gefangen genommen wurde. Man kann es Judas ansehen. Als Müller mich mit dem Boot brachte, damit ich untersucht werden konnte und Papa die Zahlung leisten konnte, taten unsere Männer so, als wären ihre Boote nicht da. Müller legte an."
  
  Sie zögerte. Nick sagte: "Das klingt nach einer gewagten Aktion. Und Müller ist ein noch größerer Dummkopf, als ich dachte. Das Alter. Na los."
  
  "Alle waren freundlich. Dad gab ihm ein paar Flaschen, und sie tranken. Akim krempelte seinen Rock hoch - und seinen gepolsterten BH - und sprach mit mir, umarmte mich, und als wir uns trennten, schubste er mich in die Menge. Sie dachten, ich sei diejenige, die sich vor Tränen gekrümmt hatte. Ich wollte, dass die Familien alle Gefangenen retten, aber sie wollten abwarten und bezahlen. Also bin ich nach Hawaii geflogen und habe mit ihnen über dich gesprochen ..."
  
  "Und du hast gelernt, ein erstklassiger U-Boot-Fahrer zu sein", sagte Nick. "Du hast den Austausch geheim gehalten, weil du Judas täuschen wolltest, und du wusstest, dass Jakarta es innerhalb weniger Stunden herausfinden würde, wenn er davon wüsste?"
  
  "Ja", sagte Adam.
  
  "Du hättest mir die Wahrheit sagen können", seufzte Nick. "Das hätte die Sache etwas beschleunigt."
  
  "Wir kannten dich anfangs nicht", entgegnete Adam.
  
  "Ich glaube, jetzt geht alles viel schneller." Nick sah, wie das schelmische Funkeln in ihre Augen zurückkehrte.
  
  Ong Tiang hustete. "Was ist unser nächster Schritt, Herr Bard?"
  
  "Warten."
  
  "Moment? Wie lange? Wofür?"
  
  "Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, bis unser Gegner einen Zug macht. Es ist wie beim Schach: Du bist zwar in einer besseren Position, aber dein Schachmatt hängt von seinem Zug ab. Er kann nicht gewinnen, aber er kann Schaden anrichten oder das Ergebnis verzögern. Du solltest das Warten nicht scheuen. Das war früher deine Devise."
  
  Adam und Ong wechselten Blicke. Dieser amerikanische Orang-Utan hätte ein hervorragender Händler sein können. Nick unterdrückte ein Grinsen. Er wollte sichergehen, dass Judas keine Möglichkeit hatte, dem Schachmatt zu entgehen.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick fiel das Warten leicht. Er schlief lange, reinigte seine Wunden und ging schwimmen, während die Schnitte heilten. Er schlenderte durch die farbenfrohe, exotische Landschaft und lernte Gado-Gado lieben - eine köstliche Mischung aus Gemüse und Erdnusssauce.
  
  Gan Bik kehrte mit Müller und dem Matrosen zurück, und die Gefangenen wurden in Makhmours gesichertem Gefängnis eingesperrt. Nach einem kurzen Besuch, bei dem er sich von der Stabilität der Gitterstäbe und der ständigen Anwesenheit zweier Wachen überzeugte, ignorierte Nick sie. Er lieh sich Adams neues, acht Meter langes Motorboot und unternahm mit Tala einen Ausflug mit einer Inselrundfahrt. Sie schien zu glauben, dass die Enthüllung des Streichs, den sie und ihr Bruder gespielt hatten, ihre Bindung zu "Al-Bard" gestärkt hatte. Sie hatte ihn im Grunde vergewaltigt, während sie in einer ruhigen Lagune trieben, doch er redete sich ein, er sei zu schwer verletzt, um sich zu wehren - es könnte eine seiner Wunden wieder aufreißen. Als sie ihn fragte, warum er lache, sagte er: "Wäre es nicht komisch, wenn mein Blut an deinen Beinen kleben würde und Adam es sähe, voreilige Schlüsse zöge und mich erschießen würde?"
  
  Sie fand es überhaupt nicht lustig.
  
  Er wusste, dass Gan Bik die Beziehung zwischen Tala und dem großen Amerikaner argwöhnisch beäugte, doch es war offensichtlich, dass sich der Chinese etwas vormachte und Nick lediglich als "älteren Bruder" betrachtete. Gan Bik erzählte Nick von seinen Problemen, die größtenteils mit den Modernisierungsversuchen der Wirtschafts-, Arbeits- und Sozialpraktiken auf Fong Island zusammenhingen. Nick beteuerte seine Unerfahrenheit. "Sucht euch Experten. Ich bin keiner."
  
  Doch in einem Punkt gab er einen Rat. Gan Bik, als Hauptmann von Adam Makhmours Privatarmee, versuchte, die Moral seiner Männer zu stärken und ihnen Gründe für die Treue zu Fong Island einzuimpfen. Er sagte zu Nick: "Unsere Truppen waren immer käuflich. Auf dem Schlachtfeld konnte man ihnen, verdammt noch mal, einen Stapel Geldscheine zeigen und sie sofort kaufen."
  
  "Beweist das, dass sie dumm oder sehr klug sind?", fragte sich Nick.
  
  "Das ist doch ein Witz!", rief Gan Bik. "Die Truppen müssen loyal sein. Dem Vaterland. Dem Kommandanten."
  
  "Aber das sind Privattruppen. Milizen. Ich habe die reguläre Armee gesehen. Die bewachen die Häuser von wichtigen Leuten und rauben Kaufleute aus."
  
  "Ja. Es ist traurig. Wir haben nicht die Effizienz der deutschen Truppen, den Kampfgeist der Amerikaner oder die Hingabe der Japaner..."
  
  "Gelobt sei der Herr..."
  
  "Was?"
  
  "Nichts Besonderes." Nick seufzte. "Hör mal, ich glaube, man muss der Miliz zwei Dinge geben, für die es sich zu kämpfen lohnt. Erstens: Eigeninteresse. Also versprich ihnen Boni für Kampfleistungen und überragende Treffsicherheit. Zweitens: Fördere den Teamgeist. Die besten Soldaten."
  
  "Ja", sagte Gan Bik nachdenklich, "Sie haben einige gute Vorschläge. Die Männer sind begeisterter von Dingen, die sie sehen und selbst erleben können, wie zum Beispiel dem Kampf für ihr Land. Dann werden Sie keine Probleme mit der Moral haben."
  
  Am nächsten Morgen bemerkte Nick, wie die Soldaten mit besonderem Enthusiasmus marschierten und dabei in typisch australischer Manier die Arme ausbreiteten. Gun Bick hatte ihnen etwas versprochen. Später am selben Tag brachte Hans ihm ein langes Telegramm, während er mit einem Krug Fruchtpunsch auf der Veranda lag und in einem Buch las, das er in Adams Bücherregal gefunden hatte.
  
  Hans sagte: "Die Kabelgesellschaft hat ihn angerufen, um mich über die Lage zu informieren. Bill Rohde ist ganz nervös. Was hast du ihm geschickt? Was für Tops?"
  
  Hans druckte ein Telegramm von Bill Rohde aus, einem AXE-Agenten, der als Manager der Bard Gallery arbeitete. Die Nachricht lautete: MOBBING FOR TOP-TIME STOP ACCESS EVERYONE WAS A HIPPIE-STOP-SHIP TWELVE BROSS.
  
  Nick warf den Kopf zurück und brüllte. Hans sagte: "Lass mich das herausfinden."
  
  "Ich habe Bill viele Jojo-Kreisel mit religiösen Schnitzereien geschickt."
  
  Und die wunderschönen Motive darauf! Ich musste Joseph Dalam etwas Arbeit geben. Bill muss eine Anzeige in der Times geschaltet und das ganze Ding verkauft haben. Zwölf Gros! Wenn er sie zu dem Preis verkauft, den ich geboten habe, machen wir ungefähr viertausend Dollar Gewinn! Und wenn sich dieser Unsinn weiterhin so gut verkauft ...
  
  "Wenn du schnell genug nach Hause kommst, kannst du sie im Fernsehen vorführen", sagte Hans. "In einem Männerbikini. Alle Mädchen ..."
  
  "Probier mal." Nick schüttelte das Eis im Krug. "Bitte sag diesem Mädchen, sie soll ein zusätzliches Telefon bringen. Ich möchte Josef Dalam anrufen."
  
  Hans sprach ein wenig Indonesisch. "Du wirst immer fauler, genau wie wir alle."
  
  "Es ist eine gute Lebensweise."
  
  "Du gibst es also zu?"
  
  "Natürlich." Das attraktive, wohlproportionierte Dienstmädchen reichte ihm mit einem breiten Lächeln das Telefon und hob langsam die Hand, während Nick mit den Daumen über ihre kleinen Finger strich. Er sah ihr nach, wie sie sich abwandte, als könnte er durch ihren Sarong hindurchsehen. "Es ist ein wundervolles Land."
  
  Da es aber keinen guten Telefonempfang gab, dauerte es eine halbe Stunde, bis er Dalam erreichte und ihm sagen konnte, er solle das Jojo schicken.
  
  An diesem Abend gab Adam Makhmur das versprochene Festmahl mit Tanz. Die Gäste erlebten ein farbenprächtiges Spektakel mit verschiedenen Gruppen, die auftraten, spielten und sangen. Hans flüsterte Nick zu: "Dieses Land ist ein 24-Stunden-Varieté. Wenn es hier aufhört, geht es in den Regierungsgebäuden immer noch weiter."
  
  "Aber sie sind glücklich. Sie haben Spaß. Schau dir Tala an, wie sie mit all den Mädchen tanzt. Kurvenreiche Rockettes ..."
  
  "Natürlich. Aber solange sie sich so fortpflanzen, wird das Niveau der genetischen Intelligenz sinken. Am Ende wird es in Indien Slums geben, wie die schlimmsten, die Sie entlang des Flusses in Jakarta gesehen haben."
  
  "Hans, du bist ein dunkler Überbringer der Wahrheit."
  
  "Und wir Niederländer heilten Krankheiten am laufenden Band, entdeckten Vitamine und verbesserten die Hygiene."
  
  Nick drückte seinem Freund eine frisch geöffnete Flasche Bier in die Hand.
  
  Am nächsten Morgen spielten sie Tennis. Obwohl Nick gewann, empfand er Hans als einen guten Gegner. Auf dem Rückweg zum Haus sagte Nick: "Ich habe verstanden, was du gestern Abend über die Überzüchtung gesagt hast. Gibt es dafür eine Lösung?"
  
  "Das glaube ich nicht. Sie sind dem Untergang geweiht, Nick. Sie werden sich vermehren wie Fruchtfliegen auf einem Apfel, bis sie sich gegenseitig auf den Schultern stehen."
  
  "Ich hoffe, du irrst dich. Ich hoffe, es wird noch etwas entdeckt, bevor es zu spät ist."
  
  "Zum Beispiel was? Die Antworten sind zum Greifen nah, aber Generäle, Politiker und Scharlatane versperren ihnen den Weg. Wissen Sie, sie blicken immer zurück. Wir werden den Tag erleben, an dem..."
  
  Nick wusste nie, was sie sehen würden. Gan Bik rannte hinter einer dichten, dornigen Hecke hervor. Er atmete aus: "Oberst Sudirmat ist im Haus und will Müller und den Matrosen."
  
  "Das ist interessant", sagte Nick. "Entspann dich. Atme."
  
  "Aber lass uns gehen. Vielleicht lässt Adam ihn sie mitnehmen."
  
  Nick sagte: "Hans, bitte komm herein. Nimm Adam oder Ong beiseite und bitte sie, Sudirmat zwei Stunden lang festzuhalten. Lass ihn baden - zu Mittag essen - was auch immer."
  
  "Richtig." Hans ging schnell weg.
  
  Gan Bik verlagerte ungeduldig und aufgeregt sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.
  
  "Gan Bik, wie viele Männer hat Sudirmat mitgebracht?"
  
  "Drei."
  
  "Wo befindet sich der Rest seiner Truppen?"
  
  "Woher wussten Sie, dass er in der Nähe Strom hatte?"
  
  "Vermutungen".
  
  "Das ist eine gute Vermutung. Sie sind bei Gimbo, etwa fünfzehn Meilen flussabwärts im zweiten Tal. Sechzehn Lastwagen, etwa hundert Mann, zwei schwere Maschinengewehre und eine alte Einpfünderkanone."
  
  "Ausgezeichnet. Werden sie von Ihren Spähern überwacht?"
  
  "Ja."
  
  "Was ist mit Angriffen von anderen Seiten? Sudirmat ist kein Drogenabhängiger."
  
  "Er hat zwei Kompanien in der Binto-Kaserne bereitstehen. Sie könnten uns aus verschiedenen Richtungen angreifen, aber wir werden es wissen, wenn sie Binto verlassen, und wahrscheinlich auch, in welche Richtung sie gehen."
  
  "Welche schwere Feuerkraft haben Sie?"
  
  "Eine 40-Millimeter-Kanone und drei schwedische Maschinengewehre. Vollgepackt mit Munition und Sprengstoff zur Minenherstellung."
  
  Haben Ihre Jungs gelernt, Minen zu bauen?
  
  Gan Bik schlug mit der Faust in die Handfläche. "Das gefällt ihnen. Peng!"
  
  "Lasst sie die Straße aus Gimbo an einem schwer zu passierenden Kontrollpunkt verminen. Haltet den Rest eurer Männer in Reserve, bis wir wissen, auf welchem Weg Bintos Trupp einmarschieren könnte."
  
  "Sind Sie sicher, dass sie angreifen werden?"
  
  "Früher oder später werden sie es tun müssen, wenn sie ihr kleines Stoffhemd zurückhaben wollen."
  
  Gan Bik kicherte und rannte davon. Nick fand Hans mit Adam, Ong Tiang und Oberst Sudirmat auf der breiten Veranda. Hans sagte spitzfindig: "Nick, du erinnerst dich doch an den Oberst. Wasch dich lieber, Alter, wir gehen Mittagessen."
  
  An dem großen Tisch, an dem die angesehenen Gäste und Adams eigene Gruppe saßen, herrschte eine spürbare Erwartung. Diese wurde unterbrochen, als Sudirmat sagte: "Herr Bard, ich bin gekommen, um Adam nach den beiden Männern zu fragen, die Sie aus Sumatra hierher gebracht haben."
  
  "Und du?"
  
  Sudirmat blickte verwirrt, als hätte man ihm statt eines Balls einen Stein an den Kopf geworfen. "Mir - was?"
  
  "Meinen Sie das ernst? Und was hat Herr Makhmur gesagt?"
  
  "Er sagte, er müsse mit dir beim Frühstück sprechen - und nun sind wir hier."
  
  "Diese Leute sind internationale Verbrecher. Ich muss sie unbedingt an Jakarta ausliefern."
  
  "Oh nein, ich habe hier das Sagen. Sie hätten sie nicht von Sumatra verlegen dürfen, geschweige denn in mein Gebiet. Sie stecken in ernsthaften Schwierigkeiten, Mr. Bard. Die Entscheidung steht fest. Sie ..."
  
  "Oberst, Sie haben genug gesagt. Ich lasse keine Gefangenen frei."
  
  "Mr. Bard, Sie tragen die Pistole immer noch bei sich." Sudirmat schüttelte traurig den Kopf. Er lenkte das Gespräch auf ein anderes Thema und suchte nach einer Möglichkeit, den Mann zur Selbstverteidigung zu provozieren. Er wollte die Situation beherrschen - er hatte gehört, wie dieser Al Bard einen Mann mit zwei Messern bekämpft und getötet hatte. Und das hier war ein weiterer von Judas' Männern!
  
  "Ja, das bin ich." Nick lächelte ihn breit an. "Es gibt einem ein Gefühl von Sicherheit und Zuversicht im Umgang mit unzuverlässigen, hinterhältigen, egoistischen, gierigen und unehrlichen Obersten." Er sprach in gemächlichem Ton und ließ genügend Zeit, falls ihr Englisch nicht der genauen Bedeutung entsprach.
  
  Sudirmat errötete und richtete sich auf. Er war kein völliger Feigling, obwohl die meisten seiner persönlichen Rechnungen mit einem Schuss in den Rücken oder einem "Texas-Gerichtsverfahren" durch einen Söldner mit einer Schrotflinte aus dem Hinterhalt beglichen worden waren. "Deine Worte sind beleidigend."
  
  "Nicht so sehr, wie sie wahr sind. Du arbeitest für Judas und täuschst deine Landsleute, seit Judas seine Machenschaften begonnen hat."
  
  Gun Bik betrat den Raum, bemerkte Nick und ging mit einem offenen Zettel in der Hand auf ihn zu. "Das ist gerade angekommen."
  
  Nick nickte Sudirmat so höflich zu, als hätten sie gerade eine Diskussion über Cricket-Ergebnisse unterbrochen. Er las: "Abfahrt aller Gimbo-Flüge um 12:50 Uhr." Vorbereitungen zur Abreise aus Binto.
  
  Nick lächelte den Jungen an. "Ausgezeichnet. Nur zu." Er ließ Gun Bik die Tür erreichen und rief dann: "Oh, Gun ..." Nick stand auf und eilte dem Jungen hinterher, der stehen blieb und sich umdrehte. Nick murmelte: "Schnapp dir die drei Soldaten, die er hier hat."
  
  "Die Männer beobachten sie jetzt. Sie warten nur auf meinen Befehl."
  
  "Du brauchst mir nicht zu erklären, wie man Bintos Truppen blockiert. Sobald du ihren Weg kennst, blockiere sie."
  
  Gan Bik zeigte erste Anzeichen von Besorgnis. "Sie können noch viel mehr Truppen einsetzen. Artillerie. Wie lange sollen wir sie noch aufhalten?"
  
  "Nur ein paar Stunden - vielleicht bis morgen früh." Nick lachte und klopfte ihm auf die Schulter. "Du vertraust mir, nicht wahr?"
  
  "Natürlich." Gun Bik stürmte davon, und Nick schüttelte den Kopf. Erst misstrauisch, jetzt zu vertrauensvoll. Er kehrte zum Tisch zurück.
  
  Oberst Sudirmat sagte zu Adam und Ong: "Meine Truppen werden bald hier sein. Dann werden wir sehen, wer die Namen nennt..."
  
  Nick sagte: "Eure Truppen sind wie befohlen ausrückten. Und sie wurden gestoppt. Nun zu den Pistolen - reicht mir diese hier am Gürtel. Lasst die Finger am Griff."
  
  Sudirmats liebste Beschäftigung, neben Vergewaltigungen, war das Ansehen amerikanischer Filme. Jeden Abend liefen Western, während er in seinem Kommandoposten war. Alte mit Tom Mix und Hoot Gibson, neue mit John Wayne und zeitgenössischen Stars, die Hilfe beim Aufsteigen brauchten. Aber die Indonesier wussten das nicht. Viele von ihnen glaubten, alle Amerikaner seien Cowboys. Sudirmat übte seine Fähigkeiten gewissenhaft - aber diese Amerikaner waren mit Waffen geboren! Vorsichtig legte er ein tschechoslowakisches Maschinengewehr über den Tisch und hielt es leicht zwischen den Fingern.
  
  Adam sagte besorgt: "Mr. Bard, sind Sie sicher...?"
  
  "Herr Makhmur, Sie werden in wenigen Minuten auch da sein. Schließen wir diesen Schrott, dann zeige ich es Ihnen."
  
  Ong Tiang sagte: "Kacke? Das kenne ich nicht. Auf Französisch... bitte, auf Deutsch... heißt das...?"
  
  Nick sagte: "Pferdeäpfel." Sudirmat runzelte die Stirn, als Nick den Weg zum Torhaus wies.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik und Tala hielten Nick auf, als er das Gefängnis verließ. Gun Bik trug ein Funkgerät bei sich. Er sah besorgt aus. "Acht weitere Lastwagen treffen ein, um die Lastwagen aus Binto zu unterstützen."
  
  Gibt es für Sie ein starkes Hindernis?
  
  "Ja. Oder wenn wir die Tapachi-Brücke sprengen..."
  
  "Verdammt! Weiß Ihr Amphibienpilot, wo es ist?"
  
  "Ja."
  
  "Wie viel Dynamit können Sie mir hier - jetzt - aufbewahren?"
  
  "Eine ganze Menge. Vierzig bis fünfzig Packungen."
  
  "Bring es mir im Flugzeug mit und kehre dann zu deinem Volk zurück. Bleib auf diesem Weg."
  
  Als Gan Bik nickte, fragte Tala: "Was kann ich tun?"
  
  Nick betrachtete die beiden Teenager eingehend. "Bleibt bei Gan. Packt einen Erste-Hilfe-Kasten ein, und wenn ihr mutige Mädchen wie euch habt, nehmt sie mit. Es könnte Verletzte geben."
  
  Der Amphibienpilot kannte die Tapachi-Brücke. Er zeigte mit demselben Enthusiasmus darauf, mit dem er Nick dabei beobachtet hatte, wie dieser weiche Sprengstoffstangen zusammenklebte, sie zur zusätzlichen Sicherung mit Draht umwickelte und in jede Stange eine Kappe - ein etwa fünf Zentimeter langes Metallstück, ähnlich einem Miniaturkugelschreiber - tief einsetzte. Daraus ragte eine etwa einen Meter lange Zündschnur. Er befestigte eine Sicherung an dem Päckchen, damit es sich nicht löste. "Bumm!", rief der Pilot zufrieden. "Bumm. Da."
  
  Die schmale Tapachi-Brücke war nur noch eine rauchende Ruine. Gun Bik kontaktierte sein Sprengkommando, und die kannten sich aus. "Nick brüllte dem Flieger ins Ohr: ‚Macht einen schönen, einfachen Weg direkt über die Straße. Lasst uns die Leute verteilen und ein oder zwei Lastwagen in die Luft jagen, wenn wir können.""
  
  Sie warfen in zwei Angriffen Streubomben ab. Falls Sudirmats Männer Flugabwehrübungen kannten, hatten sie diese vergessen oder nie daran gedacht. Zuletzt sah man sie in alle Richtungen vor dem Lastwagenkonvoi fliehen, von dem drei Lkw brannten.
  
  "Nach Hause", sagte Nick zum Piloten.
  
  Sie schafften es nicht. Zehn Minuten später ging der Motor aus, und sie landeten in einer ruhigen Lagune. Der Pilot lachte leise. "Ich weiß. Er ist verstopft. Schlechter Sprit. Ich krieg das hin."
  
  Nick schwitzte genauso wie er. Mit einem Werkzeugkasten, der wie ein Heimwerkerset von Woolworth aussah, reinigten sie den Vergaser.
  
  Nick war schweißgebadet und nervös, nachdem er drei Stunden verloren hatte. Endlich, als sauberes Benzin in den Vergaser gepumpt wurde, sprang der Motor beim ersten Versuch an, und sie fuhren weiter. "Schaut mal ans Ufer, bei Fong!", rief Nick. "Dort müsste ein Segelboot liegen."
  
  Das war es. Die Porto lag in der Nähe der Docks von Machmur. Nick sagte: "Fahrt über Zoo Island. Ihr kennt sie vielleicht unter dem Namen Adata - in der Nähe von Fong."
  
  Der Motor ging auf dem sattgrünen Teppich des Zoos erneut aus. Nick zuckte zusammen. Was für ein Pfad, durchschnitten von Bäumen in einer Dschungelschlucht. Der junge Pilot fuhr die Steuerstange das Bachtal hinunter, das Nick mit Tala hinaufgestiegen war, und ließ das alte Amphibienfahrzeug wie ein Blatt, das ins Wasser fällt, hinter die Brandung hinab. Nick atmete tief durch. Der Pilot lächelte breit. "Wir reinigen schon wieder den Vergaser."
  
  "Mach es. Ich bin in ein paar Stunden wieder da."
  
  "OK."
  
  Nick rannte am Strand entlang. Wind und Wasser hatten ihn bereits abgelenkt, aber das musste der richtige Ort sein. Er war genau im richtigen Abstand zur Mündung des Baches. Er betrachtete das Kap und ging weiter. Alle Banyanbäume am Dschungelrand sahen gleich aus. Wo waren die Seile?
  
  Ein bedrohlicher Schlag im Dschungel ließ ihn in die Hocke gehen und Wilhelmina rufen. Plötzlich tauchte Mabel aus dem Unterholz auf, ihre winzigen Gliedmaßen wie Zahnstocher! Das Äffchen hüpfte über den Sand, legte ihren Kopf auf Nicks Schulter, umarmte ihn und gebärdete fröhlich. Er senkte sein Gewehr. "Hey, Kleiner. Das werden sie dir zu Hause nie glauben."
  
  Sie gab vergnügte Gurrlaute von sich.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick grub weiter im Sand, auf der dem Meer zugewandten Seite der Banyanbäume. Nichts. Der Affe folgte ihm auf Schritt und Tritt, wie ein treuer Hund oder eine loyale Ehefrau. Sie sah ihn an und rannte dann den Strand entlang; er blieb stehen und blickte zurück, als wollte er sagen: "Mach weiter."
  
  "Nein", sagte Nick. "Das ist alles unmöglich. Aber wenn das dein Strandabschnitt ist ..."
  
  Das war es. Mabel blieb am siebten Baum stehen und zog zwei Seile unter dem vom Wasser angespülten Sand hervor. Nick klopfte ihr auf die Schulter.
  
  Zwanzig Minuten später pumpte er die Schwimmtanks des kleinen Bootes ab und ließ den Motor warmlaufen. Sein letzter Blick auf die kleine Bucht galt Mabel, die am Ufer stand und fragend ihre große Hand hob. Er glaubte, sie sähe tief betrübt aus, redete sich aber ein, es sei nur Einbildung.
  
  Er tauchte bald auf und hörte das Amphibienfahrzeug fahren. Dem Piloten mit den großen Augen sagte er, er würde ihn in Machmurov treffen. "Ich komme erst im Dunkeln an. Wenn du die Kontrollpunkte überfliegen willst, um zu sehen, ob die Armee irgendwelche Manöver plant, nur zu. Kannst du Gun Bik per Funk kontaktieren?"
  
  "Nein. Ich werfe ihm einen Zettel zu."
  
  An jenem Tag hinterließ der junge Pilot keine Aufzeichnungen. Er steuerte das langsame Amphibienflugzeug zur Rampe, das wie ein fetter Käfer ins Meer hinabglitt, und passierte die Porta in unmittelbarer Nähe. Sie bereitete sich auf einen Einsatz vor und hatte ihre Tarnung in eine Dschunke geändert. Judas hörte das Heulen der Bordsprechanlage auf der Tapachi-Brücke. Judas' schnellfeuernde Flugabwehrkanonen zerfetzten das Flugzeug in Stücke, und es stürzte wie ein müder Käfer ins Wasser. Der Pilot blieb unverletzt. Er zuckte mit den Achseln und schwamm ans Ufer.
  
  Es war dunkel, als Nick in das U-Boot schlüpfte.
  
  Sie ging zum Treibstoffdock der Machmur und begann, ihre Tanks aufzufüllen. Die vier Männer am Dock sprachen kaum Englisch, wiederholten aber immer wieder: "Geh nach Hause. Sieh zu, Adam. Beeil dich."
  
  Er fand Hans, Adam, Ong und Tala auf der Veranda. Der Posten wurde von einem Dutzend Männern bewacht - es sah aus wie ein Kommandoposten. Hans sagte: "Willkommen zurück. Ihr werdet dafür bezahlen müssen."
  
  "Was ist passiert?"
  
  "Judas schlich sich an Land und überfiel das Wachhaus. Er befreite Müller, die Japaner und Sudirmat. Es entbrannte ein wilder Kampf um die Waffen der Wachen - nur zwei Wachen blieben zurück, und Gan Bik nahm alle Truppen mit sich. Sudirmat wurde daraufhin von einem seiner eigenen Männer erschossen, und die Übrigen entkamen mit Judas."
  
  "Die Gefahren des Despotismus. Ich frage mich, wie lange dieser Soldat auf seine Chance gewartet hat. Hält Gan Bik die Straßen in seiner Gewalt?"
  
  "Wie ein Stein. Wir machen uns Sorgen wegen Judas. Er könnte uns erschießen oder wieder überfallen. Er hat Adam eine Nachricht geschickt. Er will 150.000 Dollar. Innerhalb einer Woche."
  
  Oder tötet er Akim?
  
  "Ja."
  
  Tala fing an zu weinen. Nick sagte: "Keine Sorge, Tala. Keine Sorge, Adam, ich hole die Gefangenen zurück." Er dachte, wenn er übermütig gewesen war, dann aus gutem Grund.
  
  Er zog Hans beiseite und schrieb eine Nachricht auf seinen Notizblock. "Funktionieren die Telefone noch?"
  
  "Natürlich ruft Sudirmats Adjutant alle zehn Minuten an und droht."
  
  "Versuchen Sie, Ihren Kabelanbieter anzurufen."
  
  Das Telegramm, das Hans sorgfältig ins Telefon wiederholte, lautete: MITTEILUNG, DASS DIE CHINESISCHE BANK JUDAS SECHS MILLIONEN IN GOLD EINGESAMMELT HAT UND JETZT MIT DER PARTEI NAHDATUL ULAM VERBUNDEN IST. Es war an David Hawk adressiert.
  
  Nick wandte sich an Adam: "Schick einen Mann zu Judas. Sag ihm, dass du ihm morgen um zehn Uhr morgens 150.000 Dollar zahlst, wenn du Akim sofort zurückbringen kannst."
  
  "Ich habe hier nicht viel Bargeld. Ich werde Akim nicht mitnehmen, wenn die anderen Gefangenen sterben. Kein einziger Machmur wird jemals wieder sein Gesicht zeigen können ..."
  
  "Wir zahlen ihnen nichts und lassen alle Gefangenen frei. Das ist ein Trick."
  
  "Oh." Er gab schnell die Befehle.
  
  Im Morgengrauen befand sich Nick in einem kleinen U-Boot, das in flachem Wasser in Periskoptiefe trieb, etwa eine halbe Meile vom Strand entfernt von der eleganten chinesischen Dschunke "Butterfly Wind", die die Flagge Chiang Kai-sheks hisste - einen roten Umhang mit weißer Sonne auf blauem Grund. Nick hob die Antenne des U-Boots an. Er suchte unermüdlich die Frequenzen ab. Er hörte das Geplapper der Armeefunkgeräte an den Kontrollpunkten, er hörte den festen Ton von Gun Bik und wusste, dass wahrscheinlich alles in Ordnung war. Dann empfing er ein starkes Signal - ganz in der Nähe - und das Funkgerät der "Butterfly Wind" antwortete.
  
  Nick stellte den Sender auf dieselbe Frequenz ein und wiederholte immer wieder: "Hallo, Schmetterlingswind. Hallo, Judas. Wir haben kommunistische Gefangene für dich und Geld. Hallo, Schmetterlingswind..."
  
  Während er mit dem kleinen Tauchboot auf den Schrott zuschwamm, redete er weiter, unsicher, ob das Meer sein Signal übertönen würde, aber theoretisch konnte die mit einem Periskop ausgestattete Antenne in dieser Tiefe senden.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas fluchte, stampfte mit dem Fuß auf den Kabinenboden und schaltete auf seinen leistungsstarken Sender um. Er hatte keine Intercom-Quarze und konnte das unsichtbare Schiff, das die CW-Bänder mit hoher Sendeleistung überwachte, nicht aktivieren. "Müller", knurrte er, "was zum Teufel versucht dieser Teufel da? Hör zu!"
  
  Müller sagte: "Es ist knapp. Wenn die Corvette glaubt, wir seien in Schwierigkeiten, dann versucht es mal mit DF..."
  
  "Pah. Ich brauche keinen Peilsender. Das ist dieser verrückte Barde von der Küste. Kannst du den Sender so einstellen, dass er ihn stört?"
  
  "Das wird ein wenig Zeit in Anspruch nehmen."
  
  Nick beobachtete, wie die Butterfly Wind durch das Sichtfenster heransauste. Er suchte das Meer mit seinem Fernglas ab und entdeckte ein Schiff am Horizont. Er ließ das kleine U-Boot auf eine Tiefe von etwa zwei Metern hinab und spähte gelegentlich mit seinem Metallauge, während er sich der Dschunke vom Ufer aus näherte. Die Ausgucke der Dschunke würden das vom Meer kommende Schiff im Auge behalten. Er erreichte die Steuerbordseite, ohne entdeckt zu werden. Als er die Luke öffnete, hörte er Rufe durch ein Megafon, andere Rufe und das Dröhnen einer schweren Kanone. Etwa fünfzig Meter von der Dschunke entfernt ergoss sich ein Wasserstrahl.
  
  "Damit hast du einiges zu tun", murmelte Nick und warf den nylonummantelten Enterhaken, um den Metallrand des Seils zu fassen. "Warte, sie werden die Reichweite anpassen." Schnell kletterte er das Seil hinauf und spähte über die Reling.
  
  Bumm! Die Granate zischte am Hauptmast vorbei, ihr ohrenbetäubendes Grollen so laut, dass man den Windstoß förmlich spüren konnte. Alle an Bord versammelten sich am Strand, schrien und brüllten durch Megaphone. Müller dirigierte zwei Männer, die mit Morsezeichen und internationalen Flaggen sprachen. Nick grinste - nichts, was man ihnen jetzt noch sagte, würde sie glücklich machen! Er kletterte an Bord und verschwand durch die vordere Luke. Er stieg die Niedergangstreppe hinunter, dann eine weitere Leiter.
  
  Äh... nach den Beschreibungen und Zeichnungen von Gan Bik und Tala zu urteilen, hatte er das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein.
  
  Der Wärter schnappte sich die Pistole, und Wilhelmina feuerte die Luger ab. Mitten durch den Hals, genau in die Mitte. Nick öffnete die Zelle. "Kommt schon, Leute."
  
  "Da ist noch einer", sagte ein junger Mann mit einem rauen Aussehen. "Gib mir die Schlüssel."
  
  Die jungen Männer ließen Akim gehen. Nick gab dem Mann, der die Schlüssel verlangt hatte, die Waffe des Wachmanns und sah ihm beim Überprüfen der Sicherheitsvorkehrungen zu. Ihm würde nichts passieren.
  
  An Deck erstarrte Müller, als er sah, wie Nick und sieben junge Indonesier aus der Luke sprangen und über Bord gingen. Der alte Nazi rannte zum Heck, um seine Maschinenpistole zu holen, und feuerte wahllos ins Meer. Er hätte genauso gut einen Schwarm unter Wasser versteckter Schweinswale erschießen können.
  
  Eine Dreizollgranate traf das Dschunkenschiff mittschiffs, explodierte im Inneren und zwang Müller in die Knie. Schmerzhaft humpelte er zum Heck, um sich mit Judas zu beraten.
  
  Nick tauchte im U-Boot auf, öffnete die Luke, sprang in die winzige Kabine und ließ das kleine Gefährt ohne zu zögern zu Wasser. Die Jungen klammerten sich daran wie Wasserinsekten an den Rücken einer Schildkröte. Nick rief: "Achtung, Schüsse! Geht über Bord, wenn ihr Gewehre seht!"
  
  "Ja."
  
  Der Feind war beschäftigt. Müller rief Judas zu: "Die Gefangenen sind entkommen! Wie sollen wir diese Narren am Schießen hindern? Sie sind verrückt geworden!"
  
  Judas war so gelassen wie ein Kapitän, der eine Übung beaufsichtigt. Er wusste, der Tag der Abrechnung mit dem Drachen würde kommen - aber so bald! Zu einem so ungünstigen Zeitpunkt! Er sagte: "Zieh dir Nelsons Anzug an, Müller. Dann wirst du verstehen, wie er sich gefühlt hat."
  
  Er richtete sein Fernglas auf die Korvette, seine Lippen verzogen sich zu einem finsteren Lächeln, als er die Farben der Volksrepublik China erblickte. Er schob die Brille herunter und kicherte - ein seltsames, gutturales Geräusch, wie ein dämonischer Fluch. "Ja, Müller, man könnte sagen, wir müssen das sinkende Schiff verlassen. Unser Deal mit China ist geplatzt."
  
  Zwei Schüsse der Korvette durchschlugen den Bug der Dschunke und zerstörten deren 40-mm-Kanone. Nick nahm sich vor, mit voller Kraft Kurs auf das Ufer zu nehmen - außer bei Schüssen auf große Entfernung, die diese Schützen nie verfehlten.
  
  Hans traf ihn am Pier. "Es scheint, als hätte Hawk das Telegramm erhalten und die Information korrekt weitergeleitet."
  
  Adam Makhmur rannte hin und umarmte seinen Sohn.
  
  Der Schrott brannte und sank langsam zu Boden. Die Korvette am Horizont wurde immer kleiner. "Was meinst du, Hans?", fragte Nick. "Ist das das Ende von Judas oder nicht?"
  
  "Kein Zweifel. Nach allem, was wir über ihn wissen, könnte er jetzt sofort in einem Taucheranzug davonlaufen."
  
  "Lasst uns das Boot nehmen und sehen, was wir finden können."
  
  Sie fanden einen Teil der Besatzung, der sich an die Trümmer klammerte - vier Leichen, zwei davon schwer verletzt. Von Judah und Müller fehlte jede Spur. Als sie die Suche mit Einbruch der Dunkelheit abbrachen, sagte Hans: "Hoffentlich liegen sie im Bauch des Hais."
  
  Am nächsten Morgen auf der Konferenz wirkte Adam Makhmur wieder gefasst und berechnend. "Die Familien sind dankbar. Das war meisterhaft gemacht, Herr Bard. Die Flugzeuge werden bald eintreffen, um die Jungen abzuholen."
  
  "Und was ist mit der Armee und der Erklärung für Sudirmats Tod?", fragte Nick.
  
  Adam lächelte. "Dank unseres gemeinsamen Einflusses und unserer Aussage wird die Armee gerügt werden. Oberst Sudirmats Gier ist an allem schuld."
  
  Das private Amphibienfahrzeug des Van-King-Clans brachte Nick und Hans nach Jakarta. In der Abenddämmerung wartete Nick - frisch geduscht und in frischer Kleidung - im kühlen, dunklen Wohnzimmer auf Mata, wo er schon so viele duftende Stunden verbracht hatte. Sie kam herein und ging direkt auf ihn zu. "Du bist wirklich in Sicherheit! Ich habe die unglaublichsten Geschichten gehört. Sie sind überall in der Stadt zu hören."
  
  "Einiges davon mag wahr sein, meine Liebe. Das Wichtigste ist, dass Sudirmat tot ist. Die Geiseln wurden befreit. Judas' Piratenschiff wurde zerstört."
  
  Sie küsste ihn leidenschaftlich: "...überall."
  
  "Fast."
  
  "Fast? Komm schon, ich ziehe mich um, und dann kannst du mir davon erzählen..."
  
  Er erklärte nur sehr wenig, während er sie voller Bewunderung beobachtete, wie sie ihre Stadtkleidung ablegte und sich in einen geblümten Sarong hüllte.
  
  Als sie auf die Terrasse traten und sich mit Gin Tonic niederließen, fragte sie: "Was wirst du jetzt tun?"
  
  "Ich muss gehen. Und ich möchte, dass du mitkommst."
  
  Ihr wunderschönes Gesicht strahlte, als sie ihn überrascht und erfreut ansah. "Was? Oh ja ... Du wirklich ..."
  
  "Wirklich, Mata. Du musst mit mir kommen. Innerhalb von 48 Stunden. Ich lasse dich in Singapur oder wo auch immer zurück. Und du darfst niemals nach Indonesien zurückkehren." Er sah ihr ernst und eindringlich in die Augen. "Du darfst niemals nach Indonesien zurückkehren. Wenn du es tust, muss ich zurückkommen und - einiges ändern."
  
  Sie erbleichte. In seinen grauen Augen, hart wie polierter Stahl, lag etwas Tiefes und Undurchschaubares. Sie verstand, versuchte es aber noch einmal. "Aber was, wenn ich mich doch dagegen entscheide? Ich meine - mit dir wäre das eine Sache - aber in Singapur allein gelassen zu werden ..."
  
  "
  
  "Es ist zu gefährlich, dich zu verlassen, Mata. Wenn ich es täte, könnte ich meine Arbeit nicht beenden - und ich bin immer gründlich. Dir geht es ums Geld, nicht um die Ideologie, deshalb kann ich dir ein Angebot machen. Bleibst du?" Er seufzte. "Du hattest neben Sudirmat noch viele andere Kontakte. Deine Kanäle und das Netzwerk, über das du mit Judas kommuniziert hast, sind noch intakt. Ich nehme an, du hast Militärfunk benutzt - oder du hast vielleicht deine eigenen Leute. Aber ... du verstehst ... meine Lage."
  
  Ihr war kalt. Das war nicht der Mann, den sie in ihren Armen gehalten hatte, beinahe der erste Mann in ihrem Leben, zu dem sie jemals Liebe empfunden hatte. Ein Mann so stark, mutig, sanftmütig, mit einem scharfen Verstand - doch wie stahlhart waren jetzt seine wunderschönen Augen! "Ich hätte nicht gedacht, dass du ..."
  
  Er berührte ihre Fingerspitzen und schloss sie mit dem Finger. "Du bist in mehrere Fallen getappt. Du wirst dich daran erinnern. Korruption führt zu Nachlässigkeit. Im Ernst, Mata, ich schlage vor, du nimmst mein erstes Angebot an."
  
  "Und dein Zweiter ...?" Ihr Hals war plötzlich wie ausgetrocknet. Sie erinnerte sich an die Pistole und das Messer, die er bei sich trug, legte sie beiseite und verstaute sie außer Sichtweite. Leise scherzte sie darüber. Aus dem Augenwinkel warf sie erneut einen Blick auf die unerbittliche Maske, die so fremd auf ihrem geliebten, schönen Gesicht wirkte. Sie führte die Hand zum Mund und erbleichte. "Das würdest du! Ja ... du hast Knife getötet. Und Judas und die anderen. Du ... siehst Hans Nordenboss nicht ähnlich."
  
  "Ich bin anders", stimmte er mit ruhiger Ernsthaftigkeit zu. "Wenn du jemals wieder einen Fuß nach Indonesien setzt, bringe ich dich um."
  
  Er hasste Worte, doch die Abmachung musste klar und deutlich sein. Nein - ein fatales Missverständnis. Sie weinte stundenlang, verwelkte wie eine Blume in der Dürre, schien mit ihren Tränen all ihre Lebenskraft zu vergießen. Er bedauerte die Szene - aber er wusste um die Kraft schöner Frauen, neue Kraft zu schöpfen. Ein anderes Land - andere Männer - und vielleicht andere Abmachungen.
  
  Sie stieß ihn von sich - dann schlich sie sich an ihn heran und sagte mit dünner Stimme: "Ich weiß, ich habe keine Wahl. Ich gehe."
  
  Er entspannte sich - nur ein wenig. "Ich werde Ihnen helfen. Nordenboss ist vertrauenswürdig und verkauft alles, was Sie zurücklassen, und ich garantiere Ihnen, dass Sie das Geld bekommen. Sie werden im neuen Land nicht mittellos dastehen."
  
  Sie unterdrückte ihr letztes Schluchzen, ihre Finger streichelten seine Brust. "Könntest du mir ein oder zwei Tage Zeit geben, um mich in Singapur einzuleben?"
  
  "Ich glaube schon."
  
  Ihr Körper fühlte sich kraftlos an. Es war eine Kapitulation. Nick atmete erleichtert auf. Er hatte sich nie daran gewöhnt. So war es besser. Hawk hätte es gutgeheißen.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Todeshaube
  
  
  
  Nick Carter
  
  Todeshaube
  
  Gewidmet den Angehörigen der Geheimdienste der Vereinigten Staaten von Amerika
  
  
  Kapitel I
  
  
  Zehn Sekunden nachdem er den Highway 28 verlassen hatte, fragte er sich, ob er einen Fehler gemacht hatte. Hätte er das Mädchen an diesen abgelegenen Ort bringen sollen? War es wirklich nötig gewesen, seine Waffe außer Reichweite in einem versteckten Fach unter der Hutablage des Wagens zu lassen?
  
  Auf der gesamten Strecke von Washington, D.C., auf dem U.S. Highway 66, blinkten die Rücklichter unruhig hin und her. Das war auf einer vielbefahrenen Autobahn zu erwarten, aber auf dem U.S. Highway 28 reagierten sie nicht, was weniger logisch war. Er hatte angenommen, sie gehörten zum selben Auto. Jetzt taten sie es.
  
  "Komisch", sagte er und versuchte zu erspüren, ob das Mädchen in seinen Armen bei dieser Bemerkung zusammenzuckte. Er spürte keine Veränderung. Ihr schöner, weicher Körper blieb herrlich nachgiebig.
  
  "Welche denn?", murmelte sie.
  
  "Du musst dich einen Moment hinsetzen, Liebes." Vorsichtig half er ihr auf, legte seine Hände gleichmäßig auf das Lenkrad, auf drei und neun Uhr, und gab Vollgas. Eine Minute später bog er in eine ihm bekannte Seitenstraße ein.
  
  Er tüftelte selbst an der Feinabstimmung des neuen Motors und empfand große Zufriedenheit, als die 428 Kubikzoll Hubraum für kraftvolle Beschleunigung sorgten, ohne dass der Motor unter hohen Drehzahlen an Kraft verlor. Der Thunderbird flitzte durch die S-Kurven einer zweispurigen Landstraße in Maryland wie ein Kolibri durch die Bäume.
  
  "Faszinierend!", sagte Ruth Moto und trat zur Seite, um ihm Platz für seine Hände zu machen.
  
  "Kluges Mädchen", dachte er. Klug, schön. Ich glaube ...
  
  Er kannte die Strecke gut. Wahrscheinlich stimmte es nicht. Er könnte ihnen entkommen, sich in Sicherheit bringen und einen vielversprechenden Abend erleben. Das würde nicht funktionieren. Er seufzte, drosselte die Geschwindigkeit des Bird und überprüfte seine Spur den Hügel hinauf. Die Lichter waren da. Sie hatten es nicht gewagt, sie bei dieser Geschwindigkeit auf den kurvenreichen Straßen zu zeigen. Sie würden verunglücken. Das durfte nicht passieren - sie könnten für ihn genauso wertvoll sein wie er für sie.
  
  Er bremste bis zum Schritttempo ab. Die Scheinwerfer kamen näher, flackerten auf, als wäre ein anderes Auto langsamer geworden, und erloschen dann wieder. Ahh... Er lächelte in die Dunkelheit. Nach dem ersten kalten Kontakt herrschte stets Aufregung und Hoffnung auf Erfolg.
  
  Ruth lehnte sich an ihn, der Duft ihrer Haare und ihres zarten, köstlichen Parfums erfüllte erneut seine Nase. "Das hat Spaß gemacht", sagte sie. "Ich mag Überraschungen."
  
  Ihre Hand ruhte auf den harten, festen Muskeln seines Oberschenkels. Er konnte nicht genau sagen, ob sie leichten Druck ausübte oder ob das Gefühl vom Schaukeln des Wagens herrührte. Er legte den Arm um sie und umarmte sie sanft. "Ich wollte diese Kurven ausprobieren. Letzte Woche waren die Räder ausgewuchtet, und ich hatte keine Gelegenheit, sie in der Stadt richtig zu testen. Jetzt fährt sie sich super."
  
  "Ich glaube, alles, was du tust, ist auf Perfektion ausgerichtet, Jerry. Habe ich Recht? Sei nicht bescheiden. Das genügt mir, wenn ich in Japan bin."
  
  "Ich nehme es an. Ja... vielleicht."
  
  "Natürlich. Und Sie sind ehrgeizig. Sie wollen zu den Führenden gehören."
  
  "Du rätst nur. Jeder wünscht sich Perfektion und Führungsqualitäten. Genau wie irgendwann ein großer, dunkler Mann in das Leben jeder Frau tritt, wenn sie nur lange genug wartet."
  
  "Ich habe lange gewartet." Eine Hand drückte gegen seinen Oberschenkel. Es war keine maschinelle Bewegung.
  
  "Du triffst eine überstürzte Entscheidung. Wir waren erst zweimal zusammen. Dreimal, wenn man das Treffen auf Jimmy Hartfords Party mitzählt."
  
  "Ich glaube schon", flüsterte sie. Ihre Hand streichelte sanft sein Bein. Er war überrascht und erfreut über die sinnliche Wärme, die diese einfache Berührung in ihm auslöste. Ihm liefen mehr Schauer über den Rücken als den meisten Mädchen, die seine nackte Haut berührten. "Das stimmt", dachte er, "körperliche Konditionierung ist für Tiere oder Fastende geeignet", aber um die Temperatur wirklich zu erhöhen, ist emotionale Verbundenheit notwendig.
  
  Teils, so vermutete er, hatte er sich in Ruth Moto verliebt, als er sie bei einem Tanzabend im Yachtclub und eine Woche später bei Robert Quitlocks Geburtstagsessen beobachtet hatte. Wie ein Junge, der in einem Schaufenster ein glänzendes Fahrrad oder eine verlockende Auswahl an Süßigkeiten betrachtet, hatte er Eindrücke gesammelt, die seine Hoffnungen und Sehnsüchte beflügelten. Jetzt, da er sie besser kannte, war er überzeugt, dass sein Geschmack überlegen war.
  
  Inmitten der kostbaren Roben und Smokings auf den Partys, zu denen wohlhabende Männer die schönsten Frauen mitbrachten, die sie finden konnten, wurde Ruth als unvergleichliches Juwel dargestellt. Sie hatte ihre Größe und ihre langen Knochen von ihrer norwegischen Mutter geerbt, ihren dunklen Teint und ihre exotischen Gesichtszüge von ihrem japanischen Vater - eine eurasische Mischung, die die schönsten Frauen der Welt hervorbringt. Ihr Körper war in jeder Hinsicht makellos, und wenn sie am Arm ihres Vaters durch den Raum schritt, folgten ihr die Blicke aller Männer, je nachdem, ob eine andere Frau sie beobachtete oder nicht. Sie weckte Bewunderung, Sehnsucht und, einfacher ausgedrückt, sofortige Lust.
  
  Ihr Vater, Akito Tsogu Nu Moto, begleitete sie. Er war klein und massig, mit glatter, altersloser Haut und dem ruhigen, gelassenen Ausdruck eines Patriarchen, wie aus Granit gemeißelt.
  
  Waren die Motos wirklich das, was sie schienen? Sie wurden vom AXE, dem wohl effektivsten US-Geheimdienst, untersucht. Der Bericht war unauffällig, doch die Ermittlungen werden weitergehen und zu Matthew Perry zurückkehren.
  
  David Hawk, ein hochrangiger AXE-Mitarbeiter und einer von Nick Carters Vorgesetzten, sagte: "Das könnte eine Sackgasse sein, Nick. Der alte Akito hat mit japanisch-amerikanischen Elektronik- und Bauproduktunternehmen Millionen verdient. Er ist clever, aber direkt. Ruth stand in gutem Kontakt mit Vassar. Sie ist eine beliebte Gastgeberin und verkehrt in den guten Kreisen Washingtons. Verfolge andere Spuren ... falls du welche hast."
  
  Nick unterdrückte ein Grinsen. Hawk hätte dich mit Leib und Seele unterstützt, aber er war ein Meister der Inspiration. Er erwiderte: "Ja. Wie wäre es mit Akito als weiterem Opfer?"
  
  Hawks schmale Lippen verrieten eines seiner seltenen Lächeln, das weise und müde Linien um Mund und Augen zeichnete. Sie trafen sich kurz nach Sonnenaufgang zu ihrem letzten Gespräch in einer abgelegenen Sackgasse bei Fort Belvoir. Der Morgen war wolkenlos; es würde ein heißer Tag werden. Helle Sonnenstrahlen durchbrachen die Luft über dem Potomac und beleuchteten Hawks markante Gesichtszüge. Er beobachtete die Boote, die den Berg verließen. Vernon Yacht Club und Gunston Cove. "Sie muss so schön sein, wie man sagt."
  
  Nick zuckte nicht mit der Wimper. "Wer, Ruth? Einzigartig."
  
  "Persönlichkeit und Sexappeal, was? Ich muss sie mir mal genauer ansehen. Auf Fotos sieht sie toll aus. Die kannst du dir im Büro ansehen."
  
  "Nick dachte: Hawk. Wenn der Name nicht gepasst hätte, hätte ich Old Fox vorgeschlagen. Er sagte: ‚Ich bevorzuge das Original; es riecht so gut, wenn -? Pornografisch.""
  
  "Nein, so etwas gibt es nicht. Sie macht einen ganz normalen Eindruck und kommt aus einer guten Familie. Vielleicht hatte sie ein oder zwei Affären, aber die werden ja so sorgfältig vertuscht. Womöglich ist sie noch Jungfrau. In unserem Geschäft gibt es immer ein ‚Vielleicht". Aber kauf sie nicht gleich, Nick, überprüf sie erst. Sei vorsichtig. Lass dich keinen Moment lang gehen."
  
  Immer wieder rettete Hawk mit warnenden Worten und weitsichtigem Handeln buchstäblich das Leben von Nicholas Huntington Carter, N3 von AX-US.
  
  "Nein, Sir", erwiderte Nick. "Aber ich habe das Gefühl, ich werde nirgendwo hingehen. Sechs Wochen lang Partys in Washington sind zwar schön, aber ich habe das gute Leben langsam satt."
  
  "Ich kann mir vorstellen, wie Sie sich fühlen, aber bleiben Sie dran. Dieser Fall erscheint hoffnungslos, nachdem drei wichtige Personen tot sind. Aber wir werden eine Pause einlegen, und dann wird sich alles zum Guten wenden."
  
  "Keine Hilfe mehr durch Autopsiekonferenzen?"
  
  "Die besten Pathologen der Welt sind sich einig, dass sie eines natürlichen Todes gestorben sind - ganz klar. Halten sie sie für so unbedeutend? Natürlich? Ja. Logisch? Nein. Ein Senator, ein Kabinettsmitglied und ein wichtiger Banker in unserem Finanzsystem. Ich kenne weder die Methode noch den Zusammenhang oder die Ursache. Ich habe da so ein Gefühl ..."
  
  Hawks "Gefühle" - basierend auf seinem enzyklopädischen Wissen und seiner gesunden Intuition - hatten Nick, soweit er sich erinnern konnte, noch nie getäuscht. Er besprach die Details und Möglichkeiten des Falls eine Stunde lang mit Hawk, dann trennten sich ihre Wege. Hawk für das Team - Nick für seine Rolle.
  
  Vor sechs Wochen schlüpfte Nick Carter buchstäblich in die Fußstapfen von "Gerald Parsons Deming", dem Washingtoner Repräsentanten eines Ölkonzerns der Westküste. Ein weiterer großer, dunkelhaariger und gutaussehender junger Manager, der zu allen wichtigen offiziellen und gesellschaftlichen Anlässen eingeladen war.
  
  Er hatte diesen Punkt erreicht. Und das sollte er auch; die Meister der Dokumentations- und Redaktionsabteilung von AX hatten ihn für ihn geschaffen. Nicks Haare waren schwarz statt braun geworden, und die kleine blaue Axt in seinem rechten Ellbogen war mit Lederfarbe kaschiert. Seine tiefe Bräune reichte nicht mehr aus, um ihn von seinem wahren braunen Ich zu unterscheiden; seine Haut war dunkler geworden. Er war in ein Leben eingetreten, das sein Doppelgänger für ihn vorbereitet hatte, komplett mit Dokumenten und Ausweispapieren, perfekt bis ins kleinste Detail. Jerry Deming, der Jedermann, mit einem imposanten Landhaus in Maryland und einer Wohnung in der Stadt.
  
  Das Flackern der Scheinwerfer im Rückspiegel holte ihn in die Gegenwart zurück. Er wurde zu Jerry Deming, lebte seine Fantasie aus und zwang sich, die Luger, den Stiletto und die winzige Gasbombe zu vergessen, die so perfekt in dem unter dem Heck der Bird angeschweißten Fach versteckt war. Jerry Deming. Allein. Lockvogel. Zielscheibe. Ein Mann, der den Feind in Bewegung halten sollte. Ein Mann, der manchmal selbst den Kürzeren zog.
  
  Ruth sagte leise: "Warum bist du heute so schlecht gelaunt, Jerry?"
  
  "Ich hatte eine Vorahnung. Ich dachte, da würde uns ein Auto folgen."
  
  "Oh je. Du hast mir nicht gesagt, dass du verheiratet bist."
  
  "Sieben Mal, und ich fand sie alle toll." Er kicherte. Es war die Art von Witz, die Jerry Deming gern gemacht hätte. "Nein, Schatz. Ich war viel zu beschäftigt, um mich ernsthaft darauf einzulassen." Es stimmte. Er fügte eine kleine Notlüge hinzu: "Ich sehe diese Lichter nicht mehr. Ich habe mich wohl geirrt. Du solltest das hier sehen. Auf diesen Nebenstraßen gibt es viele Überfälle."
  
  "Sei vorsichtig, Liebes. Vielleicht hätten wir nicht von hier wegfahren sollen. Liegt dein Haus sehr abgelegen? Ich habe keine Angst, aber mein Vater ist streng. Er hat furchtbare Angst vor der Öffentlichkeit. Er ermahnt mich ständig zur Vorsicht. Wohl seine altmodische, ländliche Vorsicht."
  
  Sie schmiegte sich an seinen Arm. "Wenn das nur gespielt ist", dachte Nick, "dann ist es großartig." Seit er sie kennengelernt hatte, hatte sie sich genau wie die moderne, aber konservative Tochter eines ausländischen Geschäftsmanns verhalten, die herausgefunden hatte, wie man in den Vereinigten Staaten Millionen verdient.
  
  Ein Mann, der jeden Schritt und jedes Wort im Voraus durchdachte. Als man den goldenen Schatz gefunden hatte, vermied man jegliche Bekanntheit, die die Arbeit hätte beeinträchtigen können. In der Welt der Rüstungsunternehmer, Banker und Manager ist Publicity willkommen wie ein Klaps auf einen roten, unbehandelten Sonnenbrand.
  
  Seine rechte Hand fand eine üppige Brust, ohne dass sie protestierte. Weiter war er mit Ruth Moto bisher nicht gekommen; die Fortschritte waren langsamer, als er es sich gewünscht hätte, aber das entsprach seinen Methoden. Er erkannte, dass die Erziehung von Frauen der Pferdezucht ähnelte. Die Schlüssel zum Erfolg waren Geduld, kleine Erfolge nach dem anderen, Sanftmut und Erfahrung.
  
  "Mein Haus liegt zwar abgelegen, Liebes, aber die Einfahrt hat ein automatisches Tor und die Polizei patrouilliert regelmäßig in der Gegend. Es gibt keinen Grund zur Sorge."
  
  Sie drückte sich an ihn. "Das ist gut. Wie lange hast du es schon?"
  
  "Seit einigen Jahren. Seit ich viel Zeit in Washington verbringe." Er fragte sich, ob ihre Fragen zufällig oder gut geplant waren.
  
  "Und Sie waren in Seattle, bevor Sie hierherkamen? Es ist ein wunderschönes Land. Diese Bäume in den Bergen. Das Klima ist ausgeglichen."
  
  "Ja." Im Dunkeln konnte sie sein kleines Grinsen nicht erkennen. "Ich bin wirklich ein Naturkind. Ich würde mich gern in den Rocky Mountains zur Ruhe setzen und einfach jagen und angeln und ... und so weiter."
  
  "Ganz allein?"
  
  "Nein. Man kann nicht den ganzen Winter jagen und fischen. Und es gibt ja auch Regentage."
  
  Sie kicherte. "Das sind ja wunderbare Pläne. Aber stimmst du dem zu? Ich meine - vielleicht schiebst du es wie alle anderen auch auf, und dann findet man dich mit 59 an deinem Schreibtisch. Herzinfarkt. Keine Jagd. Kein Angeln. Kein Winter, keine Regentage."
  
  "Ich nicht. Ich plane im Voraus."
  
  "Ich auch", dachte er, als er bremste. Ein kleiner roter Reflektor tauchte auf und markierte die fast verborgene Straße. Er drehte sich um, ging etwa vierzig Meter und blieb vor einem stabilen Holztor aus rotbraun gestrichenen Zypressenbrettern stehen. Er schaltete Motor und Scheinwerfer aus.
  
  Die Stille war verblüffend, als das Dröhnen des Motors und das Rascheln der Reifen verstummten. Sanft hob er ihr Kinn zu seinem, und der Kuss begann zärtlich; ihre Lippen bewegten sich in einem warmen, sinnlichen und feuchten Kuss. Mit der freien Hand streichelte er ihren schlanken Körper und wagte sich vorsichtig ein Stück weiter als je zuvor. Er freute sich über ihre Zustimmung; ihre Lippen schlossen sich langsam um seine Zunge, ihre Brüste schienen sich seiner sanften Massage ohne Zögern hinzugeben. Ihr Atem beschleunigte sich. Er passte seinen Atem dem betörenden Duft an - und lauschte.
  
  Unter dem beharrlichen Druck seiner Zunge öffneten sich ihre Lippen schließlich ganz, schwollen an wie ein flexibles Jungfernhäutchen, während er einen fleischigen Speer formte und die scharfen Tiefen ihres Mundes erkundete. Er neckte und kitzelte sie und spürte, wie sie daraufhin erzitterte. Er nahm ihre Zunge zwischen seine Lippen und saugte sanft daran ... und lauschte.
  
  Sie trug ein schlichtes Kleid aus feinem, weißem Haifischleder, vorne geknöpft. Seine flinken Finger öffneten drei Knöpfe, und er strich mit den Fingernägeln über die glatte Haut zwischen ihren Brüsten. Leicht, nachdenklich - mit der Kraft eines Schmetterlings, der auf ein Rosenblatt tritt. Sie erstarrte kurz, und er mühte sich, den Rhythmus seiner Berührungen beizubehalten, nur um sie zu beschleunigen, als ihr Atem warm und atemlos in ihn einströmte und sie leise summende Laute von sich gab. Er ließ seine Finger sanft über die Wölbung ihrer rechten Brust gleiten. Das Summen verwandelte sich in einen Seufzer, als sie sich an seine Hand schmiegte.
  
  Und er lauschte. Der Wagen fuhr langsam und lautlos die schmale Straße an der Einfahrt vorbei, seine Scheinwerfer schienen in der Nacht zu leuchten. Sie waren viel zu anständig. Er hörte, wie sie anhielten, als er den Motor abstellte. Jetzt suchten sie nach ihnen. Er hoffte, sie hätten eine blühende Fantasie und hätten Ruth gesehen. Da könnt ihr euch was abgucken!
  
  Er öffnete den Verschluss ihres Halb-BHs, wo er auf ihr üppiges Dekolleté traf, und genoss das glatte, warme Fleisch in seiner Handfläche. Köstlich. Inspirierend - er war froh, dass er keine eng anliegende Jogginghose trug; die Waffen in seinen engen Taschen wären beruhigend gewesen, aber die Enge war lästig. Ruth sagte: "Oh, mein Lieber", und biss sich leicht auf die Lippe.
  
  Er dachte: "Hoffentlich ist es nur ein Teenager, der einen Parkplatz sucht." Oder vielleicht war es Nick Carters tödliche Waffe. Die Beseitigung einer gefährlichen Figur im laufenden Spiel oder ein in der Vergangenheit erworbenes Rachefeldzug. Wer den Killmaster-Rang erreicht hatte, kannte die Risiken.
  
  Nick fuhr mit der Zunge über ihre seidige Wange bis zu ihrem Ohr. Seine Hand, die nun ihre prächtige, warme Brust unter dem BH umfasste, begann einen Rhythmus zu finden. Er verglich ihren Seufzer mit seinem eigenen. "Wenn du heute stirbst, musst du morgen nicht sterben."
  
  Er hob den Zeigefinger seiner rechten Hand und führte ihn sanft in ihr anderes Ohr ein, wobei er den Druck mit der Zeit variierte und so ein dreifaches Kitzeln erzeugte - eine Art kleine Symphonie. Sie zitterte vor Vergnügen, und er stellte mit einiger Besorgnis fest, dass es ihm gefiel, ihr Vergnügen zu gestalten, und er hoffte, dass sie nichts mit dem Auto auf der Straße zu tun hatte.
  
  Es kam einige hundert Meter von uns entfernt zum Stehen. Er konnte es in der Stille der Nacht deutlich hören. Sie hörte im Moment nichts.
  
  Sein Gehör war ausgezeichnet - tatsächlich, wenn er körperlich nicht in Bestform war, bekam er von der AXE keine solchen Aufträge, und er nahm sie auch nicht an. Die Chancen standen ohnehin schon schlecht genug. Er hörte das leise Knarren eines Autotürscharniers, das Geräusch eines Steins, der im Dunkeln auf etwas traf.
  
  Er sagte: "Schatz, wie wär"s mit einem Drink und einem Bad?"
  
  "Ich liebe es", antwortete sie, wobei sie vorher einen kleinen, rauen Atemzug ausstieß.
  
  Er drückte den Knopf am Sender, um das Tor zu öffnen, und die Schranke glitt zur Seite und schloss sich automatisch hinter ihnen, während sie dem kurzen, gewundenen Pfad folgten. Sie diente lediglich der Abschreckung von Eindringlingen, war aber kein Hindernis. Das Grundstück war mit einem einfachen, offenen Pfosten- und Riegelzaun umgeben.
  
  Gerald Parsons Deming hatte ein charmantes Landhaus mit sieben Zimmern und einem riesigen Innenhof aus Blaustein mit Blick auf den Pool erbaut. Als Nick einen Knopf an einem Pfosten am Rand des Parkplatzes drückte, gingen die Flutlichter im Haus und im Außenbereich an. Ruth gluckste vergnügt.
  
  "Das ist ja wunderbar! Oh, wunderschöne Blumen. Gestalten Sie den Garten selbst?"
  
  "Ziemlich oft", log er. "Ich bin zu beschäftigt, um alles zu tun, was ich gerne möchte. Der Gärtner kommt zweimal die Woche."
  
  Sie blieb auf dem Steinpfad neben einer Säule aus Kletterrosen stehen, einem vertikalen Farbband in Rot, Rosa, Weiß und Creme. "Sie sind so hübsch. Ich glaube, es hat etwas Japanisches an sich. Schon eine einzige Blume kann mich begeistern."
  
  Er küsste ihren Hals, bevor sie weitergingen, und sagte: "Wie kann mich nur ein schönes Mädchen begeistern? Du bist so schön wie all diese Blumen zusammen - und du lebst."
  
  Sie lachte anerkennend. "Du bist süß, Jerry, aber ich frage mich, mit wie vielen Mädchen du diesen Spaziergang schon unternommen hast?"
  
  "Stimmt das?"
  
  "Ich hoffe es."
  
  Er öffnete die Tür, und sie betraten ein großes Wohnzimmer mit einem riesigen Kamin und einer Glaswand mit Blick auf den Pool. "Nun, Ruth - die Wahrheit. Die Wahrheit für Ruth." Er führte sie zur kleinen Bar und drückte mit einer Hand auf den Plattenspieler, während er mit der anderen ihre Finger hielt. "Du, meine Liebe, bist das erste Mädchen, das ich je allein hierher gebracht habe."
  
  Er sah, wie sich ihre Augen weiteten, und dann wusste er an der Wärme und Sanftheit ihres Gesichtsausdrucks, dass sie glaubte, er sage die Wahrheit - was er auch tat - und dass es ihr gefiel.
  
  Jedes Mädchen würde dir glauben, wenn sie dir glauben würde, und die Inszenierung, die Vorbereitung und die wachsende Vertrautheit passten heute Abend perfekt. Sein Doppelgänger hätte fünfzig Mädchen mitbringen können - wohl wissend, dass er Deming wahrscheinlich dabei hatte -, aber Nick sagte die Wahrheit, und Ruths Intuition bestätigte es.
  
  Er bereitete rasch einen Martini zu, während Ruth, das Kinn in die Hände gestützt, mit nachdenklich wachen, schwarzen Augen durch das schmale Eichengitter saß und ihn beobachtete. Ihre makellose Haut strahlte noch immer von der Emotion, die er in ihr geweckt hatte, und Nick stockte der Atem bei dem atemberaubend schönen Anblick, den sie einfing, als er ihr das Glas hinstellte und einschenkte.
  
  "Sie hat es gekauft, aber sie wird es nicht glauben", dachte er. Östliche Vorsicht, oder die Zweifel, die Frauen hegen, selbst wenn sie von ihren Gefühlen in die Irre geführt werden . Leise sagte er: "Für dich, Ruthie. Das schönste Gemälde, das ich je gesehen habe. Der Künstler würde dich am liebsten jetzt gleich malen."
  
  "Danke. Du gibst mir ein sehr glückliches und warmes Gefühl, Jerry."
  
  Ihre Augen leuchteten über den Rand ihres Cocktailglases hinweg. Er lauschte. Nichts. Nun gingen sie durch den Wald, oder vielleicht hatten sie bereits den glatten, grünen Rasen erreicht. Vorsichtig umrundeten sie den Wald und stellten bald fest, dass die Panoramafenster ideal waren, um zu beobachten, wer sich im Haus befand.
  
  Ich bin der Köder. Wir haben es nicht erwähnt, aber ich bin nur ein Spielball in AXEs Falle. Es war der einzige Ausweg. Hawk hätte ihn nicht so reingelegt, wenn es keinen anderen gegeben hätte. Drei wichtige Männer tot. Natürliche Todesursache laut Totenschein. Keine Spuren. Keine Hinweise. Kein Muster.
  
  "Man kann dem Köder keinen besonderen Schutz bieten", sinnierte Nick düster, "denn man hat keine Ahnung, was die Beute abschrecken könnte oder auf welcher seltsamen Ebene sie auftauchen könnte." Wenn man komplexe Sicherheitsmaßnahmen installiert, könnte eine davon Teil des Komplotts sein, das man aufzudecken versucht. Hawk hatte den einzig logischen Weg gewählt - sein vertrauenswürdigster Agent würde zum Köder werden.
  
  Nick folgte so gut es ging den Spuren der Toten in Washington. Über Hawk erhielt er diskret Einladungen zu unzähligen Partys, Empfängen, geschäftlichen und gesellschaftlichen Veranstaltungen. Er besuchte Kongresshotels, Botschaften, Privathäuser, Anwesen und Clubs von Georgetown bis hin zu Universitäten und der Union League. Er hatte die Nase voll von Horsd"œuvres und Filet Mignon und auch vom ständigen An- und Ausziehen seines Smokings. Da die Wäscherei seine zerknitterten Hemden nicht schnell genug zurückbrachte, musste er Rogers Peete anrufen und sich ein Dutzend per Kurier liefern lassen.
  
  Er lernte Dutzende bedeutender Männer und schöner Frauen kennen und erhielt Dutzende Einladungen, die er respektvoll ablehnte, außer jene, die Personen betrafen, die der Verstorbene kannte, oder Orte, die er besucht hatte.
  
  Er war durchweg beliebt, und die meisten Frauen fanden seine unaufdringliche Aufmerksamkeit faszinierend. Als sie erfuhren, dass er ein "Ölmanager" und Single war, schrieben ihm einige beharrlich Briefe und riefen ihn an.
  
  Er fand tatsächlich nichts. Ruth und ihr Vater wirkten absolut anständig, und er fragte sich, ob er sie ehrlich testete, weil seine eingebaute Fehlersuchantenne einen kleinen Funken erzeugt hatte - oder weil sie die begehrenswerteste Schönheit unter den Hunderten war, denen er in den letzten Wochen begegnet war.
  
  Er lächelte in ihre wunderschönen dunklen Augen und ergriff ihre Hand, die neben seiner auf dem polierten Eichenholz lag. Es gab nur eine Frage: Wer war da, und wie hatten sie seine Spur im Thunderbird gefunden? Und warum? Hatte er wirklich den Nagel auf den Kopf getroffen? Er grinste über das Wortspiel, als Ruth leise sagte: "Du bist ein seltsamer Mann, Gerald Deming. Du bist mehr, als du scheinst."
  
  "Ist das eine Art östliche Weisheit oder Zen oder so etwas?"
  
  "Ich glaube, es war ein deutscher Philosoph, der es als Maxime formulierte: ‚Sei mehr, als du scheinst." Aber ich sah dein Gesicht und deine Augen. Du warst mir fern."
  
  "Nur ein Traum."
  
  "Waren Sie schon immer im Ölgeschäft tätig?"
  
  "Mehr oder weniger." Er erzählte seine Geschichte. "Ich bin in Kansas geboren und dann in die Ölfelder gezogen. Habe eine Zeit lang im Nahen Osten gelebt, gute Freunde gefunden und hatte Glück." Er seufzte und verzog das Gesicht.
  
  "Mach weiter. Du hast dir etwas ausgedacht und dann aufgehört..."
  
  "Jetzt bin ich fast so weit. Es ist ein guter Job, und ich sollte glücklich sein. Aber mit einem Hochschulabschluss wäre ich nicht so eingeschränkt."
  
  Sie drückte seine Hand. "Du wirst einen Weg finden. Du - du hast eine kluge Persönlichkeit."
  
  "Ich war dabei." Er lachte leise und fügte hinzu: "Eigentlich habe ich mehr getan, als ich gesagt habe. Tatsächlich habe ich den Namen Deming ein paar Mal nicht erwähnt. Es war ein schnelles Geschäft im Nahen Osten, und wenn wir das Londoner Kartell innerhalb weniger Monate hätten zerschlagen können, wäre ich heute ein reicher Mann."
  
  Er schüttelte den Kopf, als ob er es zutiefst bereute, ging zur HiFi-Anlage und schaltete vom Plattenspieler auf das Radio um. Er suchte in dem Rauschen nach den Frequenzen und empfing auf Langwelle dieses Piepen. So hatten sie ihn also verfolgt! Nun war die Frage: Hatte Ruth den Pager unbemerkt in seinem Auto versteckt, oder trug seine schöne Begleitung ihn in einer Handtasche, an ihrer Kleidung befestigt, oder - er musste vorsichtig sein - in einer Plastikhülle? Er schaltete zurück zur Aufnahme, den kraftvollen, sinnlichen Bildern von Pjotr Tschaikowskys Vierter, und schlenderte zurück zur Bar. "Wie war das Schwimmen?"
  
  "Ich liebe das. Gebt mir eine Minute, um es fertigzustellen."
  
  "Möchten Sie noch einen?"
  
  "Nachdem wir in See gestochen sind."
  
  "Bußgeld."
  
  "Und - wo ist bitte die Toilette?"
  
  "Genau hier..."
  
  Er führte sie ins Hauptschlafzimmer und zeigte ihr das große Badezimmer mit einer römischen Badewanne, die in rosa Keramikfliesen eingelassen war. Sie küsste ihn kurz, trat ein und schloss die Tür.
  
  Er eilte zurück zur Bar, wo sie ihre Handtasche vergessen hatte. Normalerweise brachten sie ihre Taschen zu John. Eine Falle? Vorsichtig überprüfte er den Inhalt, ohne die Tasche zu bewegen. Lippenstift, Geldscheine in einer Geldklammer, ein kleines goldenes Feuerzeug, das er öffnete und untersuchte, eine Kreditkarte ... nichts, was ein Alarmsignal sein könnte. Er legte die Gegenstände sorgfältig ab und nahm seinen Drink.
  
  Wann würden sie ankommen? Wann war er mit ihr im Pool gewesen? Ihm gefiel das Gefühl der Hilflosigkeit, das ihm diese Situation bescherte, das unangenehme Gefühl der Unsicherheit, die unangenehme Tatsache, dass er nicht den ersten Schritt machen konnte.
  
  Düster fragte er sich, ob er schon zu lange in diesem Geschäft war. Wenn eine Waffe Sicherheit bedeutete, sollte er aufhören. Fühlte er sich verletzlich, weil Hugo mit seiner dünnen Klinge nicht an seinem Unterarm befestigt war? Man konnte ein Mädchen nicht umarmen, solange Hugo nicht in seinen Armen war.
  
  Das Herumschleppen der Wilhelmina, einer modifizierten Luger, mit der er normalerweise auf 18 Meter Entfernung eine Fliege treffen konnte, war in seiner Rolle als Deming, dem Zielobjekt, ebenfalls unmöglich. Wenn sie sie berührten oder fanden, galt das als Verrat. Er musste Eglinton, dem Büchsenmacher von AXE, zustimmen, dass die Wilhelmina als bevorzugte Waffe ihre Schwächen hatte. Eglinton überarbeitete sie nach seinen Vorstellungen, montierte 7,6 cm lange Läufe auf perfekt sitzende Verschlüsse und versah sie mit dünnen, durchsichtigen Kunststoffschäften. Er reduzierte Größe und Gewicht, und man konnte die Patronen wie eine Kette kleiner, flaschenförmiger Bomben die Rampe hinuntermarschieren sehen - aber es war immer noch eine gewaltige Waffe.
  
  "Nennen Sie es Psychologie", entgegnete er Eglinton. "Meine Wilhelminas haben mir in einigen schwierigen Situationen geholfen. Ich weiß genau, was ich aus jedem Winkel und in jeder Position leisten kann. Ich habe in meiner Zeit bestimmt 10.000 Schuss Neunmillionen-Munition verschossen. Ich mag die Waffe."
  
  "Schauen Sie sich das S. & W. noch einmal an, Chef", drängte Eglinton.
  
  "Könntest du Babe Ruth von seinem Lieblingsschläger abbringen? Metz dazu bringen, seine Handschuhe zu wechseln? Ich gehe mit einem alten Mann in Maine auf die Jagd, der seit 43 Jahren jedes Jahr mit einem Springfield-Gewehr von 1903 seine Hirsche erlegt. Ich nehme dich diesen Sommer mit und lasse dich ihn überreden, eines der neuen Maschinengewehre zu benutzen."
  
  Eglinton gab nach. Nick kicherte bei der Erinnerung. Er warf einen Blick auf die Messinglampe.
  
  Die Lampe hing über dem riesigen Sofa im Pavillon gegenüber. Er war nicht völlig hilflos. Die AXE-Meister hatten alles versucht. Wenn man an dieser Lampe zog, senkte sich die Deckenwand und gab eine schwedische Carl Gustav SMG Parabellum-Maschinenpistole mit einem grifffähigen Schaft frei.
  
  Im Auto saßen Wilhelmina und Hugo, neben einer winzigen Gasbombe mit dem Codenamen "Pierre". Unter der Theke stand links im Schrank die vierte Flasche Gin mit einer geschmacklosen Michael-Finn-Variante, die man nach etwa fünfzehn Sekunden wegschütten konnte. Und in der Garage öffnete der vorletzte Haken - der mit dem zerfetzten, unansehnlichsten Regenmantel - die Hakenklappe mit einer vollen Linkskurve. Wilhelminas Zwillingsschwester lag auf dem Regal zwischen den Haarnadeln.
  
  Er hörte zu. Stirnrunzelnd. Nick Carter nervös? In Tschaikowskys Meisterwerk war nichts zu hören, sein Leitthema erklang.
  
  Es war Vorfreude. Und Zweifel. Wer zu früh nach einer Waffe griff, ruinierte die gesamte teure Ausrüstung. Wer zu lange wartete, riskierte sein Leben. Wie haben sie die drei getötet? Falls ja, hatte Hawk immer Recht...
  
  "Hallo", sagte Ruth und trat hinter dem Torbogen hervor. "Hast du immer noch Lust zu schwimmen?"
  
  Er kam ihr auf halbem Weg durch den Raum entgegen, umarmte sie, küsste sie leidenschaftlich und führte sie zurück ins Schlafzimmer. "Mehr denn je. Allein der Gedanke an dich lässt mein Fieber steigen. Ich brauche dringend Abkühlung."
  
  Sie lachte und stand neben dem Kingsize-Bett, wirkte unsicher, als er seinen Smoking auszog und seine bordeauxrote Krawatte band. Als der passende Kummerbund aufs Bett fiel, fragte sie schüchtern: "Haben Sie einen Anzug für mich?"
  
  "Natürlich", lächelte er und zog graue Perlenohrstecker aus seinem Hemd. "Aber wer braucht die schon? Sind wir wirklich so altmodisch? Ich habe gehört, in Japan kümmern sich Jungen und Mädchen kaum um ihre Badebekleidung."
  
  Sie sah ihn fragend an, und ihm stockte der Atem, als das Licht in ihren Augen tanzte wie Funken, die in Obsidian gefangen sind.
  
  "Das wollen wir nicht", sagte sie heiser und leise. Sie knöpfte das adrette Haifischhautkleid auf, und er wandte sich ab, als er das vielversprechende Zischen des versteckten Reißverschlusses hörte. Als er wieder hinsah, legte sie das Kleid vorsichtig auf das Bett.
  
  Mit Mühe hielt er den Blick auf sie gerichtet, bis er völlig nackt war, dann drehte er sich beiläufig um und bediente sich selbst - und er war sich sicher, dass sein Herz einen leichten Schlag ausführte, als sein Blutdruck zu steigen begann.
  
  Er dachte, er hätte sie alle gesehen. Von hochgewachsenen Skandinaviern bis zu stämmigen Australiern, in Kamathipura und der Ho Pang Road und in einem Politikerpalast in Hamburg, wo man hundert Dollar Eintritt zahlen musste. Aber du, Ruthie, dachte er, bist noch mal ganz anders!
  
  Sie erregte Aufsehen auf exklusiven Partys, wo sich die Crème de la Crème der Welt traf, und damals war sie noch bekleidet gewesen. Nun, nackt vor einer strahlend weißen Wand und einem satten blauen Teppich, wirkte sie wie ein eigens für eine Haremswand gemaltes Kunstwerk - um den Gastgeber zu inspirieren.
  
  Ihr Körper war straff und makellos, ihre Brüste gleich groß, die Brustwarzen hoch aufragend, wie rote Warnballons - Vorsicht vor Sprengstoff. Ihre Haut war makellos von den Augenbrauen bis zu den rosafarbenen, lackierten Zehennägeln, ihr Schamhaar ein verführerischer, weicher, schwarzer Brustpanzer. Es saß perfekt. Im Moment hatte sie es, und sie wusste es. Sie führte einen langen Fingernagel an die Lippen und tippte fragend ans Kinn. Ihre hochgezupften, geschwungenen Augenbrauen, die ihren leicht schrägen Augen genau die richtige Rundung verliehen, hoben und senkten sich. "Bist du einverstanden, Jerry?"
  
  "Du ..." Er schluckte und wählte seine Worte sorgfältig. "Du bist eine großartige, wunderschöne Frau. Ich möchte - ich möchte dich fotografieren. Genau so, wie du in diesem Moment bist."
  
  "Das ist mit das Schönste, was je jemand zu mir gesagt hat. Du hast einen Künstler in dir." Sie nahm zwei Zigaretten aus seiner Packung auf dem Bett und drückte sich nacheinander eine an die Lippen, um ihn dazu zu bringen, das Licht anzuschalten. Nachdem sie ihm eine gegeben hatte, sagte sie: "Ich bin mir nicht sicher, ob ich das getan hätte, wenn du das nicht gesagt hättest ..."
  
  "Was habe ich gesagt?"
  
  "Dass ich das einzige Mädchen bin, das du hierher gebracht hast. Irgendwie weiß ich, dass es stimmt."
  
  "Woher weißt du das?"
  
  Durch den blauen Rauch wirkte ihr Blick verträumt. "Ich bin mir nicht sicher. Für einen Mann wäre das eine typische Lüge, aber ich wusste, dass du die Wahrheit gesagt hast."
  
  Nick legte seine Hand auf ihre Schulter. Sie war rund, seidig und fest, wie die gebräunte Haut eines Athleten. "Es war die Wahrheit, meine Liebe."
  
  Sie sagte: "Du hast auch einen tollen Körper, Jerry. Das wusste ich gar nicht. Wie viel wiegst du?"
  
  "Zwei-zehn. Plus oder minus."
  
  Sie spürte seine Hand, um die sich ihr dünner Arm kaum wölbte, so hart war die Oberfläche über dem Knochen. "Sie treiben viel Sport. Das ist gut für jeden. Ich hatte Angst, Sie würden so werden wie so viele Männer heutzutage. Die bekommen Bäuche an ihren Schreibtischen. Sogar die jungen Leute im Pentagon. Das ist eine Schande."
  
  Er dachte: Jetzt ist nicht wirklich die Zeit oder der Ort dafür.
  
  Und er nahm sie in seine Arme, ihre Körper verschmolzen zu einer einzigen, empfänglichen Masse. Sie schlang beide Arme um seinen Hals und schmiegte sich an seine warme Umarmung, ihre Beine hoben sich vom Boden ab und spreizten sie mehrmals, wie eine Ballerina, aber mit einer schärferen, energischeren und aufgeregteren Bewegung, wie ein Muskelreflex.
  
  Nick war in hervorragender körperlicher Verfassung. Sein Trainingsprogramm für Körper und Geist hielt er strikt ein. Dazu gehörte auch, seine Libido zu kontrollieren, doch er schaffte es nicht rechtzeitig. Sein erregtes, leidenschaftliches Fleisch schwoll zwischen ihnen an. Sie küsste ihn innig und presste ihren ganzen Körper an seinen.
  
  Ihm war, als ob eine Wunderkerze seine Wirbelsäule vom Steißbein bis zum Scheitel entzündet hätte. Ihre Augen waren geschlossen, und sie atmete wie eine Läuferin, die kurz vor der Zwei-Minuten-Marke stand. Ihre Atemzüge glichen lüsternen Strahlen, die auf seinen Hals gerichtet waren. Ohne sie zu bewegen, machte er drei kurze Schritte zum Bettrand.
  
  Er wünschte, er hätte besser zugehört, aber es hätte nichts genützt. Er spürte - oder vielleicht erhaschte er nur eine Spiegelung oder einen Schatten -, wie der Mann den Raum betrat.
  
  "Leg es hin und dreh dich um. Langsam."
  
  Es war eine leise Stimme. Die Worte kamen laut und deutlich heraus, mit einem leichten gutturalen Unterton. Sie klangen, als kämen sie von einem Mann, der es gewohnt war, dass man ihm bedingungslos gehorchte.
  
  Nick gehorchte. Er drehte sich um eine Vierteldrehung und legte Ruth hin. Dann drehte er sich noch einmal langsam um eine Vierteldrehung und stand plötzlich einem blonden Riesen gegenüber, der etwa so alt und so groß war wie er selbst.
  
  In seiner großen Hand, die er tief und ruhig, ziemlich nah am Körper hielt, hielt der Mann etwas, das Nick sofort als Walther P-38 identifizierte. Selbst ohne seinen tadellosen Umgang mit der Waffe hätte man gewusst, dass dieser Mann sein Handwerk verstand.
  
  "Das war"s", dachte Nick bedauernd. "All das Judo und der ganze Savatismus helfen dir in dieser Situation nicht." Er weiß das auch, denn er kennt sich aus.
  
  Wenn er gekommen ist, um dich zu töten, bist du tot.
  
  
  Kapitel II.
  
  
  Nick blieb wie angewurzelt stehen. Hätten sich die blauen Augen des großen blonden Mannes verengt oder aufblitzen lassen, wäre Nick wohl von der Rampe gesprungen - jenem zuverlässigen McDonald"s-Unternehmen in Singapur, das schon so vielen Männern das Leben gerettet und noch viel mehr getötet hatte. Alles hing von der Position ab. Die P-38 rührte sich nicht. Sie hätte genauso gut fest im Prüfstand verankert sein können.
  
  Hinter dem großen Mann betrat ein kleiner, hagerer Mann den Raum. Er hatte braune Haut und Gesichtszüge, als wären sie im Dunkeln mit dem Daumen eines Amateurbildhauers verwischt worden. Sein Gesicht war hart, und in seinem Mund lag eine Bitterkeit, die sich über Jahrhunderte entwickelt haben musste. Nick überlegte - malaiisch, philippinisch, indonesisch? Such dir was aus. Es gibt über 4.000 Inseln. Der kleinere Mann hielt die Walther mit bewundernswerter Festigkeit und deutete auf den Boden. Noch ein Profi. "Hier ist sonst niemand", sagte er.
  
  Der Spieler hielt plötzlich an. Das bedeutete, dass ein Dritter in der Reihe spielte.
  
  Der große, blonde Mann blickte Nick erwartungsvoll und teilnahmslos an. Dann, ohne den Blick abzuwenden, gingen sie auf Ruth zu, ein Anflug von Belustigung huschte über Nicks Mundwinkel. Nick atmete aus - wenn sie Gefühle zeigten oder miteinander sprachen, schossen sie normalerweise nicht - und zwar sofort.
  
  "Sie haben einen guten Geschmack", sagte der Mann. "Ich habe seit Jahren kein so köstliches Gericht mehr gesehen."
  
  Nick war versucht zu sagen: "Nur zu, iss es, wenn es dir schmeckt", aber er nahm einen Bissen. Stattdessen nickte er langsam.
  
  Er wandte den Blick zur Seite, ohne den Kopf zu bewegen, und sah Ruth wie versteinert dastehen. Sie presste den Handrücken einer Hand an ihren Mund, die Knöchel der anderen Hand vor ihrem Bauchnabel zu Fäusten geballt. Ihre schwarzen Augen waren auf die Pistole gerichtet.
  
  Nick sagte: "Du machst ihr Angst. Mein Portemonnaie ist in meiner Hose. Du findest ungefähr zweihundert. Es hat keinen Sinn, jemanden zu verletzen."
  
  "Genau. Du denkst gar nicht an schnelle Schritte, und vielleicht tut es auch niemand. Aber ich glaube an Selbsterhaltung. Springen. Sprinten. Greifen. Ich muss einfach schießen. Wer ein Risiko eingeht, ist ein Narr. Ich meine, ich würde mich selbst für einen Narren halten, wenn ich dich nicht schnell töten würde."
  
  "Ich verstehe, was du meinst. Ich habe gar nicht vor, mir den Hals zu kratzen, aber er juckt."
  
  "Nur zu. Ganz langsam. Willst du es nicht jetzt tun? Okay." Der Mann musterte Nicks Körper von oben bis unten. "Wir sehen uns sehr ähnlich. Ihr seid alle kräftig gebaut. Woher habt ihr all die Narben?"
  
  "Korea. Ich war sehr jung und dumm."
  
  "Granate?"
  
  "Splitter", sagte Nick und hoffte, der Mann schenkte den Infanterieverlusten nicht allzu viel Beachtung. Splitter verletzten einen selten beidseitig. Die Narbensammlung war ein Andenken an seine Jahre bei der AXE. Er hoffte, dass er nicht noch weitere hinzufügen würde; R-38-Kugeln sind heimtückisch. Ein Mann hatte einmal drei Treffer abbekommen und lebte noch - die Wahrscheinlichkeit, dass er zwei überlebte, lag bei 400 zu 1.
  
  "Tapferer Mann", sagte ein anderer, eher im Tonfall eines Kommentars als eines Kompliments.
  
  "Ich habe mich in dem größten Loch versteckt, das ich finden konnte. Hätte ich ein größeres gefunden, wäre ich darin gelandet."
  
  "Diese Frau ist wunderschön, aber bevorzugen Sie nicht weiße Frauen?"
  
  "Ich liebe sie alle", antwortete Nick. Der Typ war entweder cool oder verrückt. So rumzualbern, mit dem braunhäutigen Mann hinter ihm, der eine Waffe hatte.
  
  ;
  
  Hinter den beiden anderen tauchte im Türrahmen ein furchterregendes Gesicht auf. Ruth keuchte auf. Nick sagte: "Beruhig dich, Baby."
  
  Das Gesicht war eine Gummimaske, getragen von einem dritten Mann von durchschnittlicher Größe. Er hatte sich offensichtlich die schrecklichste Maske im Lagerhaus ausgesucht: ein roter, offener Mund mit hervorstehenden Zähnen, eine künstliche, blutige Wunde an einer Seite. Mr. Hyde an einem schlechten Tag. Er reichte dem kleinen Mann eine Rolle weiße Angelschnur und ein großes Klappmesser.
  
  Der große Mann sagte: "Du, Mädchen. Leg dich aufs Bett und leg die Hände hinter den Rücken."
  
  Ruth wandte sich mit vor Entsetzen geweiteten Augen an Nick. Nick sagte: "Tu, was er sagt. Sie räumen hier auf und wollen nicht verfolgt werden."
  
  Ruth legte sich hin, die Hände auf ihrem prächtigen Gesäß. Der kleine Mann beachtete sie nicht, während er im Zimmer umherging und ihr geschickt die Handgelenke fesselte. Nick bemerkte, dass er wohl einmal Seemann gewesen sein musste.
  
  "Jetzt sind Sie an der Reihe, Mr. Deming", sagte der Mann mit der Pistole.
  
  Nick gesellte sich zu Ruth und spürte, wie die umgekehrten Spulen aus seinen Händen glitten und sich zusammenzogen. Er dehnte seine Muskeln, um sich etwas zu entspannen, aber der Mann ließ sich nicht täuschen.
  
  Der große Mann sagte: "Wir werden hier eine Weile beschäftigt sein. Benehmt euch, und wenn wir weg sind, könnt ihr gehen. Versucht es jetzt nicht. Sammy, du passt auf sie auf." Er hielt kurz an der Tür inne. "Deming - beweise, was du kannst. Gib ihr einen Tritt und mach weiter, was du angefangen hast." Er grinste und ging hinaus.
  
  Nick lauschte den Männern im Nebenzimmer und versuchte, ihre Bewegungen zu erahnen. Er hörte, wie Schreibtischschubladen geöffnet und Demings Papiere durchwühlt wurden. Sie durchsuchten die Schränke, holten Koffer und seine Aktentasche heraus und wühlten in den Bücherregalen. Diese Aktion war völlig irre. Er konnte die beiden Puzzleteile noch nicht zusammensetzen.
  
  Er bezweifelte, dass sie etwas finden würden. Die Maschinenpistole über der Lampe ließe sich nur durch eine gründliche Durchsuchung des Hauses freilegen, während die Pistole in der Garage fast sicher versteckt war. Wenn sie genug Gin getrunken hatten, um an die vierte Flasche zu kommen, brauchten sie die Betäubungsmittel nicht mehr. Ein Geheimfach im Bird? Sollen sie doch suchen. Die AXE-Leute kannten sich aus.
  
  Warum? Die Frage kreiste in seinem Kopf, bis es ihm buchstäblich wehtat. Warum? Warum? Er brauchte mehr Beweise. Mehr Gesprächsstoff. Wenn sie diesen Ort durchsuchten und dann wieder gingen, wäre es wieder ein vergeudeter Abend - und er konnte Hawk schon bei dem Gedanken kichern hören. Er würde seine schmalen Lippen bedächtig zusammenpressen und so etwas sagen wie: "Nun, mein Junge, es ist immerhin gut, dass dir nichts passiert ist. Du solltest vorsichtiger sein. Es sind gefährliche Zeiten. Bleib am besten von den gefährlicheren Gegenden fern, bis ich dir einen Partner für den Job besorgen kann ..."
  
  Und er kicherte die ganze Zeit leise vor sich hin. Nick stöhnte angewidert auf. Ruth flüsterte: "Was?"
  
  "Schon gut. Alles wird gut." Da kam ihm eine Idee, und er dachte über die Möglichkeiten nach, die sich daraus ergaben. Blickwinkel. Neue Wege. Sein Kopfschmerz hörte auf.
  
  Er holte tief Luft, rückte auf dem Bett zurecht, legte sein Knie unter Ruths und setzte sich auf.
  
  "Was machst du da?" Ihre schwarzen Augen blitzten neben seinen auf. Er küsste sie und drängte sich weiter an sie, bis sie sich auf dem großen Bett auf den Rücken drehte. Er folgte ihr, sein Knie wieder zwischen ihren Beinen.
  
  "Sie haben gehört, was dieser Mann gesagt hat. Er hat eine Waffe."
  
  "Oh mein Gott, Jerry. Nicht jetzt."
  
  "Er will seine Findigkeit unter Beweis stellen. Wir werden die Befehle gleichgültig befolgen. Ich werde in ein paar Minuten wieder in Uniform sein."
  
  "NEIN!"
  
  "Bekomme ich die Impfung früher?"
  
  "Nein, aber..."
  
  Haben wir eine Wahl?
  
  Durch stetiges und geduldiges Training hatte Nick die vollständige Kontrolle über seinen Körper erlangt, einschließlich seiner Geschlechtsorgane. Ruth spürte den Druck auf ihrem Oberschenkel, wehrte sich und wand sich heftig, als er sich an ihren wundervollen Körper presste. "Nein!"
  
  Sammy wachte auf. "Hey, was machst du da?"
  
  Nick drehte den Kopf. "Genau das, was der Chef uns gesagt hat. Stimmt"s?"
  
  "NEIN!", schrie Ruth. Der Druck in ihrem Bauch war jetzt unerträglich. Nick rutschte tiefer. "NEIN!"
  
  Sammy rannte zur Tür, rief "Hans!" und kehrte verwirrt zum Bett zurück. Nick war erleichtert, die Walther noch immer auf den Boden gerichtet zu sehen. Doch es sollte anders kommen. Eine Kugel durch ihn hindurch und eine wunderschöne Frau im richtigen Moment.
  
  Ruth wand sich unter Nicks Gewicht, doch ihre gefesselten Hände verhinderten jede Befreiung. Mit Nicks Knien zwischen ihren war sie praktisch gefangen. Nick drückte seine Hüften nach vorn. Verdammt. Versuch's nochmal.
  
  Ein großer Kerl stürmte ins Zimmer. "Schreist du, Sammy?"
  
  Der kleine Mann deutete auf das Bett.
  
  Ruth schrie: "NEIN!"
  
  Hans bellte: "Was zum Teufel ist hier los? Hör auf mit dem Lärm!"
  
  Nick kicherte und stieß sein Becken erneut vor. "Gib mir Zeit, alter Freund. Ich schaffe das schon."
  
  Eine kräftige Hand packte ihn an der Schulter und drückte ihn auf den Rücken aufs Bett. "Halt den Mund und bleib still", knurrte Hans Ruth an. Er sah Nick an. "Ich will keinen Lärm."
  
  "Warum haben Sie mir dann gesagt, ich solle die Arbeit beenden?"
  
  Der Blonde stemmte die Hände in die Hüften. Die P-38 verschwand aus dem Blickfeld. "Mann, du bist echt was Besonderes. Weißt du ..."
  
  Ich habe nur gescherzt.
  
  "Woher sollte ich das wissen? Sie haben eine Waffe. Ich tue nur, was mir befohlen wird."
  
  "Deming, ich würde eines Tages gerne gegen dich kämpfen. Willst du ringen? Boxen? Fechten?"
  
  "Ein bisschen. Vereinbaren Sie einen Termin."
  
  Der große Mann wirkte nachdenklich. Er schüttelte leicht den Kopf, als wollte er seine Gedanken ordnen. "Ich weiß ja nicht, wie es dir geht. Entweder bist du verrückt oder der coolste Typ, den ich je gesehen habe. Wenn du nicht verrückt bist, wärst du eine Bereicherung für jedes Team. Was verdienst du eigentlich im Jahr?"
  
  "Sechzehntausend und mehr kann ich nicht tun."
  
  "Hühnerfutter. Schade, dass du spießig bist."
  
  "Ich habe ein paar Mal Fehler gemacht, aber jetzt mache ich es richtig und nehme keine Abkürzungen mehr."
  
  "Wo hast du einen Fehler gemacht?"
  
  "Tut mir leid, alter Freund. Nimm deine Beute und mach dich auf den Weg."
  
  "Offenbar habe ich mich in Ihnen getäuscht." Der Mann schüttelte erneut den Kopf. "Tut mir leid, dass ich einen der Clubs aufräumen musste, aber das Geschäft läuft schleppend."
  
  "Das glaube ich."
  
  Hans wandte sich an Sammy. "Geh und hilf Chick beim Fertigmachen. Nichts Besonderes." Er drehte sich weg, packte Nick dann fast beiläufig an der Hose, nahm ihm die Geldscheine aus dem Portemonnaie und warf sie in die Kommode. "Bleibt ruhig sitzen, wenn ihr zwei seid", sagte er. "Wenn wir weg sind, habt ihr frei. Die Telefonleitungen sind tot. Ich lege die Verteilerkappe von deinem Auto am Eingang des Gebäudes ab. Alles gut."
  
  Kalte blaue Augen ruhten auf Nick. "Keine", erwiderte Nick. "Und wir werden irgendwann zu diesem Wrestling-Kampf kommen."
  
  "Vielleicht", sagte Hans und ging hinaus.
  
  Nick rollte aus dem Bett, ertastete die raue Kante des Metallrahmens, der den Lattenrost stützte, und sägte nach etwa einer Minute die steife Schnur durch. Dabei verletzte er sich an einer Stelle der Haut und an einer Stelle, die wie eine Muskelzerrung aussah. Als er vom Boden aufstand, trafen Ruths schwarze Augen seinen Blick. Sie waren weit aufgerissen und starrten ihn an, doch sie wirkte nicht ängstlich. Ihr Gesicht war ausdruckslos. "Nicht bewegen", flüsterte er und schlich zur Tür.
  
  Das Wohnzimmer war leer. Er hatte den starken Wunsch, sich eine effektive schwedische Maschinenpistole zu besorgen, aber wäre dieses Team sein Ziel gewesen, wäre es ein Geschenk gewesen. Selbst die Ölarbeiter in der Nähe hatten keine Tommy Guns griffbereit. Lautlos ging er durch die Küche, zur Hintertür hinaus und um das Haus herum zur Garage. Im Scheinwerferlicht sah er den Wagen, mit dem sie gekommen waren. Zwei Männer saßen daneben. Er ging um die Garage herum, trat von hinten ein und drehte den Riegel, ohne seinen Mantel auszuziehen. Der Holzriegel schwang, und Wilhelmina glitt in seine Hand, und er spürte eine plötzliche Erleichterung von ihrem Gewicht.
  
  Ein Stein verletzte seinen nackten Fuß, als er um die Blaufichte herumging und sich dem Wagen von der dunklen Seite näherte. Hans kam von der Terrasse, und als sie sich zu ihm umdrehten, erkannte Nick, dass die beiden Männer neben dem Wagen Sammy und Chick waren. Keiner von ihnen war bewaffnet. Hans sagte: "Los geht"s."
  
  Dann sagte Nick: "Überraschung, Jungs. Nicht bewegen. Die Pistole, die ich halte, ist genauso groß wie eure."
  
  Sie wandten sich schweigend an ihn. "Beruhigt euch, Jungs. Auch du, Deming. Wir kriegen das hin. Ist das wirklich eine Waffe, die du da hast?"
  
  "Luger. Beweg dich nicht. Ich trete ein Stück vor, damit du es sehen und dich besser fühlen kannst. Und länger lebst."
  
  Er trat ins Licht, und Hans schnaubte. "Nächstes Mal, Sammy, benutzen wir Draht. Und deine Knoten sehen echt mies aus. Wenn wir Zeit haben, zeige ich dir, wie"s geht."
  
  "Oh, die waren hart im Nehmen", schnauzte Sammy.
  
  "Nicht fest genug. Womit, glaubst du, waren sie zusammengebunden, mit Getreidesäcken? Vielleicht sollten wir Handschellen benutzen ..."
  
  Das sinnlose Gespräch ergab plötzlich Sinn. Nick schrie: "Halt die Klappe!" und wollte sich zurückziehen, aber es war zu spät.
  
  Der Mann hinter ihm knurrte: "Halt's fest, Buko, sonst bist du voller Löcher. Lass es fallen. Es ist ein Junge. Komm her, Hans."
  
  Nick knirschte mit den Zähnen. Clever, dieser Hans! Vierter Mann in der Wache und nie entdeckt. Ausgezeichnete Führung. Als er aufwachte, war er froh, die Zähne zusammengebissen zu haben, sonst hätte er vielleicht ein paar verloren. Hans kam herauf, schüttelte den Kopf, sagte: "Du bist echt der Hammer" und verpasste ihm einen blitzschnellen linken Haken ans Kinn, der die Welt minutenlang erzittern ließ.
  
  * * *
  
  In diesem Augenblick, als Nick Carter an die Stoßstange des Thunderbird gefesselt lag, die Welt um ihn herum kam und ging, die goldenen Windräder flackerten und sein Kopf pochte, sagte sich Herbert Wheeldale Tyson, was für eine großartige Welt das doch sei.
  
  Für einen Anwalt aus Indiana, der in Logansport, Fort Wayne und Indianapolis nie mehr als 6.000 Dollar im Jahr verdiente, war sein Erfolg bemerkenswert. Nachdem er nur eine Legislaturperiode im Kongress verbracht hatte - bevor die Bürger entschieden, dass sein Gegner weniger gerissen, dumm und eigennützig war -, nutzte er einige wenige Kontakte in Washington, um einen lukrativen Deal abzuschließen. Wenn man einen Lobbyisten braucht, der etwas bewegt, braucht man Herbert für konkrete Projekte. Er hatte gute Verbindungen zum Pentagon und lernte in neun Jahren viel über das Ölgeschäft, die Rüstungsindustrie und Bauverträge.
  
  Herbert war hässlich, aber wichtig. Man musste ihn nicht lieben, man nutzte ihn. Und er erfüllte seinen Zweck.
  
  An diesem Abend genoss Herbert seinen liebsten Zeitvertreib in seinem kleinen, teuren Haus am Rande von Georgetown. Er lag in einem großen Bett in einem großen Schlafzimmer neben einem großen Krug mit Eis.
  
  Flaschen und Gläser standen neben dem Bett, wo das große Mädchen auf sein Vergnügen wartete.
  
  Gerade sah er sich an der gegenüberliegenden Wand einen Sexfilm an. Ein befreundeter Pilot hatte sie ihm aus Westdeutschland mitgebracht, wo sie produziert werden.
  
  Er hoffte, das Mädchen würde denselben Aufschwung erleben wie er, obwohl es ihm letztendlich egal war. Sie war Koreanerin, Mongolin oder eine dieser Frauen, die in einem der Handelsbüros arbeiteten. Dumm vielleicht, aber er mochte sie genau so - kurvige Figuren und hübsche Gesichter. Er wollte, dass diese Schlampen aus Indianapolis ihn jetzt sahen.
  
  Er fühlte sich sicher. Baumans Kleidung war zwar etwas lästig, aber so robust konnten sie unmöglich sein, wie sie aussah. Das Haus verfügte ohnehin über eine Alarmanlage, im Kleiderschrank befand sich eine Schrotflinte und auf dem Nachttisch eine Pistole.
  
  "Schau mal, Baby", kicherte er und beugte sich vor.
  
  Er spürte, wie sie sich auf dem Bett bewegte, und etwas verdeckte ihm die Sicht auf den Bildschirm. Er hob die Hände, um es wegzuschieben. Aber da flog es über seinen Kopf hinweg! Hallo?
  
  Herbert Wheeldale Tyson war gelähmt, bevor seine Hände sein Kinn erreichten, und starb Sekunden später.
  
  
  Kapitel III.
  
  
  Als die Welt aufhörte zu wackeln und wieder scharf zu sehen war, lag Nick hinter dem Auto auf dem Boden. Seine Handgelenke waren am Wagen festgebunden, und Chick hatte Hans wohl bewiesen, dass er sein Handwerk verstand, indem er Nick lange Zeit sicherte. Seine Handgelenke waren mit Seil umwickelt, und einige Stränge davon waren an dem Kreuzknoten befestigt, der seine Hände zusammenhielt.
  
  Er hörte die vier Männer leise miteinander reden und bemerkte nur Hans' Bemerkung: "...wir werden es herausfinden. So oder so."
  
  Sie stiegen in ihren Wagen, und als dieser unter dem Scheinwerferlicht am nächsten zur Straße vorbeifuhr, erkannte Nick ihn als grüne Ford-Limousine, Baujahr 1968, viertürig. Er war in einem ungünstigen Winkel festgebunden, sodass man weder das Kennzeichen gut erkennen noch das Modell genau bestimmen konnte, aber er war kein Kompaktwagen.
  
  Er stemmte seine ganze Kraft gegen das Seil und seufzte. Es war Baumwollseil, aber kein gewöhnliches Haushaltsseil, sondern ein robustes, seewasserbeständiges. Ihm lief reichlich Speichel aus dem Mund, er rieb ihn sich auf die Zunge, rieb ihn sich an den Handgelenken ein und begann, mit seinen kräftigen, weißen Zähnen daran zu nagen. Das Material war schwer. Er kaute monoton an dem harten, feuchten Klumpen, als Ruth herauskam und ihn fand.
  
  Sie zog sich an, bis auf ihre adretten weißen High Heels, ging über den Bürgersteig und sah zu ihm hinunter. Er fand ihren Schritt zu fest, ihren Blick zu ruhig für die Situation. Es war deprimierend zu erkennen, dass sie trotz allem, was geschehen war, auf der anderen Seite hätte stehen können und die Männer sie im Stich gelassen hatten, um eine Art Staatsstreich zu inszenieren.
  
  Er lächelte über beide Ohren. "Hey, ich wusste, dass du freikommst."
  
  "Nein, danke, Sexmaniac."
  
  "Liebling! Was soll ich sagen? Ich habe mein Leben riskiert, um sie zu vertreiben und deine Ehre zu retten."
  
  "Du hättest mich wenigstens losbinden können."
  
  "Wie bist du freigekommen?"
  
  "Du auch. Bin aus dem Bett gerollt und habe mir die Haut von den Armen gerissen, als ich das Seil am Bettgestell durchgeschnitten habe." Nick verspürte Erleichterung. Sie fuhr stirnrunzelnd fort: "Jerry Deming, ich glaube, ich lasse dich hier."
  
  Nick überlegte schnell. Was würde Deming in so einer Situation sagen? Er explodierte. Er machte Lärm. "Lass mich jetzt sofort gehen, oder wenn ich rauskomme, verpasse ich dir so lange den Hintern, bis du einen Monat lang nicht mehr sitzen kannst, und danach vergesse ich, dass ich dich je gekannt habe. Du bist verrückt ..."
  
  Er hielt inne, als sie lachte, und beugte sich vor, um ihm die Rasierklinge in ihrer Hand zu zeigen. Vorsichtig durchtrennte sie seine Fesseln. "So, mein Held. Du warst mutig. Hast du sie wirklich mit bloßen Händen angegriffen? Sie hätten dich auch töten können, anstatt dich zu fesseln."
  
  Er rieb sich die Handgelenke und tastete seinen Kiefer ab. Dieser Kerl, Hans, hatte die Nerven verloren! "Ich verstecke die Waffe in der Garage, denn wenn ins Haus eingebrochen wird, finden sie sie dort wahrscheinlich nicht. Ich hatte sie an mich genommen und drei davon, als mich ein vierter, der sich im Gebüsch versteckt hatte, entwaffnete. Hans hat mich zum Schweigen gebracht. Das müssen echt Profis sein. Stellt euch vor, ihr fahrt einfach von einer Streikpostenkette weg!"
  
  "Seien Sie froh, dass sie es nicht noch schlimmer gemacht haben. Ich nehme an, Ihre Reisen im Ölgeschäft haben Sie gegenüber Gewalt abgehärtet. Ich nehme an, Sie haben furchtlos gehandelt. Aber so hätten Sie sich verletzen können."
  
  Er dachte: "Auch in Vassar wird ihnen Gelassenheit beigebracht, sonst steckt mehr in dir, als man auf den ersten Blick sieht." Sie gingen auf das Haus zu, das attraktive Mädchen hielt die Hand eines nackten, kräftig gebauten Mannes. Während Nick sich auszog, erinnerte er sie an einen Sportler beim Training, vielleicht an einen Profifußballer.
  
  Er bemerkte, dass sie seinen Körper mit ihren Blicken musterte, wie es sich für eine reizende junge Dame gehört. War das nur gespielt?, rief er, während er sich in einfache weiße Boxershorts zwängte.
  
  "Ich rufe die Polizei. Die werden hier zwar niemanden erwischen, aber es deckt meine Versicherung ab, und vielleicht behalten sie das Anwesen dann genauer im Auge."
  
  "Ich habe sie angerufen, Jerry. Ich kann mir nicht vorstellen, wo sie sind."
  
  "Kommt darauf an, wo sie waren. Sie haben drei Autos auf hundert Quadratmeilen. Noch mehr Martinis?..."
  
  * * *
  
  Die Beamten zeigten Verständnis. Ruth hatte sich bei ihrem Anruf leicht vertan, und sie hatten ihre Zeit verschwendet. Sie sprachen über die hohe Anzahl von Einbrüchen und Raubüberfällen, die von den Kriminellen der Stadt verübt wurden. Sie notierten sich alles und liehen sich seine Ersatzschlüssel, damit ihre Beamten der Kriminalpolizei am nächsten Morgen noch einmal nach dem Rechten sehen konnten. Nick fand das Zeitverschwendung - und das war es auch.
  
  Nachdem sie gegangen waren, schwammen er und Ruth, tranken noch einmal, tanzten und kuschelten kurz, doch die Anziehung war bereits verflogen. Er fand, dass sie trotz ihrer angespannten Oberlippe nachdenklich - oder nervös - wirkte. Als sie sich eng umschlungen auf der Terrasse wiegten, im Rhythmus von Armstrongs Trompete, und dabei ein hellblaues Kleid trugen, küsste er sie ein paar Mal, aber die Stimmung war verflogen. Ihre Lippen schmolzen nicht mehr dahin; sie waren träge. Ihr Herzschlag und ihre Atmung beschleunigten sich nicht mehr wie früher.
  
  Auch sie bemerkte den Unterschied. Sie wandte den Blick ab, legte aber ihren Kopf an seine Schulter. "Es tut mir so leid, Jerry. Ich bin wohl einfach nur schüchtern. Ich denke immer wieder daran, was hätte passieren können. Wir hätten ... tot sein können." Sie schauderte.
  
  "So sind wir nicht", erwiderte er und drückte sie fest.
  
  "Würdest du das wirklich tun?", fragte sie.
  
  "Was hast du getan?"
  
  "Auf dem Bett. Die Tatsache, dass der Mann mich Hans nannte, gab mir den Hinweis."
  
  "Er war ein kluger Kerl, und es ging nach hinten los."
  
  "Wie?"
  
  "Weißt du noch, als Sammy ihn angeschrien hat? Er kam rein, schickte Sammy dann für ein paar Minuten weg, damit er dem anderen helfen konnte. Dann ging er selbst aus dem Zimmer, und das war meine Chance. Sonst wären wir immer noch ans Bett gefesselt, vielleicht wären sie ja schon längst weg. Oder sie stecken mir Streichhölzer unter die Zehen, damit ich ihnen verrate, wo ich das Geld verstecke."
  
  "Und Sie? Verstecken Sie Geld?"
  
  "Natürlich nicht. Aber sieht es nicht so aus, als hätten sie, genau wie ich, falsche Ratschläge erhalten?"
  
  "Ja, ich verstehe."
  
  "Wenn sie es sieht", dachte Nick, "ist alles gut." Zumindest war sie verwirrt. Wäre sie auf der anderen Seite gewesen, hätte sie zugeben müssen, dass Jerry Deming sich wie ein ganz normaler Bürger verhielt und dachte. Er hatte ihr ein feines Steak im Perrault's Supper Club spendiert und sie nach Hause zum Haus der Motos in Georgetown gefahren. Nicht weit von dem schönen Cottage entfernt, in dem Herbert W. Tyson tot lag und darauf wartete, dass ihn am Morgen ein Dienstmädchen fand und ein Arzt voreilig entschied, dass sein verletztes Herz versagt hatte.
  
  Er hatte einen kleinen Vorteil erzielt. Ruth hatte ihn eingeladen, ihn am Freitag der Woche zu einem Abendessen bei den Sherman Owen Cushings zu begleiten - ihrem jährlichen Treffen unter Freunden. Die Cushings waren wohlhabend, zurückgezogen und hatten bereits vor der Schießpulverproduktion von Du Pont begonnen, Immobilien und Vermögen anzuhäufen; den Großteil davon besaßen sie. Viele Senatoren hatten versucht, Cushings Nominierung zu sichern - jedoch ohne Erfolg. Er versicherte Ruth, er sei sich absolut sicher, dass er es schaffen würde. Er würde am Mittwoch anrufen, um dies zu bestätigen. Wo würde Akito sein? In Kairo - deshalb konnte Nick seinen Platz einnehmen. Er erfuhr, dass Ruth Alice Cushing in Vassar kennengelernt hatte.
  
  Der nächste Tag war ein heißer, sonniger Donnerstag. Nick schlief bis neun Uhr und frühstückte dann im Restaurant des Jerry-Deming-Apartmenthauses - frisch gepresster Orangensaft, drei Rühreier, Speck, Toast und zwei Tassen Tee. Wann immer es ihm möglich war, plante er seinen Lebensstil wie ein Sportler, der sich in Topform hält.
  
  Sein stattlicher Körper allein reichte nicht aus, um ihn in Topform zu halten, vor allem, wenn er sich ab und zu üppiges Essen und Alkohol gönnte. Seinen Geist vernachlässigte er nicht, insbesondere wenn es um das aktuelle Weltgeschehen ging. Seine Zeitung war die New York Times, und dank eines AXE-Abonnements las er Zeitschriften von Scientific American über The Atlantic bis hin zu Harper"s. Kein Monat verging, ohne dass er vier oder fünf bedeutende Bücher las.
  
  Seine körperliche Stärke erforderte ein regelmäßiges, wenn auch unregelmäßiges Trainingsprogramm. Zweimal wöchentlich, außer wenn er "vor Ort" war - AX bedeutet im lokalen Sprachgebrauch "bei der Arbeit" -, übte er Akrobatik und Judo, bearbeitete Boxsäcke und schwamm methodisch minutenlang unter Wasser. Außerdem verbrachte er einen festen Tagesablauf damit, in seine Diktiergeräte zu sprechen, sein exzellentes Französisch und Spanisch zu perfektionieren, sein Deutsch und drei weitere Sprachen zu verbessern, was ihm, wie er es ausdrückte, ermöglichte, "eine Frau aufzureißen, ein Bett zu bekommen und den Weg zum Flughafen zu erfragen".
  
  David Hawk, der sich von nichts beeindrucken ließ, sagte einmal zu Nick, dass er seine schauspielerischen Fähigkeiten für sein größtes Kapital hielt: "...die Bühne hat etwas verloren, als Sie in unser Geschäft kamen."
  
  Nicks Vater war Charakterdarsteller. Einer dieser seltenen Chamäleons, die in jede Rolle schlüpfen und sie verkörpern konnten. Genau die Art von Talent, die kluge Produzenten suchen. "Versuchen Sie, Carter zu engagieren", sagten sie oft genug, um Nicks Vater jede Rolle zu verschaffen, die er sich aussuchte.
  
  Nick wuchs praktisch überall in den Vereinigten Staaten auf. Seine Ausbildung, die sich auf Privatlehrer, Studios und öffentliche Schulen verteilte, schien von dieser Vielfalt zu profitieren.
  
  Im Alter von acht Jahren perfektionierte er seine Spanischkenntnisse und drehte hinter den Kulissen mit einer Theatergruppe, die "Está el Doctor en Casa?" aufführte. Mit zehn Jahren - da Tea and Sympathy bereits über viel Erfahrung verfügten und ihr Anführer ein mathematisches Genie war - konnte er die meisten Algebraaufgaben im Kopf lösen, die Gewinnchancen aller Hände beim Poker und Blackjack aufsagen und perfekte Imitationen von Oxford-, Yorkshire- und Cockney-Akzenten liefern.
  
  Kurz nach seinem zwölften Geburtstag schrieb er ein Einakterstück, das einige Jahre später leicht überarbeitet wurde und nun im Druck erhältlich ist. Und er entdeckte, dass Savate, das ihm sein französischer Turnlehrer Jean Benoît-Gironière beigebracht hatte, in einer Gasse genauso effektiv war wie auf einer Matte.
  
  Es war nach einer Spätvorstellung, und er ging allein nach Hause. Zwei Möchtegern-Räuber näherten sich ihm im einsamen gelben Licht der verlassenen Gasse, die vom Eingang zur Straße führte. Er stampfte mit dem Fuß auf, trat gegen ein Schienbein, fing sich auf die Hände und verpasste ihnen einen kräftigen Schlag in den Schritt, gefolgt von einem spektakulären Radschlag und einem Kinnhaken. Dann kehrte er ins Theater zurück und holte seinen Vater heraus, um die zusammengekrümmten, stöhnenden Gestalten zu betrachten.
  
  Der ältere Carter bemerkte, dass sein Sohn ruhig sprach und völlig normal atmete. Er sagte: "Nick, du hast getan, was du tun musstest. Was machen wir jetzt mit ihnen?"
  
  "Es ist mir egal".
  
  "Wollen Sie, dass sie verhaftet werden?"
  
  "Ich glaube nicht", antwortete Nick. Sie kehrten ins Theater zurück, und als sie eine Stunde später nach Hause kamen, waren die Männer verschwunden.
  
  Ein Jahr später ertappte Carter Sr. Nick im Bett mit Lily Greene, einer schönen jungen Schauspielerin, die später in Hollywood Karriere machte. Er lachte nur und ging, doch nach einem späteren Gespräch erfuhr Nick, dass sein Vater unter einem anderen Namen die Hochschulaufnahmeprüfungen abgelegt und sich am Dartmouth College eingeschrieben hatte. Sein Vater starb weniger als zwei Jahre später bei einem Autounfall.
  
  Einige dieser Erinnerungen - die schönsten - blitzten in Nicks Kopf auf, als er die vier Blocks zum Fitnessstudio lief und sich seine Badehose anzog. Im sonnigen Fitnessstudio auf dem Dach trainierte er in entspanntem Tempo. Er ruhte sich aus. Er fiel hin. Er sonnte sich. Er trainierte an den Ringen und auf dem Trampolin. Eine Stunde später verausgabte er sich am Boxsack und schwamm anschließend 15 Minuten lang ununterbrochen im großen Becken. Er übte Yoga-Atemübungen und überprüfte seine Unterwasserzeit. Er zuckte zusammen, als er bemerkte, dass er 48 Sekunden unter dem offiziellen Weltrekord lag. Tja - das würde nicht klappen.
  
  Kurz nach Mitternacht machte sich Nick auf den Weg zu seinem eleganten Apartmentgebäude und schlich am Frühstückstisch vorbei, um ein Treffen mit David Hawk zu vereinbaren. Er fand seinen Vorgesetzten drinnen vor. Sie begrüßten sich mit einem Händedruck und verhaltenen, freundlichen Nicken - eine Mischung aus kontrollierter Herzlichkeit, die auf einer langjährigen Beziehung und gegenseitigem Respekt beruhte.
  
  Hawk trug einen seiner grauen Anzüge. Als seine Schultern hingen und er lässig, statt mit seinem üblichen Gang, dahinschritt, hätte er ein bedeutender oder unbedeutender Geschäftsmann aus Washington, ein Regierungsbeamter oder ein Steuerzahler vom West Fork sein können. Gewöhnlich, unauffällig, so unscheinbar.
  
  Nick schwieg. Hawk sagte: "Wir können reden. Ich glaube, die Kessel fangen an zu brennen."
  
  "Ja, Sir. Wie wäre es mit einer Tasse Tee?"
  
  "Super. Haben Sie schon zu Mittag gegessen?"
  
  "Nein. Darauf verzichte ich heute. Ein Ausgleich zu all den Canapés und Sieben-Gänge-Menüs, die ich bei diesem Auftrag bekomme."
  
  "Stell das Wasser hin, mein Junge. Wir werden ganz britisch sein. Vielleicht hilft das ja. Wir sind gegen das, worauf sie spezialisiert sind. Verstrickungen und kein Anfang für einen Knoten. Wie lief es gestern Abend?"
  
  Nick erzählte es ihm. Hawk nickte gelegentlich und spielte vorsichtig mit seiner ausgepackten Zigarre.
  
  "Das ist ein gefährlicher Ort. Keine Waffen, alle sind beschlagnahmt und verwahrt. Gehen wir kein Risiko mehr ein. Ich bin sicher, wir haben es mit kaltblütigen Killern zu tun, und vielleicht bist du bald an der Reihe." Planung und Operationen: "Ich stimme dir nicht hundertprozentig zu, aber ich denke, das wird sich nach unserem morgigen Treffen ändern."
  
  "Neue Fakten?"
  
  "Nichts Neues. Das ist ja das Schöne daran. Herbert Wildale Tyson wurde heute Morgen tot in seinem Haus aufgefunden. Angeblich eines natürlichen Todes. Ich fange an, diese Formulierung zu mögen. Jedes Mal, wenn ich sie höre, verdoppeln sich meine Vermutungen. Und jetzt gibt es einen guten Grund dafür. Oder einen noch besseren. Erkennen Sie Tyson?"
  
  "Er trug den Spitznamen ‚Rad und Geschäft". Seilzieher und Öler. Einer von fünfzehnhundert wie er. Ich könnte wahrscheinlich hundert davon nennen."
  
  "Richtig. Sie kennen ihn, weil er auf ein stinkendes Fass geklettert ist. Nun lassen Sie mich versuchen, die Zusammenhänge herzustellen. Tyson ist der vierte Mensch, der eines natürlichen Todes gestorben ist, und sie alle kannten sich. Allesamt bedeutende Besitzer von Öl- und Munitionsreserven im Nahen Osten."
  
  Hawk hielt inne, und Nick runzelte die Stirn. "Du erwartest von mir, dass ich sage, das sei nichts Ungewöhnliches in Washington."
  
  "Das stimmt. Noch ein Artikel. Letzte Woche erhielten zwei wichtige und sehr angesehene Persönlichkeiten Morddrohungen: Senator Aaron Hawkburn und Fritsching vom Finanzministerium."
  
  "Und stehen sie in irgendeiner Verbindung zu den anderen vier?"
  
  "Überhaupt nicht. Keiner von beiden würde beispielsweise mit Tyson beim Mittagessen erwischt werden. Aber beide bekleiden wichtige Positionen, die Einfluss auf den Nahen Osten und einige Militäraufträge haben könnten."
  
  "Wurden sie nur bedroht? Wurden ihnen keine Befehle erteilt?"
  
  "Ich glaube, es wird später passieren. Ich denke, die vier Todesfälle werden als abschreckende Beispiele dienen. Aber Hawkburn und Fritsching lassen sich nicht einschüchtern, obwohl man nie weiß. Sie haben das FBI angerufen und uns einen Tipp gegeben. Ich sagte ihnen, AXE könnte etwas in der Hand haben."
  
  Nick sagte vorsichtig: "Es sieht nicht so aus, als hätten wir viel - noch nicht."
  
  "Hier kommen Sie ins Spiel. Wie wäre es mit etwas von dem Tee?"
  
  Nick stand auf, schenkte ein und brachte die Tassen, jede mit zwei Teebeuteln. Sie hatten dieses Ritual schon einmal vollzogen. Hawk sagte: "Dein mangelndes Vertrauen in mich ist verständlich, obwohl ich nach all den Jahren dachte, ich hätte mehr verdient ..." Er nippte an seinem Tee und sah Nick mit jenem schimmernden Glanz an, der stets eine befriedigende Offenbarung ankündigte - wie das tröstende Auflegen einer starken Hand auf einen Partner, der befürchtet hatte, überboten worden zu sein.
  
  "Zeig mir noch ein Puzzleteil, das du versteckst", sagte Nick. "Das, das passt."
  
  "Teilchen, Nicholas. Teile. Die du sicher noch zusammensetzen wirst. Du bist warmherzig. Du und ich wissen beide, dass das letzte Nacht kein gewöhnlicher Raubüberfall war. Deine Kunden haben zugeschaut und zugehört. Warum? Sie wollten mehr über Jerry Deming erfahren. Liegt es vielleicht daran, dass Jerry Deming - Nick Carter - etwas auf der Spur ist und wir es noch nicht bemerkt haben?"
  
  "...Oder behält Akito seine Tochter etwa besonders genau im Auge?"
  
  "...Oder war die Tochter darin verwickelt und spielte das Opfer?"
  
  Nick runzelte die Stirn. "Ich will es nicht ausschließen. Aber sie hätte mich töten können, während ich gefesselt war. Sie hatte eine Rasierklinge. Sie hätte genauso gut ein Steakmesser zücken und mich wie einen Braten zerteilen können."
  
  "Vielleicht wollen sie Jerry Deming. Sie sind ein erfahrener Ölmann. Niedrig bezahlt und wahrscheinlich gierig. Sie könnten auf Sie zukommen. Das wäre ein Hinweis."
  
  "Ich habe ihre Tasche durchsucht", sagte Nick nachdenklich. "Wie konnten sie uns folgen? Sie können die vier doch nicht den ganzen Tag frei herumfahren lassen haben."
  
  "Oh", sagte Hawk mit gespielter Reue. "Ihr Vogel hat einen Pager. So ein altes 24-Stunden-Gerät. Wir haben ihn dort gelassen, falls sie ihn mitnehmen wollen."
  
  "Ich wusste es", sagte Nick und drehte den Tisch vorsichtig um.
  
  Hast du es getan?
  
  "Ich habe die Frequenzen mit meinem Hausradio überprüft. Ich habe den Pager selbst nicht gefunden, aber ich wusste, dass er dort sein musste."
  
  "Das könntest du mir sagen. Nun zu etwas Exotischerem. Der geheimnisvolle Osten. Ist dir die Fülle an hübschen Mädchen mit schrägen Augen in der Gesellschaft aufgefallen?"
  
  "Warum nicht? Seit 1938 ernten wir jedes Jahr eine neue Generation asiatischer Millionäre. Die meisten von ihnen kommen schließlich mit ihren Familien und ihrem Vermögen hierher."
  
  "Aber sie bleiben unentdeckt. Es gibt noch andere. In den letzten zwei Jahren haben wir Gästelisten von über 650 Veranstaltungen gesammelt und digitalisiert. Unter den Frauen aus dem Osten führen sechs charmante Damen die Liste für Partys von internationalem Rang an. Oder für Veranstaltungen mit Lobby-Bedeutung. Hier ..." Er reichte Nick einen Zettel.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong-Lilie
  
  Route Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick sagte: "Ich habe drei von ihnen und Ruth gesehen. Wahrscheinlich wurden sie den anderen nur nicht vorgestellt. Die Anzahl der asiatischen Mädchen ist mir aufgefallen, aber es schien mir nicht wichtig, bis du mir diese Beispiele gezeigt hast. Natürlich habe ich in den letzten sechs Wochen etwa zweihundert Menschen aus allen Nationalitäten der Welt kennengelernt ..."
  
  "Aber die anderen wunderschönen Blumen aus dem Osten nicht mitgerechnet."
  
  "Stimmt das?"
  
  Hawk tippte auf das Papier. "Andere könnten in der Gruppe oder anderswo sein, aber sie sind in der Computervorlage nicht erfasst. Und jetzt zum Kern der Sache ..."
  
  "Einer oder mehrere dieser Angehörigen waren bei mindestens einer Zusammenkunft anwesend, bei der sie dem Verstorbenen begegnet sein könnten. Laut Computerangaben meint Tysons Werkstattmitarbeiter, er habe Tyson vor etwa zwei Wochen mit einer Frau aus dem Osten in seinem Auto wegfahren sehen. Er ist sich nicht sicher, aber es ist ein interessantes Puzzleteil. Wir überprüfen Tysons Gewohnheiten. Falls er in größeren Restaurants oder Hotels gegessen hat oder mehr als ein paar Mal mit ihr gesehen wurde, wäre es gut, dies herauszufinden."
  
  "Dann werden wir wissen, dass wir uns auf einem möglichen Weg befinden."
  
  "Obwohl wir nicht wissen, wohin die Reise geht. Vergessen Sie nicht, die Ölgesellschaft Confederation in Latakia zu erwähnen. Sie versuchten, über Tyson und einen anderen Toten, Armbruster, Geschäfte zu machen, der seiner Anwaltskanzlei befahl, sie abzuweisen. Sie besitzen zwei Tanker und chartern drei weitere, mit überwiegend chinesischen Besatzungen. Ihnen ist der Transport amerikanischer Fracht untersagt, weil sie Fahrten nach Havanna und Haiphong unternommen haben. Wir können keinen Druck auf sie ausüben, da viel französisches Geld im Spiel ist und sie enge Verbindungen zu Baal in Syrien unterhalten. Die Confederation besteht aus den üblichen fünf Konzernen, elegant übereinander gestapelt und in der Schweiz, im Libanon und in London verstrickt. Harry Demarkin erzählte uns jedoch, dass das Zentrum etwas namens Baumann-Ring sei. Es handelt sich um eine Machtstruktur."
  
  Nick wiederholte diesen "Bauman-Ring".
  
  "Du bist dran."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Vielleicht."
  
  Nicks Puls beschleunigte sich, ein Tempo, das kaum zu überraschen war. Borman. Der rätselhafte Geier. Unfassbar wie Rauch. Einer der meistgesuchten Männer der Welt und darüber hinaus. Manchmal schien es, als operiere er aus einer anderen Dimension.
  
  Sein Tod wurde dutzende Male gemeldet, seit sein Chef am 29. April 1945 in Berlin starb.
  
  "Ist Harry noch auf Entdeckungsreise?"
  
  Hawks Gesichtsausdruck verdüsterte sich. "Harry ist gestern gestorben. Sein Auto ist oberhalb von Beirut von einer Klippe gestürzt."
  
  "Ein echter Unfall?" Nick verspürte einen stechenden Schmerz der Reue. AXEman Harry Demarkin war sein Freund, und du hattest in diesem Geschäft noch nicht viel erreicht. Harry war furchtlos, aber vorsichtig.
  
  "Vielleicht".
  
  Es schien, als ob er in einem Moment der Stille etwas zurückgespiegelt hätte - vielleicht.
  
  Hawkes finsterer Blick war dunkler, als Nick ihn je gesehen hatte. "Wir werden uns gleich richtig in Schwierigkeiten bringen, Nick. Unterschätze sie nicht. Denk an Harry."
  
  "Das Schlimmste daran ist, dass wir nicht wissen, wie die Tasche aussieht, wo sie ist und was darin ist."
  
  "Gute Beschreibung. Es ist eine wirklich üble Situation. Es fühlt sich an, als würde ich Sie an ein Klavier setzen, dessen Sitz mit Dynamit gefüllt ist und explodiert, sobald Sie eine bestimmte Taste drücken. Ich kann Ihnen nicht sagen, welche Taste die tödliche ist, weil ich es selbst nicht weiß!"
  
  "Es besteht die Möglichkeit, dass es weniger schlimm ist, als es aussieht", sagte Nick, der es zwar nicht glaubte, aber den alten Mann dennoch ermutigte. "Vielleicht stellt sich heraus, dass die Todesfälle ein verblüffender Zufall sind, die Mädchen eine neue bezahlte Show sind und die Confederacy nur aus einer Gruppe von Promotern und Zehnprozentern besteht."
  
  "Stimmt. Sie verlassen sich auf die Maxime der AXE - nur die Narren sind sich sicher, die Weisen zweifeln immer. Aber um Himmels willen, seien Sie äußerst vorsichtig, die uns vorliegenden Fakten deuten in viele Richtungen, und dies ist der schlimmstmögliche Fall." Hawk seufzte und zog ein gefaltetes Papier aus der Tasche. "Ich kann Ihnen noch etwas weiterhelfen. Hier sind die Akten von sechs Mädchen. Wir arbeiten natürlich noch an ihren Biografien. Aber ..."
  
  Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er ein kleines, leuchtend farbiges Metallkügelchen, etwa doppelt so groß wie eine Kidneybohne. "Neuer Pager von Stuarts Abteilung. Man drückt diesen grünen Punkt, und er ist sechs Stunden lang aktiv. Die Reichweite beträgt in ländlichen Gebieten etwa fünf Kilometer. In der Stadt hängt sie von den Gegebenheiten ab, z. B. ob man sich in der Nähe von Gebäuden befindet."
  
  Nick betrachtete es: "Sie werden immer besser. Ein anderer Fall?"
  
  "Man kann es so verwenden. Aber die eigentliche Idee ist, es zu schlucken. Die Suche bringt nichts ans Licht. Natürlich wissen sie, wenn sie einen Monitor haben, dass es in dir ist ..."
  
  "Und sie haben bis zu sechs Stunden Zeit, dich aufzuschneiden und zum Schweigen zu bringen", fügte Nick trocken hinzu. Er steckte das Gerät in seine Tasche. "Danke."
  
  Hawk beugte sich über die Lehne seines Stuhls und zog zwei Flaschen teuren schottischen Whiskys hervor, jede in einem dunkelbraunen Glas. Er reichte Nick eine davon. "Sieh dir das an."
  
  Nick untersuchte das Siegel, las das Etikett und betrachtete Deckel und Boden. "Wenn das ein Korken wäre", sinnierte er, "könnte sich darin alles Mögliche verbergen, aber das sieht absolut einwandfrei aus. Könnte da wirklich Klebeband drin sein?"
  
  "Wenn du dir jemals einen Schluck davon einschenkst, lass es dir schmecken. Eine der besten Kreationen überhaupt." Hawk neigte die Flasche, die er hielt, auf und ab und beobachtete, wie sich in der Flüssigkeit durch die entstehende Luft winzige Bläschen bildeten.
  
  "Hast du irgendetwas gesehen?", fragte Hawk.
  
  "Lass mich mal versuchen." Nick drehte seine Flasche vorsichtig immer wieder hin und her, und dann hatte er es. Wenn man sehr genau hinsah und den Flaschenboden betrachtete, bemerkte man, dass dort keine Ölbläschen zu sehen waren, wenn die Flasche umgedreht wurde. "Irgendwie stimmt da was nicht."
  
  "Genau. Es gibt eine Glaswand. Die obere Hälfte enthält Whiskey. Die untere Hälfte ist einer von Stewarts Supersprengstoffen, der wie Whiskey aussieht. Man aktiviert ihn, indem man die Flasche zerbricht und sie zwei Minuten lang der Luft aussetzt. Dann entzündet ihn jede Flamme. Da er momentan unter Druck steht und luftleer ist, ist er relativ sicher", sagt Stewart.
  
  Nick stellte die Flasche vorsichtig ab. "Die könnten noch nützlich sein."
  
  "Ja", stimmte Hawk zu, stand auf und klopfte sich sorgfältig die Asche von der Jacke. "Wenn man in der Klemme steckt, kann man immer anbieten, das letzte Getränk zu bezahlen."
  
  * * *
  
  Punkt 16:12 Uhr am Freitagnachmittag klingelte Nicks Telefon. Eine Mädchensprecherin sagte: "Hier ist Frau Rice von der Telefongesellschaft. Sie haben angerufen ..." Sie nannte eine Nummer, die auf sieben oder acht endete.
  
  "Tut mir leid, nein", antwortete Nick. Sie entschuldigte sich freundlich für den Anruf und legte auf.
  
  Nick drehte sein Handy um, entfernte zwei Schrauben von der Unterseite und verband drei Drähte von der kleinen braunen Box mit drei Anschlüssen, darunter dem 24-V-Stromanschluss. Dann wählte er eine Nummer. Als Hawk abnahm, sagte er: "Verschlüsselungscode 78."
  
  "Korrekt und klar. Bericht?"
  
  "Nichts. Ich war schon auf drei anderen langweiligen Partys. Du weißt ja, was für Mädchen das waren. Sehr freundlich. Die hatten Escorts dabei, und ich konnte sie nicht zum Orgasmus bringen."
  
  "Sehr gut. Machen Sie heute Abend mit Cushing weiter. Wir haben große Probleme. Es gibt massive Lecks an der Unternehmensspitze."
  
  "Ich werde."
  
  "Bitte rufen Sie zwischen zehn und neun Uhr morgens die Nummer sechs an."
  
  "Das reicht. Auf Wiedersehen."
  
  "Auf Wiedersehen und viel Glück."
  
  Nick legte auf, entfernte die Kabel und setzte die Basis wieder ein. Die kleinen, braunen, tragbaren Verschlüsselungsgeräte gehörten zu Stewarts genialsten Erfindungen. Die Möglichkeiten für diese Geräte waren schier unendlich. Er entwarf die kleinen braunen Kästchen, die jeweils Transistorschaltungen und einen zehnpoligen Schalter enthielten und in einer Schachtel verpackt waren, die kleiner war als eine normale Zigarettenschachtel.
  
  Sofern nicht beide auf "78" eingestellt waren, war die Tonmodulation unverständlich. Sicherheitshalber wurden die Geräte alle zwei Monate durch neue mit neuen Verschlüsselungsschaltungen und zehn neuen Titeln ersetzt. Nick zog einen Smoking an und fuhr mit dem Zug "Bird" los, um Ruth abzuholen.
  
  Das Cushing Gathering - ein jährliches Treffen aller Freunde mit Cocktails, Abendessen, Unterhaltung und Tanz - fand auf ihrem 80 Hektar großen Anwesen in Virginia statt. Die Kulisse war prachtvoll.
  
  Während sie die lange Auffahrt entlangfuhren, funkelten bunte Lichter in der Dämmerung, Musik dröhnte aus dem Wintergarten zu ihrer Linken, und sie mussten kurz warten, bis die vornehmen Gäste aus ihren Wagen stiegen und von Bediensteten weggefahren wurden. Glänzende Limousinen waren beliebt - Cadillacs stachen besonders hervor.
  
  Nick sagte: "Ich nehme an, Sie waren schon einmal hier?"
  
  "Sehr oft. Alice und ich haben früher ständig Tennis gespielt. Jetzt komme ich manchmal an den Wochenenden hierher."
  
  "Wie viele Tennisplätze?"
  
  "Drei, wobei einer drinnen mitgezählt wird."
  
  "Das gute Leben. Nennen Sie mir das Geld."
  
  "Mein Vater sagt, da die meisten Leute so dumm sind, gibt es für einen Mann mit Verstand keine Entschuldigung, nicht reich zu werden."
  
  "Die Cushings sind seit sieben Generationen reich. Sind sie alle Genies?"
  
  "Papa sagt, die Leute seien dumm, weil sie so viele Stunden arbeiten. Sie verkaufen sich selbst für so viel Zeit, nennt er das. Sie lieben ihre Sklaverei, weil Freiheit schrecklich ist. Man muss für sich selbst arbeiten. Man muss die Chancen nutzen."
  
  "Ich bin nie zur richtigen Zeit am richtigen Ort", seufzte Nick. "Ich werde erst zehn Jahre nach Beginn der Ölförderung ins Feld geschickt."
  
  Er lächelte sie an, als sie die drei breiten Stufen hinaufstiegen, ihre schönen schwarzen Augen musterten ihn. Während sie über den tunnelartigen Rasen gingen, der von bunten Lichtern erhellt wurde, fragte sie: "Soll ich mit meinem Vater sprechen?"
  
  "Ich bin für alles offen. Vor allem, wenn ich so eine Menschenmenge sehe. Hauptsache, ich verliere nicht meinen Job."
  
  "Jerry, du bist zu konservativ. So wird man nicht reich."
  
  "So bleiben die reich", murmelte er, doch sie begrüßte eine große, blonde Frau in einer Reihe elegant gekleideter Leute am Eingang eines riesigen Zeltes. Er wurde Alice Cushing und vierzehn weiteren Personen im Empfangsbereich vorgestellt, sechs davon trugen den Namen Cushing. Er prägte sich jeden Namen und jedes Gesicht ein.
  
  Nachdem sie die Linie überquert hatten, gingen sie zur langen Bar - einem fast zweieinhalb Meter langen Tisch, der mit einer Schneedecke bedeckt war. Sie begrüßten einige Leute, die Ruth oder "diesen netten jungen Ölmann Jerry Deming" kannten. Nick bestellte zwei Cognacs auf Eis vom Barkeeper, der von der Bestellung etwas überrascht wirkte, sie aber trotzdem zubereitete. Sie gingen ein paar Schritte von der Bar weg und nippten an ihren Drinks.
  
  Das große Zelt bot Platz für einen Zirkus mit zwei Manege-Ringen und zusätzlich noch Raum für zwei Boccia-Bahnen. Es konnte nur die Besucher aufnehmen, die aus dem angrenzenden Wintergarten aus Stein kamen. Durch die hohen Fenster sah Nick eine weitere lange Bar im Inneren des Gebäudes, in der Menschen auf dem polierten Boden tanzten.
  
  Er bemerkte, dass die Vorspeisen auf den langen Tischen gegenüber der Zeltbar frisch zubereitet wurden. Das Bratenfleisch, das Geflügel und der Kaviar, die die weiß gekleideten Kellner geschickt zubereiteten, hätten ein chinesisches Dorf eine Woche lang ernähren können. Unter den Gästen sah er vier amerikanische Generäle, die er kannte, und sechs weitere aus anderen Ländern, die ihm unbekannt waren.
  
  Sie blieben stehen, um mit Kongressabgeordnetem Andrews und seiner Nichte zu sprechen - er stellte sie überall als seine Nichte vor, doch sie strahlte diese hochnäsige, langweilige Art aus, die sie in den Schatten stellte -, und während Nick höflich war, wechselte Ruth verstohlene Blicke hinter seinem Rücken und kehrte mit einer Chinesin aus einer anderen Gruppe zurück. Ihre Blicke waren flüchtig, und da sie völlig ausdruckslos wirkten, blieben sie verborgen.
  
  Wir neigen dazu, Chinesen als klein, sanftmütig und sogar entgegenkommend einzustufen. Das Mädchen, das Ruth flüchtige Erkennungszeichen zuwarf, war groß und imposant, und der kühne Blick ihrer intelligenten schwarzen Augen war schockierend; er strahlte unter den bewusst gezupften Augenbrauen hervor, die ihre schrägen Winkel betonten. "Orientalisch?", schienen sie herausfordernd zu fragen. "Verdammt richtig. Trau dich, wenn du willst."
  
  Diesen Eindruck hinterließ Nick einen Augenblick später, als Ruth ihn Jeanie Aling vorstellte. Er hatte sie schon auf anderen Partys gesehen und ihren Namen sorgfältig von seiner gedanklichen Liste gestrichen, aber es war das erste Mal, dass er sich von ihrem Blick gefesselt fühlte - die fast glühende Hitze ihrer glitzernden Augen über ihren runden Wangen, deren Sanftheit durch die klaren, scharfen Konturen ihres Gesichts und die kühne Kurve ihrer roten Lippen herausgefordert wurde.
  
  Er sagte: "Es freut mich besonders, Sie kennenzulernen, Miss Aling."
  
  Die glänzend schwarzen Augenbrauen hoben sich ein kleines Stück. Nick dachte: "Sie ist umwerfend - eine Schönheit, wie man sie aus dem Fernsehen oder aus Filmen kennt." "Ja, weil ich dich vor zwei Wochen auf der Panamerikanischen Party gesehen habe. Ich hatte gehofft, dich dort kennenzulernen."
  
  "Interessierst du dich für den Osten? Oder für China selbst? Oder für Mädchen?"
  
  "Alle drei Dinge."
  
  "Sind Sie Diplomat, Herr Deming?"
  
  "Nein. Nur ein kleiner Ölbaron."
  
  "Wie geht es Herrn Murchison und Herrn Hunt?"
  
  "Nein. Der Unterschied beträgt etwa drei Milliarden Dollar. Ich bin Beamter."
  
  Sie kicherte. Ihre Stimme war sanft und tief, und ihr Englisch war ausgezeichnet.
  
  mit einem Hauch von "zu perfekt", als hätte sie es sorgfältig auswendig gelernt oder mehrere Sprachen gesprochen und gelernt, alle Vokale zu runden. "Sie sind sehr ehrlich. Die meisten Männer, die Sie treffen, geben sich selbst eine kleine Gehaltserhöhung. Sie könnten einfach sagen: ‚Ich bin in offizieller Mission unterwegs.""
  
  "Das würdest du herausfinden, und meine Ehrlichkeitsbewertung würde sinken."
  
  "Sind Sie ein ehrlicher Mann?"
  
  "Ich möchte als ehrlicher Mensch bekannt sein."
  
  "Warum?"
  
  "Weil ich es meiner Mutter versprochen habe. Und wenn ich dich anlüge, wirst du mir glauben."
  
  Sie lachte. Er spürte ein angenehmes Kribbeln im Rücken. Das geschah nicht oft. Ruth unterhielt sich gerade mit Ginnys Begleiter, einem großen, schlanken Latino. Sie drehte sich um und sagte: "Jerry, kennst du Patrick Valdez?"
  
  "NEIN."
  
  Ruth ging hinaus und versammelte die vier um sich, fernab von der Gruppe, die Nick als Politiker, Munition und vier Nationalitäten beschrieben hatte. Kongressabgeordneter Creeks, wie üblich schon high, erzählte eine Geschichte - sein Publikum heuchelte Interesse, denn er war der alte Teufel Creeks, mit seinem Senioritätsstatus, seinen Ausschüssen und der Kontrolle über Haushaltsmittel in Höhe von insgesamt rund dreißig Milliarden Dollar.
  
  "Pat, das ist Jerry Deming", sagte Ruth. "Pat von der OAS. Jerry aus der Ölbranche. Das heißt, ihr wisst, dass ihr keine Konkurrenten seid."
  
  Valdez zeigte seine strahlend weißen Zähne und schüttelte ihm die Hand. "Vielleicht stehen wir ja auf hübsche Mädchen", sagte er. "Das wisst ihr beiden doch."
  
  "Was für eine nette Art, ein Kompliment zu machen", sagte Ruth. "Jeanie, Jerry, entschuldigt uns bitte kurz. Bob Quitlock möchte Pat kennenlernen. Wir kommen in zehn Minuten ins Konservatorium. Gleich neben das Orchester."
  
  "Natürlich", erwiderte Nick und beobachtete, wie sich das Paar durch die wachsende Menschenmenge drängte. "Ruth hat eine umwerfende Figur", sinnierte er, "bis man Ginny sieht." Er wandte sich ihr zu. "Und du? Eine Prinzessin im Urlaub?"
  
  "Ich bezweifle es, aber danke. Ich arbeite für die Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Ich dachte, du könntest Model werden. Ehrlich gesagt, Ginny, habe ich noch nie ein so schönes chinesisches Mädchen in einem Film gesehen. Oder ein so großes."
  
  "Vielen Dank. Wir sind nicht alle zierliche Blümchen. Meine Familie stammt aus Nordchina. Dort sind sie groß. Es ist Schweden sehr ähnlich. Berge und Meer. Jede Menge gutes Essen."
  
  "Wie geht es ihnen unter Mao?"
  
  Er glaubte, einen kurzen Blick in ihren Augen gesehen zu haben, doch ihre Gefühle blieben undurchschaubar. "Wir waren mit Chang aus. Ich habe nicht viel mitbekommen."
  
  Er führte sie in den Wintergarten, brachte ihr etwas zu trinken und stellte ihr noch ein paar zärtliche Fragen. Er erhielt ausweichende, nichtssagende Antworten. In ihrem hellgrünen Kleid, das einen perfekten Kontrast zu ihrem glatten schwarzen Haar und ihren funkelnden Augen bildete, fiel sie auf. Er beobachtete, wie die anderen Männer zusahen.
  
  Sie kannte viele Leute, die lächelten und nickten oder kurz innehielten, um ein paar Worte zu wechseln. Manche Männer, die bei ihr bleiben wollten, wies sie mit einer eisigen Distanz zurück, bis diese weiterzogen. Sie beleidigte nie jemanden.
  
  Ed, sie ist einfach in den Tiefkühlraum gegangen und kam wieder heraus, sobald sie weg waren.
  
  Er fand sie beim Tanzen sehr geschickt, und sie blieben auf der Tanzfläche, weil es ihnen Spaß machte - und weil Nick es wirklich genoss, sie in seinen Armen zu halten und den Duft ihres Parfums und ihres Körpers zu riechen. Als Ruth und Valdez zurückkamen, tanzten sie miteinander, tranken reichlich und versammelten sich in einer Ecke des großen Raumes. Zu ihnen gehörten sowohl Leute, die Nick kannte, als auch einige, die er noch nicht kannte.
  
  Während einer kurzen Pause sagte Ruth, die neben Jeanie stand: "Könnten Sie uns bitte für ein paar Minuten entschuldigen? Das Abendessen muss jetzt angekündigt werden, und wir möchten uns noch etwas frisch machen."
  
  Nick blieb bei Pat. Sie holten sich frische Getränke und stießen wie üblich miteinander an. Von dem Südamerikaner erfuhr er nichts Neues.
  
  Als Ruth allein im Damenzimmer war, sagte sie zu Ginny: "Was hältst du von ihm, nachdem du ihn dir genauer angesehen hast?"
  
  "Ich glaube, diesmal hast du es kapiert. Ist das nicht der Traum? Viel interessanter als Pat."
  
  "Der Anführer sagt, wenn Deming mitmacht, kann man Pat vergessen."
  
  "Ich weiß." Ruth seufzte. "Ich übernehme es, wie vereinbart. Er ist sowieso ein guter Tänzer. Aber Deming ist wirklich etwas Besonderes. Er hat so viel Charme, den er im Ölgeschäft einsetzt. Und er ist durch und durch geschäftsorientiert. Er hätte beinahe das Blatt gewendet. Leader. Man würde lachen. Natürlich hat Leader sie wieder zu Fall gebracht - und er ist nicht sauer deswegen. Ich glaube, er bewundert Deming dafür. Er hat ihn dem Kommando empfohlen."
  
  Die Mädchen befanden sich in einer der unzähligen Damenlounges - mit voll ausgestatteten Umkleidekabinen und Badezimmern. Ginny warf einen Blick auf die teuren Möbel. "Sollten wir uns hier unterhalten?"
  
  "Sicher", erwiderte Ruth und tupfte ihre makellosen Lippen an einem der riesigen Spiegel nach. "Weißt du, Militär und Politik spionieren nur Ausgänge aus. Das hier sind alles Eingänge. Man kann Einzelpersonen ausspionieren und sich gegenseitig täuschen, aber wenn man beim Ausspionieren einer Gruppe erwischt wird, ist man geliefert."
  
  Ginny seufzte. "Du verstehst viel mehr von Politik als ich. Aber ich kenne die Leute. Irgendetwas an diesem Deming beunruhigt mich. Er ist zu - zu stark. Ist dir schon mal aufgefallen, wie hart Generäle sind, besonders ihre Köpfe? Stahlmänner wurden zu Stahlmännern, und Ölmänner wurden zu Ölmännern? Nun, Deming ist hart und unnachgiebig, und du und der Anführer habt festgestellt, dass er Mut hat."
  
  "Das passt nicht zum Bild eines Ölbarons."
  
  "Ich nehme an, Sie kennen sich mit Männern aus. So habe ich das noch nie betrachtet. Aber ich vermute, das sind die Gründe, warum Command an Deming interessiert ist. Er ist mehr als nur ein Geschäftsmann. Er ist, wie alle anderen auch, am Geld interessiert. Was soll das heute Abend? Schlagen Sie ihm etwas vor, von dem Sie denken, dass es funktionieren könnte. Ich habe ihm vorgeschlagen, dass mein Vater vielleicht etwas für ihn hätte, aber er ist nicht darauf eingegangen."
  
  "Auch vorsichtig..."
  
  "Natürlich. Das ist ein Pluspunkt. Er mag Mädchen, falls Sie Angst haben, wieder so einen wie Carl Comstock zu bekommen."
  
  "Nein. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich wusste, dass Deming ein anständiger Mann ist. Es ist nur ... nun ja, vielleicht ist er einfach ein so wertvoller Mensch, dass ich es nicht gewohnt bin. Ich hatte manchmal das Gefühl, er trage eine Maske, genau wie wir."
  
  "Diesen Eindruck hatte ich nicht, Ginny. Aber sei vorsichtig. Wenn er ein Dieb ist, brauchen wir ihn nicht." Ruth seufzte. "Aber was für eine Leiche ..."
  
  "Bist du nicht neidisch?"
  
  "Natürlich nicht. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich ihn wählen. Wenn ich einen Auftrag bekäme, würde ich Pat nehmen und das Beste aus ihr machen."
  
  Was Ruth und Jeanie nie besprachen, war ihre anerzogene Vorliebe für weiße, nicht asiatische Männer. Wie die meisten Mädchen, die in einer bestimmten Gesellschaft aufwuchsen, akzeptierten sie deren Normen. Ihr Ideal war Gregory Peck oder Lee Marvin. Ihr Anführer wusste das - er war vom Ersten Kommandanten, der dies oft mit seinem Psychologen Lindhauer besprach, sorgfältig eingewiesen worden.
  
  Die Mädchen schlossen ihre Handtaschen. Ruth wollte gerade gehen, aber Ginny hielt sie zurück. "Was soll ich nur tun?", fragte sie nachdenklich, "wenn Deming nicht der ist, der er zu sein scheint? Ich habe immer noch dieses seltsame Gefühl ..."
  
  "Dass er in einem anderen Team spielen könnte?"
  
  "Ja."
  
  "Ich verstehe ..." Ruth hielt inne, ihr Gesichtsausdruck wurde einen Moment lang ausdruckslos, dann streng. "Ich möchte nicht in deiner Haut stecken, wenn du dich irrst, Ginny. Aber wenn du überzeugt bist, bleibt wohl nur noch eines zu tun."
  
  "Regel sieben?"
  
  "Ja. Deck ihn."
  
  "Ich habe diese Entscheidung nie allein getroffen."
  
  "Die Regel ist klar. Anziehen. Keine Spuren hinterlassen."
  
  Kapitel IV.
  
  
  Da der echte Nick Carter ein Mann war, der die Menschen - Männer wie Frauen - gleichermaßen anzog, sahen die Mädchen ihn, als sie ins Konservatorium zurückkehrten, vom Balkon aus inmitten einer größeren Gruppe. Er unterhielt sich angeregt mit einem Luftwaffenoffizier über Artillerietaktiken in Korea. Zwei Unternehmer, die er im neu eröffneten Ford"s Theatre kennengelernt hatte, versuchten, seine Aufmerksamkeit mit Gesprächen über Öl zu erregen. Eine bezaubernde Rothaarige, mit der er sich auf einer kleinen, gemütlichen Feier angeregt unterhalten hatte, plauderte mit Pat Valdez, während diese nach einer Gelegenheit suchte, Nicks Aufmerksamkeit zu erregen. Mehrere andere Paare riefen: "Hey, das ist Jerry Deming!" und drängten sich an ihm vorbei.
  
  "Sieh dir das an", sagte Ruth. "Er ist zu gut, um wahr zu sein."
  
  "Es ist Öl", antwortete Ginny.
  
  "Es ist bezaubernd."
  
  "Und sein Verkaufstalent. Ich wette, er verkauft die Dinger tankwagenweise."
  
  "Ich glaube, er weiß es."
  
  Ruth berichtete, dass Nick und Jeanie Pat erreichten, als leise Glockenklänge aus dem Lautsprecher ertönten und die Menge zum Schweigen brachten.
  
  "Sieht aus wie die SS UNITED STATES", zwitscherte die Rothaarige laut. Sie hatte Nick fast erreicht, aber jetzt war er ihr entglitten. Er sah sie aus dem Augenwinkel, notierte es sich, ließ sich aber nichts anmerken.
  
  Eine sanfte, weiche und professionelle Männerstimme ertönte aus den Lautsprechern: "Guten Abend, meine Damen und Herren. Familie Cushing begrüßt Sie herzlich zum Abendessen für alle Freunde und hat mich gebeten, ein paar Worte zu sagen. Dieses Abendessen feiert sein 85-jähriges Jubiläum. Es wurde von Napoleon Cushing zu einem höchst ungewöhnlichen Zweck ins Leben gerufen. Er wollte die philanthropische und idealistische Washingtoner Gesellschaft auf den Bedarf an mehr Missionaren im Fernen Osten, insbesondere in China, aufmerksam machen. Er wünschte sich breite Unterstützung für dieses edle Vorhaben."
  
  Nick nahm einen Schluck von seinem Getränk und dachte: "Oh mein Gott, packt den Buddha in einen Korb." Baut mir ein Haus, in dem Büffel aus Kanistern mit Kerosin und Benzin umherstreifen.
  
  Die schleimige Stimme fuhr fort: "Dieses Projekt wurde aufgrund bestimmter Umstände in den letzten Jahren etwas eingeschränkt, aber die Familie Cushing hofft inständig, dass die gute Arbeit bald wieder aufgenommen werden kann."
  
  "Aufgrund der aktuellen Größe des jährlichen Abendessens wurden Tische im Madison-Speisesaal, im Hamilton-Saal im linken Flügel und in der Großen Halle im hinteren Teil des Hauses aufgestellt."
  
  Ruth drückte Nicks Hand und sagte mit einem leichten Kichern: "Turnhalle."
  
  Der Redner schloss mit den Worten: "Den meisten von Ihnen wurde bereits mitgeteilt, wo Sie Ihre Platzkarten finden. Sollten Sie sich nicht sicher sein, hilft Ihnen der Butler am Eingang jedes Zimmers gerne weiter. Er hat eine Gästeliste und kann Ihnen Auskunft geben. Das Abendessen wird in dreißig Minuten serviert. Familie Cushing bedankt sich nochmals herzlich für Ihr Kommen."
  
  Ruth fragte Nick: "Warst du schon einmal hier?"
  
  "Nein. Ich steige auf."
  
  "Kommt schon, seht euch die Sachen in Monroes Zimmer an. Es ist so interessant wie ein Museum." Sie bedeutete Ginny und Pat, ihnen zu folgen, und ging von der Gruppe weg.
  
  Nick kam es so vor, als hätten sie eine Meile zurückgelegt. Sie stiegen breite Treppen hinauf, durchquerten große Hallen, die Hotelkorridoren ähnelten, nur dass die Möbel vielfältig und teuer waren.
  
  Und alle paar Meter stand ein Diener am Empfangstresen, um bei Bedarf Rat zu geben. Nick sagte: "Die haben ihre eigene Armee."
  
  "Fast. Alice sagte, sie hätten vor einigen Jahren, bevor sie Personal abbauten, sechzig Leute eingestellt. Einige von ihnen wurden wahrscheinlich für diesen Anlass eingestellt."
  
  "Sie beeindrucken mich."
  
  "Das hättet ihr vor ein paar Jahren sehen sollen. Die waren alle wie französische Hofdiener gekleidet. Alice hatte wohl etwas mit der Modernisierung zu tun."
  
  Der Monroe-Raum bot eine beeindruckende Auswahl an Kunstwerken, viele davon unbezahlbar, und wurde von zwei Privatdetektiven und einem strengen Mann bewacht, der einem alten Hausdiener ähnelte. Nick sagte: "Das wärmt einem das Herz, nicht wahr?"
  
  "Wie?", fragte Ginny neugierig.
  
  "All diese wunderbaren Dinge wurden den Missionaren, so glaube ich, von Ihren dankbaren Landsleuten überreicht."
  
  Jeanie und Ruth wechselten Blicke. Pat sah aus, als ob er lachen wollte, besann sich aber eines Besseren. Sie gingen durch eine andere Tür in Madisons Esszimmer.
  
  Das Abendessen war prächtig: Obst, Fisch und Fleisch. Nick identifizierte Choy Ngou Tong, kantonesischen Hummer, Saut Daw Chow Gi Yok und Pak Choi Ngou, gab aber auf, als ihm ein dampfendes Stück Chateaubriand vorgesetzt wurde. "Wo sollen wir das denn hinstellen?", murmelte er zu Ruth.
  
  "Probieren Sie es, es ist köstlich", antwortete sie. "Frederick Cushing IV. stellt das Menü persönlich zusammen."
  
  "Wer ist er?"
  
  "Der fünfte von rechts am Ehrentisch. Er ist 78 Jahre alt. Er ernährt sich weich."
  
  "Ich werde danach bei ihm sein."
  
  Auf jedem Gedeck standen vier Weingläser, und die durften natürlich nicht leer bleiben. Nick nippte jeweils einen kleinen Schluck und erwiderte ein paar Trinksprüche, doch die meisten Gäste waren schon angetrunken, als der fröhliche Don Go - ein Biskuitkuchen mit Ananas und Schlagsahne - serviert wurde.
  
  Dann verlief alles reibungslos und schnell, ganz zu Nicks Zufriedenheit. Die Gäste kehrten in den Wintergarten und ins Zelt zurück, wo die Bars nun neben Unmengen an Alkohol in fast jeder erdenklichen Form auch Kaffee und Liköre anboten. Jeanie erzählte ihm, sie sei nicht mit Pat zum Abendessen gekommen ... Ruth bekam plötzlich Kopfschmerzen: "Das ganze reichhaltige Essen!" ... und er tanzte plötzlich mit Jeanie, während Ruth verschwand. Pat hatte sich mit einer Rothaarigen zusammengetan.
  
  Kurz vor Mitternacht erhielt Jerry Deming einen Anruf mit folgender Nachricht: "Liebe/r, ich bin krank." Nichts Ernstes, nur zu viel gegessen. Ich bin mit den Reynolds nach Hause gefahren. Du könntest Jeanie vielleicht eine Mitfahrgelegenheit in die Stadt anbieten. Ruf mich bitte morgen an. Ruth.
  
  Er reichte Ginny den Brief ernst. Ihre schwarzen Augen funkelten, und ihr prächtiger Körper lag in seinen Armen. "Es tut mir leid wegen Ruth", murmelte Ginny, "aber ich bin froh über mein Glück."
  
  Die Musik war angenehm, und die Tanzfläche leerte sich, als sich die vom Wein beflügelten Gäste zerstreuten. Während sie langsam in der Ecke im Kreis standen, fragte Nick: "Wie geht es euch?"
  
  "Wunderbar. Ich habe eine Eisenverdauung." Sie seufzte. "Das ist schon ein Luxus, nicht wahr?"
  
  "Großartig. Jetzt fehlt nur noch der Geist von Wassili Sacharow, der um Mitternacht aus dem Pool springt."
  
  "War er fröhlich?"
  
  "In den meisten Fällen."
  
  Nick sog ihren Duft erneut ein. Ihr glänzendes Haar und ihre strahlende Haut umspielten seine Nase, und er genoss sie wie ein Aphrodisiakum. Sie schmiegte sich mit einer sanften Beharrlichkeit an ihn, die Zuneigung, Leidenschaft oder beides verriet. Er spürte eine Wärme im Nacken und entlang des Rückens. Mit Ginny und über Ginny konnte man ganz schön in Wallung geraten. Er hoffte, es sei keine Schwarze Witwe, die ihre prächtigen Schmetterlingsflügel als Köder einsetzte. Selbst wenn, wäre es interessant, vielleicht sogar reizvoll, und er freute sich darauf, die talentierte Person kennenzulernen, die ihr diese Fähigkeiten beigebracht hatte.
  
  Eine Stunde später war er im Bird, auf dem Weg nach Washington, Ginny, duftend und warm, an seinen Arm geschmiegt. Er dachte, der Wechsel von Ruth zu Ginny sei vielleicht etwas voreilig gewesen. Nicht, dass es ihn gestört hätte. Für seinen AXE-Auftrag oder sein persönliches Vergnügen, er würde die eine oder die andere nehmen. Ginny schien sehr zugewandt - oder lag es vielleicht am Alkohol? Er drückte sie fest. Dann dachte er nach - aber zuerst ...
  
  "Liebling", sagte er, "ich hoffe, Ruth ist in Ordnung. Sie erinnert mich an Susie Quong. Kennst du sie?"
  
  Die Pause war zu lang. Sie musste sich entscheiden, ob sie lügen sollte, dachte er, und dann kam sie zu dem Schluss, dass die Wahrheit am logischsten und sichersten sei. "Ja. Aber wie? Ich glaube nicht, dass sie sich sehr ähneln."
  
  "Sie haben diesen orientalischen Charme. Ich meine, man versteht, was sie sagen, aber oft kann man nicht erraten, was sie denken, aber wissen Sie, es wäre verdammt interessant, wenn man es könnte."
  
  Sie dachte darüber nach. "Ich verstehe, was du meinst, Jerry. Ja, es sind nette Mädchen." Sie nuschelte und legte ihren Kopf sanft auf seine Schulter.
  
  "Und Ann We Ling", fuhr er fort. "Da ist ein Mädchen, das mich immer an Lotusblumen und duftenden Tee in einem chinesischen Garten denken lässt."
  
  Ginny seufzte nur.
  
  "Kennst du Ann?", hakte Nick nach.
  
  Eine weitere Pause. "Ja. Natürlich tun sich Mädchen mit ähnlichem Hintergrund, die sich häufiger über den Weg laufen, meistens zusammen und tauschen sich aus. Ich glaube, ich kenne hundert."
  
  "Niedliche, rothaarige Chinesinnen in Washington." Sie fuhren mehrere Kilometer schweigend. Er fragte sich, ob er es mit dem Alkohol in ihr übertrieben hatte. Erschrocken fragte sie: "Warum interessierst du dich so für Chinesinnen?"
  
  "Ich habe einige Zeit im Osten verbracht. Die chinesische Kultur fasziniert mich. Ich mag die Atmosphäre, das Essen, die Traditionen, die Frauen ..." Er nahm ihre große Brust in die Hand und streichelte sie sanft mit seinen zarten Fingern. Sie schmiegte sich an ihn.
  
  "Das ist schön", murmelte sie. "Sie wissen ja, die Chinesen sind gute Geschäftsleute. Fast überall, wo wir landen, machen wir gute Geschäfte."
  
  "Mir ist das aufgefallen. Ich habe bereits mit chinesischen Firmen zusammengearbeitet. Zuverlässig. Guter Ruf."
  
  Verdienst du viel Geld, Jerry?
  
  "Es reicht zum Überleben. Wenn du sehen willst, wie ich lebe, lass uns vorher noch auf einen Drink bei mir vorbeischauen, bevor ich dich nach Hause bringe."
  
  "Okay", sagte sie träge. "Aber mit Geld meine ich, Geld für sich selbst zu verdienen, nicht nur ein Gehalt. Sodass es schön reinkommt, Tausende von Tausend, und man vielleicht nicht allzu viele Steuern darauf zahlen muss. So verdient man Geld."
  
  "Das ist in der Tat richtig", stimmte er zu.
  
  "Mein Cousin ist in der Ölbranche tätig", fuhr sie fort. "Er sprach davon, einen weiteren Partner zu finden. Ohne Investition. Der neue Partner würde ein anständiges Gehalt erhalten, sofern er über fundierte Erfahrung in der Ölbranche verfügt. Sollte er Erfolg haben, würde er den Gewinn teilen."
  
  "Ich würde Ihren Cousin gerne kennenlernen."
  
  "Ich werde dir davon erzählen, wenn ich ihn sehe."
  
  "Ich gebe Ihnen meine Visitenkarte, damit er mich anrufen kann."
  
  "Bitte tu es. Ich möchte dir helfen." Eine dünne, kräftige Hand drückte sein Knie.
  
  Zwei Stunden und vier Drinks später umfasste eine schöne Hand dasselbe Knie mit viel festerem Griff - und berührte viel mehr von seinem Körper. Nick war erfreut darüber, wie unkompliziert sie zugestimmt hatte, in seiner Wohnung zu übernachten, bevor er sie nach Hause fuhr, in das Haus, das sie als "das Haus, das die Familie in Chevy Chase gekauft hatte" bezeichnete.
  
  Ein Drink? Sie war dumm, aber er würde ihr wohl kein weiteres Wort über ihren Cousin oder das Familienunternehmen entlocken. "Ich helfe im Büro aus", fügte sie hinzu, als hätte sie einen automatischen Schalldämpfer.
  
  Spielen? Sie protestierte überhaupt nicht, als er vorschlug, die Schuhe auszuziehen, damit es bequemer sei - dann ihr Kleid und seine gestreifte Hose... "damit wir uns entspannen können und sie nicht alle zerknittern."
  
  Nick lag ausgestreckt auf dem Sofa vor dem Panoramafenster mit Blick auf den Anacostia River, das Licht war gedimmt, leise Musik spielte, Eis, Limonade und Whiskey standen neben dem Sofa bereit, damit er nicht zu weit laufen musste, und er dachte zufrieden: Was für eine Art, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.
  
  Teilweise entkleidet, sah Ginny umwerfender aus denn je. Sie trug ein Seidenkleid und einen trägerlosen BH, und ihre Haut hatte den köstlichen Farbton eines goldgelben Pfirsichs im Moment seiner vollen Reife, bevor sie in ein zartes Rot überging. Er fand, ihr Haar habe die Farbe von frischem Öl, das in einer dunklen Nacht in Lagertanks strömt - schwarzes Gold.
  
  Er küsste sie innig, aber nicht so lange, wie sie es sich gewünscht hätte. Er streichelte und berührte sie zärtlich und ließ sie träumen. Er war geduldig, bis sie plötzlich aus der Stille heraus sagte: "Ich spüre dich, Jerry. Du willst mit mir schlafen, nicht wahr?"
  
  "Ja."
  
  "Man kann sich gut mit Ihnen unterhalten, Jerry Deming. Waren Sie jemals verheiratet?"
  
  "NEIN."
  
  "Aber du kanntest viele Mädchen."
  
  "Ja."
  
  "Überall auf der Welt?"
  
  "Ja." Er gab kurze, leise Antworten, schnell genug, um zu zeigen, dass sie der Wahrheit entsprachen - und sie entsprachen der Wahrheit -, aber ohne einen Anflug von Kürze oder Verärgerung unter den Fragen.
  
  "Hast du das Gefühl, dass du mich magst?"
  
  "Wie jedes Mädchen, das ich je getroffen habe. Du bist einfach wunderschön. Exotisch. Schöner als jedes Foto einer chinesischen Prinzessin, weil du warmherzig und lebendig bist."
  
  "Darauf kannst du wetten", hauchte sie und drehte sich zu ihm um. "Und du wirst noch etwas lernen", fügte sie hinzu, bevor sich ihre Lippen berührten.
  
  Er hatte keine Zeit, sich darüber groß Gedanken zu machen, denn Ginny liebte ihn, und ihre Aktivitäten verlangten seine volle Aufmerksamkeit. Sie war ein unwiderstehlicher Magnet, der seine Leidenschaft nach innen und außen zog, und sobald man ihren Sog spürte und sich auch nur einen Millimeter bewegte, wurde man von einer unwiderstehlichen Anziehungskraft erfasst, und nichts konnte einen davon abhalten, in ihren Kern einzutauchen. Und wenn man erst einmal drin war, wollte man nicht mehr aufhören.
  
  Sie zwang ihn nicht, und auch die Aufmerksamkeit, die ihm eine Prostituierte schenkte, wirkte nicht aufdringlich - professionell, aber distanziert. Ginny liebte, als hätte sie die Erlaubnis dazu, mit Geschick, Wärme und so viel innerer Lust, dass man einfach nur staunen konnte. Ein Mann wäre ein Narr, wenn er sich nicht entspannen würde, und niemand nannte Nick je einen Narren.
  
  Er arbeitete mit anderen zusammen, leistete seinen Beitrag und war dankbar für sein Glück. Er hatte in seinem Leben mehr als genug sinnliche Begegnungen gehabt und wusste, dass er sie sich nicht durch Zufall, sondern durch seine körperliche Anziehungskraft zu Frauen verdient hatte.
  
  Bei Ginny - wie auch bei anderen, die Liebe brauchten und nur das richtige Angebot benötigten, um ihr Herz, ihren Verstand und ihren Körper zu öffnen - kam es zum Abschluss. Nick erfüllte diese Erwartung mit Zärtlichkeit und Feingefühl.
  
  Während er da lag, sein feuchtes schwarzes Haar sein Gesicht bedeckte, er die Textur mit der Zunge schmeckte und sich erneut fragte, was das für ein Parfüm sei, dachte Nick: Großartig.
  
  Er hatte sich die letzten zwei Stunden gefreut - und er war sich sicher, dass er genauso viel gegeben wie empfangen hatte.
  
  Langsam wich das Haar von ihrer Haut zurück und wurde durch glitzernde schwarze Augen und ein schelmisches Grinsen ersetzt - die ganze Größe des Elfen zeichnete sich im schwachen Licht der einzigen Lampe ab, die er dann dämpfte, indem er seinen Umhang über sie warf. "Zufrieden?"
  
  "Ich bin überwältigt. Total aufgeregt", antwortete er ganz leise.
  
  "Mir geht es genauso. Das weißt du."
  
  "Ich spüre es."
  
  Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, der riesige Elfenkopf wurde weicher und schmiegte sich an ihn an. "Warum können die Leute nicht einfach damit zufrieden sein? Sie stehen auf und streiten. Oder sie gehen wortlos. Oder die Männer gehen trinken oder führen sinnlose Kriege."
  
  "Das heißt", sagte Nick überrascht, "die meisten Leute haben es nicht. Sie sind zu verkrampft, egozentrisch oder unerfahren. Wie oft treffen zwei Menschen wie wir aufeinander? Beide geben gern. Beide sind geduldig ... Weißt du - jeder hält sich für einen geborenen Flirtkünstler, einen begnadeten Gesprächspartner oder einen geborenen Liebhaber. Die meisten merken nie, dass sie von all dem eigentlich keine Ahnung haben. Und was das Lernen, die Weiterentwicklung von Fähigkeiten angeht - darum kümmern sie sich nie."
  
  "Glaubst du, ich bin talentiert?"
  
  Nick dachte über die sechs oder sieben verschiedenen Fähigkeiten nach, die sie bisher demonstriert hatte. "Du bist sehr talentiert."
  
  "Betrachten."
  
  Die goldene Elfe sank mit der Agilität einer Akrobatin zu Boden. Die Kunstfertigkeit ihrer Bewegungen raubte ihm den Atem, und die geschwungenen, perfekten Kurven ihrer Brüste, Hüften und ihres Pos ließen ihn sich die Lippen lecken und schlucken. Sie stand mit gespreizten Beinen da, lächelte ihn an, lehnte sich dann zurück, und plötzlich befand sich ihr Kopf zwischen ihren Beinen, ihre roten Lippen noch immer leicht gekräuselt. "Hast du das schon einmal gesehen?"
  
  "Nur auf der Bühne!", rief er und stützte sich auf den Ellbogen.
  
  "Oder etwa nicht?" Langsam stand sie auf, beugte sich vor und stützte sich mit den Händen auf den Teppichboden ab. Dann hob sie, Zentimeter für Zentimeter, ihre gepflegten Zehen an, bis ihre rosa Nägel zur Decke zeigten, und senkte sie dann wieder hinab, bis sie gerade so ins Bett fielen und in einem Stilettobogen den Boden berührten.
  
  Er betrachtete die halbe Frau. Eine interessante Hälfte, aber seltsam beunruhigend. Im Dämmerlicht war sie nur bis zur Taille zu erkennen. Ihre sanfte Stimme war kaum wahrnehmbar. "Du bist ein Sportler, Jerry. Du bist ein kräftiger Mann. Schaffst du das?"
  
  "Um Gottes Willen, nein", erwiderte er mit aufrichtiger Ehrfurcht. Der halbe Körper verwandelte sich zurück in ein großes, goldenes Mädchen. Der Traum erschien lachend. "Du musst dein ganzes Leben lang trainiert haben. Du - du warst im Showbusiness?"
  
  "Als ich klein war, haben wir jeden Tag trainiert. Oft zwei- oder dreimal am Tag. Ich habe das beibehalten. Ich glaube, es ist gut für einen. Ich war noch nie in meinem Leben krank."
  
  "Das dürfte auf Partys ein Riesenerfolg werden."
  
  "Ich trete nie wieder auf. Nur so. Für jemanden, der besonders gut ist. Es hat noch einen anderen Nutzen ..." Sie ließ sich auf ihn sinken, küsste ihn und betrachtete ihn nachdenklich. "Du bist schon wieder bereit", sagte sie überrascht. "Ein großartiger Mann."
  
  "Wenn ich Ihnen dabei zusehen würde, würde jede Statue in der Stadt zum Leben erwachen."
  
  Sie lachte, rollte sich von ihm weg und rutschte dann tiefer, bis sie die Spitze seiner schwarzen Haare sah. Dann drehte sie sich auf dem Bett um, ihre langen, schlanken Beine verdrehten sich um 180 Grad, in einem leichten Bogen, bis sie mehr als doppelt so weit vorgebeugt war und sich zusammenrollte.
  
  "Nun, Liebes." Ihre Stimme war durch ihren eigenen Magen gedämpft.
  
  "Momentan?"
  
  "Du wirst sehen. Es wird anders sein."
  
  Als er sich unterwarf, verspürte Nick eine ungewöhnliche Aufregung und Begeisterung. Er war stolz auf seine perfekte Selbstbeherrschung - er führte seine täglichen Yoga- und Zen-Übungen gehorsam aus -, aber jetzt musste er sich nicht mehr selbst überzeugen.
  
  Er schwamm zu einer warmen Höhle, wo ein wunderschönes Mädchen auf ihn wartete, doch er konnte sie nicht berühren. Er war allein und doch mit ihr verbunden. Den ganzen Weg ging er, auf verschränkten Armen treibend, den Kopf darauf ruhend.
  
  Er spürte das seidige Kitzeln ihrer Haare auf seinen Schenkeln und glaubte, der Tiefe einen Augenblick lang entkommen zu können, doch ein großer Fisch mit einem feuchten, zarten Maul umfasste die beiden Kugeln seines Gliedes, und einen weiteren Moment kämpfte er gegen den Kontrollverlust an. Doch die Ekstase war zu überwältigend, und er schloss die Augen und ließ die Empfindungen in der süßen Dunkelheit der vertrauten Tiefe über sich ergehen. Das war ungewöhnlich. Das war selten. Er schwebte in Rot und tiefem Violett, verwandelt in eine lebende Rakete unbekannter Größe, kribbelnd und pulsierend auf ihrer Startrampe unter einem verborgenen Meer, bis er vorgab, es zu wollen, aber wusste, dass er hilflos war, als ob sie mit einer Welle köstlicher Kraft ins All oder wieder hinaus geschossen würden - es spielte jetzt keine Rolle mehr - und die Triebwerke in einer Kette ekstatischer Partnerinnen freudig explodierten.
  
  Als er auf seine Uhr schaute, war es 3:07 Uhr. Sie hatten zwanzig Minuten geschlafen. Er rührte sich, und Ginny wachte auf, wie immer - hellwach und schnippisch. "Wie spät ist es?", fragte sie mit einem zufriedenen Seufzer. Als er es ihr sagte, meinte sie: "Ich gehe besser nach Hause. Meine Familie ist zwar tolerant, aber ..."
  
  Auf dem Weg nach Chevy Chase redete sich Nick ein, dass er Ginny bald wiedersehen würde.
  
  Gründlichkeit zahlte sich oft aus. Genug Zeit, um Anne, Susie und die anderen noch einmal zu überprüfen. Zu seiner Überraschung weigerte sie sich, Termine zu vereinbaren.
  
  "Ich muss geschäftlich verreisen", sagte sie. "Ruf mich in einer Woche an, dann würde ich mich freuen, dich zu sehen - falls du dann noch Interesse hast."
  
  "Ich rufe dich an", sagte er ernst. Er kannte einige wunderschöne Mädchen ... manche waren schön, klug, leidenschaftlich, und manche hatten alles andere. Aber Ginny Ahling war etwas ganz Besonderes!
  
  Es stellte sich nun die Frage: Wohin reiste sie geschäftlich? Warum? Mit wem? Könnte es mit den ungeklärten Todesfällen oder dem Bauman-Ring in Verbindung stehen?
  
  Er sagte: "Ich hoffe, Ihre Geschäftsreise führt Sie an einen Ort fernab dieser Hitze. Kein Wunder, dass die Briten einen Tropenbonus für Washingtons Schulden zahlen. Ich wünschte, wir könnten uns in die Catskills, nach Asheville oder Maine zurückziehen."
  
  "Das wäre schön", erwiderte sie verträumt. "Vielleicht irgendwann. Wir sind momentan sehr beschäftigt. Wir werden hauptsächlich fliegen. Oder in klimatisierten Konferenzräumen sitzen." Sie war schläfrig. Das blasse Grau der Morgendämmerung milderte die Dunkelheit, als sie ihn anwies, an einem älteren Haus mit zehn oder zwölf Zimmern anzuhalten. Er parkte hinter einem Buschwerk. Er beschloss, sie nicht weiter zu drängen - Jerry Deming machte in allen Bereichen gute Fortschritte, und es hätte keinen Sinn, diese durch zu viel Druck zu gefährden.
  
  Er küsste sie mehrere Minuten lang. Sie flüsterte: "Das hat richtig Spaß gemacht, Jerry. Überleg mal, vielleicht möchtest du, dass ich dich meinem Cousin vorstelle. Ich weiß, wie er mit Öl umgeht und damit richtig viel Geld verdient."
  
  "Ich habe mich entschieden. Ich möchte ihn treffen."
  
  "Okay. Ruf mich in einer Woche an."
  
  Und sie ging.
  
  Er genoss die Rückkehr in seine Wohnung. Man hätte meinen können, es sei ein klarer, noch kühler Tag mit wenig Verkehr. Als er langsamer fuhr, winkte ihm der Milchmann zu, und er winkte herzlich zurück.
  
  Er dachte an Ruth und Jeanie. Sie waren die jüngsten in einer langen Reihe von Promotern. Entweder man hatte es eilig oder man hungerte. Vielleicht wollten sie Jerry Deming, weil er stur und erfahren in einem Geschäft wirkte, in dem - wenn man Glück hatte - Geld nur so floss. Oder dies war sein erster wertvoller Kontakt mit etwas Komplexem und Tödlichem.
  
  Er stellte seinen Wecker auf 11:50 Uhr. Als er aufwachte, schaltete er schnell ein Farberware-Gerät ein und rief Ruth Moto an.
  
  "Hallo, Jerry..." Sie sah nicht krank aus.
  
  "Hallo. Tut mir leid, dass es Ihnen gestern Abend nicht gut ging. Geht es Ihnen jetzt besser?"
  
  "Ja. Ich bin heute Morgen erholt aufgewacht. Ich hoffe, ich habe dich nicht verärgert, indem ich gegangen bin, aber ich wäre vielleicht krank geworden, wenn ich geblieben wäre. Definitiv keine gute Gesellschaft."
  
  "Solange es dir wieder gut geht, ist alles in Ordnung. Jeanie und ich hatten eine schöne Zeit." "Oh Mann", dachte er, "das könnte an die Öffentlichkeit gelangen." "Wie wär"s mit einem gemeinsamen Abendessen heute Abend, um den verlorenen Abend wieder gutzumachen?"
  
  "Ich liebe es."
  
  "Übrigens", sagt Ginny zu mir, "sie hat eine Cousine in der Ölbranche, und da könnte ich irgendwie mitarbeiten. Ich will dich nicht unter Druck setzen, aber weißt du, ob sie und ich enge Geschäftsbeziehungen haben?"
  
  "Meinst du, kann man Genies Meinung vertrauen?"
  
  "Ja, das ist es."
  
  Es herrschte Stille. Dann antwortete sie: "Ich denke schon. Es kann dich deinem Fachgebiet näherbringen."
  
  "Okay, danke. Was machst du nächsten Mittwochabend?" Nicks Drang, eine Frage zu stellen, kam auf, als er sich an Jeanies Pläne erinnerte. Was, wenn einige der unbekannten Mädchen "geschäftlich" verreisten? "Ich gehe zu einem iranischen Konzert im Hilton - hättest du Lust, mitzukommen?"
  
  In ihrer Stimme lag echtes Bedauern. "Oh, Jerry, ich würde ja so gerne, aber ich bin die ganze Woche über beschäftigt."
  
  "Die ganze Woche! Fährst du denn weg?"
  
  "Nun ja... ich werde den Großteil der Woche verreist sein."
  
  "Das wird eine langweilige Woche für mich", sagte er. "Wir sehen uns gegen sechs, Ruth. Soll ich dich abholen?"
  
  "Bitte."
  
  Nachdem er aufgelegt hatte, setzte er sich im Lotussitz auf den Teppich und begann mit Yogaübungen zur Atem- und Muskelkontrolle. Nach etwa sechs Jahren Übung war er so weit, dass er seinen Puls am Handgelenk, das auf seinem angewinkelten Knie ruhte, beobachten und ihn nach Belieben beschleunigen oder verlangsamen konnte. Nach fünfzehn Minuten kehrte er bewusst zu dem Problem der mysteriösen Todesfälle zurück: dem Bauman-Ring, Ginny und Ruth. Er mochte beide Mädchen. Sie waren auf ihre Weise seltsam, aber ihre Einzigartigkeit und Andersartigkeit hatten ihn schon immer fasziniert. Er erzählte die Ereignisse in Maryland, Hawks Bemerkungen und Ruths seltsame Krankheit beim Abendessen mit den Cushings. Man konnte die Puzzleteile zusammensetzen oder zugeben, dass all die Verbindungen Zufall sein könnten. Er konnte sich nicht erinnern, sich jemals in einem Fall so hilflos gefühlt zu haben ... mit einer Auswahl an Antworten, aber ohne jeglichen Vergleich.
  
  Er trug eine weinrote Hose und ein weißes Poloshirt, ging die Straße entlang und fuhr zum Gallaudet College in Bird. Er ging die New York Avenue entlang, bog rechts in die Mt. Olivet ein und sah einen Mann, der an der Kreuzung mit der Bladensburg Road auf ihn wartete.
  
  Dieser Mann besaß eine doppelte Unsichtbarkeit: vollkommene Gewöhnlichkeit gepaart mit einer schäbigen, gebeugten Verzweiflung, die einen unbewusst schnell an ihm vorbeigehen ließ, sodass Armut oder
  
  Die Widrigkeiten seiner Welt drangen nicht in deine ein. Nick hielt an, der Mann stieg schnell ein und fuhr in Richtung Lincoln Park und John Philip Sousa Bridge.
  
  Nick sagte: "Als ich dich sah, wollte ich dir ein deftiges Essen kaufen und dir einen Fünf-Dollar-Schein in deine zerfetzte Tasche stecken."
  
  "Das kannst du machen", antwortete Hawk. "Ich habe noch nicht zu Mittag gegessen. Hol dir Hamburger und Milch von dem Laden in der Nähe der Marinewerft. Die können wir im Auto essen."
  
  Obwohl Hawk das Kompliment nicht erwiderte, wusste Nick, dass er es zu schätzen wusste. Der ältere Mann konnte mit einer zerschlissenen Jacke wahre Wunder vollbringen. Selbst eine Pfeife, eine Zigarre oder ein alter Hut konnten sein Aussehen völlig verändern. Es lag nicht am Thema ... Hawk besaß die Fähigkeit, alt, abgekämpft und niedergeschlagen zu wirken, oder arrogant, hart und pompös, oder Dutzende anderer Charaktere. Er war ein Meister der Verkleidung. Hawk konnte verschwinden, indem er zu einem gewöhnlichen Mann wurde.
  
  Nick beschrieb seinen Abend mit Jeanie: "...dann habe ich sie nach Hause gebracht. Nächste Woche wird sie nicht da sein. Ich glaube, Ruth Moto wird auch da sein. Gibt es einen Ort, wo sie sich alle treffen können?"
  
  Hawk nahm einen langsamen Schluck Milch. "Hab sie im Morgengrauen nach Hause gebracht, was?"
  
  "Ja."
  
  "Ach, wäre ich doch wieder jung und könnte auf dem Feld arbeiten. Man hätte schöne Mädchen um sich. Allein mit ihnen... würdest du sagen, vier oder fünf Stunden? Ich bin ein Sklave in einem langweiligen Büro."
  
  "Wir haben über chinesischen Jade gesprochen", sagte Nick leise. "Das ist ihr Hobby."
  
  "Ich weiß, dass Ginny noch aktivere Hobbys hat."
  
  "Sie verbringen also nicht Ihre ganze Zeit im Büro. Was für eine Verkleidung haben Sie benutzt? So etwas wie Clifton Webb in diesen alten Fernsehfilmen, schätze ich?"
  
  "Du bist nah dran. Schön zu sehen, wie ausgefeilt eure Techniken sind, junge Leute." Er ließ den leeren Behälter fallen und grinste. Dann fuhr er fort: "Wir haben da eine Idee, wohin die Mädchen fahren könnten. Auf dem Anwesen der Lords in Pennsylvania findet eine einwöchige Party statt - eine sogenannte Geschäftskonferenz. Die bekanntesten internationalen Geschäftsleute. Hauptsächlich Stahl, Flugzeuge und natürlich Munition."
  
  "Keine Ölarbeiter?"
  
  Deine Rolle als Jerry Deming wird dich jedenfalls nicht verlassen. Du hast in letzter Zeit zu viele Leute kennengelernt. Aber du bist derjenige, der gehen muss.
  
  "Und was ist mit Lou Carl?"
  
  "Er ist im Iran. Er ist tief verstrickt. Ich möchte ihn nicht herausholen."
  
  "Ich habe an ihn gedacht, weil er sich in der Stahlbranche auskennt. Und falls dort Mädchen sind, muss jede Identität, die ich wähle, eine vollständige Tarnung sein."
  
  "Ich bezweifle, dass sich Mädchen unter die Gäste mischen werden."
  
  Nick nickte ernst und beobachtete, wie die DC-8 das kleinere Flugzeug durch den dicht befahrenen Washingtoner Streifen überholte. Aus dieser Entfernung wirkten sie gefährlich nah beieinander. "Ich gehe rein. Es könnte sich ja sowieso um eine Falschinformation handeln."
  
  Hawk lachte leise. "Wenn das ein Versuch ist, meine Meinung zu hören, wird er funktionieren. Wir wissen von diesem Treffen, weil wir die Telefonzentrale seit sechs Tagen ununterbrochen überwachen, nicht länger als dreißig Minuten. Etwas Großes und hervorragend Organisiertes. Wenn sie für die jüngsten Todesfälle verantwortlich sind, die angeblich natürlichen Ursprungs waren, dann sind sie skrupellos und geschickt."
  
  "Sie leiten das alles aus Telefongesprächen ab?"
  
  "Versuch mich nicht auszutricksen, mein Junge - die Experten haben es versucht." Nick unterdrückte ein Grinsen, als Hawk fortfuhr: "Nicht alle Teile passen zusammen, aber ich erkenne ein Muster. Geh da rein und sieh nach, wie sie zusammenpassen."
  
  "Wenn sie so klug und zäh sind, wie du denkst, musst du mich vielleicht zusammentrommeln."
  
  "Das bezweifle ich, Nicholas. Du weißt, was ich von deinen Fähigkeiten halte. Deshalb fährst du ja dorthin. Wenn du am Sonntagmorgen mit deinem Boot eine Fahrt machst, treffe ich dich am Bryan Point. Falls der Fluss voll ist, fahre nach Südwesten, bis wir allein sind."
  
  "Wann werden die Techniker für mich bereit sein?"
  
  "Dienstag in der Werkstatt in McLean. Aber ich werde Ihnen am Sonntag eine ausführliche Einweisung sowie die meisten Dokumente und Karten geben."
  
  Nick genoss das Abendessen mit Ruth Moto an diesem Abend, erfuhr aber nichts Wertvolles und hakte auf Hawks Rat hin nicht weiter nach. Sie verbrachten einige leidenschaftliche Momente am Strand, und um zwei Uhr fuhr er sie nach Hause.
  
  Am Sonntag traf er sich mit Hawk, und sie verbrachten drei Stunden damit, die Details mit der Präzision zweier Architekten durchzugehen, die kurz vor der Unterzeichnung eines Vertrags stehen.
  
  Am Dienstag teilte Jerry Deming seinem Anrufbeantworter, dem Portier und einigen anderen wichtigen Personen mit, dass er geschäftlich nach Texas reise, und fuhr dann in seinem Bird davon. Eine halbe Stunde später durchfuhr er die Tore eines mittelgroßen Lkw-Terminals, weitab von der Straße, und für einen Moment verschwanden er und sein Wagen spurlos.
  
  Am Mittwochmorgen verließ ein zwei Jahre alter Buick eine Lkw-Garage und fuhr auf dem Highway 7 in Leesburg entlang. Als das Fahrzeug anhielt, stieg ein Mann aus und ging fünf Blocks zu einem Taxiunternehmen.
  
  Niemand beachtete ihn, als er langsam die belebte Straße entlangging, denn er war nicht der Typ Mann, den man zweimal ansah, obwohl er humpelte und einen einfachen braunen Stock trug. Er hätte ein ortsansässiger Händler oder jemandes Vater sein können, der gerade Zeitungen und eine Dose Orangensaft holte. Sein Haar und sein Schnurrbart waren grau, seine Haut rot und gerötet, er hatte eine schlechte Haltung und war trotz seiner kräftigen Statur übergewichtig. Er trug einen dunkelblauen Anzug und einen blaugrauen, weichen Hut.
  
  Er nahm ein Taxi und wurde über die Autobahn E7 zurück zum Flughafen gefahren.
  
  Dort, wo er am Büro für Charterflüge ausstieg. Der Mann hinter dem Schalter mochte ihn, weil er so höflich und offensichtlich respektabel war.
  
  Seine Papiere waren vollständig. Alastair Beadle Williams. Sie prüfte sie sorgfältig. "Ihre Sekretärin hat Aero Commander reserviert, Mr. Williams, und eine Anzahlung geleistet." Sie selbst wurde sehr höflich. "Da Sie noch nie mit uns geflogen sind, würden wir Sie gerne persönlich kennenlernen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht ..."
  
  "Ich mache dir keinen Vorwurf. Es war eine kluge Entscheidung."
  
  "Okay. Ich komme alleine mit. Wenn Sie nichts gegen eine Frau haben..."
  
  "Sie sehen aus wie eine gute Pilotin. Ich merke, dass Sie intelligent sind. Ich nehme an, Sie haben die LC-Lizenz und die Instrumentenflugberechtigung."
  
  "Ja, natürlich. Woher wussten Sie das?"
  
  "Ich konnte schon immer den Charakter eines Menschen einschätzen." Und Nick dachte, kein Mädchen, das sich abmüht, eine Hose anzuziehen, würde zulassen, dass Männer ihr zuvorkommen - und du bist alt genug, um stundenlang zu fliegen.
  
  Er machte zwei Annäherungsversuche, beide fehlerlos. Sie sagte: "Sie sind sehr gut, Mr. Williams. Ich bin zufrieden. Fahren Sie nach North Carolina?"
  
  "Ja."
  
  "Hier sind die Karten. Kommen Sie ins Büro, dann erstellen wir einen Flugplan."
  
  Nachdem er den Plan fertiggestellt hatte, sagte er: "Je nach den Umständen werde ich diesen Plan für morgen möglicherweise ändern. Ich werde die Leitstelle persönlich über jegliche Abweichungen informieren. Bitte machen Sie sich keine Sorgen."
  
  Sie strahlte. "Es ist so schön, jemanden mit methodischem, gesundem Menschenverstand zu sehen. So viele Leute wollen einen nur beeindrucken. Für manche von ihnen habe ich tagelang geschwitzt."
  
  Er gab ihr einen Zehn-Dollar-Schein "Für meine Zeit".
  
  Als er ging, sagte sie in einem Atemzug "Nein, bitte" und "Danke".
  
  Mittags landete Nick auf dem Flughafen von Manassas und stornierte seinen Flug. AXE kannte die Streikmuster minutengenau und konnte die Fluglotsen bedienen, doch ein routinemäßiger Flug würde weniger Aufmerksamkeit erregen. Er verließ Manassas und flog in nordwestlicher Richtung über die Pässe der Allegheny Mountains mit seinem kleinen, leistungsstarken Flugzeug, wo sich ein Jahrhundert zuvor Kavallerie der Union und der Konföderation gegenseitig gejagt und versucht hatte, sie schachmatt zu setzen.
  
  Es war ein herrlicher Tag zum Fliegen, strahlender Sonnenschein und kaum Wind. Er sang "Dixie" und "Marching Through Georgia", als er die Grenze nach Pennsylvania überflog und zum Auftanken landete. Beim erneuten Start wechselte er zu einigen Refrains aus "The British Grenadier" und trug die Texte mit altmodischem englischen Akzent vor. Alastair Beadle Williams warb für Vickers Ltd., und Nick sprach sehr präzise.
  
  Er nutzte den Leuchtturm von Altoona, dann eine weitere Omni-Strecke und landete eine Stunde später auf einem kleinen, aber belebten Feld. Er rief an, um einen Mietwagen zu bestellen, und um 18:42 Uhr kroch er auf einer schmalen Straße am nordwestlichen Hang der Appalachen entlang. Es war eine einspurige Straße, aber abgesehen von ihrer Breite in gutem Zustand: Zwei Jahrhunderte Nutzung und unzählige Stunden harter Arbeit hatten sie geformt und die Steinmauern errichtet, die sie noch immer begrenzten. Einst war sie eine vielbefahrene Straße nach Westen gewesen, da sie zwar eine längere Route mit leichteren Abfahrten durch die Einschnitte bot, aber auf den Karten nicht mehr als Durchgangsstraße durch die Berge verzeichnet war.
  
  Auf Nicks geologischer Landkarte von 1892 war sie als Durchgangsstraße eingezeichnet; auf der Karte von 1967 markierte eine gestrichelte Linie im Mittelteil einen Pfad. Er und Hawk studierten jedes Detail der Karten sorgfältig - er glaubte, die Route zu kennen, noch bevor er sich auf den Weg machte. Vier Meilen vor ihnen lag das Gebiet, das am nächsten zum hinteren Teil des riesigen Anwesens der Herren lag, 2500 Acres in drei Bergtälern.
  
  Selbst AXE konnte keine aktuellen Informationen über das Lord-Anwesen in Erfahrung bringen, obwohl alte Vermessungskarten für die meisten Straßen und Gebäude zweifellos zuverlässig waren. Hawke sagte: "Wir wissen, dass es dort einen Flughafen gibt, aber das ist auch schon alles. Sicher, wir hätten ihn fotografieren und besichtigen können, aber es gab keinen Grund dazu. Der alte Antoine Lord hat das Anwesen um 1924 aufgebaut. Er und Calghenny verdienten ihr Vermögen in einer Zeit, als Eisen und Stahl die wichtigsten Wirtschaftszweige waren und man behielt, was man verdiente. Da gab es keinen Unsinn darüber, Leute zu ernähren, die man nicht ausbeuten konnte. Lord war offensichtlich der raffinierteste von allen. Nachdem er während des Ersten Weltkriegs weitere vierzig Millionen verdient hatte, verkaufte er den Großteil seiner Industrieanteile und kaufte zahlreiche Immobilien."
  
  Die Geschichte faszinierte Nick. "Der alte Mann ist natürlich tot?"
  
  "Er starb 1934. Schon damals sorgte er für Schlagzeilen, als er John Raskob als gierigen Narren bezeichnete und behauptete, Roosevelt rette das Land vor dem Sozialismus, und man solle ihn unterstützen, anstatt ihn zu verwirren. Die Reporter waren begeistert. Sein Sohn Ulysses erbte das Anwesen, und siebzig oder achtzig Millionen wurden mit seiner Schwester Martha geteilt."
  
  Nick fragte: "Und sie...?"
  
  "Martha wurde zuletzt in Kalifornien gesehen. Wir prüfen das. Ulysses gründete mehrere Wohltätigkeits- und Bildungsstiftungen. Die tatsächlichen Stiftungen bestanden etwa zwischen 1936 und 1942. Das war damals ein cleverer Schachzug, um Steuern zu hinterziehen und seinen Erben sichere Arbeitsplätze zu verschaffen. Er war Hauptmann der Keystone Division im Zweiten Weltkrieg."
  
  Er erhielt den Silver Star und den Bronze Star mit Eichenlaub. Er wurde zweimal verwundet. Nebenbei bemerkt: Er begann seine Laufbahn als einfacher Soldat. Er hat seine Beziehungen nie verraten.
  
  "Klingt nach einem echten Kerl", bemerkte Nick. "Wo ist er jetzt?"
  
  "Wir wissen es nicht. Seine Bankberater, Immobilienmakler und Börsenmakler schreiben ihm an sein Postfach in Palm Springs."
  
  Während Nick langsam die alte Straße entlangfuhr, erinnerte er sich an dieses Gespräch. Die Lords ähnelten weder den Angestellten des Bauman-Rings noch den Shikoms.
  
  Er hielt an einer größeren Fläche an, die wohl ein Rastplatz für Wagen gewesen war, und studierte die Karte. Etwa einen halben Kilometer weiter befanden sich zwei winzige schwarze Quadrate, die vermutlich die verlassenen Fundamente ehemaliger Gebäude markierten. Dahinter wies eine kleine Markierung auf einen Friedhof hin, und bevor die alte Straße nach Südwesten abbog, um eine Senke zwischen zwei Bergen zu durchqueren, musste ein Pfad durch einen kleinen Einschnitt zum Anwesen der Herren geführt haben.
  
  Nick wendete den Wagen, rammte ein paar Büsche, schloss ihn ab und stellte ihn in die Schlange. Er schlenderte die Straße entlang im schwindenden Sonnenlicht und genoss das üppige Grün, die hohen Hemlocktannen und den Kontrast der weißen Birken. Ein überraschtes Streifenhörnchen rannte ein paar Meter vor ihm her, wedelte mit seinem kleinen Schwanz wie mit einer Antenne, sprang dann auf eine Steinmauer, erstarrte einen Moment lang in einem winzigen Büschel braun-schwarzen Fells, blinzelte mit seinen glitzernden Augen und verschwand. Nick bereute kurz, nicht zu einem Abendspaziergang aufgebrochen zu sein, damit Frieden auf der Welt herrsche, und das sei es, was zähle. Aber das sei es nicht, erinnerte er sich, verstummte und zündete sich eine Zigarette an.
  
  Das zusätzliche Gewicht seiner Spezialausrüstung erinnerte ihn daran, wie friedlich die Welt war. Da die Lage ungewiss war, hatten er und Hawk vereinbart, dass er gut vorbereitet ankommen würde. Das weiße Nylonfutter, das ihm ein etwas voluminöses Aussehen verlieh, enthielt ein Dutzend Taschen mit Sprengstoff, Werkzeug, Draht, einem kleinen Funksender - sogar einer Gasmaske.
  
  Hawk sagte: "Wie dem auch sei, ihr nehmt Wilhelmina, Hugo und Pierre mit. Falls ihr erwischt werdet, sind es genug, um euch zu belasten. Nehmt also lieber zusätzliche Ausrüstung mit. Die könnte genau das sein, was ihr zum Überleben braucht. Gebt uns ein Signal vom Engpass aus. Ich lasse Barney Manoun und Bill Rohde im Lieferwagen der Reinigung in der Nähe der Grundstückseinfahrt positionieren."
  
  Es klang logisch, aber auf dem langen Weg war es anstrengend. Nick bewegte die Ellbogen unter seiner Jacke, um den Schweiß zu vertreiben, der ihm zunehmend unangenehm wurde, und ging weiter. Er kam an eine Lichtung, wo die Karte alte Fundamente verzeichnete, und blieb stehen. Fundamente? Er sah ein malerisches, rustikales, gotisches Bauernhaus aus der Jahrhundertwende, komplett mit einer breiten Veranda an drei Seiten, Schaukelstühlen und einer Hängematte, einem Gemüsegarten für Lastwagen und einem Nebengebäude neben einer blumengesäumten Auffahrt hinter dem Haus. Es war in einem satten Gelb gestrichen, mit weißen Zierelementen an Fenstern, Dachrinnen und Geländern.
  
  Hinter dem Haus stand eine kleine, ordentlich rot gestrichene Scheune. Zwei kastanienbraune Pferde lugten hinter einem Pferch aus Pfosten und Riegeln hervor, und unter einem aus zwei Wagen gebauten Schuppen sah er einen Karren und einige landwirtschaftliche Geräte.
  
  Nick ging langsam, sein Blick war interessiert auf die charmante, aber etwas altmodische Szene gerichtet. Sie stammten aus einem Currier-und-Ives-Kalender - "Home Place" oder "Little Farm".
  
  Er erreichte den Steinpfad, der zur Veranda führte, und sein Magen verkrampfte sich, als eine kräftige Stimme hinter ihm, irgendwo am Straßenrand, sagte: "Halt, Mister. Da ist eine automatische Schrotflinte auf Sie gerichtet."
  
  
  Kapitel V
  
  
  Nick stand ganz still. Die Sonne, die nun knapp unterhalb der Berge im Westen stand, brannte ihm ins Gesicht. Ein Eichelhäher kreischte laut in der Stille des Waldes. Der Mann mit dem Gewehr hatte alles: Überraschung, Deckung und die günstige Position gegen die Sonne.
  
  Nick blieb stehen und schwang seinen braunen Stock. Er hielt ihn dort, etwa 15 Zentimeter über dem Boden, und ließ ihn nicht fallen. Eine Stimme sagte: "Du kannst dich umdrehen."
  
  Hinter einem von Gestrüpp umgebenen Schwarznussbaum trat ein Mann hervor. Er wirkte wie ein unauffälliger Aussichtsposten. Die Schrotflinte sah aus wie eine teure Browning, wahrscheinlich eine Sweet 16 ohne Kompensator. Der Mann war von durchschnittlicher Größe, etwa fünfzig Jahre alt, und trug ein graues Baumwollhemd und eine graue Baumwollhose. Sein weicher Tweedhut war allerdings nicht gerade ein Hingucker. Er wirkte intelligent. Seine wachen grauen Augen musterten Nick gemächlich.
  
  Nick blickte zurück. Der Mann stand ruhig da, die Hand nahe am Abzug, die Mündung nach unten und rechts gerichtet. Ein Neuling hätte vielleicht gedacht, er sei jemand, den man schnell und unerwartet schnappen könne. Nick sah das anders.
  
  "Ich habe hier ein kleines Problem", sagte der Mann. "Könnten Sie mir sagen, wohin Sie gehen?"
  
  "Die alte Straße und der alte Pfad", erwiderte Nick mit seinem perfekten alten Akzent. "Ich zeige Ihnen gerne die Identifikationsnummer und eine Karte, wenn Sie möchten."
  
  "Wenn ich bitten darf."
  
  Wilhelmina fühlte sich an seinem linken Rippenbogen wohl. Sie konnte blitzschnell spucken. Nicks Urteil besagte, dass sie beide fertig sein und sterben würden. Vorsichtig zog er eine Karte aus der Seitentasche seiner blauen Jacke und sein Portemonnaie aus der Innentasche. Er holte zwei Karten aus dem Portemonnaie - einen Ausweis der "Vicker Security Department" mit seinem Foto und eine internationale Flugkarte.
  
  Könnten Sie sie direkt in Ihrer rechten Hand halten?
  
  Nick widersprach nicht. Er lobte sich selbst für sein gutes Urteilsvermögen, als der Mann sich vorbeugte und die Karten mit der linken Hand aufhob, während er mit der anderen das Gewehr hielt. Er trat zwei Schritte zurück, warf einen Blick auf die Karten und bemerkte das in der Ecke markierte Gebiet. Dann ging er hinüber und gab sie ihm zurück. "Entschuldigen Sie die Unterbrechung. Ich habe wirklich gefährliche Nachbarn. Das hier ist nicht gerade wie in England."
  
  "Oh, da bin ich mir sicher", antwortete Nick und verstaute die Papiere. "Ich kenne eure Bergvölker, ihren Clan-Geist und ihre Abneigung gegen Enthüllungen der Regierung - spreche ich das richtig aus?"
  
  "Ja. Kommen Sie doch herein auf eine Tasse Tee. Sie können auch übernachten, wenn Sie möchten. Ich bin John Villon. Ich wohne hier." Er deutete auf das märchenhafte Haus.
  
  "Das ist ein wunderschöner Ort", sagte Nick. "Ich würde mich freuen, mit Ihnen einen Kaffee zu trinken und mir diesen schönen Bauernhof genauer anzusehen. Aber ich möchte vorher noch über den Berg und zurückkommen. Könnte ich morgen gegen vier Uhr vorbeikommen?"
  
  "Natürlich. Aber Sie fangen etwas spät an."
  
  "Ich weiß. Ich habe mein Auto an der Ausfahrt stehen lassen, weil die Straße so eng geworden ist. Dadurch verspäte ich mich um eine halbe Stunde." Er sprach vorsichtig von "Zeitplan". "Ich gehe oft nachts spazieren. Ich habe eine kleine Lampe dabei. Heute Nacht ist Mond, und ich kann nachts sehr gut sehen. Morgen nehme ich den Wanderweg tagsüber. Der kann nicht schlecht sein. Er ist ja schon seit fast zwei Jahrhunderten eine Straße."
  
  "Die Wanderung ist recht einfach, abgesehen von einigen felsigen Rinnen und einer Felsspalte, wo einst eine Holzbrücke stand. Man muss bergauf und bergab klettern und einen Bach durchwaten. Warum haben Sie sich für diesen Weg entschieden?"
  
  "Im letzten Jahrhundert hat ein entfernter Verwandter von mir diese Reise Schritt für Schritt unternommen. Er hat darüber ein Buch geschrieben. Tatsächlich ist er bis zu eurer Westküste gereist. Ich plane, seine Spuren zu verfolgen. Das wird ein paar Jahre dauern, aber dann werde ich ein Buch über die Veränderungen schreiben. Es wird eine faszinierende Geschichte. Tatsächlich ist diese Gegend heute viel ursprünglicher als zu seiner Zeit."
  
  "Ja, das stimmt. Na dann, viel Glück. Kommen Sie morgen Nachmittag vorbei."
  
  "Danke, das werde ich. Ich freue mich schon auf den Tee."
  
  John Villon stand mitten auf der Straße im Gras und sah Alastair Williams nach. Eine große, korpulente, hinkende Gestalt in Straßenkleidung, die zielstrebig und mit scheinbar unbezwingbarer Ruhe einherging. Sobald der Reisende außer Sichtweite war, betrat Villon das Haus und ging zügig und entschlossen hinaus.
  
  Obwohl Nick zügig voranschritt, quälten ihn seine Gedanken. John Villon? Ein romantischer Name, ein fremder Mann an einem geheimnisvollen Ort. Er konnte unmöglich 24 Stunden am Tag in diesem Gebüsch verbringen. Woher hatte er nur gewusst, dass Nick kommen würde?
  
  Wenn eine Fotozelle oder ein Fernsehscanner die Straße überwachte, deutete das auf ein bedeutendes Ereignis hin, und ein bedeutendes Ereignis bedeutete eine Verbindung zum Landgut des Adels. Was bedeutete das...?
  
  Das bedeutete, dass Villon das Empfangskomitee bilden musste, da er mit den anderen über eine Bergschlucht kommunizieren musste, die von einem Seitenpfad durchquert wurde. Das ergab Sinn. Wäre die Operation so groß angelegt gewesen, wie Hawk vermutete, oder handelte es sich um Baumans Bande, hätten sie den Hintereingang nicht unbewacht gelassen. Er hoffte, als Erster Beobachter zu entdecken, weshalb er aus dem Wagen stieg.
  
  Er blickte zurück, sah nichts, ließ sein Hinken fallen und bewegte sich in einem fast trabenden Tempo fort, wobei er schnell die Strecke zurücklegte. Ich bin eine Maus. Sie brauchen nicht einmal Käse, weil ich treu bin. Wenn das eine Falle ist, dann eine gute. Die, die sie stellen, kaufen das Beste.
  
  Er warf im Gehen einen Blick auf die Karte und überprüfte die kleinen Zahlen, die er darauf eingezeichnet hatte, während er mit einem Maßstab Entfernungen maß. Zweihundertvierzig Meter, eine Linkskurve, eine Rechtskurve und ein Bach. Er sprang. Okay. Auf den Bach, und seine geschätzte Position stimmte. Jetzt 615 Meter geradeaus zu dem Punkt, der vorher etwa 300 Fuß entfernt gewesen war. Dann eine scharfe Linkskurve und entlang eines Weges, der auf der Karte wie ein ebener Pfad am Steilhang aussah. Ja. Und dann...
  
  Die alte Straße bog wieder nach rechts ab, doch ein Seitenpfad durch einen Einschnitt musste erst geradeaus führen, bevor er nach links abbog. Sein scharfer Blick entdeckte den Pfad und die Öffnung in der Waldmauer, und er bog durch einen Hain aus Hemlocktannen ab, der hier und da von weißen Birken erhellt wurde.
  
  Er erreichte den Gipfel, gerade als die Sonne hinter ihm versank, und wanderte im einbrechenden Zwielicht den steinigen Pfad entlang. Es fiel ihm nun schwerer, Entfernungen einzuschätzen, da er seine Schritte kontrollieren musste, doch er blieb stehen, als er schätzte, dass er noch etwa 300 Meter vom Grund eines kleinen Tals entfernt war. Dort würde sich ungefähr der Auslöser für die erste Falle befinden.
  
  Es ist unwahrscheinlich, dass sie viele Probleme hoch genug bewerten, um sich besonders anzustrengen.
  
  "Die Wächter werden nachlässig, wenn sie jeden Tag lange Märsche zurücklegen müssen, weil sie die Patrouillen dann für sinnlos halten." Die Karte zeigte, dass die nächste Senke in der Bergoberfläche 460 Meter nördlich lag. Geduldig bahnte sich Nick seinen Weg durch Bäume und Büsche, bis das Gelände zu einem kleinen Gebirgsbach abfiel. Als er das kühle Wasser in die Hand nahm, um zu trinken, bemerkte er, dass es stockfinster war. "Eine gute Zeit", dachte er.
  
  Fast jeder Bach hatte eine Stelle, die gelegentlich von Jägern genutzt wurde, manchmal nur ein oder zwei Mal im Jahr, in den meisten Fällen aber seit über tausend Jahren. Leider war dies nicht einer der besten Wege. Eine Stunde verging, bis Nick den ersten Lichtschein von unten erblickte. Zwei Stunden zuvor hatte er im schwachen Mondlicht durch die Bäume ein altes hölzernes Nebengebäude entdeckt. Als er am Rand der Lichtung im Tal anhielt, zeigte seine Uhr 10:56 Uhr.
  
  Nun - Geduld. Er erinnerte sich an das alte Sprichwort vom Häuptling, der mit dem Pferd stand, mit dem er gelegentlich in die Rocky Mountains zog. Es war einer der vielen Ratschläge, die er Kriegern gab - jenen, die sich ihrem letzten Leben näherten.
  
  Etwa 400 Meter talabwärts, genau an der Stelle, die die schwarze T-förmige Markierung auf der Karte anzeigte, stand ein gigantisches Herrenhaus - oder besser gesagt, ein ehemaliges Herrenhaus. Drei Stockwerke hoch, erstrahlte es im Lichterglanz einer mittelalterlichen Burg, wenn der Gutsherr einen Empfang gab. Die Scheinwerfer von Autos fuhren unaufhörlich an seiner gegenüberliegenden Seite entlang, ein- und ausparkend.
  
  Weiter oben im Tal, auf der rechten Seite, befanden sich weitere Lichter, die auf der Karte möglicherweise auf ehemalige Bedienstetenunterkünfte, Ställe, Läden oder Gewächshäuser hindeuteten - mit Sicherheit ließ sich das nicht sagen.
  
  Dann würde er sehen, was er tatsächlich gesehen hatte. Einen Augenblick lang, von Licht umhüllt, überquerten ein Mann und ein Hund den Rand des Tals neben ihm. Etwas auf der Schulter des Mannes schien eine Waffe zu sein. Sie gingen einen Schotterweg entlang, der parallel zur Baumgrenze verlief und am Parkplatz vorbei zu den dahinterliegenden Gebäuden führte. Der Hund war ein Dobermann oder ein Deutscher Schäferhund. Die beiden patrouillierenden Gestalten verschwanden fast aus seinem Blickfeld und verließen die beleuchteten Bereiche, als Nicks feine Ohren ein weiteres Geräusch wahrnahmen. Ein Klicken, ein Klirren und das leise Knirschen von Schritten auf Kies unterbrachen ihren Rhythmus, verstummten kurz und setzten sich dann fort.
  
  Nick folgte dem Mann, seine Schritte waren auf dem dichten, glatten Gras lautlos, und schon nach wenigen Minuten sah und fühlte er, was er vermutet hatte: Das Anwesen war von einem hohen Drahtzaun, gekrönt von drei Strängen gespannten Stacheldrahts, vom Haupthaus getrennt, dessen Konturen sich im Mondlicht bedrohlich abzeichneten. Er folgte dem Zaun durch das Tal, sah ein Tor, durch das ein Schotterweg den Zaun überquerte, und fand etwa 200 Meter weiter ein weiteres Tor, das eine asphaltierte Straße versperrte. Er folgte der üppigen Vegetation am Straßenrand, schlüpfte auf den Parkplatz und versteckte sich im Schatten einer Limousine.
  
  Die Leute im Tal mochten große Autos - der Parkplatz, oder zumindest das, was er unter den beiden Scheinwerfern sehen konnte, schien nur mit Wagen über 5.000 Dollar gefüllt zu sein. Als ein glänzender Lincoln vorfuhr, folgte Nick den beiden Männern, die aus dem Haus traten, und hielt dabei respektvollen Abstand. Während er ging, richtete er seine Krawatte, faltete seinen Hut ordentlich zusammen, bürstete sich den Staub und zog sich lässig sein Jackett über die Schulter. Der Mann, der die Leesburg Street entlangtrottete, hatte sich in eine respektable, würdevolle Gestalt verwandelt, die ihre Kleidung lässig trug und dennoch wusste, dass sie von höchster Qualität war.
  
  Der Weg vom Parkplatz zum Haus war sanft gesäumt und wurde in regelmäßigen Abständen von kleinen Wasserläufen erhellt. Fußleuchten zierten die gepflegten Büsche am Wegesrand. Nick schritt gemächlich dahin, ein vornehmer Gast, der auf ein Treffen wartete. Er zündete sich eine lange Churchill-Zigarre an, eine von dreien, die ordentlich in einer der vielen Innentaschen seiner besonderen Jacke verstaut waren. Es ist erstaunlich, wie wenige Menschen einen Mann misstrauisch beäugen, der mit einer Zigarre oder Pfeife genüsslich die Straße entlangschlendert. Rennt man mit der Unterwäsche unter dem Arm an einem Polizisten vorbei, riskiert man einen Schuss; geht man hingegen mit den Kronjuwelen im Briefkasten und einer blauen Wolke duftenden Havanna-Zigarrenrauchs an ihm vorbei, nickt der Beamte respektvoll.
  
  Als Nick die Rückseite des Hauses erreichte, sprang er über die Büsche in die Dunkelheit und ging nach hinten, wo Lichter auf den Holzlatten unter den Metallabdeckungen zu sehen waren, die eigentlich die Mülltonnen verdecken sollten. Er stürmte die nächste Tür auf, sah den Flur und die Waschküche und folgte einem Korridor in Richtung Hausmitte. Er sah eine riesige Küche, doch die Aktivitäten dort endeten weit entfernt. Der Flur mündete in eine Tür, die in einen weiteren, viel prächtiger und besser ausgestatteten Korridor führte als die Waschküche. Gleich hinter der Nebeneingangstür standen vier Schränke. Nick öffnete schnell einen und sah Besen und Putzutensilien. Dann betrat er den Hauptteil des Hauses.
  
  Und er lief direkt in einen hageren Mann in einem schwarzen Anzug hinein, der ihn fragend ansah. Der fragende Blick wandelte sich in Misstrauen, doch bevor Nick etwas sagen konnte, hob er die Hand.
  
  Es war Alastair Williams, der - allerdings sehr schnell - fragte: "Mein lieber Freund, gibt es auf dieser Etage einen Schminktisch? All dieses wunderbare Bier, wissen Sie, aber ich fühle mich sehr unwohl ..."
  
  Nick wippte von einem Fuß auf den anderen und blickte den Mann flehend an.
  
  "Was? Du meinst..."
  
  "Die Toilette, alter Mann! Um Gottes Willen, wo ist die Toilette?"
  
  Dem Mann begriff er plötzlich, und der Humor der Situation sowie sein eigener Sadismus lenkten seine Verdächtigungen ab. "Wasserschrank, was? Willst du was trinken?"
  
  "Um Gottes Willen, nein!", platzte Nick heraus. "Danke ..." Er wandte sich ab, tanzte weiter und ließ sein Gesicht erröten, bis ihm klar wurde, dass seine geröteten Gesichtszüge eigentlich leuchten sollten.
  
  "Hier, Mac", sagte der Mann. "Folge mir."
  
  Er führte Nick um die Ecke, am Rand des riesigen, eichengetäfelten Raumes mit den hängenden Wandteppichen entlang, in eine flache Nische mit einer Tür am Ende. "Dort." Er deutete, grinste - und als ihm klar wurde, dass wichtige Gäste ihn brauchen könnten, verschwand er schnell.
  
  Nick wusch sich das Gesicht, pflegte sich sorgfältig, überprüfte sein Make-up und schlenderte gemächlich zurück in den großen Raum, während er genüsslich an einer langen, schwarzen Zigarre rauchte. Geräusche drangen aus dem großen Torbogen am anderen Ende des Raumes. Er ging darauf zu und bot sich ihm ein faszinierender Anblick.
  
  Der Raum war riesig und länglich, mit hohen Flügeltüren an einem Ende und einem weiteren Bogen am anderen. Auf dem polierten Boden vor den Fenstern tanzten sieben Paare zu sanfter Musik aus einer Stereoanlage. Nahe der Mitte der gegenüberliegenden Wand befand sich eine kleine, ovale Bar, um die sich ein Dutzend Männer versammelt hatten. In Gesprächsecken, die von farbenfrohen, U-förmigen Sofagruppen gebildet wurden, unterhielten sich weitere Männer, manche entspannt, manche mit den Köpfen ineinander verschränkt. Vom entfernten Bogen herüberklang das Klicken von Billardkugeln.
  
  Abgesehen von den Tänzerinnen, die allesamt elegant wirkten - ob nun Ehefrauen reicher Männer oder mondäne und teure Prostituierte -, befanden sich nur vier Frauen im Raum. Fast alle Männer wirkten wohlhabend. Es gab zwar einige Smokings, doch der Eindruck ging weit darüber hinaus.
  
  Nick schritt mit majestätischer Würde die fünf breiten Stufen hinab in den Raum und musterte die Anwesenden beiläufig. Vergessen Sie die Smokings und stellen Sie sich diese Leute in englischen Gewändern vor, versammelt am Königshof des feudalen Englands oder nach einem Bourbon-Dinner in Versailles. Wohlgeformte Körper, weiche Hände, zu schnelle Lächeln, berechnende Blicke und ein ständiges Stimmengewirr. Subtile Fragen, verschleierte Andeutungen, komplexe Pläne, Intrigenfäden tauchten nacheinander auf und verflochten sich, so gut es die Umstände erlaubten.
  
  Er sah mehrere Kongressabgeordnete, zwei zivile Generäle, Robert Quitlock, Harry Cushing und ein Dutzend weitere Männer, die er sich aufgrund der jüngsten Ereignisse in Washington eingeprägt hatte. Er ging zur Bar, bestellte einen großen Whiskey Soda - "Bitte ohne Eis" - und wandte sich Akito Tsogu Nu Moto zu, die ihn fragend ansah.
  
  
  Kapitel VI.
  
  
  Nick blickte an Akito vorbei, lächelte, nickte einem imaginären Freund hinter sich zu und wandte sich ab. Der ältere Moto war wie immer ausdruckslos - es war unmöglich zu erraten, welche Gedanken hinter seinen ruhigen, aber unerbittlichen Gesichtszügen kreisten.
  
  "Entschuldigen Sie bitte", sagte Akito neben ihm. "Wir kennen uns, glaube ich. Ich habe so große Schwierigkeiten, mir westliche Merkmale zu merken, genau wie Sie uns Asiaten verwirren, da bin ich mir sicher. Ich bin Akito Moto ..."
  
  Akito lächelte höflich, doch als Nick ihn wieder ansah, war in seinen markanten braunen Gesichtszügen keine Spur von Humor zu erkennen.
  
  "Ich erinnere mich nicht, alter Mann." Nick lächelte schwach und reichte ihm die Hand. "Alastair Williams von Vickers."
  
  "Vickers?", fragte Akito überrascht. Nick überlegte schnell und ging die Männer durch, die er dort gesehen hatte. "Öl- und Bohrabteilung", fuhr er fort.
  
  "Target! Ich habe einige Ihrer Leute in Saudi-Arabien getroffen. Ja, ja, ich glaube, Kirk, Miglierina und Robbins. Sie wissen schon ...?"
  
  Nick bezweifelte, dass er sich so schnell alle Namen ausdenken konnte. Er scherzte. "Wirklich? Vor einiger Zeit, nehme ich an, vor den ... äh, Veränderungen?"
  
  "Ja. Vor der Veränderung." Er seufzte. "Du hattest da eine großartige Ausgangslage." Akito senkte einen Moment den Blick, als wolle er der verpassten Chance gedenken. Dann lächelte er nur mit den Lippen. "Aber du hast dich erholt. Es ist nicht so schlimm, wie es hätte sein können."
  
  "Nein. Nur ein halbes Brot und so weiter."
  
  "Ich vertrete die Konföderation. Können Sie darüber sprechen...?"
  
  "Nicht persönlich. Quentin Smithfield kümmert sich um alles, was Sie in London sehen müssen. Er konnte nicht kommen."
  
  "Ah! Er ist zugänglich?"
  
  "Ganz."
  
  "Das wusste ich nicht. Es ist so schwierig, alles rund um Aramco zu organisieren."
  
  "Ganz genau." Nick zog eine von Alastair Beadle Williams" wunderschön gravierten Visitenkarten aus einem Etui. Sie trug die Adresse und die Londoner Telefonnummer von Vickers, befand sich aber auf dem Schreibtisch von Agent AX. Auf der Rückseite hatte er mit Kugelschreiber geschrieben: "Treffen mit Herrn Moto, Pennsylvania, 14. Juli. A.B. Williams."
  
  "Das sollte reichen, alter Mann."
  
  "Danke schön."
  
  Akito Khan gab Nick eine seiner Visitenkarten. "Wir befinden uns in einem starken Markt. Ich nehme an, Sie wissen das? Ich plane, nächsten Monat nach London zu kommen. Ich werde Herrn Smithfield besuchen."
  
  Nick nickte und wandte sich ab. Akito beobachtete ihn, wie er die Karte sorgfältig verstaute. Dann formte er mit den Händen ein Zelt und dachte nach. Es war rätselhaft. Vielleicht würde Ruth sich erinnern. Er machte sich auf die Suche nach seiner "Tochter".
  
  Nick spürte einen Schweißtropfen an seinem Nacken und wischte ihn vorsichtig mit einem Taschentuch ab. Es ging jetzt leicht - er hatte sich besser im Griff. Seine Verkleidung war perfekt, doch der japanische Patriarch weckte Misstrauen. Nick bewegte sich langsam und humpelte mit seinem Stock. Manchmal erkannten sie mehr an der Art, wie man ging, als am Aussehen, und er spürte helle braune Augen in seinem Rücken.
  
  Er stand auf der Tanzfläche, ein rosiger, grauhaariger britischer Geschäftsmann, und bewunderte die jungen Frauen. Da sah er Ann We Ling, die dem jungen Manager ihre weißen Zähne entgegenblitzen ließ. Sie sah umwerfend aus in ihrem paillettenbesetzten Rock mit hohem Schlitz.
  
  Er erinnerte sich an Ruths Bemerkung; Papa sollte doch in Kairo sein. Ach ja? Er ging im Raum umher und fing Gesprächsfetzen auf. Bei diesem Treffen ging es ganz sicher um Öl. Hawk war etwas verwirrt darüber, was Barney und Bill aus den abgehörten Telefongesprächen herausgefunden hatten. Vielleicht benutzte die Gegenseite Stahl als Codewort für Öl. Als er bei einer Gruppe stehen blieb, hörte er: "... 850.000 Dollar im Jahr für uns und ungefähr genauso viel für die Regierung. Aber bei einer Investition von 200.000 Dollar kann man sich nicht beschweren ..."
  
  Mit britischem Akzent sagte man: "...wir hätten wirklich mehr verdient, aber..."
  
  Nick ging von dort weg.
  
  Er erinnerte sich an Ginis Bemerkung: "Wir werden größtenteils in klimatisierten Konferenzräumen fliegen..."
  
  Wo war sie? Das ganze Haus war klimatisiert. Er schlüpfte ins Buffet, ging an weiteren Leuten im Musikzimmer vorbei, spähte in die prächtige Bibliothek, fand die Eingangstür und ging hinaus. Keine Spur von den anderen Mädchen, Hans Geist oder dem Deutschen, der Bauman hätte sein können.
  
  Er ging den Weg entlang und steuerte auf den Parkplatz zu. Ein streng dreinblickender junger Mann, der in der Ecke des Hauses stand, musterte ihn nachdenklich. Nick nickte. "Ein reizender Abend, nicht wahr, alter Mann?"
  
  "Ja, genau."
  
  Ein echter Brite würde das Wort "alter Mann" nie so oft benutzen, schon gar nicht gegenüber Fremden, aber es eignete sich hervorragend, um schnell Eindruck zu schinden. Nick blies eine Rauchwolke aus und ging weiter. Er passierte mehrere Männerpaare und nickte höflich. Auf dem Parkplatz schlenderte er durch die Autoschlange, sah niemanden darin - und dann war er plötzlich verschwunden.
  
  Er ging im Dunkeln die asphaltierte Straße entlang, bis er die Schranke erreichte. Sie war mit einem hochwertigen Standardschloss verschlossen. Drei Minuten später öffnete er sie mit einem seiner Hauptschlüssel und schloss sie hinter sich ab. Es würde mindestens eine Minute dauern, dies erneut zu tun - er hoffte, er würde nicht in Eile gehen.
  
  Die Straße schlängelte sich sanft etwa einen Kilometer weit und endete dort, wo die Gebäude auf der alten Karte eingezeichnet waren und wo er von oben die Lichter gesehen hatte. Vorsichtig und lautlos ging er weiter. Zweimal hielt er nachts an, als Autos vorbeifuhren: eines vom Haupthaus, ein anderes zurück. Er drehte sich um und sah die Lichter der Gebäude - eine kleinere Version des Herrenhauses.
  
  Der Hund bellte, und er erstarrte. Das Geräusch kam von vorn. Er suchte sich einen erhöhten Standpunkt und beobachtete, bis eine Gestalt zwischen ihm und den Lichtern von rechts nach links vorbeizog. Einer der Wachen folgte dem Schotterweg auf die andere Talseite. Aus dieser Entfernung galt das Bellen nicht ihm - vielleicht auch nicht dem Wachhund.
  
  Er wartete lange, bis er das Knarren und Klappern der Tore hörte und sicher war, dass der Wachmann ihn verließ. Langsam umrundete er das große Gebäude und ignorierte die dunkle Zehn-Stellplatz-Garage sowie eine weitere unbeleuchtete Scheune.
  
  Das würde nicht einfach werden. An jeder der drei Türen saß ein Mann; nur die Südseite blieb unbemerkt. Er schlich sich durch die üppige Bepflanzung auf dieser Seite und erreichte das erste Fenster, eine hohe, breite Öffnung, die offensichtlich maßgefertigt war. Vorsichtig spähte er in ein luxuriös eingerichtetes, leeres Schlafzimmer, das wunderschön in einem exotischen, modernen Stil dekoriert war. Er überprüfte das Fenster. Es war doppelt verglast und verschlossen. Verdammt sei die Klimaanlage!
  
  Er duckte sich und musterte seinen Weg. Nahe dem Haus boten ihm ordentliche Pflanzen Deckung, doch die fünfzehn Meter breite Rasenfläche, über die er sich genähert hatte, bot ihm den besten Schutz. Falls dort eine Hundepatrouille patrouillierte, könnte er in Schwierigkeiten geraten; ansonsten würde er sich vorsichtig bewegen und so weit wie möglich von Fensterlichtern fernhalten.
  
  Man wusste nie - sein Eindringen ins Tal und seine Untersuchung der pompösen Konferenz in der prächtigen Villa hätten Teil einer größeren Falle sein können. Vielleicht hatte ihn "John Villon" gewarnt. Er hatte sich selbst einen Vertrauensvorschuss gegeben. Illegale Gruppen hatten dieselben Personalprobleme wie Konzerne und Behörden. Die Anführer - Akito, Baumann, Geist, Villon oder wer auch immer - konnten alles fest im Griff haben, klare Befehle erteilen und hervorragende Pläne ausarbeiten. Aber die Truppen immer
  
  zeigten die gleichen Schwächen - Faulheit, Nachlässigkeit und mangelnde Vorstellungskraft für das Unerwartete.
  
  "Ich bin unberechenbar", versicherte er sich. Er spähte durch das nächste Fenster. Es war teilweise von Vorhängen verdeckt, aber durch die Öffnungen zwischen den Zimmern konnte er einen großen Raum mit Fünfsitzer-Sofas sehen, die um einen steinernen Kamin angeordnet waren, groß genug, um einen Ochsen zu braten, und mit noch genügend Platz für mehrere Geflügelspieße.
  
  Auf den Sofas sitzend, so entspannt wie an einem Abend im Hunter Mountain Resort, sah er Männer und Frauen; auf ihren Fotos erkannte er Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily und Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy und einen dünnen Chinesen, der, seinen Bewegungen nach zu urteilen, der maskierte Mann von der Razzia bei den Demings in Maryland sein könnte.
  
  Ruth und ihr Vater mussten in dem Auto gesessen haben, das ihn auf der Straße überholt hatte. Er fragte sich, ob sie extra hierhergekommen waren, weil Akito "Alastair Williams" getroffen hatte.
  
  Eines der Mädchen schenkte Getränke ein. Nick bemerkte, wie schnell Pong-Pong Lily ein Tischfeuerzeug nahm und es Hans Geist hinhielt, damit er es anzündete. Sie hatte diesen bestimmten Gesichtsausdruck, als sie den großen blonden Mann beobachtete - Nick notierte sich die Beobachtung. Geist ging langsam auf und ab und redete dabei, während die anderen aufmerksam zuhörten und gelegentlich über seine Worte lachten.
  
  Nick beobachtete nachdenklich. Was, wie, warum? Firmenchefs und ein paar Mädchen? Nicht ganz. Prostituierte und Zuhälter? Nein - die Atmosphäre stimmte, aber die Beziehungen waren nicht in Ordnung; und das war keine gewöhnliche gesellschaftliche Zusammenkunft.
  
  Er zog ein winziges Stethoskop mit kurzem Schlauch hervor und probierte es am doppelt verglasten Fenster aus; er runzelte die Stirn, als er nichts hörte. Er musste in das Zimmer gelangen oder zumindest an einen Ort, wo er etwas hören konnte. Und wenn er einen Teil dieses Gesprächs mit dem kleinen Gerät, nicht größer als ein Kartenspiel, aufnehmen könnte, das ihm manchmal den rechten Oberschenkelknochen reizte - darüber musste er mit Stuart sprechen -, dann würde er vielleicht Antworten finden. Hawk würde beim Abspielen der Aufnahme sicherlich die Augenbrauen hochziehen.
  
  Wenn er als Alastair Beadle Williams auftrat, würde sein Empfang zehn Sekunden dauern, und er würde etwa dreißig Jahre leben - in diesem Haufen steckten Köpfe. Nick runzelte die Stirn und schlich durch die Pflanzen.
  
  Das nächste Fenster ging in denselben Raum, und das darauffolgende auch. Das nächste Fenster führte in eine Umkleidekabine mit angrenzendem Flur, von dem aus man anscheinend Toiletten abgehen konnte. Die letzten Fenster boten einen Blick in einen Trophäenraum und eine Bibliothek, beides dunkel getäfelt und mit einem satten braunen Teppich ausgelegt, wo zwei ernst dreinblickende Manager im Gespräch saßen. "Ich würde mir diesen Deal auch gern anhören", murmelte Nick.
  
  Er spähte um die Ecke des Gebäudes.
  
  Der Wachmann wirkte ungewöhnlich. Er war ein sportlicher Kerl in einem dunklen Anzug, der seine Pflichten sichtlich ernst nahm. Er stellte seinen Campingstuhl ins Gebüsch, blieb aber nicht darin sitzen. Er ging auf und ab, betrachtete die drei Flutlichter, die den Portikus erhellten, und blickte hinaus in die Nacht. Sein Rücken war Nick nie länger als ein paar Augenblicke zugewandt.
  
  Nick beobachtete ihn durch die Büsche. Er ging im Geiste die Dutzenden von Angriffs- und Verteidigungsgegenständen im Umhang des Magiers durch, die die findigen Techniker von Stuart und AXE mitgebracht hatten. Nun ja - sie konnten ja nicht an alles gedacht haben. Das war sein Job, und die Chancen standen schlecht.
  
  Ein vorsichtigerer Mann als Nick hätte die Lage abgewogen und vielleicht geschwiegen. Agent Axe, den Hawk für "unseren Besten" hielt, war der Gedanke gar nicht gekommen. Nick erinnerte sich jedoch an Harry Demarkins Worte: "Ich gebe immer Vollgas, denn wir werden nicht fürs Verlieren bezahlt."
  
  Harry hatte zu viel Druck ausgeübt. Vielleicht war jetzt Nick an der Reihe.
  
  Er versuchte etwas anderes. Er schaltete seine Gedanken für einen Moment ab und stellte sich dann die Dunkelheit am Straßentor vor. Wie in einem Stummfilm malte er sich aus, wie sich eine Gestalt der Schranke näherte, ein Werkzeug hervorholte und das Schloss knackte. Er stellte sich sogar die Geräusche vor, das Klirren, als der Mann an der Kette zog.
  
  Mit diesem Bild vor Augen blickte er dem Wächter auf den Kopf. Der Mann wollte sich Nick zuwenden, schien aber zugehört zu haben. Er machte ein paar Schritte und sah besorgt aus. Nick konzentrierte sich, denn er wusste, dass er hilflos war, falls sich ihm jemand von hinten nähern sollte. Schweiß rann ihm den Nacken hinunter. Der Mann drehte sich um. Er blickte zum Tor. Dann ging er hinaus, um einen Spaziergang zu machen und in die Nacht hinauszuschauen.
  
  Nick machte zehn lautlose Schritte und sprang. Ein Schlag, ein Stoß, bei dem seine Finger die abgerundete Spitze eines Speers formten, dann legte er eine Hand um den Hals des Mannes, um ihn abzustützen, und zerrte ihn zurück zur Hausecke und ins Gebüsch. Zwanzig Sekunden später.
  
  Wie ein Cowboy, der einen Stier nach dem Rodeo eingefangen hat, riss Nick zwei kurze Stücke Angelschnur von seiner Jacke und fädelte sie mit Reißnägeln und Kreuzknoten um die Handgelenke und Knöchel des Mannes. Das dünne Nylon fesselte ihn besser als Handschellen. Der fertige Knebel glitt in Nicks Hand - er musste nicht länger nachdenken oder in seinen Taschen suchen, so wie ein Cowboy nach seinen Seilen sucht - und wurde in den offenen Mund des Mannes gestopft. Nick zerrte ihn ins dichteste Gebüsch.
  
  Er wird erst in ein bis zwei Stunden aufwachen.
  
  Als Nick sich aufrichtete, blitzten Scheinwerfer am Tor auf, hielten an und leuchteten dann hell auf. Er fiel neben sein Opfer. Eine schwarze Limousine hielt vor dem Portikus, und zwei gut gekleidete Männer, beide um die fünfzig, stiegen aus. Der Fahrer wirkte überrascht über das Fehlen eines Portiers oder Wachmanns und stand noch einen Moment im Licht, nachdem seine Fahrgäste das Gebäude betreten hatten.
  
  "Wenn er mit dem Wachmann befreundet ist, wird alles gut", beruhigte sich Nick. Hoffentlich hatte er ihn im Blick. Der Fahrer zündete sich eine kleine Zigarre an, sah sich um, zuckte mit den Achseln, stieg ins Auto und fuhr zurück zum Hauptgebäude. Er hatte nicht die Absicht, seinen Freund auszuschimpfen, der seinen Posten vermutlich aus einem guten, unterhaltsamen Grund verlassen hatte. Nick atmete erleichtert auf. Personalprobleme haben auch ihre Vorteile.
  
  Er ging rasch zur Tür und spähte durch das kleine Glas. Die Männer waren verschwunden. Er öffnete die Tür, schlüpfte hinein und stürzte sich in einen Raum, der wie eine Umkleidekabine mit Waschbecken aussah.
  
  Der Raum war leer. Er spähte erneut in den Flur. Es war wohl einer der wenigen Zeitpunkte, an denen die Neuankömmlinge im Mittelpunkt standen.
  
  Er machte einen Schritt nach vorn, und eine Stimme hinter ihm sagte fragend: "Hallo...?"
  
  Er drehte sich um. Einer der Männer aus dem Trophäenraum musterte ihn misstrauisch. Nick lächelte. "Ich habe dich gesucht!", sagte er mit einer Begeisterung, die er nicht empfand. "Können wir dort reden?" Er ging zur Tür des Trophäenraums.
  
  "Ich kenne dich nicht. Was...?"
  
  Der Mann folgte ihm wie im Schlaf, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
  
  "Sieh dir das an." Nick zog verschwörerisch ein schwarzes Notizbuch hervor und versteckte es in seiner Hand. "Verschwinde aus dem Blickfeld. Wir wollen nicht, dass Geist das sieht."
  
  Der Mann folgte ihm stirnrunzelnd. Der andere Mann war noch im Zimmer. Nick grinste breit und rief: "Hey! Sieh dir das an!"
  
  Der sitzende Mann trat mit einem misstrauischen Blick vor. Nick stieß die Tür auf. Der zweite Mann griff unter seinen Mantel. Blitzschnell packte Nick sie mit seinen kräftigen Armen und schlug ihre Köpfe zusammen. Sie stürzten zu Boden, der eine stumm, der andere stöhnend.
  
  Nachdem er sie geknebelt und gefesselt hatte, nachdem er einen .38er S&W Terrier und einen .32er Spanish Galesi hinter einen Stuhl geworfen hatte, war er froh, sich zurückgehalten zu haben. Es waren ältere Männer - wahrscheinlich Kunden, keine Wachen oder Geists Leute. Er nahm ihnen die Brieftaschen mit den Papieren und Karten ab und stopfte sie in seine Hosentasche. Jetzt hatte er keine Zeit mehr, sie zu untersuchen.
  
  Er sah sich im Flur um. Er war noch immer leer. Lautlos schlüpfte er hindurch, sah eine Gruppe am Kamin, die sich angeregt unterhielt, und kroch hinter das Sofa. Er war zu weit weg - aber er war drinnen.
  
  Er dachte: Der echte Alistair hätte gesagt: "Für einen Penny, für ein Pfund." Gut! Absolut!
  
  Auf halber Strecke durch den Raum befand sich ein weiterer Kommunikationspunkt - eine Möbelgruppe in der Nähe der Fenster. Er kroch dorthin und fand Deckung zwischen den Beistelltischen hinter dem Sofa. Darauf standen Lampen, Zeitschriften, Aschenbecher und Zigarettenschachteln. Er arrangierte einige der Gegenstände so, dass er eine Barriere schuf, durch die er spähen konnte.
  
  Ruth Moto servierte den Neuankömmlingen Getränke. Sie blieben stehen, als ob sie einen bestimmten Zweck verfolgten. Als Ginnie aufstand und an den Männern - Bankertypen mit einem permanenten, bedeutungslosen Lächeln - vorbeiging, war ihr Anliegen klar. Sie sagte: "Es freut mich sehr, dass ich Ihnen gefallen habe, Mr. Carrington. Und ich freue mich sehr, dass Sie wieder da sind."
  
  "Ich mag Ihre Marke", sagte der Mann aufrichtig, doch seine Fröhlichkeit wirkte aufgesetzt. Er war immer noch ein selbstgerechter, provinziell geprägter Vater, zu verunsichert, um sich jemals in der Gegenwart eines hübschen Mädchens - insbesondere einer Edelprostituierten - wohlzufühlen. Ginny nahm seine Hand, und sie gingen durch den Torbogen am anderen Ende des Raumes.
  
  Der andere Mann sagte: "Ich ... ich würde gern ... Miss ... äh, Miss Lily kennenlernen." Nick lachte leise. Er war so angespannt, dass er kein Wort herausbrachte. In einem erstklassigen Familienhaus in Paris, Kopenhagen oder Hamburg hätte man sie höflich hinausgeworfen.
  
  Pong Pong Lily stand auf und ging auf ihn zu, eine traumhafte Erscheinung in einem rosafarbenen Cocktailkleid. "Sie schmeicheln mir, Mr. O"Brien."
  
  "Du siehst für mich am schönsten aus." Nick sah, wie Ruth bei dieser unhöflichen Bemerkung die Augenbrauen hochzog, und Suzy Cuongs Gesichtsausdruck verhärtete sich ein wenig.
  
  Pong-Pong legte ihm anmutig die Hand auf die Schulter. "Sollten wir nicht ..."
  
  "Das machen wir auf jeden Fall." O"Brien nahm einen langen Schluck aus seinem Glas und ging mit ihr, das Glas in der Hand. Nick hoffte auf ein baldiges Date mit seiner Beichtmutter.
  
  Nachdem die beiden Paare gegangen waren, sagte Hans Geist: "Sei nicht beleidigt, Susie. Er ist nur ein Landsmann, der ordentlich getrunken hat. Ich bin sicher, du hast ihn gestern Abend glücklich gemacht. Ich bin sicher, du bist eines der schönsten Mädchen, die er je gesehen hat."
  
  "Danke, Hans", antwortete Susie. "Er ist gar nicht so stark. Er ist ein richtiges Kaninchen, und oh, so angespannt. Ich habe mich in seiner Nähe ständig unwohl gefühlt."
  
  "Er ist einfach geradeaus gegangen?"
  
  "Oh ja. Er hat mich sogar gebeten, das Licht auszuschalten, als wir halbnackt waren." Alle lachten.
  
  Akito sagte zärtlich: "Ein so schönes Mädchen wie du kann nicht erwarten, dass jeder Mann sie zu schätzen weiß, Susie. Aber denk daran, jeder Mann, der sie wirklich kannte ..."
  
  Jeder, der schön ist, wird euch bewundern. Jede von euch, Mädchen, ist eine außergewöhnliche Schönheit. Wir Männer wissen das, und ihr ahnt es auch. Aber Schönheit ist nicht selten. Mädchen wie euch zu finden, schön und intelligent zugleich - das ist eine seltene Kombination.
  
  "Außerdem", fügte Hans hinzu, "bist du politisch interessiert. Du stehst am Puls der Zeit. Wie viele Mädchen gibt es schon von dieser Seite auf der Welt? Nicht viele. Anne, dein Glas ist leer. Noch eins?"
  
  "Nicht jetzt", gurrte die Schöne.
  
  Nick runzelte die Stirn. Was war das denn? Da wurde ja eine Herzogin wie eine Hure und eine Hure wie eine Herzogin behandelt! Ein wahres Paradies für Prostituierte. Die Männer spielten Zuhälter, benahmen sich aber wie Gäste bei einem Abiball. Und doch, dachte er nachdenklich, war es eine hervorragende Taktik. Wirksam bei Frauen. Madame Bergeron hatte eines der berühmtesten Häuser in Paris erbaut und damit ein Vermögen angehäuft.
  
  Ein kleiner Chinese in einem weißen Gewand trat durch den gegenüberliegenden Torbogen ein und trug ein Tablett mit etwas, das wie Canapés aussah. Nick konnte gerade noch ausweichen.
  
  Der Kellner reichte das Tablett, stellte es auf den Couchtisch und ging. Nick fragte sich, wie viele noch im Haus waren. Nachdenklich musterte er seine Bewaffnung. Er hatte Wilhelmina und ein zusätzliches Magazin, zwei tödliche Gasbomben - "Pierre" - in den Taschen seiner Unterhose, die ebenso zur Ausrüstung eines Magiers gehörte wie sein Mantel, und diverse Sprengladungen.
  
  Er hörte Hans Geist sagen: "...und wir werden Kommandant Eins in einer Woche, ab Donnerstag, auf dem Schiff treffen. Lasst uns einen guten Eindruck machen. Ich weiß, er ist stolz auf uns und zufrieden mit dem Verlauf der Dinge."
  
  "Verlaufen Ihre Verhandlungen mit dieser Gruppe gut?", fragte Ruth Moto.
  
  "Ausgezeichnet. Ich hätte nie gedacht, dass es anders sein könnte. Sie sind Händler, und wir wollen kaufen. In einer solchen Situation läuft normalerweise alles reibungslos."
  
  Akito fragte: "Wer ist Alastair Williams? Ein Brite aus der Ölsparte von Vickers. Ich bin mir sicher, dass ich ihn schon einmal irgendwo getroffen habe, aber ich kann mich nicht erinnern, wo."
  
  Nach einem Moment der Stille antwortete Geist: "Ich weiß es nicht. Der Name sagt mir nichts. Und Vickers hat keine Tochtergesellschaft, die sie Ölsparte nennen. Was genau macht er? Wo haben Sie ihn kennengelernt?"
  
  "Hier. Er ist bei Gästen."
  
  Nick blickte kurz auf und sah, wie Geist zum Telefon griff und eine Nummer wählte. "Fred? Sieh dir deine Gästeliste an. Hast du Alastair Williams hinzugefügt? Nein ... Wann ist er denn angekommen? Du hast ihn nie eingeladen? Akito - wie sieht er denn aus?"
  
  "Groß. Rundlich. Rotes Gesicht. Graue Haare. Sehr englisch."
  
  War er mit anderen zusammen?
  
  "NEIN."
  
  Hans wiederholte die Beschreibung in sein Handy. "Sag es Vlad und Ali. Findet einen Mann, auf den diese Beschreibung passt, sonst stimmt etwas nicht. Überprüft alle Gäste mit englischem Akzent. Ich bin in wenigen Minuten da." Er legte auf. "Das ist entweder eine Kleinigkeit oder etwas sehr Ernstes. Wir sollten uns besser beeilen ..."
  
  Nick verlor den Faden, als sein feines Gehör ein Geräusch draußen wahrnahm. Ein oder mehrere Autos waren angekommen. Wenn sich der Raum füllte, würde er zwischen den Gruppen eingeklemmt sein. Er kroch zum Eingang der Halle und hielt die Möbel zwischen sich und den Leuten am Kamin. An der Abzweigung angekommen, stand er auf und ging zur Tür, die sich öffnete und fünf Männer hereinließ.
  
  Sie unterhielten sich angeregt - einer war high, der andere kicherte. Nick lächelte breit und winkte in den großen Raum. "Kommt herein ..."
  
  Er drehte sich um und ging rasch die breite Treppe hinauf.
  
  Im zweiten Stock befand sich ein langer Flur. Er gelangte zu Fenstern mit Blick auf die Straße. Zwei große Fahrzeuge standen unter den Scheinwerfern. Die letzte Gruppe schien alleine unterwegs zu sein.
  
  Er ging nach hinten, vorbei an einem luxuriösen Wohnzimmer und drei luxuriösen Schlafzimmern mit offenen Türen. Er näherte sich einer geschlossenen Tür und lauschte mit seinem kleinen Stethoskop, hörte aber nichts. Er betrat den Raum und schloss die Tür hinter sich. Es war ein Schlafzimmer, in dem ein paar herumliegende Gegenstände darauf hindeuteten, dass es bewohnt war. Er suchte schnell - ein Schreibtisch, eine Kommode, zwei teure Koffer. Nichts. Nicht ein Stück Papier. Dies war das Zimmer eines großen Mannes, wenn man die Größe der Anzüge im Schrank betrachtete. Vielleicht Geist.
  
  Der nächste Raum war interessanter - und beinahe katastrophal.
  
  Er hörte schweres, angestrengtes Atmen und ein Stöhnen. Während er das Stethoskop wieder in seine Tasche steckte, öffnete sich die nächste Tür im Flur, und einer der ersten Männer, die angekommen waren, trat zusammen mit Pong-Pong Lily heraus.
  
  Nick richtete sich auf und lächelte. "Hallo. Haben Sie eine schöne Zeit?"
  
  Der Mann starrte ihn an. Pong-Pong rief aus: "Wer bist du?"
  
  "Ja", wiederholte eine raue, laute Männerstimme hinter ihm. "Wer bist du?"
  
  Nick drehte sich um und sah den hageren Chinesen - den er in Maryland hinter der Maske vermutete - die Treppe heraufkommen, seine Schritte lautlos auf dem dicken Teppich. Eine schlanke Hand verschwand unter seiner Jacke, wo sich vermutlich ein Holster befand.
  
  "Ich bin Team Zwei", sagte Nick. Er versuchte, die Tür zu öffnen, an der er gelauscht hatte. Er war enttarnt. "Gute Nacht."
  
  Er sprang durch die Tür, knallte sie hinter sich zu, fand den Riegel und verriegelte sie.
  
  Aus dem großen Bett, in dem die andere, die zuvor angekommen war, lag, ertönte ein Seufzer und ein Knurren, und Ginny war ebenfalls zu hören.
  
  Sie waren nackt.
  
  Fäuste hämmerten gegen die Tür. "Ginny schrie auf." Der nackte Mann warf sich zu Boden und stürzte sich mit der Entschlossenheit eines Mannes, der jahrelang Fußball gespielt hatte, auf Nick.
  
  
  Kapitel VII.
  
  
  Nick wich mit der eleganten Leichtigkeit eines Matadors aus. Carrington prallte gegen die Wand, was den Lärm der zuschlagenden Tür noch verstärkte. Nick setzte einen Tritt und einen Hieb ein, beide mit chirurgischer Präzision ausgeführt, und rang nach Luft, als er zu Boden fiel.
  
  "Wer bist du?", schrie Ginny beinahe.
  
  "Alle interessieren sich für mich, den Kleinen", sagte Nick. "Ich gehöre zu Team drei, vier und fünf."
  
  Er betrachtete die Tür. Wie alles andere in dem Raum war sie von höchster Qualität. Sie bräuchten einen Rammbock oder ein paar stabile Möbelstücke, um sie aufzubrechen.
  
  "Was machst du?"
  
  "Ich bin Baumans Sohn."
  
  "Hilfe!", schrie sie. Dann dachte sie einen Moment nach. "Wer bist du?"
  
  "Baumans Sohn. Er hat drei davon. Es ist ein Geheimnis."
  
  Sie glitt zu Boden und stand wieder auf. Nicks Blick wanderte über ihren langen, schönen Körper, und die Erinnerung an das, wozu er fähig war, entfachte kurz ein Feuer in ihm. Jemand trat gegen die Tür. Er war stolz auf sich - ich hatte mir diese alte Sorglosigkeit bewahrt. "Zieh dich an!", bellte er. "Beeil dich! Ich muss dich hier rausholen!"
  
  "Du musst mich hier rausholen? Bist du verrückt..."
  
  "Hans und Sammy planen, euch alle Mädchen nach diesem Treffen umzubringen. Wollt ihr sterben?"
  
  "Du bist wütend. Hilfe!"
  
  "Alle außer Ruth. Das hat Akito geregelt. Und Pong-Pong. Das hat Hans geregelt."
  
  Sie schnappte sich ihren dünnen BH vom Stuhl und wickelte ihn um sich. Seine Worte hatten die Frau in ihr getäuscht. Wenn sie ein paar Minuten darüber nachdachte, würde sie erkennen, dass er gelogen hatte. Etwas Schwereres als ein Fuß knallte gegen die Tür. Mit einer geübten Handbewegung zog er Wilhelmina hinaus und schoss im Zwölf-Uhr-Winkel durch die kunstvolle Holzvertäfelung. Der Lärm verstummte.
  
  Jeanie schlüpfte in ihre High Heels und starrte die Luger an. Ihr Gesichtsausdruck verriet eine Mischung aus Angst und Überraschung, als sie die Waffe betrachtete. "Das ist es, was wir bei Bauman gesehen haben ..."
  
  "Natürlich", schnauzte Nick. "Komm ans Fenster."
  
  Doch seine Gefühle überwältigten ihn. Der erste Anführer. Diese Bande, die Mädchen und natürlich Baumann! Mit einer Fingerbewegung schaltete er sein kleines Aufnahmegerät ein.
  
  Als er das Fenster öffnete und das Aluminiumgitter aus den Federklammern löste, sagte er: "Baumann hat mich geschickt, um euch hier rauszuholen. Die anderen retten wir später, wenn möglich. Wir haben eine kleine Armee am Eingang dieses Ortes."
  
  "Es ist ein Chaos", jammerte Ginny. "Ich verstehe es nicht ..."
  
  "Baumann wird es erklären", sagte Nick laut und schaltete das Aufnahmegerät aus. Manchmal bleiben die Bänder erhalten, aber du nicht.
  
  Er blickte hinaus in die Nacht. Es war die Ostseite. Ein Wachmann stand an der Tür, war aber offensichtlich in den Tumult verwickelt. Die Taktiken für einen internen Überfall im Obergeschoss hatten sie nicht geübt. An das Fenster würden sie gleich denken.
  
  Im Licht der Fenster unten lag der glatte Rasen leer. Er drehte sich um und reichte Ginny beide Hände. "Den Griff." Es war ein weiter Weg bis zum Boden.
  
  "Welche?"
  
  "Halt durch. Erinnerst du dich an die Arbeit an der Bar?"
  
  "Natürlich erinnere ich mich, aber ..." Sie hielt inne und betrachtete den korpulenten, älteren, aber seltsam athletischen Mann, der sich vor dem Fenster nach vorn beugte und ihr die Arme entgegenstreckte, um sie festzuhalten. Er hatte sogar die Ärmel und Manschetten hochgekrempelt. Dieses kleine Detail überzeugte sie. Sie packte seine Hände und keuchte auf - sie waren aus Leder über Stahl, so kraftvoll wie die eines Profis. "Meinen Sie das ernst ...?"
  
  Sie vergaß die Frage, als sie kopfüber durch das Fenster gezogen wurde. Sie malte sich aus, wie sie zu Boden fiel und sich das Genick brach, und versuchte, sich zu drehen, um zu fallen. Sie korrigierte sich leicht, aber es war nicht nötig. Starke Arme führten sie in einen engen Vorwärtssalto und drehten sie dann zur Seite, während sie zurück zur Hauswand wirbelte. Anstatt gegen den weiß gestrichenen Schiffsrumpf zu prallen, streifte sie ihn leicht mit dem Oberschenkel, der von dem seltsamen, kräftigen Mann gehalten wurde, der nun über ihr hing und sich mit den Knien am Fensterbrett festklammerte.
  
  "Es ist ein kurzer Fall", sagte er, sein Gesicht ein seltsamer Klecks umgedrehter Züge in der Dunkelheit über ihm. "Beug die Knie. Fertig - oh je."
  
  Sie landete unsanft, schrammte sich das Bein auf, federte aber mühelos auf ihren kräftigen Beinen ab. Ihre hochhackigen Schuhe wirbelten weit in die Nacht hinaus, verloren sich in der Drehung.
  
  Sie blickte sich um mit dem hilflosen, panischen Ausdruck eines Kaninchens, das aus einem Busch auf die offene Fläche gesprungen war, wo Hunde bellten, und rannte davon.
  
  Sobald er losgelassen hatte, kletterte Nick die Hauswand hinauf, packte einen Vorsprung und hing dort einen Moment, bis sie unter ihm war. Dann drehte er sich zur Seite, um die Hortensie zu verfehlen, und landete so sanft wie ein Fallschirmspringer mit einem zehn Meter langen Fallschirm. Er machte einen Salto, um nicht abzustürzen, und landete hinter Ginny auf seiner rechten Seite.
  
  Wie konnte dieses Mädchen entkommen! Er sah sie noch im Dunkeln auf der Wiese verschwinden. Er rannte ihr nach und rannte geradewegs vorwärts.
  
  Er sprintete in die Dunkelheit, in der Annahme, dass sie in Panik vielleicht nicht umdrehen und sich mindestens ein paar Dutzend Meter seitwärts bewegen würde. Nick konnte jede Strecke bis zu einer halben Meile in einer Zeit zurücklegen, die für ein durchschnittliches College-Leichtathletik-Meeting akzeptabel gewesen wäre. Er wusste nicht, dass Ginny Achling, neben den akrobatischen Fähigkeiten ihrer Familie, einst das schnellste Mädchen in Blagoweschtschensk gewesen war. Sie liefen Langstreckenläufe, und sie half jedem Team von Harbin bis zum Amur.
  
  Nick blieb stehen. Er hörte Schritte weit vor sich. Er rannte los. Sie steuerte direkt auf den hohen Drahtzaun zu. Wenn sie mit voller Wucht dagegen prallte, würde sie stürzen, oder Schlimmeres. Er überschlug im Kopf die Entfernung zum Talrand, schätzte seine Zeit und die Schritte, die er gemacht hatte, und ahnte, wie weit sie entfernt war. Dann zählte er achtundzwanzig Schritte, blieb stehen und rief, die Hände vor den Mund gepresst: "Ginny! Halt! Gefahr! Halt!"
  
  Er lauschte. Die Schritte verstummten. Er rannte vorwärts, hörte oder spürte eine Bewegung rechts vor sich und passte seinen Kurs entsprechend an. Einen Augenblick später hörte er ihre Bewegung.
  
  "Lauf nicht", sagte er leise. "Du bist direkt auf den Zaun zugelaufen. Der könnte unter Strom stehen. So oder so, du wirst dich verletzen."
  
  Er fand sie in jener Nacht und umarmte sie. Sie weinte nicht, sie zitterte nur. Sie fühlte sich genauso köstlich an und roch genauso gut wie in Washington - vielleicht sogar noch mehr, angesichts ihrer Erregung und des feuchten Schweißes auf seiner Wange.
  
  "Jetzt ist es leichter", beruhigte er ihn. "Atmen Sie."
  
  Das Haus war voller Lärm. Männer rannten umher, deuteten auf das Fenster und suchten die Büsche ab. In der Garage ging Licht an, und mehrere Männer kamen heraus, nur halb bekleidet und mit langen Gegenständen, die Nick für keine Schaufeln hielt. Ein Auto raste die Straße entlang, vier Männer stiegen aus, und ein weiteres Licht blitzte in der Nähe des Haupthauses auf. Hunde bellten. Im Lichtkegel sah er einen Wachmann mit einem Hund, der sich zu den Männern unter das Fenster gesellte.
  
  Er musterte den Zaun. Er sah nicht elektrifiziert aus, nur hoch und mit Stacheldraht bewehrt - ein erstklassiger Industriezaun. Die drei Tore im Tal lagen zu weit entfernt, führten ins Nichts und würden bald bewacht werden. Er blickte zurück. Die Männer formierten sich - und das gar nicht schlecht. Ein Auto hielt am Tor. Vier Patrouillen zerstreuten sich. Die mit dem Hund steuerte direkt auf sie zu und folgte ihrer Spur.
  
  Nick grub blitzschnell den Fuß eines Stahlzaunpfostens aus und platzierte drei Sprengstoffplättchen, die aussahen wie schwarze Kautabakpflöcke. Er fügte zwei weitere Energiebomben hinzu, geformt wie dicke Kugelschreiber, und ein Brillenetui, gefüllt mit Stewarts Spezialmischung aus Nitroglycerin und Kieselgur. Das war sein Sprengstoffvorrat, doch er reichte nicht aus, um die Kraft zu bändigen, die nötig gewesen wäre, um den Draht zu durchtrennen. Er legte eine Miniatur-Zündschnur mit dreißig Sekunden Brenndauer an und zerrte Ginny weg, während er zählte.
  
  "Zweiundzwanzig", sagte er. Er zog Ginny mit sich zu Boden. "Leg dich flach hin. Leg dein Gesicht in den Boden."
  
  Er richtete sie auf die Ladungen aus, um die Angriffsfläche zu minimieren. Drahtsplitter konnten wie Granatsplitter abfliegen. Er benutzte seine beiden leichteren Handgranaten nicht, da es zu riskant war, die Ladungen in einem Hagel aus rasiermesserscharfen Metallteilen zu gefährden. Der Patrouillenhund war nur hundert Meter entfernt. Was stimmte nicht mit...?
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Der altbewährte Stuart. "Nur zu." Er zerrte Jeanie zur Explosionsstelle und betrachtete das zerklüftete Loch in der Dunkelheit. Man hätte einen VW hindurchfahren können. Wenn sie jetzt zur Vernunft kam und sich weigerte, sich zu rühren, würde er es schon schaffen.
  
  "Geht es dir gut?", fragte er mitfühlend und drückte ihre Schulter.
  
  "Ich... ich glaube schon."
  
  "Kommt schon." Sie rannten auf etwas zu, das er für einen Pfad durch den Berg hielt. Nach etwa hundert Metern sagte er: "Halt!"
  
  Er blickte zurück. Taschenlampen suchten ein Loch im Draht ab. Ein Hund bellte. Weitere Hunde antworteten - sie führten sie von irgendwoher. Es mussten mehrere Rassen sein. Ein Auto raste über den Rasen, seine Lichter verblassten, als der gerissene Draht in ihrem Licht aufleuchtete. Die Männer purzelten heraus.
  
  Nick zog eine Handgranate hervor und warf sie mit aller Kraft in Richtung der Straßenlaternen. Ich konnte sie nicht erreichen - aber sie könnte eine Beruhigungswirkung haben. Er zählte bis fünfzehn. Sagte: "Wieder runter." Die Explosion war im Vergleich zu den anderen wie ein Feuerwerk. Die Maschinenpistole knallte los; zwei kurze Salven von je sechs oder sieben Schuss, und als sie verstummte, brüllte der Mann: "Halt!"
  
  Nick zog Gini heraus und steuerte auf den Rand des Tals zu. Ein paar Kugeln flogen in ihre Richtung, prallten vom Boden ab und zischten durch die Nacht mit einem unheimlichen Pfeifen - r-r-r-r -, das beim ersten Mal faszinierte und einen mit jedem Mal mehr Angst einjagte. Nick hatte es schon oft gehört.
  
  Er blickte zurück. Die Granate hatte sie aufgehalten. Sie näherten sich dem zerklüfteten Drahtgitterabgrund wie eine Infanterie-Übungsgruppe. Nun waren zwanzig oder mehr Mann hinter ihnen her. Zwei starke Taschenlampen durchbrachen die Dunkelheit, erreichten sie aber nicht.
  
  Wenn die Wolken den Mond freigelegt hätten, hätten er und Ginny jeweils eine Kugel abbekommen.
  
  Er rannte los und hielt die Hand des Mädchens. Sie sagte: "Wo sind wir ...?"
  
  "Red nicht", unterbrach er sie. "Wir leben oder sterben zusammen, also verlass dich auf mich."
  
  Seine Knie stießen gegen einen Busch, und er blieb stehen. In welche Richtung führten die Spuren? Logischerweise nach rechts, parallel zu dem Weg, den er vom Haupthaus genommen hatte. Er bog in diese Richtung ab.
  
  Ein heller Lichtstrahl blitzte aus einer Lücke im Draht auf und wanderte über die Lichtung bis zum Wald zu ihrer Linken, wo er die Büsche nur schwach streifte. Jemand hatte eine stärkere Lampe mitgebracht, vermutlich eine Sechs-Volt-Taschenlampe. Er zerrte Jeanie in die Büsche und drückte sie zu Boden. Sicher! Er senkte den Kopf, als der Lichtstrahl ihren Unterschlupf berührte, und ging weiter, die Bäume absuchend. Viele Soldaten waren gestorben, weil ihre Gesichter angestrahlt worden waren.
  
  Ginny flüsterte: "Lasst uns von hier verschwinden."
  
  "Ich will jetzt nicht erschossen werden." Er konnte ihr nicht sagen, dass es keinen Ausweg gab. Hinter ihnen lagen der Wald und die Klippe, und er wusste nicht, wo der Pfad verlief. Jede Bewegung würde tödlich enden. Wenn sie über die Wiese gingen, würde das Licht sie finden.
  
  Er tastete das Gebüsch ab, um eine mögliche Fährte zu finden. Die niedrigen Äste der Hemlocktanne und der Sekundärwuchs erzeugten ein knisterndes Geräusch. Das Licht wurde reflektiert, verfehlte sie erneut und wanderte in die entgegengesetzte Richtung weiter.
  
  Am Stacheldraht begannen sie, sich einzeln und in sorgfältig abgestimmten Stößen vorwärts zu bewegen. Ihr Befehlshaber hatte nun alle bis auf die Vorrückenden ausgeschaltet. Sie wussten, was sie taten. Nick zog Wilhelmina heraus und presste sie mit seiner inneren Hand gegen das einzige Ersatzmagazin, das an seinem Gürtel befestigt war, wo früher sein Blinddarm gewesen war. Es war nur ein schwacher Trost. Diese kurzen Feuerstöße deuteten auf einen guten Mann mit einer Waffe hin - und es gab wahrscheinlich noch mehr.
  
  Drei Männer huschten durch die Lücke und verteilten sich. Ein weiterer rannte auf ihn zu, ein leichtes Ziel im Scheinwerferlicht der Fahrzeuge. Warten war sinnlos. Er konnte genauso gut in Bewegung bleiben, solange der Stacheldraht unter seiner Kontrolle stand und ihren koordinierten Angriff aufhielt. Mit geübter Präzision berechnete er den Fall, die Geschwindigkeit des Mannes und streckte die fliehende Gestalt mit einem einzigen Schuss nieder. Er feuerte eine zweite Kugel in einen der Fahrzeugscheinwerfer, der daraufhin plötzlich nur noch ein Auge hatte. Ruhig zielte er in das helle Licht der Taschenlampe, als die Maschinenpistole erneut feuerte, eine weitere hinzukam und zwei oder drei Pistolen Flammen aufsprühten. Er warf sich zu Boden.
  
  Ein bedrohliches Grollen hallte überall wider. Kugeln zischten über das Gras und klirrten an trockenen Ästen. Sie tränkten die Landschaft, und er wagte es nicht, sich zu bewegen. Würde das Licht nur das Phosphoreszieren seiner Haut, das gelegentliche Glitzern seiner Armbanduhr erfassen, wären er und Giny Leichen, durchsiebt und zerrissen von Blei, Kupfer und Stahl. Sie versuchte, den Kopf zu heben. Er stupste sie sanft an. "Schau nicht hin. Bleib, wo du bist."
  
  Das Feuer verstummte. Zuletzt hörte die Maschinenpistole auf zu feuern, die zuvor methodisch kurze Salven entlang der Baumreihe abgefeuert hatte. Nick widerstand der Versuchung, einen Blick zu erhaschen. Er war ein guter Infanterist.
  
  Der Mann, den Nick angeschossen hatte, stöhnte auf, als der Schmerz durch seine Kehle fuhr. Eine laute Stimme schrie: "Feuer einstellen! John Nummer Zwei zerrt Angelo hinter den Wagen. Also lasst ihn in Ruhe! Barry, nimm drei deiner Männer, nimm den Wagen, fahr um die Straße und dann in die Bäume. Rammt den Wagen, steigt aus und kommt auf uns zu. Haltet das Licht dort am Rand. Vince, hast du noch Munition?"
  
  "Fünfunddreißig bis vierzig." Nick fragte sich: Bin ich ein guter Schütze?
  
  "Schau dir das Licht an."
  
  "Rechts."
  
  "Schaut und hört zu. Wir haben sie im Visier."
  
  Also, General. Nick zog seine dunkle Jacke über das Gesicht, steckte die Hand hinein und riskierte einen Blick. Die meisten von ihnen schienen sich einen Moment lang beobachtet zu haben. Im Scheinwerferlicht eines Autos schleifte ein anderer Mann schwer atmend einen Verwundeten hinter sich her. Eine Taschenlampe huschte weit links durch den Wald. Drei Männer rannten auf das Haus zu.
  
  Ein Befehl wurde gegeben, doch Nick hörte ihn nicht. Die Männer begannen, hinter dem Wagen herzukriechen, wie eine Patrouille hinter einem Panzer. Nick sorgte sich um die drei Männer, die den Stacheldraht durchbrochen hatten. Hätte es in dieser Gruppe einen Anführer gegeben, wäre er langsam vorwärtsgekrochen, wie ein tödliches Reptil.
  
  Ginny gluckste. Nick tätschelte ihr den Kopf. "Sei leise", flüsterte er. "Ganz leise." Er hielt den Atem an und lauschte, versuchte, in der Dämmerung etwas zu sehen oder zu fühlen, das sich bewegte.
  
  Erneut Stimmengemurmel und ein flackernder Scheinwerfer. Der einzelne Scheinwerfer des Wagens erlosch. Nick runzelte die Stirn. Nun würde der Drahtzieher seine Artilleristen ohne Licht vorrücken lassen. Wo aber waren die drei, die er zuletzt irgendwo in der Dunkelheit vor ihnen hatte liegen sehen?
  
  Der Wagen startete und raste die Straße entlang, hielt am Tor, wendete dann und schoss über die Wiese. Da kommen die Flankenschützen! Hätte ich doch nur die Chance!
  
  Ich würde per Funk Artillerie-, Mörserfeuer und Unterstützungszug anfordern. Noch besser: Schicken Sie mir einen Panzer oder ein gepanzertes Fahrzeug, falls Sie eins entbehren können.
  
  
  Kapitel VIII.
  
  
  Der Motor des Wagens mit dem einzelnen Scheinwerfer heulte auf. Die Türen knallten zu. Nicks Tagträume wurden jäh unterbrochen. Ein Frontalangriff! Verdammt effektiv. Er schob die verbliebene Granate in seine linke Hand und fixierte Wilhelmina rechts von sich. Der Wagen an der Flanke schaltete die Scheinwerfer ein, fuhr am Bach entlang, holperte und überquerte den nahegelegenen Schotterweg.
  
  Der Scheinwerfer des Wagens blitzte hinter dem Draht auf, und er raste auf den Abgrund zu. Die Taschenlampe flackerte wieder auf und suchte die Bäume ab. Ihr Licht durchdrang die Büsche. Es gab ein Knacken - die Maschinenpistole ratterte. Die Luft bebte erneut. Nick dachte: "Wahrscheinlich schießt er auf einen seiner Männer, einen der drei, die hier durchgekommen sind."
  
  "Hey... ich." Es endete mit einem Keuchen.
  
  Vielleicht tat er das auch. Nick kniff die Augen zusammen. Sein Nachtsehen war so ausgezeichnet wie Karotin und eine Sehschärfe von 20/15, aber die anderen beiden konnte er nicht finden.
  
  Dann krachte der Wagen gegen den Zaun. Einen Moment lang sah Nick eine dunkle Gestalt etwa zwölf Meter vor sich, als die Scheinwerfer des Wagens in seine Richtung schwenkten. Er feuerte zweimal und war sich sicher, getroffen zu haben. Doch jetzt war der Ball im Spiel!
  
  Er feuerte in den Scheinwerfer und drückte Blei in das Auto, wobei er ein Muster quer über den unteren Rand der Windschutzscheibe zog; seine letzten Schüsse feuerte er in die Taschenlampe, bevor diese ausgeschaltet wurde.
  
  Der Motor des Wagens heulte auf, und ein weiterer Knall war zu hören. Nick nahm an, dass der Fahrer erfasst worden sein könnte, und der Wagen fuhr zurück gegen den Zaun.
  
  "Da ist er!", rief eine kräftige Stimme. "Rechts. Hoch und auf sie zu!"
  
  "Na los." Nick zog Ginny heraus. "Lass sie rennen."
  
  Er führte sie vorwärts in Richtung Gras und entlang des Grases, weg von den Angreifern, aber hin zu dem anderen Auto, das ein paar Meter von der Baumgrenze entfernt stand, etwa hundert Meter entfernt.
  
  Dann brach der Mond durch die Wolken. Nick duckte sich, drehte sich zu dem Spalt, legte ein Ersatzmagazin in Wilhelmina ein und spähte in die Dunkelheit, die ihm plötzlich weniger verhüllend erschien. Er hatte ein paar Sekunden. Er und Ginny waren vor dem Waldhintergrund schwerer zu erkennen als die Angreifer vor dem künstlichen Horizont. Der Mann mit der Taschenlampe hatte sie dummerweise eingeschaltet. Nick bemerkte, dass er die Patrone in der linken Hand hielt, da er sie dort platziert hatte, wo seine Gürtelschnalle hätte sein sollen. Der Mann zuckte zusammen, und Lichtstrahlen erhellten den Boden und machten Nicks Sicht auf ein Dutzend Gestalten, die sich ihm näherten, noch besser. Der Anführer war etwa 200 Meter entfernt. Nick feuerte auf ihn. "Und Stuart wundert sich, warum ich an Wilhelmina festhalte!", dachte er. "Gib mir die Munition, Stuart, dann kommen wir hier raus." Aber Stuart hörte ihn nicht.
  
  Mondschuss! Er verfehlte den ersten Schuss, traf ihn beim zweiten. Noch ein paar Schüsse, und alles wäre vorbei. Die Pistolen zwinkerten ihm zu, und er hörte wieder das Surren. Er stupste Ginny an. "Lauf!"
  
  Er zog eine kleine, ovale Kugel hervor, betätigte einen Hebel an der Seite und schleuderte sie mitten ins Kampfgebiet. Stewarts Rauchbombe breitete sich rasch aus und bot dichte Tarnung, die sich jedoch innerhalb weniger Minuten auflöste. Das Gerät grinste, und für einen Moment waren sie verborgen.
  
  Er rannte Ginny hinterher. Der Wagen hielt am Waldrand. Drei Männer sprangen heraus, die Pistolen im Anschlag, ihre Blicke in der Dunkelheit nur schemenhaft erkennbar. Die Scheinwerfer des Wagens blieben an. Pistolen auf dem Rücken, vor dem Gesicht; Nick zuckte zusammen. Und noch zwei Kugeln in meinem!
  
  Er blickte zurück. Eine schemenhafte Gestalt tauchte aus dem grauen Nebel auf. Um seine Kugel zu sparen, warf Nick seine zweite und letzte Rauchgranate hinein, und die Silhouette verschwand. Er wandte sich dem Wagen zu. Die drei Männer zerstreuten sich; entweder wollten sie Ginny nicht töten oder sparten ihr ganzes Feuer für ihn auf. Wie wichtig kannst du schon werden? Nick näherte sich ihnen, in die Hocke gehend. "Zwei von euch kommen mit mir, und das war"s. Ich gehe näher heran, um das Ziel im Mondlicht zu bearbeiten."
  
  RUMM! Aus dem Wald, etwa auf halbem Weg zwischen Gini, Nick und den drei herannahenden Männern, drang das Dröhnen einer schweren Waffe - das heisere Knattern eines großkalibrigen Gewehrs. Eine der dunklen Gestalten fiel. RUMM! RUMM! Die beiden anderen fielen zu Boden. Nick konnte nicht erkennen, ob eine oder beide verwundet waren - die erste schrie vor Schmerzen.
  
  "Komm her", sagte Nick und packte Ginny von hinten am Arm. Der Mann mit dem Gewehr mochte zwar dafür oder dagegen sein, aber er war die einzige Hoffnung weit und breit und somit automatisch ein Verbündeter. Er zog Ginny ins Gebüsch und sprang auf den Schießstand.
  
  KNALL-BUMM-WUMM! Derselbe Mündungsknall, ganz nah, wies ihnen den Weg! Nick hielt die Luger tief. KNALL-BUMM-WUMM! Ginny keuchte und schrie auf. Der Mündungsknall war so nah, dass er sie wie ein Orkan traf, aber kein Wind konnte einem so die Trommelfelle erschüttern. Er feuerte an ihnen vorbei, auf die Rauchwolke zu.
  
  "Hallo", rief Nick. "Brauchst du Hilfe?"
  
  "Na sowas!", erwiderte eine Stimme. "Ja. Komm und rette mich!" Es war John Villon.
  
  Im nächsten Moment waren sie neben ihm. Nick sagte:
  
  "Vielen Dank, alter Mann. Nur eine kurze Bitte. Hast du zufällig Luger-Munition mit neun Millionen Schuss dabei?"
  
  "Nein. Du?"
  
  "Es ist noch eine Kugel übrig."
  
  "Hier. Colt 45. Kennst du den?"
  
  "Ich liebe es." Er hob die schwere Pistole auf. "Sollen wir gehen?"
  
  "Folgen Sie mir."
  
  Villon schlängelte sich durch die Bäume, wand sich in Kurven. Augenblicke später erreichten sie den Pfad; die Bäume über ihnen bildeten einen schmalen Spalt zum Himmel, der Mond glänzte wie eine zerbrochene Goldmünze am Rand.
  
  Nick sagte: "Es bleibt keine Zeit, nach dem Warum zu fragen. Würdest du uns zurück über den Berg führen?"
  
  "Natürlich. Aber die Hunde werden uns finden."
  
  "Ich weiß. Angenommen, du gehst mit einem Mädchen. Ich werde dich einholen oder du wartest höchstens zehn Minuten auf der alten Straße auf mich."
  
  "Mein Jeep ist da. Aber wir sollten besser zusammenbleiben. Sonst bekommst du nur..."
  
  "Ach komm schon", sagte Nick. "Du hast mir Zeit verschafft. Jetzt bin ich an der Reihe zu arbeiten."
  
  Er rannte den Pfad hinunter zur Wiese, ohne eine Antwort abzuwarten. Sie umrundeten das Auto zwischen den Bäumen, und er befand sich auf der gegenüberliegenden Seite, wo seine Mitfahrer gestürzt waren. Gemessen an dem Zustand der Leute, die er an diesem Abend gesehen hatte, krochen, falls überhaupt noch jemand den Schuss überlebt hatte, sie durch die Bäume auf der Suche nach ihm. Er rannte zum Auto und spähte hinein. Es war leer, die Scheinwerfer brannten, der Motor schnurrte.
  
  Automatikgetriebe. Er fuhr bis zur Hälfte zurück, legte den ersten Gang ein, gab Vollgas und fuhr dann sofort wieder vorwärts.
  
  Der Mann fluchte, und ein Schuss fiel fünfzehn Meter entfernt. Eine Kugel traf das Metall des Wagens. Ein weiterer Schuss durchschlug die Scheibe nur dreißig Zentimeter von seinem Kopf entfernt. Er duckte sich, drehte sich zweimal um die eigene Achse, überquerte den Schotterweg und rannte den Bach hinunter und wieder hinauf.
  
  Er folgte dem Zaun, erreichte die Straße und bog zum Haupthaus ab. Nach etwa 400 Metern schaltete er das Licht aus und trat abrupt auf die Bremse. Er sprang aus dem Auto und zog ein kleines Röhrchen aus seiner Jacke, etwa 2,5 cm lang und kaum dicker als ein Bleistift. Er hatte vier davon dabei, gewöhnliche Brandschnüre. Er packte die kleinen Zylinder an beiden Enden, drehte sie und warf sie in den Benzintank. Durch die Drehung löste sich die Versiegelung, und Säure floss die dünne Metallwand hinunter. Die Wand hielt etwa eine Minute lang stand, dann ging der Sprengsatz in Flammen auf - heiß und stechend wie Phosphor.
  
  Nicht so schnell, wie er es sich gewünscht hätte. Er bedauerte, keinen Stein gefunden zu haben, um das Gaspedal zu stabilisieren, doch die Scheinwerfer eines Wagens rasten an ihm vorbei. Er fuhr etwa vierzig Meilen pro Stunde, als er den Ganghebel in den Leerlauf schaltete, den schweren Wagen Richtung Parkplatz kippte und heraussprang.
  
  Der Sturz erschütterte ihn, trotz all seiner Wurfversuche. Er rannte auf die Wiese, dem Pfad aus dem Tal entgegen, und fiel zu Boden, als Scheinwerfer an ihm vorbeirasten.
  
  Der Wagen, den er zurückgelassen hatte, rollte zwischen den geparkten Autos eine beträchtliche Strecke hin und her und streifte dabei die Frontpartien verschiedener Fahrzeuge. Die Geräusche waren faszinierend. Er schaltete sein Aufnahmegerät ein, während er in Richtung Wald rannte.
  
  Er hörte das Zischen des explodierenden Benzintanks. Man konnte nie sicher sein, ob der Verschluss eines verschlossenen Tanks brennbar war. Er hatte den Verschluss natürlich nicht entfernt, und theoretisch hätte genug Sauerstoff vorhanden sein müssen, besonders wenn die erste Explosion den Tank beschädigt hatte. Aber wenn der Tank bis zum Rand gefüllt oder speziell aus robustem oder kugelsicherem Metall gefertigt war, blieb es nur bei einem kleinen Feuer.
  
  Anhand der Hausbeleuchtung fand er den Ausgang zum Pfad. Er lauschte aufmerksam und bewegte sich vorsichtig, doch die drei Männer, die das Begleitfahrzeug begleitet hatten, waren nirgends zu sehen. Er stieg leise und zügig, aber nicht leichtsinnig, den Berg hinauf, da er einen Hinterhalt befürchtete.
  
  Der Panzer explodierte mit einem befriedigenden Dröhnen, eine Explosion, die in Schlamm gehüllt war. Er blickte zurück und sah Flammen in den Himmel steigen.
  
  "Spiel ein bisschen damit herum", murmelte er. Er holte Ginny und John Villon kurz bevor sie die alte Straße auf der anderen Seite des Einschnitts erreichten.
  
  * * *
  
  Sie fuhren in Villons Geländewagen zu dem restaurierten Bauernhaus. Er parkte den Wagen hinten, und sie betraten die Küche. Sie war genauso aufwendig restauriert wie das Äußere: breite Arbeitsflächen, edles Holz und glänzendes Messing - allein der Anblick ließ einen den Duft von Apfelkuchen riechen, sich Eimer voller frischer Milch vorstellen und kurvige, rosige Mädchen in langen Röcken, aber ohne Unterwäsche, vor dem inneren Auge sehen.
  
  Villon schob sein M1-Gewehr zwischen zwei Messinghaken über der Tür, füllte Wasser in den Kessel und sagte, als er ihn auf den Herd stellte: "Ich glaube, Sie müssen aufs Klo, Miss. Gleich dort. Erste Tür links. Handtücher finden Sie dort. Kosmetikartikel im Schrank."
  
  "Danke", sagte Ginny, Nick dachte etwas schwach nach und verschwand.
  
  Villon füllte den Wasserkocher und steckte ihn ein. Die Renovierung war nicht ohne moderne Annehmlichkeiten ausgekommen - der Herd war mit Gas betrieben, und in der großen, offenen Speisekammer sah Nick einen großen Kühlschrank und einen Gefrierschrank. Er sagte: "Sie werden hier sein. Die Hunde."
  
  "Ja", antwortete Villon. "Wir werden es wissen, wenn sie ankommen. Mindestens zwanzig Minuten vorher."
  
  "Sam
  
  Woher wussten Sie, dass ich die Straße entlangging?
  
  "Ja."
  
  Graue Augen blickten dich direkt an, während Villon sprach, doch der Mann war sehr zurückhaltend. Sein Gesichtsausdruck schien zu sagen: "Ich werde dich nicht anlügen, aber ich sage es dir kurz, wenn es dich nichts angeht." Nick war plötzlich sehr froh, dass er sich entschieden hatte, nicht gleich beim ersten Mal auf der alten Straße mit der Browning-Schrotflinte zu springen. Er erinnerte sich an Villons Erfahrung mit dem Gewehr und war besonders zufrieden mit dieser Entscheidung. Das Mindeste, was ihm passieren konnte, war ein Bein weggeschossen. Nick fragte: "Fernsehscanner?"
  
  "Nichts Kompliziertes. Um 1895 erfand ein Eisenbahnarbeiter ein Gerät namens "Eisenmikrofon". Haben Sie schon einmal davon gehört?"
  
  "NEIN."
  
  "Das erste Gerät war wie ein Kohletelefonempfänger, der entlang der Gleise montiert war. Wenn ein Zug vorbeifuhr, hörte man das Geräusch und wusste, wo er sich befand."
  
  "Früher Fehler."
  
  "Stimmt. Meine sind definitiv besser." Villon deutete auf eine Nussbaumkiste an der Wand, die Nick für eine HiFi-Anlage hielt. "Meine Eisenmikrofone sind viel empfindlicher. Sie senden drahtlos und schalten sich nur bei höherer Lautstärke ein, aber den Rest verdanken wir dem unbekannten Telegrafisten der Connecticut River Railroad."
  
  "Woher weiß man, ob jemand auf einer Straße oder einem Bergpfad geht?"
  
  Villon öffnete die Vorderseite des kleinen Schranks und entdeckte sechs Kontrollleuchten und Schalter. "Wenn Sie Geräusche hören, schauen Sie hin. Die Leuchten geben Ihnen Auskunft. Leuchten mehrere auf, schalten Sie die anderen kurzzeitig aus oder erhöhen die Empfindlichkeit des Empfängers mit einem Drehregler."
  
  "Ausgezeichnet." Nick zog eine Pistole vom Kaliber .45 aus seinem Gürtel und legte sie vorsichtig auf den breiten Tisch. "Vielen Dank. Darf ich Ihnen sagen? Was? Warum?"
  
  "Wenn Sie das Gleiche tun. Britischer Geheimdienst? Sie haben den falschen Akzent, es sei denn, Sie leben schon lange in diesem Land."
  
  "Den meisten Leuten fällt es nicht auf. Nein, den Briten nicht. Haben Sie Luger-Munition?"
  
  "Ja. Ich besorge dir gleich welche. Sagen wir einfach, ich bin ein Einzelgänger, der nicht will, dass Leute verletzt werden, und verrückt genug ist, sich einzumischen."
  
  "Ich würde eher sagen, Sie sind Odysseus Lord." Nick legte seinen englischen Akzent ab. "Sie hatten eine beeindruckende Karriere in der 28. Division, Captain. Sie begannen bei der alten 103. Kavallerie. Sie wurden zweimal verwundet. Sie können immer noch einen M-1 fahren. Sie behielten dieses Grundstück, als die Ländereien verkauft wurden, vielleicht für ein Jagdlager. Später bauten Sie diesen alten Bauernhof wieder auf."
  
  Villon legte die Teebeutel in Tassen und übergoss sie mit heißem Wasser. "Welche gehören dir?"
  
  "Ich kann es Ihnen nicht genau sagen, aber Sie waren nah dran. Ich gebe Ihnen eine Telefonnummer in Washington, die Sie anrufen können. Sie werden mich teilweise unterstützen, wenn Sie sich im Armeearchiv sorgfältig ausweisen. Oder Sie besuchen sie dort, dann sind Sie auf der sicheren Seite."
  
  "Ich kann Menschen gut einschätzen. Ich denke, du bist in Ordnung. Aber notiere dir diese Nummer. Hier..."
  
  Nick notierte eine Nummer, die den Anrufer durch einen Verifizierungsprozess führen würde, der ihn - falls berechtigt - schließlich mit Hawks Assistenten verbinden würde. "Wenn Sie uns zu meinem Auto bringen, machen wir Platz. Wie viel Zeit haben wir, bevor sie das Ende der Straße blockieren?"
  
  "Es ist ein 25 Meilen langer Kreisverkehr auf schmalen Straßen. Wir haben Zeit."
  
  "Wird es dir gut gehen?"
  
  "Sie kennen mich - und sie wissen genug, um mich in Ruhe zu lassen. Sie wissen nicht, dass ich dir geholfen habe."
  
  "Sie werden es schon herausfinden."
  
  "Zum Teufel mit ihnen."
  
  Ginny betrat die Küche, ihr Gesichtsausdruck hatte sich gebessert und sie wirkte gefasst. Nick sprach wieder mit seinem Akzent. "Habt ihr euch denn schon vorgestellt? Wir waren so beschäftigt ..."
  
  "Wir haben uns unterhalten, während wir den Hügel hinaufstiegen", sagte Villon trocken. Er reichte ihnen Becher mit Stäben. Aus dem Walnussholzlautsprecher drangen dumpfe, dumpfe Geräusche. Villon spielte mit dem Tee. "Hirsch. Ihr werdet es gleich allen Tieren erzählen."
  
  Nick bemerkte, dass Ginny sich nicht nur wieder gefasst hatte, sondern auch einen harten Gesichtsausdruck trug, der ihm missfiel. Sie hatte Zeit zum Nachdenken gehabt - er fragte sich, wie nah ihre Schlussfolgerungen der Wahrheit kamen. Nick fragte: "Wie geht es deinen Beinen? Die meisten Mädchen sind es nicht gewohnt, nur mit Strümpfen zu reisen. Sind sie weich?"
  
  "Ich bin keine zartbesaitete Person." Sie versuchte, lässig zu klingen, doch ihre schwarzen Augen blitzten vor Empörung. "Du hast mich in eine furchtbare Lage gebracht."
  
  "Das mag man so sagen. Die meisten von uns geben anderen die Schuld an unseren Schwierigkeiten. Aber mir scheint, dass Sie ganz ohne meine Hilfe in Schwierigkeiten geraten sind."
  
  "Sie sagten Baumans Sohn? Ich glaube..."
  
  Ein Wandlautsprecher summte im Takt eines Hundegebells. Ein weiterer stimmte ein. Es schien, als kämen sie in den Raum. Villon hob eine Hand und drehte mit der anderen die Lautstärke leiser. Schritte polterten. Sie hörten einen Mann grunzen und würgen, einen anderen schwer atmen wie einen Langstreckenläufer. Die Geräusche wurden lauter und verstummten dann - wie eine Blaskapelle in einem Film. "Da sind sie", rief Villon. "Vier oder fünf Leute und drei oder vier Hunde, würde ich sagen."
  
  Nick nickte zustimmend: "Das waren keine Dobermänner."
  
  "Sie haben auch Rhodesian Ridgebacks und Deutsche Schäferhunde. Ridgebacks können Fährten wie Bluthunde aufspüren und wie Tiger angreifen. Eine großartige Rasse."
  
  "Da bin ich mir sicher", sagte Nick streng. "Ich kann es kaum erwarten."
  
  "Was ist das?", rief Jenny aus.
  
  "Ein Abhörgerät", erklärte Nick. "Herr Villon hat Mikrofone an den Zufahrten aufgestellt. Wie Fernsehscanner, nur ohne Video. Sie hören einfach zu. Ein wirklich geniales Gerät."
  
  Villon leerte seine Tasse und stellte sie vorsichtig in die Spüle. "Ich glaube nicht, dass du wirklich auf sie warten wirst." Er verließ kurz den Raum und kam mit einer Schachtel Neun-Millimeter-Parabellum-Patronen zurück. Nick füllte Wilhelminas Magazin nach und steckte sich noch etwa zwanzig weitere ein.
  
  Er setzte ein Magazin ein, hob den Verschluss mit Daumen und Zeigefinger an und sah zu, wie die Patrone ins Patronenlager flog. Er schob die Pistole zurück in den Tragegurt. Sie saß so bequem unter seinem Arm wie ein alter Stiefel. "Stimmt. Los geht"s."
  
  Villon fuhr sie in einem Jeep zu dem Ort, wo Nick seinen Mietwagen geparkt hatte. Nick blieb stehen, als er aus dem Jeep stieg. "Fährst du zurück zum Haus?"
  
  "Ja. Sag mir nicht, ich soll die Tassen abwaschen und wegräumen. Ich werde es tun."
  
  "Pass auf dich auf. Diese Gruppe lässt sich nicht täuschen. Die können dir dein M-1 abnehmen und die Kugeln aufsammeln."
  
  "Das werden sie nicht."
  
  "Ich glaube, du solltest eine Weile wegfahren. Ihnen wird heiß sein."
  
  "Ich bin in diesen Bergen, weil ich nicht das tun werde, was andere Leute von mir erwarten."
  
  "Was hast du in letzter Zeit von Martha gehört?"
  
  Es war ein Zufallstest. Nick war überrascht vom Volltreffer. Villon schluckte, runzelte die Stirn und sagte: "Viel Glück." Er krachte mit dem Jeep in die Büsche, wendete und fuhr davon.
  
  Nick fuhr den Mietwagen schnell die alte Straße entlang. An der Autobahn angekommen, bog er links ab, weg vom Gebiet des Herrn. Er prägte sich die Karte der Gegend ein und nahm die Umleitung zum Flughafen. Oben auf dem Hügel hielt er an, zog das kurze Antennenkabel des Funkgeräts aus und rief zwei AXE-Leute in einem Reinigungswagen an. Die FCC-Bestimmungen ignorierte er. "Plunger ruft Büro B an. Plunger ruft Büro B an. Kommen Sie rein."
  
  Barney Manouns Stimme ertönte fast augenblicklich, laut und deutlich. "Büro B. Kommen Sie."
  
  "Ich gehe. Ist irgendetwas passiert?"
  
  "Sehr viele. Fünf Autos in der letzten Stunde."
  
  "Operation abgeschlossen. Gehen Sie, sofern Sie keine weiteren Befehle haben. Sagen Sie es dem Vogel. Sie werden das Telefon benutzen, bevor ich es tue."
  
  "Keine weiteren Bestellungen hier. Benötigen Sie uns?"
  
  "Nein. Geh nach Hause."
  
  "Okay, erledigt."
  
  "Fertig und los."
  
  Nick stieg wieder ins Auto. Barney Manoun und Bill Rohde würden den Truck zurück zum AXE-Büro in Pittsburgh bringen und nach Washington fliegen. Sie waren gute Leute. Wahrscheinlich hatten sie den Truck nicht einfach nur am Eingang des Anwesens geparkt, sondern ihn versteckt und einen Beobachtungsposten im Wald eingerichtet. Genau das hatten sie, wie Bill ihm später erzählte.
  
  Er machte sich auf den Weg zum Flughafen. Ginny sagte: "Okay, Jerry, jetzt kannst du den englischen Akzent ablegen. Wo willst du mich denn hin und was zum Teufel soll das hier?"
  
  
  Kapitel IX.
  
  
  Ein spöttisches Lächeln huschte kurz über Nicks Lippen. "Verdammt, Ginny. Ich dachte, mein altmodischer Akzent mit Krawatte wäre ganz gut."
  
  "Ich schätze schon. Aber du bist einer der wenigen, die von meinem Akrobatiktraining wissen. Ich habe in deiner Wohnung zu viel geredet, aber es hat mir eines Tages geholfen. Als wir aus dem Fenster gingen, sagtest du: ‚Warte!" Genau wie damals, als du mit der Hantel trainiert hast. Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, bis ich bei Villon"s geputzt habe. Dann habe ich dich gehen sehen. Ich kenne diese Schultern, Jerry. Ich hätte es dir nie angesehen. Du wurdest von Experten erschaffen. Wer bist du, Jerry Deming? Oder wer ist Jerry Deming?"
  
  "Da ist jemand, der dich sehr schätzt, Ginny." Er musste sie zum Schweigen bringen, bis sie im Flugzeug saß. Sie war ein cooles Kätzchen. Man hörte ihrer Stimme nicht an, dass sie in dieser Nacht mehrmals beinahe umgebracht worden war. "Hans ist übermütig geworden. Wie ich dir schon im Raum sagte, zieht er einen großen Doppelbetrug durch. Alle Mädchen sollten rausfliegen, außer Ruth und Pong-Pong."
  
  "Ich kann es nicht fassen", sagte sie, ihre Fassung war wie weggeblasen. Sie verschluckte ihre Worte und verstummte.
  
  "Ich hoffe, du kannst es", dachte er, "und ich frage mich, ob du eine Waffe hast, von der ich nichts weiß?" Er sah sie nackt. Sie hatte ihre Schuhe und ihre Handtasche verloren, und doch ... Man könnte ihn fast bis auf die Haut ausziehen und würde Pierres tödliche Gasbombe nicht in der Spezialtasche seiner Shorts finden.
  
  Plötzlich sagte sie: "Sag mir, wie der Anführer aussieht. Wen kennst du? Wohin gehen wir? Ich ... ich kann es einfach nicht glauben, Jerry."
  
  Er parkte den Wagen am Hangar, nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, wo der Aero Commander festgebunden war. Im Osten zeichnete sich ein Hauch von Morgendämmerung ab. Er umarmte sie und tätschelte ihre Hand. "Jenny, du bist die Beste. Ich brauche eine Frau wie dich, und nach letzter Nacht ist dir wohl klar, dass du einen Mann wie mich brauchst. Einen Mann, der mehr draufhat als Hans. Bleib bei mir, dann wird alles gut. Wir gehen zurück und sprechen mit Kommando Eins, und dann kannst du entscheiden. Okay?"
  
  "Ich weiß nicht..."
  
  Er hob langsam ihr Kinn an und küsste sie. Ihre Lippen waren kalt und hart, dann weicher, dann wärmer und einladender. Er wusste, sie wollte ihm glauben. Aber dieses seltsame asiatische Mädchen hatte schon zu viel erlebt, um sich so leicht oder lange täuschen zu lassen. Er sagte: "Ich meinte es ernst, als ich vorschlug, dass wir dort zusammen einen kleinen Urlaub machen."
  
  Ich kenne da ein kleines Plätzchen in der Nähe des Mount Tremper, oberhalb von New York City. Die Blätter werden sich bald verfärben. Wenn es dir gefällt, können wir im Herbst für mindestens ein Wochenende wiederkommen. Glaub mir, bis wir mit dem Anführer gesprochen haben.
  
  Sie schüttelte nur den Kopf. Er spürte eine Träne auf ihrer Wange. Die schöne Chinesin war also trotz all ihrer Erfolge doch nicht aus Stahl. Er sagte: "Warte hier. Ich bin gleich wieder da. Okay?"
  
  Sie nickte, und er ging rasch durch den Hangar, starrte einen Moment lang auf das Auto und rannte dann zur Telefonzelle neben dem Flughafenbüro. Sollte sie sich zur Flucht entschließen, würde er sie die Straße entlang oder auf das Flugfeld laufen sehen.
  
  Er rief die Nummer an und sagte: "Hier ist Plunger. Rufen Sie um neun Uhr die Avis-Filiale an und sagen Sie ihnen, dass sich das Auto am Flughafen befindet. Die Schlüssel stecken unter dem Rücksitz fest."
  
  Der Mann antwortete: "Ich verstehe."
  
  Nick rannte zurück in die Ecke des Hangars und näherte sich dann lässig dem Auto. Ginny saß still da und blickte in die anbrechende Morgendämmerung.
  
  Er beobachtete, wie der Motor des Flugzeugs warmlief. Niemand kam aus dem kleinen Büro. Obwohl einige Lichter brannten, wirkte der Flughafen wie ausgestorben. Er ließ das Flugzeug fliegen, half ihm durch die leichten Turbulenzen über den morgendlichen Bergen und erreichte eine Flughöhe von 7000 Fuß bei einem Kurs von 120 Grad.
  
  Er warf Ginny einen Blick zu. Sie starrte geradeaus, ihr schönes Gesicht spiegelte Konzentration und Misstrauen wider. Er sagte: "Frühstücken Sie gut, wenn wir gelandet sind. Ich wette, Sie haben Hunger."
  
  "Ich hatte vorher Hunger. Wie sieht der Anführer aus?"
  
  "Er ist nicht mein Typ. Bist du schon mal ein Flugzeug geflogen? Leg die Hände an die Steuerung. Ich gebe dir eine Einweisung. Das könnte sich als nützlich erweisen."
  
  "Wen kennst du denn sonst noch? Hör auf, deine Zeit zu verschwenden, Jerry."
  
  "Wir hätten viel Zeit in den Strömungsabrissen verbringen können. Ich vermute, dass neben dem Eis in den Vergasern die meisten Piloten das Leben gekostet haben. Warte ab, ich zeig"s dir..."
  
  "Du sagst mir besser, wer du bist, Jerry", unterbrach sie ihn scharf. "Jetzt reicht es aber."
  
  Er seufzte. Sie bereitete sich auf echten Widerstand vor. "Magst du mich denn gar nicht genug, um mir zu vertrauen, Ginny?"
  
  "Ich mag dich so gern wie kaum einen anderen Mann, den ich je getroffen habe. Aber darum geht es jetzt nicht. Erzähl mir von Bauman."
  
  "Hast du ihn jemals Judas genannt gehört?"
  
  Sie dachte nach. Er blickte zurück. Sie runzelte die Stirn. "Nein. Und?"
  
  "Er kommt."
  
  "Und du nennst dich seinen Sohn. Du lügst so schnell, wie du sprichst."
  
  "Du hast mich belogen, seit wir uns kennengelernt haben, Liebling. Aber ich verstehe es, weil du deine Rolle gespielt hast und mich nicht kanntest. Jetzt bin ich ehrlich zu dir."
  
  Sie verlor etwas die Fassung. "Hör auf, den Spieß umzudrehen, und sag endlich etwas Vernünftiges."
  
  "Ich liebe dich."
  
  "Wenn du das meinst, dann verschiebe es auf später. Ich kann nicht glauben, was du sagst."
  
  Ihre Stimme war schroff. Jetzt wurde Klartext geredet. Nick sagte: "Erinnerst du dich an den Libanon?"
  
  "Was?"
  
  "Erinnert ihr euch an Harry Demarkin?"
  
  "NEIN."
  
  "Und sie haben ein Foto von dir mit Tyson dem Rad gemacht. Ich wette, das wusstest du nicht." Das schockierte sie. "Ja", fuhr er fort - Live-Auftritt. "Hans ist so dumm. Er wollte dich auf die andere Seite bringen. Mit einem Foto. Stell dir vor, du hättest mit ihm gesprochen."
  
  Er hatte die für die allgemeine Luftfahrt und Kleinflugzeuge entwickelte, verkleinerte Version des Autopiloten noch nie benutzt, aber sie war an ihm getestet worden. Er stellte den Kurs ein - fixierte das Flugzeug. Es schien zu funktionieren. Er zündete sich eine Zigarette an und setzte sich. Jenny lehnte eine ab. Sie sagte: "Alles, was du gesagt hast, ist gelogen."
  
  "Du hast selbst gesagt, dass ich zu stark bin, um Ölhändler zu sein."
  
  "Du weißt zu viel."
  
  Sie war auffallend schön, mit tiefgezogenen, dunklen Augenbrauen, einem angespannten Mund und einem konzentrierten Blick. Sie ging zu weit. Sie wollte die Sache selbst regeln, falls er kein Gangmitglied war und sie nach der Landung doppelt in Schwierigkeiten geraten würde. Sie brauchte eine Waffe. Welche? Woher?
  
  Schließlich sagte sie: "Sie sind vielleicht ein Polizist. Vielleicht haben Sie ja wirklich ein Foto von mir mit Tyson gemacht. Daher rührt Ihre Bemerkung."
  
  "Sei nicht albern."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Die USA haben 28 Geheimdienste. Man muss sie alle überwinden. Und die Hälfte von ihnen sucht nach mir."
  
  "Du magst zwar Brite sein, aber du gehörst nicht zu uns. Ruhe." Okay ... "Jetzt war ihre Stimme leise und hart, so scharf und durchdringend wie die von Hugo, nachdem er die glänzende Klinge am feinen Stein geschärft hatte. Du hast Harry Demarkin erwähnt. Das macht dich höchstwahrscheinlich zu AX."
  
  "Natürlich. Sowohl die CIA als auch das FBI." Beide Paar Handschuhe rutschten aus. Einen Moment später warfen Sie sie sich gegenseitig ins Gesicht und holten Ihre Derringer oder Pepperbox.
  
  Nick verspürte einen Anflug von Bedauern. Sie war so umwerfend - und er hatte noch nicht einmal begonnen, ihre Talente zu entdecken. Ihre Wirbelsäule bestand aus biegsamem Stahlseil, umhüllt von dichtem Schaumstoff. Man könnte... Plötzlich bewegte sie ihre Hand, und er wurde misstrauisch. Sie wischte sich einen Schweißtropfen von der feinen Mulde unter ihren Lippen.
  
  "Nein", sagte sie verbittert. "Sie sind kein Vergnügungssuchender und kein Angestellter, der seine Zeit verschwendet, bis er einen Kunden findet."
  
  Nicks Augenbrauen zuckten. Er musste Hawk davon erzählen. "Du hast Demarkin hervorragend dargestellt. Dad war einverstanden."
  
  "Hört auf mit diesem Mist."
  
  "Jetzt bist du sauer auf mich."
  
  "Du bist ein faschistischer Bastard."
  
  "Du warst aber schnell dabei, diese Idee aufzugreifen. Ich habe dich gerettet."
  
  Wir standen uns in Washington sehr nahe, dachte ich. Du bist genau die Art von Mädchen, mit der ich...
  
  "So ein Quatsch", unterbrach sie mich. "Ich war ein paar Stunden lang weichherzig. Wie alles andere in meinem Leben ist es schiefgegangen. Sie sind Anwalt. Aber ich möchte wissen, wer und was."
  
  "Okay. Erzähl mir, wie es mit Tyson lief. Gab es irgendwelche Probleme?"
  
  Sie saß mürrisch da, die Arme vor der Brust verschränkt, Wut brodelte in ihren Augen. Er versuchte es noch ein paar Mal. Sie schwieg. Er überprüfte den Kurs, bewunderte den neuen Autopiloten, seufzte und ließ sich in seinen Sitz fallen. Er drückte seine Zigarette aus.
  
  Nach ein paar Minuten murmelte er: "Was für eine Nacht. Ich schmelze dahin." Er entspannte sich. Er seufzte. Der Tag war wolkenlos. Er blickte hinunter auf die bewaldeten Berge, die sich unter ihm wie grüne Wellen, ungleichmäßig aufsteigendes Getreide, ausbreiteten. Er warf einen Blick auf seine Uhr, überprüfte Kurs und Geschwindigkeit, schätzte Wind und Abdrift ein. Er berechnete im Kopf die Position des Flugzeugs. Er schloss die Augen und tat so, als ob er döste.
  
  Als er das nächste Mal einen Blick durch seine zusammengekniffenen Augen wagte, waren ihre Arme ausgebreitet. Ihre rechte Hand war nicht zu sehen, und das beunruhigte ihn, doch er wagte es nicht, sich zu bewegen oder sie aufzuhalten. Er spürte die Spannung und die Bedrohung, die von ihrer Absicht ausging. Manchmal kam es ihm vor, als ob ihn sein Training wie ein Pferd oder ein Hund Gefahr spüren ließe.
  
  Er verlor ihre andere Hand aus den Augen.
  
  Er seufzte leise und murmelte: "Versuch bloß nichts, Ginny, es sei denn, du bist selbst eine erfahrene Pilotin. Das Ding hat einen neuen Autopiloten, mit dem du bestimmt noch nicht getestet wurdest." Er sank tiefer in seinen Sitz. "Jedenfalls ist das Fliegen durch diese Berge schwierig ..."
  
  Er holte tief Luft, den Kopf von ihr zurückgeworfen. Er hörte leise Bewegungen. Was war das? Vielleicht war ihr BH aus 1000-1B, starkem Nylon, leicht zu erdrosseln. Selbst mit einer selbstsichernden Klemme - könnte er mit diesem Sprengstoff umgehen? Nicht in einem Flugzeug. Eine Klinge? Wo? Das Gefühl von Gefahr und Bosheit wurde so stark, dass er sich zwingen musste, sich nicht zu bewegen, nicht hinzusehen, nicht in Selbstverteidigung zu handeln. Er beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.
  
  Etwas bewegte sich am oberen Rand seines kleinen Sichtfelds und fiel zu Boden. Instinktiv hielt er mitten im Einatmen den Atem an, als ein dünner Schleier über seinen Kopf herabglitt, und er hörte ein leises "Fuß". Er hielt den Atem an - er dachte, es sei Gas. Oder eine Art Dampf. So machten sie es! Mit der Todeshaube! Das musste ein Soforttötungsmittel mit enormer Ausdehnung sein, das es einem Mädchen ermöglichte, Männer wie Harry Demarkin und Tyson zu besiegen. Er atmete ein paar Kubikzentimeter aus, um zu verhindern, dass die Substanz in seine Nasenschleimhaut gelangte. Er zog sein Becken ein, um den Druck in seinen Lungen aufrechtzuerhalten.
  
  Er zählte. Eins, zwei, drei ... sie warf es sich um den Hals ... und hielt es mit einer seltsamen Zärtlichkeit fest. 120, 121, 122, 123 ...
  
  Er ließ alle Muskeln und Gewebe außer Lunge und Becken entspannen. Wie ein Yogi befahl er seinem Körper, vollkommen entspannt und leblos zu sein. Er öffnete die Augen einen Spaltbreit. 160, 161, 162...
  
  Sie hob eine seiner Hände. Die Hand lag schlaff und leblos da, wie nasser Papierbrei. Sie ließ sie fallen - wieder mit einer seltsamen Zärtlichkeit. Sie sprach: "Leb wohl, mein Schatz. Du warst jemand anderes. Bitte verzeih mir. Du bist ein Mistkerl wie alle anderen, aber ich glaube, der netteste Mistkerl, den ich je getroffen habe. Ich wünschte, es wäre anders, ich bin ein geborener Verlierer. Eines Tages wird die Welt anders sein. Wenn ich jemals in die Catskills komme, werde ich mich an dich erinnern. Vielleicht werde ich mich noch lange an dich erinnern." Sie schluchzte leise.
  
  Nun blieb ihm nur noch wenig Zeit. Seine Sinne ließen rasch nach, sein Blutfluss verlangsamte sich. Sie öffnete das Fenster. Die dünne Plastikhaube wurde ihm vom Kopf genommen. Sie rollte sie zwischen ihren Handflächen und sah zu, wie sie schrumpfte und verschwand, wie ein Zauberschal. Dann hob sie sie zwischen Daumen und Zeigefinger an. Am unteren Ende baumelte eine farblose Kapsel, nicht größer als eine Murmel.
  
  Sie wiegte den kleinen Ball hin und her. Er war mit einem winzigen Schlauch, ähnlich einer Nabelschnur, an dem briefmarkengroßen Päckchen in ihrer Hand befestigt. "Ekelhaft", sagte sie verbittert.
  
  "Natürlich", stimmte Nick zu. Er blies die restliche Luft scharf aus und beugte sich über sie, um nur den frischen Luftzug aus ihrem Fenster einzuatmen. Als er sich setzte, schrie sie auf: "Du!..."
  
  "Ja, das habe ich. So sind Harry und Tyson also gestorben."
  
  Sie kroch auf die kleine Hütte zu wie ein frisch gefangenes Streifenhörnchen in einer Falle, das sich der Gefangennahme entziehen und nach einem Ausweg suchen will.
  
  "Entspann dich", sagte Nick. Er versuchte nicht, sie zu packen. "Erzähl mir alles über Geist, Akito und Bauman. Vielleicht kann ich dir helfen."
  
  Trotz des Sturms öffnete sie die Tür. Nick schaltete den Autopiloten aus und drosselte die Motorleistung. Sie schwang sich als Erste aus dem Cockpit. Ihr Blick verriet Entsetzen, Hass und eine seltsame Müdigkeit.
  
  "Komm zurück", sagte er mit Nachdruck, laut und deutlich. "Sei nicht dumm. Ich werde dir nichts tun. Ich bin nicht tot. Ich habe nur die Luft angehalten."
  
  Sie wurde halb aus dem Flugzeug geschleudert. Er hätte ihr Handgelenk packen können, und mit seiner Kraft und der Neigung des Flugzeugs nach links hätte er sie wahrscheinlich zu Boden reißen können, ob sie es gewollt hätte oder nicht. Hätte er das tun sollen?
  
  Sie wäre für AX genauso wertvoll gewesen, als wäre sie noch am Leben, dank seines Plans. Hätte sie überlebt, hätte sie elende Jahre in einer geheimen Anlage in Texas verbracht, vielen unbekannt, von wenigen gesehen und unerwähnt. Jahre? Sie hatte die Wahl. Sein Kiefer verkrampfte sich. Er warf einen Blick auf die Kursanzeige und hielt das Schiff im Gleichgewicht. "Komm zurück, Ginny."
  
  "Auf Wiedersehen, Jerry."
  
  Ihre beiden Worte klangen sanfter und trauriger; ohne Wärme und Hass - oder war das nur seine Einbildung? Sie ging.
  
  Er überprüfte seine Position und stieg einige hundert Meter hinab. Nahe einer schmalen Landstraße sah er an einer Scheune ein Schild mit der Aufschrift "OX HOLLOW". Er fand den Ort auf der Karte der Ölgesellschaft und markierte ihn auf seiner eigenen.
  
  * * *
  
  Bei seiner Landung war der Inhaber der Charterfirma im Dienst. Er wollte über Flugpläne und geschäftliche Schwierigkeiten sprechen. Nick sagte: "Schönes Schiff. Wunderbare Reise. Vielen Dank. Auf Wiedersehen."
  
  Entweder war Giannis Leiche noch nicht gefunden worden, oder die Flughafenkontrolle hatte sie noch nicht erreicht. Er rief von einer Telefonzelle am Straßenrand ein Taxi. Dann wählte er Hawks aktuelle Ausweichnummer - ein Schema, das zufällig geändert wurde, wenn keine Verschlüsselungsgeräte verfügbar waren. Er erreichte ihn in weniger als einer Minute. Hawk sagte: "Ja, Plunger."
  
  "Der zwölfte Verdächtige beging Selbstmord etwa fünfzehn Meilen, 290 Grad von Bull Hollow entfernt, was etwa fünfundachtzig Meilen vom letzten Tatort entfernt ist."
  
  "Okay, finde es."
  
  "Es gibt keinen Kontakt zur Firma oder zu mir. Kommunikation ist besser, und das ist in Ordnung. Wir saßen in meinem Auto. Sie ist weggefahren."
  
  "Das ist klar."
  
  "Wir sollten uns treffen. Ich habe einige interessante Punkte, die ich Ihnen mitteilen möchte."
  
  "Können Sie es auf Fox-Zeit umstellen? 0,5?"
  
  "Wir sehen uns dort."
  
  Nick legte auf und blieb einen Moment stehen, die Hand am Kinn. AXE würde den Behörden von Ox Hollow eine plausible Erklärung für Jeanyees Tod liefern. Er fragte sich, ob jemand ihre Leiche beanspruchen würde. Er musste nachsehen. Sie war zwar im anderen Team, aber wer hatte schon die Wahl?
  
  Fox Time und Point Five waren einfach Codes für Zeit und Ort, in diesem Fall einen privaten Besprechungsraum im Army and Navy Club.
  
  Nick fuhr mit dem Taxi bis auf drei Blocks an den Busbahnhof nahe der Route 7 heran. Nachdem das Taxi außer Sichtweite war, stieg er aus und ging den restlichen Weg zu Fuß. Es war ein sonniger und heißer Tag, der Verkehr war laut. Herr Williams war verschwunden.
  
  Drei Stunden später lenkte "Jerry Deming" den Thunderbird in den Verkehr und erklärte sich innerlich, er sei in der heutigen Gesellschaft "echt". Er hielt an einem Schreibwarenladen und kaufte einen einfachen schwarzen Filzstift, einen Notizblock und einen Stapel weißer Briefumschläge.
  
  In seiner Wohnung ging er die gesamte Post durch, öffnete eine Flasche Saratoga-Wasser und schrieb fünf Briefe. Jeder einzelne war gleich - und dann waren es fünf.
  
  Aus den Informationen, die Hawk ihm gegeben hatte, leitete er die wahrscheinlichen Adressen von Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong und Sonya ab. "Da Annas und Sonjas Akten eine Kennzeichnung hatten, konnte diese Adresse vermutlich nur für Post verwendet werden." Er wandte sich den Umschlägen zu, öffnete sie und verschloss sie mit einem Gummiband.
  
  Er untersuchte sorgfältig die Karten und Papiere, die er von zwei Männern im Flur eines Hauses in Pennsylvania aufgehoben hatte - er hatte es für ein "privates Sportgebäude" gehalten. Sie schienen legitime Mitglieder eines Kartells zu sein, das einen bedeutenden Teil des Öls im Nahen Osten kontrollierte.
  
  Dann stellte er seinen Wecker und schlief bis 18:00 Uhr. Er trank noch etwas im Washington Hilton, aß Steak, Salat und Pekannusstorte im DuBarry's und betrat um 19:00 Uhr den Army and Navy Club. Hawk erwartete ihn in einem komfortabel eingerichteten Privatzimmer - einem Zimmer, das sie nur einen Monat lang nutzten, bevor sie umzogen.
  
  Sein Chef stand am kleinen, unbeleuchteten Kamin; er und Nick tauschten einen festen Händedruck und einen langen Blick. Nick wusste, dass der unermüdliche AXE-Manager seinen üblichen langen Arbeitstag hinter sich hatte - er kam normalerweise vor acht Uhr ins Büro. Doch er wirkte so ruhig und erholt wie jemand, der gut geschlafen hatte. Hinter seinem schlanken, sehnigen Körper verbargen sich enorme Kraftreserven.
  
  Hawks scharfes, lederartiges Gesicht fixierte Nick, während er seine Einschätzung abgab. Dass er ihren üblichen Scherz unterließ, zeugte von seiner Wahrnehmungsgabe. "Ich bin froh, dass du unverletzt davongekommen bist, Nicholas. Barney und Bill meinten, sie hätten leise Geräusche gehört, die ... äh, Schießübungen waren. Miss Achling ist im Büro des Gerichtsmediziners."
  
  "Sie hat den Tod gewählt. Aber man könnte auch sagen, ich habe ihr die Wahl gelassen."
  
  "Streng genommen war es also nicht Killmasters Mord. Ich werde das melden. Haben Sie Ihren Bericht schon verfasst?"
  
  "Nein. Ich bin todmüde. Ich mache es heute Abend. So war es. Ich fuhr die Straße entlang, die wir auf der Karte eingezeichnet hatten ..."
  
  Er schilderte Hawk detailliert, was geschehen war, und verwendete dabei ungewöhnliche Ausdrücke. Anschließend übergab er Hawk die Karten und Papiere, die er aus den Brieftaschen der Ölarbeiter genommen hatte.
  
  Hawk blickte sie bitter an. "Es scheint, als ginge es immer nur ums Geld. Die Information, dass Judas-Borman irgendwo in dieses finstere Netz verstrickt ist, ist unbezahlbar. Könnten er und Kommandant Eins ein und dieselbe Person sein?"
  
  "Vielleicht. Ich frage mich, was sie jetzt tun werden? Sie werden ratlos und besorgt um Mr. Williams sein. Werden sie nach ihm suchen?"
  
  "Vielleicht. Aber ich denke, sie können den Briten die Schuld geben und einfach weitermachen. Sie treiben etwas zu Ernstes, als dass sie ihren Apparat demontieren könnten. Sie werden sich fragen, ob Williams ein Dieb oder Ginias Liebhaber war. Sie werden darüber nachdenken, ihre Pläne zu stoppen, und es dann doch nicht tun."
  
  Nick nickte. Hawk war wie immer logisch. Er nahm den kleinen Brandy, den Hawk aus der Karaffe einschenkte. Dann sagte der Ältere: "Ich habe schlechte Nachrichten. John Villon hatte einen tragischen Unfall. Sein Gewehr löste sich in seinem Jeep, und er verunglückte. Die Kugel durchschlug ihn natürlich. Er ist tot."
  
  "Diese Teufel!", dachte Nick und stellte sich das ordentliche Bauernhaus vor. Ein Zufluchtsort vor einer Gesellschaft, die zur Falle geworden war. "Er dachte, er könnte mit ihnen fertigwerden. Aber diese Abhörgeräte waren ein Geschenk des Himmels. Sie müssen ihn gepackt, das Haus gründlich durchsucht und beschlossen haben, ihn zu vernichten."
  
  "Das ist die beste Antwort. Seine Schwester Martha hat Verbindungen zu der rechtsradikalsten Organisation in Kalifornien. Sie ist die Anführerin der White Camellia Squires. Haben Sie davon schon mal gehört?"
  
  "Nein, aber ich verstehe."
  
  "Wir behalten sie im Auge. Haben Sie Vorschläge für unser weiteres Vorgehen? Möchten Sie Demings Rolle weiterführen?"
  
  "Ich würde widersprechen, wenn du es mir verbieten würdest." So war Hawk eben. Er hatte zwar die nächsten Schritte geplant, fragte aber immer nach Rat.
  
  Nick zog einen Stapel Briefe an die Mädchen hervor und beschrieb sie. "Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, werde ich sie abschicken. Es muss eine Schwachstelle zwischen ihnen geben. Ich denke, das wird einen starken Eindruck hinterlassen. Sollen sie sich doch fragen: Wer ist die Nächste?"
  
  Hawk holte zwei Zigarren hervor. Nick nahm eine. Sie zündeten sie an. Der Duft war intensiv. Hawk betrachtete ihn nachdenklich. "Das ist eine gute Nadel, Nick. Darüber möchte ich nachdenken. Schreib am besten noch vier weitere."
  
  "Mehr Mädchen?"
  
  "Nein, zusätzliche Kopien dieser Adressen für Pong-Pong und Anna. Wir sind uns nicht ganz sicher, woher sie ihre Post bekommen." Er sah auf den Block, schrieb schnell etwas, riss das Blatt heraus und gab es Nick. "Es schadet nicht, wenn das Mädchen mehr als eine Kopie bekommt. Es verringert die Gefahr, wenn niemand etwas erhält."
  
  "Du hast Recht."
  
  "Und jetzt noch etwas. Ich spüre eine gewisse Traurigkeit in deiner sonst so fröhlichen Art. Schau mal." Er legte Nick einen Fotoband im Format 13 x 18 cm vor. "Aufgenommen im South Gate Motel."
  
  Das Foto zeigte Tyson und Ginny Achling. Es war schlecht beleuchtet und seitlich aufgenommen, aber ihre Gesichter waren erkennbar. Nick gab es zurück. "Also hat sie Tyson umgebracht. Ich war mir fast sicher."
  
  "Fühlst du dich besser?"
  
  "Ja. Und ich freue mich, Tyson zu rächen. Er wäre erfreut."
  
  "Ich bin froh, dass du so gründlich recherchiert hast, Nicholas."
  
  "Dieser Trick mit der Motorhaube funktioniert schnell. Das Gas muss eine erstaunliche Ausdehnung und tödliche Eigenschaften haben. Dann scheint es sich schnell zu verflüchtigen oder zu zerfallen."
  
  "Geben Sie sich dabei viel Mühe. Das wird die Arbeit im Labor sicherlich erleichtern, sobald Sie die Probe zurückgeschickt haben."
  
  "Wo kann ich eins finden?"
  
  "Da hast du mich erwischt, und ich weiß, dass du das weißt." Hawk runzelte die Stirn. Nick schwieg. "Wir müssen jeden, der irgendetwas mit Akito, Mädchen oder Männern in Pennsylvania zu tun hat, überwachen. Du weißt, wie aussichtslos das mit unseren Mitarbeitern wäre. Aber ich habe eine kleine Spur. Viele unserer Freunde gehen oft in das Restaurant Chu Dai. Am Strand außerhalb von Baltimore. Weißt du?"
  
  "NEIN."
  
  "Das Essen ist ausgezeichnet. Sie sind seit vier Jahren geöffnet und sehr profitabel. Es ist einer von etwa einem Dutzend großer Festsäle, die für Hochzeiten, Firmenfeiern und ähnliche Anlässe genutzt werden. Die beiden Inhaber sind Chinesen und machen ihre Sache gut. Vor allem, da Kongressabgeordneter Reed Anteile am Unternehmen besitzt."
  
  "Schon wieder Chinesen. Wie oft rieche ich das Potenzial der Chinesen."
  
  "Absolut richtig. Aber warum? Und wo ist Judas-Bormann?"
  
  "Wir kennen ihn." Nick zählte langsam auf: "Egoistisch, gierig, grausam, rücksichtslos, gerissen - und meiner Meinung nach wahnsinnig."
  
  "Aber ab und zu schauen wir in den Spiegel, und da ist er", fügte Hawk nachdenklich hinzu. "Was für eine Kombination das sein könnte! Die Reichen nutzen ihn aus, weil sie weiße Strohmänner, Kontakte und was weiß ich noch alles brauchen."
  
  "Haben wir einen Mann in Chu Dai?"
  
  "Wir hatten ihn da. Wir haben ihn wieder rausgelassen, weil er nichts gefunden hat. Wieder mal Personalmangel. Es war Kolja. Er stellte sich als etwas zwielichtiger Parkwächter vor. Er hat nichts gefunden, aber er meinte, es würde hier drinnen nicht so gut riechen."
  
  "Es war die Küche." Hawk lächelte nicht sein übliches, unbeschwertes Lächeln. Er war wirklich besorgt. "Kole ist ein guter Mann. Da muss etwas dran sein."
  
  Hock sagte: "Das Hauspersonal war fast ausschließlich chinesisch. Wir waren aber Telefonisten und halfen beim Abschleifen und Wachsen der Böden. Unsere Jungs haben auch nichts gefunden."
  
  "Sollte ich das überprüfen?"
  
  "Wann immer Sie möchten, Herr Deming. Es ist teuer, aber wir wollen, dass Sie gut leben."
  
  * * *
  
  Vier Tage und vier Nächte lang gab sich Nick als Jerry Deming aus, ein sympathischer junger Mann, der auf den richtigen Partys verkehrte. Er schrieb weitere Briefe und verschickte sie alle. Barney Manoun warf, als gefühlskalter Wachmann getarnt, einen Blick auf das ehemalige Anwesen der Lords. Es war bewacht und verlassen.
  
  Er besuchte eine Party in der Annapolis Nursery, die von einem der siebentausend arabischen Prinzen veranstaltet wurde, die gerne in der Stadt feiern, aus der das Geld kommt.
  
  Als er die breiten Grinsen und starren Blicke sah, beschloss er, dass er, wenn er wirklich Jerry Deming wäre, den Deal platzen lassen und so weit wie möglich von Washington weggehen würde. Nach acht Wochen war es langweilig geworden.
  
  Jeder spielte seine Rolle. Man war nicht wirklich Jerry oder John ... man war Öl, der Staat oder das Weiße Haus. Man sprach nie über wirkliche oder interessante Dinge; man unterhielt sich nur in Gedanken darüber. Sein Stirnrunzeln wich einem warmen, freundlichen Ausdruck, als er Susie Cuong erblickte.
  
  Endlich! Das war sein erster Blick auf eines der Mädchen seit Genies Tod. Sie, Akito und die anderen waren entweder außer Sichtweite oder mit anderen Dingen beschäftigt, über die Nick Carter als N3 viel lernen konnte. Susie gehörte zu der Gruppe um den Prinzen.
  
  Der Typ war ein Langweiler. Seine Hobbys waren Pornofilme und er mied die riesige, reiche Halbinsel zwischen Afrika und Indien so gut es ging. Sein Dolmetscher erklärte ihm zweimal, dass die Snacks für diese kleine Feier extra aus Paris eingeflogen worden waren. Nick probierte sie. Sie waren ausgezeichnet.
  
  Nick ging auf Susie zu. Er traf ihren Blick durch Zufall und stellte sich erneut vor. Sie tanzten. Nach etwas Smalltalk suchte er sich eine elegante Chinesin aus, bestellte sich ein paar Drinks und stellte die entscheidende Frage: "Susie, ich hatte Dates mit Ruth Moto und Jeanie Aling. Ich habe sie ewig nicht gesehen. Sie sind im Ausland, weißt du?"
  
  Natürlich erinnere ich mich, du bist der Jerry Ruth, der versucht hat, ihr zu helfen, Kontakt zu ihrem Vater aufzunehmen. "Es ging zu schnell." Sie denkt oft an dich. Ihr Gesicht verdüsterte sich. "Aber du hast es nicht getan. Hast du von Jenny gehört?"
  
  "NEIN."
  
  "Sie ist tot. Sie ist bei einem Unfall im Dorf ums Leben gekommen."
  
  "Nein! Nicht Jenny."
  
  "Ja. Letzte Woche."
  
  "So ein junges, liebes Mädchen..."
  
  "Es war ein Auto oder ein Flugzeug oder so etwas."
  
  Nach einer angemessenen Pause hob Nick sein Glas und sagte leise: "Auf Jenny."
  
  Sie tranken. Dadurch entstand eine enge Bindung. Er verbrachte den Rest des Abends damit, die erste Seite des Bootes am Kabel zu befestigen. Das Verbindungskabel ließ sich so schnell und einfach anbringen, dass er wusste, die Drähte an ihrem Ende hatten ihm geholfen. Warum auch nicht? Nachdem Ginia fort war, hätte die andere Seite, falls sie noch an "Jerry Demings" Diensten interessiert gewesen wäre, die anderen Mädchen angewiesen, den Kontakt zu intensivieren.
  
  Als sich die Türen zu einem weiteren großen Privatraum mit Buffet öffneten, geleitete Nick Susie in den Empfangsraum. Obwohl der Prinz mehrere Räume für Konferenzen, Bankette und Partys gemietet hatte, musste sein Name wohl auf der Liste der Faulenzer gestanden haben. Die Räume waren überfüllt, und viele der Washingtoner, die Nick als die Gesetzlosen erkannte, verschlangen mit Genuss Alkohol und ein üppiges Buffet. "Viel Glück", dachte er, während er dem adrett gekleideten Paar zusah, wie es sich Teller mit Rind- und Putenfleisch füllte und die Köstlichkeiten servierte.
  
  Kurz nach Mitternacht erfuhr er, dass Susie vorhatte, mit dem Taxi nach Hause zu fahren: "... Ich wohne in der Nähe von Columbia Heights."
  
  Sie sagte, ihre Cousine habe sie gebracht und sie habe dann gehen müssen.
  
  Nick fragte sich, ob noch fünf andere Mädchen heute an Veranstaltungen teilnahmen. Jede war von einer Cousine gefahren worden, damit sie Jerry Deming kontaktieren konnte. "Ich bringe euch nach Hause", sagte er. "Ich bleibe sowieso noch ein bisschen hier. Es wäre schön, am Park vorbeizukommen."
  
  "Das ist sehr nett von Ihnen..."
  
  Und das war schön. Sie war durchaus bereit, bis spät in die Nacht in seiner Wohnung zu bleiben. Sie freute sich darauf, ihre Schuhe auszuziehen und sich "für eine Weile" auf dem Sofa mit Blick auf den Fluss einzukuscheln.
  
  Susie war so lieb und anhänglich wie eine dieser niedlichen chinesischen Puppen, die man in den besten Läden San Franciscos findet. Sie war bezaubernd, hatte glatte Haut, glänzendes schwarzes Haar und war sehr aufmerksam. Sie unterhielt sich fließend.
  
  Und das verschaffte Nick einen Vorteil. Geschmeidig, fließend! Er erinnerte sich an Ginnys Blick und die Art, wie die Mädchen geredet hatten, als er in den Bergen Pennsylvanias gelauscht hatte. Die Mädchen entsprachen alle demselben Schema - sie verhielten sich, als wären sie für einen bestimmten Zweck ausgebildet und geschult worden, so wie die besten Bordellbesitzerinnen ihre Kurtisanen ausbildeten.
  
  Es war subtiler, als einfach nur eine Gruppe hervorragender Spielkameraden für die Art von Dingen bereitzustellen, die sich im ehemaligen Haus des Lords ereignet hatten. Hans Geist konnte das zwar bewältigen, aber es ging tiefer. Ruth, Ginny, Susie und die anderen waren... Expertinnen? Ja, aber die besten Lehrerinnen konnten Spezialisten sein. Er dachte darüber nach, während Susie unter seinem Kinn ausatmete. Loyalität. Genau das hatte er sich vorgenommen zu fördern.
  
  "Susie, ich möchte Cousin Jeanie kontaktieren. Ich glaube, ich kann ihn irgendwie erreichen. Sie meinte, er hätte möglicherweise ein sehr interessantes Angebot für den Ölmann."
  
  "Ich glaube, ich kann ihn kontaktieren. Soll er dich anrufen?"
  
  "Bitte tun Sie es. Oder meinen Sie, es wäre vielleicht zu früh nach dem, was ihr zugestoßen ist?"
  
  "Vielleicht sogar besser. Du wärst... jemand, dem sie helfen wollen würde. Fast wie einer ihrer letzten Wünsche."
  
  Das war ein interessanter Ansatz. Er sagte: "Aber sind Sie sicher, dass Sie den Richtigen kennen? Sie könnte viele Cousins und Cousinen haben. Ich habe von Ihren chinesischen Familien gehört. Ich glaube, er lebt in Baltimore."
  
  "Ja, genau die ist es ..." Sie hielt inne. Er hoffte, Susie sei auch so.
  
  Eine gute Schauspielerin wird ihren Text zu schnell lernen, und die Wahrheit wird verloren gehen. "Zumindest denke ich das. Ich kann ihn über einen Freund kontaktieren, der die Familie gut kennt."
  
  "Ich wäre Ihnen sehr dankbar", murmelte er und küsste ihren Scheitel.
  
  Er küsste sie viel öfter, denn Susie hatte ihre Lektion gelernt. Ihre Aufgabe, ihn zu fesseln, erfüllte sie mit aller Kraft. Sie besaß zwar nicht Ginnys Fähigkeiten, doch ihr kleinerer, festerer Körper erzeugte rauschhafte Schwingungen, besonders ihre eigenen. Nick überschüttete sie mit Komplimenten wie mit Sirup, und sie schluckte sie. Unter der Agentin verbarg sich eine Frau.
  
  Sie schliefen bis sieben Uhr, dann kochte er Kaffee, brachte ihn ihr ans Bett und weckte sie zärtlich. Sie wollte unbedingt ein Taxi rufen, aber er weigerte sich mit der Begründung, er würde wütend auf sie werden, wenn sie darauf bestünde.
  
  Er fuhr sie nach Hause und notierte sich die Adresse in der 13. Straße. Es war nicht die Adresse, die in den AXE-Unterlagen verzeichnet war. Er rief im Callcenter an. Um halb sieben, als er sich gerade für einen - wie er befürchtete - langweiligen Abend anzog (Jerry Deming war nicht mehr unterhaltsam), rief Hawk ihn an. Nick schaltete den Verschlüsselungsalarm ein und sagte: "Jawohl, Sir."
  
  "Ich habe Susies neue Adresse aufgeschrieben. Es sind nur noch drei Mädchen übrig. Ich meine, es ist ja nach der Schule."
  
  "Wir haben chinesische Dame gespielt."
  
  "Kannst du das glauben? So interessant, dass du die ganze Nacht durchgehalten hast?" Nick ließ sich nicht provozieren. Hawk wusste, dass er sofort dort anrufen würde, da er angenommen hatte, dass er Susies Wohnung an diesem Morgen verlassen hatte. "Ich habe Neuigkeiten", fuhr Hawk fort. "Sie haben die Nummer angerufen, die du Villon gegeben hast. Keine Ahnung, warum sie sich zu so später Stunde noch die Mühe gemacht haben, sie zu überprüfen, es sei denn, es handelt sich um preußische Pedanterie oder einen bürokratischen Fehler. Wir haben nichts gesagt, und der Anrufer hat aufgelegt, aber nicht, bevor wir uns noch melden konnten. Die Vorwahl war dreimal eins."
  
  "Baltimore".
  
  "Sehr wahrscheinlich. Und noch etwas kommt hinzu: Ruth und ihr Vater sind gestern Abend nach Baltimore aufgebrochen. Unser Mann hat sie in der Stadt verloren, aber sie waren auf dem Weg südlich der Stadt. Erkennen Sie den Zusammenhang?"
  
  "Chu Dai Restaurant".
  
  "Ja. Warum gehen Sie nicht dort essen? Wir glauben, dass dieser Ort harmlos ist, und das ist ein weiterer Grund, warum N3 es vielleicht anders sieht. In der Vergangenheit sind schon seltsame Dinge passiert."
  
  "Okay. Ich werde sofort gehen, Sir."
  
  In Baltimore herrschte mehr Misstrauen oder Intuition, als Hawk zugeben wollte. Seine Formulierung - "Wir glauben, dieser Ort ist unschuldig" - war ein Warnsignal, wenn man die Logik seines komplexen Denkens kannte.
  
  Nick hängte seinen Smoking an den Nagel, zog Shorts an, in denen Pierre in einer speziellen Tasche steckte, und zwei Brandkapseln, die ein "V" zwischen seinen Beinen und seinem Becken bildeten, und schlüpfte in einen dunklen Anzug. Hugo trug einen Stiletto am linken Unterarm, und Wilhelmina war in einer speziell angepassten, abgewinkelten Schlinge unter seinem Arm verstaut. Er hatte vier Kugelschreiber, von denen nur einer schrieb. Die anderen drei waren Stuart-Granaten. Er besaß zwei Feuerzeuge; das schwerere mit dem Identifikationsstift an der Seite war sein wertvollstes. Ohne sie wäre er wahrscheinlich noch immer in den Bergen von Pennsylvania begraben.
  
  Um 8:55 Uhr übergab er "Bird" dem Angestellten auf dem Parkplatz des Restaurants Chu Dai, das weitaus imposanter war, als der Name vermuten ließ. Es handelte sich um einen Komplex aus miteinander verbundenen Gebäuden direkt am Strand, mit riesigen Parkplätzen und grellen Neonlichtern. Ein großer, unterwürfiger chinesischer Maître d" begrüßte ihn in der Lobby, die auch als Broadway-Theater hätte dienen können. "Guten Abend. Haben Sie reserviert?"
  
  Nick reichte ihm einen Fünf-Dollar-Schein, den er in der Handfläche gefaltet hatte. "Hier."
  
  "Ja, in der Tat. Zum Beispiel?"
  
  "Es sei denn, Sie sehen jemanden, der beides machen möchte."
  
  Der Chinese kicherte. "Nicht hier. Dafür gibt es die Oase im Stadtzentrum. Aber zuerst: Essen Sie mit uns zu Mittag. Warten Sie bitte drei, vier Minuten hier." Er deutete majestätisch auf einen Raum, der im Karnevalsstil eines nordafrikanischen Harems mit orientalischem Touch eingerichtet war. Zwischen rotem Plüsch, Satinvorhängen, auffälligen goldenen Quasten und luxuriösen Sofas leuchtete und piepte ein Farbfernseher.
  
  Nick zuckte zusammen. "Ich gehe mal an die frische Luft und rauche eine."
  
  "Tut mir leid, hier ist kein Platz zum Laufen. Wir mussten die gesamte Fläche zum Parken nutzen. Rauchen ist hier erlaubt."
  
  "Ich möchte zwei Ihrer privaten Besprechungsräume für eine Geschäftskonferenz und ein ganztägiges Bankett mieten. Kann mir jemand die Räume zeigen?"
  
  "Unser Konferenzbüro schließt um 17 Uhr. Wie viele Personen nehmen an der Besprechung teil?"
  
  "Sechshundert." Nick hob die respektable Zahl in der Luft auf.
  
  "Warten Sie hier." Der chinesische Faktotum streckte ein Samtseil aus, das die Leute hinter Nick wie Fische in einem Stausee fing. Er eilte davon. Einer der potenziellen Kunden, der sich am Seil verfangen hatte - ein gutaussehender Mann mit einer schönen Frau in einem roten Kleid - grinste Nick an.
  
  "Hey, wie bist du denn so einfach reingekommen? Braucht man dafür eine Reservierung?"
  
  "Ja. Oder schenken Sie ihm ein graviertes Bild von Lincoln. Er ist Sammler."
  
  "Danke, Kumpel."
  
  Die Chinesen kamen mit einem anderen, dünneren Chinesen zurück, und Nick hatte den Eindruck, dass dieser größere Mann aus Fett bestand - unter dieser Fülle war kein hartes Fleisch zu finden.
  
  Der große Mann sagte: "Das ist unser Herr Shin, Herr...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Hier ist meine Visitenkarte."
  
  Shin zog Nick beiseite, während der Oberkellner die Fische weiter dirigierte. Der Mann und die Frau in Rot gingen direkt hinein.
  
  Herr Shin zeigte Nick drei wunderschöne, leere Konferenzräume und vier noch beeindruckendere, die bereits dekoriert waren und in denen Partys stattfanden.
  
  "Nick fragte. Er wollte die Küchen (es gab sieben davon), die Aufenthaltsräume, das Café, die Tagungsräume, das Kino, den Kopierer und die Webmaschinen sehen. Herr Shin war freundlich und aufmerksam, ein guter Verkäufer."
  
  "Habt ihr einen Weinkeller, oder sollen wir einen aus Washington schicken ...?" Nick ließ die Frage fallen. Er hatte diesen verdammten Ort von Anfang bis Ende gesehen - der einzige Ort, der ihm noch blieb, war der Keller.
  
  "Genau diesen Weg entlang."
  
  Shin führte ihn die breite Treppe neben der Küche hinunter und holte einen großen Schlüssel hervor. Der Keller war groß, hell und aus massivem Beton gebaut. Der Weinkeller war kühl, sauber und gut gefüllt, als wäre Champagner aus der Mode gekommen. Nick seufzte. "Wunderbar. Wir werden einfach im Vertrag festhalten, was wir wollen."
  
  Sie stiegen die Treppe wieder hinauf. "Bist du zufrieden?", fragte Shin.
  
  "Großartig. Herr Gold wird Sie in ein oder zwei Tagen anrufen."
  
  "WHO?"
  
  "Herr Paul Gold."
  
  "Oh ja." Er führte Nick zurück in die Lobby und übergab ihn Mr. Big. "Bitte sorgen Sie dafür, dass Mr. Deming alles bekommt, was er wünscht - auf Kosten des Hauses."
  
  "Danke, Mr. Shin", sagte Nick. "Wie wäre es damit? Wenn Sie versuchen, mit einem Angebot zur Saalmiete ein kostenloses Mittagessen zu ergattern, werden Sie jedes Mal übers Ohr gehauen. Bleiben Sie gelassen, dann kaufen sie Ihnen auch nur einen Ziegelstein ab." Er sah die farbigen Broschüren im Saalständer und nahm eine in die Hand. Es war ein großartiges Werk von Bill Bard. Die Fotografien waren atemberaubend. Er hatte sie kaum aufgeschlagen, als der Mann, den er Mr. Big nannte, sagte: "Kommen Sie bitte."
  
  Das Abendessen war üppig. Er entschied sich für ein einfaches Gericht aus Schmetterlingsgarnelen und Kov-Steak mit Tee und einer Flasche Rosé, obwohl die Speisekarte viele kontinentale und chinesische Gerichte bot.
  
  Gerade satt und zufrieden las er bei seiner letzten Tasse Tee die farbige Broschüre und notierte jedes Wort, denn Nick Carter war ein belesener und gründlicher Mann. Er las einen Absatz noch einmal. Großzügige Parkmöglichkeiten für 1.000 Autos - mit Parkservice - ein privater Anleger für Gäste, die mit dem Boot anreisen.
  
  Er las es noch einmal. Er bemerkte den Arzt nicht. Er bat um die Rechnung. Der Kellner sagte: "Kostenlos, Sir."
  
  Nick gab ihm Trinkgeld und ging. Er dankte Mr. Big, lobte die Hausmannskost und trat hinaus in die laue Nacht.
  
  Als der Angestellte kam, um seine Fahrkarte abzuholen, sagte er: "Mir wurde gesagt, ich könne mit meinem Boot kommen. Wo ist denn der Anleger?"
  
  "Niemand benutzt es mehr. Sie haben es eingestellt."
  
  "Warum?"
  
  "Wie gesagt, dafür nicht, glaube ich. Thunderbird. Stimmt"s?"
  
  "Rechts."
  
  Nick fuhr langsam die Landstraße entlang. Chu Dai war fast direkt über dem Wasser gebaut, und er konnte den dahinterliegenden Yachthafen nicht sehen. Er wendete und fuhr wieder Richtung Süden. Etwa 300 Meter unterhalb des Restaurants lag ein kleiner Yachthafen, von dem einer weit in die Bucht hineinragte. Ein einzelnes Licht brannte am Ufer; alle Boote, die er sah, waren dunkel. Er parkte und fuhr zurück.
  
  Auf dem Schild stand: MAY LUNA MARINA.
  
  Ein Drahttor versperrte den Anleger vom Ufer. Nick blickte sich schnell um, sprang hinüber und trat auf das Deck, wobei er darauf achtete, dass seine Schritte nicht wie ein gedämpftes Trommeln klangen.
  
  Auf halbem Weg zum Pier blieb er stehen, außerhalb des schwachen Lichts. Die Boote waren unterschiedlich groß - solche, wie man sie dort findet, wo der Yachthafen nur minimal instand gehalten wird, die Anlegestellen aber bezahlbar sind. Nur drei waren länger als neun Meter, und eines am Ende des Stegs wirkte in der Dunkelheit größer ... vielleicht fünfzehn Meter. Die meisten waren unter Planen versteckt. Nur eines hatte Licht, dem Nick sich leise näherte - die elf Meter lange Evinrude, ordentlich, aber von unbestimmtem Alter. Das gelbe Leuchten ihrer Bullaugen und Luken erreichte den Steg kaum.
  
  Eine Stimme ertönte aus der Nacht: "Wie kann ich Ihnen helfen?"
  
  Nick blickte nach unten. Auf dem Deck ging ein Licht an und enthüllte einen hageren Mann von etwa fünfzig Jahren, der in einem Liegestuhl saß. Er trug eine alte, braune Khakihose, die mit dem Hintergrund verschmolz, bis das Licht ihn anstrahlte. Nick winkte ab. "Ich suche einen Liegeplatz. Ich habe gehört, der Preis sei angemessen."
  
  "Kommen Sie herein. Es sind noch Plätze frei. Was für ein Boot haben Sie?"
  
  Nick stieg die Holzleiter zu den schwimmenden Planken hinab und kletterte an Bord. Der Mann deutete auf einen weichen Sitz. "Willkommen an Bord. Sie brauchen nicht viele Leute mitzubringen."
  
  "Ich habe einen 28 Meter langen Ranger."
  
  "Hier gibt es keinen Service, um Ihrer Arbeit nachzugehen. Strom und Wasser fehlen."
  
  "Das ist alles, was ich will."
  
  "Dann wäre das vielleicht der richtige Ort. Ich bekomme einen kostenlosen Platz, weil ich Nachtwächter bin. Tagsüber ist dort jemand. Den kann man von neun bis fünf Uhr sehen."
  
  "Italienischer Junge? Ich dachte, jemand hätte gesagt..."
  
  "Nein. Das gehört dem chinesischen Restaurant die Straße runter. Die lassen uns nie in Ruhe. Möchten Sie ein Bier?"
  
  Nick hat es nicht getan, aber er wollte reden. "Schatz, ich bin dran, wenn ich den Ball binde."
  
  Ein älterer Mann betrat die Hütte und kam mit einer Dose Wodka zurück. Nick bedankte sich und öffnete die Dose. Sie hoben ihre Bierflaschen zum Gruß und tranken.
  
  Der alte Mann schaltete das Licht aus: "Hier im Dunkeln ist es schön. Hör zu."
  
  Die Stadt schien plötzlich in weiter Ferne. Der Verkehrslärm wurde vom Plätschern des Wassers und dem Pfeifen eines großen Schiffes übertönt. Bunte Lichter blitzten in der Bucht auf. Der Mann seufzte. "Mein Name ist Boyd. Ich bin Marineangehöriger im Ruhestand. Arbeiten Sie in der Stadt?"
  
  "Ja. Ölgeschäft. Jerry Deming." Sie berührten sich an den Händen. "Nutzen die Eigentümer das Dock überhaupt?"
  
  "Das gab es mal. Es gab diese Idee, dass die Leute mit ihren Booten zum Essen kommen konnten. Aber das haben verdammt wenige getan. Es ist viel einfacher, ins Auto zu steigen." Boyd schnaubte. "Sie besitzen schließlich das Boot, ich nehme an, Sie kennen sich mit Tauen aus. Zahlen Sie nicht zu viel, um hier zu sehen."
  
  "Ich bin blind und dumm", sagte Nick. "Was ist deren Masche?"
  
  "Ein kleiner Puntang und vielleicht ein oder zwei Schnorchel. Ich weiß es nicht. Fast jede Nacht kommen einige von ihnen aus dem oder ins Kreuzfahrtschiff."
  
  "Vielleicht Spione oder so etwas?"
  
  "Nein. Ich habe mit einem Freund von mir beim Marinegeheimdienst gesprochen. Er sagte, es sei alles in Ordnung."
  
  "Soviel zu meinen Konkurrenten", dachte Nick. Doch wie Hawk erklärte, sahen Chu Dais Kleider sauber aus. "Wissen die denn, dass du früher bei der Marine warst?"
  
  "Nein. Ich habe ihnen erzählt, ich würde auf einem Fischerboot in Boston arbeiten. Das haben sie mir sofort geglaubt. Als ich über den Preis feilschte, boten sie mir sogar die Nachtwache an."
  
  Nick gab Boyd eine Zigarre. Boyd holte zwei weitere Biere. Sie saßen lange Zeit in angenehmer Stille da. Der Cruiser und Boyds Bemerkungen waren interessant. Als die zweite Dose leer war, stand Nick auf und schüttelte ihnen die Hand. "Vielen Dank. Ich werde heute Nachmittag runtergehen und sie besuchen."
  
  "Ich hoffe, Sie wissen es. Ich kann Ihnen von einem guten Kameraden erzählen. Sind Sie Marineoffizier?"
  
  "Nein. Ich war beim Militär. Aber ich war auch ein bisschen auf dem Wasser."
  
  "Der beste Ort."
  
  Nick fuhr den Bird die Straße entlang und parkte ihn zwischen zwei Lagerhallen, etwa 400 Meter von der May Moon Marina entfernt. Er ging zu Fuß zurück und entdeckte den Anleger der Zementfirma, von dem aus er, im Dunkeln verborgen, Boyds Boot und einen großen Kreuzer gut sehen konnte. Etwa eine Stunde später hielt ein Auto am Anleger, und drei Personen stiegen aus. Nicks ausgezeichnetes Sehvermögen erkannte sie selbst im Dämmerlicht: Susie, Pong-Pong und den hageren Chinesen, den er in Pennsylvania auf der Treppe gesehen hatte und der möglicherweise der Mann hinter der Maske in Maryland war.
  
  Sie gingen den Steg entlang, wechselten ein paar Worte mit Boyd, den er nicht verstehen konnte, und betraten die fünfzehn Meter lange Passagieryacht. Nick überlegte schnell. Das war eine vielversprechende Spur. Was sollte er damit anfangen? Hilfe holen und mehr über die Gewohnheiten des Kreuzfahrtschiffs erfahren? Wenn alle Chu Dais Crew für so vertrauenswürdig hielten, hätten sie die Sache wahrscheinlich vertuscht. Eine hervorragende Idee wäre es, einen Pager an Bord zu platzieren und das Schiff mit einem Hubschrauber zu verfolgen. Er zog seine Schuhe aus, glitt ins Wasser und schwamm ein kurzes Stück um das Kreuzfahrtschiff herum. Die Lichter brannten, aber die Motoren sprangen nicht an. Er suchte nach einer Öffnung, in die er einen Pager einführen konnte. Nichts. Es war sauber und ordentlich.
  
  Er schwamm zum nächsten kleinen Boot im Jachthafen und schnitt ein dreiviertellanges Manila-Festmacherseil ab. Nylon wäre ihm lieber gewesen, aber das Manila-Seil war robust und sah nicht besonders alt aus. Er wickelte sich das Seil um die Hüfte, kletterte die Stegleiter hinauf und betrat lautlos den Kreuzer, direkt vor seinen Kabinenfenstern. Er umrundete die Bucht und spähte hinein. Er sah eine leere Toilette, eine leere Eignerkabine und näherte sich dann dem Bullauge im Salon. Die drei, die an Bord gekommen waren, saßen still da und sahen aus, als würden sie auf jemanden oder etwas warten. Ein hagerer Chinese ging zur Kombüse und kam mit einem Tablett mit Teekanne und Tassen zurück. Nick zuckte zusammen. Gegner, die getrunken hatten, waren immer leichter zu handhaben.
  
  Geräusche vom Dock alarmierten ihn. Ein weiteres Auto war herangefahren, und vier Personen näherten sich dem Kreuzer. Er kroch nach vorn. Am Bug gab es kein Versteck. Das Schiff wirkte schnell und hatte klare Linien. Der Bug hatte nur eine niedrige Luke. Nick befestigte seine Leine mit einem festen Knoten an der Ankerklampe und kletterte an der Backbordseite ins Wasser. Sie hätten die Leine nie bemerkt, wenn sie nicht geankert oder an der Backbordseite festgemacht hätten.
  
  Das Wasser war warm. Er überlegte, ob er im Dunkeln schwimmen sollte. Er hatte seinen Pager nicht eingestellt. In seinen nassen Kleidern und mit seinen Waffen konnte er nicht schnell schwimmen. Er behielt sie an, denn nackt sah er aus wie ein Waffenarsenal, und er wollte seine wertvolle Ausrüstung - vor allem Wilhelmina - nicht im Dunkeln zurücklassen.
  
  Die Motoren heulten auf. Nachdenklich prüfte er die Leine, erhob sich einen halben Meter und ließ zwei Bugsprieten auf die Wicklungen fallen - den Bootsmannsstuhl. Er hatte schon viele seltsame und gefährliche Dinge getan, aber das hier war vielleicht zu viel. Sollte er sich einen Hubschrauber zulegen?
  
  Auf dem Deck wurde gestampft. Sie setzten die Segel. Sie waren nicht besonders zuversichtlich, die Motoren vorzuheizen. Die Entscheidung war ihm abgenommen worden - sie waren unterwegs.
  
  Die Motoren des Kreuzers liefen auf Hochtouren, und das Wasser peitschte ihm gegen den Rücken. Er wurde noch fester über Bord gefesselt.
  
  Als das Schnellboot mit lautem Getöse durch die Bucht raste, peitschte ihm bei jeder Welle das Wasser gegen die Beine wie die Schläge eines groben Masseurs.
  
  Draußen auf See gab der Kreuzer Vollgas. Er raste in die Nacht. Nick fühlte sich wie eine Fliege auf der Spitze eines Torpedos. Was zum Teufel tat ich hier? Springen? Die Bordwände und die Propeller würden ihn zu Hackfleisch verarbeiten.
  
  Jedes Mal, wenn das Boot auf und ab hüpfte, wurde er am Bug getroffen. Er lernte, mit Armen und Beinen V-förmige Federn zu bilden, um die Schläge abzufedern, aber es war ein ständiger Kampf, um zu verhindern, dass ihm die Zähne ausgeschlagen wurden.
  
  Er fluchte. Seine Lage war lebensgefährlich und absurd. Ich gehe hier ein Risiko ein! AXEs N3. Das Dröhnen des Motors dröhnte über die Chesapeake Bay!
  
  
  Kapitel X
  
  
  Das Boot konnte tatsächlich fahren. Nick fragte sich, was für starke Motoren es wohl hatte. Wer auch immer auf der Brücke war, konnte das Steuerrad bedienen, selbst wenn die Motoren nicht richtig warmgelaufen waren. Das Boot rumpelte den Patapsco River entlang, ohne vom Kurs abzuweichen. Wäre jemand am Steuer gewesen und hätte den Bug hin und her geschwungen, war sich Nick nicht sicher, ob er einige der Wellen, die gegen ihn schlugen, hätte abwehren können.
  
  Irgendwo in der Nähe von Pinehurst passierten sie einen großen Frachter, und als der Kreuzer dessen Kielwasser kreuzte, wurde Nick klar, dass sich die Ameise wie in einer Waschmaschine fühlen musste. Sie wurde durchnässt und hochgehoben, immer wieder geschlagen. Das Wasser prasselte mit solcher Wucht auf sie herab, dass es ihr sogar in die Nase und ihre kräftigen Lungen drang. Sie würgte und rang nach Luft, und als sie versuchte, das Wasser mit ihrem Atem zu bändigen, prallte sie von der Klippe, und ihr stockte erneut der Atem.
  
  Er beschloss, dass er zur falschen Zeit am falschen Ort war und es keinen Ausweg gab. Die Schläge auf seinen Rücken, als er auf das harte Salzwasser aufprallte, fühlten sich an, als würden sie ihn entmannen. Welch ein Juwel - im Dienst kastriert! Er versuchte höher zu klettern, aber das hüpfende, vibrierende Seil warf ihn jedes Mal ab, wenn er ein paar Zentimeter höher kam. Sie passierten die Kielwasser des großen Schiffes, und er konnte wieder atmen. Er wollte, dass sie ihr Ziel erreichten. Er dachte: "Sie fahren aufs Meer hinaus, und es herrscht bestimmt schlechtes Wetter. Ich war schon mal da."
  
  Er versuchte, ihre Position einzuschätzen. Es fühlte sich an, als wäre er stundenlang von den Wellen hin und her geworfen worden. Sie müssten jetzt am Magothy River sein. Er drehte den Kopf und versuchte, Love Point, Sandy Point oder die Chesapeake Bay Bridge auszumachen. Alles, was er sah, war aufgewühltes Wasser.
  
  Seine Arme schmerzten. Seine Brust würde voller blauer Flecken sein. Das war die Hölle auf dem Wasser. Ihm wurde klar, dass er sich in einer Stunde konzentrieren musste, um nicht das Bewusstsein zu verlieren - und dann verstummte das Dröhnen der Motoren zu einem angenehmen Summen. Entspannt klammerte er sich an die beiden Seilwinden wie ein ertrunkener Otter, der aus einer Falle befreit wurde.
  
  Was nun? Er strich sich die Haare aus dem Gesicht und drehte den Kopf. Ein zweimastiger Schoner tauchte auf, gemächlich über die Bucht gleitend, die Positionslichter, Mastspitzen und Kajütlaternen erleuchtet, ein Bild in der Nacht, das einem Gemälde gleichkam. Das war kein Spielzeug aus Sperrholz, entschied er; das war ein Kind, geschaffen für Geld und die hohe See.
  
  Sie steuerten auf den Schoner zu, Backbord auf Rot, Rot auf Rot. Er klammerte sich an die Steuerbordkante der Klippe und verschwand aus seinem Blickfeld. Es war nicht einfach. Das Seil, das an der linken Klemme befestigt war, kämpfte mit ihm. Der Kreuzer leitete eine langsame, scharfe Linkskurve ein. In wenigen Augenblicken würde Nick vor den Augen des großen Schiffes auftauchen, wie eine Kakerlake, die auf einem sich drehenden Ständer in einem Pirogenboot am Fenster sitzt.
  
  Er zog Hugo heraus, zog die Leine so hoch wie möglich und wartete. Gerade als das Heck des Schoners auftauchte, durchtrennte er die Leine mit der scharfen Klinge seines Stiletts.
  
  Er tauchte ins Wasser ein und wurde von dem fahrenden Boot hart getroffen, während er nach unten und hinausschwamm und mit seinen kräftigen Armen und seiner Schere wie nie zuvor gewaltige Schläge austeilte. Mit angespannter Kraft mobilisierte er seinen gewaltigen Körper. Hinunter und hinaus, weg von den Propellern des Fleischwolfs, die auf dich zukamen - dich hineinzogen - nach dir griffen.
  
  Er verfluchte seine Dummheit, Kleidung zu tragen, auch wenn sie ihn vor dem Tosen der Wellen schützte. Er kämpfte gegen das Gewicht seiner Arme und Stewarts Ausrüstung, gegen das Dröhnen der Motoren und das ohrenbetäubende Rauschen der Propeller, das gegen seine Trommelfelle hämmerte, als wollte es sie zerreißen. Das Wasser fühlte sich plötzlich wie Klebstoff an - es hielt ihn fest und wehrte sich gegen ihn. Er spürte einen Sog nach oben und einen Widerstand, als die Propeller des Bootes große Wassermengen schluckten und ihn unwillkürlich mit sich rissen, wie eine Ameise, die in die Mühlen eines Müllzerkleinerers gesogen wird. Er kämpfte, schlug mit kurzen, ruckartigen Schlägen auf das Wasser und setzte all sein Können ein - um seine Arme für Vorwärtssprünge zu stemmen und keine Energie mit dem Heck zu verschwenden. Seine Arme schmerzten von der Kraft und Geschwindigkeit seiner Schläge.
  
  Der Druck veränderte sich. Das Dröhnen hallte an ihm vorbei, unsichtbar in der dunklen Tiefe. Doch plötzlich drückte ihn die Unterwasserströmung zur Seite und schob die Propeller hinter sich zurück!
  
  Er richtete sich auf und schwamm nach oben. Selbst seine kräftigen, trainierten Lungen waren von der Anstrengung erschöpft. Vorsichtig tauchte er auf. Erleichtert seufzte er. Der Schoner war durch den Kreuzer getarnt, und er war sich sicher, dass alle auf beiden Schiffen einander ansehen sollten, nicht den dunklen Fleck an der Oberfläche, der sich langsam auf den Bug des Schoners zubewegte und dabei weit außerhalb des Lichts blieb.
  
  Das größere Schiff stellte die Motoren ab, um anzuhalten. Er nahm an, es gehöre zu dem Grollen, das er gehört hatte. Nun drehte der Kreuzer und setzte sanft auf. Er hörte Gespräche auf Chinesisch. Leute kletterten vom kleineren auf das größere Schiff. Offenbar wollten sie eine Weile treiben. Gut! So konnten sie ihn schutzlos zurücklassen; er konnte zwar problemlos nach Hause schwimmen, fühlte sich aber völlig dumm.
  
  Nick schwamm in einem weiten Bogen, bis er am Bug des großen Schoners war. Dann tauchte er unter und schwamm auf sie zu, dem Dröhnen ihrer gewaltigen Motoren lauschend. Er würde in Schwierigkeiten geraten, sollte sie plötzlich vorwärtsfahren, aber er hoffte auf Begrüßungen, ein Gespräch, vielleicht sogar auf ein Treffen beider Schiffe, um sich zu unterhalten oder ... was? Er musste es wissen.
  
  Der Schoner hatte keine Plane. Sie benutzte Hilfsausrüstung. Seine kurzen Blicke verrieten, dass nur vier oder fünf Mann an Bord waren, genug, um sie im Notfall zu steuern, aber es hätte auch eine ganze Armee sein können.
  
  Er spähte über ihre Backbordseite. Der Kreuzer wurde bewacht. Im Dämmerlicht des Schonerdecks lümmelte ein Mann, der einem Matrosen ähnelte, auf einem niedrigen Metallgeländer und betrachtete das kleinere Schiff.
  
  Nick umrundete lautlos den Steuerbordbug und suchte nach der losen Ankerleine. Nichts. Er zog sich ein paar Meter zurück und betrachtete die Takelage und die Bugsprietketten. Sie hingen hoch über ihm. Er konnte sie nicht mehr erreichen, so wie eine Kakerlake in der Badewanne den Duschkopf. Er schwamm um die Steuerbordseite herum, vorbei an der breitesten Stelle, und fand nichts als einen glatten, gut gepflegten Rumpf. Er schwamm weiter nach achtern - und, wie er beschloss, hatte er seinen größten Glücksgriff des Abends. Eine Yard über seinem Kopf, sorgfältig mit Gurten am Schoner befestigt, hing eine Aluminiumleiter. Diese Art von Leiter wird für viele Zwecke verwendet - zum Anlegen, zum Einsteigen in kleine Boote, zum Schwimmen, zum Angeln. Offenbar lag das Schiff in einer Bucht vor Anker oder im Hafen, und man hielt es nicht für nötig, es für die Fahrt zu sichern. Das deutete darauf hin, dass Begegnungen zwischen einem Kreuzer und einem Schoner häufiger vorkommen könnten.
  
  Er tauchte, sprang wie ein Delfin in einer Wassershow nach einem Fisch, packte die Leiter und kletterte hinauf, wobei er sich an die Bordwand des Schiffes klammerte, damit wenigstens ein Teil des Wassers von seiner nassen Kleidung ablaufen konnte.
  
  Es schien, als wären alle untergegangen, bis auf den Matrosen auf der anderen Seite. Nick kletterte an Bord. Er platschte wie ein nasses Segel und spritzte Wasser von beiden Füßen. Schweren Herzens zog er Jacke und Hose aus, stopfte seinen Geldbeutel und ein paar andere Habseligkeiten in die Taschen seiner Spezialshorts und warf die Kleidung ins Meer, wo er sie zu einem dunklen Knäuel zusammenknüllte.
  
  Er stand da wie ein moderner Tarzan, in Hemd, Shorts und Socken, mit einem Schulterholster und einem dünnen Messer am Unterarm. Er fühlte sich ausgelieferter - und doch irgendwie frei. Er schlich über das Deck nach achtern zum Cockpit. Nahe der Bullauge, die zwar verriegelt, aber mit einem Fliegengitter und Vorhängen versperrt war, hörte er Stimmen. Englisch, Chinesisch und Deutsch! Er konnte nur wenige Worte des mehrsprachigen Gesprächs aufschnappen. Er schnitt das Fliegengitter auf und zog den Vorhang vorsichtig mit der Nadelspitze von Hugo zurück.
  
  Im großen Hauptraum, dem Salon, saßen Akito, Hans Geist, eine gebeugte Gestalt mit grauem Haar und bandagiertem Gesicht, und ein hagerer Chinese an einem Tisch voller Gläser, Flaschen und Tassen. Nick lernte gerade Mandarin. Dies war sein erster richtiger Blick darauf. Einen flüchtigen Eindruck hatte er in Maryland bekommen, als Geist ihn "Küken" nannte, und auch in Pennsylvania. Dieser Mann hatte wachsame Augen und saß selbstsicher da, wie jemand, der glaubte, mit dem Geschehenen umgehen zu können.
  
  Nick hörte dem seltsamen Geplapper zu, bis Geist sagte: "... Mädchen sind feige Babys. Es kann keinen Zusammenhang zwischen dem Engländer Williams und den dummen Noten geben. Ich sage, wir fahren mit unserem Plan fort."
  
  "Ich habe Williams gesehen", sagte Akito nachdenklich. "Er erinnerte mich an jemand anderen. Aber an wen?"
  
  Der Mann mit dem bandagierten Gesicht sprach mit gutturalem Akzent. "Was sagst du, Sung? Du bist der Käufer. Der größte Gewinner oder Verlierer, denn du brauchst das Öl."
  
  Der hagere Chinese lächelte kurz. "Glauben Sie nicht, wir bräuchten dringend Öl. Die Weltmärkte sind überversorgt. In drei Monaten zahlen wir im Persischen Golf weniger als siebzig Dollar pro Barrel. Was den Imperialisten übrigens einen Gewinn von fünfzig Dollar einbringt. Allein eine dieser Ölquellen fördert drei Millionen Barrel am Tag. Ein Überschuss ist also vorhersehbar."
  
  "Wir kennen die Weltlage", sagte der bandagierte Mann leise. "Die Frage ist: Wollen Sie jetzt Öl?"
  
  "Ja."
  
  "Dann ist nur noch die Mitwirkung einer einzigen Person erforderlich. Wir werden ihn mitnehmen."
  
  "Das hoffe ich", erwiderte Chik Sun. "Dein Plan, durch Angst, Gewalt und Ehebruch Kooperation zu erreichen, hat bisher nicht funktioniert."
  
  "Ich bin schon viel länger hier als du, mein Freund. Ich habe gesehen, was Männer zum Handeln bewegt... oder eben nicht."
  
  "Ich gebe zu, Ihre Erfahrung ist enorm." Nick hatte den Eindruck, dass Sung ernsthafte Zweifel hatte; als guter Verteidiger würde er zwar seinen Teil beitragen, aber er hatte Verbindungen ins Büro, also Vorsicht. "Wann werden Sie Druck machen?"
  
  "Morgen", sagte Geist.
  
  "Sehr gut. Wir müssen schnell herausfinden, ob das funktioniert oder nicht. Wollen wir uns übermorgen in Shenandoah treffen?"
  
  "Gute Idee. Noch etwas Tee?", fragte Geist und schenkte ein, wobei er aussah wie ein Gewichtheber, der bei einem Mädelsabend erwischt wurde. Er selbst trank Whiskey.
  
  Nick dachte: "Heutzutage kann man mehr über Windows erfahren als über alle Fehler und Probleme der Welt zusammen. Niemand verrät mehr irgendetwas am Telefon."
  
  Das Gespräch war langweilig geworden. Er ließ die Vorhänge zu und kroch an zwei Bullaugen vorbei, die in denselben Raum führten. Er näherte sich der anderen, der Hauptkabine, die durch ein Fliegengitter und einen Chintzvorhang teilweise verschlossen war. Mädchenstimmen drangen hindurch. Er zerschnitt das Fliegengitter und schnitt ein kleines Loch in den Vorhang. Oh, dachte er, wie unartig.
  
  Vollständig angezogen und adrett saßen Ruth Moto, Suzy Kuong und Ann We Ling. Auf dem Bett saßen, völlig nackt, Pong-Pong Lily, Sonia Rañez und ein Mann namens Sammy.
  
  Nick bemerkte, dass Sammy fit aussah, ohne Bauchansatz. Die Mädchen waren umwerfend. Er blickte sich kurz auf dem Deck um und nahm sich ein paar Sekunden Zeit für wissenschaftliche Beobachtungen. Wow, Sonja! Du kannst einfach aus jedem Winkel knipsen, und schon hast du ein Playboy-Klappbett.
  
  Was sie da tat, ließ sich nicht im Playboy festhalten. Man konnte es nirgendwo verwenden, außer im eisernen Kern der Pornografie. Sonya konzentrierte sich auf Sammy, der mit angezogenen Knien und zufriedenem Gesichtsausdruck dalag, während Pong-Pong zusah. Jedes Mal, wenn Pong-Pong leise etwas zu Sonya sagte, was Nick nicht verstehen konnte, reagierte Sammy innerhalb von Sekunden. Er lächelte, zuckte zusammen, stöhnte oder gluckste vor Vergnügen.
  
  "Trainingseinheiten", entschied Nick. Sein Mund wurde etwas trocken. Er schluckte. Igitt! Wer hatte sich denn sowas ausgedacht? Er redete sich ein, er solle sich nicht so wundern. Ein wahrer Experte musste schließlich immer irgendwo lernen. Und Pong-Pong war eine hervorragende Lehrerin - sie hatte Sonja zu einer Expertin gemacht.
  
  "Ooh!" Sammy bog den Rücken durch und stieß einen Seufzer der Lust aus.
  
  Pong-Pong lächelte ihn an wie ein Lehrer, der stolz auf seinen Schüler ist. Sonja blickte nicht auf und brachte kein Wort heraus. Sie war eine begabte Schülerin.
  
  Nick wurde durch das Stimmengewirr der Chinesen an Deck, die sich achtern näherten, aufmerksam. Bedauernd wandte er den Blick vom Vorhang ab. Man lernt nie aus. Zwei Matrosen standen auf seiner Seite des Schiffes und suchten mit einem langen Haken im Wasser. Nick zog sich in die geräumige Kabine zurück. Verdammt! Sie hatten ein schlaffes schwarzes Bündel an sich genommen. Seine abgelegten Kleider! Das Gewicht des Wassers hatte sie also doch nicht zum Sinken gebracht. Ein Matrose nahm das Bündel und verschwand durch die Luke.
  
  Er überlegte schnell. Sie könnten auf der Suche sein. Ein Matrose an Deck suchte mit einem Haken im Wasser, in der Hoffnung, etwas zu finden. Nick überquerte den Mast und kletterte die Mastspitzen hinauf. Der Schoner war mit einem Gaffelseil abgedeckt. Da er sich nun über dem Hauptfrachtschiff befand, hatte er gute Deckung. Er rollte sich wie eine Eidechse um einen Baumstamm um den Masttop und beobachtete.
  
  Er handelte. Hans Geist und Chik Sun kamen mit fünf Matrosen an Deck. Sie gingen durch die Luken. Sie untersuchten die Kajüte, überprüften die Schleuse der Krankenstation, versammelten sich am Bug und kämpften sich wie Buschjäger auf der Jagd nach Wild nach achtern vor. Sie schalteten ihre Scheinwerfer ein und suchten das Wasser um den Schoner, dann um den Kreuzer und schließlich um das kleinere Schiff ab. Ein- oder zweimal blickte einer von ihnen auf, aber wie viele Sucher konnten sie nicht glauben, dass ihre Beute auftauchen würde.
  
  Ihre Kommentare hallten laut und deutlich in der stillen Nacht wider. "Die Kleidung war nur Schrott ... Kommando 1 sagt ‚nein" ... was ist mit den Spezialtaschen? ... Er ist weggeschwommen oder hatte ein Boot ... jedenfalls ist er jetzt nicht mehr hier."
  
  Bald darauf bestiegen Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy und Chick Soon den Kreuzer und legten ab. Die Motoren des Schoners heulten auf, er drehte ab und fuhr in die Bucht. Ein Mann hielt Wache am Steuerrad, ein anderer am Bug. Nick beobachtete den Matrosen aufmerksam. Als dessen Kopf über dem Kompass war, huschte Nick wie ein flinker Affe den schmalen Pfad hinunter. Als der Mann aufblickte, sagte Nick: "Hallo" und schlug ihn bewusstlos, bevor seine Überraschung sich zeigen konnte.
  
  Er war versucht, ihn über Bord zu werfen, um Zeit zu sparen und das Risiko eines Treffers zu verringern, aber selbst seine Killmaster-Wertung hätte das nicht gerechtfertigt. Er durchtrennte zwei Stücke von Hugos Leine, fesselte den Gefangenen und knebelte ihn mit seinem eigenen Hemd.
  
  Der Steuermann musste etwas bemerkt oder gespürt haben. Nick traf ihn am Rumpf, und innerhalb von drei Minuten waren er und sein Assistent gefesselt. Nick dachte an Pong-Pong. Alles läuft so gut, wenn man gut trainiert ist.
  
  Im Maschinenraum lief etwas schief. Er stieg die eiserne Leiter hinab, drückte Wilhelmina gegen den verdutzten Chinesen, der am Bedienfeld stand, und dann stürmte ein anderer Mann aus dem winzigen Abstellraum hinter ihm und packte ihn am Hals.
  
  Nick warf ihn um wie ein wildes Pferd auf einem leichten Reiter, doch der Mann hielt seine Pistolenhand fest umklammert. Nick fing einen Schlag ab, der seinen Schädel traf, nicht seinen Hals, und der andere Mechaniker stolperte mit einem großen Eisenwerkzeug in der Hand auf die Deckplatten.
  
  "Wilhelmina brüllte. Die Kugel prallte tödlich von den Stahlplatten ab. Der Mann schwang das Werkzeug, und Nicks blitzschnelle Reflexe fingen den Mann ab, der sich an ihn klammerte. Es traf ihn in die Schulter, er schrie auf und ließ los."
  
  Nick parierte den nächsten Schlag und traf Wilhelmina am Ohr des Knappen. Einen Augenblick später lag der andere stöhnend am Boden.
  
  "Hallo!" Ein Ruf von Hans Geists Stimme drang die Treppe herunter.
  
  Nick warf Wilhelmina weg und feuerte einen Warnschuss in die dunkle Öffnung. Er sprang ans andere Ende des Abteils, außer Reichweite, und verschaffte sich einen Überblick. Sieben oder acht Personen befanden sich dort. Er zog sich zum Bedienfeld zurück und stellte die Triebwerke ab. Die Stille war ein kurzer Moment der Überraschung.
  
  Er blickte auf die Leiter. "Ich kann nicht hoch, und sie können nicht runter, aber mit Benzin oder sogar brennenden Lappen können sie mich rausholen. Ihnen wird schon etwas einfallen." Hastig huschte er durch die Vorratskajüte, fand die wasserdichte Tür und schloss sie ab. Der Schoner war für eine kleine Besatzung gebaut und hatte interne Gänge für schlechtes Wetter. Wenn er sich beeilte, bevor sie sich organisierten ...
  
  Er schlich vorwärts und sah den Raum, in dem er die Mädchen und Sammy gesehen hatte. Er war leer. Sobald er den Hauptsalon betrat, verschwand Geist durch die Hauptluke und schob die bandagierte Gestalt eines Mannes vor sich her. Judas? Borman?
  
  Nick wollte folgen, sprang aber zurück, als plötzlich ein Pistolenlauf auftauchte und Kugeln die schöne Holztreppe hinunterfeuerte. Sie durchschlugen das feine Holzwerk und den Lack. Nick rannte zurück zur wasserdichten Tür. Niemand folgte ihm. Er betrat den Maschinenraum und rief: "Hallo da oben!"
  
  Tommys Pistole knallte, und der Maschinenraum verwandelte sich in einen Schießstand, wo Stahlmantelgeschosse wie Kugeln in einer Metallvase abprallten. Er lag auf der Vorderseite der Barriere, geschützt durch ein hohes Dach auf Deckhöhe, und hörte, wie mehrere Kugeln in die nahe Wand einschlugen. Eine von ihnen prasselte mit einem vertrauten, tödlichen Wirbelwind auf ihn herab.
  
  Jemand schrie. Die Pistole im Bug und die Maschinenpistole am Maschinenraumdeckel verstummten. Stille. Wasser peitschte gegen den Rumpf. Füße schlugen auf die Decks. Das Schiff knarrte und hallte wider von den unzähligen Geräuschen, die jedes Schiff bei leichter See von sich gibt. Er hörte weitere Rufe, das dumpfe Poltern von Holz und das Rollen des Schiffs. Er vermutete, dass sie ein Boot über Bord geworfen hatten, entweder ein Beiboot mit Antrieb, das über das Heck gehängt worden war, oder ein Ruderboot auf dem Aufbau. Er fand eine Metallsäge und durchtrennte Motorkabel.
  
  Er erkundete sein Gefängnis unter Deck. Der Schoner schien auf einer niederländischen oder baltischen Werft gebaut worden zu sein. Er war solide gebaut. Das Metall entsprach metrischen Maßen. Die Motoren waren deutsche Dieselmotoren. Auf See, so dachte er, würde sie die Zuverlässigkeit eines Gloucester-Fischerbootes mit zusätzlicher Geschwindigkeit und Komfort verbinden. Einige dieser Schiffe waren mit einer Ladeluke in der Nähe der Vorräte und Maschinenräume konstruiert. Er erkundete den Bereich mittschiffs hinter dem wasserdichten Schott. Er fand zwei kleine Kabinen, die Platz für zwei Matrosen boten, und gleich dahinter entdeckte er eine seitliche Ladeluke, die sauber verarbeitet und mit sechs großen Metallklauen gesichert war.
  
  Er kehrte zurück und verriegelte die Luke zum Maschinenraum. Das war alles. Er schlich die Leiter hinunter in den Salon. Zwei Schüsse fielen aus einer Pistole, die auf ihn gerichtet war. Schnell ging er zurück zur Seitenluke, entriegelte sie und schwang die Metalltür langsam auf.
  
  Hätten sie das kleine Beiboot auf dieser Seite platziert, oder wäre einer der Männer dort oben ein fähiger Ingenieur gewesen und sie hätten die Seitenluke bereits verriegelt, dann wäre er immer noch gefangen. Er spähte hinaus. Er sah nichts als das dunkelviolette Wasser und die Lichter darüber. Die ganze Aktivität ging von dem Boot am Heck aus. Er konnte die Spitze des Ruders sehen. Sie hatten es heruntergelassen.
  
  Nick griff nach der Bordwand, packte dann das Geländer und glitt wie ein nasser Mokassin auf einem Baumstamm zum Deck hinunter. Er kroch zum Heck, wo Hans Geist Pong-Pong Lily half, über die Bordwand und die Leiter hinunterzuklettern. Er sagte zu jemandem, den Nick nicht sehen konnte: "Fahr fünfzehn Meter zurück und mach einen Kreis."
  
  Nick empfand eine gewisse Bewunderung für den großen Deutschen. Er schützte seine Freundin, falls Nick die Seeventile öffnete oder der Schoner explodierte. Er fragte sich, für wen sie ihn hielten. Er kletterte ins Steuerhaus und streckte sich zwischen dem Beiboot und zwei U-Rettungsflößen aus.
  
  Geist ging über das Deck zurück und hielt dabei etwa drei Meter Abstand zu Nick. Er sagte etwas zu demjenigen, der die Luke zum Maschinenraum bewachte, und verschwand dann in Richtung der Hauptluke.
  
  Der Kerl hatte genug Mut. Er ging zum Schiff hinunter, um den Eindringling zu verjagen. Überraschung!
  
  Nick ging lautlos und barfuß zum Heck. Die beiden chinesischen Matrosen, die er gefesselt hatte, waren nun losgebunden und spähten wie Katzen in ein Mauseloch zum Ausgang. Anstatt weitere Schläge auf den Lauf der Vulhelmina zu riskieren, zog Nick den Dolch aus der Öffnung. Die beiden fielen wie Bleisoldaten, die von einer Kinderhand berührt wurden.
  
  Nick stürmte vorwärts und näherte sich dem Mann, der den Bug bewachte. Nick verstummte, als der Mann unter dem Hieb eines Stiletts lautlos zu Deck stürzte. Doch dieses Glück währte nicht lange. Nick ermahnte sich selbst und ging vorsichtig zum Heck, wo er jeden Gang und jede Ecke des Steuerhauses untersuchte. Es war leer. Die drei übrigen Männer bahnten sich mit Geist ihren Weg durch das Schiffsinnere.
  
  Nick bemerkte, dass er den Motor nicht hatte anspringen hören. Er spähte über den Mast. Das Beiboot war etwa zehn Meter vom größeren Schiff abgetrieben. Ein kleiner Matrose fluchte und bastelte am Motor herum, während Pong-Pong zusah. Nick kauerte sich hin, in der einen Hand einen Stilett, in der anderen eine Luger. Wer hatte jetzt die Tommy Gun?
  
  "Hallo!", rief eine Stimme hinter ihm. Schritte donnerten im Gleichschritt.
  
  Peng! Der Pistolenschuss knallte, und er war sich sicher, den Aufprall einer Kugel gehört zu haben, als sein Kopf auf die Wasseroberfläche aufschlug. Er ließ den Stilett fallen, steckte Wilhelmina zurück in den Holster und schwamm zum Boot. Er hörte und spürte die Explosionen und das Spritzen der Flüssigkeit, als die Kugeln über ihm ins Meer einschlugen. Er fühlte sich überraschend sicher und geborgen, als er in die Tiefe tauchte und dann wieder auftauchte, um nach dem Boden des kleinen Bootes zu suchen.
  
  Er verfehlte das Ziel, da er es auf etwa fünfzehn Meter Entfernung schätzte, und tauchte so schnell wieder auf wie ein Frosch, der aus einem Teich lugt. Vor dem Hintergrund der Lichter des Schoners standen drei Männer am Heck und suchten nach Wasser. Er erkannte Geist an seiner gewaltigen Statur. Der Matrose auf dem Kutter stand da und blickte zu dem größeren Schiff. Dann drehte er sich um, spähte in die Nacht, und sein Blick fiel auf Nick. Er griff sich an die Hüfte. Nick begriff, dass er das Boot nicht erreichen konnte, bevor dieser Mann viermal auf ihn schießen konnte. Wilhelmina näherte sich, ging in Deckung - und der Matrose wich beim Knall des Schusses zurück. Tommys Pistole klapperte wild. Nick hechtete sich und brachte das Boot zwischen sich und die Männer auf dem Schoner.
  
  Er schwamm zum Boot und blickte dem Tod direkt ins Auge. Pong Pong schob sich ein kleines Maschinengewehr fast zwischen die Zähne und klammerte sich an die Reling, um sich hochzuziehen. Sie murmelte etwas und riss wild mit beiden Händen an der Pistole. Er griff nach der Waffe, verfehlte sie und fiel hin. Er starrte ihr direkt in ihr schönes, wütendes Gesicht.
  
  "Ich hab"s", dachte er, "sie wird die Sicherung im Nu finden, oder sie sollte wissen, wie man sie spannt, wenn die Kammer leer ist."
  
  Die Tommy Gun knallte. Pong-Pong erstarrte, stürzte dann auf Nick und streifte ihn beim Aufprall auf dem Wasser. Hans Geist brüllte: "Hört auf damit!" Ein Schwall deutscher Flüche folgte.
  
  Die Nacht wurde plötzlich sehr still.
  
  Nick glitt ins Wasser und hielt das Boot zwischen sich und dem Schoner fest. Hans rief aufgeregt, fast klagend: "Pong-Pong?"
  
  Stille. "Pong-Pong!"
  
  Nick schwamm zum Bug des Bootes, griff danach und packte das Seil. Er legte es sich um die Hüfte und begann langsam, das Boot zu ziehen, wobei er seine ganze Kraft gegen dessen Gewicht stemmte. Langsam drehte er sich zum Schoner um und folgte ihm wie eine Schnecke im Sumpf.
  
  "Er zieht ein Boot hinter sich her!", rief Hans. "Da ..."
  
  Nick tauchte beim Knall des Pistolenschusses an die Oberfläche und tauchte dann vorsichtig wieder auf, verdeckt vom Geschützrohr. Das Geschütz donnerte erneut und rüttelte am Heck des kleinen Bootes, sodass Wasser auf Nicks beiden Seiten spritzte.
  
  Er schleppte das Boot in die Nacht hinaus. Er kletterte hinein und schaltete - hoffnungsvoll - seinen Pager ein, und nach fünf Minuten zügiger Arbeit sprang der Motor an.
  
  Das Boot war langsam, gebaut für harte Arbeit und raue See, nicht für Geschwindigkeit. Nick stopfte die fünf erreichbaren Löcher ab und tauchte ab und zu auf, wenn der Wasserstand stieg. Als er die Landzunge in Richtung Patapsco River umrundete, brach ein klarer, heller Morgen an. Hawk, der einen Bell-Hubschrauber steuerte, erreichte ihn, als er Kurs auf den Yachthafen von Riviera Beach nahm. Sie winkten einander zu. Vierzig Minuten später übergab er das Boot einem überraschten Bootsmann und gesellte sich zu Hawk, der auf einem verlassenen Parkplatz gelandet war. Hawk sagte: "Was für ein herrlicher Morgen für eine Bootsfahrt!"
  
  "Okay, ich frage", sagte Nick. "Wie hast du mich gefunden?"
  
  "Hast du Stuarts letztes Tonsignal verwendet? Das Signal war ausgezeichnet."
  
  "Ja. Das Ding ist effektiv. Vermutlich vor allem auf dem Wasser. Aber man fliegt ja nicht jeden Morgen."
  
  Hawk zog zwei starke Zigarren hervor und reichte Nick eine. "Manchmal trifft man einen wirklich klugen Menschen. Du hast einen getroffen. Er heißt Boyd. Ehemaliger Unteroffizier der Marine. Er rief die Marine an. Die Marine rief das FBI an. Die riefen mich an. Ich rief Boyd an, und er beschrieb mir Jerry Deming, einen Ölbaron, der Liegeplätze im Hafen suchte. Ich dachte, ich melde mich bei dir, falls du mich sprechen möchtest."
  
  "Und Boyd erwähnte einen mysteriösen Kreuzer, der vom Chu Dai Wharf aus in See sticht, nicht wahr?"
  
  "Nun ja", gab Hawk fröhlich zu. "Ich könnte mir nicht vorstellen, dass du dir die Gelegenheit entgehen lassen würdest, mit ihr zu segeln."
  
  "Das war eine ziemliche Reise. Die Aufräumarbeiten werden noch lange dauern. Wir sind rausgekommen ..."
  
  Er schilderte detailliert die Ereignisse, die Hawk am Mountain Road Airport inszeniert hatte, und an einem klaren Morgen starteten sie zu den AXE-Hangars oberhalb von Annapolis. Als Nick geendet hatte, fragte Hawk: "Irgendwelche Ideen, Nicholas?"
  
  "Ich versuche es mal. China braucht mehr Öl. Höhere Qualität, und zwar sofort. Normalerweise können sie kaufen, was sie wollen, aber es ist nicht so, als ob die Saudis oder sonst jemand bereit wären, sie so schnell mit Öl zu versorgen, wie Tanker kommen. Vielleicht ist das ein subtiler chinesischer Hinweis. Nehmen wir an, er hat in Washington eine Organisation aufgebaut, mit Leuten wie Judah und Geist, die Experten für rücksichtslosen Druck sind. Sie setzen Frauen als Informationsagentinnen ein und belohnen die Männer, die mitmachen. Sobald die Nachricht von der Todesdrohung die Runde macht, hat ein Mann kaum eine Wahl. Spaß und Spiel oder ein schneller Tod, und sie betrügen nicht."
  
  "Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen, Nick. Adam Reed von Saudico wurde angewiesen, chinesische Tanker im Golf zu beladen oder so ähnlich."
  
  "Wir haben genug Gewicht, um das zu verhindern."
  
  "Ja, obwohl sich einige Araber rebellisch verhalten. Wir bestimmen dort jedenfalls die Wendepunkte. Aber es hilft Adam Reed nicht, wenn ihm gesagt wird, er solle sich verkaufen oder sterben."
  
  "Ist er beeindruckt?"
  
  "Er ist beeindruckt. Sie haben es ihm ausführlich erklärt. Er kennt Tyson, und obwohl er kein Feigling ist, kann man ihm nicht vorwerfen, dass er wegen Kleidung, die beinahe tödlich ist, so ein Aufhebens darum macht."
  
  "Reicht das, um näher heranzukommen?"
  
  "Wo ist Judas? Und Chik Sung und Geist? Sie werden ihm sagen, dass ihn andere fassen werden, selbst wenn die Leute, die wir kennen, verschwinden."
  
  "Bestellungen?", fragte Nick leise.
  
  Hawk sprach genau fünf Minuten lang.
  
  Ein AXE-Fahrer setzte Jerry Deming, der einen geliehenen Mechanikeroverall trug, um elf Uhr vor seiner Wohnung ab. Er schrieb Briefe an drei Mädchen - es waren eigentlich vier. Dann noch einmal - dann waren es nur noch drei. Die ersten Briefe schickte er per Expressversand, die zweiten per normaler Post. Bill Rohde und Barney Manoun sollten nachmittags und abends je nach Verfügbarkeit zwei der Mädchen abholen, außer Ruth.
  
  Nick kam zurück und schlief acht Stunden. Das Telefon weckte ihn in der Dämmerung. Er setzte seinen Verschlüsselungsfilter auf. Hawk sagte: "Wir haben Susie und Anne. Ich hoffe, sie hatten Gelegenheit, sich gegenseitig zu ärgern."
  
  "Ist Sonja die Letzte?"
  
  "Wir hatten keine Chance, sie zu erwischen, aber sie hat uns beobachtet. Okay, holen wir sie morgen ab. Aber keine Spur von Geist, Sung oder Judas. Schoner zurück im Dock. Angeblich im Besitz eines Taiwanesen. Britischer Staatsbürger. Fährt nächste Woche nach Europa."
  
  "Wie befohlen fortfahren?"
  
  "Ja. Viel Glück."
  
  Nick schrieb noch eine Nachricht - und noch eine. Er schickte sie an Ruth Moto.
  
  Kurz vor Mittag am nächsten Tag rief er sie an, nachdem sie in Akitos Büro versetzt worden war. Sie wirkte angespannt, als sie seine freundliche Einladung zum Mittagessen ablehnte. "Ich bin ... furchtbar beschäftigt, Jerry. Bitte rufen Sie mich später noch einmal an."
  
  "Es ist nicht alles eitel Sonnenschein", sagte er, "obwohl ich in Washington am liebsten mit Ihnen zu Mittag essen würde. Ich habe beschlossen, meinen Job zu kündigen. Es muss doch einen Weg geben, schneller und einfacher Geld zu verdienen. Hat Ihr Vater noch Interesse?"
  
  Es entstand eine Pause. Sie sagte: "Bitte warten Sie." Als sie wieder telefonierte, wirkte sie immer noch besorgt, fast ängstlich. "Er möchte Sie sehen. In ein oder zwei Tagen."
  
  "Nun, ich habe da noch ein paar andere Ansichten, Ruth. Vergiss nicht, ich weiß, wo man Öl herbekommt. Und wie man es kauft. Ohne Einschränkungen hatte ich das Gefühl, er könnte interessiert sein."
  
  Es entstand eine lange Pause. Schließlich kam sie zurück. "In diesem Fall, könnten Sie uns gegen fünf Uhr auf einen Cocktail treffen?"
  
  "Ich suche einen Job, Liebling. Lass uns jederzeit und überall treffen."
  
  "In Remarco. Weißt du?"
  
  "Natürlich. Ich werde da sein."
  
  Als Nick, gut gelaunt in einem grauen Haifischledermantel im italienischen Stil und einer Gardekrawatte, Ruth in Remarcos Bar traf, war sie allein. Vinci, die strenge Partnerin, die als Empfangsdame fungierte, führte ihn in eine der vielen kleinen Nischen dieses geheimnisvollen, beliebten Treffpunkts. Sie wirkte besorgt.
  
  Nick grinste, ging zu ihr hinüber und umarmte sie. Sie war taff. "Hey, Ruthie. Ich hab dich vermisst. Bereit für weitere Abenteuer heute Abend?"
  
  Er spürte, wie sie zusammenzuckte. "Hallo ... Jerry. Schön, dich zu sehen." Sie nahm einen Schluck Wasser. "Nein, ich bin müde."
  
  "Oh ..." Er hob einen Finger. "Ich kenne das Heilmittel." Er wandte sich an den Kellner. "Zwei Martinis. Ganz normal. So, wie Mr. Martini sie erfunden hat."
  
  Ruth holte eine Zigarette hervor. Nick nahm eine aus der Packung und schaltete das Licht an. "Dad konnte nicht. Wir ... wir hatten etwas Wichtiges zu erledigen."
  
  "Probleme?"
  
  "Ja. Unerwartet."
  
  Er betrachtete sie. Sie war ein wahrer Augenschmaus! Riesige Süßigkeiten aus Norwegen und handgefertigte Zutaten aus Japan. Er grinste. Sie sah ihn an. "Was für eine?"
  
  "Ich fand dich einfach wunderschön." Er sprach langsam und leise. "Ich habe in letzter Zeit Mädchen beobachtet - um zu sehen, ob es eine mit deinem wundervollen Körper und deiner exotischen Ausstrahlung gibt. Nein. Keine. Du weißt, du kannst jede sein."
  
  Ich glaube es. Model. Film- oder Fernsehschauspielerin. Du siehst wirklich aus wie die schönste Frau der Welt. Das Beste aus Ost und West.
  
  Sie errötete leicht. Er dachte: "Nichts lenkt eine Frau so gut von ihren Sorgen ab wie eine Reihe herzlicher Komplimente."
  
  "Vielen Dank. Du bist ein toller Mann, Jerry. Dad ist sehr interessiert. Er möchte, dass du ihn morgen besuchst."
  
  "Oh." Nick sah sehr enttäuscht aus.
  
  "Schau nicht so traurig. Ich glaube, er hat wirklich eine Idee für dich."
  
  "Das glaube ich", sinnierte Nick. Er fragte sich, ob er wirklich ihr Vater war. Und hatte er irgendetwas über Jerry Deming herausgefunden?
  
  Die Martinis wurden serviert. Nick setzte das zärtliche Gespräch fort, voller aufrichtiger Komplimente und vielversprechender Aussichten für Ruth. Er bestellte zwei weitere Gläser. Dann noch zwei. Sie protestierte, trank aber. Ihre Steifheit wich. Sie kicherte über seine Witze. Die Zeit verging, und sie wählten zwei exzellente Remarco Club Steaks. Sie tranken Brandy und Kaffee. Sie tanzten. Als Nick seinen schönen Körper auf dem Boden ausbreitete, dachte er: "Ich weiß nicht, wie sie sich jetzt fühlt, aber meine Laune hat sich gebessert." Er zog sie an sich. Sie entspannte sich. Ihre Augen folgten seinen. Sie bildeten ein bezauberndes Paar.
  
  Nick warf einen Blick auf seine Uhr. 9:52 Uhr. Nun, dachte er, gibt es mehrere Möglichkeiten, damit umzugehen. Wenn ich es auf meine Art mache, werden die meisten von den Hawks es herausfinden und einen ihrer bissigen Kommentare abgeben. Ruths lange, warme Seite lag an seiner, ihre schlanken Finger zeichneten aufregende Muster auf seine Handfläche unter dem Tisch. Meine Art, entschied er. Hawk neckt mich sowieso gern.
  
  Um 22:46 Uhr betraten sie Jerry Demings Wohnung. Sie tranken Whiskey und betrachteten die Lichter des Flusses, während im Hintergrund Billy Fairs Musik lief. Er erzählte ihr, wie leicht er sich in ein so schönes, so exotisches, so faszinierendes Mädchen verlieben konnte. Aus der Verspieltheit wurde Leidenschaft, und er bemerkte, dass es bereits Mitternacht war, als er ihr Kleid und seinen Anzug aufhängte, "damit sie ordentlich aufbewahrt werden".
  
  Ihre Fähigkeit, Männer zu lieben, elektrisierte ihn. Ob es nun Stressabbau war, dem Martini zugeschrieben wurde oder ob sie nicht sorgfältig darin geschult worden war, Männer zu verzaubern - es war trotzdem einfach großartig. Das sagte er ihr um 2 Uhr nachts.
  
  Ihre Lippen waren feucht an seinem Ohr, ihr Atem eine reiche, heiße Mischung aus süßer Leidenschaft, Alkohol und dem fleischlichen, aphrodisierenden Duft einer Frau. Sie antwortete: "Danke, Liebling. Du machst mich sehr glücklich. Und - du hast noch nicht alles genossen. Ich kenne noch so viel mehr", grinste sie, "wunderbar seltsame Dinge."
  
  "Genau das ärgert mich", antwortete er. "Ich habe dich tatsächlich gefunden und werde dich wochenlang nicht sehen. Vielleicht monatelang."
  
  "Was?" Sie hob den Kopf, ihre Haut glänzte im schwachen Lampenlicht feucht, heiß und rosig. "Wo gehst du hin? Du triffst morgen Papa."
  
  "Nein. Ich wollte es dir nicht sagen. Ich fliege um zehn Uhr nach New York. Ich nehme ein Flugzeug nach London und dann wahrscheinlich nach Riad."
  
  "Ölgeschäft?"
  
  "Ja. Genau darüber wollte ich mit Akito sprechen, aber ich denke, das lassen wir jetzt. Als sie mich damals unter Druck setzten, haben Saudico und die japanische Konzession - Sie kennen den Deal - nicht alles bekommen. Saudi-Arabien ist dreimal so groß wie Texas und verfügt über Reserven von schätzungsweise 170 Milliarden Barrel. Es schwimmt auf Öl. Die Mächtigen blockieren Faisal, aber es gibt fünftausend Prinzen. Ich habe meine Verbindungen. Ich weiß, wo man mehrere Millionen Barrel pro Monat fördern kann. Der Gewinn soll drei Millionen Dollar betragen. Ein Drittel davon gehört mir. Diesen Deal darf ich mir nicht entgehen lassen ..."
  
  Glitzernde schwarze Augen weiteten sich vor seinen. "Das hast du mir alles nicht erzählt."
  
  "Du hast nicht gefragt."
  
  "Vielleicht... vielleicht könnte Papa dir ein besseres Angebot machen als das, das du anstrebst. Er braucht Öl."
  
  "Er kann sich bei den japanischen Händlern kaufen, was er will. Es sei denn, er verkauft seine Karten an die Roten?"
  
  Sie nickte langsam. "Stört es Sie?"
  
  Er lachte. "Warum? Das macht doch jeder."
  
  "Kann ich Papa anrufen?"
  
  "Nur zu. Ich würde das lieber in der Familie behalten, Liebes." Er küsste sie. Drei Minuten vergingen. Zum Teufel mit der Todeshaube und seiner Arbeit - es wäre so viel lustiger, einfach ... - er legte vorsichtig auf. "Ruf an. Wir haben nicht viel Zeit."
  
  Er zog sich an und hörte dabei aufmerksam mit, was sie im Gespräch erzählte. Sie berichtete Dad ausführlich von Jerry Demings hervorragenden Kontakten und den Millionen. Nick packte zwei Flaschen guten Whisky in eine Ledertasche.
  
  Eine Stunde später führte sie ihn in eine Seitenstraße nahe Rockville. In einem mittelgroßen Industrie- und Geschäftsgebäude leuchteten Lichter. Über dem Eingang stand: MARVIN IMPORT-EXPORT. Als Nick den Flur entlangging, sah er ein weiteres kleines, unauffälliges Schild: Walter W. Wing, Vizepräsident von Confederation Oil. Er trug eine Ledertasche.
  
  Akito erwartete sie in seinem Büro. Er wirkte wie ein überarbeiteter Geschäftsmann, seine Maske hatte er teilweise abgenommen. Nick glaubte, den Grund dafür zu kennen. Nachdem er ihn begrüßt und Ruths Erklärung zusammengefasst hatte, sagte Akito: "Ich weiß, die Zeit drängt, aber vielleicht kann ich Ihre Reise in den Nahen Osten überflüssig machen. Wir haben Tanker. Wir zahlen Ihnen 74 Dollar pro Barrel für alles, was wir für mindestens ein Jahr laden können."
  
  "Kasse?"
  
  "Selbstverständlich. Jede Währung."
  
  Jede gewünschte Aufteilung oder Vereinbarung. Sie sehen, was ich anbiete, Herr Deming. Sie haben die volle Kontrolle über Ihre Gewinne. Und damit über Ihr Schicksal.
  
  Nick nahm die Tüte mit dem Whiskey und stellte zwei Flaschen auf den Tisch. Akito grinste breit. "Dann machen wir den Deal mit einem Drink perfekt, was?"
  
  Nick lehnte sich zurück und knöpfte seinen Mantel auf. "Es sei denn, du willst es immer noch einmal mit Adam Reed versuchen."
  
  Akitos hartes, trockenes Gesicht erstarrte. Er sah aus wie ein Buddha unter Null Grad.
  
  Ruth keuchte auf, starrte Nick entsetzt an und wandte sich an Akito. "Ich schwöre, ich wusste es nicht ..."
  
  Akito schwieg und schlug mit der Hand auf die Brust. "Also warst du es. In Pennsylvania. Auf dem Boot. Hinweise für Mädchen."
  
  "Ich war"s. Bewegen Sie diese Hand nicht noch einmal an Ihren Beinen. Bleiben Sie völlig still. Ich könnte Sie im Nu hinrichten. Und Ihre Tochter könnte verletzt werden. Ist sie eigentlich Ihre Tochter?"
  
  "Nein. Mädchen... Teilnehmerinnen."
  
  "Sie wurden für einen langfristigen Plan angeworben. Ich kann für ihre Ausbildung bürgen."
  
  "Habt kein Mitleid mit ihnen. Wo sie herkommen, haben sie vielleicht nie eine richtige Mahlzeit bekommen. Wir haben ihnen gegeben ..."
  
  Wilhelmina erschien und schnippte mit den Fingern gegen Nicks Handgelenk. Akito verstummte. Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert. Nick sagte: "Wie du sagst, nehme ich an, du hast den Knopf unter deinem Fuß gedrückt. Ich hoffe, er ist für Sung, Geist und die anderen. Ich will sie auch."
  
  "Ihr wollt sie. Ihr habt gesagt, man solle sie hinrichten. Wer seid ihr?"
  
  "Wie Sie vielleicht schon erraten haben, No3 von AX. Einer der drei Killer."
  
  "Barbar".
  
  "Wie ein Schwerthieb auf den Hals eines hilflosen Gefangenen?"
  
  Akitos Gesichtszüge entspannten sich zum ersten Mal. Die Tür öffnete sich. Chik Sung trat ein und blickte Akito an, bevor er Luger sah. Mit der schnellen Eleganz eines Judo-Meisters fiel er nach vorn, während Akitos Hände unter dem Tisch verschwanden.
  
  Nick platzierte die erste Kugel genau dort, wo die Luger hinzielte - knapp unterhalb des weißen Taschentuchdreiecks in Akitos Brusttasche. Sein zweiter Schuss traf Sung in der Luft, etwa einen Meter von der Mündung entfernt. Der Chinese hielt den blauen Revolver erhoben, als Wilhelminas Schuss ihn mitten ins Herz traf. Im Fallen schlug sein Kopf gegen Nicks Bein. Er rollte auf den Rücken. Nick nahm den Revolver und schob Akito vom Tisch weg.
  
  Der Körper des alten Mannes fiel seitlich vom Stuhl. Nick bemerkte, dass hier keine Gefahr mehr bestand, aber du hattest überlebt, also nahmst du nichts als selbstverständlich hin. Ruth schrie auf, ein durchdringender Glassplitter schnitt ihr in dem kleinen Zimmer wie ein kaltes Messer in die Ohren. Sie rannte schreiend zur Tür hinaus.
  
  Er griff nach zwei mit Sprengstoff versetzten Whiskeyflaschen auf dem Tisch und folgte ihr. Sie rannte den Flur entlang zur Rückseite des Gebäudes und in einen Lagerraum, wo Nick etwa vier Meter entfernt stand.
  
  "Halt!", brüllte er. Sie rannte den Flur entlang zwischen gestapelten Kisten. Er steckte Wilhelmina in den Holster und packte sie, als sie ins Freie stürmte. Ein Mann mit freiem Oberkörper sprang von der Ladefläche des Sattelzugs. "Was ...?", rief er, als die drei zusammenstießen.
  
  Es war Hans Geist, und sein Geist und Körper reagierten blitzschnell. Er stieß Ruth beiseite und schlug Nick in die Brust. Der AXE-Mann konnte dem vernichtenden Schlag nicht ausweichen - seine Wucht trieb ihn direkt hinein. Scotch-Flaschen zersplitterten auf dem Beton und hinterließen einen Schauer aus Glas und Flüssigkeit.
  
  "Rauchen verboten!", rief Nick und fuchtelte mit Geists Pistole vor ihm herum. Dann fiel er zu Boden, als der große Mann die Arme ausbreitete und sich umarmte. Nick wusste, wie es war, einen Grizzlybären zu überraschen. Er wurde zerquetscht, zerquetscht und gegen den Beton geschleudert. Er konnte Wilhelmina und Hugo nicht erreichen. Geist war direkt neben ihm. Nick drehte sich um, um einen Kniestoß in die Weichteile abzuwehren. Er rammte seinen Schädel in das Gesicht des Mannes, während er spürte, wie Zähne in seinen Hals bissen. Dieser Kerl spielte fair.
  
  Sie rollten das Glas mit dem Whiskey zu einer dickflüssigen, bräunlichen Masse zusammen, die den Boden bedeckte. Nick stemmte sich mit den Ellbogen hoch, straffte Brust und Schultern, ballte schließlich die Hände und schoss - seltsamerweise drückte er dabei, bewegte jede Sehne und jeden Muskel und entfesselte die volle Kraft seiner immensen Stärke.
  
  Geist war ein kräftiger Mann, doch als die Muskeln seines Oberkörpers und seiner Schultern auf die Stärke seiner Arme trafen, war er chancenlos. Seine Arme schnellten nach oben, und Nicks gefaltete Hände flogen nach oben. Bevor er sie wieder schließen konnte, lösten Nicks blitzschnelle Reflexe das Problem. Mit der Seite seiner eisernen Faust schnitt er Geist den Adamsapfel ab - ein sauberer Hieb, der das Kinn des Mannes nur streifte. Geist brach zusammen.
  
  Nick durchsuchte rasch den Rest der kleinen Lagerhalle, fand sie leer vor und näherte sich vorsichtig dem Bürobereich. Ruth war verschwunden - er hoffte, sie würde nicht die Pistole unter Akitos Schreibtisch hervorholen und sie ausprobieren. Sein feines Gehör vernahm eine Bewegung hinter der Flurtür. Sammy betrat den großen Raum, begleitet von einem mittelgroßen Maschinengewehr, eine Zigarette im Mundwinkel. Nick fragte sich, ob er nikotinsüchtig war oder alte Gangsterfilme im Fernsehen sah. Sammy ging mit Kisten den Flur entlang und beugte sich über einen stöhnenden Geist inmitten von Glasscherben und dem Gestank von Whiskey.
  
  Nick hielt sich so weit wie möglich von ihnen entfernt im Flur und rief leise:
  
  "Sammy. Lass die Waffe fallen, sonst bist du tot."
  
  Sammy tat es nicht. Er feuerte wild mit seiner automatischen Pistole und ließ seine Zigarette in die braune Masse auf dem Boden fallen. Sammy starb. Nick wich, von der Wucht der Explosion mitgerissen, sechs Meter entlang der Pappkartons zurück und presste sich die Hand vor den Mund, um seine Trommelfelle zu schützen. Die Lagerhalle erhob sich in eine dichte, braune Rauchwolke.
  
  Nick taumelte kurz, als er den Büroflur entlangging. Mann! Dieser Stuart! Sein Kopf dröhnte. Er war aber nicht zu benommen, um auf dem Weg zu Akitos Büro jeden Raum zu überprüfen. Vorsichtig betrat er den Raum. Wilhelmina blickte auf Ruth, die an ihrem Schreibtisch saß, ihre Hände waren sichtbar und leer. Sie weinte.
  
  Selbst als Schock und Entsetzen ihre markanten Gesichtszüge verwischten, Tränen über ihre Wangen strömten und sie zitterte und nach Luft rang, als ob sie sich jeden Moment übergeben müsste, dachte Nick: "Sie ist immer noch die schönste Frau, die ich je gesehen habe."
  
  Er sagte: "Entspann dich, Ruth. Er war sowieso nicht dein Vater. Und es ist nicht das Ende der Welt."
  
  Sie keuchte. Ihr Kopf nickte heftig. Sie bekam keine Luft. "Das ist mir egal. Wir ... du ..."
  
  Ihr Kopf fiel auf das harte Holz, neigte sich dann zur Seite, ihr schöner Körper verwandelte sich in eine weiche Stoffpuppe.
  
  Nick beugte sich vor, schniefte und fluchte. Zyanid, höchstwahrscheinlich. Er steckte Wilhelmina in den Holster und legte seine Hand auf ihr glattes, seidiges Haar. Und dann war da nichts mehr.
  
  Wir sind solche Narren. Wir alle. Er nahm den Hörer ab und wählte Hawks Nummer.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Übersetzt von Lew Schklowski zum Gedenken an seinen verstorbenen Sohn Anton
  
  Originaltitel: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  Nick verfolgte Helmi de Boer mit Vergnügen. Ihre Ausstrahlung war faszinierend. Sie zog alle Blicke auf sich, eine wahre Schönheit. Alle Augen waren auf sie gerichtet, als sie durch den John F. Kennedy International Airport ging, und Nick verfolgte sie weiter, als sie sich der KLM DC-9 näherte. Ihre Fröhlichkeit, ihr weißer Leinenanzug und ihre glänzende Lederaktentasche riefen bewundernde Blicke hervor.
  
  Als Nick ihr folgte, hörte er den Mann, der sich beinahe den Hals gebrochen hatte, um ihren kurzen Rock zu sehen, murmeln: "Wer ist da?"
  
  "Ein schwedischer Filmstar?", fragte die Flugbegleiterin. Sie überprüfte Nicks Ticket. "Herr Norman Kent. Erste Klasse. Danke." Helmi setzte sich genau dort hin, wo Nick wartete. Also setzte er sich neben sie und neckte die Flugbegleiterin ein wenig, damit es nicht zu lässig wirkte. Als er seinen Platz erreicht hatte, schenkte er Helmi ein schelmisches Grinsen. Es war völlig normal, dass ein großer, gebräunter junger Mann über solch ein Glück überglücklich war. Leise sagte er: "Guten Tag."
  
  Ein Lächeln auf ihren weichen, rosigen Lippen war die Antwort. Ihre langen, schlanken Finger verschränkten sich nervös. Seit er sie beobachtet hatte (als sie Mansons Haus verlassen hatte), war sie angespannt und ängstlich, aber nicht misstrauisch gewesen. "Nerven", dachte Nick.
  
  Er schob seinen Mark-Cross-Koffer unter den Sitz und setzte sich - für einen so großen Mann sehr leicht und sehr ordentlich -, ohne mit dem Mädchen zusammenzustoßen.
  
  Sie zeigte ihm drei Viertel ihres üppigen, glänzenden, bambusfarbenen Haares und tat so, als interessiere sie sich für die Aussicht aus dem Fenster. Er hatte ein besonderes Gespür für solche Stimmungen - sie war nicht feindselig, sondern einfach nur von großer Angst erfüllt.
  
  Die Plätze waren besetzt. Die Türen knallten mit einem leisen, metallischen Geräusch zu. Die Lautsprecher dröhnten in drei Sprachen. Nick schnallte sich geschickt an, ohne sie zu stören. Sie fummelte einen Moment lang an ihrem Gurt herum. Die Triebwerke heulten bedrohlich auf. Das große Flugzeug ruckelte und stöhnte wütend, als es sich der Startbahn näherte, während die Crew die Sicherheitscheckliste durchging.
  
  Helmis Knöchel waren weiß auf den Armlehnen. Langsam drehte sie den Kopf: Klare, ängstliche blaue Augen erschienen neben Nicks großen, stahlgrauen. Er sah cremefarbene Haut, gerötete Lippen, Misstrauen und Angst.
  
  Er kicherte, wohl wissend, wie unschuldig er wirken konnte. "In der Tat", sagte er. "Ich meine es nicht böse. Natürlich könnte ich warten, bis die Getränke serviert sind - das ist der übliche Zeitpunkt, um Sie anzusprechen. Aber ich sehe an Ihren Händen, dass Sie sich nicht sehr wohl fühlen." Ihre schlanken Finger entspannten sich und verschränkten sich schuldbewusst, während sie die Hände fest umklammerte.
  
  Ist dies Ihr erster Flug?
  
  "Nein, nein. Mir geht es gut, aber danke." Sie fügte ein sanftes, liebes Lächeln hinzu.
  
  Immer noch mit der sanften, beruhigenden Stimme eines Beichtvaters fuhr Nick fort: "Ich wünschte, ich würde dich gut genug kennen, um deine Hände zu halten ..." Seine blauen Augen weiteten sich, ein warnendes Funkeln blitzte auf. "... um dich zu beruhigen. Aber auch zu meinem eigenen Vergnügen. Mama hat mir verboten, das zu tun, bis ihr einander vorgestellt wurdet. Mama legte großen Wert auf Etikette. In Boston legen wir normalerweise großen Wert darauf ..."
  
  Der blaue Schein verblasste. Sie hörte zu. Jetzt blitzte ein Hauch von Interesse auf. Nick seufzte und schüttelte traurig den Kopf. "Dann fiel Dad während der Regatta des Cohasset Sailing Clubs über Bord. Kurz vor der Ziellinie. Direkt vor dem Club."
  
  Die perfekt zusammengezogenen Brauen über den besorgten Augen wirkten nun etwas weniger besorgt. Aber auch das ist möglich. Ich habe Aufzeichnungen; ich habe die Bootsrennen gesehen. War er verletzt?, fragte sie.
  
  "Oh nein. Aber Papa ist ein sturer Mann. Er hielt seine Flasche noch in der Hand, als er auftauchte, und versuchte, sie zurück an Bord zu werfen."
  
  Sie lachte, ihre Hände entspannten sich bei diesem Lächeln.
  
  Enttäuscht lachte Nick mit ihr. "Und er hat daneben geschossen."
  
  Sie holte tief Luft und atmete wieder aus. Nick roch süße Milch, vermischt mit Gin und ihrem betörenden Parfüm. Er zuckte mit den Achseln. "Deshalb kann ich Ihre Hand erst halten, wenn wir einander vorgestellt wurden. Mein Name ist Norman Kent."
  
  Ihr Lächeln dominierte die Sonntagsausgabe der New York Times. "Mein Name ist Helmi de Boer. Sie brauchen meine Hand nicht mehr zu halten. Mir geht es besser. Trotzdem vielen Dank, Mr. Kent. Sind Sie Psychologe?"
  
  "Nur ein Geschäftsmann." Die Triebwerke dröhnten. Nick stellte sich vor, wie sich die vier Schubhebel langsam nach vorne bewegten, erinnerte sich an das komplizierte Verfahren vor und während des Starts, dachte über die Statistiken nach - und spürte, wie er sich an den Sitzlehnen festklammerte. Helmis Knöchel wurden wieder weiß.
  
  "Es gibt da eine Geschichte über zwei Männer in einem ähnlichen Flugzeug", sagte er. "Der eine ist völlig entspannt und döst ein wenig. Er ist ein ganz normaler Passagier. Nichts stört ihn. Der andere schwitzt, klammert sich an seinen Sitz, versucht zu atmen, aber es gelingt ihm nicht. Wissen Sie, wer das ist?"
  
  Das Flugzeug wackelte. Der Boden raste an Helmis Fenster vorbei. Nicks Magen drückte gegen seine Wirbelsäule. Sie sah ihn an. "Ich weiß es nicht."
  
  "Dieser Mann ist Pilot."
  
  Sie dachte einen Moment nach, dann brach sie in fröhliches Lachen aus. In einem Augenblick inniger Zärtlichkeit streifte ihr blonder Kopf seine Schulter. Das Flugzeug neigte sich, holperte kurz und hob dann langsam ab, wobei der Steigflug einen Moment lang innezuhalten schien, bevor er wieder anstieg.
  
  Die Warnleuchten erloschen. Die Passagiere lösten ihre Sicherheitsgurte. "Mr. Kent", sagte Helmi, "wussten Sie, dass ein Passagierflugzeug eine Maschine ist, die theoretisch nicht fliegen kann?"
  
  "Nein", log Nick. Er bewunderte ihre Antwort. Er fragte sich, wie sehr sie sich der Gefahr bewusst war, in der sie steckte. "Lass uns einen Schluck von unserem Cocktail nehmen."
  
  Nick fand bei Helmi eine wunderbare Gesellschaft. Sie trank Cocktails wie Mr. Kent, und nach dreien war ihre Nervosität wie weggeblasen. Sie aßen köstliches holländisches Essen, unterhielten sich, lasen und träumten. Als sie die Leselampen ausknipsten und sich, wie die Kinder einer luxuriösen Wohlfahrtseinrichtung, zum Schlafen hinlegen wollten, lehnte sie ihren Kopf an seinen und flüsterte: "Jetzt möchte ich deine Hand halten."
  
  Es war eine Zeit gegenseitiger Wärme, eine Zeit der Erholung, zwei Stunden, in denen wir so taten, als wäre die Welt nicht so, wie sie wirklich war.
  
  "Was wusste sie?", fragte sich Nick. Und war das, was sie wusste, der Grund für ihre anfängliche Nervosität? AXE arbeitete für Manson"s, ein renommiertes Juwelierhaus, und pendelte ständig zwischen den Büros in New York und Amsterdam. Sie war sich ziemlich sicher, dass viele dieser Kuriere Teil eines ungewöhnlich effektiven Spionagerings waren. Einige waren gründlich durchsucht worden, aber man hatte nichts gefunden. Wie hätten Helmis Nerven wohl reagiert, wenn sie gewusst hätte, dass Nick Carter, AXEs N3, alias Norman Kent, Diamanteneinkäufer für Bard Galleries, sie nicht zufällig getroffen hatte?
  
  Ihre warme Hand kribbelte. War sie gefährlich? AXE-Agent Herb Whitlock brauchte mehrere Jahre, um Mansons Standort als Hauptzentrale des Spionageapparats ausfindig zu machen. Kurz darauf wurde er aus einem Amsterdamer Kanal geborgen. Offiziell wurde es als Unfall gemeldet. Herb behauptete stets, Mansons Firma habe ein so zuverlässiges und einfaches System entwickelt, dass sie im Grunde zu einem Geheimdienstvermittler geworden sei: einem Mittelsmann für einen professionellen Spion. Herb kaufte für 2.000 Dollar Fotokopien eines ballistischen Waffensystems der US-Marine, die die Schaltpläne des neuen geoballistischen Computers zeigten.
  
  Nick schnupperte an Helmis betörendem Duft. Auf ihre gemurmelte Frage antwortete er: "Ich bin einfach ein Diamantenliebhaber. Ich nehme an, da wird es Zweifel geben."
  
  "Wenn ein Mann so etwas sagt, baut er eine der besten Geschäftsverteidigungen der Welt auf. Kennen Sie die Regel der vier Cs?"
  
  "Farbe, Reinheit, Brüche und Karat. Ich brauche Kontakte sowie Ratschläge zu Schluchten, seltenen Steinen und zuverlässigen Großhändlern. Wir haben mehrere vermögende Kunden, weil wir uns an sehr hohe ethische Standards halten. Sie können unser Geschäft unter die Lupe nehmen, und es wird sich als zuverlässig und einwandfrei erweisen, wenn wir es bestätigen."
  
  "Nun ja, ich arbeite für Manson. Ich kenne mich mit Geschäften aus." Sie plauderte über das Schmuckgeschäft. Sein ausgezeichnetes Gedächtnis erinnerte sich an alles, was sie sagte. Norman Kents Großvater war der erste Nick Carter, ein Detektiv, der viele neue Methoden in die von ihm so genannte Strafverfolgung einführte. Ein Sender in einem olivgrünen Martiniglas hätte ihn erfreut, aber nicht überrascht. Er entwickelte ein Telex in einer Taschenuhr. Man aktivierte es, indem man einen Sensor in der Schuhsohle auf den Boden drückte.
  
  Nicholas Huntington Carter III wurde die Nummer Drei bei AXE - dem geheimen Geheimdienst der USA, so geheim, dass die CIA in Panik geriet, als sein Name erneut in einer Zeitung fiel. Er war einer von vier Killmastern mit Tötungsbefugnis und wurde von AXE bedingungslos unterstützt. Er konnte entlassen, aber nicht strafrechtlich verfolgt werden. Für manche wäre dies eine schwere Bürde gewesen, doch Nick hielt sich in Topform wie ein Profisportler. Es gefiel ihm.
  
  Er hatte sich eingehend mit dem Manson-Spionagenetzwerk auseinandergesetzt. Es hatte hervorragend funktioniert. Die Zielführungsskizze für die PEAPOD-Rakete, bestückt mit sechs Atomsprengköpfen, die an einen bekannten Amateurspion in Huntsville, Alabama, "verkauft" worden war, erreichte neun Tage später Moskau. Ein AXE-Agent kaufte eine Kopie, und sie war bis ins kleinste Detail perfekt - acht Seiten lang. Dies geschah, obwohl 16 amerikanische Behörden angewiesen worden waren, zu beobachten, zu überwachen und zu verhindern. Als Sicherheitstest war es ein Fehlschlag. Drei "Manson"-Kuriere, die während dieser neun Tage "zufällig" hin und her gereist waren, sollten gründlich überprüft werden, doch es wurde nichts gefunden.
  
  "Nun zu Helmi", dachte er schläfrig. "Beteiligt oder unschuldig? Und falls sie beteiligt ist, wie kann das passieren?"
  
  "Der gesamte Diamantenmarkt ist künstlich", sagte Helmi. "Wenn also ein riesiger Fund gemacht würde, wäre er unmöglich zu kontrollieren. Dann würden alle Preise einbrechen."
  
  Nick seufzte. "Genau das macht mir gerade Angst. Man kann beim Trading nicht nur sein Gesicht verlieren, sondern auch im Handumdrehen pleite sein. Wenn man viel Geld in Diamanten investiert hat, dann - pfft! - ist das, wofür man eine Million bezahlt hat, nur noch die Hälfte wert."
  
  "Oder ein Drittel. Der Markt kann auf einmal so weit fallen. Dann fällt er immer weiter, so wie es einst beim Silberpreis der Fall war."
  
  "Mir ist bewusst, dass ich sorgfältig einkaufen muss."
  
  "Haben Sie irgendwelche Ideen?"
  
  "Ja, für mehrere Häuser."
  
  "Und das gilt auch für die Mansons?"
  
  'Ja.'
  
  "Das dachte ich mir. Wir sind eigentlich keine Großhändler, obwohl wir, wie alle größeren Häuser, mit großen Mengen auf einmal handeln. Sie sollten unseren Direktor, Philip van der Laan, kennenlernen. Er weiß mehr als jeder andere außerhalb der Kartelle."
  
  - Ist er in Amsterdam?
  
  "Ja. Heute ja. Er pendelt praktisch ständig zwischen Amsterdam und New York."
  
  "Stell ihn mir doch einfach mal vor, Helmi. Vielleicht können wir ja noch Geschäfte machen. Außerdem könntest du mir die Stadt zeigen. Wie wär"s, wenn du mich heute Nachmittag begleitest? Dann lade ich dich zum Mittagessen ein."
  
  "Mit Vergnügen. Hast du auch schon an Sex gedacht?"
  
  Nick blinzelte. Diese überraschende Bemerkung brachte ihn kurz aus dem Gleichgewicht. So etwas war er nicht gewohnt. Seine Reflexe mussten auf Hochtouren laufen. "Nicht, bevor du es sagst. Aber einen Versuch ist es trotzdem wert."
  
  "Wenn alles gut geht. Mit gesundem Menschenverstand und Erfahrung."
  
  "Und natürlich Talent. Es ist wie mit einem guten Steak oder einer guten Flasche Wein. Man muss irgendwo anfangen. Danach muss man aufpassen, dass man es nicht wieder vermasselt. Und wenn man nicht alles weiß, sollte man fragen oder ein Buch lesen."
  
  "Ich glaube, viele Menschen wären viel glücklicher, wenn sie völlig offen zueinander wären. Ich meine, man kann sich auf einen schönen Tag oder ein gutes Essen verlassen, aber auf guten Sex scheint man sich heutzutage immer noch nicht verlassen zu können. Wobei die Dinge in Amsterdam inzwischen anders sind. Könnte es an unserer puritanischen Erziehung liegen oder ist es immer noch Teil des viktorianischen Erbes? Ich weiß es nicht."
  
  "Nun ja, wir sind in den letzten Jahren etwas offener miteinander umgegangen. Ich genieße das Leben in vollen Zügen, und da Sex nun mal zum Leben dazugehört, genieße ich ihn auch. Genauso wie du Skifahren, holländisches Bier oder eine Picasso-Radierung genießt." Während er zuhörte, beobachtete er sie freundlich und fragte sich, ob sie ihn auf den Arm nahm. Ihre strahlend blauen Augen leuchteten vor Unschuld. Ihr hübsches Gesicht wirkte so unschuldig wie das eines Engels auf einer Weihnachtskarte.
  
  Sie nickte. "Das dachte ich mir schon. Du bist ein Mann. Viele dieser Amerikaner sind echt geizig. Sie essen, kippen ein Glas, sind erregt und streicheln. Und dann wundern sie sich, warum amerikanische Frauen so abgeneigt von Sex sind. Mit Sex meine ich nicht nur Sex. Ich meine eine gute Beziehung. Man ist gut befreundet und kann miteinander reden. Wenn man dann irgendwann das Bedürfnis verspürt, es auf eine bestimmte Art und Weise zu tun, kann man wenigstens darüber reden. Wenn es dann soweit ist, hat man wenigstens etwas, das man miteinander unternehmen kann."
  
  Wo sollen wir uns treffen?
  
  "Oh." Sie holte eine Visitenkarte aus Mansons Haus aus ihrer Handtasche und schrieb etwas auf die Rückseite. "Um drei Uhr. Ich bin nach dem Mittagessen nicht mehr zu Hause. Sobald wir gelandet sind, besuche ich Philip van der Laan. Kennen Sie jemanden, der Sie treffen kann?"
  
  'NEIN.'
  
  Dann komm mit mir. Du kannst weitere Kontakte zu ihm knüpfen. Er wird dir bestimmt helfen. Er ist ein interessanter Mann. Schau, da ist der neue Flughafen Schiphol. Riesig, nicht wahr?
  
  Nick blickte gehorsam aus dem Fenster und stimmte zu, dass es groß und beeindruckend sei.
  
  In der Ferne sah er vier große Start- und Landebahnen, einen Kontrollturm und etwa zehn Stockwerke hohe Gebäude. Eine weitere menschliche Weide für geflügelte Rosse.
  
  "Es liegt vier Meter unter dem Meeresspiegel", sagte Helmi. "Zweiunddreißig Linienflüge nutzen es. Sie sollten mal deren Informationssystem und die Walzengleise sehen. Schauen Sie mal da drüben, die Wiesen. Die Bauern hier machen sich große Sorgen. Na ja, nicht nur die Bauern. Sie nennen diese Gleise dort ‚den Bulldozer". Wegen des furchtbaren Lärms, den all diese Menschen ertragen müssen." Während sie so begeistert erzählte, beugte sie sich zu ihm hinunter. Ihre Brüste waren fest. Ihr Haar duftete. "Ach, verzeihen Sie. Vielleicht wissen Sie das ja schon alles. Waren Sie schon mal am neuen Flughafen Schiphol?"
  
  "Nein, nur das alte Schiphol. Vor vielen Jahren. Es war das erste Mal, dass ich von meiner üblichen Route über London und Paris abgewichen bin."
  
  "Der alte Flughafen Schiphol ist drei Kilometer entfernt. Heute ist er ein Frachtflughafen."
  
  "Du bist die perfekte Reiseführerin, Helmi. Mir ist auch aufgefallen, dass du eine große Liebe zu Holland hast."
  
  Sie lachte leise. "Herr van der Laan sagt, ich sei immer noch ein so sturer Holländer. Meine Eltern stammen aus Hilversum, das dreißig Kilometer von Amsterdam entfernt liegt."
  
  "Sie haben also den richtigen Job gefunden. Einen, der es Ihnen ermöglicht, Ihre alte Heimat von Zeit zu Zeit zu besuchen."
  
  "Ja. Es war nicht so schwierig, weil ich die Sprache bereits kannte."
  
  "Sind Sie damit zufrieden?"
  
  "Ja." Sie hob den Kopf, bis ihre schönen Lippen sein Ohr berührten. "Du warst so nett zu mir. Mir ging es nicht gut. Ich glaube, ich war übermüdet. Jetzt geht es mir viel besser. Wenn man viel fliegt, leidet man unter Jetlag. Manchmal haben wir zwei volle Zehn-Stunden-Arbeitstage direkt hintereinander. Ich möchte dir Phil vorstellen. Er kann dir helfen, viele Fallstricke zu vermeiden."
  
  Es war rührend. Wahrscheinlich glaubte sie es wirklich. Nick tätschelte ihre Hand. "Ich habe Glück, hier mit dir zu sitzen. Du bist unglaublich schön, Helmi. Du bist ein Mensch. Oder drücke ich mich falsch aus? Du bist auch intelligent. Das bedeutet, dass dir andere Menschen wirklich am Herzen liegen. Das ist das Gegenteil von, sagen wir, einem Wissenschaftler, der sich in seiner Karriere ausschließlich mit Atombomben beschäftigt."
  
  "Das ist das schönste und zugleich komplizierteste Kompliment, das ich je bekommen habe, Norman. Ich denke, wir sollten jetzt gehen."
  
  Sie erledigten die Formalitäten und fanden ihr Gepäck. Helmi führte ihn zu einem stämmigen jungen Mann, der gerade einen Mercedes in die Einfahrt eines im Bau befindlichen Gebäudes fuhr. "Unser geheimer Parkplatz", sagte Helmi. "Hallo, Kobus."
  
  "Hallo", sagte der junge Mann. Er ging auf sie zu und nahm ihnen ihr schweres Gepäck ab.
  
  Dann geschah es. Ein herzzerreißendes, scharfes Geräusch, das Nick nur allzu gut kannte. Er drückte Helmi auf den Rücksitz des Wagens. "Was war das?", fragte sie.
  
  Wer noch nie das Knacken einer Klapperschlange, das Zischen einer Artilleriegranate oder das schrille Pfeifen einer vorbeizischenden Kugel gehört hat, erschrickt zunächst. Doch wer die Bedeutung solcher Geräusche kennt, ist sofort hellwach. Eine Kugel zischte gerade an ihren Köpfen vorbei. Nick hatte den Schuss nicht gehört. Die Waffe war gut gedämpft, vermutlich ein halbautomatisches Gewehr. Vielleicht lud der Scharfschütze gerade nach?
  
  "Es war eine Kugel", sagte er zu Helmi und Kobus. Wahrscheinlich wussten sie es schon oder ahnten es zumindest. "Verschwindet von hier. Bleibt stehen und wartet, bis ich zurückkomme. Auf keinen Fall bleibt hier."
  
  Er drehte sich um und rannte auf die graue Steinmauer des im Bau befindlichen Gebäudes zu. Er sprang über das Hindernis und stieg die Treppe in Zweier- oder Dreierstufen hinauf. Vor dem langgestreckten Gebäude bauten Arbeitergruppen Fenster ein. Sie beachteten ihn nicht einmal, als er sich durch die Tür ins Gebäude duckte. Der Raum war riesig, staubig und roch nach Kalk und härtendem Beton. Weit rechts arbeiteten zwei Männer mit Putzkellen an der Wand. "Nicht die", entschied Nick. Ihre Hände waren weiß vom feuchten Staub.
  
  Er rannte die Treppe in langen, leichten Sätzen hinauf. In der Nähe standen vier stillstehende Rolltreppen. Mörder lieben hohe, leere Gebäude. Vielleicht hatte der Mörder ihn noch nicht gesehen. Wenn doch, wäre er jetzt auf der Flucht. Also suchten sie nach dem Flüchtenden. Etwas krachte im Stockwerk darüber zu Boden. Als Nick das Ende der Treppe erreichte - eigentlich zwei Stockwerke, da die Decke im Erdgeschoss sehr hoch war -, stürzte ein Schwall grauer Zementbretter durch einen Riss im Boden. Zwei Männer standen daneben, gestikulierten mit schmutzigen Händen und riefen auf Italienisch. Weiter hinten stieg eine massige, fast affenartige Gestalt herab und verschwand aus dem Blickfeld.
  
  Nick rannte zum Fenster auf der Vorderseite des Gebäudes. Er sah sich die Stelle an, wo der Mercedes geparkt war. Er wollte nach einer Patronenhülse suchen, aber das war ihm wichtiger als die Einmischung der Bauarbeiter oder der Polizei. Die italienischen Maurer fingen an, ihn anzuschreien. Schnell rannte er die Treppe hinunter und sah den Mercedes in der Einfahrt, wo Kobus vorgab, auf jemanden zu warten.
  
  Er kletterte hinein und sagte zu der blassen Helmi: "Ich glaube, ich habe ihn gesehen. Ein schwerer, gebeugter Mann." Sie presste die Hand an die Lippen. "Ein Schuss auf uns - auf mich - auf dich, wirklich? Ich weiß es nicht ..."
  
  Sie geriet fast in Panik. "Man weiß nie", sagte er. "Vielleicht war es eine Kugel aus einem Luftgewehr. Wer will dich jetzt erschießen?"
  
  Sie antwortete nicht. Nach einem Moment sank ihre Hand wieder. Nick tätschelte ihre Hand. "Vielleicht wäre es besser, wenn du Kobus sagst, er solle die Sache vergessen. Kennst du ihn gut genug?"
  
  "Ja." Sie sagte etwas auf Niederländisch zu dem Fahrer. Er zuckte mit den Achseln und deutete dann auf den tief fliegenden Hubschrauber. Es war der neue russische Riese, der einen Bus auf einer Ladefläche transportierte, die an die Scheren einer riesigen Krabbe erinnerte.
  
  "Man kann mit dem Bus in die Stadt fahren", sagte Helmi. "Es gibt zwei Verbindungen. Eine kommt aus Mittelniederlanden. Die andere wird von KLM selbst betrieben. Sie kostet ungefähr drei Gulden, wobei man das heutzutage nicht mehr so genau sagen kann."
  
  Ist das niederländische Sparsamkeit? Sie sind stur. Aber ich hätte nicht gedacht, dass sie gefährlich sein könnten.
  
  "Vielleicht war es doch ein Schuss aus einem Luftgewehr."
  
  Er hatte nicht den Eindruck, dass sie es selbst glaubte. Auf ihren ausdrücklichen Wunsch hin warf er im Vorbeifahren einen Blick auf den Vondelpark. Sie fuhren Richtung Dam, durch die Vijelstraat und den Rokin, das Stadtzentrum. "Amsterdam hat etwas Besonderes, das es von anderen Städten, die ich kenne, unterscheidet", dachte er.
  
  Sollen wir Ihrem Chef von diesem Vorfall in Schiphol berichten?
  
  "Oh nein. Das lassen wir lieber. Ich treffe Philip im Hotel Krasnopolskaya. Du solltest unbedingt die Pfannkuchen dort probieren. Der Firmengründer hat sie 1865 eingeführt, und sie stehen seitdem auf der Speisekarte. Er selbst hat mit einem kleinen Café angefangen, und heute ist es ein riesiger Komplex. Trotzdem ist es sehr schön."
  
  Er sah, dass sie sich wieder gefasst hatte. Vielleicht brauchte sie das auch. Er war sich sicher, dass seine Tarnung nicht aufgeflogen war - vor allem jetzt, so schnell. Sie würde sich fragen, ob die Kugel eigentlich ihr gegolten hatte.
  
  Ko versprach, Nicks Gepäck in sein nahegelegenes Hotel, Die Port van Cleve, zu bringen, irgendwo am Nieuwe Zijds Voorburgwal, in der Nähe der Post. Auch Helmis Toilettenartikel brachte er ins Hotel. Nick bemerkte, dass sie die Lederaktentasche bei sich trug; sie benutzte sie sogar auf der Flugzeugtoilette. Ihr Inhalt könnte interessant sein, vielleicht waren es aber auch nur Skizzen oder Muster. Es hatte keinen Sinn, etwas zu überprüfen - noch nicht.
  
  Helmi führte ihn durch das malerische Hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan hatte es sich sehr leicht gemacht. Er frühstückte gerade mit einem anderen Mann in einem wunderschönen, holzgetäfelten Privatzimmer. Helmi stellte ihren Koffer neben van der Laan ab und begrüßte ihn. Dann stellte sie Nick vor. "Herr Kent interessiert sich sehr für Schmuck."
  
  Der Mann erhob sich zu einer förmlichen Begrüßung, einem Händedruck, Verbeugungen und der Einladung zum gemeinsamen Frühstück. Der andere Mann an Van der Laans Seite war Constant Draayer. Er sprach "Van Manson"s" so aus, als ob es mir eine Ehre wäre, dort zu sein.
  
  Van der Laan war von mittlerer Größe, schlank und kräftig gebaut. Seine braunen Augen wirkten stechend und unruhig. Obwohl er ruhig erschien, umgab ihn eine gewisse Unruhe, ein Überschuss an Energie, der sich entweder durch sein Geschäft oder seinen eigenen Snobismus erklären ließ. Er trug einen grauen, nicht besonders modernen Samtanzug im italienischen Stil, eine schwarze Weste mit kleinen, flachen Knöpfen, die wie Gold aussahen, eine rot-schwarze Krawatte und einen Ring mit einem blau-weißen Diamanten von etwa drei Karat - alles wirkte absolut makellos.
  
  Turner war eine etwas abgeschwächte Version seines Chefs, ein Mann, der jeden Schritt erst mit Überwindung tun musste, aber gleichzeitig klug genug war, seinem Chef nicht zu widersprechen. Seine Weste hatte schlichte graue Knöpfe, und sein Diamant wog etwa ein Karat. Doch seine Augen hatten gelernt, sich zu bewegen und zu erfassen. Sie hatten nichts mit seinem Lächeln gemein. Nick sagte, er würde sich gern mit ihnen unterhalten, und sie setzten sich.
  
  "Arbeiten Sie für einen Großhändler, Herr Kent?", fragte van der Laan. "Manson"s macht manchmal Geschäfte mit denen."
  
  "Nein. Ich arbeite bei Bard Galleries."
  
  "Herr Kent sagt, er wisse so gut wie nichts über Diamanten", sagte Helmi.
  
  Van der Laan lächelte, seine Zähne lagen ordentlich unter seinem kastanienbraunen Schnurrbart. "Das sagen alle klugen Käufer. Herr Kent hat vielleicht eine Lupe und weiß, wie man sie benutzt. Wohnen Sie in diesem Hotel?"
  
  'Nein.' 'In Die Port van Cleve', antwortete Nick.
  
  "Schönes Hotel", sagte Van der Laan. Er deutete auf den Kellner vor ihm und sagte nur: "Frühstück." Dann wandte er sich Helmi zu, und Nick bemerkte eine Herzlichkeit, die ein Vorgesetzter einem Untergebenen gegenüber nicht zeigen sollte.
  
  "Ah, Helmi", dachte Nick, "du hast diesen Job bei einer anscheinend seriösen Firma bekommen." Aber es ist immer noch keine Lebensversicherung. "Gute Reise", wünschte Van der Laan ihr.
  
  "Vielen Dank, Herr Kent, ich meine Norman. Dürfen wir hier amerikanische Namen verwenden?"
  
  "Natürlich", rief Van der Laan entschieden aus, ohne Draayer weitere Fragen zu stellen. "Ein Flug mit Problemen?"
  
  "Nein. Ich war etwas besorgt wegen des Wetters. Wir saßen nebeneinander, und Norman hat mir ein wenig Mut zugesprochen."
  
  Van der Laans braune Augen lobten Nicks guten Geschmack. Kein Hauch von Neid lag darin, nur Nachdenklichkeit. Nick war überzeugt, dass Van der Laan in jeder Branche Regisseur werden würde. Er besaß die unverfälschte Aufrichtigkeit eines geborenen Diplomaten. Er glaubte seinen eigenen Unsinn.
  
  "Entschuldigen Sie", sagte van der Laan. "Ich muss kurz weg."
  
  Er kehrte fünf Minuten später zurück. Er war lange genug weg gewesen, um auf die Toilette zu gehen - oder irgendetwas anderes zu erledigen.
  
  Das Frühstück bestand aus verschiedenen Brotsorten, einem Klecks goldener Butter, drei Käsesorten, Scheiben Roastbeef, gekochten Eiern, Kaffee und Bier. Van der Laan gab Nick einen kurzen Überblick über den Diamantenhandel in Amsterdam, nannte ihm Ansprechpartner und ging auf die interessantesten Aspekte ein. "...und wenn du morgen in mein Büro kommst, Norman, zeige ich dir, was wir hier haben."
  
  Nick sagte, er würde auf jeden Fall kommen, bedankte sich dann für das Frühstück, schüttelte ihm die Hand und verschwand. Nachdem er gegangen war, zündete sich Philip van der Laan eine kurze, aromatische Zigarre an. Er klopfte auf die Lederaktentasche, die Helmi mitgebracht hatte, und sah sie an. "Hast du die nicht im Flugzeug geöffnet?"
  
  "Natürlich nicht." Ihr Tonfall war nicht ganz ruhig.
  
  "Du hast ihn damit allein gelassen?"
  
  "Phil, ich kenne meinen Job."
  
  "Fandest du es nicht seltsam, dass er neben dir saß?"
  
  Ihre strahlend blauen Augen weiteten sich noch mehr. "Warum? Wahrscheinlich waren noch mehr Diamantenhändler in dem Flugzeug. Ich könnte einem Konkurrenten begegnet sein anstatt des beabsichtigten Käufers. Vielleicht könnten Sie ihm ja etwas verkaufen."
  
  Van der Laan tätschelte ihre Hand. "Keine Sorge. Kontrollieren Sie es regelmäßig. Rufen Sie gegebenenfalls die New Yorker Banken an."
  
  Der andere nickte. Van der Laans ruhiges Gesicht verbarg Zweifel. Er hatte geglaubt, Helmi sei zu einer gefährlichen, verängstigten Frau geworden, die zu viel wusste. Jetzt, in diesem Moment, war er sich da nicht mehr so sicher. Zuerst hatte er gedacht, "Norman Kent" sei ein Polizist - nun zweifelte er an seinem voreiligen Schluss. Er fragte sich, ob es richtig gewesen war, Paul anzurufen. Jetzt war es zu spät, ihn aufzuhalten. Aber wenigstens würden Paul und seine Freunde die Wahrheit über diesen Kent erfahren.
  
  Helmi runzelte die Stirn: "Glaubst du wirklich, dass vielleicht...?"
  
  "Ich glaube nicht, mein Kind. Aber wie du schon sagst, wir könnten ihm etwas Gutes verkaufen. Nur um seine Kreditwürdigkeit zu testen."
  
  Nick überquerte den Damm. Die Frühlingsbrise war herrlich. Er versuchte, sich zu orientieren. Sein Blick fiel auf die malerische Kalverstraat, wo sich ein dichter Strom von Menschen auf dem autofreien Bürgersteig zwischen den Gebäuden bewegte, die so sauber aussahen wie die Menschen selbst. "Sind diese Leute wirklich so sauber?", dachte Nick. Er schauderte. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich darüber Gedanken zu machen.
  
  Er beschloss, zur Keizersgracht zu laufen - eine Art Hommage an den Ertrunkenen, nicht an den Betrunkenen, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock war ein hochrangiger US-Regierungsbeamter, besaß ein Reisebüro und hatte an diesem Tag wahrscheinlich zu viel Gin getrunken. Wahrscheinlich. Aber Herbert Whitlock war auch AXE-Agent und mochte Alkohol eigentlich nicht. Nick hatte zweimal mit ihm zusammengearbeitet, und beide lachten, als Nick bemerkte: "Stell dir einen Mann vor, der dich zum Trinken zwingt - für die Arbeit." Herb war fast ein Jahr in Europa gewesen und hatte Lecks aufgespürt, die AXE entdeckt hatte, als Daten aus der Militärelektronik und der Luft- und Raumfahrt an die Öffentlichkeit gelangten. Herbert hatte zum Zeitpunkt seines Todes den Buchstaben M im Archiv erreicht. Und sein zweiter Vorname war Manson.
  
  David Hawk, in seinem Kommandoposten bei AXE, brachte es auf den Punkt: "Lass dir Zeit, Nicholas. Wenn du Hilfe brauchst, frag danach. Solche Scherze können wir uns nicht mehr leisten." Einen Moment lang presste er die schmalen Lippen über seinem markanten Kinn zusammen. "Und wenn du es schaffst, wenn du auch nur annähernd Ergebnisse erzielst, bitte mich um Hilfe."
  
  Nick erreichte die Keizersgracht und ging die Herengracht entlang zurück. Die Luft war mild und seidig. "Da bin ich", dachte er. "Schieß noch mal. Schieß, und wenn du verfehlst, ergreife ich wenigstens die Initiative. Ist das nicht sportlich genug?" Er blieb stehen, um einen Blumenwagen zu bewundern und aß ein paar Heringe an der Ecke Herengracht-Paleistraat. Ein großer, unbeschwerter Mann, der die Sonne liebte. Nichts geschah. Er runzelte die Stirn und ging zurück zu seinem Hotel.
  
  In einem großen, komfortablen Zimmer, fernab vom überflüssigen Glanz und dem schnelllebigen, oberflächlichen Plastik-Look hochmoderner Hotels, packte Nick seine Sachen aus. Seine Wilhelmina Luger wurde unter dem Arm durch den Zoll geschmuggelt. Sie wurde nicht kontrolliert. Außerdem hatte er die Papiere dabei, falls nötig. Hugo, ein rasiermesserscharfer Stilett, landete als Brieföffner im Briefkasten. Er zog sich bis auf die Unterwäsche aus und beschloss, dass er bis zu seinem Treffen mit Helmi um drei Uhr nicht viel tun konnte. Er trainierte fünfzehn Minuten und schlief dann eine Stunde.
  
  Es klopfte leise an der Tür. "Hallo?", rief Nick. "Zimmerservice."
  
  Er öffnete die Tür. Ein korpulenter Kellner in seinem weißen Kittel lächelte und hielt einen Blumenstrauß und eine Flasche Four Roses in der Hand, die teilweise von einer weißen Serviette verdeckt waren. "Willkommen in Amsterdam, mein Herr. Mit freundlichen Grüßen der Geschäftsleitung."
  
  Nick wich einen Schritt zurück. Der Mann trug Blumen und Bourbon zu einem Tisch am Fenster. Nicks Augenbrauen schossen in die Höhe. Keine Vase? Kein Tablett? "Hey ..." Der Mann ließ die Flasche mit einem dumpfen Geräusch fallen. Sie zerbrach nicht. Nick folgte ihm mit den Augen. Die Tür schwang auf und riss ihn beinahe um. Ein Mann sprang durch den Türrahmen - ein großer, massiger Kerl, wie ein Bootsmann. Er hielt eine schwarze Pistole fest in der Hand. Es war eine große Waffe. Er folgte Nick, der vorgab zu stolpern, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann richtete sich Nick auf. Der kleinere Mann folgte dem muskulösen und schloss die Tür. Eine scharfe englische Stimme ertönte aus Richtung des Kellners: "Warten Sie, Mr. Kent." Aus dem Augenwinkel sah Nick die Serviette fallen. In der Hand, die sie gehalten hatte, befand sich eine Pistole, und auch diese sah aus, als gehöre sie einem Profi. Regungslos, in der richtigen Höhe, schussbereit. Nick blieb stehen.
  
  Er selbst hatte noch einen Trumpf in der Hand. In seiner Unterhosentasche verbarg er eine der tödlichen Gasbomben - "Pierre". Langsam senkte er die Hand.
  
  Der Mann, der wie ein Kellner aussah, sagte: "Lass es. Mach keine Anstalten." Er wirkte ziemlich entschlossen. Nick erstarrte und sagte: "Ich habe nur ein paar Gulden in meinem ..."
  
  'Den Mund halten.'
  
  Der letzte Mann, der durch die Tür gekommen war, stand nun hinter Nick, und im Moment konnte er nichts dagegen tun. Nicht im Kreuzfeuer zweier Pistolen, die in sehr fähigen Händen zu sein schienen. Etwas war um sein Handgelenk gewickelt, und seine Hand zuckte zurück. Dann wurde auch seine andere Hand zurückgezogen - ein Matrose umwickelte sie mit einer Schnur. Die Schnur war straff und fühlte sich an wie Nylon. Der Mann, der die Knoten knüpfte, war entweder ein Matrose oder war es schon seit vielen Jahren. Eines der Hunderte Male, die Nicholas Huntington Carter III., die Nummer 3 der AXE, gefesselt und beinahe hilflos gewesen war.
  
  "Setz dich hier hin", sagte der große Mann.
  
  Nick setzte sich. Der Kellner und der dicke Mann schienen die Aufsicht zu haben. Sie untersuchten sorgfältig seine Sachen. Sie waren ganz sicher keine Räuber. Nachdem sie jede Tasche und jede Naht seiner beiden Anzüge überprüft hatten, hängten sie alles sorgfältig auf. Nach zehn Minuten akribischer Detektivarbeit setzte sich der dicke Mann Nick gegenüber. Er hatte einen schmalen Hals, zwischen Kragen und Kopf nur wenige dicke Hautfalten, die aber keineswegs auf Fett hindeuteten. Er trug keine Waffe. "Mr. Norman Kent aus New York", sagte er. "Wie lange kennen Sie Helmi de Boer schon?"
  
  "Vor Kurzem. Wir haben uns heute im Flugzeug getroffen."
  
  "Wann werden Sie sie wiedersehen?"
  
  'Ich weiß nicht.'
  
  "Deshalb hat sie dir das gegeben?" Dicke Finger hoben die Visitenkarte auf, die Helmi ihm gegeben hatte, mit ihrer Adresse vor Ort.
  
  "Wir werden uns ein paar Mal sehen. Sie ist eine gute Reiseführerin."
  
  "Sind Sie hier, um mit Manson Geschäfte zu machen?"
  
  "Ich bin hier, um mit jedem Geschäfte zu machen, der meinem Unternehmen Diamanten zu einem angemessenen Preis verkauft. Wer seid ihr? Polizisten, Diebe, Spione?"
  
  "Von allem etwas. Sagen wir einfach, es ist die Mafia. Am Ende spielt es keine Rolle."
  
  'Was willst du von mir?'
  
  Der hagere Mann deutete auf die Stelle, wo Wilhelmina auf dem Bett lag. "Das ist ein ziemlich seltsamer Gegenstand für einen Geschäftsmann."
  
  "Für jemanden, der Diamanten im Wert von Zehntausenden von Dollar transportieren kann? Ich liebe diese Waffe."
  
  "Verstößt gegen das Gesetz."
  
  "Ich werde vorsichtig sein."
  
  "Was wissen Sie über die Jenissei-Küche?"
  
  "Oh, die habe ich."
  
  Hätte er behauptet, von einem anderen Planeten zu kommen, wären sie nicht höher gesprungen. Der muskulöse Mann richtete sich auf. Der "Kellner" rief: "Ja?", und der Matrose, der die Knoten geknüpft hatte, senkte den Mund ein wenig.
  
  Der Große sagte: "Ihr habt sie? Schon? Wirklich?"
  
  "Im Grand Hotel Krasnopolsky. Sie können sie nicht erreichen." Der hagere Mann zog eine Schachtel aus der Tasche und reichte den anderen jeweils eine kleine Zigarette. Er schien Nick eine anbieten zu wollen, besann sich dann aber. Sie standen auf. "Was wollt ihr damit anfangen?"
  
  "Natürlich sollten Sie es mit in die Vereinigten Staaten nehmen."
  
  Aber... aber das geht nicht. Zoll - ah! Sie haben einen Plan. Alles ist schon erledigt.
  
  "Alles ist bereits vorbereitet", antwortete Nick ernst.
  
  Der große Mann sah empört aus. "Alles Idioten", dachte Nick. "Oder vielleicht bin ich es ja wirklich. Aber ob Idioten oder nicht, sie kennen sich aus." Er zerrte an der Schnur hinter seinem Rücken, aber sie rührte sich nicht.
  
  Der dicke Mann blies eine dunkelblaue Rauchwolke aus seinen zusammengepressten Lippen zur Decke. "Du sagtest, wir kriegen sie nicht? Und du? Wo ist der Kassenbon? Der Beweis?"
  
  "Ich habe keinen. Herr Stahl hat ihn für mich besorgt." Stahl hatte vor vielen Jahren das Krasnopolsky Hotel geleitet. Nick hoffte, er sei noch immer dort.
  
  Der Wahnsinnige, der sich als Kellner ausgab, sagte plötzlich: "Ich glaube, er lügt. Lasst uns ihm den Mund verschließen und seine Zehen in Brand setzen und dann sehen wir, was er sagt."
  
  "Nein", sagte der Dicke. "Er war schon in Krasnopolskoje. Mit Helmi. Ich habe ihn gesehen. Das wird uns eine schöne Feder im Hintern sein. Und nun ..." Er ging auf Nick zu. "Mr. Kent, ziehen Sie sich jetzt an, und wir bringen die Cullinans vorsichtig zu Ihnen. Wir vier. Sie sind ein großer Junge, und vielleicht wollen Sie ja ein Held in Ihrer Gemeinde sein. Aber wenn nicht, sind Sie in diesem kleinen Land tot. So ein Schlamassel wollen wir nicht. Vielleicht sind Sie jetzt davon überzeugt. Wenn nicht, denken Sie darüber nach, was ich Ihnen gerade gesagt habe."
  
  Er ging zurück zur Wand des Zimmers und deutete auf den Kellner und den anderen Mann. Sie ließen Nick nicht die Genugtuung, seine Waffe erneut zu ziehen. Der Matrose löste den Knoten auf Nicks Rücken und entfernte die Fesseln von seinem Handgelenk. Das Blut brannte. Bony sagte: "Zieh dich an. Die Luger ist nicht geladen. Beweg dich vorsichtig."
  
  Nick bewegte sich vorsichtig. Er griff nach dem Hemd, das über seiner Stuhllehne hing, und schlug dem Kellner mit der flachen Hand auf den Kehlkopf. Es war ein Überraschungsangriff, wie ein chinesischer Tischtennisspieler, der aus etwa anderthalb Metern Entfernung einen Rückhandschlag versucht. Nick trat vor, sprang hoch und schlug zu - und der Mann konnte sich kaum noch bewegen, bevor Nick seinen Hals berührte.
  
  Als der Mann stürzte, wirbelte Nick herum und packte die Hand des Dicken, während er in seine Tasche griff. Die Augen des Dicken weiteten sich, als er die drückende Kraft des Griffs spürte. Als kräftiger Mann wusste er, was Muskeln bedeuteten, wenn er sie selbst kontrollieren musste. Er hob die Hand nach rechts, doch Nick war schon woanders, bevor es richtig losging.
  
  Nick hob die Hand und positionierte sie knapp unterhalb seines Brustkorbs, direkt unter seinem Herzen. Er hatte keine Zeit, den besten Schlag zu finden. Außerdem war dieser halslose Körper immun gegen Schläge. Der Mann kicherte, doch Nicks Faust fühlte sich an, als hätte er gerade versucht, eine Kuh mit einem Stock zu schlagen.
  
  Der Matrose stürmte auf ihn zu und schwang etwas, das wie ein Polizeischlagstock aussah. Nick wirbelte Fatso herum und stieß ihn nach vorn. Die beiden Männer prallten aufeinander, während Nick an seiner Jacke herumfummelte. Dann trennten sie sich wieder und drehten sich schnell zu ihm um. Nick trat dem Matrosen gegen die Kniescheibe, als dieser näher kam, und drehte sich blitzschnell um, um seinem größeren Gegner gegenüberzutreten. Fatso stieg über den schreienden Mann, stand fest und beugte sich mit ausgestreckten Armen zu Nick. Nick täuschte einen Angriff an, legte seine linke Hand auf die rechte des Dicken, wich zurück, drehte sich um und trat ihm in den Magen, während er mit der rechten Hand sein linkes Handgelenk festhielt.
  
  Der Mann rutschte zur Seite und zerquetschte mit seinem Gewicht von mehreren hundert Pfund einen Stuhl und einen Couchtisch, schleuderte einen Fernseher wie ein Spielzeugauto zu Boden und kam schließlich auf den Überresten einer Schreibmaschine zum Stehen, deren Gehäuse mit einem traurigen, reißenden Geräusch gegen die Wand krachte. Von Nick getrieben und von dessen Griff herumgeschleudert, erlitt der dicke Mann bei dem Aufprall auf die Möbel die größten Verluste. Er brauchte eine Sekunde länger als Nick, um wieder aufzustehen.
  
  Nick sprang vor und packte seinen Gegner am Hals. Es dauerte nur wenige Sekunden - dann stürzten sie zu Boden. Mit der anderen Hand packte Nick dessen Handgelenk. Der Griff schnürte dem Mann für zehn Sekunden die Luft ab und unterbrach seine Blutzufuhr. Doch er hatte keine zehn Sekunden. Hustend und würgend erwachte die kellnerähnliche Kreatur gerade lange genug zum Leben, um nach der Waffe zu greifen. Nick riss sich los, verpasste seinem Gegner einen schnellen Kopfstoß und entriss ihm die Pistole.
  
  Der erste Schuss ging daneben, der zweite durchschlug die Decke, und Nick warf die Pistole durch das zweite unbeschädigte Fenster. Hätten sie so weitergemacht, hätten sie frische Luft schnappen können. Hört denn hier im Hotel denn niemand, was hier los ist?
  
  Der Kellner schlug ihm in den Magen. Hätte er es nicht erwartet, hätte er den Schmerz des Schlags vielleicht nie wieder gespürt. Er legte die Hand unter das Kinn seines Angreifers und schlug zu ... Der Dicke stürmte vorwärts wie ein Stier auf ein rotes Tuch. Nick hechtete zur Seite, in der Hoffnung, etwas besseren Schutz zu finden, stolperte aber über die traurigen Überreste eines Fernsehers mit Zubehör. Der Dicke hätte ihn an den Hörnern gepackt, wenn er welche gehabt hätte. Als sie sich beide ans Bett pressten, öffnete sich die Tür zum Zimmer und eine Frau stürmte schreiend herein. Nick und der Dicke verhedderten sich in der Bettdecke, den Decken und Kissen. Sein Angreifer war langsam. Nick sah den Matrosen zur Tür kriechen. Wo war der Kellner? Nick zerrte wütend an der Bettdecke, die noch immer um ihn herum hing. BUMM! Das Licht ging aus.
  
  Für einen kurzen Moment war er wie betäubt und geblendet. Dank seiner hervorragenden körperlichen Verfassung blieb er fast bei Bewusstsein, als er den Kopf schüttelte und aufstand. Da tauchte der Kellner auf! Er hatte den Matrosenstab gegriffen und mich damit geschlagen. Wenn ich ihn nur kriegen könnte ...
  
  Er musste sich erst einmal sammeln, sich auf den Boden setzen und ein paar Mal tief durchatmen. Irgendwo schrie eine Frau um Hilfe. Er hörte Schritte. Er blinzelte, bis er wieder sehen konnte, und stand auf. Das Zimmer war leer.
  
  Nachdem er eine Weile unter dem kalten Wasser gestanden hatte, war das Zimmer nicht mehr leer. Ein schreiendes Zimmermädchen, zwei Hotelpagen, der Manager, sein Assistent und ein Wachmann befanden sich darin. Während er sich abtrocknete, einen Bademantel anzog und Wilhelmina versteckte - er gab vor, sein Hemd aus dem Chaos auf dem Bett zu holen -, traf die Polizei ein.
  
  Sie verbrachten eine Stunde mit ihm. Der Manager gab ihm ein anderes Zimmer und bestand auf einem Arzt. Alle waren höflich, freundlich und verärgert darüber, dass Amsterdams guter Ruf beschädigt worden war. Nick lachte leise und bedankte sich bei allen. Er gab dem Kriminalbeamten genaue Beschreibungen und gratulierte ihm. Er weigerte sich, das Fotoalbum der Polizei anzusehen, da alles seiner Meinung nach zu schnell gegangen war. Der Kriminalbeamte überblickte das Chaos, schloss dann sein Notizbuch und sagte in langsamem Englisch: "Aber nicht zu schnell, Mr. Kent. Sie sind jetzt weg, aber wir können sie im Krankenhaus finden."
  
  Nick trug seine Sachen in sein neues Zimmer, bestellte einen Weckruf um 2 Uhr nachts und ging ins Bett. Als ihn die Telefonistin weckte, fühlte er sich gut - er hatte nicht einmal Kopfschmerzen. Man brachte ihm Kaffee, während er duschte.
  
  Die Adresse, die Helmi ihm gegeben hatte, war ein blitzsauberes Häuschen am Stadionweg, unweit des Olympiastadions. Sie empfing ihn in einer sehr ordentlichen Diele, die so glänzend von Lack, Farbe und Wachs war, dass alles perfekt aussah. "Nutzen wir das Tageslicht", sagte sie. "Wir können hier etwas trinken, wenn wir zurückkommen und möchten."
  
  "Ich weiß schon jetzt, dass es so sein wird."
  
  Sie bestiegen einen blauen Vauxhall, den sie gekonnt steuerte. In einem eng anliegenden hellgrünen Pullover und Faltenrock, mit einem lachsfarbenen Tuch im Haar, sah sie noch schöner aus als im Flugzeug. Sehr britisch, schlank und noch sinnlicher als in ihrem kurzen Leinenrock.
  
  Er beobachtete ihr Profil während der Fahrt. Kein Wunder, dass Manson sie als Model engagierte. Stolz zeigte sie ihm die Stadt. - Da ist der Oosterpark, da ist das Tropenmuseum - und hier, sehen Sie, ist Artis. Dieser Zoo hat vielleicht die beste Tiersammlung der Welt. Fahren wir Richtung Bahnhof. Sehen Sie, wie geschickt diese Kanäle die Stadt durchziehen? Die Stadtplaner der Antike dachten weit voraus. Das ist anders als heute; heute denkt man nicht mehr an die Zukunft. Weiter hinten - sehen Sie, da ist Rembrandts Haus - weiter hinten, Sie wissen schon, was ich meine. Diese ganze Straße, die Jodenbreestraat, wird für die U-Bahn abgerissen, wissen Sie?
  
  Nick hörte fasziniert zu. Er erinnerte sich, wie dieses Viertel einst gewesen war: farbenfroh und bezaubernd, mit der besonderen Atmosphäre der Menschen, die hier lebten und verstanden, dass das Leben eine Vergangenheit und eine Zukunft hatte. Traurig betrachtete er die Überreste dieses Verständnisses und des Vertrauens der ehemaligen Bewohner. Ganze Viertel waren verschwunden ... und der Nieuwmarkt, durch den sie nun fuhren, war nur noch ein Trümmerhaufen seiner einstigen Lebensfreude. Er zuckte mit den Achseln. Nun ja, dachte er, Vergangenheit und Zukunft. Eine U-Bahn wie diese ist in einer Stadt wie dieser im Grunde nichts anderes als ein U-Boot ...
  
  Sie ritt mit ihm durch die Häfen, überquerte die Kanäle, die zum IJ führten, wo man den ganzen Tag lang den Schiffsverkehr beobachten konnte, genau wie im Osten. Flüsse. Und sie zeigte ihm die weiten Polder... Als sie den Nordseekanal entlangfuhren, sagte sie: "Es gibt ein Sprichwort: Gott schuf Himmel und Erde, und die Holländer schufen Holland."
  
  "Du bist wirklich stolz auf dein Land, Helmi. Du wärst eine gute Reiseführerin für all die amerikanischen Touristen, die hierher kommen."
  
  "Das ist so ungewöhnlich, Norman. Seit Generationen kämpfen die Menschen hier gegen das Meer. Ist es da ein Wunder, dass sie so stur sind...? Aber sie sind so lebendig, so rein, so energiegeladen."
  
  "Und genauso stumpfsinnig und abergläubisch wie alle anderen Völker", grummelte Nick. "Denn Monarchien sind, ganz egal, Helmi, längst überholt."
  
  Sie unterhielt sich angeregt, bis sie ihr Ziel erreichten: ein altes holländisches Lokal, das seit Jahren fast unverändert aussah. Doch niemand ließ sich von den authentischen friesischen Kräuterbittern, die unter den alten Balken serviert wurden, abschrecken, während fröhliche Gäste auf blumengeschmückten Stühlen saßen. Anschließend schlenderten sie zu einem Buffet - so groß wie eine Kegelbahn - mit warmen und kalten Fischgerichten, Fleisch, Käse, Soßen, Salaten, Fleischpasteten und vielen anderen Köstlichkeiten.
  
  Nach einem zweiten Besuch an diesem Stand, an dem hervorragendes Lagerbier und eine riesige Auswahl an Gerichten angeboten wurden, gab Nick auf. "Ich werde mich ganz schön anstrengen müssen, um diese Menge Essen zu schaffen", sagte er.
  
  "Dies ist ein wirklich ausgezeichnetes und preiswertes Restaurant. Warten Sie, bis Sie unsere Ente, unser Rebhuhn, unseren Hummer und unsere Neuseeland-Austern probiert haben."
  
  "Später, Liebling."
  
  Satt und zufrieden fuhren sie auf der alten zweispurigen Straße zurück nach Amsterdam. Nick bot an, sie zurückzufahren, und fand das Auto leicht zu handhaben.
  
  Das Auto fuhr hinter ihnen. Ein Mann lehnte sich aus dem Fenster, bedeutete ihnen anzuhalten und schob sie an den Straßenrand. Nick wollte schnell umdrehen, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Erstens kannte er das Auto nicht gut genug, und außerdem konnte man immer etwas lernen, solange man aufpasste, nicht erschossen zu werden.
  
  Der Mann, der sie beiseite geschoben hatte, kam heraus und ging auf sie zu. Er sah aus wie ein Polizist aus einer FBI-Serie. Er zog sogar eine normale Mauser und sagte: "Ein Mädchen kommt mit. Machen Sie sich keine Sorgen."
  
  Nick sah ihn lächelnd an. "Gut." Er wandte sich an Helmi. "Kennst du ihn?"
  
  Ihre Stimme war schrill. "Nein, Norman. Nein ..."
  
  Der Mann war der Tür einfach zu nahe gekommen. Nick riss sie auf und hörte das Kratzen von Metall an der Waffe, als seine Füße den Bürgersteig erreichten. Die Chancen standen gut für ihn. Wenn jemand "Alles in Ordnung" und "Gern geschehen" sagt, ist er kein Mörder. Die Waffe könnte gesichert sein. Und außerdem: Wenn deine Reflexe gut sind, du in guter Form bist und du stunden-, tage-, monate-, jahrelang für solche Situationen trainiert hast ...
  
  Die Waffe versagte. Der Mann drehte sich um und krachte mit solcher Wucht auf die Straße, dass Nick eine schwere Gehirnerschütterung erlitt. Die Mauser fiel ihm aus den Händen. Nick trat sie unter den Vauxhall und rannte zum anderen Wagen, Wilhelmina mit sich reißend. Entweder war dieser Fahrer clever oder ein Feigling - zumindest war er ein schlechter Partner. Er raste davon und ließ Nick in einer dichten Abgaswolke taumeln.
  
  Nick steckte die Luger in den Holster und beugte sich über den Mann, der regungslos auf der Straße lag. Er atmete schwer. Blitzschnell leerte Nick seine Taschen und raffte alles zusammen, was er finden konnte. Er suchte an seinem Gürtel nach dem Holster, Ersatzmunition und seiner Dienstmarke. Dann sprang er zurück ans Steuer und raste den kleinen Rücklichtern in der Ferne hinterher.
  
  Der Vauxhall war schnell, aber nicht schnell genug.
  
  "Oh mein Gott", wiederholte Helmi immer wieder. "Oh mein Gott. Und das passiert in den Niederlanden. So etwas geschieht hier nie. Lasst uns zur Polizei gehen. Wer sind sie? Und warum? Wie hast du das so schnell geschafft, Norman? Sonst hätte er uns erschossen?"
  
  Erst nach anderthalb Gläsern Whiskey in seinem Zimmer konnte sie sich etwas beruhigen.
  
  Währenddessen sah er sich die Sachen an, die er dem Mann mit der Mauser abgenommen hatte. Nichts Besonderes. Der übliche Kram aus normalen Taschen - Zigaretten, ein Stift, ein Taschenmesser, ein Notizbuch, Streichhölzer. Das Notizbuch war leer; kein einziger Eintrag. Er schüttelte den Kopf. "Kein Polizist. Hätte ich auch nicht gedacht. Die verhalten sich normalerweise anders, obwohl es auch welche gibt, die zu viel fernsehen."
  
  Er füllte die Gläser nach und setzte sich neben Helmi auf das breite Bett. Selbst wenn sich Abhörgeräte in ihrem Zimmer befunden hätten, hätte die leise Musik aus der Stereoanlage ausgereicht, um ihre Worte für jeden Zuhörer unverständlich zu machen.
  
  "Warum wollten sie dich mitnehmen, Helmi?"
  
  "Ich - ich weiß es nicht."
  
  "Wissen Sie, das war nicht einfach nur ein Raubüberfall. Der Mann sagte: ‚Das Mädchen kommt mit uns." Wenn sie also etwas im Schilde führten, dann waren Sie es. Diese Typen hielten ja nicht einfach jedes Auto auf der Straße an. Sie mussten gezielt nach Ihnen suchen."
  
  Helmis Schönheit wuchs mit Angst oder Wut. Nick blickte auf die nebligen Wolken, die ihre strahlend blauen Augen verhüllten. "Ich ... ich kann mir nicht vorstellen, wer ..."
  
  "Haben Sie irgendwelche Geschäftsgeheimnisse oder Ähnliches?"
  
  Sie schluckte und schüttelte den Kopf. Nick überlegte kurz, ob er fragen sollte: "Hast du etwas herausgefunden, was du nicht hättest wissen sollen?" Doch dann ließ er die Frage fallen. Sie war zu direkt. Wegen Norman Kents Reaktion auf die beiden Männer traute sie ihm nicht mehr, und ihre nächsten Worte bestätigten es. "Norman", sagte sie langsam. "Du warst so unglaublich schnell. Und ich habe deine Waffe gesehen. Wer bist du?"
  
  Er umarmte sie. Sie schien es zu genießen. "Ein typischer amerikanischer Geschäftsmann, Helmi. Altmodisch. Solange ich diese Diamanten habe, wird sie mir niemand wegnehmen, solange ich etwas dagegen tun kann."
  
  Sie zuckte zusammen. Nick streckte die Beine aus. Er liebte sich selbst, das Bild, das er von sich geschaffen hatte. Er fühlte sich heldenhaft. Sanft tätschelte er ihr Knie. "Entspann dich, Helmi. Es war gefährlich da draußen. Aber wer auch immer sich den Kopf gestoßen hat, wird dich und sonst niemanden die nächsten Wochen belästigen. Wir können die Polizei informieren oder wir können schweigen. Meinst du, du solltest Philip van der Laan Bescheid sagen? Das war die entscheidende Frage." Lange schwieg sie. Sie legte ihren Kopf an seine Schulter und seufzte. "Ich weiß nicht. Er sollte gewarnt werden, wenn sie etwas gegen Manson unternehmen wollen. Aber was ist los?"
  
  'Seltsam.'
  
  "Genau das meinte ich. Phil ist ein kluger Kopf. Nicht so ein altmodischer europäischer Geschäftsmann in Schwarz, mit weißem Kragen und einem verkümmerten Verstand. Aber was wird er sagen, wenn er erfährt, dass einer seiner Untergebenen beinahe entführt wurde? Manson würde das ganz und gar nicht gefallen. Sie sollten mal sehen, welche Personalüberprüfungen in New York durchgeführt werden. Detektive, Überwachungsberater und so weiter. Ich meine, privat mag Phil ein Genie sein, aber beruflich ist er etwas ganz anderes. Und ich liebe meinen Job."
  
  "Glaubst du, er wird dich feuern?"
  
  "Nein, nein, nicht ganz."
  
  "Aber wenn deine Zukunft auf dem Spiel steht, könnte es ihm dann nützlich sein?"
  
  'Ja. Mir geht es dort gut. Zuverlässig und effizient. Dann wird das die erste Bewährungsprobe sein.'
  
  "Bitte sei nicht böse", sagte Nick und wählte seine Worte mit Bedacht, "aber ich glaube, du warst mehr als nur eine Freundin für Phil. Du bist eine wunderschöne Frau, Helmi. Könnte es sein, dass er eifersüchtig ist? Vielleicht heimlich eifersüchtig auf jemanden wie mich?"
  
  Sie dachte darüber nach. "Nein. Ich bin überzeugt, dass das nicht stimmt. Gott, Phil und ich - wir waren ein paar Tage zusammen. Ja, was so passiert an einem verlängerten Wochenende. Er ist wirklich nett und interessant. Also ..."
  
  Weiß er von dir - und von anderen?
  
  "Er weiß, dass ich frei bin, falls du das meinst." Ihre Worte klangen eisig.
  
  Nick sagte: "Phil wirkt überhaupt nicht wie ein gefährlicher, eifersüchtiger Mensch. Er ist viel zu kultiviert und weltgewandt. Ein Mann in seiner Position würde sich oder seine Firma niemals in zwielichtige oder gar illegale Geschäfte verwickeln. Daher können wir ihn ausschließen."
  
  Sie hatte zu lange geschwiegen. Seine Worte brachten sie zum Nachdenken.
  
  "Ja", sagte sie schließlich. Aber es klang nicht nach einer echten Antwort.
  
  "Und was ist mit dem Rest der Firma? Ich meinte, was ich über dich gesagt habe. Du bist eine unglaublich attraktive Frau. Es würde mich nicht wundern, wenn dich ein Mann oder ein Junge anhimmeln würde. Jemand, von dem du das überhaupt nicht erwarten würdest. Vielleicht jemand, den du erst ein paar Mal getroffen hast. Nicht Manson. Frauen spüren solche Dinge meist unbewusst. Denk mal genau darüber nach. Wurdest du irgendwo beobachtet, hast du besondere Aufmerksamkeit bekommen?"
  
  "Nein, vielleicht. Ich weiß es nicht. Aber im Moment sind wir ... eine glückliche Familie. Ich habe noch nie jemanden zurückgewiesen. Nein, so meinte ich das nicht. Wenn jemand mehr Interesse oder Zuneigung als sonst zeigte, war ich sehr nett zu ihm. Ich möchte anderen eine Freude machen. Verstehst du?"
  
  "Sehr gut. Ich sehe auch, dass du keinen unbekannten Verehrer hast, der gefährlich werden könnte. Und Feinde hast du ganz sicher auch keine. Ein Mädchen, das welche hat, riskiert viel. So eine Wehrlose, die auf "heiß im Mund, kalt im Hintern" steht. Die Sorte, die es genießt, wenn Männer mit ihr in die Hölle fahren ..."
  
  Helmis Augen verfinsterten sich, als sie sich trafen. "Norman, du verstehst."
  
  Es war ein langer Kuss. Die gelöste Anspannung und das Teilen der Sorgen halfen. Nick wusste es, aber verdammt, sie benutzte diese perfekten Lippen wie warme Wellen am Strand. Seufzend schmiegte sie sich mit einer Hingabe und Bereitschaft an ihn, die jede Spur von Täuschung verriet. Sie duftete nach Blumen nach einem frühen Frühlingsregen, und sie fühlte sich wie die Frau, die Mohammed seinen Truppen inmitten konzentrierten Feindfeuers versprochen hatte. Sein Atem ging schneller, als sie ihre üppigen Brüste verzweifelt gegen Nick presste.
  
  Es schien, als wären Jahre vergangen, seit sie gesagt hatte: "Ich meine, Freundschaft." Ihr seid gute Freunde und könnt miteinander reden. Wenn ihr endlich das Bedürfnis verspürt, es auf eine bestimmte Art und Weise zu tun, könnt ihr zumindest darüber sprechen. Und wenn es dann soweit ist, habt ihr wenigstens etwas, das ihr miteinander zu tun habt.
  
  Sie brauchten heute kein Wort miteinander zu wechseln. Während er sein Hemd aufknöpfte, half sie ihm und zog rasch ihren hellgrünen Pullover und den eng anliegenden BH aus. Ihm schnürte sich erneut die Kehle zu, als er im Dämmerlicht sah, was sich ihm offenbart hatte. Ein Brunnen. Eine Quelle. Er versuchte, vorsichtig zu trinken und kostete, als ob ganze Blumenbeete an seinem Gesicht lagen und selbst bei geschlossenen Augen bunte Muster webten. Allah - gepriesen seist du. Es war die sanfteste, duftendste Wolke, durch die er je hindurchgefallen war.
  
  Als sie nach einigem gemeinsamen Erkunden endlich zueinandergefunden hatten, murmelte sie: "Oh, das ist so anders. So köstlich. Aber genau so, wie ich es mir vorgestellt habe."
  
  Er blickte ihr tiefer in die Augen und antwortete leise: "Genau wie ich es mir vorgestellt habe, Helmi. Jetzt weiß ich, warum du so schön bist. Du bist nicht nur eine äußere Hülle, eine Schale. Du bist ein Füllhorn."
  
  "Du gibst mir das Gefühl..."
  
  Er wusste nicht, was es war, aber sie spürten es beide.
  
  Später sagte er, ins kleine Ohr flüsternd: "Sauber. Herrlich sauber. Du bist es, Helmi."
  
  Sie seufzte und wandte sich ihm zu. "Richtig lieben ..." Sie ließ die Worte über ihre Lippen gleiten. "Ich weiß, was es ist. Es geht nicht darum, den richtigen Partner zu finden - es geht darum, der richtige Partner zu sein."
  
  "Das solltest du aufschreiben", flüsterte er und schloss seine Lippen um ihr Ohr.
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Es war ein herrlicher Morgen für ein Frühstück im Bett mit einem wunderschönen Mädchen. Die gleißende Sonne warf heiße Funken durchs Fenster. Der mit Helmis Hilfe bestellte Zimmerservice-Wagen war ein Buffet voller Köstlichkeiten, von Johannisbeerknödeln über Bier und Schinken bis hin zu Hering.
  
  Nach einer zweiten Tasse exzellenten, aromatischen Kaffees, eingeschenkt von der völlig nackten und überhaupt nicht schüchternen Helmi, sagte Nick: "Du kommst zu spät zur Arbeit. Was passiert, wenn dein Chef herausfindet, dass du gestern Abend nicht zu Hause warst?"
  
  Sanfte Hände legten sich auf sein Gesicht und strichen über die Stoppeln seines Bartes. Sie sah ihm direkt in die Augen und grinste verschmitzt. "Mach dir keine Sorgen um mich. Auf dieser Seite des Ozeans muss ich nicht auf die Uhr schauen. Ich habe nicht einmal ein Telefon in meiner Wohnung. Absichtlich. Ich genieße meine Freiheit."
  
  Nick küsste sie und stieß sie von sich. Wenn sie so nebeneinander stünden, würden sie nie wieder aufstehen. Helmi, und dann er. "Ich will das Thema nicht schon wieder ansprechen, aber hast du an die beiden Idioten gedacht, die dich letzte Nacht angegriffen haben? Und für wen arbeiten die wohl? Die haben dich gestalkt - machen wir uns nichts vor. Sachen aus den Taschen dieses Typen scheinen uns nicht zu bedrohen."
  
  Er sah, wie ihr süßes Lächeln von ihren Lippen wich. Er liebte sie. Als sie auf dem großen Bett auf die Knie sank, gefiel sie ihm noch besser. Die üppige Fülle ihrer Kurven, die sich in dieser gebeugten Haltung abzeichnete, war der Traum eines jeden Künstlers. Es war erschreckend zu sehen, wie der rosige Schimmer aus ihrem wunderschönen Gesicht verschwand und einer grimmigen, sorgenvollen Maske wich. Wenn sie ihm doch nur alles erzählen würde, was sie wusste - aber wenn er zu sehr nachhakte, würde sie wie eine Auster platzen. Einen Moment lang biss sie sich mit ihren schönen weißen Zähnen auf die Unterlippe. Ein Ausdruck der Sorge erschien auf ihrem Gesicht - mehr, als einem schönen Mädchen zustehen sollte. "Ich habe sie noch nie zuvor gesehen", sagte sie langsam. "Ich habe auch an sie gedacht. Aber wir sind uns nicht sicher, ob sie mich kannten. Vielleicht wollten sie einfach nur ein Mädchen?"
  
  "Selbst wenn du es gewollt hättest, hättest du kein Wort von dem geglaubt, was du gesagt hast. Diese Typen waren Profis. Nicht die Art von Profis, die man in Amerikas Blütezeit kannte, aber sie waren skrupellos genug. Sie wollten dich. Sie waren keine gewöhnlichen Spinner - oder vielleicht doch - oder Frauenhelden, die zu viel im Spiegel gesehen hatten und jetzt eine Blondine wollten. Sie haben diesen Ort ganz bewusst für ihren Angriff gewählt."
  
  "Und du hast es verhindert", sagte sie.
  
  "Die konnten normalerweise keinen Schlag von einem Kerl aus Boston einstecken, der sich zum Spaß mit irischen und italienischen Straßenkindern aus dem North End prügelte. Ich habe gelernt, mich sehr gut zu verteidigen. Sie hatten nicht so viel Glück."
  
  Nun war sie gut versorgt; es lag wie ein grauer, durchsichtiger Plastikmantel um sie. Es raubte ihr den Glanz. Er glaubte auch, Angst in ihren Augen zu sehen. "Ich bin froh, dass ich in einer Woche wieder in New York bin", murmelte sie.
  
  "Das ist doch keine Verteidigung. Und vorher könnten sie dich in Stücke reißen. Und wenn sie das wollen, schicken sie vielleicht jemanden nach New York, um dich zu verfolgen. Denk mal drüber nach, Liebes. Wer will dir denn wehtun?"
  
  "Ich - ich weiß es nicht."
  
  "Du hast keine Feinde auf der ganzen Welt?"
  
  "Nein." Das meinte sie nicht.
  
  Nick seufzte und sagte: "Du erzählst mir besser alles, Helmi. Ich glaube, du brauchst einen Freund, und ich könnte einer der besten sein. Als ich gestern in mein Hotel zurückkam, wurde ich in meinem Zimmer von drei Männern angegriffen. Ihre Hauptfrage war: Wie lange kenne ich dich schon?"
  
  Plötzlich wurde sie kreidebleich und sank auf die Hüften zurück. Sie hielt einen Moment lang den Atem an, dann atmete sie nervös aus. "Du hast mir nichts davon erzählt ... wer ..."
  
  Ich könnte jetzt einen altmodischen Spruch benutzen: "Sie haben mich nicht danach gefragt." Es wird heute in der Zeitung stehen. Ausländischer Geschäftsmann Opfer eines Raubüberfalls. Ich habe der Polizei nicht gesagt, dass sie nach Ihnen gefragt haben. Ich werde sie Ihnen beschreiben und sehen, ob Sie jemanden von ihnen kennen.
  
  Er beschrieb den Kellner, den Matrosen und den halslosen Gorilla genau. Während er sprach, warf er ihr immer wieder verstohlene Blicke zu, beobachtete aber jede Veränderung ihrer Mimik und Bewegungen. Er wollte nicht sein Leben darauf verwetten, glaubte aber, dass sie mindestens einen der Männer wiedererkannte. Würde sie ehrlich zu ihm sein?
  
  "... Ich glaube nicht, dass heute noch ein Seemann zur See fährt und ein Kellner in einem Restaurant arbeitet. Wahrscheinlich haben sie bessere Jobs gefunden. Der knochige Mann ist ihr Chef. Ich glaube nicht, dass sie gewöhnliche, billige Diebe sind. Sie waren gut gekleidet und verhielten sich recht professionell."
  
  "Ohhhh..." Ihr Mund wirkte besorgt und ihre Augen waren dunkel. "I-Ich kenne niemanden, der so aussieht."
  
  Nick seufzte. "Hklmi, du bist in Gefahr. Wir sind in Gefahr. Die haben es ernst gemeint, und vielleicht kommen sie zurück. Wer auch immer am Flughafen Schiphol auf uns geschossen hat, könnte es nochmal versuchen, aber er wird besser zielen."
  
  "Glaubst du wirklich, dass er - dass er uns töten wollte?"
  
  "Es war mehr als nur eine Drohung. Ich persönlich glaube nicht, dass es in der Stadt irgendwelche dieser Todfeinde gibt ... falls sie überhaupt eine Ahnung haben, wer es ist."
  
  "... also seid ihr beide in Gefahr. Bei Kobus bin ich mir nicht so sicher, aber man kann es ja nie genau wissen. Bleibt also nur diese Möglichkeit. Entweder war der Schütze beeinträchtigt, oder er kann einfach nicht gut schießen, wobei ich eher auf Ersteres tippe. Aber denk mal drüber nach, vielleicht kommt er ja eines Tages zurück."
  
  Sie zitterte. "Oh nein."
  
  Man konnte die Funktionsweise ihres Gehirns hinter ihren großen blauen Augen erkennen.
  
  Relais und Elektromagnete arbeiteten, wählten aus und verwarfen erneut, strukturierten und wählten wieder aus - der komplexeste Computer der Welt.
  
  Er programmierte die Überlastung und fragte: "Was sind Jenissei-Diamanten?"
  
  Die Sicherungen sind durchgebrannt. - "Was? Ich weiß es nicht."
  
  "Ich glaube, das sind Diamanten. Überlegen Sie es sich gut."
  
  "Ich habe vielleicht von ihnen gehört. Aber - nein - ich - ich habe keine davon erhalten..."
  
  Können Sie überprüfen, ob es unter diesem Namen berühmte Edelsteine oder große Diamanten gibt?
  
  'Oh ja. Wir haben eine Art Bibliothek im Büro.'
  
  Sie antwortete ihm automatisch. Wenn er jetzt die richtigen Fragen stellte, konnte sie ihm die passenden Antworten geben. Aber wenn es für ihr komplexes Denkvermögen zu viel war, bestand die Gefahr, dass es versagen würde. Die einzige Antwort, die man dann bekommen würde, wäre etwas wie "Ja", "Nein" oder "Ich weiß es nicht".
  
  Sie stützte sich auf ihre Arme, die sie zu beiden Seiten ihrer Brust auf dem Bett abgelegt hatte. Er bewunderte den Glanz ihres goldenen Haares; sie schüttelte den Kopf. "Ich muss schon sagen, Phil", sagte sie. "Vielleicht kommt das alles von Manson."
  
  "Hast du deine Meinung geändert?"
  
  "Es wäre dem Unternehmen gegenüber nicht fair, nichts zu sagen. Es könnte sich ja teilweise um Betrug oder Ähnliches handeln."
  
  Die ewige Frau, dachte Nick. Ein Ablenkungsmanöver und Ausreden. "Würdest du auch etwas für mich tun, Helmi? Ruf Manson an und frag, ob sie meine Kreditwürdigkeit geprüft haben."
  
  Sie riss den Kopf hoch. "Wie haben Sie von der Inspektion erfahren...?"
  
  "Zuallererst ist das eine vernünftige Sache... Lass sie es dir erklären."
  
  "Ja." Sie stand vom Bett auf. Nick stand ebenfalls auf und genoss den Anblick. Sie sprach schnell Niederländisch. "... Algemene Bank Nederland...", hörte er.
  
  Sie legte auf und wandte sich ihm zu. Man sagt, das sei alles normal.
  
  Sie haben einhunderttausend Dollar auf Ihrem Konto. Falls Sie mehr benötigen, steht Ihnen auch ein Kredit zur Verfügung.
  
  "Bin ich also ein willkommener Kunde?"
  
  "Ja." Sie bückte sich, um ihren Slip aufzuheben, und begann sich anzuziehen. Ihre Bewegungen waren langsam, als wäre alles in Ordnung. "Phil wird dich gern verkaufen. Das weiß ich ganz genau." Sie fragte sich, warum Phil Paul Meyer mit zwei Assistenten zu Nick geschickt hatte. Und diese Kugel am Flughafen Schiphol? Sie zuckte zusammen. Wusste irgendjemand in Manson, was sie über Kellys Pläne erfahren hatte? Sie weigerte sich zu glauben, dass Phil nichts damit zu tun hatte, aber wer dann? Sie hätte ihm nicht sagen sollen, dass sie Paul anhand von Normans Beschreibungen erkannt hätte. Das konnte sie später nachholen. Die Polizei würde es auch wissen wollen. In diesem Moment gab sie Nick einen langen Abschiedskuss, bevor sie sich Lippenstift auftrug. Sie hatte sich wieder gefasst.
  
  "Ich bin in einer halben Stunde da", sagte sie. "So können wir Van der Laan alles ehrlich erzählen. Außer natürlich, wo du letzte Nacht geschlafen hast."
  
  Er sah sie lächelnd an, aber sie bemerkte es nicht.
  
  "Ja, ich denke, wir sollten..."
  
  "Gut, Helmi. Der Mann weiß immer am besten, was zu tun ist."
  
  Er fragte sich, ob sie es für notwendig hielt.
  
  Paul Eduard Meyer fühlte sich sichtlich unwohl, als er mit Philip van der Laan sprach und dessen Bemerkungen zuhörte. Er streckte die Füße in seinen teuren Schuhen. Das half ihm, seine Nerven zu beruhigen. Er fuhr sich mit der Hand über den fast kahlen Hals und wischte sich den Schweiß ab. Phil sollte nicht so mit ihm reden. Er konnte es nicht verhindern. Nein, nein - er sollte nicht so dumm denken. Phil war Köpfchen und Geld. Er zuckte zusammen, als van der Laan ihm die Worte wie Schlammklumpen entgegenschleuderte. "... meine Armee. Drei Degenerierte. Oder zwei Degenerierte und ein Idiot - du - du bist ihr Boss. Was für ein Arschloch. Du hast sie erschossen?"
  
  'Ja.'
  
  "Aus einem Gewehr mit Schalldämpfer?"
  
  'Ja.'
  
  "Du hast mir mal erzählt, du könntest einen Nagel aus hundert Metern Entfernung in eine Wand schießen. Wie weit warst du denn von ihnen entfernt? Außerdem ist ihr Kopf doch etwas größer als ein Nagel, nicht wahr?"
  
  "Zweihundert Meter"
  
  "Du lügst, wenn du sagst, du seist vereitelt worden." Van der Laan ging langsam in seinem luxuriösen Büro auf und ab. Er hatte nicht die Absicht, Paul zu sagen, dass er froh war, das Ziel verfehlt zu haben, oder dass er seinen ersten Eindruck von Norman Kent geändert hatte. Als er Paul Meyer befohlen hatte, Kent beim Frühstück anzugreifen, als er in dessen Hotel angekommen war, war er überzeugt gewesen, dass dieser vom Gegenspionagedienst stammte. Genauso sicher war er sich gewesen, dass Helmi in Kellys Studio entdeckt hatte, dass sich komplexe und umfangreiche Daten auf einem Mikrochip speichern ließen. Er war stolz auf sein Spionagegerät, weil es seine eigene Erfindung war. Zu seinen Kunden zählten Russland, Südafrika, Spanien und drei weitere Länder des Nahen Ostens. So einfach und doch so profitabel. Auch mit De Groot hatte er wegen der gestohlenen Jenissei-Diamanten verhandelt. Philipp straffte die Schultern. Er dachte, er könne seine Erfindung an den Höchstbietenden verkaufen. Das sollten nur Pläne bleiben. De Groot war ein erfahrener Spion, aber wenn es um solche Gewinne ging ...
  
  Danach könnte er sein Gerät an die Amerikaner und die Briten verkaufen. Deren Kuriere könnten die Daten dann sicher überallhin transportieren. Die CIA wäre der glücklichste Geheimdienst der Welt, und der britische MI könnte das neue System nutzen. Vorausgesetzt, es funktionierte einwandfrei.
  
  Der ehemalige deutsche Agent hatte Recht. De Groot hatte Recht. Er musste flexibel sein! Helmi war noch brauchbar, nur etwas nervös. Kent war ein harter amerikanischer Playboy mit genug Geld, um es für Diamanten auszugeben. Also! Eine kleine, blitzschnelle Strategieänderung. Er würde Pauls Fehler als taktische Waffen nutzen. Der Kerl wurde langsam zu übermütig. Er sah Paul an, der nervös die Hände rang, um sich zu beruhigen.
  
  "Man braucht Scharfschützenübungen", sagte Van der Laan.
  
  Paul konnte seine Augen nicht sehen. "Ich zielte auf den Kopf. Es wäre dumm gewesen, sie nur zu verletzen."
  
  "Ich hätte tatsächlich ein paar Kriminelle aus dem Hamburger Hafen anheuern können. Was für ein Saustall dieses Hotel ist! Er hat sich über dich lustig gemacht."
  
  "Er ist nicht irgendwer. Er muss von Interpol sein."
  
  "Du hast keine Beweise. New York bestätigt, dass Kent Einkäufer für ein seriöses Unternehmen ist. Ein ziemlich kräftiger junger Mann. Ein Geschäftsmann und Kämpfer. Du verstehst diese Amerikaner nicht, Paul. Er ist sogar schlauer als du - du, der du dich Profi nennst. Ihr seid alle drei Idioten. Ha!"
  
  "Er hat eine Waffe."
  
  "Ein Mann wie Kent kann sie haben, das wissen Sie doch... Erzählen Sie mir noch einmal, was er Ihnen über die Jenissei-Diamanten erzählt hat?"
  
  "Er sagte, er habe sie gekauft."
  
  "Unmöglich. Ich hätte es dir gesagt, wenn er sie gekauft hätte."
  
  "Du hast mir gesagt, wir hätten es nicht gesehen ... Also dachte ich ..."
  
  "Vielleicht hat er mich überlistet."
  
  "Nun ja, nein, aber..."
  
  "Ruhe!", befahl Philippe so gern. Es gab ihm das Gefühl, ein deutscher Offizier zu sein, kurz gesagt, derjenige, der sein gesamtes Publikum - Soldaten, Zivilisten und Pferde - zum Schweigen brachte. Paul betrachtete seine Knöchel.
  
  "Denk nochmal nach", sagte van der Laan. "Hat er nichts von Diamanten gesagt?" Er musterte Paul eindringlich und fragte sich, ob dieser mehr wusste, als er zugab. Er hatte Paul nie von seinem speziellen Kommunikationsgerät erzählt. Gelegentlich hatte er den etwas unbeholfenen Kerl als Laufburschen für seine Kontakte in Holland eingesetzt, aber das war auch schon alles. Pauls buschige Augenbrauen trafen sich wie graue Schnecken über seinem Nasenrücken.
  
  Nein. Nur, dass er sie im Hotel Krasnapolsky zurückgelassen hat.
  
  "Im Lager? Unter Verschluss?"
  
  "Nun ja, er hat nicht gesagt, wo sie waren. Angeblich waren sie bei Strahl."
  
  "Und er weiß nichts davon?", fragte ich ihn. "Natürlich ganz unauffällig - das ist eine Angelegenheit, die dein beschränkter Verstand niemals begreifen wird." Van der Laan seufzte mit der ernsten Miene eines Generals, der gerade eine wichtige Entscheidung getroffen hat und überzeugt ist, alles richtig gemacht zu haben. "Okay, Paul. Bring Beppo und Mark zur DS-Farm und bleib dort eine Weile. Ich will dich eine Weile nicht in der Stadt sehen. Verkriech dich und lass dich von niemandem erwischen."
  
  'Jawohl, Sir.' Paul verschwand schnell.
  
  Van der Laan ging langsam den Weg auf und ab und zog nachdenklich an seiner Zigarre. Normalerweise gab ihm das ein Gefühl von Geborgenheit und Zufriedenheit, aber jetzt wirkte es nicht. Er ging ein kurzes Stück, um sich zu entspannen und die Umgebung auf sich wirken zu lassen. Sein Rücken war gerade, sein Gewicht gleichmäßig auf beide Füße verteilt. Doch er fühlte sich nicht wohl ... Das Spiel wurde langsam gefährlich. Helmi hatte wahrscheinlich zu viel erfahren, aber er wagte es nicht, sie danach zu fragen. Aus praktischer Sicht wäre es ratsam, sie nur dann auszuschalten, wenn alles glatt lief.
  
  Dennoch schien es, als geriete er mitten in einen Sturm. Wenn sie in New York sprach und Norman Kent sie begleitete, mussten sie jetzt handeln. Alle Beweise, die sie brauchten, befanden sich in den Zeitungen in ihrer Lederaktentasche. Oh Gott. Er wischte sich mit einem makellosen Taschentuch den Schweiß von der Stirn und griff dann nach einem neuen in der Schublade.
  
  Helmi wurde über die Sprechanlage angekündigt. Van der Laan sagte: "Einen Moment." Er ging zum Spiegel und betrachtete sein hübsches Gesicht. Er musste etwas mehr Zeit mit Helmi verbringen. Bisher hatte er ihre Beziehung als oberflächlich betrachtet, da er nicht an stabile Beziehungen zwischen einem Chef und seinen Untergebenen glaubte. Er musste die Leidenschaft neu entfachen. Das könnte sehr unterhaltsam werden, denn sie war ziemlich gut im Bett.
  
  Er ging zur Tür seines Büros, um sie zu begrüßen. "Helmi, meine Liebe. Ach, es tut gut, dass du eine Weile allein bist." Er küsste sie auf beide Wangen. Sie wirkte einen Moment lang verlegen, dann lächelte sie.
  
  "Es ist schön, in Amsterdam zu sein, Phil. Du weißt ja, dass ich mich hier immer wie zu Hause fühle.
  
  Und Sie haben einen Kunden mitgebracht. Sie haben ein Händchen fürs Geschäft, meine Liebe. Herr Kents Referenzen sind hervorragend. Eines Tages werden wir ganz sicher mit ihm Geschäfte machen. Setzen Sie sich, Helmi.
  
  Er hielt ihr einen Stuhl hin und zündete ihr die Zigarette an. Mann, war die schön! Er ging in sein Zimmer und betrachtete seinen Schnurrbart und seine weißen Zähne mit einer Reihe von Grimassen im Spiegel.
  
  Als er zurückkam, sagte Helmi: "Ich habe mit Herrn Kent gesprochen. Ich denke, er könnte ein guter Kunde für uns sein."
  
  "Warum glauben Sie, ist es passiert, dass er im Flugzeug neben Ihnen saß?"
  
  "Darüber habe ich auch nachgedacht." Helmi teilte ihre Gedanken zu dem Thema mit: "Wenn er mit Manson in Kontakt treten wollte, war das das Schwierigste. Aber wenn er einfach nur neben mir sitzen wollte, fühlte ich mich geschmeichelt."
  
  "Er ist ein starker Mann. Körperlich meine ich."
  
  "Ja, das ist mir aufgefallen. Gestern Nachmittag, als wir die Stadt erkundeten, erzählte er mir, dass drei Männer versucht hätten, ihn in seinem Zimmer auszurauben. Jemand hat am Flughafen Schiphol auf ihn oder mich geschossen. Und letzte Nacht haben zwei Männer versucht, mich zu entführen."
  
  Van der Laans Augenbrauen zuckten, als sie den jüngsten Entführungsversuch erwähnte. Er hatte sich darauf vorbereitet, ihn vorzutäuschen - doch nun war das gar nicht mehr nötig. "Hedmi, wer? Warum?"
  
  "Diese Leute im Hotel haben ihn nach mir gefragt. Und nach etwas namens Jenissei-Diamanten. Wissen Sie, was das ist?"
  
  Sie beobachtete ihn aufmerksam. Phil war ein bemerkenswerter Schauspieler, vielleicht der beste in Holland, und sie hatte ihm immer vollkommen vertraut. Sein gewinnendes Wesen, seine liebenswürdige Großzügigkeit, hatten sie immer wieder getäuscht. Ihre Augen öffneten sich nur einen Spalt, als sie unerwartet Kellys Studio in New York betrat. Sie entdeckte ihre Verbindung zu "Manson" und bemerkte die ungewöhnlichen Gegenstände an ihrem Aktenkoffer. Vielleicht wusste Phil nichts davon, aber angesichts dessen, was er gesagt und getan hatte, musste sie einfach glauben, dass er Teil der Verschwörung war. Sie hasste ihn dafür. Ihre Nerven lagen blank, bis sie ihm schließlich den Koffer übergab.
  
  Van der Laan lächelte warmherzig - ein freundliches Lächeln lag auf seinem Gesicht. "Jenissei-Diamanten, die angeblich jetzt zum Verkauf stehen. Aber Sie kennen ja, genau wie ich, all diese Geschichten aus unserer Branche. Aber viel wichtiger: Woher wussten Sie, dass am Flughafen auf Sie geschossen wurde?"
  
  "Norman sagte, er habe einen Schuss gehört."
  
  "Wie nennst du ihn, Norman? Das ist süß. Er ist ..."
  
  "Wir hatten damals bei Krasnapolsky vereinbart, uns mit unseren Vornamen anzusprechen, erinnern Sie sich? Er ist sehr charmant."
  
  Sie ahnte nicht, dass sie Van der Laans Seele so sehr verletzen würde, aber sie konnte es nicht anders sagen.
  
  Plötzlich wurde ihr bewusst, wie egozentrisch dieser Mann war. Er hasste Komplimente von anderen, es sei denn, er selbst machte sie als eine Art geschäftliche Schmeichelei.
  
  "Du standest neben ihm. Hast du etwas gehört?"
  
  "Ich bin mir nicht sicher. Ich dachte, es wäre ein Flugzeug."
  
  "Und die Leute in seinem Hotel und auf der Autobahn? Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte? Diebe? Räuber? Amsterdam ist nicht mehr das, was es mal war. Wir kennen sie nicht ..."
  
  "Nein. Die drei im Hotel haben nach mir gefragt. Sie kannten meinen Namen."
  
  "Und der ist unterwegs?"
  
  Nein. Er meinte nur, das Mädchen solle mit ihnen gehen.
  
  "Helmi, ich glaube, wir haben alle ein Problem. Wenn du nächsten Dienstag nach Amerika fliegst, möchte ich dir eine sehr wertvolle Sendung übergeben. Eine der wertvollsten, die wir je verschickt haben. Seit ich mich mit diesem Fall befasse, geschehen verdächtige Dinge. Es könnte Teil einer Verschwörung sein, obwohl ich nicht erkennen kann, wie das alles zusammenpasst."
  
  Er hoffte, sie würde ihm glauben. So oder so musste er sie und Kent verwirren.
  
  Helmi war fassungslos. In den letzten Jahren hatte es mehrere Raubüberfälle gegeben - mehr als zuvor. Ihre Loyalität zu "Manson" verstärkte ihre Leichtgläubigkeit. "Aber wie - sie hatten nichts mit uns zu tun, als wir aus dem Flugzeug stiegen, außer ..." Sie schluckte den Rest hinunter.
  
  Sie wollte ihm von diesen Aufnahmen erzählen.
  
  Wer kann uns schon sagen, wie ein Verbrecher tickt? Vielleicht wollten sie dir ein hohes Bestechungsgeld anbieten. Vielleicht wollten sie dich betäuben oder hypnotisieren, damit du später gefügiger bist. Nur dein Freund weiß von all den schlimmen Dingen, die passieren.
  
  "Was sollen wir tun?"
  
  "Sie und Kent sollten den Schuss und die Leute auf der Straße der Polizei melden."
  
  Er war noch nicht so weit gegangen, dass sie bemerkt hätte, dass er den Vorfall im Hotel verschwiegen hatte. Wusste er, dass Norman ihn gemeldet hatte? Ihr Unglaube wuchs. Sie konnte wieder normal atmen. "Nein. Das ergibt keinen Sinn."
  
  "Vielleicht solltest du es tun. Aber dafür ist es jetzt zu spät. Norman wird sofort hier sein, sofern er sich an unsere Vereinbarung hält."
  
  "Norman" hielt sein Versprechen. Die drei saßen in Van der Laans Büro und besprachen die Ereignisse. Nick hatte nichts Neues erfahren - und Van der Laan blieb der Hauptverdächtige. Van der Laan bot Helmi für den Rest ihres Aufenthalts in Amsterdam Schutz an, doch Nick unterbreitete einen anderen Vorschlag. "Das solltest du nicht in Anspruch nehmen", sagte er, "wenn Helmi mir die Stadt zeigen will. Dann übernehme ich die Verantwortung für sie."
  
  "Soweit ich das beurteilen kann", sagte Van der Laan, der seine Eifersucht zu verbergen suchte, "sind Sie ein ausgezeichneter Leibwächter."
  
  Nick zuckte mit den Achseln und lachte kurz. "Ach, wissen Sie, diese einfachen Amerikaner. Wenn Gefahr droht, sind sie zur Stelle."
  
  Helmi hatte sich mit Nick um sechs Uhr verabredet. Nach ihrem Besuch bei Van der Laan sah Nick mehr funkelnde Diamanten, als er sich je hätte vorstellen können. Sie besuchten die Börse und andere Diamantenhäuser ...
  
  Van der Laan erklärte ihm so gut er konnte, was er über den Wert interessanter Sammlungen wusste. Nick bemerkte einen leichten Preisunterschied. Als sie von einem ausgiebigen Brunch im Tsoi Wah, einem indonesischen Restaurant in der Ceintuurbaan - einem Reistisch mit etwa zwanzig verschiedenen Gerichten - zurückkehrten, sagte Nick: "Vielen Dank für deine Mühe, Philip. Ich habe viel von dir gelernt. Lass uns jetzt Geschäfte machen."
  
  Van der Laan blinzelte. "Haben Sie Ihre Wahl getroffen?"
  
  "Ja, ich habe beschlossen, herauszufinden, welcher Firma mein Unternehmen vertrauen kann. Nehmen wir an, wir addieren die Beträge, sagen wir 30.000 Dollar, das entspricht dem Wert der Diamanten, die Sie mir gerade gezeigt haben. Wir werden bald wissen, ob Sie uns täuschen oder nicht. Wenn nicht, haben Sie mit uns einen sehr guten Kunden gewonnen. Wenn nicht, verlieren Sie diesen guten Kunden, aber wir können Freunde bleiben."
  
  Van der Laan lachte. "Wie finde ich die goldene Mitte zwischen meiner Gier und gutem Geschäftsgebaren?"
  
  "Genau. Das ist bei guten Unternehmen immer so. Anders geht es einfach nicht."
  
  "Okay, Norman. Morgen früh suche ich die Steine für dich aus. Du kannst sie dir ansehen, und ich erzähle dir alles, was ich darüber weiß, damit du mir deine Meinung dazu sagen kannst. Heute ist es dafür zu spät."
  
  "Selbstverständlich, Philip. Und bitte bringen Sie mir ein paar kleine weiße Umschläge, damit ich Ihre Kommentare zu jeder einzelnen Steingruppe dort notieren kann."
  
  'Natürlich. Wir kriegen das schon hin, Norman. Was hast du als Nächstes vor? Wirst du noch weitere europäische Städte besuchen? Oder fährst du nach Hause zurück?'
  
  "Ich bin bald zurück."
  
  "Sind Sie in Eile?"
  
  "Nicht wirklich ...
  
  "Dann möchte ich Ihnen zwei Dinge anbieten. Erstens: Kommen Sie dieses Wochenende zu mir aufs Land. Wir werden viel Spaß haben. Tennis, Pferde, Golf. Und eine Ballonfahrt allein. Haben Sie das schon mal gemacht?"
  
  'NEIN.'
  
  "Das wird dir gefallen." Er legte Nick den Arm um die Schultern ... Du liebst, wie alle anderen auch, neue Dinge und neue, schöne Frauen. Blondinen auch, nicht wahr, Norman?
  
  "Blondinen auch."
  
  "Hier ist mein zweites Angebot. Eigentlich ist es eher eine Bitte. Ich schicke Helmi mit einem Paket Diamanten zurück nach Amerika, einer wirklich großen Lieferung. Ich vermute, jemand plant, sie zu stehlen. Ihre jüngsten Erlebnisse könnten damit zusammenhängen. Ich würde Ihnen daher vorschlagen, Helmi zu begleiten und sie zu beschützen, es sei denn, es passt natürlich in Ihren Zeitplan oder Ihre Firma entscheidet anders."
  
  "Ich mach"s", antwortete Nick. "Intrigen faszinieren mich. Eigentlich sollte ich ja mal Geheimagent werden. Weißt du, Phil, ich war schon immer ein großer James-Bond-Fan und liebe die Bücher über ihn immer noch. Hast du die schon mal gelesen?"
  
  "Natürlich. Sie sind ziemlich beliebt. Aber natürlich passieren solche Dinge in Amerika häufiger."
  
  "Vielleicht mag das zahlenmäßig zutreffen, aber ich habe irgendwo gelesen, dass die komplexesten Verbrechen in England, Frankreich und Holland vorkommen."
  
  "Wirklich?", fragte Van der Laan sichtlich fasziniert. "Aber denken Sie an den Bostoner Killer, an die Polizisten in jeder U-Bahn, an die Art und Weise, wie sie in Neuengland Geldtransporterräuber fassen - so etwas passiert fast jeden Monat."
  
  "Allerdings können wir nicht mit England konkurrieren, da deren Kriminelle dort einen ganzen Zug ausrauben."
  
  'Ich verstehe, was Sie meinen. Unsere Kriminellen sind erfinderischer.'
  
  "Natürlich. Die Geschichte spielt zwar in Amerika, aber auch in der alten Welt gibt es Kriminelle. Jedenfalls freue ich mich, mit Helmi zurückzureisen. Wie du schon sagtest, ich liebe Diamanten - und Blondinen."
  
  Nachdem er Nikv verlassen hatte, rauchte Van der Laan nachdenklich und lehnte sich in einem großen Ledersessel zurück. Sein Blick ruhte auf der Lautrec-Skizze an der gegenüberliegenden Wand. Dieser Norman Kent war ein interessanter Charakter. Weniger oberflächlich, als er schien. Kein Polizist, denn niemand bei der Polizei würde über Verbrechen nachdenken oder sprechen, geschweige denn sein Interesse am Secret Service erwähnen. Van der Laan konnte sich nicht vorstellen, dass ein Secret-Service-Agent ihm hunderttausend Dollar und einen Akkreditiv für andere Einkäufe mitgeben würde. Kent würde ein guter Kunde sein, und vielleicht ließ sich auch in anderer Hinsicht etwas aus ihm machen. Er war froh, dass Paul und seine Männer seine Aufträge nicht ausgeführt hatten. Er dachte an Helmi. Wahrscheinlich hatte sie die Nacht mit Kent verbracht. Das beunruhigte ihn. Er hatte sie immer als mehr als nur eine hübsche Puppe gesehen, die er ab und zu loswerden wollte ... Der Gedanke an ihren üppigen Körper in den Armen eines anderen Mannes weckte die Erinnerung an sie.
  
  Er ging in den vierten Stock, wo er sie in einem Zimmer neben der Designabteilung antraf. Als er sie fragte, ob sie mit ihm zu Abend essen wolle, sagte sie, sie habe einen Termin mit Norman Kent. Er verbarg seine Enttäuschung. Zurück in seinem Büro warteten Nicholas und De Groot bereits auf ihn.
  
  Gemeinsam betraten sie Van der Laans Büro. De Groot war ein kleiner, dunkelhaariger Mann mit der verblüffenden Fähigkeit, sich unauffällig unter andere zu mischen. Er war so unauffällig wie ein durchschnittlicher FBI-Agent, ein durchschnittlicher Steuerbeamter oder ein durchschnittlicher Spion.
  
  Nachdem Van der Laan ihn begrüßt hatte, sagte er: "Haben Sie einen Preis für DIESE Diamanten festgelegt?"
  
  "Haben Sie sich schon entschieden, wie viel Sie dafür bezahlen möchten?"
  
  Nach dreißig Minuten angespannter Gespräche stellten sie fest, dass sie immer noch keine Einigung erzielen konnten.
  
  Nick ging langsam zurück zum Hotel. Es gab noch so viel, was er erledigen wollte. Herb Whitlocks Kontakten zu dessen Lieblingskneipen folgen, die Enisei-Diamanten aufspüren und, falls Helmy keine Informationen liefern konnte, herausfinden, was Manson mit Kellys Mikrotonbändern anstellte. Doch jeder Fehler könnte seine Identität und seine Rolle sofort enthüllen. Bisher hatte alles perfekt funktioniert. Es war frustrierend - darauf zu warten, dass die Leute von selbst auf ihn zukamen, oder endlich selbst aktiv zu werden.
  
  An der Hotelrezeption erhielt er einen großen, rosafarbenen, versiegelten Umschlag mit der Aufschrift: "An Herrn Norman Kent, persönlich zustellen, wichtig."
  
  Er betrat das exotische Vestibül und öffnete den Brief. Die gedruckte Nachricht lautete: "Ich habe Jenissei-Diamanten zu einem günstigen Preis. Könnte ich Sie demnächst kontaktieren? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Lächelnd betrat Nick den Aufzug und hielt einen rosa Umschlag wie eine Flagge hoch. Im Flur warteten zwei elegant gekleidete Männer auf ihn.
  
  Die alte Welt hatte noch immer nichts gefunden, um es anzuerkennen, dachte Nick darüber nach, während er an dem Schloss herumfummelte.
  
  Sie waren gekommen, um ihn zu holen. Daran gab es keinen Zweifel. Als sie noch anderthalb Meter entfernt waren, warf er den Schlüssel weg und zog Wilhelmina blitzschnell heraus...
  
  "Bleibt, wo ihr seid", schnauzte er. Er ließ den rosa Umschlag vor ihre Füße fallen. "Ihr
  
  "Wo bist du hingegangen, nachdem du das hier verlassen hast? Okay, dann hast du mich gefunden."
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  Die beiden Männer erstarrten, wie zwei Figuren in einem Film, der plötzlich stehen geblieben war. Ihre Augen weiteten sich beim tödlichen Salut von Wilhelminas Gewehr. Nick konnte ihre Hände sehen. Einer von ihnen trug schwarze Handschuhe. "Rührt euch nicht, bis ich es euch sage", sagte Nick. "Versteht ihr mein Englisch gut genug?"
  
  Nachdem er kurz Luft geholt hatte, antwortete der Mann mit den Handschuhen: "Ja, ja. Wir verstehen Sie."
  
  "Halt die Klappe", sagte Nick und ging zurück ins Zimmer, wobei er die beiden Männer immer noch wütend anstarrte. "Na los."
  
  Sie folgten ihm hinein. Er schloss die Tür. Der Mann mit den Handschuhen sagte: "Ihr versteht das nicht. Wir haben eine Botschaft für euch."
  
  Ich verstehe vollkommen. Sie haben mich mit einer Nachricht im Umschlag gefunden. Diesen Trick haben wir vor Jahrhunderten in den Vereinigten Staaten angewendet. Aber Sie sind nicht sofort gekommen, um mich abzuholen. Woher wussten Sie, dass ich kommen würde und dass ich es war?
  
  Sie sahen sich an. Der Mann mit den Handschuhen sagte: "Walkie. Wir haben im anderen Flur gewartet. Ein Freund im Flur hat Ihnen mitgeteilt, dass Sie einen Umschlag erhalten haben."
  
  "Sehr effektiv. Setzen Sie sich hin und heben Sie die Hände vor Ihr Gesicht."
  
  "Wir wollen nicht herumsitzen. Herr Van Rijn hat uns zu Ihnen geschickt. Er hat etwas, das Sie brauchen."
  
  - Du hättest mich also sowieso mitgenommen. Ob ich wollte oder nicht. Stimmt's?
  
  "Nun, Herr Van Rijn war sehr... entschlossen."
  
  "Warum hat er mich dann nicht gebeten, zu ihm zu kommen, oder ist selbst hierhergekommen, um mich zu treffen?"
  
  "Das wissen wir nicht."
  
  Wie weit ist er von hier entfernt?
  
  "Fünfzehn Minuten Fahrt."
  
  "In seinem Büro oder zu Hause?"
  
  "In meinem Auto."
  
  Nick nickte stumm. Er wollte Kontakt und Action. Wünschen Sie es sich, und Sie werden es bekommen. "Sie beide, Hände an die Wand!" Sie wollten protestieren, doch Wilhelminas Pistole brachte sie zum Schweigen, und Nicks Gesichtsausdruck wechselte von freundlich zu ausdruckslos. Sie legten die Hände an die Wand.
  
  Einer trug eine Colt .32-Automatik. Der andere war unbewaffnet. Er musterte sie eingehend, bis zu den Schienbeinen. Dann trat er zurück, nahm das Magazin aus der Colt und warf die Patronen aus. Anschließend setzte er das Magazin wieder ein.
  
  "Das ist eine interessante Waffe", sagte er. "Heutzutage nicht mehr so beliebt. Kann man hier Munition dafür kaufen?"
  
  'Ja.'
  
  "Wo hast du das gekauft?"
  
  "In Brattleboro, Vermont. Ich war dort mit ein paar Freunden. Mir gefällt es... Schön."
  
  Nick steckte Wilhelmina in den Holster. Dann nahm er den Colt in die Hand und hielt ihn dem Mann hin. "Nimm ihn."
  
  Sie drehten sich um und sahen ihn überrascht an. Nach einem Moment griff der Handschuh nach der Waffe. Nick reichte sie ihm. "Los geht"s", sagte Nick. "Ich bin einverstanden, diesen Van Rijn zu besuchen. Aber ich habe nicht viel Zeit. Bitte überstürzen Sie nichts. Ich bin sehr nervös, aber ich bewege mich ziemlich schnell. Es könnte etwas schiefgehen, was wir alle später bereuen werden."
  
  Sie fuhren einen großen, etwas älteren, aber gut gepflegten Mercedes. Ein dritter Mann begleitete sie. Nick vermutete, dass es der Mann mit dem Sender war. Sie fuhren in Richtung Autobahn und hielten in einer Straße, wo ein grauer Jaguar neben einem Wohnhaus parkte. Im Wagen saß eine Person.
  
  "Ist er das?", fragte Nick.
  
  'Ja.'
  
  "Übrigens, die Uhren gehen hier in Holland sehr langsam. Bitte bleiben Sie 15 Minuten im Auto. Ich spreche mit ihm. Versuchen Sie nicht auszusteigen." Ich werde ihm nichts von dem Vorfall im Hotel erzählen. Sie erzählen ihm Ihre Geschichte.
  
  Keiner von ihnen rührte sich, als er aus dem Wagen stieg und zügig auf den Jaguar zuging. Er folgte dem Mercedes-Fahrer, bis er unter dem Schutz des Jaguars stand.
  
  Der Mann im Auto sah aus wie ein Marineoffizier im Urlaub. Er trug eine Jacke mit Messingknöpfen und eine blaue Marinemütze. "Herr van Rijn", sagte Nick, "darf ich Ihnen die Hand schütteln?"
  
  'Bitte.'
  
  Nick schüttelte ihm fest die Hand. "Ich entschuldige mich dafür, Mr. Kent. Aber das ist eine sehr heikle Angelegenheit."
  
  "Ich hatte Zeit, darüber nachzudenken", sagte Nick grinsend. Van Rijn wirkte verlegen. "Nun, natürlich wissen Sie, worüber ich mit Ihnen sprechen möchte. Sie sind hier, um die Jenissei-Diamanten zu kaufen. Ich habe sie. Sie kennen ihren Wert, nicht wahr? Möchten Sie mir ein Angebot machen?"
  
  "Das weiß ich natürlich", sagte Nick freundlich. "Aber wir kennen den genauen Preis ja noch nicht. Welchen Betrag haben Sie denn ungefähr im Sinn?"
  
  "Sechs Millionen."
  
  "Kann ich sie sehen?"
  
  'Sicherlich.'
  
  Die beiden Männer sahen sich einen Moment lang freundlich und erwartungsvoll an. Nick überlegte, ob er sie aus seiner Tasche, dem Handschuhfach oder unter dem Teppich hervorholen würde. Schließlich fragte Nick: "Hast du sie dabei?"
  
  "Diese ‚Diamanten"? Gott sei Dank nicht. Die halbe Polizei Europas sucht danach." Er lachte. "Und niemand weiß, was es ist." Er senkte die Stimme vertraulich. "Außerdem gibt es einige sehr effiziente kriminelle Organisationen, die danach suchen."
  
  'Wirklich? Mensch, ich dachte, es wäre ein Geheimnis.'
  
  "Oh nein. Die Nachricht verbreitet sich bereits in ganz Osteuropa. Sie können sich also vorstellen, wie viele Informationen durchgesickert sind. Die Russen sind außer sich. Ich denke, sie wären durchaus in der Lage, eine Bombe auf Amsterdam abzuwerfen - natürlich eine kleine -, wenn sie nur sicher wären, dass sie dort ist. Wissen Sie, das wird der Diebstahl des Jahrhunderts!"
  
  "Sie müssen es wissen, Herr van Rijn..."
  
  Nennt mich Peter.
  
  "Okay, Peter, nenn mich Norman. Ich bin zwar kein Diamantenexperte, aber - und verzeih mir die dumme Frage - wie viele Karat sind das?"
  
  Das hübsche Gesicht des älteren Mannes verriet Überraschung. "Norman hat keine Ahnung vom Diamantenhandel. Deshalb waren Sie wohl mit Phil van der Laan zusammen, als Sie all diese Nachmittagsbesuche gemacht haben?"
  
  'Sicherlich.'
  
  'Ich verstehe. Du musst dabei etwas vorsichtig sein, Phil.'
  
  'Danke schön.'
  
  "Die Diamanten sind noch nicht geschliffen. Der Käufer möchte sich vielleicht selbst ein Bild davon machen. Aber ich versichere Ihnen, dass alles, was Sie darüber gehört haben, stimmt. Sie sind genauso schön und natürlich makellos wie die Originale."
  
  "Sind sie echt?"
  
  "Ja. Aber nur Gott weiß, warum identische Steine an so weit voneinander entfernten Orten gefunden wurden. Es ist ein faszinierendes Rätsel. Oder vielleicht gar kein Rätsel, wenn sie nicht miteinander in Verbindung gebracht werden können."
  
  'Das ist wahr.'
  
  Van Rijn schüttelte den Kopf und dachte einen Moment nach. "Erstaunlich, Natur, Geologie."
  
  "Das ist ein großes Geheimnis."
  
  "Wenn du nur wüsstest, was für ein Geheimnis das für mich ist", dachte Nick. "Nach alldem verstehe ich, dass wir die Hälfte dieses Gesprächs besser für uns behalten sollten. ‚Ich habe Phil ein paar Steine abgekauft, nur so zum Spaß.""
  
  'Oh. Brauchst du sie noch?'
  
  "Unser Unternehmen expandiert rasant."
  
  'Ich verstehe. Okay. Woher weiß man, wie viel man bezahlen muss?'
  
  "Ich habe ihn die Preise selbst festlegen lassen. Wir werden innerhalb von zwei Wochen wissen, ob wir mit Manson's große Geschäfte machen werden oder nie wieder mit ihnen zu tun haben."
  
  Sehr vernünftig, Norman. Aber mein Ruf ist vielleicht sogar noch verlässlicher als seiner.
  
  Van der Laan. Das können Sie gerne selbst überprüfen. Warum lassen Sie mich dann nicht einen Preis für diese Diamanten festlegen?
  
  "Es besteht immer noch ein Unterschied zwischen einem kleinen Probeauftrag und einem Auftrag über sechs Millionen Dollar."
  
  "Sie sagen selbst, dass Sie kein Experte für Diamanten sind. Selbst wenn Sie sie testen, wie genau wollen Sie ihren Wert bestimmen?"
  
  "Dann weiß ich jetzt eben etwas mehr als vorher." Nick zog eine Lupe aus der Tasche und hoffte, nicht zu ungeschickt gewesen zu sein. "Kann ich sie mir jetzt ansehen?" Van Rijn unterdrückte ein Kichern. "Ihr Amerikaner seid alle so. Vielleicht bist du ja gar kein Diamantenexperte, vielleicht machst du nur Spaß." Er griff in die Tasche seiner blauen Jacke. Nick spannte sich an. Van Rijn gab ihm eine Spriet-Zigarette aus der kleinen Schachtel und nahm sich selbst eine.
  
  "Okay, Norman. Du wirst sie sehen können."
  
  Wie wäre es mit Freitagabend? Bei mir zu Hause? Ich wohne in der Nähe von Volkel, gleich neben Den Bosch. Ich schicke Ihnen ein Auto, das Sie abholt. Oder vielleicht möchten Sie das ganze Wochenende bleiben? Ich habe immer ein paar nette Gäste.
  
  Okay. Ich komme am Freitag, kann aber nicht übers Wochenende bleiben. Danke trotzdem. Mach dir keine Sorgen wegen des Autos, ich habe eins gemietet. Das ist praktischer für mich, und so störe ich dich nicht, wenn ich abreisen muss.
  
  "Wie Sie wünschen ..." Er reichte Nick eine Visitenkarte. "Hier ist meine Adresse, und auf der Rückseite ist eine kleine Karte der Gegend. Damit Sie leichter zu mir kommen. Soll ich meine Leute bitten, Sie zurück in die Stadt zu bringen?"
  
  "Nein, das ist nicht nötig. Ich nehme den Bus am Ende der Straße. Das sieht auch nach Spaß aus. Außerdem scheinen deine Leute... sich in meiner Gesellschaft etwas unwohl zu fühlen."
  
  Nick schüttelte ihm die Hand und stieg aus. Er lächelte und winkte Van Rijn zu, der freundlich nickte und sich vom Bürgersteig abwandte. Lächelnd winkte Nick auch den Männern im Mercedes hinter ihm zu. Doch sie ignorierten ihn völlig, wie die altmodische britische Gutsherren-Manier eines Bauern, der kürzlich beschlossen hatte, seine Felder für die Jagd zu sperren.
  
  Als Nick das Hotel betrat, strömte ihm der Duft von Steaks aus dem großen Restaurant entgegen. Er warf einen Blick auf seine Uhr. In vierzig Minuten sollte er Helmi abholen. Außerdem war er hungrig. Dieser immense Hunger war verständlich. In diesem Land kann man ohne vollen Magen den verlockenden Düften, die einen den ganzen Tag umhüllen, kaum widerstehen. Doch er riss sich zusammen und ging am Restaurant vorbei. Im Aufzug hielt ihn eine Stimme hinter ihm an. "Mr. Kent -" Er drehte sich schnell um und erkannte den Polizisten, dem er nach dem Angriff der drei Männer Anzeige erstattet hatte.
  
  'Ja?'
  
  Nick hatte den Polizisten auf Anhieb sympathisch gefunden. Er glaubte nicht, dass sich seine Meinung so schnell ändern würde. Das freundliche, offene, typisch holländische Gesicht des Mannes war undurchschaubar. Eine eiserne Unnachgiebigkeit strahlte hindurch, aber vielleicht war das alles nur Fassade.
  
  "Herr Kent, hätten Sie einen Moment Zeit für mich bei einem Bier?"
  
  "Okay. Aber nicht mehr als einer, ich habe eine Besprechung." Sie betraten die alte, nach edlen Getränken duftende Bar, und der Detektiv bestellte ein Bier.
  
  "Wenn ein Polizist einen Drink bezahlt, will er etwas dafür", sagte Nick mit einem Grinsen, das seine Worte abmildern sollte. "Was willst du wissen?"
  
  Als Reaktion auf sein Grinsen lächelte auch der Detektiv.
  
  "Ich nehme an, Mr. Kent, dass Sie mir genau so viel erzählen, wie Sie sagen möchten."
  
  Nick vermisste sein Grinsen. "Wirklich?"
  
  Sei nicht sauer. In einer Stadt wie dieser haben wir auch unsere Probleme. Seit Jahrhunderten ist dieses Land so etwas wie ein Knotenpunkt der Welt. Wir sind immer von Interesse, es sei denn, kleine Ereignisse hier sind Teil eines größeren Ganzen. Vielleicht ist in Amerika alles etwas rauer, aber dort ist es auch viel einfacher. Ihr trennt immer noch ein Ozean den größten Teil der Welt. Hier machen wir uns ständig wegen jeder Kleinigkeit Sorgen.
  
  Nick probierte das Bier. Ausgezeichnet. "Vielleicht hast du recht."
  
  "Nehmen wir zum Beispiel diesen Angriff auf Sie. Natürlich wäre es für sie viel einfacher, einfach in Ihr Zimmer einzubrechen. Oder zu warten, bis Sie eine abgelegene Straße entlanggehen. Was aber, wenn sie etwas von Ihnen wollen, etwas, das Sie bei sich tragen?"
  
  Ich bin froh, dass Ihre Polizei so genau auf den Unterschied zwischen Raub und Einbruch achtet.
  
  "Nicht jeder weiß, dass es da einen wirklichen Unterschied gibt, Herr Kent."
  
  "Nur Anwälte und Polizisten. Sind Sie Anwalt? Ich bin kein Anwalt."
  
  "Ah." Er zeigte ein leichtes Interesse. "Natürlich nicht. Sie sind doch der Diamantenhändler." Er zog ein kleines Foto hervor und zeigte es Nick. "Ich frage mich, ob das vielleicht einer derjenigen ist, die Sie angegriffen haben."
  
  Dies ist ein Archivfoto des "dicken Mannes" mit indirekter Beleuchtung, wodurch er wie ein angespannter Wrestler wirkt.
  
  "Nun ja", sagte Nick, "es könnte durchaus er sein. Aber ich bin mir nicht sicher. Es ging alles so schnell."
  
  Der Detektiv legte das Foto beiseite. "Würden Sie mir jetzt - ganz informell, wie Journalisten sagen - sagen, ob er einer von ihnen war?"
  
  Nick bestellte zwei weitere Biere und warf einen Blick auf seine Uhr. Er sollte eigentlich Helmi abholen, aber es war zu wichtig, um nach oben zu gehen.
  
  "Sie verbringen sehr viel Zeit mit dieser Routinearbeit im Hotel", sagte er. "Sie müssen ein sehr beschäftigter Mann sein."
  
  "Wir sind genauso beschäftigt wie alle anderen. Aber wie gesagt, manchmal fügen sich die kleinen Details ins große Ganze ein. Wir müssen dranbleiben, und manchmal findet sich ein Puzzleteil von selbst. Wenn Sie meine Frage jetzt beantworten würden, könnte ich Ihnen vielleicht etwas erzählen, das Sie interessiert."
  
  "Inoffiziell?"
  
  "Inoffiziell."
  
  Nick betrachtete den Mann aufmerksam. Er folgte seiner Intuition. "Ja, es war einer von ihnen."
  
  "Das dachte ich mir. Er arbeitet für Philip van der Laan. Drei von ihnen verstecken sich in seinem Landhaus. Ziemlich mitgenommen."
  
  "Haben Sie dort einen Mann?"
  
  "Diese Frage kann ich nicht beantworten, auch nicht informell."
  
  'Ich verstehe.'
  
  "Wollen Sie Anschuldigungen gegen sie erheben?"
  
  'Noch nicht. Was sind Jenissei-Diamanten?'
  
  Ah. Viele Fachleute könnten Ihnen erklären, was das ist. Obwohl es nicht dokumentiert ist, können Sie es glauben oder nicht. Vor einigen Monaten wurden in Goldminen am Jenissei - also irgendwo in Sibirien - drei brillante Diamanten gefunden. Es war der sensationellste Fund aller Zeiten. Man schätzt, dass jeder von ihnen fast 700 Gramm wiegt und einen Wert von 3.100 Karat hat. Ist Ihnen ihr Wert bewusst?
  
  "Es ist schlicht ein Wunder. Es hängt nur von der Qualität ab."
  
  "Man nimmt an, dass sie die größten der Welt sind und sie wurden nach dem Cullinan-Diamanten "Jenissei-Cullinans" genannt. Dieser wurde 1905 im Transvaal gefunden und 1908 hier geschliffen. Zwei der ersten vier großen Steine sind möglicherweise noch immer die größten und lupenreinsten Diamanten der Welt. Angeblich beauftragten die Russen einen niederländischen Diamantenexperten mit der Wertbestimmung. Ihre Sicherheitsvorkehrungen waren jedoch zu mangelhaft. Er verschwand zusammen mit den Diamanten. Man vermutet noch immer, dass sie sich in Amsterdam befinden."
  
  Nick stieß einen kurzen, kaum hörbaren Pfiff aus.
  
  "Das ist wahrlich der Diebstahl des Jahrhunderts. Haben Sie eine Ahnung, wo sich diese Person aufhalten könnte?"
  
  "Es ist eine große Schwierigkeit. Während des Zweiten Weltkriegs haben einige Niederländer - und es ist mir sehr peinlich, das zuzugeben - sehr lukrative Arbeit für die Deutschen geleistet. Meistens taten sie es aus finanziellen Gründen, obwohl es auch einige gab, die es aus idealistischen Motiven taten. Natürlich wurden die Aufzeichnungen darüber vernichtet oder gefälscht. Es ist fast unmöglich, sie ausfindig zu machen, insbesondere diejenigen, die nach Russland gingen oder von den Russen gefangen genommen wurden. Wir haben mehr als zwanzig Verdächtige, aber nur von der Hälfte von ihnen besitzen wir Fotos oder Beschreibungen."
  
  Ist Van der Laan einer von ihnen?
  
  "Oh nein. Dafür ist er noch zu jung. Herr van der Laan ist ein bedeutender Geschäftsmann. Seine Geschäfte sind in den letzten Jahren ziemlich kompliziert geworden."
  
  "Zumindest komplex genug, um ein Foto dieser Diamanten zu machen? Oder sie irgendwie nach Amsterdam zu bringen?"
  
  Der Detektiv entging diesem Hinterhalt geschickt. "Da der Besitzer der Steine sehr verschwiegen ist, spekulieren einige Firmen auf diesen Preis."
  
  "Wie sieht es mit internationalen Komplikationen aus? Was würde dieser Fund bedeuten, was bedeutet er für den Preis des Diamanten?"
  
  "Natürlich arbeiten wir mit den Russen zusammen. Doch sobald die Steine gespalten sind, ist eine Identifizierung unwahrscheinlich. Sie wurden vielleicht zu schnell und zu unachtsam gespalten, aber sie werden immer für Schmuck interessant sein. Diese Steine selbst stellen keine große Bedrohung für den Diamantenmarkt dar, und soweit wir wissen, sind die Minen im Jenissei kein neues Abbaugebiet. Wären sie es nicht, säße der Diamantenmarkt im Chaos. Sicherlich für eine gewisse Zeit."
  
  "Mir ist bewusst, dass ich sehr vorsichtig sein muss."
  
  Herr Kent, lügen Sie nicht, aber ich glaube Ihnen nicht, dass Sie Diamantenhändler sind. Würden Sie mir bitte Ihre wahre Identität preisgeben? Wenn wir uns einigen könnten, könnten wir uns vielleicht gegenseitig helfen.
  
  "Ich hoffe, ich kann Ihnen so gut wie möglich helfen", sagte Nick. "Ich würde mich auch über Ihre Mitarbeit freuen. Mein Name ist Norman Kent, und ich bin Diamanteneinkäufer bei den Bard Galleries in New York. Sie können Bill Rhodes, den Inhaber und Direktor der Bard Galleries, anrufen. Ich übernehme die Gesprächskosten."
  
  Der Detektiv seufzte. Nick bedauerte seine Unfähigkeit, mit diesem Mann zusammenzuarbeiten.
  
  Taktisch gesehen hätte es wenig Sinn ergeben, seine Tarnung aufzugeben. Vielleicht wusste der Detective mehr über Whitlocks Tod, als die Polizeiberichte vermuten ließen. Nick wollte ihn außerdem fragen, ob Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer und seine Assistenten eine Scharfschützenausbildung hatten. Aber er brachte es nicht übers Herz. Er trank sein Bier aus. "Ich muss jetzt arbeiten. Ich bin schon spät dran."
  
  Könnten Sie dieses Treffen bitte verschieben?
  
  "Das möchte ich nicht."
  
  "Bitte warten Sie, Sie müssen sich mit jemandem treffen."
  
  Zum ersten Mal seit Nick ihn kannte, zeigte der Detektiv seine Zähne.
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Der Mann, der zu ihnen kam, war Jaap Ballegøyer. "Ein Vertreter unserer Regierung", sagte der Kriminalbeamte mit einem gewissen Respekt in der Stimme. Nick wusste, dass er es ernst meinte. Sein Auftreten und sein Tonfall zeugten von ehrfürchtiger Unterwürfigkeit, die man sonst nur hochrangigen Beamten entgegenbrachte.
  
  Da war ein gut gekleideter Mann - mit Hut, Handschuhen und einem Gehstock, den er offenbar wegen seines Hinkens benutzte. Sein Gesicht war fast ausdruckslos, was Nick verzeihlich war, denn er wusste, dass es das Ergebnis einer Schönheitsoperation war. Ein Auge bestand aus Glas. Irgendwann in der Vergangenheit war der Mann schwer verbrannt oder verletzt worden. Mund und Lippen funktionierten kaum, doch sein Englisch klang korrekt, während er sich bemühte, langsam und präzise zu sprechen.
  
  Herr Kent, ich möchte Sie bitten, einen Moment bei mir zu bleiben. Es dauert nur eine halbe Stunde und ist äußerst wichtig.
  
  "Kann das nicht bis morgen warten? Ich habe einen Termin ausgemacht."
  
  "Bitte. Sie werden von diesem Treffen profitieren..."
  
  "Mit wem?"
  
  'Das werden Sie bemerken. Eine sehr wichtige Person.'
  
  "Bitte, Mr. Kent", fügte der Detektiv hinzu.
  
  Nick zuckte mit den Achseln. "Warte einfach, bis ich sie anrufe."
  
  Ballegoyer nickte, sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt. Vielleicht konnte der Mann gar nicht lächeln, dachte Nick. "Natürlich", sagte der Mann.
  
  Nick rief Helmi an und sagte ihr, dass er sich verspäten würde.
  
  "... Es tut mir leid, meine Liebe, aber es scheinen viele Leute hier zu sein, die Norman Kent kennenlernen möchten."
  
  "Norman", ihre Besorgnis in der Stimme war echt. "Bitte sei vorsichtig."
  
  "Hab keine Angst. In diesem gottesfürchtigen Amsterdam gibt es nichts zu fürchten, mein Lieber."
  
  Der Detektiv ließ sie mit dem Chauffeur des Bentleys allein. Ballegoyer schwieg, als sie die Linnaeusstraat entlangrasten und zehn Minuten später vor einem riesigen Lagerhaus hielten. Nick sah das Shell-Logo, als sich die Tür öffnete, und glitt einen Moment später hinter dem Wagen herunter.
  
  Das Innere des hell erleuchteten Gebäudes war so geräumig, dass der Bentley einen weiten Bogen fahren und dann neben einer noch größeren, glänzenderen Limousine auf dem Parkplatz irgendwo in der Mitte anhalten konnte. Nick entdeckte Stapel von Kartons, einen ordentlich dahinter geparkten Gabelstapler und auf der anderen Straßenseite ein kleineres Auto mit einem Mann daneben. Er trug ein Gewehr oder eine Maschinenpistole. Aus dieser Entfernung konnte Nick es nicht genau erkennen. Er versuchte, sie so unauffällig wie möglich hinter seinem Körper zu verbergen. Zwischen den gestapelten Kisten auf dem Gabelstapler entdeckte Nick einen zweiten Mann. Die anderen standen an der Tür und wirkten sehr aufmerksam.
  
  Mit einer schnellen Bewegung seiner linken Hand rückte er Wilhelmina in ihrem Holster zurecht. Er begann, sich unsicher zu fühlen. Ballegoyer sagte: "Wenn Sie hinten im anderen Wagen Platz nehmen, werden Sie den Mann kennenlernen, von dem ich gesprochen habe."
  
  Nick verharrte einen Moment regungslos. Er sah die leeren Fahnenhalter an den glänzend schwarzen Kotflügeln der Limousine. Leise fragte er: "Sag mal, was macht der Mann in diesem Auto? Hat er das Recht, diese Fahnen in diese Halter zu stecken?"
  
  'Ja.'
  
  Herr Ballegoyer, sobald ich aus diesem Auto aussteige, bin ich für eine Weile ein sehr verwundbares Ziel. Wären Sie so freundlich, vor mich zu treten?
  
  'Sicherlich.'
  
  Er blieb dicht hinter Ballegoy, als dieser die Limousinentür öffnete und sagte:
  
  "Herr Norman Kent."
  
  Nick sprang in die Limousine, und Ballegoyer schloss die Tür hinter ihm. Hinten im Wagen saß eine Frau. Doch erst ihr Parfümduft überzeugte Nick, dass es sich um eine Frau handelte. Sie war so in Pelze und Schleier gehüllt, dass man sie kaum sehen konnte. Als sie zu sprechen begann, fühlte er sich etwas besser. Es war eine Frauenstimme. Sie sprach Englisch mit einem starken niederländischen Akzent.
  
  "Herr Kent, vielen Dank für Ihr Kommen. Ich weiß, das ist alles ziemlich ungewöhnlich, aber es sind ungewöhnliche Zeiten."
  
  'Wirklich.'
  
  "Bitte seien Sie nicht beunruhigt. Es handelt sich hier um eine rein geschäftliche Angelegenheit - dieses Treffen, das muss ich wirklich sagen."
  
  "Ich stand unter Schock, bis ich dich kennengelernt habe", log Nick. "Aber jetzt geht es mir etwas besser."
  
  "Vielen Dank. Wir verstehen, dass Sie nach Amsterdam gekommen sind, um etwas zu kaufen. Wir möchten Ihnen helfen."
  
  "Alle scheinen mir hier helfen zu wollen. Sie haben eine sehr gastfreundliche Stadt."
  
  "So sehen wir das auch. Aber man kann nicht jedem vertrauen."
  
  'Das weiß ich. Ich habe es ja gekauft. Es ist immer noch ein Experiment.'
  
  "War das eine große Sache?"
  
  "Oh nein. Nun ja, Diamanten im Wert von ein paar Tausend Dollar. Von einem gewissen Herrn Philip van der Laan."
  
  'Stimmt es, dass Herr Van der Laan Ihnen auch besonders große Steine anbietet?'
  
  "Meinen Sie Jenissei-Diamanten?"
  
  'Ja.'
  
  "Da es gestohlen wurde, kann ich wohl nicht sagen, dass ich darüber gesprochen habe."
  
  Hinter dem dicken schwarzen Schleier drang ein scharfer, gereizter Schrei hervor. Diese Frau war nicht zu verärgern. Doch hinter diesem Geräusch verbarg sich etwas Unheilvolleres ...
  
  Er wählte seine Worte mit Bedacht. "Würden Sie dann meine Position in Betracht ziehen? Ich werde niemandem erzählen, dass wir über diese Diamanten gesprochen haben; das wäre, gelinde gesagt, unhöflich. Lassen Sie mich Folgendes sagen: Mehrere Personen haben mich angesprochen und angedeutet, dass sie mir die Diamanten verkaufen könnten, falls ich Interesse daran hätte."
  
  Er hörte so etwas wie ein Knurren. "Hütet euch vor solchen Angeboten. Sie betrügen euch. Das ist, wie die Engländer sagen: Betrug."
  
  "Vielleicht will ich sie gar nicht kaufen."
  
  "Herr Kent, wir sind hier eine kleine Gemeinde. Der Zweck Ihres Besuchs ist mir vollkommen klar. Ich versuche Ihnen zu helfen."
  
  "Oder vielleicht die Diamanten verkaufen?"
  
  "Natürlich. Wir haben gesehen, dass Sie sich täuschen lassen. Deshalb habe ich beschlossen, Sie zu warnen. In wenigen Tagen wird Herr Ballegoyer ein Treffen mit Ihnen vereinbaren, um sie Ihnen zu zeigen."
  
  "Kann ich sie jetzt sehen?", fragte Nick mit freundlichem Unterton und einem unschuldigen Lächeln.
  
  "Ich denke, Sie wissen, dass das nicht möglich ist. Herr Ballegoyer wird Sie anrufen. Gleichzeitig macht es keinen Sinn, Geld sinnlos zu verschwenden."
  
  'Danke schön.'
  
  Offenbar waren die Verhandlungen beendet. "Nun, danke für die Warnung", sagte Nick. "Ich sehe mehr oder weniger neue Möglichkeiten für das Diamantengeschäft."
  
  Das wissen wir. Oft ist es effektiver, einen klugen Mann zu schicken, der kein Experte ist, als einen Experten, der nicht so klug ist. Auf Wiedersehen, Mr. Kent.
  
  Nick stieg aus der Limousine und setzte sich wieder neben Ballegooyer. Der Wagen der Frau glitt lautlos auf die Metalltür zu, die sich öffnete, und verschwand in der Frühlingsdämmerung. Das Kennzeichen war geschwärzt. Die Tür blieb offen, doch Ballegooyers Fahrer startete den Wagen nicht. "Ich bin spät dran", sagte Nick.
  
  "Ganz ehrlich, Mr. Kent. Eine Zigarette?"
  
  "Danke." Nick zündete sich eine Zigarette an. Sie ließen der Limousine Zeit, wegzufahren, vielleicht um anzuhalten und die Nummernschilder freizulegen. Er fragte sich, ob sie die Flaggen in die Halterungen stecken würden. "Wichtige Dame."
  
  'Ja.'
  
  "Wie sollen wir sie nennen, wenn du mich anrufst?"
  
  "Nimm dir einen beliebigen Namen oder Code."
  
  "Madame J?"
  
  'Bußgeld.'
  
  Nick fragte sich, woher Ballegoyer all diese Wunden hatte. Er war ein Mann, der alles hätte sein können, vom Jagdflieger bis zum Infanteristen. "Ein anständiger Mann" war eine viel zu einfache Beschreibung. Es war nicht schwer zu erkennen, dass dieser Mann unter allen Umständen seine Pflicht tun würde. Wie die britischen Offiziere, die Patton so bewunderte, als sie sagten: "Wenn es Pflicht ist, greifen wir jeden mit einer einzigen Peitsche an."
  
  Fünfzehn Minuten später hielt der Bentley vor dem Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer sagte: "Ich rufe Sie an. Vielen Dank, dass Sie sich bereit erklärt haben, sich mit mir zu treffen, Mr. Kent."
  
  Nick sah einen Mann auf das Foyer zukommen und drehte sich misstrauisch um. Hunderte von Menschen können an einem vorbeigehen, ohne dass man sie überhaupt bemerkt, aber wenn die Sinne messerscharf sind und die Augen stets wachsam oder kaum entspannt sind, wirkt eine Person im selben Moment vertraut, in dem man sie sieht. Manche von uns, sagte Hawk einmal, haben einen eingebauten Radar, wie Fledermäuse.
  
  Der Mann war ein ganz normaler Typ. Er war schon recht alt, gut, aber nicht geschmackvoll gekleidet, mit einem grauen Schnurrbart und einem steifen Gang, vermutlich aufgrund von Arthritis oder einfach einer Gelenkerkrankung. Er war uninteressant - weil er es sein wollte. Er trug eine Metallbrille mit leicht getönten Gläsern.
  
  Durch das Glas konnte Nick den Mann nicht sofort erkennen. Dann sagte der Mann: "Guten Abend, Mr. Kent. Wollen wir nicht einen Spaziergang machen? Es wäre schön, an den Kanälen entlangzuschlendern."
  
  Nick kicherte. Es war David Hawk. "Gern geschehen", sagte er. Und er meinte es ernst. Es war eine Erleichterung, die Ereignisse der letzten zwei Tage zu besprechen, und obwohl er manchmal Unzufriedenheit vortäuschte, nahm er Hawks Rat stets ernst.
  
  Der alte Mann war unerbittlich, wenn es seine Pflicht erforderte, doch wenn man es an seinem Gesichtsausdruck erkennen konnte, sah man ein Gesicht voller Mitleid - ein Gesicht von seltsamer Anteilnahme. Er hatte ein phänomenales Gedächtnis, und Nick wollte zugeben, dass Hawks Gedächtnis besser war als seines. Er war auch exzellent darin, Fakten zu analysieren, bis sein scharfer Verstand den Punkt fand, an dem sie zusammenpassten. Er war vorsichtig, mit der ihm innewohnenden Angewohnheit eines Richters, eine Situation von drei Seiten gleichzeitig zu betrachten, und zwar auch von innen heraus. Doch im Gegensatz zu vielen detailverliebten Experten konnte er blitzschnell Entscheidungen treffen und lange daran festhalten, wenn sie sich als richtig erwiesen.
  
  Sie schlenderten durch Nieuwendijk und unterhielten sich über die Stadt, bis sie an eine Stelle kamen, wo der Frühlingswind jede Möglichkeit, mit einem Mikrofon in Reichweite zu lauschen, zunichtegemacht hätte. Dort sagte Hawk: "Ich hoffe, ich störe eure Pläne für heute nicht; ich halte euch nicht zu lange auf. Ich muss heute noch nach London aufbrechen."
  
  "Ich habe einen Termin mit Helmi, aber sie weiß, dass ich mich verspäten werde."
  
  "Ah, liebe Helmi. Du machst also Fortschritte. Bist du zufrieden, dass unsere Regeln sich nicht von Hoovers unterscheiden?"
  
  "Es hätte vielleicht etwas länger gedauert, wenn sie verfolgt worden wären." Nick schilderte die Ereignisse rund um seine Begegnungen mit Van der Laan, Van Rijn und der verschleierten Frau in der Limousine. Er notierte jedes Detail, außer den pikanten Momenten mit Helmi. Die hatten damit nichts zu tun.
  
  "Ich wollte dir von den Jenissei-Diamanten erzählen", sagte Hawkeye, als Nick seine Geschichte beendet hatte. "Die NSA hat diese Informationen schon seit einer Woche, aber wir haben sie erst jetzt bekommen. Goliath ist langsam." Sein Ton war bitter. "Sie machen sich so einen Stress um dich, weil Gerüchte kursieren, du seist hier, um diese Diamanten zu kaufen. Die Verschleierte Frau - falls sie die ist, für die wir sie halten - ist eine der reichsten Frauen der Welt. Aus irgendeinem Grund hat sie entschieden, dass diese Diamanten über sie verkauft werden sollen. Van der Laan und Van Rijn denken aus unterschiedlichen Gründen ebenfalls darüber nach. Wahrscheinlich, weil der Dieb es ihnen versprochen hat. Sie lassen dich der Käufer sein."
  
  "Das dient als nützliche Tarnung", kommentierte Nick. "Bis sie eine Einigung erzielen und alles ans Licht kommt." Die entscheidende Frage ist: Wen haben sie wirklich in der Hand? Besteht ein Zusammenhang mit den Leaks über unsere Spione und Whitlocks Tod?
  
  "Vielleicht. Oder vielleicht auch nicht. Sagen wir einfach, Manson wurde zum Spionagekanal, weil ständig Kuriere zwischen den verschiedenen Diamantenzentren verkehrten. Die Jenissei-Diamanten wurden nach Amsterdam gebracht, weil sie dort verkauft werden konnten und weil Mansons Spionagenetzwerk von dort aus organisiert war. Weil der Dieb es weiß." Hawk deutete auf die Gruppe beleuchteter Blumen, als ob sie genau das andeuten wollten. Er hielt seinen Stock wie ein Schwert, dachte Nick.
  
  "Vielleicht wurden sie nur erfunden, um uns bei diesem Spionageabwehrproblem zu helfen. Unseren Informationen zufolge kannte Herb Whitlock van der Laan, aber er hat van Rijn nie getroffen und wusste nichts von den Jenissei-Diamanten."
  
  "Es war äußerst unwahrscheinlich, dass Whitlock von ihnen gehört hatte. Selbst wenn, hätte er keinen Zusammenhang hergestellt. Hätte er etwas länger gelebt, wäre ihm dies vielleicht gelungen."
  
  Hawk stieß seinen Stock mit einer kurzen, stechenden Bewegung in den Asphalt. "Wir werden es herausfinden. Vielleicht werden einige unserer Informationen den örtlichen Ermittlern vorenthalten. Dieser niederländische Überläufer gab sich in der Sowjetunion als Deutscher aus, unter dem Namen Hans Geyser. Klein, dünn, etwa fünfundfünfzig Jahre alt. Hellbraunes Haar, und in Sibirien trug er einen blonden Bart."
  
  "Vielleicht haben die Russen diese Beschreibung nicht an die Niederländer weitergegeben?"
  
  "Vielleicht. Vielleicht hat sein Diamantendiebstahl nichts damit zu tun, wo sich dieser Geysir seit 1945 befindet, oder der Detektiv verschweigt es Ihnen, was Sinn ergeben würde."
  
  "Ich werde diesen Geysir im Auge behalten."
  
  "Er könnte dünn, klein, dunkelhaarig und bartlos sein. Für jemanden wie ihn wären das vorhersehbare Veränderungen. Mehr wissen wir nicht über diesen Geyser. Einen Diamantenexperten. Nichts ist gewiss."
  
  Nick dachte: "Keiner der Menschen, denen ich bisher begegnet bin, ist wie er. Nicht einmal diejenigen, die mich angegriffen haben."
  
  "Ein schlecht organisierter Angriff. Ich glaube, der einzige ernsthafte Versuch war der Anschlag auf Helmi am Flughafen. Wahrscheinlich von Van der Laans Männern. Der Anschlag auf Helmis Leben erfolgte, weil sie herausfand, dass sie eine Spionin und Kurierin war, und weil man sie für eine CIA- oder FBI-Agentin hielt."
  
  "Vielleicht haben sie ihre Meinung zur Abschaffung inzwischen geändert?"
  
  "Ja. Fehleinschätzung. Der Fluch aller dänischen Mafiosi. Wir wissen, welche Daten über Helmi in New York gefunden wurden. Es geht um Mansons Besitz. Das wurde hier gezeigt. Der Mordanschlag ist gescheitert. Dann hat sie den Koffer unversehrt abgeliefert. Sie verhält sich ganz normal. Sie entpuppten sich als Diamantenhändler, dessen Vermögen sie überprüft und bestätigt haben. Nun, man könnte daraus schließen, dass Sie nicht dem typischen Bild eines Diamantenhändlers entsprechen. Natürlich nicht, denn Sie suchen nach Jenissei-Diamanten. Vielleicht gibt es Verdachtsmomente, aber keinen Grund, Sie zu fürchten. Wieder eine Fehleinschätzung."
  
  Nick erinnerte sich an Helmis Nervosität. "Ich bin übermüdet" klang nach einer sehr schwachen Ausrede. Helmi versuchte wahrscheinlich, Informationen zusammenzutragen, ohne deren Kern zu erfassen.
  
  "Sie war im Flugzeug sehr nervös", sagte Nick. "Sie hielt ihren Koffer, als wäre er an ihrem Handgelenk festgekettet. Sowohl sie als auch Van der Laan schienen erleichtert aufzuatmen, als sie ihm den Koffer reichte. Vielleicht hatten sie aber auch noch andere Gründe."
  
  "Interessant. Wir wissen es nicht genau, aber wir müssen davon ausgehen, dass Van der Laan nicht weiß, dass sie herausgefunden hat, was in Mansons Kanzlei vor sich geht. Diesen Aspekt der Frage überlasse ich Ihnen."
  
  Sie schlenderten umher, und die Straßenlaternen gingen an. Es war ein typischer Frühlingsabend in Amsterdam. Nicht kalt, nicht heiß, schwül, aber angenehm. Hawk erzählte aufmerksam die verschiedenen Ereignisse und versuchte mit subtilen Fragen, Nickys Meinung zu ergründen. Schließlich ging der alte Mann in Richtung Hendrikkade-Straße, und Nicky begriff, dass die offizielle Angelegenheit erledigt war. "Lass uns ein Bier trinken, Nicholas", sagte Hawk. "Auf deinen Erfolg!"
  
  Sie betraten die Bar. Die Architektur war uralt, die Einrichtung wunderschön. Es sah aus wie der Ort, an dem Henry Hudson sein letztes Glas getrunken hatte, bevor er mit der De Halve Maen zur Erkundung der indischen Insel Manhattan aufbrach. Nick erzählte die Geschichte, bevor er ein Glas schäumendes Bier hinunterstürzte.
  
  "Ja", gab Hawk traurig zu. "Man nannte sie Entdecker. Aber vergessen Sie nie, dass die meisten von ihnen nur auf ihren eigenen Profit aus waren. Zwei Worte beantworten die meisten Fragen über diese Leute und über Leute wie Van der Laan, Van Rijn und die Frau hinter dem Schleier: Wenn man das Problem nicht selbst lösen kann, soll man es wenigstens versuchen."
  
  Nick trank sein Bier und wartete. Manchmal kann Hawk einen echt in den Wahnsinn treiben. Er sog den Duft aus dem großen Glas ein. "Hmm. Bier. Stilles Wasser mit Alkohol und ein paar zusätzlichen Aromen."
  
  "Was bedeuten diese beiden Wörter?", fragte Nick.
  
  Hawk trank langsam aus seinem Glas und stellte es dann seufzend vor sich ab. Dann nahm er seinen Gehstock.
  
  "Wer wird gewinnen?", murmelte er.
  
  Nick entschuldigte sich erneut, während er sich in ihrem Vauxhall entspannte. Helmi fuhr gut. Es gab nur wenige Frauen, neben denen er so unbeeindruckt im Auto sitzen konnte, ohne dass ihn die Fahrt aus der Ruhe brachte. Aber Helmi fuhr souverän. "Geschäft, Liebling. Es ist wie eine Krankheit. Wie wär"s mit einem Fünf-Fliegen-Bier, um meine Verspätung wieder gutzumachen?"
  
  "Fünf Fliegen?", lachte sie erstickt. "Du hast zu viel über Europa für 5 Dollar am Tag gelesen. Das ist was für Touristen."
  
  "Dann such dir einen anderen Ort. Überrasch mich."
  
  'Bußgeld.'
  
  Sie war froh, dass er sie eingeladen hatte. Sie aßen im Zwarte Schaep bei Kerzenschein im dritten Stock eines malerischen Gebäudes aus dem 17. Jahrhundert. Die Geländer waren aus gedrehtem Seil gefertigt; Kupferkessel schmückten die verkohlten Wände. Man hätte jeden Moment erwarten können, Rembrandt mit einer langen Pfeife vorbeischlendern zu sehen, dessen Hand über den runden Po seiner Freundin strich. Das Getränk war perfekt, das Essen fantastisch, die Atmosphäre eine perfekte Erinnerung daran, dass man seine Zeit nicht vergeuden sollte.
  
  Bei Kaffee und Cognac sagte Nick: "Vielen Dank, dass Sie mich hierher gebracht haben. Vor diesem Hintergrund haben Sie mich daran erinnert, dass Geburt und Tod wichtige Ereignisse sind und alles, was dazwischen geschieht, ein Spiel ist."
  
  "Ja, dieser Ort wirkt zeitlos." Sie legte ihre Hände auf seine. "Es ist schön, bei dir zu sein, Norman. Ich fühle mich sicher, selbst nach allem, was passiert ist."
  
  Ich stand auf dem Höhepunkt meines Lebens. Meine Familie war auf ihre Art nett und herzlich, aber ich fühlte mich ihnen nie wirklich nahe. Vielleicht empfand ich deshalb so viel Zuneigung für Holland, "Manson" und Phil...
  
  Plötzlich verstummte sie, und Nick dachte, sie würde gleich weinen. "Es ist schön, diese Frau in eine bestimmte Richtung zu lenken, aber Vorsicht an Weggabelungen. Sie spielt ein riskantes Spiel." Er runzelte die Stirn. Man musste zugeben, dass einiges an diesem riskanten Spiel gut war. Er strich über ihre glänzenden Nägel. "Hast du die Aufzeichnungen zu diesen Diamanten geprüft?"
  
  "Ja." Sie erzählte ihm von den Transvaal-Cullinan-Diamanten. Phil sagte, es gäbe Diamanten, die man Jenissei-Cullinan-Diamanten nenne. Sie würden wahrscheinlich zum Verkauf angeboten.
  
  "Das stimmt. Sie können mehr darüber herausfinden. Die Geschichte besagt, dass sie in der Sowjetunion gestohlen wurden und in Amsterdam verschwanden."
  
  "Stimmt es, dass Sie tatsächlich nach ihnen suchen?"
  
  Nick seufzte. Das war ihre Art, all die Geheimnisse um "Norman Kent" zu erklären.
  
  "Nein, Liebes, ich glaube nicht, dass ich am Handel mit Diebesgut interessiert bin. Aber ich möchte sehen, wann sie angeboten werden."
  
  Ihre süßen blauen Augen waren fest zusammengepresst, ein Hauch von Angst und Unsicherheit spiegelte sich darin wider.
  
  "Du verwirrst mich, Norman. Erst denke ich, du bist ein Geschäftsmann, ein kluger Kopf, dann frage ich mich, ob du vielleicht Versicherungsinspektor oder jemand von Interpol bist. Wenn dem so ist, mein Lieber, sag mir die Wahrheit."
  
  "Ganz ehrlich, meine Liebe, nein." Sie war eine schwache Ermittlerin.
  
  Sie hätte ihn einfach fragen sollen, ob er für einen Geheimdienst arbeitet.
  
  Werden sie wirklich etwas Neues über die Leute erfahren, die dich in deinem Zimmer angegriffen haben?
  
  'NEIN.'
  
  Sie dachte an Paul Meyer. Er war ein Mann, der ihr Angst machte. Was sollte Phil mit jemandem wie ihm gemeinsam haben? Ein Schauer der Angst lief ihr über den Rücken und setzte sich zwischen ihren Schulterblättern fest. Die Kugel in Schiphol - Meyers Werk? Ein Mordanschlag auf sie? Vielleicht auf Phils Befehl? Oh nein. Nicht Phil. Nicht "Manson". Aber was war mit Kellys Mikrotonaufnahmen? Hätte sie sie nicht entdeckt, hätte sie Phil vielleicht einfach gefragt, aber jetzt geriet ihre kleine Welt, an die sie so sehr hing, ins Wanken. Und sie wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte.
  
  "Ich habe mir nie Gedanken darüber gemacht, wie viele Kriminelle es in Amsterdam gibt, Norman. Aber ich werde froh sein, wenn ich wieder in New York bin, auch wenn ich mich nachts nicht traue, in der Nähe meiner Wohnung auf die Straße zu gehen. Wir hatten drei Überfälle in weniger als zwei Blocks."
  
  Er spürte ihr Unbehagen und hatte Mitleid mit ihr. Für Frauen ist es schwieriger als für Männer, den Status quo zu wahren. Sie hütete ihn wie einen Schatz, klammerte sich an ihn. Sie verankerte sich an ihm, wie ein Meerestier, das vorsichtig ein Korallenriff prüft, wenn der Wind weht. Als sie fragte: "Stimmt das?", meinte sie: "Wirst du mich nicht auch verraten?" Nick wusste, dass er, sollte sich ihre Beziehung ändern, irgendwann genug Druckmittel finden würde, um sie in die gewünschte Richtung zu lenken. Er wollte die Macht, oder zumindest einen Teil ihrer Ankerpunkte, von van der Laan und "Manson" auf sich übertragen bekommen. Sie würde an ihnen zweifeln und ihn dann fragen ...
  
  "Schatz, kann ich Phil wirklich vertrauen, dass er etwas tut, was mich ruinieren würde, wenn er mich betrügt?" und dann auf seine Antwort warten.
  
  Nick fuhr zurück. Sie fuhren die Stadthouderskade entlang, und sie setzte sich neben ihn. "Ich bin heute eifersüchtig", sagte Nick.
  
  'Warum?'
  
  "Ich habe an dich und Phil gedacht. Ich weiß, dass er dich bewundert, und ich habe gesehen, wie er dich auf eine bestimmte Weise angesehen hat. Das ist ein schönes, großes Sofa, das er in seinem Büro hat."
  
  Ich fange an, Dinge zu erkennen. Auch wenn ihr das nicht wollt - der große Chef und so weiter.
  
  "Ach, Norman." Sie rieb sich die Innenseite des Knies, und er war erstaunt über die Wärme, die sie in ihm auslösen konnte. "Das stimmt nicht. Wir hatten dort nie Sex - nicht im Büro. Wie ich dir schon sagte, nur ein paar Mal, wenn wir unterwegs waren. Du bist doch nicht so altmodisch, dass du deswegen verrückt bist?"
  
  Nein. Aber du bist schön genug, um sogar eine Bronzestatue zu verführen.
  
  Liebling, wenn das dein Wunsch ist, dürfen wir uns nicht gegenseitig täuschen.
  
  Er legte seinen Arm um sie. "Das ist gar keine so schlechte Idee. Ich habe so starke Gefühle für dich, Helmi. Vom ersten Moment an, als wir uns begegnet sind. Und dann letzte Nacht, es war einfach unglaublich. Es ist surreal, diese starken Emotionen. Es ist, als wärst du ein Teil von mir geworden."
  
  "So fühle ich mich auch, Norman", flüsterte sie. "Normalerweise ist es mir egal, ob ich mit einem Mann zusammen bin oder nicht. Als du mich angerufen hast, um mir zu sagen, dass du dich verspätest, spürte ich diese Leere in mir. Ich versuchte, etwas zu lesen, aber es ging nicht. Ich musste mich bewegen. Ich musste etwas tun. Weißt du, was ich getan habe? Ich habe einen Haufen Geschirr gespült."
  
  Du wärst sehr überrascht gewesen, hättest du mich damals gesehen. In voller Montur zum Mittagessen, mit einer großen Schürze und Gummihandschuhen. Damit ich nicht nachdenken musste. Aus Angst, dass du vielleicht gar nicht kommen würdest.
  
  "Ich glaube, ich verstehe dich." Er unterdrückte ein Gähnen. "Zeit, ins Bett zu gehen ..."
  
  Als sie im Badezimmer war und das Wasser aufdrehte, telefonierte er kurz. Eine Frauenstimme mit leichtem Akzent meldete sich. "Hallo, Mata", sagte er. "Ich kann nicht lange reden. Es gibt noch ein paar Details zu den Salameh-Gemälden, die ich gern mit dir besprechen würde. Ich sollte dir Grüße von Hans Noorderbos ausrichten. Bist du morgen früh um halb zehn wieder zu Hause?"
  
  Er hörte ein gedämpftes Stöhnen. Stille. Dann ja.
  
  "Könnten Sie mir tagsüber ein wenig helfen? Ich bräuchte einen Führer. Das wäre sehr hilfreich."
  
  "Ja." Er bewunderte ihre schnelle und knappe Antwort. Das Wasser im Badezimmer war abgestellt. Er sagte: "Okay, John. Auf Wiedersehen."
  
  Helmi kam mit ihren Kleidern über dem Arm aus dem Badezimmer. Sie hängte sie ordentlich über einen Stuhl. "Möchtest du noch etwas trinken, bevor du ins Bett gehst?"
  
  "Tolle Idee."
  
  Nick hielt den Atem an. Jedes Mal, wenn er diesen wunderschönen Körper sah, war es so. Im sanften Licht strahlte sie wie ein Model. Ihre Haut war nicht so dunkel wie seine, und er trug keine Kleidung. Sie reichte ihm ein Glas und lächelte - ein neues, schüchternes und warmes Lächeln.
  
  Er küsste sie.
  
  Langsam ging sie zum Bett und stellte das Glas auf den Nachttisch. Nick sah sie anerkennend an. Sie setzte sich auf die weißen Laken und zog die Knie an die Brust. "Norman, wir müssen vorsichtig sein. Ich weiß, du bist klug und kennst dich gut mit Diamanten aus, aber es besteht immer die Möglichkeit, dass du den falschen bekommst. Am besten testest du ihn erst einmal, bevor du eine größere Bestellung aufgibst."
  
  Nick legte sich neben sie aufs Bett. "Du hast recht, Schatz. Ich habe selbst schon darüber nachgedacht, ich würde es gern so machen." Sie habe angefangen, ihm zu helfen, dachte er. Sie habe ihn vor Van der Laan und "Manson" gewarnt, ohne es direkt auszusprechen. Sie küsste sein Ohrläppchen, wie eine Braut, die einen Frischvermählten einlädt, ihre Liebeskünste zu genießen. Er atmete tief durch und blickte aus dem Fenster in die Nacht. Es wäre keine schlechte Idee, diese Vorhänge selbst zu nähen, dachte er.
  
  Er strich ihr über die goldblonden Locken. Sie lächelte und sagte: "Ist das nicht schön?"
  
  'Toll.'
  
  "Ich meine, die ganze Nacht hier ruhig zu sein und nirgendwohin zu hetzen. Wir haben die ganze Zeit für uns."
  
  "Und du weißt, wie man es benutzt."
  
  Ihr Lächeln war verführerisch. "Nicht mehr als du. Ich meine, wenn du nicht hier wärst, wäre es anders. Aber Zeit ist nicht so wichtig. Sie ist eine menschliche Erfindung. Zeit zählt nur, wenn man sie zu füllen weiß." Er streichelte sie sanft. Sie war eine wahre Philosophin, dachte er. Seine Lippen glitten über ihren Körper. "Diesmal werde ich dir etwas Schönes zum Erinnern schenken, Liebling", knurrte er.
  
  Sie strich sich mit den Fingern über den Nacken und sagte: "Und ich werde dir helfen."
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Auf der schwarzen Plakette an der Wohnungstür stand: Paul Eduard Meyer. Wären Helmy, Van der Laan oder irgendjemand, der Meyers Einkommen und Vorlieben kannte, dort gewesen, hätten sie staunen müssen. Van der Laan hätte wohl sogar Nachforschungen angestellt.
  
  Eine Wohnung im dritten Stock eines der alten Gebäude mit Blick auf den Naarderweg. Ein solides, historisches Gebäude, sorgfältig im typisch holländischen Stil erhalten. Vor vielen Jahren hatte ein Baustoffhändler mit drei Kindern die kleine Wohnung nebenan gemietet.
  
  Er riss Wände ein und vereinigte zwei Wohnungen. Selbst mit guten Beziehungen hätte die Einholung aller Genehmigungen mindestens sieben Monate gedauert; in den Niederlanden durchlaufen solche Transaktionen diverse Instanzen, die einem Sumpf gleichen, in dem man ertrinkt. Doch als er fertig war, hatte die Wohnung nicht weniger als acht Zimmer und einen langen Balkon. Vor drei Jahren hatte er seinen letzten Holzplatz samt seinen anderen Immobilien verkauft und war nach Südafrika gezogen. Der Mann, der die Wohnung bar bezahlte, war Paul Eduard Meyer. Er war ein unauffälliger Mieter gewesen und hatte sich nach und nach zu einem Geschäftsmann entwickelt, der viele Besucher empfing. Die Besuche waren in diesem Fall nicht für Frauen gedacht, obwohl gerade eine die Treppe herunterkam. Aber alle Besucher waren angesehene Leute, wie Meyer selbst. Besonders jetzt, da er ein wohlhabender Mann war.
  
  Meyers Wohlstand hing von den Leuten ab, die ihn besuchten, insbesondere von Nicholas G. de Groot, der vor fünf Jahren abgereist war, ihm eine schöne, große Wohnung anvertraut und sich danach sofort wieder in Luft aufgelöst hatte. Paul hatte erst kürzlich erfahren, dass de Groot für die Russen als Diamantenexperte tätig war. Mehr wollte de Groot ihm dazu nicht sagen. Aber es genügte. Als de Groot plötzlich in der riesigen Wohnung auftauchte, wusste er: "Sie haben sie gestohlen" - mehr hatte er nicht zu sagen.
  
  "Ich hab sie. Und du kriegst auch deinen Anteil. Halt Van der Laan im Dunkeln und sag bloß nichts."
  
  De Groot kontaktierte van der Laan und andere Interessierte per Post. Die Jenissei-Diamanten waren in einem unauffälligen Paket in De Groots Gepäck versteckt. Paul versuchte dreimal, sie zu finden, war aber nicht allzu enttäuscht, als er sie nicht entdecken konnte. Es ist immer besser, jemand anderen ein Sprengstoffpaket öffnen zu lassen, als den eigenen Anteil zu sichern.
  
  An jenem schönen Morgen trank De Groot Kaffee und verschlang ein herzhaftes Frühstück. Er genoss den Ausblick vom Balkon, während er die Post durchsah, die Harry Hazebroek gebracht hatte. Vor langer Zeit, als er noch Hans Geyser hieß, war De Groot ein kleiner, blonder Mann gewesen. Jetzt, wie Hawk vermutet hatte, war er ein kleiner, dunkelhaariger Mann. Hans Geyser war ein methodischer Mann. Er tarnte sich gut, bis hin zu seiner Hautfarbe und seinem dunklen Nagellack. Anders als viele kleine Männer war De Groot gemächlich und unauffällig. Er schlurfte gemächlich durchs Leben, ein uninteressanter und unauffälliger Mann, der sich wohl davor fürchtete, erkannt zu werden. Er hatte sich eine unauffällige Rolle ausgesucht und sie perfekt ausgefüllt.
  
  Harry Hazebroek war etwa so alt wie De Groot. Um die fünfzig, von ähnlicher Größe und Statur. Auch er war ein gläubiger Bewunderer des Führers, der Deutschland einst so viel versprochen hatte. Vielleicht, weil er eine Vaterfigur brauchte oder weil er nach einem Ventil für seine Träume suchte. Auch De Groot wusste nun, dass er sich damals geirrt hatte. Er hatte so viel Geld investiert, und am Ende war er völlig erfolglos geblieben. Hazebroek war genauso und absolut loyal zu De Groot.
  
  Als De Groot ihm von den Jenissei-Diamanten erzählte, lächelte Hazebroek und sagte: "Ich wusste, dass du es eines Tages schaffen würdest. Wird es ein großer Fang sein?"
  
  "Ja, es wird eine enorme Summe Geld sein. Ja, es wird für jeden von uns reichen."
  
  Hazebroek war der Einzige auf der Welt, für den De Groot außer sich selbst noch irgendwelche Gefühle haben konnte.
  
  Er überflog die Briefe aufmerksam. "Harry, die Fische beißen. Van Rijn möchte sich am Freitag mit mir treffen. Van der Laan am Samstag."
  
  "In Ihrem Haus?"
  
  'Ja, in den Provinzen.'
  
  "Das ist gefährlich."
  
  'Ja. Aber es ist notwendig.'
  
  Wie gelangen wir dorthin?
  
  "Wir müssen dort sein. Aber wir müssen vorsichtig und bewaffnet sein. Paul wird uns Informationen über Van der Laan geben. Philip setzt ihn manchmal an meiner Stelle ein. Dann leitet er die Informationen an mich weiter." Beide grinsten. "Aber Van Rijn ist vielleicht eine andere Geschichte. Was hältst du von ihm?"
  
  "Ich war überrascht, als er mir anbot, sie mir abzukaufen."
  
  "Schon gut, Harry... Aber trotzdem..."
  
  De Groot schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein. Sein Gesichtsausdruck war nachdenklich. "Drei Konkurrenten sind falsch - sie werden sich gegenseitig im Weg stehen", sagte Hazebroek.
  
  "Natürlich. Sie sind die größten Diamantenkenner der Welt. Aber warum haben sie nicht mehr Interesse gezeigt? ‚Zu gefährlich", hieß es. Man braucht einen seriösen Käufer. Wie einen eigenen Diamantenhändler. Trotzdem handeln sie weltweit mit großen Mengen gestohlener Diamanten. Sie brauchen die Rohdiamanten."
  
  "Wir müssen vorsichtig sein."
  
  "Natürlich, Harry. Hast du irgendwelche gefälschten Diamanten?"
  
  "Sie werden an einem geheimen Ort aufbewahrt. Das Auto ist ebenfalls verschlossen."
  
  "Gibt es dort auch Waffen?"
  
  'Ja.'
  
  "Komm um ein Uhr zu mir. Dann gehen wir dorthin. Zwei alte Männer werden die Krokodile besuchen."
  
  "Wir brauchen dunkle Brillen zur Tarnung", sagte Hazebroek ernst.
  
  De Groot lachte. Harry war im Vergleich zu ihm ein Dummkopf. Es war lange her, seit er nach Deutschland gegangen war ... Aber er konnte Harry vertrauen, einem zuverlässigen Soldaten, von dem man nicht zu viel erwarten sollte. Harry fragte nie nach De Groots besonderer Arbeit mit Van der Laan, aber es hatte keinen Sinn, ihm von Kurierdiensten nach Moskau oder sonst wohin zu erzählen. De Groot betrieb Handel - so nannte Van der Laan den Informationstransport - in ihrer Beziehung. Es war ein lukratives Geschäft, manchmal weniger, aber letztendlich ein gutes Einkommen. Es war jetzt zu riskant, es zu lange fortzusetzen.
  
  Wäre es für Van der Laan einfach gewesen, einen anderen Kurier zu finden? Hätte er sich gleich darum gekümmert, hätten die Russen ihm vielleicht einen Konkurrenten präsentiert. Doch für ihn war De Groot das Wichtigste.
  
  Er musste die Jenissei-Diamanten loswerden, während die Krokodile sich darum stritten. De Groots harte, dünne, farblose Lippen verengten sich. Sollen die Bestien das doch unter sich ausmachen.
  
  Nachdem Helmi fröhlich und glücklich gegangen war, als hätte die Zeit mit Nick ihre Sorgen gelindert, war Nick bereit für die Reise. Er traf sorgfältige Vorbereitungen und überprüfte seine Spezialausrüstung.
  
  Er bastelte aus den defekten Teilen seiner Schreibmaschine blitzschnell eine Pistole. Dann setzte er die Schreibmaschine wieder zusammen und versteckte sie in seinem Koffer. Stuart, ein Genie für besondere Dinge, war stolz auf seine Erfindung. Nick machte sich etwas Sorgen wegen des zusätzlichen Gepäckgewichts auf Reisen. Nachdem er die Pistole zusammengebaut hatte, untersuchte er die drei Schokoriegel und den Kamm, die aus Kunststoff geformt waren. Darin befanden sich Deckel, einige Medikamentenfläschchen und Rezepte. Sein Gepäck enthielt außerdem eine außergewöhnlich große Anzahl an Kugelschreibern, sortiert in sechs verschiedene Farben. Einige enthielten Pikrinsäure für Zünder mit einer Zündzeit von zehn Minuten. Andere waren Sprengstoff, und die blauen waren Splittergranaten. Als er abreisebereit war - er ließ nur wenige Sachen in seinem Zimmer zurück - rief er van Rijn und van der Laan an, um die Termine zu bestätigen. Dann rief er Helmi an und spürte ihre Enttäuschung, als er sagte: "Schatz, ich kann dich heute leider nicht sehen. Gehst du übers Wochenende zu van der Laan?"
  
  "Ich habe darauf gewartet, dass du das sagst. Aber ich heiße ... immer willkommen."
  
  "Ich werde wohl eine Weile sehr beschäftigt sein. Aber lass uns am Samstag treffen."
  
  "Okay." Sie sprach langsam und nervös. Er wusste, dass sie sich fragte, wo er sein würde und was er tun würde, sie grübelte und machte sich Sorgen. Einen Moment lang tat sie ihm leid ...
  
  Sie nahm freiwillig an dem Spiel teil und kannte dessen grobe Regeln.
  
  In seinem gemieteten Peugeot fand er die Adresse mithilfe eines Reiseführers und einer detaillierten Karte von Amsterdam und Umgebung. Er kaufte einen Blumenstrauß von einem Blumenwagen, bewunderte erneut die niederländische Landschaft und fuhr nach Hause.
  
  Mata öffnete die Tür, gerade als er klingelte. "Mein Lieber", sagte sie, und beinahe zerdrückten sie die Blumen zwischen ihrem üppigen Körper und seinem. Küsse und Streicheleinheiten. Es dauerte eine Weile, doch schließlich stellte sie die Blumen in eine Vase und wischte sich die Augen. "Nun, endlich sehen wir uns wieder", sagte Nick. "Du darfst nicht weinen."
  
  "Das ist so lange her. Ich war so einsam. Du erinnerst mich an Jakarta."
  
  "Hoffentlich mit Freude?"
  
  'Natürlich. Ich weiß, dass du damals das getan hast, was du tun musstest.'
  
  "Ich bin hier, um genau dieselbe Aufgabe zu erfüllen. Mein Name ist Norman Kent. Mein Vorgänger hieß Herbert Whitlock. Noch nie von ihm gehört?"
  
  "Ja." Mata ging langsam auf ihre kleine Hausbar zu. "Er hat hier zu viel getrunken, aber jetzt habe ich auch das Gefühl, ich bräuchte etwas. Kaffee mit Vieux?"
  
  "Was ist das?"
  
  "Ein bestimmter niederländischer Cognac."
  
  "Nun, ich würde es sehr gerne tun."
  
  Sie brachte das Getränk und setzte sich neben ihn auf das breite, geblümte Sofa. "Nun, Norman Kent. Ich hätte Sie nie mit Herbert Whitlock in Verbindung gebracht, obwohl ich langsam verstehe, warum er so viele Aufträge angenommen und so viele Geschäfte gemacht hat. Ich hätte es mir denken können."
  
  "Vielleicht nicht. Wir sind in allen Formen und Größen. Schau nur ..."
  
  Er unterbrach sie mit einem kurzen, tiefen Lachen. Er zuckte zusammen... Sehen Sie. Er zog eine Karte aus der Tasche und zeigte ihr die Gegend um Volkel. "Kennen Sie diese Gegend?"
  
  'Ja. Moment. Ich habe eine topografische Karte.'
  
  Sie ging in ein anderes Zimmer, und Nick erkundete die Wohnung. Vier geräumige Zimmer. Sehr teuer. Aber Mata stand gut, oder, um einen schlechten Witz zu machen, lag gut auf dem Rücken. In Indonesien war Mata Geheimagentin gewesen, bis sie des Landes verwiesen wurde. Das war die Abmachung; andernfalls hätten sie viel strengere Maßnahmen ergreifen können.
  
  Mata kehrte zurück und entfaltete die Karte vor sich. "Dies ist das Volkel-Gebiet."
  
  "Ich habe eine Adresse. Sie gehört zum Landhaus von Pieter-Jan van Rijn. Können Sie sie finden?"
  
  Sie betrachteten die filigranen Linien und Schattierungen.
  
  "Das muss sein Anwesen sein. Es gibt viele Felder und Wälder. In diesem Land sind sie recht selten und sehr teuer."
  
  Ich möchte, dass Sie tagsüber bei mir bleiben können. Ist das möglich?
  
  Sie drehte sich zu ihm um. Sie trug ein schlichtes Kleid, das entfernt an ein orientalisches Gewand erinnerte. Es bedeckte ihren ganzen Körper und betonte ihre Kurven. Mata war klein und dunkelhaarig, das genaue Gegenteil von Helmi. Ihr Lachen war ansteckend. Sie hatte Humor. In mancher Hinsicht war sie klüger als Helmi. Sie hatte viel mehr erlebt und viel schwerere Zeiten durchgemacht als die, in denen sie sich jetzt befand. Sie hegte keinen Groll gegen ihr Leben. Es war gut, so wie es war - und komisch. Ihre dunklen Augen blickten ihn spöttisch an, und ihre roten Lippen verzogen sich zu einer vergnügten Grimasse. Sie stemmte die Hände in die Hüften. "Ich wusste, dass du zurückkommen würdest, Liebes. Was hat dich so lange aufgehalten?"
  
  Nach zwei weiteren Begegnungen und ein paar herzlichen Umarmungen aus alten Zeiten verabschiedeten sie sich. Sie brauchte nicht länger als vier Minuten, um sich für die Reise fertig zu machen. Er fragte sich, ob sie immer noch so schnell durch die Rückwand verschwand, wenn der falsche Gast vor ihrer Tür stand.
  
  Als sie gingen, sagte Nick: "Ich glaube, es sind ungefähr 150 Meilen. Kennst du den Weg?"
  
  "Ja. Wir biegen nach Den Bosch ab. Danach kann ich bei der Polizei oder der Post nach dem Weg fragen. Du stehst doch immer noch auf der Seite der Gerechtigkeit, oder?" Sie verzog ihre warmen Lippen zu einem neckischen Lächeln. "Ich liebe dich, Nick. Schön, dich wiederzusehen. Aber na ja, wir suchen uns ein Café, um nach dem Weg zu fragen."
  
  Nick sah sich um. Dieses Mädchen hatte die Angewohnheit, ihn seit ihrer ersten Begegnung zu irritieren. Er verbarg seine Genugtuung und sagte: "Van Rijn ist ein angesehener Bürger. Wir müssen uns wie höfliche Gäste benehmen. Versuchen Sie es später noch einmal auf der Post. Ich habe heute Abend einen Termin mit ihm. Aber ich möchte diesen Ort gründlich erkunden. Was wissen Sie darüber?"
  
  "Nicht viel. Ich habe mal in der Werbeabteilung seiner Firma gearbeitet und ihn zwei- oder dreimal auf Partys getroffen."
  
  "Kennst du ihn nicht?"
  
  'Wie meinst du das?'
  
  "Nun ja, ich habe ihn getroffen und gesehen. Kennen Sie ihn persönlich?"
  
  'Nein. Das habe ich dir doch gesagt. Wenigstens habe ich ihn nicht berührt, falls du das meinst.'
  
  Nick grinste.
  
  "Aber", fuhr Mata fort, "bei all den großen Handelsgesellschaften wird schnell klar, dass Amsterdam eigentlich nichts anderes als ein Dorf ist. Ein großes Dorf, aber eben doch ein Dorf. All diese Leute ..."
  
  - Wie geht es Van Rijn?
  
  "Nein, nein", dachte ich einen Moment nach. "Nein. Nicht er. Aber Amsterdam ist so klein. Er ist ein großartiger Geschäftsmann. Gute Beziehungen. Ich meine, wenn er irgendetwas mit der kriminellen Unterwelt zu tun hätte, wie diese Leute in... wie die, die wir in Jakarta kannten, dann hätte ich das wohl mitbekommen."
  
  Mit anderen Worten, er betreibt keine Spionage.
  
  Nein. Ich glaube nicht, dass er moralisch integrer ist als irgendein anderer Spekulant, aber - wie soll man sagen? - seine Hände sind rein."
  
  'Okay. Was ist mit van der Laan und "Manson"?
  
  'Ah. Ich kenne ihn nicht. Ich habe davon gehört. Er ist in ziemlich zwielichtige Machenschaften verwickelt.'
  
  Sie ritten eine Weile schweigend weiter. "Und du, Mata", fragte Nick, "wie läuft es mit deinen finsteren Taten?"
  
  Sie antwortete nicht. Er warf ihr einen Blick zu. Ihr markantes eurasisches Profil hob sich deutlich von den grünen Weiden ab.
  
  "Du bist schöner denn je, Mata", sagte er. "Wie läuft es finanziell und im Bett?"
  
  Liebling... Hast du mich deshalb in Singapur zurückgelassen? Weil ich schön bin?
  
  "Das war der Preis, den ich dafür zahlen musste. Sie kennen meine Arbeit. Darf ich Sie mit nach Amsterdam nehmen?"
  
  Sie seufzte. "Nein, Liebling, ich freue mich, dich wiederzusehen. Nur kann ich nicht mehr so viel lachen wie jetzt stundenlang. Ich muss arbeiten. Man kennt mich in ganz Europa. Man kennt mich sehr gut. Mir geht es gut."
  
  "Großartig wegen dieser Wohnung."
  
  "Sie kostet mich ein Vermögen. Aber ich brauche etwas Anständiges. Liebe? Nichts Besonderes. Gute Freunde, gute Leute. Ich halte das nicht mehr aus." Sie lehnte sich an ihn und fügte leise hinzu: "Seit ich dich kenne ..."
  
  Nick umarmte sie, wobei er sich etwas unwohl fühlte.
  
  Kurz nach einem köstlichen Mittagessen in einer kleinen Taverne am Straßenrand außerhalb von Den Bosch deutete Mata nach vorn. "Da ist die Seitenstraße von der Karte. Wenn es keine anderen kleineren Straßen gibt, sollten wir diese nehmen, um zu Van Rijns Anwesen zu gelangen. Er muss aus einer alten Familie stammen, wenn er so viele Hektar Land in den Niederlanden besitzt."
  
  "Ein hoher Stacheldrahtzaun ragte aus dem gepflegten Waldstück hervor und verlief im rechten Winkel parallel zur Straße. ‚Vielleicht ist das seine Grundstücksgrenze", sagte Nick."
  
  'Ja. Möglich.'
  
  Die Straße war kaum breit genug für zwei Autos, die aneinander vorbeifuhren, aber stellenweise verbreitert. Die Bäume sahen gepflegt aus. Weder Äste noch Unrat lagen auf dem Boden, und selbst das Gras wirkte gepflegt. Hinter dem Tor führte ein Feldweg aus dem Wald, beschrieb eine leichte Kurve und verlief parallel zur Straße, bevor er wieder im Wald verschwand. Nick parkte auf einer der verbreiterten Flächen. "Es sah aus wie eine Weide. Van Rijn sagte, er hätte Pferde", sagte Nick.
  
  "Hier gibt es kein Drehkreuz. Wir sind durch eins gegangen, aber das war mit einem großen Schloss gesichert. Sollen wir weitersuchen?"
  
  'Gleich. Kann ich bitte die Karte haben?'
  
  Er studierte die topografische Karte. "Stimmt. Hier ist es als Feldweg eingezeichnet. Er führt in Richtung der Straße auf der anderen Seite des Waldes."
  
  Er fuhr langsam.
  
  "Warum gehst du nicht einfach durch den Haupteingang? Ich erinnere mich, dass das in Jakarta auch nicht so gut geklappt hat."
  
  "Ja, Mata, meine Liebe. Gewohnheiten lassen sich schwer ablegen. Schau mal, da ..." Er sah schwache Reifenspuren im Gras. Er folgte ihnen und parkte wenige Sekunden später den Wagen, teilweise von der Straße verdeckt. In den Vereinigten Staaten hätte man die Straße wohl "Liebesallee" genannt, nur gab es hier keine Zäune. "Ich schaue mich mal um. Ich informiere mich immer gern über einen Ort, bevor ich komme."
  
  Sie hob den Blick zu ihm. "Eigentlich ist sie auf ihre Art sogar noch schöner als Helmi", dachte er. Er küsste sie lange und gab ihr die Schlüssel. "Bewahr sie bei dir auf."
  
  "Was ist, wenn du nicht zurückkommst?"
  
  "Dann gehst du nach Hause und erzählst Hans Norderbos die ganze Geschichte. Aber ich komme wieder."
  
  Er kletterte auf das Autodach und dachte: "Bisher habe ich das immer so gemacht. Aber irgendwann wird es nicht mehr gehen. Mata ist so pragmatisch." Mit einem Ruck, der den Wagen auf seinen Federn erzittern ließ, sprang er über den Zaun. Auf der anderen Seite stürzte er erneut, überschlug sich und landete wieder auf den Füßen. Dort drehte er sich zu Mata um, grinste, verbeugte sich kurz und verschwand zwischen den Bäumen.
  
  Ein sanfter goldener Sonnenstrahl fiel zwischen den Bäumen hindurch und verweilte auf ihren Wangen. Sie genoss ihn, rauchte eine Zigarette und dachte nach. Sie hatte Norman Kent nicht nach Jakarta begleitet. Damals trug er einen anderen Namen. Doch er war immer noch derselbe kraftvolle, charmante, unerschütterliche Mann, der den mysteriösen Judas verfolgte. Sie war nicht dabei gewesen, als er nach dem Q-Schiff suchte, dem Hauptquartier von Judas und Heinrich Müller. Als er die chinesische Dschunke schließlich fand, war wieder eine Indonesierin an seiner Seite. Mata seufzte.
  
  Das Mädchen in Indonesien war wunderschön. Sie waren fast genauso bezaubernd wie sie, vielleicht sogar noch bezaubernder, aber das war auch schon alles, was sie gemeinsam hatten. Zwischen ihnen bestand ein gewaltiger Unterschied. Mata wusste, was ein Mann zwischen Abenddämmerung und Morgengrauen wollte; das Mädchen war gerade gekommen, um es herauszufinden. Kein Wunder, dass sie ihn respektierte. Norman Kent war der perfekte Mann, der jedes Mädchen zum Leben erwecken konnte.
  
  Mata untersuchte den Wald, in dem Norman verschwunden war. Sie versuchte sich zu erinnern, was sie über diesen Pieter-Jan van Rijn wusste. Sie hatte ihn beschrieben. Eine enge Beziehung. Loyalität. Sie erinnerte sich. Hatte sie ihm vielleicht falsche Informationen gegeben? Vielleicht war sie nicht ausreichend informiert gewesen; van Rijn kannte sie ja gar nicht richtig. So etwas war ihr vorher noch nie aufgefallen.
  
  Sie stieg aus dem Auto, warf ihre Zigarette weg und streifte ihre gelben Lederstiefel ab. Ihr Sprung vom Dach des Peugeot über den Zaun war vielleicht nicht so weit wie Nicks, aber er war eleganter. Sie landete geschmeidig. Sie zog ihre Stiefel wieder an und ging auf die Bäume zu.
  
  Nick ging den Pfad mehrere hundert Meter entlang. Um keine Spuren zu hinterlassen, stapfte er durch das kurze, dichte Gras daneben. Er kam zu einer langen Kurve, wo der Pfad in den Wald führte. Nick beschloss, dem offenen Pfad nicht zu folgen und ging parallel dazu durch den Wald.
  
  Der Pfad führte über einen rustikalen Holzsteg, der aussah, als würde er wöchentlich mit Leinöl eingerieben. Das Holz glänzte. Die Ufer des Baches wirkten ebenso gepflegt wie die Bäume im Wald, und der tiefe Bach schien gute Angelmöglichkeiten zu versprechen. Er erreichte einen Hügel, auf dem alle Bäume gefällt worden waren und der einen weiten Blick über die Umgebung bot.
  
  Das Panorama war atemberaubend. Es sah aus wie eine Postkarte mit der Aufschrift: "Holländische Landschaft". Der Wald erstreckte sich über etwa einen Kilometer, und selbst die Baumkronen am Rand wirkten gestutzt. Dahinter lagen ordentlich bestellte Felder. Nick betrachtete sie durch ein kleines Fernglas. Die Felder boten eine bunte Mischung aus Mais, Blumen und Gemüse. Auf einem Feld arbeitete ein Mann an einem gelben Traktor; auf einem anderen beugten sich zwei Frauen über den Boden. Jenseits dieser Felder stand ein prächtiges, großes Haus mit mehreren Nebengebäuden und langen Reihen von Gewächshäusern, die in der Sonne glitzerten.
  
  Plötzlich senkte Nick sein Fernglas und schnupperte in die Luft. Jemand rauchte eine Zigarre. Schnell stieg er den Hügel hinunter und versteckte sich zwischen den Bäumen. Auf der anderen Seite des Hügels entdeckte er einen Daf 44 Comfort, der zwischen den Büschen geparkt war. Reifenspuren deuteten darauf hin, dass er im Zickzack durch den Wald gefahren war.
  
  Er musterte den Boden. Auf dem mit einem Teppich bedeckten Erdreich waren keine Spuren zu erkennen. Doch je weiter er durch den Wald ging, desto stärker wurde der Geruch. Er sah einen Mann, der ihm den Rücken zugewandt hatte und die Landschaft durch ein Fernglas betrachtete. Mit einer leichten Schulterbewegung löste er Wilhelmina aus ihrem Holster und hustete. Der Mann drehte sich rasch um, und Nick sagte: "Hallo."
  
  Nick lächelte zufrieden. Er dachte an Hawks Worte: "Halten Sie Ausschau nach einem dunkelhaarigen, bärtigen Mann von etwa fünfundfünfzig Jahren." Ausgezeichnet! Nicolaas E. de Groot lächelte zurück und nickte freundlich. "Hallo. Wunderschöne Aussicht hier."
  
  Das Lächeln und das freundliche Nicken waren offensichtlich. Doch Nick ließ sich nicht täuschen. "Dieser Mann ist hart wie Stahl", dachte er. "Unglaublich. So etwas habe ich noch nie gesehen. Du scheinst den Weg dorthin zu kennen." Er nickte in Richtung des versteckten Dafa.
  
  Ich war schon mal hier, allerdings immer zu Fuß. Aber da ist ein Tor. Ein ganz normales Schloss. De Groot zuckte mit den Achseln.
  
  "Also sind wir wohl beide Kriminelle?"
  
  Sagen wir mal: Pfadfinder. Weißt du, wessen Haus das ist?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Genau." De Groot musterte ihn aufmerksam. "Ich verkaufe Diamanten, Mr. Kent, und ich habe in der Stadt gehört, dass Sie sie kaufen."
  
  "Vielleicht beobachten wir deshalb das Haus der Van Rijns. Oh, und vielleicht verkaufst du es, vielleicht kaufe ich es."
  
  "Gut zur Kenntnis genommen, Herr Kent. Und da wir uns jetzt treffen, brauchen wir vielleicht keinen Vermittler mehr."
  
  Nick überlegte schnell. Der ältere Mann hatte es sofort begriffen. Er schüttelte langsam den Kopf. "Ich bin kein Diamantenexperte, Mr. De Groot. Ich bin mir nicht sicher, ob es mir langfristig nützen würde, Mr. Van Rijn gegen mich aufzubringen."
  
  De Groot steckte das Fernglas in die Ledertasche, die er über der Schulter trug. Nick beobachtete seine Handbewegungen aufmerksam. "Ich verstehe kein Wort davon. Man sagt, ihr Amerikaner seid sehr geschickt im Geschäft. Ist dir eigentlich klar, wie hoch Van Rijns Provision bei diesem Deal ist?"
  
  "Eine Menge Geld. Aber für mich könnte das eine Garantie sein."
  
  "Wenn Sie sich also so große Sorgen um dieses Produkt machen, können wir uns vielleicht später treffen. Mit Ihrem Experten - sofern Sie ihm vertrauen können."
  
  "Van Rijn ist ein Experte. Ich bin sehr zufrieden mit ihm." Der kleine Mann ging zügig hin und her und bewegte sich, als trüge er Kniebundhosen und Kampfstiefel statt eines formellen grauen Anzugs.
  
  Er schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht, dass Sie Ihre Vorteile in dieser neuen Situation verstehen."
  
  "Gut. Aber könnten Sie mir diese Jenissei-Diamanten zeigen?"
  
  'Vielleicht. Sie sind in der Nähe.'
  
  'Im Auto?'
  
  'Sicherlich.'
  
  Nick spannte sich an. Dieser kleine Mann war viel zu selbstsicher. Blitzschnell hatte er Wilhelmina herausgezogen. De Groot betrachtete den langen blauen Kofferraum beiläufig. Das Einzige, was sich an ihm verändert hatte, war, dass sich seine selbstsicheren, scharfen Augen weiteten. "Sicherlich ist noch jemand im Wald, der auf dein Auto aufpassen kann", sagte Nick. "Ruf ihn oder sie her."
  
  Und bitte keine Streiche. Sie wissen wahrscheinlich, wozu eine Kugel aus so einer Waffe fähig ist."
  
  De Groot rührte sich nicht, außer dass er die Lippen verzog. "Ich kenne die Luger gut, Mr. Kent. Aber ich hoffe, Sie kennen auch die große englische Webley-Pistole. Gerade ist eine auf Ihren Rücken gerichtet, und sie ist in guten Händen."
  
  "Sag ihm, er soll rauskommen und sich dir anschließen."
  
  "Oh nein. Du kannst mich töten, wenn du willst. Wir alle müssen irgendwann sterben. Wenn du also mit mir sterben willst, kannst du mich jetzt töten." De Groot erhob die Stimme. "Komm näher, Harry, und versuch ihn zu treffen. Wenn er schießt, töte ihn sofort. Dann nimm die Diamanten und verkauf sie selbst. Auf Wiedersehen."
  
  "Bluffst du?", fragte Nick leise.
  
  "Sag was, Harry."
  
  Direkt hinter Nick ertönte eine Stimme: "Ich werde den Befehl ausführen. Genau. Und du bist so mutig ..."
  
  
  Kapitel 6
  
  
  Nick stand regungslos da. Die Sonne brannte ihm auf den Nacken. Irgendwo im Wald zwitscherten Vögel. Schließlich sagte De Groot: "Im Wilden Westen nannte man das mexikanisches Poker, nicht wahr?" "Schön, dass Sie das Spiel kennen." "Ah, Mr. Kent. Glücksspiel ist mein Hobby. Vielleicht neben meiner Liebe zum alten Wilden Westen. Die Niederländer und die Deutschen haben viel mehr zur Entwicklung jener Zeit beigetragen, als allgemein angenommen wird. Wussten Sie zum Beispiel, dass einige Kavallerieregimenter, die gegen die Indianer kämpften, Befehle direkt aus Deutschland erhielten?" "Nein. Übrigens halte ich das für sehr unwahrscheinlich." "Dennoch stimmt es. Die Fünfte Kavallerie hatte einst eine Militärkapelle, die nur Deutsch sprach." Er lächelte, doch sein Lächeln wurde breiter, als Nick sagte: "Das sagt mir nichts über diese direkten Befehle aus Deutschland, von denen Sie sprachen." De Groot sah ihn einen Moment lang direkt an. "Dieser Mann ist gefährlich", dachte Nick. "Dieser Hobby-Unsinn - diese Faszination für den Wilden Westen." "Dieser Unsinn über deutsche Orden, deutsche Kapellen. Dieser Mann ist seltsam." De Groot entspannte sich wieder, und das gehorsame Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. "Gut. Nun zum Geschäftlichen. Werden Sie diese Diamanten direkt von mir kaufen?"
  
  "Vielleicht, angesichts der anderen Umstände. Aber warum stört es Sie, dass ich nicht direkt bei Ihnen kaufe, sondern über Van Rijn? Ich möchte sie zu seinem Preis. Oder zu dem Preis, den Van der Laan oder Mrs. J. verlangen - Mrs. J.? Sie scheinen mir alle diese Diamanten verkaufen zu wollen. Es war eine Frau in einem großen Auto, die mir sagte, ich solle auf ihr Angebot warten." De Groot runzelte die Stirn. Diese Nachricht beunruhigte ihn etwas. Nick fragte sich, was der Mann tun würde, wenn er den Detektiv oder Hawk anriefe. "Das verkompliziert die Sache etwas", sagte De Groot. "Vielleicht sollten wir uns gleich treffen." "Sie haben also die Diamanten, aber ich kenne Ihren Preis nicht." "Das verstehe ich." "Wenn Sie mit dem Kauf einverstanden sind, können wir einen Tausch - Geld gegen Diamanten - auf für beide Seiten akzeptable Weise arrangieren." Nick schloss daraus, dass der Mann akademisches Englisch sprach. Er war jemand, der Sprachen leicht lernte, aber anderen nicht gut zuhörte. "Ich wollte Ihnen nur noch eine Frage stellen", sagte Nick. "Ja?" "Mir wurde gesagt, ein Freund von mir habe ein Angebot für diese Diamanten gemacht. Vielleicht Ihnen, vielleicht jemand anderem." Der kleine De Groot schien sich anzuspannen. "Zumindest mir gegenüber." "Wenn ich den Vorschuss nehme, liefere ich sie auch aus." Er war verärgert, dass seine Ehre als Dieb beschmutzt werden könnte. "Können Sie mir auch sagen, wer es war?" "Herbert Whitlock." De Groot wirkte nachdenklich. "Ist er nicht vor Kurzem gestorben?" "In der Tat." Ich kannte ihn nicht. "Ich habe keinen Cent von ihm genommen." Nick nickte, als wäre das die Antwort, die er erwartet hatte. Mit einer geschmeidigen Bewegung ließ er Wilhelmina zurück in ihren Holster stecken. "Wir kommen nicht weiter, wenn wir uns gegenseitig wütend anstarren. Sollen wir jetzt zu den Diamanten gehen?" De Groot lachte. Sein Lächeln war eiskalt. "Natürlich. Natürlich werden Sie uns verzeihen, dass wir Harry außer Reichweite gehalten haben, damit er uns im Auge behält? Schließlich ist das eine unbezahlbare Frage. Und es ist ziemlich ruhig hier, und wir kennen uns kaum. Harry, folge uns!" Er erhob die Stimme zu dem anderen Mann, drehte sich dann um und ging auf Daph zu. Nick folgte ihm mit geradem Rücken und schmalen, künstlich hängenden Schultern. Der Kerl war ein Musterbeispiel an Wichtigtuerei, aber man sollte ihn nicht unterschätzen. Es ist kein Vergnügen, mit einem bewaffneten Mann auf dem Rücken herumzulaufen. Ein Mann, über den man nichts weiter sagen konnte, als dass er extrem fanatisch wirkte. Harry? Oh, Harry? Sag mir, was passiert, wenn du versehentlich gegen eine Baumwurzel läufst. Wenn du so ein altes Armeegewehr vom Typ Webley hast, hat das nicht mal eine Sicherung. Daph sah aus wie ein Kinderspielzeug, das auf einer Modelleisenbahn zurückgelassen worden war. Es raschelte kurz in den Ästen, dann rief eine Stimme: "Waffe fallen lassen!" Nick verstand sofort, was los war. Er duckte sich nach links, wirbelte herum und sagte zu De Groot: "Sag Harry, er soll gehorchen. Das Mädchen ist bei mir." Wenige Meter hinter dem kleinen Mann mit dem großen Webley rappelte sich Mata Nasut auf, wo sie beim Sturz vom Baum gelandet war. Ihre kleine blaue Pistole war auf Harrys Rücken gerichtet. "Und beruhigt alle", sagte Mata. Harry zögerte. Einerseits war er der Typ, der sich in den Tod stürzte, andererseits schien sein Verstand unfähig zu schnellen Entscheidungen. "Ja, beruhigt euch", knurrte De Groot. "Sag ihr, sie soll die Waffe senken", sagte er zu Nick. "Lasst uns alle unsere Waffen loswerden", sagte Nick beschwichtigend. "Ich habe angefangen. Sag Harry -" "Nein", sagte De Groot. "Wir machen es auf meine Art." "Lass es fallen -" Nick beugte sich vor. Der Webley heulte über seinem Kopf. Blitzschnell war er unter dem Revolver und feuerte einen zweiten Schuss ab. Dann schoss er los und riss Harry mit seiner Geschwindigkeit mit. Nick riss Harry den Revolver aus der Hand, als wäre es eine Kinderrassel. Dann sprang er auf, während Mata De Groot anknurrte: "Lass ihn - lass ihn -" De Groots Hand verschwand in seiner Jacke. Er erstarrte. Nick hielt den Webley am Lauf fest. "Beruhig dich, De Groot. Lasst uns alle etwas ruhiger werden." Er beobachtete Harry aus dem Augenwinkel. Der kleine Mann rappelte sich hustend und würgend auf. Aber er unternahm keinen Versuch, nach einer anderen Waffe zu greifen, falls er eine hatte. "Nimm deine Hand aus der Jacke", sagte Nick. "Erwarten wir das jetzt?" "Alles bleibt beim Alten." De Groots eisige Augen trafen auf ein Paar graue, weniger kalte, aber regungslose wie Granit. Das Bild blieb einige Sekunden lang unverändert, abgesehen von Harrys Husten, dann senkte De Groot langsam die Hand. "Ich sehe, wir haben Sie unterschätzt, Mr. Kent. Ein schwerwiegender strategischer Fehler." Nick grinste. De Groot wirkte verwirrt. "Stellen Sie sich nur vor, was passiert wäre, wenn mehr Männer zwischen den Bäumen gestanden hätten. Wir hätten das stundenlang durchziehen können. Haben Sie zufällig noch andere Männer?" "Nein", sagte De Groot. "Ich wünschte, es wäre so." Nick wandte sich an Harry. "Es tut mir leid, was passiert ist. Aber ich mag es einfach nicht, wenn mir kleine Kerle mit einer großen Waffe in den Rücken zielen." "Dann übernehmen meine Reflexe." Harry kicherte, antwortete aber nicht. "Für einen Geschäftsmann hast du gute Reflexe", bemerkte De Groot trocken. "Du bist doch auch nur ein Cowboy, oder?" "Ich bin der Typ Amerikaner, der den Umgang mit Waffen gewohnt ist." Es war eine absurde Bemerkung, aber vielleicht fand sie Anklang bei jemandem, der so sehr das Glücksspiel und den Wilden Westen liebte und so eitel war. Er würde zweifellos denken, diese primitiven Amerikaner würden nur auf den richtigen Moment warten. Der nächste Zug des verrückten Amerikaners verblüffte De Groot völlig, doch er war zu schnell, um zu kontern. Nick trat an ihn heran, steckte die Webley in seinen Gürtel und zog mit einer blitzschnellen Bewegung einen .38er Revolver mit kurzem Lauf aus seinem steifen Lederholster. De Groot wurde klar, dass dieser flinke Amerikaner, wenn er auch nur einen Finger bewegte, ganz andere Reflexe entwickeln könnte. Er knirschte mit den Zähnen und wartete. "Jetzt sind wir wieder Freunde", sagte Nick. "Ich gebe sie dir ordentlich zurück, wenn wir uns verabschieden. Danke, Mata ..." Sie kam herüber und stellte sich neben ihn, ihr schönes Gesicht völlig beherrscht. "Ich bin dir gefolgt, weil du mich vielleicht missverstanden hast - ich kenne Van Rijn nicht besonders gut. Ich weiß nicht, wie seine Vorgehensweise ist - ist das der richtige Ausdruck? Ja, ein treffendes Wort. Aber vielleicht brauchen wir ihn gerade nicht, nicht wahr, De Groot? Jetzt lass uns die Diamanten ansehen." Harry sah seinen Boss an. De Groot sagte: "Bring sie her, Harry", und Harry zog seine Schlüssel heraus und kramte im Auto herum, bevor er mit einer kleinen braunen Tasche wieder auftauchte. Nick sagte burschikos: "Verdammt, ich dachte, sie wären größer." "Knapp fünf Pfund", sagte De Groot. "Das ganze Kapital in so einer kleinen Tasche." Er legte die Tasche aufs Autodach und spielte mit dem Kordelzug, der sie wie eine Brieftasche verschlossen hielt. "All diese Orangen in so einer kleinen Flasche", murmelte Nick. "Wie bitte?" Ein alter Yankee-Spruch. Der Slogan einer Limonadenfabrik in St. Joseph, Missouri, im Jahr 1873. "Ah, das wusste ich vorher nicht. Das muss ich mir merken. All diese Orangen ..." De Groot wiederholte den Satz vorsichtig und zupfte an der Schnur. "Leute, die reiten", sagte Mata schrill. "Auf Pferden ...", sagte Nick. "De Groot, gib Harry die Tasche und sag ihm, er soll sie wegräumen." De Groot warf Harry die Tasche zu, der sie schnell wieder ins Auto verstaute. Nick behielt ihn und gleichzeitig den Teil des Waldes im Auge, den Mata betrachtete. Unterschätze diese beiden alten Männer nicht. Du wärst tot, bevor du es merkst. Vier Pferde kamen aus dem Wald auf sie zugeritten. Sie folgten den schwachen Spuren von Duffs Rädern. Vor ihnen ritt Van Rijns Mann, der jüngere der beiden, den Nick im Hotel kennengelernt hatte. Er war unbewaffnet und ritt ein kastanienbraunes Pferd mit Geschick und Leichtigkeit - und war völlig nackt. Nick hatte nur kurz Zeit, dieses Reittalent zu bewundern, denn hinter ihm ritten zwei Mädchen und ein weiterer Mann. Auch der andere Mann saß zu Pferd, wirkte aber nicht so erfahren wie der Anführer. Die beiden Mädchen waren einfach nur klägliche Reiterinnen, doch Nick war weniger überrascht davon als davon, dass sie, genau wie die Männer, nackt waren. "Kennst du sie?", fragte De Groot Nick. "Nein. Seltsame junge Narren." De Groot fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und musterte die Mädchen. "Gibt es hier in der Nähe ein FKK-Gelände?" "Ich nehme es an."
  
  - Gehören sie Van Rijn? "Ich weiß es nicht. Gebt uns unsere Waffen zurück." "Beim Abschied." "Ich glaube ... ich glaube, ich kenne diesen Kerl", sagte De Groot. "Er arbeitet für Van Rijn." "Ja. Ist das eine Falle für mich?" "Kommt darauf an. Vielleicht, vielleicht ist es auch keine." Die vier Reiterinnen blieben stehen. Nick kam zu dem Schluss, dass zumindest diese beiden Mädchen fantastisch waren. Es hatte etwas Aufregendes, nackt auf einem Pferd zu sitzen. Zentaurenfrauen mit wunderschönen Brüsten, sodass die Blicke unwillkürlich in diese Richtung wanderten. Nun ja - unwillkürlich?, dachte Nick. Der Mann, den Nick bereits getroffen hatte, sagte: "Willkommen, Eindringlinge. Ich nehme an, ihr wusstet, dass ihr euch auf Privatgrundstück befindet?"
  
  Nick betrachtete das Mädchen mit den roten Haaren. Auf ihrer gebräunten Haut waren milchig-weiße Strähnen zu sehen. Also keine Profi. Das andere Mädchen, dessen rabenschwarzes Haar ihr bis zu den Schultern reichte, war kastanienbraun. "Herr Van Rijn wartet auf mich", sagte de Groot. "Durch die Hintertür? Und so früh? ‚Ah. Deshalb hat er dir nicht gesagt, dass ich komme." ‚Du und ein paar andere. Sollen wir ihn jetzt treffen?" ‚Was, wenn ich nicht einverstanden bin?", fragte de Groot in demselben kalten und präzisen Ton, den er eben noch mit Nick angeschlagen hatte, bevor Mata die Situation gewendet hatte. ‚Du hast keine andere Wahl." ‚Nein, vielleicht doch." De Groot sah Nick an. ‚Steigen wir ins Auto und warten."" "Komm schon, Harry." De Groot und sein Schatten gingen zum Wagen, gefolgt von Nick und Mata. Nick überlegte fieberhaft - die Sache wurde mit jeder Sekunde komplizierter. Er durfte auf keinen Fall riskieren, den Kontakt zu van der Laan zu verlieren, denn das würde ihn zum ersten Teil seiner Mission führen, der Spionagespur, und letztendlich zu Whitlocks Mördern. Andererseits könnten De Groot und seine Diamanten entscheidende Verbindungen liefern. Er hatte allerdings Zweifel an De Groot-Geyser. De Groot blieb neben einem kleinen Wagen stehen. Eine Gruppe Reiter folgte ihm. "Bitte, Mr. Kent - Ihre Waffen." "Schießen wir nicht", sagte Nick. "Möchten Sie mitmachen?" Er deutete auf die üppigen Brüste der beiden Mädchen, von denen zwei den Besitzer hatten, der ein verschmitztes Grinsen zeigte.
  
  "Möchten Sie fahren?"
  
  "Natürlich." De Groot hatte nicht die Absicht, dass Nick oder Mata hinter ihnen her waren und die Diamanten riskierten. Nick fragte sich, wie De Groot sich das vorstellte, vor den durchdringenden Blicken von Van Rijns Anhängern zu verbergen. Aber das ging ihn nichts an. Die vier saßen in einem kleinen Auto. Ein Reiter, den Nick erkannte, ging nebenher. Nick öffnete das Fenster. "Fahren Sie um den Hügel herum und folgen Sie dem Pfad zum Haus", sagte der Mann. "Ich nehme an, ich reite in die andere Richtung", schlug Nick vor. Der Reiter lächelte. "Ich erinnere mich an Ihre flinken Pistolenkünste, Mr. Kent, und ich nehme an, Sie tragen jetzt auch eine, aber sehen Sie ..." Er deutete auf eine Baumgruppe in der Ferne, und Nick sah einen anderen Mann zu Pferd, gekleidet in dunkle Hosen und einen schwarzen Rollkragenpullover. Er hielt etwas, das wie eine Maschinenpistole aussah. Nick schluckte. Sie waren in dem Ding zusammengepfercht wie Sardinen in einem Fass - Sardinen in der Dose war der treffendste Vergleich. "Mir ist aufgefallen, dass einige von Ihnen tatsächlich Kleidung tragen", sagte er. "Natürlich." "Aber ... äh ... bevorzugst du die Sonne?" Nick blickte an dem Reiter mit den zweijährigen Mädchen vorbei. "Das ist Geschmackssache. Herr Van Rijn hat eine Künstlergruppe, ein FKK-Camp und ein Haus für Normalsterbliche. Das könnte etwas für dich sein." "Immer noch nicht gelangweilt vom Hotel, was?" "Überhaupt nicht. Wir hätten dich dorthin gebracht, wenn wir gewollt hätten, nicht wahr? Fahr jetzt den Weg entlang und halte am Haus." Nick startete den Motor und gab anerkennend Gas. Ihm gefiel der Klang des Motors. Schnell machte er sich mit den Instrumenten und Anzeigen vertraut. Er war schon fast jedes existierende Fahrzeug gefahren; das gehörte zu seinem ständigen Training bei AXE, aber irgendwie hatten sie es nie zu Daf geschafft. Er erinnerte sich, dass dieses Auto ein völlig anderes Getriebe hatte. Aber warum eigentlich nicht?
  
  Das hätte auf den alten Harley-Davidsons funktioniert. Langsam schlängelte er sich durch die Bäume. Er begann, sich an die Maschine zu gewöhnen. Sie ließ sich gut fahren. Als er den Pfad erreichte, bog er absichtlich in die andere Richtung ab und fuhr mit ordentlichem Tempo, als seine Helfer ihn wieder einholten. "Hey - da drüben!", rief Nick und blieb stehen. "Ja. Ich dachte, ich käme so nach Hause." "Stimmt, aber der Weg ist länger. Ich fahre zurück." "Okay", sagte Nick. Er wendete die Maschine und fuhr zurück zu der Stelle, wo er wenden konnte.
  
  Sie fuhren eine Weile so, dann sagte Nick plötzlich: "Warte." Er gab Gas, und der Wagen erreichte in kürzester Zeit eine beachtliche Geschwindigkeit und wirbelte dabei Kies und Geröll auf wie ein Hund, der einen Fuchsbau gräbt. Als sie die erste Kurve erreichten, fuhren sie etwa 95 km/h. Daph glitt sanft dahin und schaukelte kaum. "Hier werden gute Autos gebaut", dachte Nick. "Gute Vergaser und Standardausführungen." Die Strecke führte durch Felder. Rechts von ihnen befanden sich eine Sprungschanze, Steinmauern, Holzhindernisse und bunt bemalte Grabenbegrenzungen. "Das ist eine wunderschöne Gegend", sagte Nick gelassen und gab Vollgas.
  
  Hinter ihm hörte er Harrys Stimme: "Sie kamen gerade aus dem Wald. Der Kies in ihren Gesichtern hat sie etwas verlangsamt. Jetzt holen wir sie."
  
  "Auch dieser Typ mit dem Maschinengewehr?"
  
  'Ja.'
  
  "Glaubst du, er wird schießen?"
  
  'NEIN.'
  
  "Sag mir Bescheid, falls er darauf hinweist, aber ich glaube nicht, dass er das tun wird."
  
  Nick trat voll auf die Bremse, und der Duff rutschte sauber um die Linkskurve. Der Weg führte zu einer Reihe von Ställen. Das Heck des Wagens geriet ins Rutschen, und er lenkte aus; er spürte, wie das Schleudern sanft aufhörte, als er die Kurve nahm.
  
  Sie gingen zwischen zwei Gebäuden hindurch und betraten einen geräumigen, gefliesten Innenhof mit einem großen gusseisernen Brunnen in der Mitte.
  
  Auf der anderen Seite des Hofes befand sich eine gepflasterte Auffahrt, die an einem Dutzend Garagen vorbei zu einem großen Haus führte. Von dort aus ging er vermutlich weiter zur öffentlichen Straße. Das einzige Problem, dachte Nick, war, dass man unmöglich an dem großen Viehtransporter und dem Sattelschlepper vorbeikam, die auf der anderen Straßenseite parkten. Sie versperrten den Weg von den Garagen zur gegenüberliegenden Steinmauer wie ein sauberer Champagnerkorken.
  
  Nick drehte den Wagen dreimal im Kreis um den Hof, als würde er eine Roulettekugel kreisen lassen, bevor er den ersten Fahrer wieder auf sich zukommen sah. Er erhaschte einen Blick auf ihn zwischen den Gebäuden. "Macht euch bereit, Kinder", sagte Nick. "Haltet die Augen offen!"
  
  Er bremste abrupt. Die Wagenfront zeigte auf die schmale Lücke zwischen zwei Gebäuden, durch die die Reiter gerade fuhren. Van Rijn und der Mann, der sein Fohlen streichelte, kamen mit der Frau hinter den Lastwagen hervor und beobachteten nun das Geschehen im Hof. Sie wirkten überrascht.
  
  Nick steckte den Kopf aus dem Fenster und grinste Van Rijn an. Van Rijn blickte auf und hob zögernd die Hand zum Winken, als die Reiter aus dem schmalen Durchgang zwischen den Gebäuden kamen. Nick zählte laut: "Eins, zwei, drei, vier. Noch nicht genug. Das letzte Mädchen muss noch etwas warten."
  
  Er lenkte den Wagen durch eine enge Gasse, und die Reiter huschten herum und versuchten, ihre Pferde zu zügeln. Ihre Hufeisen klapperten auf den Pflastersteinen des Platzes und rutschten. Ein Mädchen mit langen schwarzen Haaren tauchte auf - die schlechteste Reiterin von allen. Nick hupte und ließ den Fuß vorsichtshalber auf der Bremse.
  
  Er hatte nicht die Absicht, sie zu treffen, und ritt rechts an ihr vorbei. Er war sich sicher, dass sie nicht ausweichen würde, doch das Pferd tat es. Ungeschickte Reiterin hin oder her, sie sah ohne Sattel auf dem Pferd großartig aus.
  
  Sie ritten in vollem Tempo den Pfad entlang, passierten den Springparcours und kehrten in den Wald zurück.
  
  "Wir haben ein Auto, Mr. De Groot", sagte Nick. "Sollen wir versuchen, direkt durch den Zaun zu fahren oder das Hintertor zu benutzen, durch das Sie gekommen sind?"
  
  De Groot antwortete mit dem fröhlichen Tonfall eines Menschen, der auf einen strategischen Fehler hinweist. "Sie könnten Ihr Auto beschädigt haben. Das würde ich zuerst überprüfen. Nein, versuchen wir, wegzufahren. Ich zeige Ihnen den Weg."
  
  Nick war verärgert. Natürlich hatte De Groot Recht. Sie rasten am Tor vorbei, erhaschten einen Blick auf den Peugeot und tauchten auf den sanften Kurven zurück in den Wald ein.
  
  "Gehen Sie einfach geradeaus", sagte De Groot. "Und biegen Sie hinter dem Busch links ab. Dann werden Sie es selbst sehen."
  
  Nick bremste ab, bog links ab und sah ein großes Tor, das die Straße versperrte. Er hielt an, und De Groot sprang heraus und trabte auf das Tor zu. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und versuchte, ihn umzudrehen - er versuchte es erneut, verdrehte ihn und verlor im Kampf mit dem Schloss die Fassung.
  
  Hinter ihnen hallte das Dröhnen eines Motors wider. Ein Mercedes tauchte nur wenige Zentimeter vor ihrem Heck auf und hielt zwischen dem Tor und ihrem Wagen. Die Männer rollten heraus wie Gulden aus einem Spielautomaten, der Gewinne ausschüttete. Nick stieg aus dem DAF und rief De Groot zu: "Netter Versuch mit dem Tor. Aber es ist nicht mehr nötig." Dann wandte er sich der Gruppe der Neuankömmlinge zu.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  Philip van der Laan verließ das Büro frühzeitig, um das lange Wochenende zu genießen. Erleichtert schloss er die Tür hinter sich und stieg in seinen gelben Lotus Europa. Er hatte Probleme. Manchmal half eine lange Autofahrt. Er war glücklich mit seiner Freundin, der Tochter einer wohlhabenden Familie, die sich der Herausforderung gestellt hatte, ein Filmstar zu werden. Sie befand sich gerade in Paris, um einen Filmproduzenten zu treffen, der ihr eine Rolle in einem Film anbieten konnte, den er in Spanien drehte.
  
  Probleme. Der gefährliche, aber lukrative Schmuggeldienst, den er aufgebaut hatte, um Informationen aus den USA an jeden zu übermitteln, der gut zahlte, war in einer Sackgasse gelandet, da De Groot sich weigerte, weiterzuarbeiten. Einen Moment lang glaubte er, Helmi hätte sein System durchschaut, doch er irrte sich. Zum Glück hatte Paul sie mit seinem unüberlegten Schuss verfehlt. Außerdem war De Groot ersetzbar. Europa wimmelte von gierigen Kleinganoven, die bereit waren, Kurierdienste anzubieten, sofern sie sicher und gut bezahlt wurden.
  
  De Groots Jenissei-Diamanten waren der Goldschatz am Ende des Regenbogens. Es winkte ein Gewinn von über einer halben Million Gulden. Seine Kontakte berichteten ihm, dass Dutzende Amsterdamer Geschäftsleute - mit ordentlichem Kapital - den Preis in Erfahrung bringen wollten. Das könnte Norman Kents ungewöhnliche Abenteuer erklären. Sie wollten ihn kontaktieren, aber er - Philip - hatte den Kontakt bereits. Wenn er diese Diamanten für die Bard Gallery beschaffen konnte, würde er einen Kunden für Jahre gewinnen.
  
  Zum richtigen Zeitpunkt könnte er ein größeres, bodenständiges Unternehmen wie das von Van Rijn übernehmen. Er zuckte zusammen. Er empfand heftigen Neid auf den älteren Mann. Beide stammten aus Reederfamilien. Van der Laan hatte all seine Anteile verkauft, um sich auf gewinnbringendere Gelegenheiten zu konzentrieren, während Van Rijn seine Anteile und sein Diamantengeschäft noch besaß.
  
  Er erreichte einen verlassenen Autobahnabschnitt und beschleunigte. Es gab ihm ein Gefühl der Macht. Morgen würden De Groot, Kent und die Jenissei-Diamanten in seinem Landhaus eintreffen. Auch diese Gelegenheit würde sich auszahlen; obwohl er Paul, Beppo und Mark benutzen musste, um die Dinge nach seinem Willen zu lenken. Er wünschte, er hätte früher gelebt, in den Tagen von Pieter-Jan van Rijns Vorfahren, die die einheimische Bevölkerung Indonesiens einfach ausraubten. Damals blickte man nicht ständig über die Schulter, wischte sich mit der linken Hand den Hintern ab und begrüßte den Gouverneur mit der rechten.
  
  Pieter-Jan van Rijn wusste um Van der Laans Neid. Er verbarg ihn, wie so vieles andere, tief in seinem verschlossenen Inneren. Doch anders als Van der Laan glaubte, hatte Van Rijns Urgroßvater die einheimische Bevölkerung Javas und Sumatras nicht so grausam behandelt. Seine Handlanger hatten lediglich acht Menschen erschossen, woraufhin jeder Einzelne gegen ein geringes Entgelt bereitwillig mit ihm kooperierte.
  
  Als Wang Rin sich dem gefangenen Dafu näherte, huschte ein Lächeln über sein Gesicht. "Guten Morgen, Mr. Kent. Sie sind heute etwas früh dran."
  
  "Ich habe mich verlaufen. Ich habe mir Ihr Grundstück angesehen. Es ist wunderschön hier."
  
  "Vielen Dank. Ich konnte einen Teil Ihrer Autofahrt nachvollziehen. Sie sind Ihrem Eskorteur entkommen."
  
  "Ich habe keine einzige Polizeimarke gesehen."
  
  "Nein, die gehören zu unserer kleinen FKK-Kolonie. Sie würden staunen, wie gut sie funktionieren. Ich denke, das liegt daran, dass die Leute hier die Möglichkeit haben, all ihre Frustrationen und Hemmungen abzulegen."
  
  "Vielleicht. Sie scheinen loszulassen." Während sie sich unterhielten, betrachtete Nick die Lage. Van Rijn hatte vier Männer bei sich, die, nachdem sie aus dem Wagen gestiegen waren, nun ehrfürchtig hinter ihrem Boss standen. Sie trugen Jackett und Krawatte und hatten alle einen entschlossenen Gesichtsausdruck, den Nick mittlerweile als typisch holländisch empfand. Mata, Harry und De Groot waren aus dem Daf geklettert und warteten nun zögernd ab, was geschehen würde. Nick seufzte. Seine einzig logische Lösung war, einfach weiterhin höflich zu Van Rijn zu sein und zu hoffen, dass er und seine Männer Spinnen waren, die eine Wespe mit einer Fliege verwechselt hatten. "Auch wenn ich früh dran bin", sagte Nick, "können wir vielleicht zur Sache kommen."
  
  - Haben Sie mit De Groot darüber gesprochen?
  
  "Ja. Wir haben uns zufällig getroffen. Wir haben uns beide verlaufen und sind durch Ihre Hintertür hereingekommen. Er erzählte mir, dass er ebenfalls in den Fall verwickelt sei, den wir gerade besprochen haben."
  
  Van Rijn sah De Groot an. Sein Lächeln war verschwunden. Er wirkte nun wie ein würdevoller, unnachgiebiger Richter aus der Zeit König Georgs III. Einer, der darauf bestand, dass Zehnjährige sich benehmen und vorsichtig sein sollten, wenn sie wegen des Diebstahls eines Stücks Brot zum Tode verurteilt wurden. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er wusste, wann Freundlichkeit und wann Entschlossenheit angebracht waren.
  
  "Haben Sie Mr. Kent herumgeführt?" De Groot warf Nick einen Seitenblick zu. Nick blickte zur Baumkrone hinauf und bewunderte das Laub. "Nein", antwortete De Groot. "Wir haben gerade erst festgestellt, dass wir alle gemeinsame Interessen haben."
  
  "Gut." Van Rijn wandte sich an einen seiner Männer. "Anton, mach das Tor auf und bring Mr. Kents Peugeot zum Haus. Ihr anderen fahrt zurück nach Dafe." Er deutete auf Nick und seine Freundin. "Möchtet ihr mitkommen? Der größere Wagen ist etwas bequemer."
  
  Nick stellte Mata van Rijn vor, der zustimmend nickte. Sie waren sich einig, sich einmal getroffen zu haben, konnten sich aber nicht an die Feier erinnern. Nick war sich sicher, dass sie sich beide gut daran erinnerten. Hätten Sie gedacht, dass dieser phlegmatische Mann oder dieses schöne Mädchen mit den süßen mandelförmigen Augen sein Gesicht oder gar eine Tatsache vergessen würden? Sie irrten sich. Mata hatte überlebt, indem sie wachsam blieb. Man könnte auch vermuten, dass Generationen leidenschaftlicher Pieter-Jannen van Rijn dieses Anwesen mit offenen Augen und Ohren geschaffen hatten.
  
  "Vielleicht ist das der Grund, warum es ein FKK-Camp ist", dachte Nick. "Wenn man schon nichts Besseres zu tun hat, kann man wenigstens üben, die Augen offen zu halten."
  
  Der Mann, den sie Anton nannten, hatte kein Problem mit dem Torschloss. Als Van Rijn sich dem Peugeot näherte, sagte er zu De Groot: "Wir wechseln diese Schlösser regelmäßig aus."
  
  "Eine clevere Taktik", sagte De Groot und hielt Mata die Tür des Mercedes auf. Er stieg hinter ihr ein, während Nick und Van Rijn auf den Klappstühlen Platz nahmen. Harry sah hinüber und setzte sich neben den Fahrer.
  
  "Daf...", sagte De Groot.
  
  "Ich weiß", erwiderte Van Rijn ruhig. "Einer meiner Männer, Adrian, fährt ihn zum Haus und behält ihn genau im Auge. Es ist ein wertvolles Auto." Der letzte Satz war so betont, dass man ihm anmerkte, dass er wusste, was sich darin befand. Majestätisch fuhren sie zurück ins Haus. Der Viehtransporter und der Lkw waren verschwunden. Sie bog in die Auffahrt ein und umrundeten das riesige Gebäude, das aussah, als würde es jedes Jahr neu gestrichen und die Fenster jeden Morgen geputzt.
  
  Hinter dem Auto erstreckte sich ein großer, schwarzer Parkplatz mit etwa vierzig Autos. Er war nicht einmal halb voll. Alle Wagen waren neu, und viele davon sehr teuer. Nick kannte einige Kennzeichen von größeren Limousinen. Van Rijn hatte viele Gäste und Freunde. Wahrscheinlich beides.
  
  Die Gruppe stieg aus dem Mercedes, und Van Rijn führte sie gemächlich durch die Gärten hinter dem Haus. Die Gärten mit ihren überdachten Terrassen, bedeckt mit weichem, grünem Gras und übersät mit einer überraschenden Vielfalt an Tulpen, waren mit schmiedeeisernen Möbeln, gepolsterten Liegestühlen, Deckstühlen und Tischen mit Sonnenschirmen ausgestattet. Van Rijn ging eine dieser Terrassen entlang, wo auf beiden Seiten Leute Bridge spielten. Sie stiegen eine Steintreppe hinauf und gelangten zu einem großen Swimmingpool. Ein Dutzend Leute entspannten sich im Innenhof, einige planschten im Wasser. Aus dem Augenwinkel sah Nick ein zufriedenes Lächeln auf Van Rijns Gesicht. Er war und blieb ein außergewöhnlicher Mann. Man spürte, dass er gefährlich sein konnte, aber er war kein schlechter Mensch. Man konnte sich vorstellen, wie er den Befehl gab: "Gib diesem Dummkopf zwanzig Peitschenhiebe!" Wenn man herablassend sein wollte, würde er seine ordentlichen grauen Augenbrauen hochziehen und sagen: "Aber wir müssen doch pragmatisch sein, nicht wahr?"
  
  Ihr Gastgeber sagte: "Miss Nasut ... Mr. Hasebroek, dieses erste Becken gehört mir. Dort finden Sie Likör, Eis und Badebekleidung. Genießen Sie die Sonne und das Wasser, während Mr. De Groot, Mr. Kent und ich einige Angelegenheiten besprechen. Wenn Sie uns entschuldigen, werden wir die Diskussion nicht lange fortsetzen."
  
  Er ging auf das Haus zu, ohne eine Antwort abzuwarten. Nick nickte Mata kurz zu und folgte Van Rijn. Kurz vor dem Haus hörte Nick zwei Autos auf den Parkplatz fahren. Er war sich sicher, den Peugeot und das seltsame metallische Geräusch des Daf zu erkennen. Van Rijns Mann, der den Mercedes fuhr - ein drahtiger Mann mit entschlossenem Gesichtsausdruck -, ging ein paar Meter hinter ihnen. Als sie das geräumige, elegant eingerichtete Büro betraten, setzte er sich neben sie. "Effizient und dabei sehr diskret", dachte Nick.
  
  An einer Wand des Raumes waren mehrere Schiffsmodelle ausgestellt. Sie standen entweder in Regalen oder unter Glasvitrinen auf Tischen. Van Rijn zeigte auf eines. "Erkennen Sie es?"
  
  Nick konnte das Schild mit der niederländischen Schrift nicht lesen.
  
  'NEIN.'
  
  "Dies war das erste Schiff, das im heutigen New York City gebaut wurde. Es wurde mit Hilfe der Manhattan-Indianer gebaut. Der New York Yacht Club bot mir einen sehr hohen Preis für dieses Modell. Ich verkaufe es nicht, sondern werde es ihnen nach meinem Tod vermachen."
  
  "Das ist sehr großzügig von dir", sagte Nick.
  
  Van Rijn setzte sich an einen großen Tisch aus dunklem, schwärzlichem Holz, der zu leuchten schien. "Nun denn. Mr. De Groot, sind Sie bewaffnet?"
  
  De Groot wurde tatsächlich rot. Er sah Nick an. Nick zog einen kurzen .38er Revolver aus der Tasche und schob ihn über den Tisch. Van Rijn warf ihn wortlos in die Schublade.
  
  "Ich nehme an, Sie haben Gegenstände im Auto oder irgendwo auf meinem Anwesen zum Verkauf?"
  
  "Ja", sagte De Groot bestimmt.
  
  "Meinst du nicht, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, sie uns anzusehen, damit wir die Bedingungen besprechen können?"
  
  'Ja.' De Groot ging zur Tür.
  
  Willem wird eine Weile bei Ihnen sein, damit Sie sich nicht verirren." De Groot ging hinaus, begleitet von einem drahtigen jungen Mann.
  
  "De Groot ist so... ausweichend", sagte Nick.
  
  "Das weiß ich. Willem ist absolut zuverlässig. Wenn sie nicht zurückkommen, betrachte ich ihn als tot. Nun, Mr. Kent, was unsere Transaktion betrifft - sobald Sie Ihre Anzahlung hier geleistet haben, können Sie den Restbetrag bar in der Schweiz oder in Ihrem Heimatland bezahlen?"
  
  Nick saß still in dem großen Ledersessel. "Vielleicht - wenn Sie es sich zur Aufgabe machen, sie nach Amerika zu bringen. Ich kenne mich mit Schmuggel nicht besonders gut aus."
  
  - Überlassen Sie das mir. Dann der Preis...
  
  Und sehen Sie sich das Produkt an.
  
  "Selbstverständlich. Wir erledigen es gleich."
  
  Die Gegensprechanlage summte. Van Rijn runzelte die Stirn. 'Wirklich?'
  
  Aus dem Lautsprecher ertönte die Stimme eines Mädchens: "Herr Jaap Ballegoyer ist mit zwei Freunden zusammen. Er sagt, es sei sehr wichtig."
  
  Nick spannte sich an. Erinnerungen an einen harten Kiefer, ein kaltes Glasauge, ausdruckslose künstliche Haut und eine Frau hinter einem schwarzen Schleier blitzten vor seinem inneren Auge auf. Einen Moment lang huschte ein Hauch unkontrollierbarer Emotionen über Van Rijns Gesicht. Überraschung, Entschlossenheit und Verärgerung. Sein Meister hatte diesen Gast also nicht erwartet. Blitzschnell überlegte er. Da Van Rijn die Kontrolle verloren hatte, war es Zeit für den Gast zu gehen. Nick stand auf. "Ich sollte mich jetzt entschuldigen."
  
  'Hinsetzen.'
  
  "Ich bin auch bewaffnet." Wilhelmina funkelte Van Rijn plötzlich feindselig an, ihre ausdruckslosen, zyklopischen Augen unbewegt. Er legte die Hand auf den Tisch. "Du magst zwar eine ganze Menge Knöpfe unter dem Fuß haben, aber ich rate dir, sie nicht für deine eigene Gesundheit zu benutzen. Es sei denn natürlich, du stehst auf Gewalt."
  
  Van Rijns Gesichtsausdruck beruhigte sich wieder, als ob er die Situation verstünde und damit umgehen könnte.
  
  "Keine Gewalt nötig. Setzen Sie sich einfach wieder hin. Bitte." Es klang wie ein strenger Befehl.
  
  Nick sagte von der Tür aus: "Wartungsarbeiten bis auf Weiteres eingestellt." Dann ging er. Ballegoyer, Van Rijn und die gesamte Armee. Alles war jetzt zu locker. Agent AX mochte zwar zäh und muskulös sein, aber all die ramponierten Teile wieder zusammenzuflicken, könnte zu viel Arbeit werden.
  
  Er rannte denselben Weg zurück, durch das geräumige Wohnzimmer und die offenen Flügeltüren zum Pool. Mata, die mit Harry Hasebroek am Pool saß, sah ihn die Steinstufen heraufstürmen. Wortlos stand sie auf und rannte ihm entgegen. Nick bedeutete ihr, ihm zu folgen, drehte sich dann um und rannte über das Gelände zum Parkplatz.
  
  Willem und De Groot standen neben Daph. Willem lehnte sich ans Auto und betrachtete De Groots kleinen Hintern, der hinter den Vordersitzen herumwühlte. Nick versteckte Wilhelmina und lächelte Willem an, der sich schnell umdrehte. "Was machst du denn hier?"
  
  Der muskulöse Mann war auf jeden Angriff vorbereitet, außer auf den blitzschnellen rechten Haken, der ihn knapp unterhalb des untersten Jackettknopfes traf. Der Schlag hätte ein drei Zentimeter dickes Brett gespalten, und Willem krümmte sich wie ein umgeknicktes Buch zusammen. Noch bevor er ganz am Boden lag, drückten Nicks Finger in seine Nackenmuskulatur, und seine Daumen griffen in seine Rückenmarksnerven.
  
  Etwa fünf Minuten lang war Willem - so gelassen wie an einem normalen, fröhlichen Tag in den Niederlanden - bewusstlos. Nick zog eine kleine automatische Pistole aus Willems Hosenbund und stand wieder auf, um zuzusehen, wie De Groot aus dem Auto stieg. Als Nick sich umdrehte, sah er eine kleine braune Tasche in dessen Hand.
  
  Nick streckte die Hand aus. De Groot reichte ihm wie ein Roboter die Tasche. Nick hörte das schnelle Klacken von Matas Füßen auf dem Asphalt. Er blickte kurz zurück. Sie wurden vorerst nicht verfolgt. "De Groot, wir können später über unseren Deal reden. Ich behalte die Ware bei mir. Dann hast du sie wenigstens nicht, falls sie dich erwischen."
  
  De Groot richtete sich auf. "Und dann muss ich mir überlegen, wie ich dich wieder kriege?"
  
  "Ich lasse Ihnen keine Wahl."
  
  "Wo ist Harry?"
  
  "Ich habe ihn zuletzt am Pool gesehen. Ihm geht es gut. Ich glaube nicht, dass sie ihn belästigen werden. Verschwinde jetzt besser von hier."
  
  Nick winkte Mata zu und rannte zu dem Peugeot, der vier Parkplätze von Daf entfernt stand. Die Schlüssel lagen noch da. Nick startete den Motor, während Mata einstieg. Atemlos sagte sie: "Das war mein kurzer Besuch."
  
  "Zu viele Gäste", erwiderte Nick. Er setzte den Wagen zurück, wendete kurz auf dem Parkplatz und fuhr auf die Autobahn. Als er vom Haus wegfuhr, warf er einen kurzen Blick zurück. Daph setzte sich in Bewegung, Harry rannte aus dem Haus, gefolgt von Willem, Anton, Adrian, Balleguier und einem der Männer, die mit der verschleierten Frau in der Garage gewesen waren. Keiner von ihnen war bewaffnet. Nick fuhr weiter, schnitt die Kurven zwischen den hohen, sorgfältig gepflanzten Bäumen und erreichte schließlich die gerade Strecke, die zur Autobahn führte.
  
  Etwa zehn oder zwölf Meter von der Landstraße entfernt standen zwei niedrige Steingebäude, von denen eines mit dem Haus des Pförtners verbunden war. Er gab Vollgas und beobachtete, wie sich die großen, breiten Eisentore zu schließen begannen. Selbst ein Panzer hätte sie nicht in die Trümmer hineinbekommen. Er schätzte den Abstand zwischen den Toren ab, während sie langsam aufeinander zuschwangen.
  
  Viereinhalb Meter? Sagen wir vier. Jetzt dreieinhalb. Die Zäune rückten immer näher. Es waren gewaltige Metallbarrieren, so schwer, dass sie auf ihren Rädern rollten. Jedes Auto, das dagegen krachte, wäre völlig zerstört.
  
  Er gab weiterhin Vollgas. Bäume huschten zu beiden Seiten vorbei. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Mata die Arme vor dem Gesicht verschränkte. Dieses Kind - sie würde lieber einen gebrochenen Rücken oder Nacken in Kauf nehmen als ein blaues Auge. Er konnte es ihr nicht verdenken.
  
  Er schätzte die verbleibende Lücke ab und versuchte, die Richtung zum Zentrum beizubehalten.
  
  Klirr - Klick - Krach! Ein metallisches Kreischen, und sie waren durch die sich verengende Öffnung hinaus. Eine oder beide Hälften des Tors hätten den Peugeot beinahe zerquetscht, wie Haifischzähne, die sich zu einem fliegenden Fisch schließen. Ihre Geschwindigkeit und die Tatsache, dass sich das Tor nach außen öffnete, ermöglichten ihnen den Durchgang.
  
  Die Autobahn war jetzt nah. Nick trat voll auf die Bremse. Er wollte kein Risiko eingehen. Die Fahrbahn war rau und trocken, ideal zum Beschleunigen, aber um Himmels willen, bloß nicht ins Schleudern geraten, sonst gäbe es am Ende eine Ölspur. Doch er sah nichts.
  
  Die Landstraße mündete rechtwinklig in Van Rijns Einfahrt. Sie überquerten die Straße kurz hinter einem vorbeifahrenden Bus, und glücklicherweise passierte auf der anderen Seite nichts. Mit einem Ruck am Lenkrad schaffte Nick es, den Wagen vom Graben auf der anderen Seite fernzuhalten. Der Kies wurde aufgewirbelt, und das Rad des Peugeots wäre beinahe ein paar Zentimeter über den Graben gerutscht, doch dann fand der Wagen wieder Halt, und Nick gab Gas. Er lenkte aus, brachte den Wagen zurück auf die Straße, und sie rasten die zweispurige Straße entlang.
  
  Mata blickte wieder auf. "Oh mein Gott ..." Nick warf einen Blick zurück auf Van Rijns Einfahrt. Ein Mann kam aus dem Pförtnerhaus, und er sah, wie er ihm die Faust entgegenstreckte. Gut. Wenn er das Tor nicht wieder öffnen konnte, würde das zumindest potenzielle Verfolger für eine Weile abschrecken.
  
  Er fragte: "Kennen Sie diese Straße?"
  
  "Nein." Sie fand die Karte im Handschuhfach.
  
  "Was ist dort wirklich passiert? Servieren die so schlechten Whiskey?"
  
  Nick kicherte. Es tat ihm gut. Er sah sich und Mata schon vor sich, wie sie zu einem Omelett aus Stein und Eisen erstarrten. "Sie haben mir nicht einmal etwas zu trinken angeboten."
  
  "Nun ja, wenigstens konnte ich einen Schluck nehmen. Ich frage mich, was sie mit Harry Hasebroek und De Groot anfangen werden. Das sind alles seltsame kleine Kerle."
  
  'Verrückt? Diese Giftschlangen?'
  
  "Ich will diese Diamanten stehlen."
  
  "Es lastet auf De Groots Gewissen. Harry ist sein Schatten. Ich kann mir gut vorstellen, wie Van Rijn sie vernichtet. Was bedeuten sie ihm jetzt noch? Er dürfte nicht gerade begeistert davon sein, dass Balleguier sie sieht. Er ist der Typ, der aussieht wie der britische Diplomat, der mich dieser verschleierten Frau vorgestellt hat."
  
  "War sie auch da?"
  
  "Bin gerade erst angekommen. Deshalb dachte ich, ich sollte besser verschwinden. Zu viele Dinge, auf die ich mich gleichzeitig konzentrieren muss. Zu viele Hände, die gierig nach den Jenissei-Diamanten greifen. Ich sollte die Tasche überprüfen, um zu sehen, ob De Groot uns nicht betrogen und die Diamanten schnell ausgetauscht hat. Ich glaube nicht, dass er dafür Zeit hatte, aber es ist nur so ein Gedanke."
  
  Mata öffnete den Beutel und sagte: "Ich kenne mich nicht besonders gut mit Rohsteinen aus, aber sie sind sehr groß."
  
  Soweit ich weiß, sind sie von rekordverdächtiger Größe.
  
  Nick warf einen Blick auf die Diamanten in Matas Schoß, die wie riesige Lollis aussahen. "Na ja, ich glaube, wir haben sie. Leg sie wieder weg und schau dir die Karte an, Liebes."
  
  Würde Van Rijn die Verfolgung aufgeben können? Nein, es war nicht derselbe Mann. Weit hinter ihm sah er im Rückspiegel einen VW Käfer, der aber nicht aufholte. "Wir haben ihn verloren", sagte er. "Versuchen Sie, die Straße auf der Karte zu finden. Wir fahren immer noch Richtung Süden."
  
  "Wohin möchten Sie dann gehen?"
  
  "Nach Nordosten."
  
  Mata schwieg einen Moment. "Am besten gehen wir geradeaus. Wenn wir links abbiegen, kommen wir durch Vanroi, und die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass wir ihnen wieder begegnen, falls sie uns folgen. Wir müssen direkt nach Gemert, und dann können wir nach Osten abbiegen. Von dort aus haben wir mehrere Möglichkeiten."
  
  "Bußgeld.
  
  Ich halte nicht an, um mir diese Karte anzusehen.
  
  Die Kreuzung führte sie auf eine bessere Straße, aber dort waren auch mehr Autos, eine kleine Kolonne kleiner, polierter Wagen. "Einheimische", dachte Nick. "Müssen diese Leute wirklich alles polieren, bis es glänzt?"
  
  "Achtet darauf, was hinter uns passiert", sagte Nick. "Der Rückspiegel ist zu klein. Haltet Ausschau nach Autos, die uns überholen, um uns zu beobachten."
  
  Mata kniete sich auf den Stuhl und sah sich um. Nach ein paar Minuten sagte sie: "Alle in einer Reihe bleiben. Wenn uns ein Auto folgt, sollte es sie überholen."
  
  "Verdammt lustig", grummelte Nick.
  
  Als sie sich der Stadt näherten, wurden die Zäune dichter. Immer mehr dieser schönen weißen Häuser tauchten auf, hinter denen glänzende, gepflegte Kühe auf saftig grünen Weiden grasten. "Wäschen die die Tiere wirklich?", fragte sich Nick.
  
  "Jetzt müssen wir links abbiegen, dann gleich nochmal links", sagte Mata. Sie erreichten die Kreuzung. Ein Hubschrauber kreiste über ihnen. Er suchte nach einem Kontrollpunkt. Würde Van Rijn wirklich so gute Verbindungen haben? Balleguier wusste es, aber dann müssten sie zusammenarbeiten.
  
  Langsam schlängelte er sich durch den Stadtverkehr, bog zweimal links ab, und schon waren sie wieder aus der Stadt hinaus. Kein einziger Kontrollpunkt, keine einzige Verfolgungsjagd.
  
  "Es ist kein einziges Auto mehr bei uns", sagte Mata. "Muss ich überhaupt noch aufpassen?"
  
  "Nein. Setzen Sie sich einfach hin. Wir sind schnell genug, um mögliche Verfolger zu erkennen. Aber ich verstehe es nicht. Er hätte uns doch mit dem Mercedes verfolgen können, oder?"
  
  "Ein Hubschrauber?", fragte Mata leise. "Er ist wieder über uns geflogen."
  
  "Woher hat er es denn so schnell bekommen?"
  
  "Ich habe keine Ahnung. Vielleicht war es einer der Verkehrspolizisten." Sie steckte den Kopf aus dem Fenster. "Er verschwand in der Ferne."
  
  "Lass uns diesen Weg verlassen. Kannst du einen finden, der noch in die richtige Richtung führt?"
  
  Die Karte raschelte. "Versuchen Sie die zweite auf der rechten Seite. Ungefähr sieben Kilometer von hier. Sie führt ebenfalls durch den Wald, und sobald wir die Maas überquert haben, können wir auf die Autobahn nach Nijmegen gelangen."
  
  Die Ausfahrt sah vielversprechend aus. Wieder eine zweispurige Straße. Nach ein paar Kilometern verlangsamte Nick die Fahrt und sagte: "Ich glaube nicht, dass wir verfolgt werden."
  
  "Ein Flugzeug flog über uns hinweg."
  
  'Das weiß ich. Achte auf die Details, Mata.'
  
  Sie rutschte in ihrem Stuhl näher an ihn heran. "Deshalb lebe ich noch", sagte sie leise.
  
  Er umarmte ihren weichen Körper. Sanft und doch stark, waren ihre Muskeln, Knochen und ihr Gehirn, wie sie es ausdrückte, zum Überleben geschaffen. Ihre Beziehung war ungewöhnlich. Er bewunderte sie für viele Eigenschaften, die seinen eigenen ebenbürtig waren - vor allem für ihre Aufmerksamkeit und ihre schnellen Reflexe.
  
  Oft sagte sie ihm in warmen Nächten in Jakarta: "Ich liebe dich." Und er gab ihr immer dieselbe Antwort.
  
  Und was meinten sie damit? Wie lange konnte es dauern, eine Nacht, eine halbe Woche, einen Monat, wer weiß...
  
  "Du bist immer noch so schön wie eh und je, Mata", sagte er leise.
  
  Sie küsste seinen Hals, knapp unterhalb des Ohrs. "Okay", sagte er. "Hey, schau mal da."
  
  Er bremste ab und hielt an. Am Ufer eines Baches, halb von schönen Bäumen verdeckt, lag ein kleiner, rechteckiger Zeltplatz. Dahinter waren drei weitere Zeltplätze zu sehen.
  
  Das erste Auto war ein großer Rover, das zweite ein VW mit einer Campingplane auf dem Heck und das dritte ein verbeulter Triumph neben dem Aluminiumgestell eines Bungalowzeltes. Das Bungalowzelt war alt und von einem verblichenen Hellgrün.
  
  "Genau das, was wir brauchen", sagte Nick. Er fuhr auf den Campingplatz und blieb neben dem Triumph stehen. Es war ein vier oder fünf Jahre alter TR5. Aus der Nähe betrachtet wirkte er abgenutzt, nicht verbeult. Sonne, Regen und aufgewirbelter Sand und Kies hatten ihre Spuren hinterlassen. Die Reifen waren noch gut.
  
  Ein hagerer, gebräunter Mann in verwaschenen Khakishorts, der statt einer Narbe einen Pony hatte, trat hinter einem kleinen Feuer hervor und näherte sich Nick. Nick streckte ihm die Hand entgegen. "Hallo. Mein Name ist Norman Kent. Amerikaner."
  
  "Puffer", sagte der Mann. "Ich bin Australier." Sein Händedruck war fest und herzlich.
  
  "Das ist meine Frau im Auto." Nick blickte zu dem VW. Das Paar saß in Hörweite unter einer Plane. Etwas leiser sagte er: "Können wir nicht reden? Ich habe ein Angebot, das Sie vielleicht interessieren könnte."
  
  Buffer antwortete: "Ich kann Ihnen eine Tasse Tee anbieten, aber falls Sie etwas zu verkaufen haben, sind Sie an der falschen Adresse."
  
  Nick zog seine Brieftasche heraus und holte fünf Hundert-Dollar-Scheine und fünf Zwanzig-Dollar-Scheine heraus. Er hielt sie dicht an seinen Körper, damit sie niemand im Camp sehen konnte. "Ich verkaufe nicht. Ich möchte mieten. Haben Sie jemanden dabei?"
  
  "Meine Freundin. Sie schläft in einem Zelt."
  
  "Wir haben gerade erst geheiratet. Meine sogenannten Freunde suchen mich jetzt. Wissen Sie, normalerweise ist mir das egal, aber wie Sie schon sagten, manche von diesen Typen sind echt widerliche Kerle."
  
  Der Australier betrachtete das Geld und seufzte. "Norman, du kannst nicht nur bei uns wohnen, sondern auch mit uns nach Calais kommen, wenn du willst."
  
  "Es ist nicht so schwer. Ich möchte Sie und Ihren Freund bitten, in die nächste Stadt zu fahren und dort ein gutes Hotel oder Motel zu suchen. Ganz abgesehen davon, dass Sie Ihre Campingausrüstung hier gelassen haben. Sie brauchen nur ein Zelt, eine Plane und ein paar Schlafsäcke und Decken zurückzulassen. Das Geld, das ich Ihnen dafür zahle, ist viel mehr wert als das alles hier." Buffer nahm das Geld. "Sie scheinen vertrauenswürdig zu sein, Freund. Wir lassen Ihnen den ganzen Kram da, außer natürlich unseren persönlichen Sachen ..."
  
  "Und Ihre Nachbarn?"
  
  Ich weiß, was zu tun ist. Ich werde ihnen sagen, dass du mein Cousin aus Amerika bist und mein Zelt für eine Nacht benutzt.
  
  "Okay. Einverstanden. Können Sie mir helfen, mein Auto zu verstecken?"
  
  Stell es auf diese Seite des Zeltes. Wir werden es irgendwie tarnen.
  
  Innerhalb von fünfzehn Minuten hatte Buffer eine notdürftig geflickte Markise gefunden, die das Heck des Peugeots vor den Blicken der Straße verbarg, und stellte Norman Kent Paaren auf zwei anderen Campingplätzen als seinen "amerikanischen Cousin" vor. Dann fuhr er mit seiner schönen blonden Freundin in seinem Triumph davon.
  
  Das Zelt war innen gemütlich eingerichtet, mit einem Klapptisch, ein paar Stühlen und Schlafsäcken mit Luftmatratzen. Im hinteren Bereich befand sich ein kleines Zelt, das als Abstellraum diente. Verschiedene Taschen und Kisten waren mit Geschirr, Besteck und einer kleinen Menge Konserven gefüllt.
  
  Nick durchsuchte den Kofferraum seines Peugeots, holte eine Flasche Jim Beam aus seinem Koffer, stellte sie auf den Tisch und sagte: "Schatz, ich werde mich mal umsehen. Möchtest du uns in der Zwischenzeit etwas zu trinken machen?"
  
  "Gut." Sie streichelte ihn, küsste sein Kinn und versuchte, ihm ins Ohr zu beißen. Doch bevor sie es konnte, war er schon aus dem Zelt verschwunden.
  
  "Da ist sie ja", dachte er, als er sich dem Bach näherte. Sie wusste genau, was zu tun war: die richtige Zeit, der richtige Ort und der richtige Weg. Er überquerte die schmale Zugbrücke und bog in Richtung Campingplatz ab. Sein Peugeot war kaum noch zu sehen. Langsam näherte sich ein kleines, rotbraun-schwarzes Boot mit Außenbordmotor der Brücke. Nick ging schnell zurück über die Brücke und blieb stehen, um es vorbeifahren zu sehen. Der Kapitän ging an Land und drehte ein großes Rad, wodurch die Brücke wie ein Tor zur Seite geschwenkt wurde. Er ging wieder an Bord, und das Boot glitt vorbei wie eine Schnecke mit Blumen auf dem Rücken. Der Mann winkte ihm zu.
  
  Nick trat näher. "Sollte man diese Brücke nicht schließen?"
  
  "Nein, nein, nein." Der Mann lachte. Er sprach Englisch mit einem Akzent, als wäre jedes Wort in Baiser gehüllt. "Es hat eine Uhr. Schließt in zwei Minuten wieder. Warten Sie nur." Er deutete mit seiner Pfeife auf Nick und lächelte freundlich. "Elektrisch, ja. Tulpen und Zigarren sind nicht alles, was wir haben. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Du bist zu ho-ho-ho-ho", erwiderte Nick. Sein Lachen war aber fröhlich. "Warum öffnest du es dann nicht so, anstatt am Rad zu drehen?"
  
  Der Kapitän blickte sich wie versteinert in der verlassenen Landschaft um. "Pst." Er nahm einen großen Blumenstrauß aus einem der Fässer, sprang an Land und brachte ihn Nick. "Niemand kommt mehr, um dich zu sehen. Hier ist ein Geschenk." Nick sah einen Moment lang in die schimmernden blauen Augen, während er den Blumenstrauß entgegennahm. Dann sprang der Mann zurück in sein kleines Boot.
  
  "Vielen Dank. Meiner Frau werden sie sehr gefallen."
  
  "Gott sei mit dir." Der Mann winkte und schwebte langsam an Nick vorbei. Er stapfte zurück zum Lager, die Brücke knarrte, als sie in ihre Ausgangsposition zurückkehrte. Der Besitzer des VW hielt ihn an, als er den schmalen Pfad betrat. "Bonjour, Mr. Kent. Möchten Sie ein Glas Wein?"
  
  "Sehr gern. Aber vielleicht nicht heute Abend. Meine Frau und ich sind müde. Es war ein ziemlich anstrengender Tag."
  
  "Kommen Sie, wann immer Sie wollen. Ich verstehe alles." Der Mann verbeugte sich leicht. Sein Name war Perrault. Dieses "Ich verstehe" rührte daher, dass Buffer ihm gesagt hatte, es sei "ein amerikanischer Cousin, Norman Kent", der mit seiner Verlobten da sei. Nick hätte lieber einen anderen Namen genannt, aber wenn er seinen Pass oder andere Dokumente hätte vorzeigen müssen, hätte das Komplikationen verursacht. Er betrat das Zelt und reichte Mata die Blumen. Sie strahlte. "Sie sind wunderschön. Hast du sie von dem kleinen Boot, das eben vorbeigefahren ist?"
  
  'Ja. Mit ihnen hier in diesem Zelt haben wir den schönsten Raum, den ich je gesehen habe.'
  
  "Nimm nicht alles so ernst."
  
  Er dachte darüber nach, wie sie es ausdrückte: "Blumen auf dem Wasser". Er betrachtete ihren kleinen, dunklen Kopf über dem farbenprächtigen Blumenstrauß. Sie war sehr aufmerksam, als wäre dies der Moment in ihrem Leben, auf den sie immer gewartet hatte. Wie er bereits in Indonesien bemerkt hatte, besaß dieses Mädchen aus zwei Welten eine außergewöhnliche Tiefe. Man könnte alles von ihr lernen, wenn man die Zeit dazu hätte, und die ganze Welt würde einem den Zugang verwehren.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Sie reichte ihm ein Glas, und sie ließen sich auf bequeme Campingstühle sinken und blickten auf den ruhigen, friedlich dahinfließenden Fluss und die grünen Weidestreifen unter dem purpurnen Abendhimmel. Nick war etwas schläfrig. Die Straße war still, abgesehen von den gelegentlich vorbeifahrenden Autos, ein paar Geräuschen aus anderen Zelten und dem Zwitschern einiger Vögel in der Nähe. Ansonsten war nichts zu hören. Er nahm einen Schluck von seinem Getränk. "Im Eimer war eine Flasche Sprudelwasser. Ist dein Getränk kalt genug?"
  
  'Sehr lecker.'
  
  "Eine Zigarette?"
  
  "Okay, okay." Es war ihm egal, ob er rauchte oder nicht. In letzter Zeit hatte er etwas weniger geraucht. Warum? Er wusste es nicht. Aber jetzt genoss er es zumindest, dass sie ihm eine Filterzigarette anzündete. Vorsichtig legte sie ihm den Filter in den Mund, hielt ihm die Flamme des Feuerzeugs vorsichtig vor und reichte ihm die Zigarette sanft, als wäre es ihr eine Ehre, ihm zu dienen.
  
  Irgendwie wusste er, dass sie nicht versuchen würde, den Inhalt der braunen Tüte zu stehlen. Vielleicht, weil diese Dinge für diejenigen, die nicht die richtigen Kontakte hatten, um sie zu verkaufen, eine endlose Kette von Katastrophen auslösen würden. Er verspürte einen Anflug von Abscheu angesichts dieser Situation, in der man nur überleben konnte, indem man absolut niemandem vertraute.
  
  Sie stand auf, und er sah ihr verträumt zu, wie sie ihr Kleid ablegte und einen goldschwarzen BH zum Vorschein brachte. Sie hängte das Kleid an einen Haken mitten im Zeltdach. Ja, auf diese Frau konnte man stolz sein. Eine Frau, die man lieben konnte. Mit so einer Frau, die so viel Liebe zu schenken vermochte, hätte man ein gutes Leben.
  
  Nachdem er zu dem Schluss gekommen war, dass die temperamentvollsten und leidenschaftlichsten Frauen Schottinnen und die intellektuell anspruchsvollsten Japanerinnen seien - zugegeben, seine Vergleichsdaten waren für eine so objektive Studie nicht so umfangreich, wie man es sich gewünscht hätte, aber man muss mit dem arbeiten, was man hat -, sagte er dies eines Abends in Washington nach ein paar Drinks zu Bill Rhodes. Der junge AXE-Agent dachte eine Weile darüber nach und sagte dann: "Diese Schotten besuchen Japan schon seit Jahrhunderten. Entweder als Seeleute oder als Händler. Also, Nick, du solltest dort die ideale Frau finden: eine mit japanisch-schottischen Wurzeln. Vielleicht solltest du dort eine Anzeige aufgeben."
  
  Nick kicherte. Rhodes war ein pragmatischer Mann. Es war reiner Zufall, dass Nick und nicht er nach Amsterdam geschickt wurde, um Herb Whitlocks unvollendetes Werk zu übernehmen. Bill übernahm die Arbeit in New York und in der Bard Gallery.
  
  Mata legte ihren kleinen, dunklen Kopf auf seine Schulter.
  
  Er umarmte sie. "Hast du denn noch keinen Hunger?", fragte sie. "Ein bisschen. Wir werden sehen, was wir später zubereiten können."
  
  Es gibt Bohnen und ein paar Dosen Eintopf. Genug Gemüse für einen Salat, dazu Öl und Essig. Und Kekse zum Tee.
  
  "Klingt toll." Hübsches Mädchen. Sie hatte den Inhalt der Speisekammer bereits in Augenschein genommen.
  
  "Ich hoffe, sie finden uns nicht", sagte sie leise. "Der Hubschrauber und das Flugzeug beunruhigen mich ein wenig."
  
  "Ich weiß. Aber wenn sie Kontrollpunkte eingerichtet haben, werden sie am Nachmittag müde werden, und vielleicht können wir durchschlüpfen. Wir brechen morgen früh vor Sonnenaufgang auf. Aber du hast recht, Mata, wie immer."
  
  "Ich denke, van Rijn ist ein schlauer Mann.
  
  "Da stimme ich zu. Aber mir scheint, er hat einen stärkeren Charakter als Van der Laan. Und übrigens, Mata, haben Sie Herbert Whitlock jemals getroffen?"
  
  "Natürlich. Er hat mich einmal zum Abendessen eingeladen." Nick versuchte, seine Hand zu beruhigen. Sie verkrampfte sich beinahe reflexartig.
  
  "Wo haben Sie ihn zum ersten Mal getroffen?"
  
  "Er rannte direkt auf mich zu, auf der Kaufman Street, wo ein Fotograf steht. Das heißt, er tat so, als würde er mich versehentlich anrempeln. Irgendwie muss er es aber ernst gemeint haben, denn ich glaube, er hat mich gesucht. Er wollte etwas."
  
  'Was?'
  
  "Ich weiß es nicht. Es ist ungefähr zwei Monate her. Wir haben im De Boerderij gegessen und sind dann ins Blue Note gegangen. Es war sehr schön dort. Außerdem war Herb ein fantastischer Tänzer."
  
  "Hast du auch mit ihm geschlafen?"
  
  "Nein, so war das nicht. Nur Abschiedsküsse. Ich glaube, das würde ich nächstes Mal auch so machen. Aber er war ein paar Mal mit meiner Freundin Paula zusammen. Und dann war da noch dieses eine Mal. Das hat mir wirklich gefallen. Ich bin mir sicher, er hätte mich wieder gefragt."
  
  Hat er Ihnen Fragen gestellt? Haben Sie eine Ahnung, was er herausfinden will?
  
  "Ich dachte, er wäre so etwas wie du. Ein amerikanischer Agent oder so. Wir haben uns hauptsächlich über Fotografie und die Modelwelt unterhalten."
  
  Und was ist los? Ankündigungen?
  
  "Ja. Ein kommerzieller Bereich der Fotografie. Ich hatte ehrlich gesagt schon überlegt, was wäre, wenn ich ihm beim nächsten Mal helfen könnte?"
  
  Nick schüttelte nachdenklich den Kopf. "Das ist schlecht, Herbert. Er muss vorsichtig und methodisch vorgehen. Nicht trinken. Und die Mädchen nicht mit dem Fall verwechseln, wie es so viele Agenten manchmal tun. Wäre er ehrlicher zu Mata gewesen, wäre er vielleicht noch am Leben."
  
  "Hat er viel getrunken?"
  
  'Fast nichts. Das war eines der Dinge, die ich an ihm liebte.'
  
  "Glauben Sie, dass er getötet wurde?"
  
  "Ich habe mich das auch schon gefragt. Vielleicht weiß Paula etwas. Sollte ich mit ihr sprechen, wenn wir wieder in Amsterdam sind?"
  
  "Liebling. Du hattest Recht mit seinen Verbindungen. Er war ein amerikanischer Agent. Ich würde wirklich gern wissen, ob sein Tod wirklich ein Unfall war. Ich meine, die niederländische Polizei ist zwar effizient, aber ..."
  
  Sie drückte seine Hand. "Ich verstehe dich. Vielleicht finde ich etwas. Paula ist ein sehr sensibles Mädchen."
  
  "Und wie schön, wie geht es Ihnen?"
  
  "Das müssen Sie selbst beurteilen."
  
  Sie drehte sich zu ihm um und presste leise ihre Lippen auf seine, als wollte sie sagen: Aber du wirst sie nicht wählen, ich kümmere mich darum.
  
  Nick küsste ihre weichen Lippen und fragte sich, warum Whitlock ausgerechnet Mata gewählt hatte. Zufall? Vielleicht. Amsterdams Geschäftswelt war bekannt dafür, ein Dorf zu sein, in dem jeder jeden kannte. Wahrscheinlicher war jedoch, dass sie vom AX-Computer identifiziert worden war.
  
  Er seufzte. Alles ging viel zu langsam voran. Matas Küsse und Liebkosungen konnten einen die Sorgen für einen Moment vergessen lassen. Ihre Hand glitt hinab, und im Nu hatte er seinen Gürtel geöffnet. Der Gürtel mit all seinen verborgenen Tricks und Pulvern aus dem AXE-Labor: Zyanid, Selbstmordpulver und andere Gifte mit Dutzenden von Anwendungsmöglichkeiten. Dazu noch Geld und eine flexible Feile. Er fühlte sich wie ein Fremder im Garten Eden. Ein Gast mit einem Dolch.
  
  Er rührte sich. "Mutter, lass mich auch meine Kleider ausziehen."
  
  Sie stand lässig da, ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, und griff nach seiner Jacke. Sorgfältig hängte sie sie an den Kleiderbügel, tat dasselbe mit Krawatte und Hemd und beobachtete schweigend, wie er den Stiletto in seinem offenen Koffer unter den Schlafsäcken versteckte.
  
  "Ich freue mich schon sehr aufs Schwimmen", sagte sie.
  
  Er zog sich rasch die Hose aus. "Aber es ist doch Javanisch, oder? Willst du immer noch fünfmal am Tag schwimmen gehen?"
  
  'Ja. Wasser ist gut und freundlich. Es reinigt dich...'
  
  Er spähte hinaus. Es war stockdunkel geworden. Von seinem Standpunkt aus war niemand zu sehen. "Ich kann meine Unterwäsche zurücklassen." Unterwäsche, dachte er; sie ist es, die mich noch immer im Garten Eden verrät, mit dem tödlichen Pierre in seinem geheimen Beutel.
  
  "Dieser Stoff ist wasserfest", sagte sie. "Wenn wir flussaufwärts schwimmen, könnten wir nackt schwimmen. Ich würde mich gerne abduschen und ganz sauber werden."
  
  Er fand zwei in einer braunen Tüte eingewickelte Handtücher, Wilhelmina und seine Geldbörse in einem davon, und sagte: "Lass uns schwimmen gehen."
  
  Ein gerader, gepflegter Pfad führte zum Fluss. Kurz bevor sie den Lagerplatz aus den Augen verloren, blickte Nick zurück. Es schien, als würde sie niemand beobachten. Die Rover kochten auf einem Primuskocher. Er verstand, warum der Lagerplatz so klein war. Sobald sie aus dem Gebüsch traten, wuchsen die Bäume in regelmäßigen Abständen weiter vom Ufer entfernt. Das Ackerland reichte fast bis ans Ufer. Der Pfad ähnelte vielen Wegen, als hätten Pferde vor Generationen kleine Kähne oder Boote darüber gezogen. Vielleicht war es so. Sie waren schon lange unterwegs. Weide an Weide. Es war überraschend für ein Land, das man für so dicht besiedelt gehalten hatte. Menschen ... die Plage dieses Planeten. Landmaschinen und Landarbeiter ...
  
  Unter einem der hohen Bäume fand er einen geschützten Platz, der wie ein Pavillon in der Dunkelheit wirkte. Ein schmaler Graben, gefüllt mit trockenem Laub, wie ein Nest. Mata starrte ihn so lange an, dass er sie überrascht ansah. Er fragte: "Gefällt dir hier etwas?"
  
  "Dieser Ort. Hast du gesehen, wie ordentlich die Ufer dieses Baches sind? Kein Geröll, keine Äste, kein Laub. Aber hier. Hier liegen noch richtige Blätter, völlig ausgetrocknet, wie ein Federbett. Ich glaube, Amateure kommen hierher. Vielleicht schon seit Jahren."
  
  Er legte das Handtuch auf einen Baumstumpf. "Ich glaube, du hast recht. Aber vielleicht harken die Leute hier die Blätter zusammen, um einen bequemen Platz für ein Mittagsschläfchen zu haben."
  
  Sie zog BH und Höschen aus. "Okay, aber dieser Ort spürt viel Liebe. Er ist irgendwie heilig. Er hat eine ganz eigene Atmosphäre. Man kann sie fühlen. Hier werden keine Bäume gefällt oder Blätter weggeworfen. Ist das nicht Beweis genug?"
  
  "Vielleicht", sagte er nachdenklich und warf seine Unterwäsche beiseite. "Nur zu, Carter, um es zu beweisen, vielleicht irrt sie sich ja."
  
  Mata drehte sich um und ließ sich von der Strömung mitreißen. Sie tauchte ab und kam ein paar Meter weiter wieder an die Oberfläche. "Tauch auch hier. Es ist schön."
  
  Er war keiner, der sich in einen unbekannten Fluss stürzte; man konnte nicht so töricht sein, die verstreuten Felsbrocken zu ignorieren. Nick Carter, der manchmal aus dreißig Metern Tiefe sprang, glitt so sanft ins Wasser wie eine Angelrute. Lautlos schwamm er auf das Mädchen zu. Er spürte, dass dieser Ort Frieden und Ehrfurcht verdiente, den Respekt all jener Liebenden, die hier ihre erste Liebe gefunden hatten. Oder dass sie mein Genie war, dachte er, während er auf Mata zuschwamm.
  
  "Fühlst du dich nicht gut?", flüsterte sie.
  
  Ja. Das Wasser war wohltuend, die Luft kühl am Abend. Selbst sein Atem, so nah an der ruhigen Wasseroberfläche, schien seine Lungen mit etwas Neuem, etwas Frischem und Belebendem zu füllen. Mata schmiegte sich an ihn, halb im Wasser treibend, ihr Kopf auf gleicher Höhe mit seinem. Ihr Haar war ziemlich lang, und seine nassen Locken glitten sanft und zärtlich seinen Nacken hinab. Noch eine von Matas guten Eigenschaften, dachte er: keine Friseurbesuche. Ein bisschen Pflege mit Handtuch, Kamm, Bürste und einer Flasche duftendem Öl, und ihr Haar war wieder in Form.
  
  Sie sah ihn an, legte ihre Hände an seine Schläfen und küsste ihn leicht, ihre Körper verschmolzen in der Harmonie zweier Boote, die sanft auf einer Dünung schaukeln.
  
  Er hob sie langsam hoch und küsste ihre Brüste, eine Geste, die sowohl Verehrung als auch Leidenschaft ausdrückte. Als er sie wieder absetzte, stützte sie sich teilweise auf seine Erektion. Es war eine Beziehung, die so spirituell erfüllend war, dass man sie für immer bewahren wollte, aber gleichzeitig auch beunruhigend, weil man dadurch an nichts anderes mehr denken wollte.
  
  Sie seufzte und verschränkte ihre kräftigen Arme leicht hinter seinem Rücken. Er spürte, wie sich ihre Handflächen öffneten und schlossen, die unbeschwerten Bewegungen eines gesunden Kindes, das an der Brust seiner Mutter saugt und trinkt.
  
  Als er es endlich tat und seine Hand nach unten glitt, fing sie sie ab und flüsterte: "Nein. Keine Hände. Alles ist auf Javanisch, erinnerst du dich?"
  
  Er erinnerte sich noch immer mit einer Mischung aus Furcht und Vorfreude daran, wie die Erinnerung aufgetaucht war. Es würde tatsächlich noch etwas dauern, aber das gehörte ja gerade zum Vergnügen dazu. "Ja", murmelte er, als sie sich aufrichtete und sich auf ihn sinken ließ. "Ja. Ich erinnere mich."
  
  Vergnügen ist Geduld wert. Er spürte es hundertfach, als er ihren warmen Körper an seinem spürte, verstärkt durch das kühle Wasser zwischen ihnen. Er dachte darüber nach, wie friedlich und erfüllend das Leben doch war, und er bemitleidete diejenigen, die behaupteten, Sex im Wasser mache keinen Spaß. Sie waren in ihren Frustrationen und Hemmungen gefangen. Die Armen. Es ist so viel besser. Da oben ist man getrennt, es gibt keine Verbindung zwischen den Körpern. Mata schloss ihre Beine hinter ihm, und er spürte, wie er langsam mit ihr nach oben schwebte. "Ich weiß. Ich weiß", flüsterte sie und presste ihre Lippen auf seine.
  
  Sie wusste es.
  
  Im Schutze der Dunkelheit machten sie sich über das Wasser zurück zum Lager. Mata kochte, begleitet vom vertrauten Summen des Gasherds. Sie hatte Curry gefunden und das Fleisch darin köcheln lassen, Chili für die Bohnen und Thymian und Knoblauch für das Salatdressing hinzugegeben. Nick aß jedes einzelne Blatt auf und schämte sich kein bisschen dafür, zehn Kekse zum Tee verdrückt zu haben. Übrigens: Ein Australier kann sich jetzt eine Menge Kekse kaufen.
  
  Er half ihr beim Abwasch und beim Aufräumen. Als sie in ihre ausgepackten Schlafsäcke krochen, spielten sie noch eine Weile miteinander. Anstatt gleich ins Bett zu gehen, wiederholten sie das Ganze.
  
  Na ja, ein bisschen? Lust am Sex, abwechslungsreicher Sex, wilder Sex, genussvoller Sex.
  
  Nach einer Stunde kuschelten sie sich endlich in ihr weiches, flauschiges Nest. "Danke, Liebling", flüsterte Mata. "Wir können uns immer noch gegenseitig glücklich machen."
  
  "Wofür bedankst du dich? Danke. Du bist köstlich."
  
  "Ja", sagte sie schläfrig. "Ich liebe die Liebe. Nur Liebe und Güte sind echt. Das hat mir mal ein Guru gesagt. Manchen konnte er nicht helfen. Sie waren von klein auf in den Lügen ihrer Eltern gefangen. Falsche Erziehung."
  
  Er küsste sanft ihre geschlossenen Augenlider. "Schlafen Sie, Miss Guru Freud. Sie müssen recht haben. Aber ich bin so müde ..." Ihr letzter Laut war ein langer, zufriedener Seufzer.
  
  Nick schlief normalerweise wie ein Stein. Er konnte pünktlich einschlafen, sich gut konzentrieren und war bei jedem kleinsten Geräusch hellwach. Doch in dieser Nacht - und das war verständlich - schlief er wie ein Murmeltier. Bevor er einschlief, versuchte er sich einzureden, er solle sofort aufwachen, sobald etwas Ungewöhnliches auf der Straße passierte, aber sein Verstand schien sich in dieser Nacht wütend von ihm abzuwenden. Vielleicht, weil er die glücklichen Momente mit Mata weniger genoss.
  
  Einen halben Kilometer vom Lager entfernt hielten zwei große Mercedes. Fünf Männer näherten sich den drei Zelten mit leisen Schritten. Zuerst leuchteten sie mit ihren Taschenlampen auf den Rover und den Volkswagen. Der Rest war einfach. Ein kurzer Blick auf den Peugeot genügte.
  
  Nick bemerkte sie erst, als ein greller Lichtstrahl ihn blendete. Er schreckte hoch und schloss vor dem hellen Licht schnell wieder die Augen. Er presste die Hände vor die Augen. Erwischt wie ein kleines Kind. Wilhelmina lag unter ihrem Pullover neben dem Koffer. Er hätte sie vielleicht blitzschnell packen können, aber er zwang sich zur Ruhe. Geduld haben und abwarten, bis sich die Lage beruhigt. Mata hatte noch schlauer gespielt. Sie lag regungslos da. Es war, als würde sie jetzt erst erwachen und gespannt auf die weiteren Entwicklungen warten.
  
  Das Licht der Taschenlampe wandte sich von ihm ab und richtete sich auf den Boden. Er bemerkte dies daran, dass der Schein auf seinen Lidern verschwand. "Danke", sagte er. "Um Himmels willen, leuchten Sie mir nicht mehr ins Gesicht."
  
  "Entschuldigen Sie." Es war Jaap Balleguiers Stimme. "Wir sind mehrere Interessenten, Mr. Kent. Bitte kooperieren Sie. Wir wollen, dass Sie uns die Diamanten aushändigen."
  
  "Gut. Ich habe sie versteckt." Nick stand auf, doch seine Augen waren noch immer geschlossen. "Du hast mich mit diesem verdammten Licht geblendet." Er taumelte vorwärts und gab vor, hilfloser zu sein, als er sich fühlte. In der Dunkelheit öffnete er die Augen.
  
  "Wo sind sie, Mr. Kent?"
  
  "Ich habe dir doch gesagt, dass ich sie versteckt habe."
  
  "Natürlich. Aber ich erlaube euch nicht, sie mitzunehmen. Weder im Zelt noch im Auto, noch irgendwo draußen. Wir können euch notfalls überzeugen. Trefft eure Entscheidung schnell."
  
  Welche Wahl blieb ihm? Er konnte die anderen Personen im Dunkeln spüren. Ballegoyer war von hinten gut gedeckt. Also musste er zu einer List greifen.
  
  Er stellte sich sein hässliches, nun verhärtetes Gesicht vor, das ihn anstarrte. Balleguier war ein starker Mann, aber man sollte ihn nicht so fürchten wie einen Schwächling wie Van der Laan. Er war ein verängstigter Mann, der dich tötete und es dann nicht wollte.
  
  "Wie haben Sie uns gefunden?"
  
  'Hubschrauber. Ich habe einen gerufen. Ganz einfach. Diamanten, bitte.'
  
  Arbeiten Sie mit Van Rijn zusammen?
  
  'Nicht ganz. Nun, Mr. Kent, seien Sie still...'
  
  Es war kein Bluff. - "Sie finden sie in diesem Koffer neben den Schlafsäcken. Links. Unter dem Hemd."
  
  'Danke schön.'
  
  Einer der Männer betrat das Zelt und kam zurück. Der Beutel raschelte, als er ihn Ballegoyer reichte. Er konnte nun etwas besser sehen. Er wartete noch eine Minute. Er hätte die Lampe beiseite stoßen können, aber vielleicht hatten auch andere Lampen. Außerdem befand sich Mati mitten im Kugelhagel, als die Schüsse fielen. Ballegoyer schnaubte verächtlich. "Die Steine können Sie als Souvenirs behalten, Mr. Kent. Das sind Fälschungen."
  
  Nick gefiel die Dunkelheit. Er wusste, dass er rot wurde. Er war wie ein Schuljunge hereingelegt worden. "De Groot hat sie vertauscht ..."
  
  "Natürlich. Er hat eine gefälschte Tasche mitgebracht. Genau wie die echten, falls Sie deren Bilder in den Zeitungen gesehen haben."
  
  Konnte er gehen?
  
  'Ja. Er und Hazebroek öffneten die Tore wieder, während Van Rijn und ich den Polizeihubschrauber anwiesen, Sie im Auge zu behalten.'
  
  "Sie sind also ein niederländischer Spezialagent. Wer war das ...?"
  
  Wie sind Sie mit De Groot in Kontakt gekommen?
  
  "Ich war nicht dabei. Van Rijn hat dieses Treffen organisiert. Er wird dann als Mediator fungieren. Wie geht man im Nachhinein mit ihm um?"
  
  "Können Sie De Groot kontaktieren?"
  
  "Ich weiß nicht einmal, wo er wohnt. Aber er hat von mir als Diamantenhändler gehört. Er wird wissen, wo er mich findet, wenn er mich braucht."
  
  Kanntest du ihn vorher schon?
  
  "Nein. Ich bin ihm zufällig im Wald hinter Van Rijns Haus begegnet. Ich fragte ihn, ob er der Mann sei, der die Jenissei-Diamanten verkauft hatte. Er sah wohl die Möglichkeit, das ohne Zwischenhändler zu tun. Er zeigte sie mir. Ich glaube, sie unterschieden sich von den Fälschungen. Es müssen Originale gewesen sein, denn er hielt mich wohl für einen vertrauenswürdigen Käufer."
  
  "Warum bist du so schnell gegangen?"
  
  "Als du angekündigt wurdest, dachte ich, es könnte ein Anschlag sein. Ich habe De Groot eingeholt und die Tasche mitgenommen. Ich sagte ihm, er solle sich bei mir melden, und dass der Deal trotzdem zustande kommen würde."
  
  Ich dachte, sie sollten mit einem jüngeren Mann und einem schnelleren Auto zusammen sein.
  
  Balleguiers Erwiderung hatte einen sarkastischen Unterton.
  
  "Sie sind also Opfer plötzlicher Ereignisse geworden."
  
  "Das ist sicher."
  
  - Was, wenn De Groot behauptet, du hättest sie gestohlen?
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  'Was hast du gestohlen? Einen Beutel voller Fälschungen von einem echten Juwelendieb?'
  
  "Ah, Sie wussten also, dass die Diamanten gestohlen waren, als sie Ihnen angeboten wurden." Er sprach wie ein Polizist: "Nun bekennen Sie sich schuldig."
  
  "Soweit ich weiß, gehören sie niemandem, der sie besitzt. Sie wurden in einem sowjetischen Bergwerk abgebaut und von dort weggebracht..."
  
  "Hä? Das ist also kein Diebstahl, wenn es Russen passiert?"
  
  "Das sagst du. Die Dame im schwarzen Schleier sagte, sie gehörten ihr."
  
  Nick erkannte erneut deutlich, dass dieser Balleguier ein Meister der Tricks und der Diplomatie war. Doch wohin führte das alles und warum?
  
  Ein anderer Mann reichte ihm eine Karte. "Wenn De Groot Sie kontaktiert, könnten Sie mich dann anrufen?"
  
  "Arbeiten Sie noch für Frau J?"
  
  Balleguier zögerte einen Moment. Nick hatte das Gefühl, er würde gleich den Schleier lüften, entschied sich aber letztendlich dagegen.
  
  "Ja", sagte der Mann. "Aber ich hoffe, Sie rufen an."
  
  "Soweit ich gehört habe", sagte Nick, "könnte sie die Erste sein, die diese Diamanten bekommt."
  
  "Vielleicht. Aber wie du siehst, ist die Sache jetzt viel komplizierter." Er schritt in die Dunkelheit hinaus und knipste die Lampe an und aus, um seinen Weg zu erkennen. Die Männer folgten ihm zu beiden Seiten des Zeltes. Eine weitere dunkle Gestalt tauchte hinter dem Peugeot auf, und eine vierte kam aus Richtung des Baches. Nick atmete erleichtert auf. Wie viele wären es wohl insgesamt gewesen? Er konnte von Glück reden, dass er Wilhelmina nicht gleich mitgenommen hatte.
  
  Er kehrte zum Zelt und zu den Schlafsäcken zurück und warf die falschen Diamanten in den Koffer. Dort vergewisserte er sich, dass Wilhelmina anwesend war und die Zeitschrift nicht entfernt worden war. Dann legte er sich hin und berührte Mata. Sie umarmte ihn wortlos.
  
  Er streichelte ihren glatten Rücken. "Habt ihr es alle gehört?"
  
  'Ja.'
  
  "Van Rijn und Balleguier arbeiten jetzt zusammen. Und trotzdem haben mir beide Diamanten zum Kauf angeboten. Und wer sind diese Leute überhaupt? Die niederländische Mafia?"
  
  "Nein", antwortete sie nachdenklich in der Dunkelheit. Ihr Atem streifte sanft sein Kinn. "Sie sind beide anständige Bürger."
  
  Es herrschte einen Moment Stille, dann lachten beide. "Anständige Geschäftsleute", sagte Nick. "Es mag Van Rijn sein, aber Balleguier ist der Agent der wichtigsten Geschäftsfrau der Welt. Sie machen alle ordentlich Gewinn, so viel wie möglich, solange die Chance besteht, nicht erwischt zu werden." Er erinnerte sich, dass Hawk gesagt hatte: "Wer wird gewinnen?"
  
  Er suchte in seinem fotografischen Gedächtnis nach den vertraulichen Akten, die er kürzlich im AXE-Hauptquartier eingesehen hatte. Sie handelten von internationalen Beziehungen. Die Sowjetunion und die Niederlande pflegten gute Beziehungen. Zugegeben, mit einer gewissen Distanz, da die Niederländer in bestimmten Bereichen der Nuklearforschung mit den Chinesen zusammenarbeiteten, in denen die Chinesen erstaunliche Erfolge erzielt hatten. Die Jenissei-Diamanten passten nicht ganz in dieses Schema, aber dennoch ...
  
  Er dachte noch eine Weile schläfrig darüber nach, bis seine Uhr Viertel nach sechs anzeigte. Dann wachte er auf und dachte an De Groot und Hasebroek. Was sollten sie jetzt tun? Sie brauchten Geld für die Diamanten und standen noch immer in Kontakt mit van der Laan. Sie steckten also in einer schwierigen Lage. Er küsste Mata, als sie erwachte. "Zeit, an die Arbeit zu gehen."
  
  Sie zogen gen Osten, dem herannahenden Morgen entgegen. Die Wolken waren dicht, aber die Temperatur war mild und angenehm. Als sie an einer ordentlichen Stadt vorbeikamen und die Bahngleise überquerten, rief Nick: "Die Stadt heißt Amerika."
  
  "Man sieht hier viel mehr amerikanischen Einfluss. Motels, Supermärkte. Das hat das ganze Landschaftsbild hier ruiniert. Besonders entlang der Hauptstraßen und in der Nähe der Städte."
  
  Sie frühstückten in der Cafeteria eines Motels, das genauso gut in Ohio hätte stehen können. Nick studierte die Karte und entdeckte eine Autobahn nach Norden, die nach Nijmegen und Arnheim führte. Als sie vom Parkplatz fuhren, sah Nick schnell im Auto nach. Unter dem Sitz fand er ein schmales, etwa zehn Zentimeter großes Plastikkästchen. Darin befanden sich flexible Kabelklemmen und ein Frequenzregler, den er kaum berührt hatte. Er zeigte es Mate. "Einer von diesen Balleguier-Leuten hat da im Dunkeln rumgebastelt. Dieser kleine Sender verrät ihnen, wo wir sind."
  
  Mata betrachtete die kleine grüne Schachtel. "Sie ist sehr klein."
  
  "Man kann diese Dinger so klein wie eine Erdnuss machen. Dieses hier ist wahrscheinlich billiger oder hat eine längere Lebensdauer wegen der größeren Batterien und auch eine größere Reichweite..."
  
  Er fuhr auf der Autobahn Richtung Süden statt Richtung Norden, bis sie eine Shell-Tankstelle erreichten, wo mehrere Autos an den Zapfsäulen in einer Schlange standen. Nick reihte sich ein und sagte: "Nimm dir eine Minute Zeit und bring ihn zur Zapfsäule."
  
  Er ging vorwärts, bis er ein Auto mit belgischem Kennzeichen sah. Er stolperte und ließ seinen Stift unter das Heck des Wagens fallen, trat vor und sagte freundlich auf Französisch zu dem Fahrer: "Ich habe meinen Stift unter Ihr Auto verloren. Könnten Sie einen Moment warten?"
  
  Der stämmige Mann am Steuer lächelte freundlich und nickte. Nick nahm seinen Stift und positionierte den Sender unter dem belgischen Wagen. Er hob den Stift auf, bedankte sich bei dem Mann, und sie nickten sich freundlich zu. Nachdem sie den Peugeot vollgetankt hatten, fuhren sie Richtung Norden.
  
  "Hast du den Sender unter das andere Auto geklebt?", fragte Mata. "Ja. Wenn wir ihn wegwerfen, merken sie sofort, dass etwas nicht stimmt. Aber vielleicht folgen sie dem anderen Auto eine Weile. Das lässt noch etwas anderes übrig. Jetzt können sie uns von jedem anderen Auto auf der Straße aus orten."
  
  Er behielt das weit hinter ihnen fahrende Auto im Auge, wendete in Zutphen, fuhr die Landstraße zum Twente-Kanal hin und her, doch kein Auto folgte ihm. Er zuckte mit den Achseln. "Ich glaube, wir haben sie abgehängt, aber das ist egal. Van Rijn weiß, dass ich mit Van der Laan Geschäfte mache. Vielleicht haben wir sie aber auch etwas verwirrt."
  
  Sie aßen in Hengelo zu Mittag und erreichten Geesteren kurz nach 14 Uhr. Sie fanden den Weg zum Anwesen der Familie Van der Laan. Es lag in einem dicht bewaldeten Gebiet - vermutlich nahe der deutschen Grenze - mit einem Vorplatz, durch den sie etwa 500 Meter auf einem Feldweg unter gestutzten Bäumen und zwischen massiven Zäunen fuhren. Es war ein blasser Abklatsch von Van Rijns prunkvoller Residenz. Die Preise der beiden Anwesen ließen sich schwer vergleichen, aber sie konnten nur wohlhabenden Leuten gehört haben. Das eine Anwesen hatte jahrhundertealte Bäume, ein riesiges Haus und reichlich Wasser, denn genau das suchte der alte Adel. Das andere - das von Van der Laan - hatte viel Land, aber weniger Gebäude, und fast keine Bäche waren zu sehen. Nick fuhr den Peugeot langsam die kurvenreiche Straße entlang und parkte ihn auf einem Schotterparkplatz zwischen etwa zwanzig anderen Autos. Er sah weder Daph noch die großen Limousinen, die Van Rijn und Ball-Guyer bevorzugten. Hinter dem Grundstück befand sich noch eine Zufahrt, wo Autos parken konnten. Etwas unterhalb des Parkplatzes lagen ein modernes Schwimmbad, zwei Tennisplätze und drei Bowlingbahnen. Beide Tennisplätze waren belegt, am Pool hielten sich jedoch nur etwa sechs Personen auf. Es war immer noch bewölkt.
  
  Nick schloss den Peugeot ab. "Lass uns einen Spaziergang machen, Mata. Lass uns ein bisschen rumschauen, bevor die Party losgeht."
  
  Sie gingen an der Terrasse und den Sportplätzen vorbei und umrundeten dann das Haus. Ein Schotterweg führte zu Garagen, Ställen und hölzernen Nebengebäuden. Nick ging voran. Auf einem Feld rechts der Scheunen schwebten zwei riesige Ballons, bewacht von einem Mann, der etwas hineinpumpte. Nick fragte sich, ob sie mit Helium oder Wasserstoff gefüllt waren. Seine scharfen Augen erfassten jedes Detail. Über der Garage befanden sich Wohn- oder Personalräume mit sechs Parkplätzen. Drei kleine Autos standen ordentlich nebeneinander davor, und die Auffahrt auf dieser Seite des Hauses führte über eine Anhöhe zwischen Wiesen und verschwand im Wald.
  
  Nick führte Mata in die Garage, als Van der Laans Stimme hinter ihnen ertönte: "Hallo, Mr. Kent."
  
  Nick drehte sich um und winkte lächelnd. "Hallo."
  
  Van der Laan kam etwas außer Atem an. Er war eilig informiert worden. Er trug ein weißes Sporthemd und braune Hosen und sah immer noch aus wie ein Geschäftsmann, der sich größte Mühe gab, ein tadelloses Äußeres zu wahren. Seine Schuhe glänzten.
  
  Die Nachricht von Nicks Ankunft brachte Van der Laan sichtlich aus der Fassung. Er rang mit sich, seine Überraschung zu überwinden und die Situation unter Kontrolle zu bringen. "Sieh dich an, sieh mich an. Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest ..."
  
  "Sie haben hier einen wundervollen Ort", sagte Nick. Er stellte Mata vor. Van der Laan war freundlich. "Warum dachten Sie denn, ich würde nicht kommen?" Nick betrachtete die Ballons. Einer war mit seltsamen Mustern, Wirbeln und Linien in fantastischen Farben bedeckt, allerlei sexuelle Symbole in einem flatternden Ausbruch von Fröhlichkeit.
  
  "Ich... ich habe gehört..."
  
  Ist De Groot schon angekommen?
  
  "Ja. Mir fällt auf, dass wir immer offener miteinander reden. Es ist eine seltsame Situation. Ihr wolltet mich beide in Ruhe lassen, aber die Umstände haben euch gezwungen, zu mir zurückzukehren. Es ist Schicksal."
  
  "Ist De Groot sauer auf mich? Ich habe ihm sein Paket abgenommen."
  
  Das Funkeln in Van der Laans Augen verriet, dass De Groot ihm gesagt hatte, er habe "Norman Kent" getäuscht - und dass De Groot wirklich wütend war. Van der Laan breitete die Hände aus.
  
  "Ah, nicht ganz. Schließlich ist De Groot ein Geschäftsmann. Er will nur sichergehen, dass er sein Geld bekommt und diese Diamanten loswird. Soll ich zu ihm gehen?"
  
  "Okay. Aber ich kann bis morgen früh keine Geschäfte machen. Das gilt, falls er Bargeld braucht. Ich erhalte regelmäßig größere Summen über einen Boten."
  
  "Bote?"
  
  "Ein Freund, natürlich."
  
  Van der Laan dachte nach. Er suchte nach einer Schwachstelle. Wo war dieser Bote gewesen, als Kent bei Van Rijn war? Seiner Meinung nach hatte Norman Kent keine Freunde in den Niederlanden - zumindest keine Vertrauenspersonen, die ihm größere Geldsummen besorgen konnten. "Könnten Sie ihn anrufen und fragen, ob er früher kommen könnte?"
  
  "Nein. Das ist unmöglich. Ich werde sehr vorsichtig mit Ihren Leuten umgehen ..."
  
  "Man muss bei manchen Leuten vorsichtig sein", sagte Van der Laan trocken. "Ich bin nicht gerade froh, dass Sie die Sache zuerst mit Van Rijn besprochen haben. Und jetzt sehen Sie ja, was passiert. Seitdem behauptet wird, die Diamanten seien gestohlen, prahlt jeder mit seiner Gier. Und dieser Balleguier? Wissen Sie, für wen der arbeitet?"
  
  'Nein, ich nehme an, es handelt sich nur um einen potenziellen Diamantenhändler', antwortete Nick unschuldig.
  
  Vom Besitzer angeführt, erreichten sie die geschwungene Terrasse mit Blick auf den Pool. Nick bemerkte, dass Van der Laan sie so schnell wie möglich von den Garagen und Nebengebäuden wegführte. "Also müssen wir abwarten. Und De Groot muss bleiben, denn natürlich geht er nicht ohne Geld."
  
  "Haltest du das für verrückt?"
  
  'Nun ja, nein.'
  
  Nick fragte sich, welche Pläne und Ideen in dem sorgfältig gekämmten Haar herumschwirrten. Er konnte fast spüren, wie Van der Laan darüber nachgrübelte, De Groot und Hasebroek loszuwerden. Kleine Männer mit großen Ambitionen sind gefährlich. Sie gehören zu der Sorte, die der festen Überzeugung verfallen sind, dass Gier nichts Schlechtes sein kann. Van der Laan drückte einen Knopf am Geländer, und ein Javaner in einer weißen Jacke kam auf sie zu. "Holen wir Ihr Gepäck aus dem Auto", sagte der Gastgeber. "Fritz wird Sie zu Ihren Zimmern bringen."
  
  Am Peugeot sagte Nick: "Ich habe De Groots Tasche dabei. Kann ich sie ihm jetzt zurückgeben?"
  
  "Warten wir bis zum Abendessen. Dann haben wir genug Zeit."
  
  Van der Laan ließ sie am Fuße der großen Treppe im Foyer des Hauptgebäudes zurück, nachdem er ihnen Schwimmen, Tennis, Reiten und andere Vergnügungen empfohlen hatte. Er wirkte wie der überlastete Besitzer eines viel zu kleinen Resorts. Fritz führte sie in zwei angrenzende Zimmer. Nick flüsterte Mata zu, während Fritz sein Gepäck verstaute: "Sag ihm, er soll zwei Whiskys und eine Limonade bringen."
  
  Nachdem Fritz gegangen war, ging Nick zu Matas Zimmer. Es war ein bescheidenes Zimmer, das an sein eigenes angrenzte und ein gemeinsames Badezimmer hatte. "Wie wäre es, wenn Sie mit mir zusammen baden, Ma"am?"
  
  Sie schlüpfte in seine Arme. "Ich möchte alles mit dir teilen."
  
  Fritz ist Indonesier, nicht wahr?
  
  "Das stimmt. Ich würde gern kurz mit ihm sprechen..."
  
  "Komm schon. Ich gehe jetzt. Versuch, dich mit ihm anzufreunden."
  
  "Ich glaube, das wird funktionieren."
  
  "Das glaube ich auch." Aber beruhig dich. Sag ihm, du seist gerade erst in diesem Land angekommen und fändest es schwierig, hier zu leben. Setz all deine Kräfte ein, meine Liebe. Kein Mann könnte das ertragen. Er ist wahrscheinlich einsam. Da wir sowieso in getrennten Zimmern schlafen, sollte es ihn überhaupt nicht stören. Treib ihn einfach in den Wahnsinn.
  
  "Okay, Liebling, wie du sagst." Sie hob ihr Gesicht zu ihm und er küsste ihre süße Nase.
  
  Während Nick auspackte, summte er die Titelmelodie von "Finlandia". Er brauchte nur eine Ausrede, und das würde genügen. Und doch war eine der wunderbarsten Erfindungen der Menschheit Sex, wunderbarer Sex. Sex mit holländischen Schönheiten. Man hatte damit fast alles gemacht. Er hängte seine Kleidung auf, holte seine Toilettenartikel hervor und stellte seine Schreibmaschine auf den Tisch am Fenster. Selbst dieses sehr schicke Outfit war nichts im Vergleich zu einer schönen, intelligenten Frau. Es klopfte. Er öffnete die Tür und sah De Groot an. Der kleine Mann war so streng und förmlich wie immer. Noch immer kein Lächeln.
  
  "Hallo", sagte Nick freundlich. "Wir haben es geschafft. Sie konnten uns nicht erwischen. Hattet ihr Schwierigkeiten, durch das Tor zu kommen? Ich habe dort selbst etwas Farbe verloren."
  
  De Groot blickte ihn kalt und berechnend an. "Sie rannten zurück ins Haus, nachdem Harry und ich gegangen waren. Wir hatten keine Probleme, den Portier dazu zu bringen, das Tor wieder zu öffnen."
  
  "Wir hatten ein paar Schwierigkeiten. Hubschrauber kreisten über uns und so weiter." Nick reichte ihm eine braune Papiertüte. De Groot warf nur einen kurzen Blick darauf. "Sie sind in Ordnung. Ich habe sie mir noch gar nicht angesehen. Ich hatte keine Zeit."
  
  De Groot wirkte verwirrt. "Und trotzdem sind Sie... hierher gekommen?"
  
  "Wir sollten uns hier treffen, nicht wahr? Wohin soll ich denn sonst gehen?"
  
  "Ich... ich verstehe."
  
  Nick lachte aufmunternd. "Natürlich fragst du dich, warum ich nicht direkt nach Amsterdam gefahren bin, nicht wahr? Um dort auf deinen Anruf zu warten. Aber wozu bräuchtest du sonst einen Mittelsmann? Du brauchst keinen, aber ich schon. Vielleicht kann ich mit Van der Laan langfristig Geschäfte machen. Ich kenne dieses Land nicht. Diamanten über die Grenze zu bekommen, ist ein Problem. Nein, ich bin nicht der Typ, der alles allein macht wie du. Ich bin Geschäftsmann und kann es mir nicht leisten, alle Brücken hinter mir abzubrechen. Also entspann dich erst mal, obwohl ich verstehe, dass du mit Van der Laan ein besseres Geschäft machen kannst. Er muss nicht hart für sein Geld arbeiten. Du könntest auch andeuten, dass du direkt mit mir Geschäfte machen könntest, aber - sprich es unter uns aus - ich würde das an deiner Stelle nicht tun. Er meinte, wir könnten nach dem Mittagessen über Geschäfte reden."
  
  De Groot hatte keine Wahl. Er war eher verwirrt als überzeugt. "Geld. Van der Laan sagte, Sie hätten einen Boten. Ist der nicht schon nach Van Rijn aufgebrochen?"
  
  "Natürlich nicht. Wir haben einen Zeitplan. Ich habe das Ganze vorerst auf Eis gelegt. Ich rufe ihn morgen früh an. Dann kommt er, oder er geht wieder, wenn wir uns nicht einigen."
  
  "Ich verstehe." De Groot verstand ihn offensichtlich nicht, aber er würde warten. "Und dann wäre da noch etwas ..."
  
  "Ja?"
  
  "Ihr Revolver. Natürlich habe ich Van der Laan bei unserem Treffen erzählt, was passiert ist. Er meint, Sie sollten ihn ihm bis zu Ihrer Abreise überlassen. Ich kenne natürlich die amerikanische Vorstellung, dass man so ein Schmuckstück von meinem Revolver fernhält, aber in diesem Fall könnte es ein Zeichen des Vertrauens sein."
  
  Nick runzelte die Stirn. So wie De Groot jetzt war, sollte er besser vorsichtig vorgehen. "Ich mache das nicht gern. Van Rijn und die anderen könnten uns hier finden."
  
  "Van der Laan stellt ausreichend qualifizierte Fachkräfte ein."
  
  Er wacht über alle Straßen.
  
  "Ach, wirklich?" Nick zuckte mit den Achseln und lächelte. Dann fand er Wilhelmina, die er in einer seiner Jacken auf einem Kleiderständer versteckt hatte. Er nahm das Magazin heraus, spannte den Verschluss und ließ die Kugel aus dem Patronenlager fliegen, um sie in der Luft aufzufangen. "Ich glaube, wir können Van der Laans Sichtweise verstehen. Der Boss ist in seinem eigenen Haus. Bitte."
  
  De Groot ging mit der Pistole im Gürtel. Nick zuckte zusammen. Sie würden sein Gepäck durchsuchen, sobald sie die Gelegenheit dazu hätten. Na, viel Glück. Er löste die Riemen von Hugos langer Scheide, und der Stilett diente ihm nun als ungewöhnlich schmaler Brieföffner in seinem Briefkasten. Er suchte eine Weile nach dem versteckten Mikrofon, konnte es aber nicht finden. Was nichts zu bedeuten hatte, denn zu Hause hatte man jede Möglichkeit, so etwas in der Wand zu verstecken. Mata kam durch das angrenzende Badezimmer herein. Sie lachte.
  
  "Wir haben uns gut verstanden. Er ist furchtbar einsam. Er ist seit drei Jahren bei Van der Laan und verdient gut, aber..."
  
  Nick legte den Finger an die Lippen und führte sie ins Badezimmer, wo er die Dusche anstellte. Während das Wasser plätscherte, sagte er: "Diese Zimmer könnten verwanzt sein. Künftig werden wir alle wichtigen Angelegenheiten hier besprechen." Sie nickte, und Nick fuhr fort: "Keine Sorge, du wirst ihn oft sehen, Liebes. Wenn du die Gelegenheit dazu hast, solltest du ihm sagen, dass du Angst vor Van der Laan hast, besonders vor diesem großen, halslosen Mann, der für ihn arbeitet. Er sieht aus wie eine Art Affe. Frag Fritz, ob dieser Mann kleinen Mädchen etwas antun könnte, und hör dir an, was er dazu sagt. Versuche, seinen Namen herauszufinden, wenn du kannst."
  
  Okay, Liebling. Klingt einfach.
  
  "Für dich kann das doch kaum schwierig sein, Liebes."
  
  Er drehte den Wasserhahn zu, und sie betraten Matas Zimmer, wo sie Whiskey-Soda tranken und leiser Jazzmusik lauschten, die aus dem eingebauten Lautsprecher drang. Nick betrachtete ihn aufmerksam. "Das wäre ein idealer Platz für ein Abhörmikrofon", dachte er.
  
  Obwohl sich die Wolken nicht ganz verzogen hatten, schwammen sie eine Weile im Pool, spielten Tennis - Nick hätte Mata beinahe gewinnen lassen - und besichtigten das Anwesen, das einst Van der Laan gehört hatte. De Groot tauchte nicht wieder auf, aber am Nachmittag sah er Helmi und etwa zehn weitere Gäste am Pool. Nick fragte sich, worin der Unterschied zwischen Van der Laan und Van Rijn bestand. Es war eine Generation, die immer nach Nervenkitzel suchte - Van Rijn besaß Immobilien.
  
  Van der Laan war stolz auf die Ballons. Das Gas war teilweise abgelassen worden, und sie waren mit dicken Manila-Seilen verankert. "Das sind neue Ballons", erklärte er stolz. "Wir prüfen sie nur auf Lecks. Sie sind sehr gut. Wir werden morgen früh mit dem Ballon fahren. Möchten Sie es einmal versuchen, Mr. Kent? Ich meine, Norman?"
  
  "Ja", antwortete Nick. "Wie sieht es mit den Stromleitungen hier aus?"
  
  "Oh, Sie denken schon mit. Sehr klug. Das ist eine unserer größten Gefahren. Eine davon ist die Flucht nach Osten, aber das beunruhigt uns nicht sonderlich. Wir fliegen nur kurze Strecken, lassen dann das Gas ab und ein LKW holt uns ab."
  
  Nick selbst bevorzugte Segelflugzeuge, behielt diesen Gedanken aber für sich. Zwei große, bunte Ballons? Ein interessantes Statussymbol. Oder steckte da noch etwas anderes dahinter? Was würde ein Psychiater dazu sagen? Auf jeden Fall musste er Mata fragen ... Van der Laan bot nicht an, die Garagen zu erkunden, obwohl ihnen ein kurzer Blick auf die Wiese gestattet wurde, wo drei kastanienbraune Pferde in einem kleinen, umzäunten Bereich im Schatten der Bäume standen. Noch mehr Statussymbole? Mata würde sicher noch beschäftigt sein. Langsam gingen sie zurück zum Haus.
  
  Man erwartete, dass sie gekleidet, wenn auch nicht in Abendkleidern, am Tisch erscheinen würden. Mata hatte von Fritz einen Hinweis erhalten. Sie hatte Nick erzählt, dass sie und Fritz sich sehr gut verstanden. Nun war die Situation fast bereit, Fragen zu stellen.
  
  Nick zog Helmi kurz beiseite, während sie einen Aperitif tranken. Mata stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit auf der überdachten Terrasse. "Hättest du Lust auf ein bisschen Spaß, meine außergewöhnlich schöne Frau?"
  
  "Na ja, natürlich." Es klang nicht mehr so wie früher. Sie wirkte unbehaglich, genau wie damals van der Laan. Er bemerkte, dass sie wieder etwas nervös wurde. Warum? "Ich sehe, Sie amüsieren sich prächtig. Ihr geht es gut."
  
  "Mein alter Freund und ich haben uns zufällig getroffen."
  
  "Nun ja, so alt ist sie auch noch nicht. Außerdem ist es ja nicht so, als würde man zufällig auf ihre Leiche stoßen."
  
  Nick warf auch einen Blick auf Mata, die inmitten der aufgeregten Menge vergnügt lachte. Sie trug ein cremeweißes Abendkleid, das locker über eine Schulter drapiert war, wie ein Sari, der mit einer goldenen Nadel zusammengehalten wurde. Mit ihren schwarzen Haaren und ihrer braunen Haut wirkte es atemberaubend. Helmi, in einem eleganten blauen Kleid, war ein stilvolles Model, aber dennoch - wie misst man die wahre Schönheit einer Frau?
  
  "Sie ist so etwas wie meine Geschäftspartnerin", sagte er. "Ich erzähle dir später alles darüber. Wie sieht dein Zimmer aus?"
  
  Helmi sah ihn an, lachte spöttisch, entschied dann aber, dass sein ernstes Lächeln echt war und schien zufrieden. "Nordflügel. Zweite Tür rechts."
  
  Das Reisbuffet war prächtig. Achtundzwanzig Gäste saßen an zwei Tischen. De Groot und Hasebroek begrüßten Mata und Nick kurz und förmlich. Wein, Bier und Cognac wurden kistenweise hereingebracht. Spät abends strömte eine ausgelassene Gruppe in den Innenhof, tanzte und küsste oder versammelte sich um den Roulettetisch in der Bibliothek. "Les Craps" wurde von einem höflichen, korpulenten Mann geleitet, der auch ein Croupier aus Las Vegas hätte sein können. Er war gut. So gut, dass Nick vierzig Minuten brauchte, um zu begreifen, dass er mit einem triumphierenden, leicht angetrunkenen jungen Mann spielte, der einen Stapel Geldscheine auf die Karte gelegt und sich erlaubt hatte, 20.000 Gulden zu setzen. Der Kerl hatte eine Sechs erwartet, aber es wurde eine Fünf. Nick schüttelte den Kopf. Er würde Leute wie van der Laan nie verstehen.
  
  Er ging weg und fand Mata auf einem verlassenen Teil der Veranda. Als er sich näherte, flog die weiße Jacke davon.
  
  "Es war Fritz", flüsterte Mata. "Wir sind mittlerweile sehr gute Freunde. Und auch Kämpfer. Der Große heißt Paul Meyer. Er versteckt sich in einer der Wohnungen hinten, zusammen mit zwei anderen, die Fritz Beppo und Mark nennt. Die beiden können einem Mädchen definitiv wehtun, und Fritz hat versprochen, mich zu beschützen und vielleicht dafür zu sorgen, dass ich von ihnen wegkomme. Aber ich muss ihm wohl etwas einflüstern. Schatz, er ist ganz lieb. Tu ihm nichts. Er hat gehört, dass Paul - oder Eddie, wie er manchmal genannt wird - versucht hat, Helmi zu verletzen."
  
  Nick nickte nachdenklich. "Er hat versucht, sie zu töten. Ich glaube, Phil hat es verhindert, und das war"s. Vielleicht ist Paul allein zu weit gegangen. Aber er hat trotzdem verfehlt. Er hat auch versucht, mich unter Druck zu setzen, aber es hat nicht funktioniert."
  
  "Da ist etwas im Gange. Ich habe Van der Laan mehrmals in sein Büro hinein- und wieder hinausgehen sehen. Dann waren De Groot und Hasebroek wieder im Haus, dann wieder draußen. Sie verhielten sich nicht wie Leute, die abends ruhig dasitzen."
  
  "Danke. Behalte sie im Auge, aber pass auf, dass sie dich nicht bemerken. Schlaf gut, wenn du willst, aber such mich nicht."
  
  Mata küsste ihn zärtlich. "Wenn es geschäftlich ist und nicht um eine Blondine geht."
  
  "Liebling, diese Blondine ist Geschäftsfrau. Du weißt genauso gut wie ich, dass ich nur zu dir nach Hause komme, selbst wenn es in einem Zelt ist." Er traf Helmi in Begleitung eines grauhaarigen Mannes, der sehr betrunken aussah.
  
  "Es waren Paul Mayer, Beppo und Mark, die versucht haben, dich zu erschießen. Das sind dieselben Leute, die versucht haben, mich in meinem Hotel zu verhören. Van der Laan dachte wahrscheinlich zuerst, wir würden zusammenarbeiten, hat dann aber seine Meinung geändert."
  
  Sie erstarrte, wie eine Schaufensterpuppe in seinen Armen. "Au."
  
  "Das wusstest du ja schon, nicht wahr? Vielleicht machen wir einen Spaziergang im Garten?"
  
  'Ja. Ich meine ja.'
  
  "Ja, das wusstest du schon, und ja, möchtest du einen Spaziergang machen?"
  
  Sie stolperte die Treppe hinauf, als er sie von der Veranda auf einen Pfad führte, der nur schwach von kleinen, bunten Lichtern erhellt wurde. "Vielleicht bist du noch in Gefahr", sagte er, aber er glaubte es nicht. "Warum bist du dann hierhergekommen, wo sie dich leicht kriegen können, wenn sie wollen?"
  
  Sie setzte sich auf die Bank im Pavillon und schluchzte leise. Er hielt sie fest und versuchte, sie zu beruhigen. "Wie um alles in der Welt hätte ich wissen sollen, was ich tun soll?", sagte sie geschockt. "Meine ganze Welt ist zusammengebrochen. Ich hätte nie gedacht, dass Phil ..."
  
  Du wolltest einfach nicht darüber nachdenken. Hättest du es getan, wäre dir klar geworden, dass deine Entdeckung sein Verhängnis hätte sein können. Schon der geringste Verdacht, dass du etwas entdeckt hattest, bedeutete, dass du dich in die Höhle des Löwen begeben hattest.
  
  "Ich war mir nicht sicher, ob sie es wussten. Ich war nur ein paar Minuten in Kellys Büro und habe alles wieder an seinen Platz zurückgestellt. Aber als er hereinkam, sah er mich so komisch an, dass ich immer wieder dachte: ‚Er weiß es - er weiß es nicht - er weiß es.""
  
  Ihre Augen waren feucht.
  
  "Aus dem Geschehenen können wir schließen, dass er wusste oder zumindest vermutete, dass Sie etwas gesehen haben. Nun sagen Sie mir genau, was Sie gesehen haben."
  
  "Auf seinem Zeichenbrett war es fünfundzwanzig- oder dreißigfach vergrößert. Es war eine komplizierte Zeichnung mit mathematischen Formeln und vielen Anmerkungen. Ich erinnere mich nur an die Worte ‚Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.""
  
  "Sie haben ein gutes Gedächtnis. Und dieser Druck war eine Vergrößerung einiger der Muster und Detailkarten, die Sie mit sich führten?"
  
  "Ja. Man konnte aus dem Raster der Fotos allein nichts erkennen, selbst wenn man wusste, wo man suchen musste. Nur bei extremer Vergrößerung. Da wurde mir klar, dass ich in irgendeiner Art von Spionagefall eine Kurierin war." Er reichte ihr sein Taschentuch, und sie wischte sich die Augen. "Ich dachte, Phil hätte damit nichts zu tun."
  
  Jetzt weißt du es. Kelly muss ihn angerufen und ihm erzählt haben, was er über dich zu wissen glaubte, als du gegangen bist.
  
  - Norman Kent - wer sind Sie überhaupt?
  
  "Das spielt jetzt keine Rolle mehr, Liebling."
  
  "Was bedeutet dieses Punktgitter?"
  
  Er wählte seine Worte mit Bedacht. "Wenn Sie jedes Fachjournal über das Universum und Raketen lesen und jedes Wort in der New York Times, werden Sie es selbst herausfinden können."
  
  "Aber das ist nicht der Fall. Wer könnte so etwas tun?"
  
  "Ich gebe mein Bestes, obwohl ich schon einige Wochen im Rückstand bin. Egglayer RE ist unser neuer Satellit mit einer polyatomaren Nutzlast, genannt Robot Eagle. Ich denke, die Informationen, die Sie bei Ihrer Ankunft in Holland, Moskau, Peking oder bei anderen zahlungskräftigen Kunden dabei hatten, könnten bei den Telemetriedaten hilfreich sein."
  
  "Es funktioniert also?"
  
  "Noch schlimmer. Welchen Zweck verfolgt es und wie wird sein Ziel erreicht? Mithilfe von Funkfrequenzen, die es steuern und ihm befehlen, eine Vielzahl von Atombomben abzuwerfen. Und das ist alles andere als angenehm, denn dann besteht die große Gefahr, dass einem selbst die Bomben auf den Kopf fallen. Versuchen Sie mal, daraus internationale Politik zu machen."
  
  Sie fing wieder an zu weinen. "Oh mein Gott. Ich wusste das nicht."
  
  Er umarmte sie. "Wir können noch weiter gehen." Er versuchte, es ihr so gut wie möglich zu erklären, aber gleichzeitig wollte er sie wütend machen. "Das war ein äußerst effektiver Informationskanal, durch den Daten aus den Vereinigten Staaten geschmuggelt wurden. Zumindest über mehrere Jahre. Militärische Informationen und Betriebsgeheimnisse wurden gestohlen und tauchten überall auf der Welt auf, als wären sie gerade erst per Post verschickt worden. Ich glaube, Sie sind zufällig auf diesen Kanal gestoßen."
  
  Sie benutzte das Taschentuch erneut. Als sie ihn ansah, war ihr schönes Gesicht von Zorn gezeichnet.
  
  "Sie könnten sterben. Ich glaube nicht, dass Sie das alles aus der New York Times haben. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?"
  
  "Vielleicht. Ich denke, im Moment ist es am besten, wenn Sie einfach so weitermachen wie bisher. Sie leben ja schon seit einigen Tagen mit dieser Anspannung, also wird alles gut. Ich werde einen Weg finden, unsere Vermutungen der US-Regierung mitzuteilen."
  
  Sie werden Ihnen sagen, ob Sie Ihren Job bei Manson behalten oder Urlaub nehmen sollten.
  
  Ihre strahlend blauen Augen trafen seinen Blick. Er war stolz darauf, dass sie wieder die Kontrolle hatte. "Du erzählst mir nicht alles", sagte sie. "Aber ich vertraue darauf, dass du mir mehr erzählst, wenn du kannst."
  
  Er küsste sie. Es war keine lange Umarmung, aber sie war herzlich. Auf ein amerikanisch-niederländisches Mädchen in Not war Verlass. Er murmelte: "Wenn du wieder in deinem Zimmer bist, stell einen Stuhl unter die Türklinke. Nur für alle Fälle. Fahr so schnell wie möglich zurück nach Amsterdam, damit du Phil nicht verärgerst. Ich melde mich dann bei dir."
  
  Er ließ sie auf der Terrasse zurück und ging zurück in sein Zimmer, wo er seine weiße Jacke gegen einen dunklen Mantel tauschte. Er zerlegte seine Schreibmaschine und setzte die Teile zusammen, zuerst zu einem Abzugsmechanismus für eine nicht-automatische Pistole, dann zu der fünfschüssigen Pistole selbst - groß, aber zuverlässig, präzise und mit einem kraftvollen Schuss aus ihrem 30-cm-Lauf. Außerdem schnallte er sich Hugo an den Unterarm.
  
  Die nächsten fünf Stunden waren anstrengend, aber aufschlussreich. Er schlüpfte durch die Seitentür und sah, wie die Feier sich dem Ende zuneigte. Die Gäste waren im Inneren verschwunden, und er beobachtete mit heimlicher Freude, wie das Licht in den Räumen gedimmt wurde.
  
  Nick bewegte sich wie ein dunkler Schatten durch den blühenden Garten. Er streifte durch die Ställe, die Garage und die Nebengebäude. Er folgte zwei Männern von der Auffahrt zum Wachhaus und den Männern, die zum Dienstsitz zurückgingen. Einem anderen Mann folgte er mindestens eine Meile lang auf einem Feldweg, bis dieser den Zaun überquerte. Dies war ein weiterer Ein- und Ausgang. Der Mann benutzte eine kleine Taschenlampe, um sich zu orientieren. Philip wollte offenbar nachts für Sicherheit sorgen.
  
  Als er zum Haus zurückkehrte, sah er Paul Meyer, Beppo und drei weitere Personen in der Garage des Bürogebäudes. Van der Laan war nach Mitternacht zu Besuch gekommen. Um drei Uhr morgens fuhr ein schwarzer Cadillac die Auffahrt hinter dem Haus hinauf und kehrte kurz darauf zurück. Nick hörte das gedämpfte Rauschen des Bordradios. Als der Cadillac zurückkam, hielt er vor einem der großen Nebengebäude, und Nick sah drei dunkle Gestalten einsteigen. Er warf sich mit dem Gesicht nach unten in die Büsche, teilweise geblendet von den Scheinwerfern des großen Wagens.
  
  Das Auto war wieder geparkt, und zwei Männer kamen durch die hintere Einfahrt. Nick kroch um das Gebäude, brach die Hintertür auf, zog sich zurück und versteckte sich erneut, um zu sehen, ob er Alarm ausgelöst hatte. Doch die Nacht war still, und er spürte, aber sah nicht, wie eine schattenhafte Gestalt am Gebäude vorbeischlich und es wie schon Augenblicke zuvor musterte, diesmal jedoch mit einem besseren Orientierungssinn, als wüsste sie, wohin sie gehen musste. Die dunkle Gestalt fand die Tür und wartete. Nick erhob sich vom Blumenbeet, wo er gelegen hatte, und stellte sich hinter die Gestalt, seinen schweren Revolver im Anschlag. "Hallo, Fritz."
  
  Der Indonesier war nicht überrascht. Langsam drehte er sich um. "Ja, Mr. Kent."
  
  "Schauest du De Groot zu?", fragte Nick leise.
  
  Langes Schweigen. Dann sagte Fritz leise: "Ja, er ist nicht in seinem Zimmer."
  
  "Schön, dass Sie sich so gut um Ihre Gäste kümmern." Fritz antwortete nicht. "Bei so vielen Leuten im ganzen Haus ist es gar nicht so einfach, ihn zu finden. Würden Sie ihn umbringen, wenn es sein müsste?"
  
  'Wer bist du?'
  
  "Ein Mann mit einer viel einfacheren Aufgabe als deiner. Du willst De Groot fangen und die Diamanten an dich nehmen, richtig?"
  
  Nick hörte Fritz antworten: "Ja."
  
  "Sie haben hier drei Gefangene. Glauben Sie, dass einer von ihnen Ihr Kollege sein könnte?"
  
  "Ich glaube nicht. Ich denke, ich sollte nachsehen."
  
  "Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Ihnen diese Diamanten wichtig sind?"
  
  'Vielleicht. .
  
  "Sind Sie bewaffnet?"
  
  'Ja.'
  
  'Ich auch. Lass uns jetzt gehen und nachsehen?'
  
  Das Gebäude beherbergt eine Turnhalle. Sie betraten sie durch die Duschen und sahen Saunen und einen Badmintonplatz. Dann näherten sie sich einem schwach beleuchteten Raum.
  
  "Das ist ihre Sicherheit", flüsterte Nick.
  
  Ein korpulenter Mann döste im Flur. "Einer von Van der Laans Männern", murmelte Fritz.
  
  Sie bearbeiteten ihn leise und effizient. Nick fand ein Seil, und er und Fritz fesselten ihn schnell. Sie bedeckten seinen Mund mit seinem eigenen Taschentuch, und Nick kümmerte sich um seine Beretta.
  
  In der großen Turnhalle fanden sie Ballegoyer, van Rijn und Nicks alten Freund, einen Kriminalbeamten, mit Handschellen an Stahlringen in der Wand gefesselt. Die Augen des Kriminalbeamten waren rot und geschwollen.
  
  "Fritz", sagte Nick, "geh und sieh nach, ob der dicke Mann an der Tür die Schlüssel zu den Handschellen hat." Er sah den Detective an. "Wie haben sie dich geschnappt?"
  
  "Gas. Es hat mich eine Zeitlang geblendet."
  
  Fritz kam zurück. "Keine Schlüssel." Er untersuchte den Stahlring. "Wir brauchen Werkzeug."
  
  "Wir sollten das erst einmal klären", sagte Nick. "Herr van Rijn, wollen Sie mir diese Diamanten immer noch verkaufen?"
  
  "Ich wünschte, ich hätte nie davon gehört. Aber für mich geht es nicht nur um Profit."
  
  "Nein, es ist doch immer nur eine Nebenwirkung, nicht wahr? Beabsichtigen Sie, De Groot festzuhalten?"
  
  "Ich glaube, er hat meinen Bruder getötet."
  
  "Ich habe Mitleid mit Ihnen." Nick sah Balleguier an. "Mrs. J., ist sie noch an dem Geschäft interessiert?"
  
  Balleguier war der Erste, der seine Fassung wiedererlangte. Er wirkte kalt. "Wir fordern die Verhaftung von De Groot und die Rückgabe der Diamanten an ihre rechtmäßigen Besitzer."
  
  "Oh ja, das ist eine diplomatische Angelegenheit", seufzte Nick. "Ist das eine Maßnahme, um ihre Verärgerung darüber zu beschwichtigen, dass Sie den Chinesen bei ihrem Problem mit der Ultrazentrifuge helfen?"
  
  "Wir brauchen dringend etwas, denn wir stehen an mindestens drei Stellen am Rande des Abgrunds."
  
  "Sie sind ein sehr gut informierter Diamantenhändler, Mr. Kent", sagte der Detektiv. "Mr. Balleguier und ich arbeiten derzeit zusammen. Wissen Sie, was dieser Mann Ihnen antut?"
  
  "Fritz? Natürlich. Er gehört zur gegnerischen Mannschaft. Er ist hier, um Van der Laans Kurierdienste zu überwachen." Er reichte Balleguier die Beretta und sagte zu dem Detective: "Entschuldigen Sie, aber ich glaube, er könnte mit einer Pistole besser umgehen, bis sich Ihre Sehkraft verbessert. Fritz, möchten Sie vielleicht Werkzeug suchen?"
  
  'Sicherlich.'
  
  "Dann lasst sie frei und kommt zu mir in Van der Laans Büro. Die Diamanten und möglicherweise auch das, wonach ich suche, befinden sich wahrscheinlich in seinem Safe. Daher dürften er und De Groot nicht weit entfernt sein."
  
  Nick trat hinaus und rannte über die freie Fläche. Als er die flachen Terrassenfliesen erreichte, stand jemand im Dunkeln jenseits des Scheins der Veranda.
  
  'Stoppen!'
  
  "Das ist Norman Kent", sagte Nick.
  
  Paul Meyer antwortete aus der Dunkelheit, eine Hand hinter dem Rücken verschränkt. "Seltsame Zeit, um draußen zu sein. Wo warst du?"
  
  'Was ist das denn für eine Frage? Wahrscheinlich haben Sie nebenbei etwas zu verbergen.'
  
  "Ich glaube, wir sollten besser Herrn Van der Laan aufsuchen."
  
  Er zog seine Hand hinter seinem Rücken hervor. Da war etwas drin.
  
  "Nein!", brüllte Nick.
  
  Doch Mr. Meyer hörte natürlich nicht zu. Nick zielte, feuerte und hechtete blitzschnell zur Seite. Eine Aktion, die nur durch jahrelanges Training möglich ist.
  
  Er rollte sich um, stand auf und rannte mit geschlossenen Augen ein paar Meter davon.
  
  Nach dem Schuss war das Zischen vielleicht nicht mehr zu hören, es wurde von Paul Meyers Stöhnen mehr oder weniger übertönt. Der Nebel breitete sich wie ein weißer Geist aus, das Gas entfaltete seine Wirkung.
  
  Nick rannte über den äußeren Hof und sprang in den inneren Hof.
  
  Jemand legte den Hauptschalter um, und bunte Lichter und Scheinwerfer erhellten das ganze Haus. Nick rannte in die Diele und versteckte sich hinter dem Sofa, als aus dem Türrahmen auf der anderen Seite ein Pistolenschuss fiel. Er erhaschte einen Blick auf Beppo, der vielleicht aufgeregt war und instinktiv auf die Gestalt feuerte, die plötzlich mit gezogener Pistole aus der Dunkelheit aufgetaucht war.
  
  Nick sank zu Boden. Beppo, verwirrt, rief: "Wer ist das? Zeig dich!"
  
  Türen knallten, Leute schrien, Schritte hallten durch die Flure. Nick wollte nicht, dass das Haus zum Schießstand wurde. Er zog einen ungewöhnlich dicken blauen Kugelschreiber hervor. Eine Rauchgranate. Niemand im Raum durfte versehentlich zum Opfer werden. Nick zog den Zünder heraus und warf ihn nach Beppo.
  
  "Raus hier!", schrie Beppo. Das orangefarbene Geschoss krachte zurück gegen die Wand und landete hinter Nick.
  
  Dieser Beppo verlor nicht die Fassung. Er hatte den Mut, sie zurückzuwerfen. Bwooammm!
  
  Nick hatte kaum Zeit, den Mund zu öffnen, um den Luftdruck abzufangen. Zum Glück hatte er die Splittergranate nicht benutzt. Er rappelte sich auf und befand sich in dichtem, grauem Rauch. Er durchquerte den Raum und trat aus der künstlichen Rauchwolke hervor, den Revolver vor sich.
  
  Beppo lag inmitten von Scherben am Boden. Mata stand über ihm, den Boden einer orientalischen Vase in den Händen. Ihre schönen schwarzen Augen wandten sich Nick zu und strahlten vor Erleichterung.
  
  "Ausgezeichnet", sagte Nick, "mein Kompliment. Schnell erledigt. Aber jetzt fahr den Peugeot warm und warte auf mich."
  
  Sie rannte auf die Straße. Mata war ein mutiges Mädchen und durchaus nützlich, aber diese Kerle meinten es ernst. Sie musste nicht nur den Wagen starten, sondern auch sicher hineinkommen.
  
  Nick stürmte in Van der Laans Büro. De Groot und sein Arbeitgeber standen neben dem offenen Tresor. Van der Laan war gerade dabei, Papiere in einen großen Aktenkoffer zu stopfen. De Groot sah Nick als Erster.
  
  Eine kleine automatische Pistole erschien in seinen Händen. Er feuerte einen gezielten Schuss durch die Tür, an der Nick einen Moment zuvor noch gestanden hatte. Nick wich aus, bevor die Pistole mehrere Schüsse abfeuerte und in Vae der Laans Badezimmer huschte. Zum Glück hatte De Groot nicht genug Schießpraxis, um das Ziel instinktiv zu treffen.
  
  Nick spähte in Kniehöhe aus der Tür. Eine Kugel zischte direkt über seinen Kopf. Er duckte sich zurück. Wie viele Schüsse hatte diese verdammte Waffe schon abgefeuert? Er hatte bereits sechs gezählt.
  
  Er blickte sich schnell um, schnappte sich das Handtuch, rollte es zusammen und schob es auf Kopfhöhe gegen die Tür. Peng! Das Handtuch zerrte an seinem Arm. Hätte er nur einen Moment zum Zielen gehabt, De Groot war gar kein so schlechter Schütze. Er hielt das Handtuch erneut vor sich. Stille. Im zweiten Stock knallte eine Tür zu. Jemand rief. Wieder hallten Schritte durch die Flure. Er konnte nicht hören, ob De Groot ein neues Magazin in die Pistole einsetzte. Nick seufzte. Jetzt war der Moment gekommen, ein Risiko einzugehen. Er sprang in den Raum, drehte sich zum Schreibtisch und zum Safe um, die Pistole auf sich gerichtet. Das Fenster zum Innenhof knallte zu. Die Vorhänge bewegten sich kurz.
  
  Nick sprang aufs Fensterbrett und stieß das Fenster mit der Schulter auf. Im fahlen, grauen Morgenlicht sah man De Groot aus der Veranda auf der Rückseite des Hauses rennen. Nick rannte ihm nach und erreichte die Ecke, wo ihn ein seltsamer Anblick erwartete.
  
  Van der Laan und De Groot trennten sich. Van der Laan rannte mit seiner Aktentasche nach rechts, während De Groot mit seiner üblichen Tasche zur Garage rannte. Van Rijn, Ballegoyer und der Detective kamen aus der Turnhalle. Der Detective hatte die Beretta, die Nick Ballegoyer gegeben hatte. Er rief De Groot zu: "Halt!" und feuerte fast sofort danach. De Groot taumelte, fiel aber nicht. Ballegoyer legte seine Hand auf die des Detectives und sagte: "Bitte."
  
  "Bitteschön." Er reichte Ballegoyer die Pistole.
  
  Ballegoyer zielte schnell, aber sorgfältig und drückte ab. De Groot kauerte in der Ecke der Garage. Das Spiel war für ihn vorbei. Der Daf quietschte aus der Garage. Harry Hazebroek saß am Steuer. Ballegoyer hob seine Pistole erneut, zielte sorgfältig, entschied sich aber schließlich dagegen zu schießen. "Wir kriegen ihn schon", murmelte er.
  
  Nick beobachtete all dies, als er die Treppe hinunterging und Van der Lan folgte. Sie sahen ihn nicht, und auch Philip Van der Lan, der an der Scheune vorbeirannte, bemerkten sie nicht.
  
  Wohin nur konnte Van der Laan verschwunden sein? Drei der Angestellten des Fitnessstudios hielten ihn von der Autogarage fern, aber vielleicht hatte er ja irgendwo ein Auto versteckt. Während er rannte, dachte Nick, er sollte eine der Handgranaten benutzen. Mit seiner Pistole wie einen Staffelstab in der Hand rannte Nick um die Ecke der Scheune. Dort sah er Van der Laan in einem der beiden Heißluftballons sitzen. Van der Laan war gerade dabei, Ballast über Bord zu werfen, und der Ballon gewann rasch an Höhe. Der große, pinkfarbene Ballon schwebte bereits zwanzig Meter über dem Boden. Nick zielte; Van der Laan hatte ihm den Rücken zugewandt, doch Nick senkte seine Pistole wieder. Er hatte genug Menschen getötet, aber das hatte er nie beabsichtigt. Der Wind trieb den Ballon schnell außer Reichweite seiner Waffe. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, und der Ballon wirkte wie eine gesprenkelte, zartrosa Perle vor dem grauen Morgenhimmel.
  
  Nick rannte zu einem anderen, leuchtend bunten Ballon. Er war an vier Ankerpunkten befestigt, aber er kannte die Startvorrichtung nicht. Er sprang in den kleinen Plastikkorb und durchtrennte die Seile mit einem Stilett. Langsam schwebte der Ballon nach oben, van der Lan folgend. Aber er stieg zu langsam. Was hielt ihn zurück? Ballast?
  
  Sandsäcke hingen über den Rand des Korbes. Nick durchtrennte die Gurte mit einem Stiletto, der Korb hob ab, und er gewann rasch an Höhe und erreichte innerhalb weniger Minuten Van der Lans Höhe. Der Abstand zwischen ihnen betrug jedoch mindestens hundert Meter. Nick schnitt seinen letzten Sandsack ab.
  
  Plötzlich wurde es ganz still und ruhig, nur das leise Rauschen des Windes in den Seilen war zu hören. Die Geräusche von unten verstummten. Nick hob die Hand und bedeutete van der Laan, abzusteigen.
  
  Van der Laan reagierte, indem er den Aktenkoffer über Bord warf - doch Nick war überzeugt, dass es sich um einen leeren Aktenkoffer handelte.
  
  Dennoch näherte sich Nicks runder Ballon und stieg über Van der Laans. Warum? Nick vermutete, es lag daran, dass sein Ballon einen Fuß größeren Durchmesser hatte und so vom Wind getragen werden konnte. Van der Laan wählte seinen neuen Ballon, doch dieser war kleiner. Nick warf seine Schuhe, seine Pistole und sein Hemd über Bord. Van der Laan erwiderte dies, indem er seine Kleidung und alles andere wegwarf. Nick schwebte nun praktisch unter dem anderen Mann. Sie sahen sich mit einem Ausdruck an, als gäbe es nichts mehr, was sie über Bord werfen könnten, außer sich selbst.
  
  Nick schlug vor: "Komm runter."
  
  "Fahr zur Hölle", schrie Van der Laan.
  
  Wütend starrte Nick geradeaus. Was für eine Situation! Gleich würde der Wind mich an ihm vorbeiwehen, und er könnte einfach zu Boden gleiten und verschwinden. Bevor ich auch hinunterkommen konnte, wäre er längst weg. Nick untersuchte seinen Korb, der an acht Seilen befestigt war, die sich in dem Netz trafen, das den Ballon zusammenhielt. Nick schnitt vier Seile durch und verknotete sie. Er hoffte, sie seien stark genug, denn sie hatten alle Tests bestanden, und er war ein schwerer Mann. Dann kletterte er die vier Seile hinauf und hing wie eine Spinne im ersten Seilnetz. Er begann, die Eckseile durchzuschneiden, die den Korb noch hielten. Der Korb fiel zu Boden, und Nick beschloss, hinunterzuschauen.
  
  Sein Ballon stieg auf. Unter ihm ertönte ein Schrei, als er spürte, wie sein Ballon mit dem von Van der Laan zusammenstieß. Er kam Van der Laan so nahe, dass er ihn mit seiner Angelrute hätte berühren können. Van der Laan sah ihn mit aufgerissenen Augen an. "Wo ist dein Korb?"
  
  "Am Boden. So hat man mehr Freude."
  
  Nick stieg weiter auf, sein Ballon rüttelte am anderen, während sein Gegner den Korb mit beiden Händen umklammerte. Als er auf den anderen Ballon zuglitt, stieß er den Stilett in dessen Stoff und begann zu schneiden. Der Ballon entwich, zitterte kurz und begann dann zu sinken. Nicht weit über seinem Kopf fand Nick ein Ventil. Vorsichtig betätigte er es, und sein Ballon begann zu sinken.
  
  Unter ihm sah er, wie sich das Netz des zerrissenen Ballons zu einem Geflecht aus Seilen zusammenballte und eine Art Fallschirm bildete. Er erinnerte sich, dass dies häufig vorkam. Es hatte schon Hunderten von Ballonfahrern das Leben gerettet. Er ließ noch mehr Gas ab. Als er schließlich auf einem freien Feld landete, sah er einen Peugeot mit Mati am Steuer, der eine Landstraße entlangfuhr.
  
  Er rannte zum Auto und fuchtelte mit den Armen. "Ausgezeichnetes Timing und perfekter Ort. Hast du gesehen, wo der Ballon gelandet ist?"
  
  'Ja. Komm mit mir.'
  
  Als sie unterwegs waren, sagte sie: "Du hast das Mädchen erschreckt. Ich konnte nicht sehen, wie der Ballon herunterfiel."
  
  "Hast du ihn herunterkommen sehen?"
  
  "Nicht direkt. Aber haben Sie etwas gesehen?"
  
  Nein. Die Bäume verdeckten ihn bei der Landung.
  
  Van der Laan lag verheddert in einem Haufen Stoff und Seilen.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz und der Kriminalbeamte versuchten, ihn zu befreien, gaben dann aber auf. "Er ist verletzt", sagte der Beamte. "Er hat sich wahrscheinlich mindestens das Bein gebrochen. Warten wir einfach auf den Krankenwagen." Er sah Nick an. "Hast du ihn runtergeholt?"
  
  "Es tut mir leid", sagte Nick ehrlich. "Ich hätte es tun sollen. Ich hätte ihn auch erschießen können. Hast du die Diamanten bei De Groot gefunden?"
  
  "Ja." Er reichte Nick einen Pappordner, der mit zwei Bändern zusammengebunden war, die sie in den traurigen Überresten des einst so leuchtenden Ballons gefunden hatten. "Ist das, wonach Sie gesucht haben?"
  
  Es enthielt Blätter mit detaillierten Informationen über die Stiche, Fotokopien und eine Filmrolle. Nick untersuchte das unregelmäßige Punktmuster auf einer der Vergrößerungen.
  
  "Genau das wollte ich. Es sieht so aus, als würde er von allem, was ihm in die Hände fällt, Kopien anfertigen. Wissen Sie, was das bedeutet?"
  
  "Ich glaube, ich weiß es. Wir haben ihn monatelang beobachtet. Er hat vielen Spionen Informationen zugespielt. Wir wussten nicht, was er bekam, woher er es bekam oder von wem. Jetzt wissen wir es."
  
  "Besser spät als nie", erwiderte Nick. "Jetzt können wir wenigstens herausfinden, was wir verloren haben, und gegebenenfalls Änderungen vornehmen. Gut zu wissen, dass der Feind Bescheid weiß."
  
  Fritz gesellte sich zu ihnen. Nicks Gesichtsausdruck war undurchschaubar. Fritz bemerkte es. Er nahm de Groots braune Papiertüte und sagte: "Wir haben doch alle bekommen, was wir wollten, oder?"
  
  "Wenn Sie es so sehen wollen", sagte Nick. "Aber vielleicht hat Herr Ballegoyer andere Ansichten dazu ..."
  
  "Nein", sagte Ballegoyer. "Wir glauben an internationale Zusammenarbeit bei Verbrechen wie diesem." Nick fragte sich, was Frau J. damit gemeint haben könnte.
  
  Fritz blickte den hilflosen Van der Laan mitleidig an. "Er war zu gierig. Er hätte De Groot besser im Zaum halten müssen."
  
  Nick nickte. "Dieser Spionagekanal ist geschlossen. Gibt es noch andere Diamanten an den Fundorten dieser Funde?"
  
  "Leider wird es andere Kanäle geben. Die gab es schon immer und die wird es auch immer geben. Was Diamanten angeht, tut es mir leid, aber das sind vertrauliche Informationen."
  
  Nick kicherte. "Einen geistreichen Gegner musste man immer bewundern. Aber nicht mehr mit Mikrofilmen. Schmuggel in diese Richtung wird genauer unter die Lupe genommen." Fritz senkte die Stimme zu einem Flüstern. "Es gibt da noch eine letzte Information, die mir fehlt. Ich kann Ihnen ein kleines Vermögen bieten."
  
  "Meinen Sie die Mark-Martin 108G-Tarife?"
  
  'Ja.'
  
  "Tut mir leid, Fritz. Ich bin verdammt froh, dass du sie nicht bekommst. Genau das macht meinen Job so lohnenswert - zu wissen, dass du nicht nur alte Nachrichten sammelst."
  
  Fritz zuckte mit den Achseln und lächelte. Gemeinsam gingen sie zu den Autos.
  
  Am darauffolgenden Dienstag verabschiedete Nick Helmi zum Flugzeug nach New York. Es war ein herzlicher Abschied mit Versprechungen für die Zukunft. Er kehrte zum Mittagessen in Matis Wohnung zurück und dachte: "Carter, du bist wankelmütig, aber das ist nett."
  
  Sie fragte ihn, ob er wisse, wer die Männer seien, die versucht hatten, sie auf der Straße auszurauben. Er versicherte ihr, es seien Diebe, und wusste, dass Van Rijn so etwas nie wieder tun würde.
  
  Matas Freundin Paula war eine engelsgleiche Schönheit mit einem gewinnenden, unschuldigen Lächeln und großen Augen. Nach drei Drinks waren sie alle auf dem gleichen Stand.
  
  "Ja, wir alle haben Herbie geliebt", sagte Paula. Er wurde Mitglied im Red Pheasant Club.
  
  Sie wissen schon, was es ist - Vergnügen, Kommunikation, Musik, Tanz und so weiter. Er war nicht an Alkohol und Drogen gewöhnt, hat es aber trotzdem versucht.
  
  Er wollte einer von uns sein, ich weiß, was passiert ist. Er wurde von der Öffentlichkeit verurteilt, als er sagte: "Ich gehe nach Hause und ruhe mich aus." Wir haben ihn danach nie wieder gesehen. Nick runzelte die Stirn. "Woher weißt du, was passiert ist?"
  
  "Ach, das kommt öfter vor, obwohl es von der Polizei oft als Ausrede benutzt wird", sagte Paula traurig und schüttelte ihren hübschen Kopf. "Man sagt, er sei so benebelt von den Drogen gewesen, dass er glaubte, fliegen zu können und den Ärmelkanal überqueren wollte. Aber die Wahrheit wirst du nie erfahren."
  
  "Also könnte ihn jemand ins Wasser gestoßen haben?"
  
  "Okay, wir haben nichts gesehen. Natürlich wissen wir auch nichts. Es war ja schon so spät ..."
  
  Nick nickte ernst und sagte, während er nach dem Telefon griff: "Du solltest mit einem Freund von mir sprechen. Ich habe das Gefühl, er wird sich sehr freuen, dich kennenzulernen, sobald er Zeit hat."
  
  Ihre hellen Augen funkelten. "Wenn er dir auch nur annähernd ähnlich ist, Norman, dann glaube ich, dass ich ihn auch mögen werde."
  
  Nick kicherte und rief dann Hawk an.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempel der Angst
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempel der Angst
  
  
  
  Gewidmet den Angehörigen der Geheimdienste der Vereinigten Staaten von Amerika
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  Es war das erste Mal, dass Nick Carter des Sex überdrüssig wurde.
  
  Er hielt es für unmöglich. Vor allem an einem Aprilnachmittag, wenn der Saft durch Bäume und Menschen fließt und der Ruf des Kuckucks, zumindest im übertragenen Sinne, die Qualen der Washingtoner Bewegung übertönt.
  
  Und doch machte diese biedere Frau am Rednerpult Sex zur Qual. Nick ließ seinen schmalen Körper tiefer in den unbequemen Studiersessel sinken, starrte auf die Zehen seiner handgefertigten englischen Schuhe und versuchte, nicht zuzuhören. Es fiel ihm schwer. Dr. Murial Milholland hatte eine helle, aber durchdringende Stimme. Soweit er sich erinnern konnte, hatte Nick noch nie mit einem Mädchen namens Murial geschlafen. Mit "a" geschrieben. Er warf einen verstohlenen Blick auf den vervielfältigten Plan auf der Armlehne seines Stuhls. Aha. Mit "a" geschrieben. Wie eine Zigarre? Und die Frau, die da sprach, war so sexy wie eine Zigarre ...
  
  "Die Russen betreiben natürlich schon seit Längerem Sexschulen in Zusammenarbeit mit ihren Geheimdiensten. Die Chinesen haben sie, soweit wir wissen, noch nicht nachgeahmt, vielleicht weil sie die Russen - wie auch uns im Westen - für dekadent halten. Wie dem auch sei, die Russen nutzen Sex, sowohl heterosexuell als auch homosexuell, als wichtigste Waffe in ihren Spionageoperationen. Es ist schlicht und einfach eine Waffe, und sie hat sich als äußerst effektiv erwiesen. Sie haben neue Techniken entwickelt und angewendet, die Mali Khan wie einen unerfahrenen Teenager aussehen lassen."
  
  Die beiden wichtigsten Informationsquellen beim Sex sind zeitlich gesehen unbeabsichtigte Äußerungen während des aufregenden Vorspiels und die Informationen in den beruhigenden, apathischen und unerwarteten Momenten unmittelbar nach dem Orgasmus. Kombiniert man Kinseys Grunddaten mit Sykes' Erkenntnissen aus seinem bedeutenden Werk "The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm", so ergibt sich, dass das durchschnittliche Vorspiel knapp 15 Minuten dauert, der durchschnittliche Geschlechtsverkehr etwa 3 Minuten und die Nachwirkungen der sexuellen Euphorie etwas über 5 Minuten anhalten. Betrachtet man nun die Situation aus einer durchschnittlichen sexuellen Begegnung, bei der mindestens einer der Beteiligten Informationen vom Partner sucht, so gibt es eine Phase von etwa 19 Minuten und 5 Sekunden, in der der Suchende - den wir hier als "Suchenden" bezeichnen - am unvorbereitetsten ist und in der alle Vorteile und Möglichkeiten auf seiner Seite liegen.
  
  Nick Carters Augen waren längst geschlossen. Er hörte das Kratzen der Kreide an der Tafel, das Tippen eines Zeigestocks, aber er schaute nicht hin. Er wagte es nicht. Er glaubte nicht, die Enttäuschung länger ertragen zu können. Er hatte Sex immer für toll gehalten! Verdammt sei Hawk. Der Alte musste wohl endgültig die Kontrolle verlieren, so unwahrscheinlich es auch schien. Nick hielt die Augen fest geschlossen und runzelte die Stirn, um das Summen des "Trainings" und das Rascheln, Husten, Kratzen und Räuspern seiner Leidensgenossen auszublenden, die an diesem sogenannten Seminar über Sex als Waffe teilnahmen. Es waren viele - CIA, FBI, CIC, Geheimdienstmitarbeiter, Angehörige von Armee, Marine und Luftwaffe. Und da war auch noch, und das erstaunte AXEman zutiefst, ein hochrangiger Postbeamter! Nick kannte den Mann flüchtig, wusste genau, was er bei der Post tat, und seine Verwirrung wuchs nur noch. Hatte der Feind eine List entwickelt, um die Post für sexuelle Zwecke zu missbrauchen? Schlichte Lust? Im letzteren Fall wäre der Polizist sehr enttäuscht gewesen. Nick döste ein, immer tiefer in seine Gedanken versunken...
  
  David Hawk, sein Chef bei AXE, hatte ihm die Idee an diesem Morgen in einem schäbigen kleinen Büro am Dupont Circle vorgestellt. Nick, frisch zurück von einer Woche Urlaub auf seiner Farm in Indiana, lümmelte lässig auf dem einzigen harten Stuhl des Raumes, streute Asche auf Hawks Linoleumboden und lauschte dem Klappern von Delia Stokes' Schreibmaschine im Empfangsbereich. Nick Carter fühlte sich prächtig. Er hatte die meiste Zeit der Woche auf der Farm mit Hacken, Sägen und Holzstapeln verbracht, ein wenig getrunken und eine kurze Affäre mit einer alten Freundin aus Indiana gehabt. Jetzt trug er einen leichten Tweedanzug, eine dezent gewagte Sulka-Krawatte und war voller Tatendrang. Er war bereit für den Einsatz.
  
  Der Falke sagte: "Ich schicke dich auf die Sexschule, Junge."
  
  Nick warf seine Zigarette weg und starrte seinen Chef an. "Wohin schicken Sie mich?"
  
  Hawk drehte sich eine trockene, unangezündete Zigarre zwischen den schmalen Lippen und wiederholte: "Ich schicke dich zur Sexschule. Sie nennen es ein Seminar über sexuelles Dingsbums, so in der Art, aber wir nennen es Schule. Sei heute Nachmittag um 14 Uhr da. Ich kenne die Raumnummer nicht, aber es ist irgendwo im Keller des alten Finanzministeriums. Du findest es bestimmt. Falls nicht, frag einen Wachmann. Ach ja, die Vorlesung hält Dr. Muriel Milholland. Man sagt, sie sei sehr gut."
  
  Nick blickte auf seine heruntergefallene Zigarette, die noch immer auf dem Linoleum glimmte. Er war zu benommen, um sie mit dem Fuß auszutreten. Schließlich brachte er nur noch schwach hervor: "Das ist doch nicht Ihr Ernst, Sir?"
  
  Sein Chef musterte ihn mit einem durchdringenden Blick und knackte mit seinem Gebiss, während er an seiner Zigarre nuckelte. "Scherz? Ganz und gar nicht, Junge. Ich habe tatsächlich ein schlechtes Gewissen, dich nicht früher geschickt zu haben. Du weißt genauso gut wie ich, dass es in diesem Geschäft darum geht, mit der Konkurrenz mitzuhalten. Bei AXE muss es aber um mehr gehen. Wir müssen der Konkurrenz immer einen Schritt voraus sein - sonst sind wir erledigt. Die Russen haben in letzter Zeit ein paar sehr interessante Dinge mit Sex angestellt."
  
  "Das glaube ich dir", murmelte Nick. Der alte Mann meinte es ernst. Nick kannte Hawks Stimmungslage. Tief in ihm schlummerte eine Art Teufelszeug: Hawk konnte das ziemlich gelassen überspielen, wenn er wollte.
  
  Nick versuchte eine andere Taktik. "Ich habe noch eine Woche Urlaub."
  
  Hawk blickte unschuldig. "Natürlich. Das weiß ich. Na und? Ein paar Stunden am Tag werden Ihren Urlaub in keiner Weise beeinträchtigen. Seien Sie dabei. Und passen Sie auf. Sie könnten etwas lernen."
  
  Nick öffnete den Mund. Bevor er etwas sagen konnte, sagte Hawk: "Das ist ein Befehl, Nick."
  
  Nick schloss den Mund und sagte dann: "Jawohl, Sir!"
  
  Hawk lehnte sich in seinem knarrenden Drehstuhl zurück. Er starrte an die Decke und biss auf seine Zigarre. Nick funkelte ihn an. Der gerissene alte Kerl führte etwas im Schilde! Aber was? Hawk verriet dir nie etwas, bevor er nicht bereit war.
  
  Hawk kratzte sich wie ein alter Bauer an seinem dürren, rauhfleckigen Hals und sah dann seinen Lieblingsjungen an. Diesmal lag ein Hauch von Freundlichkeit in seiner rauen Stimme und ein Schimmer in seinen frostigen Augen.
  
  "Wir sind alle betroffen", sagte er bedeutungsschwer. "Wir müssen am Ball bleiben, mein Junge. Sonst bleiben wir auf der Strecke, und in unserem Metier hier bei AXE ist das meistens fatal. Du weißt es. Ich weiß es. Alle unsere Feinde wissen es. Ich liebe dich wie ein Vater, Nick, und ich will nicht, dass dir etwas passiert. Bleib auf Zack, lerne die neuesten Techniken, lass dich nicht ausbremsen und -"
  
  Nick stand auf. Er hob die Hand. "Bitte, Sir. Sie wollen doch nicht, dass ich mich auf dieses schöne Linoleum übergebe. Ich gehe dann mal. Mit Ihrer Erlaubnis?"
  
  Hawk nickte. "Mit meinem Segen, mein Sohn. Denk nur daran, heute Nachmittag zu dem Seminar zu kommen. Das ist immer noch ein Befehl."
  
  Nick taumelte zur Tür. "Jawohl, Sir. Befehle, Sir. Gehen Sie zur Sexualkundeschule, Sir. Zurück in den Kindergarten."
  
  "Nick!"
  
  Er blieb an der Tür stehen und blickte zurück. Hawks Lächeln veränderte sich unmerklich, von freundlich zu rätselhaft. "Ja, alter Herr?"
  
  "Diese Schule, dieses Seminar, ist auf acht Stunden ausgelegt. Vier Tage. Zwei Stunden pro Tag. Immer zur gleichen Zeit. Heute ist Montag, richtig?"
  
  "Das war, als ich reinkam. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Seitdem ich durch diese Tür ging, ist viel passiert."
  
  "Es ist Montag. Ich erwarte Sie am Freitagmorgen pünktlich um neun Uhr hier, einsatzbereit. Wir haben einen sehr interessanten Fall vor uns. Das könnte ein harter Kerl sein, ein echter Killer."
  
  Nick Carter funkelte seinen Chef wütend an. "Das freut mich zu hören. Nach dem heutigen Sexunterricht dürfte das angenehm sein. Auf Wiedersehen, Sir."
  
  "Leb wohl, Nicholas", sagte Hawk zärtlich.
  
  Als Nick durch den Empfangsbereich ging, blickte Delia Stokes von ihrem Schreibtisch auf. "Auf Wiedersehen, Nick. Viel Spaß in der Schule."
  
  Er winkte ihr zu. "Ich ... ich mach"s! Und ich lege auch einen Gutschein für das Milchgeld bei."
  
  Als er die Tür hinter sich schloss, hörte er sie in gedämpftes Lachen ausbrechen.
  
  David Hawk kritzelte in einem stillen, dunklen Büro auf einem Papierblock herum und warf einen Blick auf seine alte Western-Union-Uhr. Es war fast elf. Limeys sollte um halb eins eins erwartet werden. Hawk warf seine angekaute Zigarre in den Papierkorb und zog die Cellophanfolie von einer neuen ab. Er dachte an die Szene, die er gerade mit Nick gespielt hatte. Es war eine harmlose Ablenkung gewesen - er neckte seinen Trauzeugen gern hin und wieder - und es stellte außerdem sicher, dass Carter da sein würde, wenn er gebraucht wurde. Nick, besonders im Urlaub, hatte die Angewohnheit, spurlos zu verschwinden, wenn er nicht ausdrücklich angewiesen wurde, es nicht zu tun. Jetzt hatte er Anweisungen. Er würde Freitagmorgen da sein, bereit zum Einsatz. Und die Lage war in der Tat düster...
  
  * * *
  
  "Mr. Carter!"
  
  Hatte ihn jemand gerufen? Nick rührte sich. Wo zum Teufel war er?
  
  "Mr. Carter! Bitte wachen Sie auf!"
  
  Nick schreckte hoch und unterdrückte den Impuls, nach seiner Luger oder seinem Stiletto zu greifen. Er sah den schmutzigen Boden, seine Schuhe, ein Paar schlanke Knöchel unter seinem Midirock. Jemand berührte ihn, rüttelte an seiner Schulter. Verdammt, er war eingeschlafen!
  
  Sie stand ganz nah bei ihm, duftete nach Seife, Wasser und gesunder Frauenhaut. Wahrscheinlich trug sie dickes Leinen und bügelte es selbst. Und doch, diese Knöchel! Selbst im Keller war Nylon ein Schnäppchen.
  
  Nick stand auf und schenkte ihr sein schönstes Lächeln, das Lächeln, mit dem schon Tausende williger Frauen auf der ganzen Welt ihren Zauber entfaltet hatten.
  
  "Es tut mir so leid", sagte er. Und er meinte es ernst. Er war unhöflich und gedankenlos gewesen, alles andere als ein Gentleman. Und nun, als ob das nicht schon genug wäre, musste er auch noch ein Gähnen unterdrücken.
  
  Er konnte sich beherrschen, aber Dr. Muriel Milholland ließ sich nicht täuschen. Sie trat zurück und betrachtete ihn durch ihre dicke Hornbrille.
  
  "War meine Vorlesung wirklich so langweilig, Mr. Carter?"
  
  Er blickte sich um, seine Verlegenheit wuchs. Nick Carter war nicht leicht zu verlegen. Er hatte sich und, ganz nebenbei, auch sie blamiert. Die arme, harmlose alte Jungfer, die sich ihren Lebensunterhalt wohl selbst verdienen musste und deren einziges Vergehen darin bestand, ein wichtiges Thema so langweilig wie Abwasser erscheinen zu lassen.
  
  Sie waren allein. Der Raum war menschenleer. Mein Gott! Er schnarchte im Unterricht? Er musste das unbedingt ändern. Er musste ihr beweisen, dass er kein kompletter Grobian war.
  
  "Es tut mir so leid", sagte er erneut zu ihr. "Es tut mir wirklich leid, Dr. Milholland. Ich weiß nicht, was da bloß passiert ist. Aber das war ja nicht Ihre Vorlesung. Die fand ich höchst interessant und -"
  
  "So viel hast du denn gehört?" Sie musterte ihn nachdenklich durch ihre dicke Brille. Sie tippte mit einem gefalteten Blatt Papier - der Klassenliste, auf der sie wohl seinen Namen notiert hatte - gegen ihre Zähne, die überraschend weiß und ebenmäßig waren. Ihr Mund war etwas breit, aber wohlgeformt, und sie trug keinen Lippenstift.
  
  Nick versuchte erneut zu grinsen. Er fühlte sich wie der größte Dummkopf aller Zeiten. Er nickte. "So wie ich das gehört habe", gab er kleinlaut zu. "Ich verstehe es einfach nicht, Doktor Milholland. Wirklich nicht. Ich hatte zwar eine lange Nacht, es ist Frühling, und ich bin zum ersten Mal seit Langem wieder in der Schule, aber das alles ist doch nicht real. Es tut mir leid. Das war höchst unhöflich und rüpelhaft von mir. Ich kann Sie nur um Nachsicht bitten, Doktor." Dann hörte er auf zu grinsen und lächelte - er wollte wirklich lächeln - und sagte: "Ich bin nicht immer so ein Idiot, und ich wünschte, Sie würden mir erlauben, es Ihnen zu beweisen."
  
  Reine Inspiration, ein Impuls, der ihm wie aus dem Nichts in den Sinn kam.
  
  Ihre weiße Stirn war in Falten gelegt. Ihre Haut war klar und milchig weiß, und ihr pechschwarzes Haar war zu einem Chignon zurückgebunden, streng gekämmt und im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden.
  
  "Beweisen Sie es mir, Mr. Carter? Wie?"
  
  "Willst du mit mir etwas trinken gehen? Jetzt gleich? Und danach zum Abendessen? Und dann, na ja, was auch immer du machen möchtest."
  
  Sie zögerte nicht, bis er ihr Einverständnis gab. Mit einem kaum merklichen Lächeln stimmte sie zu und zeigte dabei erneut ihre schönen Zähne, fügte aber hinzu: "Ich bin mir nicht ganz sicher, wie ein gemeinsames Abendessen und ein Drink mit Ihnen beweisen sollen, dass meine Vorlesungen nicht langweilig sind."
  
  Nick lachte. "Darum geht es nicht, Doktor. Ich versuche zu beweisen, dass ich kein Drogenabhängiger bin."
  
  Sie lachte zum ersten Mal. Es war nur eine kleine Anstrengung, aber es war ein Lachen.
  
  Nick Carter nahm ihre Hand. "Kommen Sie, Dr. Milholland? Ich kenne da ein kleines Lokal im Freien in der Nähe des Einkaufszentrums, wo die Martinis einfach himmlisch sind."
  
  Beim zweiten Martini hatten sie eine gewisse Vertrautheit aufgebaut und fühlten sich beide wohler. Nick glaubte, die Martinis seien der Grund dafür. Meistens stimmte das auch. Das Seltsame war, dass er sich tatsächlich für diese unscheinbare Dr. Muriel Milholland interessierte. Eines Tages hatte sie ihre Brille zum Putzen abgenommen, und ihre Augen waren weit auseinanderstehend, grau gefleckt mit grünen und bernsteinfarbenen Sprenkeln. Ihre Nase war unscheinbar, mit ein paar Sommersprossen, aber ihre hohen Wangenknochen kaschierten die Eintönigkeit ihres Gesichts und verliehen ihm eine dreieckige Form. Er fand ihr Gesicht schlicht, aber durchaus interessant. Nick Carter kannte sich mit schönen Frauen aus, und diese hier könnte, mit ein wenig Pflege und ein paar Modetipps,...
  
  "Nein, Nick. Nein. Ganz und gar nicht so, wie du denkst."
  
  Er sah sie verwirrt an. "Was habe ich mir nur dabei gedacht, Muriel?" Nach dem ersten Martini wurden die Vornamen genannt.
  
  Graue Augen, die hinter dicken Linsen schwebten, musterten ihn über den Rand eines Martiniglases hinweg.
  
  "Ich bin gar nicht so geschmacklos, wie ich aussehe. Aber ich bin es. Ich versichere dir, ich bin es. In jeder Hinsicht. Ich bin eine richtige Langweilerin, Nick, also entscheide dich endlich."
  
  Er schüttelte den Kopf. "Ich glaube es immer noch nicht. Ich wette, das ist alles nur Tarnung. Du machst das wahrscheinlich, um dich vor Angriffen von Männern zu schützen."
  
  Sie nestelte an den Oliven in ihrem Martini herum. Er fragte sich, ob sie ans Trinken gewöhnt war, ob der Alkohol ihr einfach nichts anhaben konnte. Sie sah nüchtern genug aus.
  
  "Weißt du", sagte sie, "es ist irgendwie kitschig, Nick. Wie in Filmen, Theaterstücken und Fernsehserien, wo das tollpatschige Mädchen immer ihre Brille abnimmt und sich in ein strahlendes Mädchen verwandelt. Metamorphose. Raupe wird zum goldenen Schmetterling. Nein, Nick. Es tut mir so leid. Mehr als du denkst. Ich glaube, es hätte mir gefallen. Aber das tut es nicht. Ich bin nur eine tollpatschige Doktorandin mit Hauptfach Sexualwissenschaft. Ich arbeite für die Regierung und halte langweilige Vorlesungen. Wichtige Vorlesungen, vielleicht, aber langweilig. Nicht wahr, Nick?"
  
  Dann merkte er, dass der Dschinn langsam Einfluss auf sie nahm. Er war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel, denn er genoss es tatsächlich. Nick Carter, der Top-Killer von AXE, hatte viele schöne Frauen. Gestern war es eine gewesen; morgen wahrscheinlich schon wieder eine andere. Dieses Mädchen, diese Frau, diese Muriel war anders. Ein leichtes Schaudern, ein kurzer Schock der Erkenntnis durchfuhr ihn. Begann er etwa zu altern?
  
  "Stimmt das nicht, Nick?"
  
  "Bist du nicht was, Muriel?"
  
  "Ich halte langweilige Vorlesungen."
  
  Nick Carter zündete sich eine seiner Zigaretten mit Goldspitze an - Murial rauchte nicht - und sah sich um. Das kleine Straßencafé war gut besucht. Der späte Apriltag, sanft und impressionistisch wie ein Gemälde von Monet, glitt in eine transparente Dämmerung. Die Kirschbäume entlang des Einkaufszentrums leuchteten in kräftigen Farben.
  
  Nick richtete seine Zigarette auf die Kirschbäume. "Du hast mich erwischt, Liebling. Kirschbäume und Washington - wie könnte ich da lügen? Verdammt ja, deine Vorlesungen sind langweilig! Aber das sind sie nicht. Überhaupt nicht. Und denk dran - unter diesen Umständen kann ich nicht lügen."
  
  Muriel nahm ihre dicke Brille ab und legte sie auf den kleinen Tisch. Sie legte ihre kleine Hand auf seine große und lächelte. "Für dich mag das kein großes Kompliment sein", sagte sie, "aber für mich ist es ein verdammt großes Kompliment. Ein verdammt großes Kompliment. Was zum Teufel? Habe ich das gesagt?"
  
  "Du hast es geschafft."
  
  Muriel kicherte. "Ich habe seit Jahren keinen Eid mehr geschworen. Und so einen Spaß wie heute Nachmittag hatte ich seit Jahren nicht mehr. Sie sind ein guter Mann, Mr. Nick Carter. Ein sehr guter Mann."
  
  "Und du bist ziemlich beschäftigt", sagte Nick. "Du solltest besser mit dem Alkohol aufhören, wenn wir heute Abend ausgehen wollen. Ich will dich nicht ständig zu den Clubs und wieder zurück schleppen müssen."
  
  Muriel putzte ihre Brille mit einer Serviette. "Weißt du, ich brauche die Dinger wirklich. Ohne die sehe ich ja gar nichts." Sie setzte die Brille auf. "Kann ich noch einen Drink haben, Nick?"
  
  Er stand auf und legte das Geld auf den Tisch. "Nein. Nicht jetzt. Komm, wir bringen dich nach Hause, und du kannst dich in das Abendkleid umziehen, mit dem du so geprahlt hast."
  
  "Ich wollte nicht prahlen. Ich habe nur eins. Und ich habe es neun Monate lang nicht getragen. Ich brauchte es nicht. Bis heute Abend."
  
  Sie wohnte in einer Wohnung direkt hinter der Grenze zu Maryland. Im Taxi lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter und war nicht sehr gesprächig. Sie schien in Gedanken versunken. Nick versuchte nicht, sie zu küssen, und sie schien es auch nicht zu erwarten.
  
  Ihre Wohnung war klein, aber geschmackvoll eingerichtet und lag in einer teuren Gegend. Er nahm an, dass sie über viel Geld verfügte.
  
  Einen Augenblick später ließ sie ihn im Wohnzimmer zurück und verschwand. Er hatte sich gerade eine Zigarette angezündet, runzelte die Stirn und grübelte - er verabscheute sich dafür -, aber es standen noch drei Sitzungen dieses verdammten, dämlichen Seminars an, zu denen er gezwungen wurde, und es konnte einfach nur angespannt und unangenehm werden. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen?
  
  Er blickte auf. Sie stand nackt im Türrahmen. Und er hatte Recht gehabt. Unter ihrer schlichten Kleidung hatte sich all die Zeit dieser prächtige weiße Körper mit schlanker Taille und weichen Kurven, gekrönt von einem vollen Busen, verborgen.
  
  Sie lächelte ihn an. Er bemerkte, dass sie Lippenstift aufgetragen hatte. Und nicht nur auf den Mund; auch ihre kleinen Brustwarzen hatte sie geschminkt.
  
  "Ich habe mich entschieden", sagte sie. "Zum Teufel mit dem Abendkleid! Ich brauche es heute auch nicht. Ich war noch nie so die Nachtclubgängerin."
  
  Nick drückte, ohne den Blick von ihr abzuwenden, seine Zigarette aus und zog seine Jacke aus.
  
  Sie näherte sich ihm nervös, eher gleitend als gehend, in ihren abgelegten Kleidern. Sie blieb etwa zwei Meter vor ihm stehen.
  
  "Magst du mich so sehr, Nick?"
  
  Er verstand nicht, warum sein Hals so trocken war. Er war ja kein Teenager, der seine erste Frau hatte. Das war Nick Carter! AXEs Bester. Ein Profiagent, ein lizenzierter Killer der Feinde seines Landes, ein Veteran unzähliger Liebesabenteuer.
  
  Sie stemmte die Hände in die schmalen Hüften und drehte sich anmutig vor ihm. Das Licht der einzelnen Lampe schimmerte an der Innenseite ihrer Oberschenkel. Ihre Haut war wie durchscheinender Marmor.
  
  "Magst du mich wirklich so sehr, Nick?"
  
  "Ich liebe dich so sehr." Er begann, sich auszuziehen.
  
  "Bist du sicher? Manche Männer mögen keine nackten Frauen. Ich kann Strümpfe tragen, wenn du willst. Schwarze Strümpfe? Strumpfhalter? BH?"
  
  Er kickte den letzten Schuh quer durchs Wohnzimmer. Nie zuvor in seinem Leben war er so vorbereitet gewesen, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als sein Fleisch mit dem dieser farblosen kleinen Sexlehrerin zu verschmelzen, die sich plötzlich in ein goldenes Mädchen verwandelt hatte.
  
  Er griff nach ihr. Begierig schmiegte sie sich an ihn, ihr Mund suchte seinen, ihre Zunge berührte seine. Ihr Körper war kalt und brannte zugleich, und er zitterte am ganzen Körper.
  
  Nach einem Moment lehnte sie sich so weit zurück, dass sie flüstern konnte: "Ich wette, Sie werden während dieser Vorlesung nicht einschlafen, Mr. Carter!"
  
  Er versuchte, sie hochzuheben und ins Schlafzimmer zu tragen.
  
  "Nein", sagte Dr. Muriel Milholland. "Nicht im Schlafzimmer. Hier auf dem Boden."
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Punkt halb zwölf geleitete Delia Stokes die beiden Engländer in Hawks Büro. Hawk erwartete Cecil Aubrey pünktlich. Sie waren alte Bekannte, und er wusste, dass der große Brite nie zu spät kam. Aubrey war ein breitschultriger Mann von etwa sechzig Jahren, und ein leichter Bauchansatz zeichnete sich erst allmählich ab. Im Kampf wäre er immer noch ein starker Mann.
  
  Cecil Aubrey war der Chef des britischen MI6, der berühmten Spionageabwehrorganisation, vor der Hawke großen beruflichen Respekt hatte.
  
  Die Tatsache, dass er persönlich in die dunklen Kammern der AXE gekommen war, als ob er um Almosen betteln würde, überzeugte Hawke - falls er es nicht schon geahnt hatte -, dass diese Angelegenheit von höchster Wichtigkeit war. Zumindest den Briten gegenüber war Hawke bereit, ein wenig geschicktes Kuhhandel zu betreiben.
  
  Falls Aubrey über die beengten Verhältnisse in Hawks Quartier überrascht war, verbarg er es gut. Hawk wusste, dass er nicht im Glanz von Whitehall oder Langley lebte, und es kümmerte ihn nicht. Sein Budget war begrenzt, und er investierte jeden Cent lieber in echte Operationen und nahm die Fassade notfalls in Kauf. Fakt war, dass AXE derzeit nicht nur in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Es hatte eine Reihe von Fehlschlägen gegeben, wie es manchmal vorkam, und Hawk hatte innerhalb eines Monats drei Top-Agenten verloren. Tot. Ein Kehlschnitt in Istanbul; ein Messerstich in den Rücken in Paris; einer wurde im Hafen von Hongkong gefunden, so aufgedunsen und von Fischen angefressen, dass die Todesursache kaum noch festzustellen war. Zu diesem Zeitpunkt hatte Hawk nur noch zwei Killmaster. Nummer Fünf, einen jungen Mann, den er nicht auf einer schwierigen Mission riskieren wollte, und Nick Carter. Die Besten. Für diese bevorstehende Mission musste er Nick einsetzen. Das war einer der Gründe, warum er ihn auf diese verrückte Schule geschickt hatte: um ihn in seiner Nähe zu haben.
  
  Die angenehme Atmosphäre war nur von kurzer Dauer. Cecil Aubrey stellte seinen Begleiter als Henry Terence vor. Wie sich herausstellte, war Terence ein MI5-Offizier, der eng mit Aubrey und dem MI6 zusammenarbeitete. Er war ein hagerer Mann mit strengem schottischem Gesicht und einem Tick im linken Auge. Er rauchte eine duftende Pfeife, die Hawk in Notwehr benutzte, um sich eine Zigarre anzuzünden.
  
  Hawk erzählte Aubrey von seiner bevorstehenden Ritterwürde. Was Nick Carter an seinem Chef überraschte, war, dass der alte Mann die Liste der Auszeichnungen vorlas.
  
  Aubrey lachte verlegen und winkte ab. "Schade eigentlich. Da gehört man ja fast in die gleiche Liga wie die Beatles. Aber ich kann wohl kaum Nein sagen. Außerdem, David, bin ich nicht über den Atlantik geflogen, um über so einen blöden Ritterschlag zu reden."
  
  Hawk blies blauen Rauch an die Decke. Er mochte es wirklich nicht, Zigarren zu rauchen.
  
  "Ich glaube nicht, dass du es warst, Cecil. Du willst etwas von mir. Von AXE. Das willst du immer. Das heißt, du steckst in Schwierigkeiten. Erzähl mir davon, und wir sehen, was sich machen lässt."
  
  Delia Stokes brachte Terence einen weiteren Stuhl. Er setzte sich in die Ecke, hockte wie eine Krähe auf einem Felsen, und sagte nichts.
  
  "Das ist Richard Philston", sagte Cecil Aubrey. "Wir haben allen Grund zu der Annahme, dass er Russland endlich verlässt. Wir wollen ihn, David. Wie sehr wir ihn wollen! Und das ist vielleicht unsere einzige Chance."
  
  Selbst Hawk war schockiert. Er wusste, als Aubrey mit gesenktem Hut auftauchte, dass es etwas Großes war - aber so etwas Großes! Richard Filston! Sein zweiter Gedanke war, dass die Engländer bereit wären, eine Menge Geld für Hilfe bei der Ergreifung Filstons zu zahlen. Doch sein Gesicht blieb gelassen. Keine einzige Falte verriet seine Anspannung.
  
  "Das muss eine Lüge sein", sagte er. "Vielleicht wird dieser Verräter, Filston, aus irgendeinem Grund Russland nie verlassen. Der Mann ist kein Idiot, Cecil. Das wissen wir beide. Wir müssen das tun. Er hat uns alle dreißig Jahre lang getäuscht."
  
  Um die Ecke stieß Terence einen schottisch anmutenden Fluch aus. Hawk konnte ihn gut verstehen. Richard Filston hatte die Yankees ziemlich dumm aussehen lassen - zeitweise hatte er faktisch als Chef des britischen Geheimdienstes in Washington fungiert und erfolgreich Informationen vom FBI und der CIA beschafft -, aber er hatte seine eigenen Landsleute, die Briten, wie absolute Idioten dastehen lassen. Er war sogar einmal verdächtigt, vor Gericht gestellt, freigesprochen worden und hatte sofort wieder für die Russen spioniert.
  
  Ja, Hawke verstand, wie sehr die Briten Richard Filston wollten.
  
  Aubrey schüttelte den Kopf. "Nein, David. Ich glaube nicht, dass es eine Lüge oder eine Falle ist. Denn wir haben noch etwas anderes zu tun - zwischen dem Kreml und Peking wird gerade ein Deal ausgehandelt. Etwas sehr, sehr Großes! Da sind wir uns sicher. Wir haben momentan einen sehr guten Mann im Kreml, in jeder Hinsicht besser als Penkowski es je war. Er hat sich noch nie geirrt, und jetzt sagt er uns, dass der Kreml und Peking etwas Großes planen, das, verdammt noch mal, die ganze Sache auffliegen lassen könnte. Aber um das zu tun, müssen sie, die Russen, ihren Agenten einsetzen. Wen sonst als Filston?"
  
  David Hawk entfernte die Zellophanfolie von seiner neuen Zigarre. Er beobachtete Aubrey aufmerksam, sein eigenes, verhärmtes Gesicht so ausdruckslos wie das einer Vogelscheuche.
  
  Er sagte: "Aber Ihr hoher Mann im Kreml weiß nicht, was die Chinesen und Russen planen? Das ist alles?"
  
  Aubrey sah etwas unglücklich aus. "Ja. Genau. Aber wir wissen, wohin. Japan."
  
  Hawk lächelte. "Sie haben gute Verbindungen in Japan. Das weiß ich. Warum können die das nicht regeln?"
  
  Cecil Aubrey erhob sich von seinem Stuhl und begann, in dem schmalen Zimmer auf und ab zu gehen. In diesem Moment erinnerte er Hawke auf absurde Weise an den Charakterdarsteller, der Watson in Basil Rathbones "Holmes" gespielt hatte. Hawke konnte sich nie an den Namen des Mannes erinnern. Und doch unterschätzte er Cecil Aubrey nie. Niemals. Der Mann war gut. Vielleicht sogar so gut wie Hawke selbst.
  
  Aubrey blieb stehen und beugte sich über Hawks Schreibtisch. "Aus gutem Grund", platzte er heraus, "dieser Filston ist Filston! Er studierte ..."
  
  "Der ist schon seit Jahren in meiner Abteilung, Mann! Der kennt jeden Code, oder kannte ihn zumindest. Egal. Es geht nicht um Codes oder so einen Quatsch. Aber er kennt unsere Tricks, unsere Organisationsmethoden, unsere Vorgehensweise - verdammt, er weiß einfach alles über uns. Er kennt sogar viele unserer Leute, zumindest die alten Hasen. Und ich wette, er hält seine Akten auf dem neuesten Stand - der Kreml lässt ihn sich seinen Lohn wohl verdienen - und kennt deshalb auch viele unserer Neuen. Nein, David. Das geht nicht. Er braucht einen Außenstehenden, einen anderen Mann. Hilfst du uns?"
  
  Hawk musterte seinen alten Freund lange. Schließlich sagte er: "Du weißt von AXE, Cecil. Offiziell solltest du es nicht wissen, aber du weißt es. Und jetzt kommst du zu mir. Zu AXE. Willst du, dass Filston stirbt?"
  
  Terence durchbrach die Stille kurz genug, um zu knurren: "Ja, mein Freund. Genau das wollen wir."
  
  Aubrey ignorierte seinen Untergebenen. Er setzte sich wieder hin und zündete sich eine Zigarette an. Hawk bemerkte überrascht, dass seine Finger leicht zitterten. Er war ratlos. Aubrey war nicht leicht aus der Ruhe zu bringen. Da hörte Hawk zum ersten Mal deutlich das Klicken der Zahnräder im Inneren der Räder - das Geräusch, dem er die ganze Zeit gelauscht hatte.
  
  Aubrey hielt die Zigarette wie einen glimmenden Stöckchen hoch. "Für unsere Ohren, David. Nur in diesem Raum und nur für unsere sechs Ohren, ja, ich will Richard Filston töten."
  
  Etwas regte sich tief in Hawkes Gedanken. Etwas, das im Verborgenen lauerte und sich dem Licht entzog. Ein Flüstern vor langer Zeit? Ein Gerücht? Eine Geschichte in der Presse? Ein Witz über die Herrentoilette? Was zum Teufel? Er konnte es nicht greifen. Also verdrängte er es, um es im Unterbewusstsein zu halten. Es würde auftauchen, wenn die Zeit reif war.
  
  Inzwischen sprach er aus, was so offensichtlich war: "Du willst ihn tot sehen, Cecil. Aber deine Regierung, die Mächte, wollen ihn nicht. Sie wollen ihn lebend sehen. Sie wollen, dass er gefasst und nach England zurückgeschickt wird, um sich vor Gericht zu verantworten und ordnungsgemäß gehängt zu werden. Nicht wahr, Cecil?"
  
  Aubrey sah Hawke direkt an. "Ja, David. Genau so ist es. Der Premierminister - so weit ist es nun mal gekommen - ist damit einverstanden, dass Filston, wenn möglich, gefasst und zur Gerichtsverhandlung nach England gebracht wird. Das wurde schon vor langer Zeit beschlossen. Ich wurde damit beauftragt. Bis jetzt, da Filston sicher in Russland war, gab es nichts zu kontrollieren. Aber jetzt, beim Himmel, ist er frei, oder wir glauben es zumindest, und ich will ihn. Mann, David, wie sehr ich ihn will!"
  
  "Tot?"
  
  "Ja. Ermordet. Der Premierminister, das Parlament, sogar einige meiner Vorgesetzten - sie sind nicht so professionell wie wir, David. Sie glauben, es sei ein Leichtes, einen gerissenen Mann wie Filston zu fassen und nach England zurückzubringen. Es wird zu viele Komplikationen geben, zu viele Gelegenheiten für ihn, einen Fehler zu machen, zu viele Möglichkeiten für ihn, wieder zu fliehen. Er ist nicht allein, wissen Sie. Die Russen werden nicht einfach zusehen, wie wir ihn verhaften und nach England zurückbringen. Sie werden ihn vorher töten! Er weiß zu viel über sie, er wird versuchen, einen Deal auszuhandeln, und das wissen sie. Nein, David. Es muss ein schnörkelloses Attentat sein, und Sie sind der Einzige, an den ich mich wenden kann."
  
  Hawk sagte es eher, um die Luft zu klären, um es endlich auszusprechen, als weil es ihm wirklich am Herzen lag. Er startete die AXE. Und warum sollte dieser schwer fassbare Gedanke, dieser Schatten, der in seinem Kopf lauerte, nicht ans Licht kommen? War er wirklich so skandalös, dass er sich selbst begraben musste?
  
  Er sagte: "Wenn ich dem zustimme, Cecil, muss es unbedingt zwischen uns dreien bleiben. Schon der geringste Hinweis darauf, dass ich AXE für die Drecksarbeit anderer missbrauche, und der Kongress wird meinen Kopf fordern und ihn mir sogar geben, wenn sie es beweisen können."
  
  "Wirst du es tun, David?"
  
  Hawk starrte seinen alten Freund an. "Ich weiß es wirklich noch nicht. Was wird das für mich bedeuten? Für AXE? Unsere Gebühren für so etwas sind sehr hoch, Cecil. Es wird eine sehr hohe Gebühr für die Dienstleistung sein - sehr hoch. Ist dir das klar?"
  
  Aubrey wirkte wieder unglücklich. Unglücklich, aber entschlossen. "Das verstehe ich. Ich habe es erwartet, David. Ich bin kein Amateur, Mann. Ich rechne damit, dafür zu bezahlen."
  
  Hawk zog eine neue Zigarre aus der Schachtel auf dem Schreibtisch. Er sah Aubrey noch nicht an. Er hoffte inständig, dass das Abhörteam - sie inspizierten das AXE-Hauptquartier alle zwei Tage gründlich - seine Arbeit gut gemacht hatte, denn wenn Aubrey seine Bedingungen erfüllte, hatte Hawk beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Die Drecksarbeit für den MI6 zu erledigen. Es wäre ein Attentat, und wahrscheinlich nicht so schwierig, wie Aubrey es sich vorgestellt hatte. Nicht für Nick Carter. Aber Aubrey würde den Preis dafür zahlen müssen.
  
  "Cecil", sagte Hawk leise, "ich glaube, wir könnten uns einigen. Aber ich brauche den Namen des Mannes, den du im Kreml hast. Ich verspreche, ich werde nicht versuchen, ihn zu kontaktieren, aber ich muss seinen Namen wissen. Und ich will die volle, gleiche Beteiligung an allem, was er schickt. Mit anderen Worten, Cecil, dein Mann im Kreml wird auch mein Mann im Kreml sein! Ist das in Ordnung für dich?"
  
  In seiner Ecke stieß Terence einen erstickten Laut aus. Es klang, als hätte er seine Pfeife verschluckt.
  
  Das kleine Büro war still. Die Uhr von Western Union tickte wie ein Tiger. Hawk wartete. Er wusste, was Cecil Aubrey durchmachte.
  
  Ein hochrangiger Agent, ein Mann, der in den höchsten Kreisen des Kremls unbekannt war, war mehr wert als alles Gold und alle Juwelen der Welt.
  
  Das gesamte Platin. Das gesamte Uran. Um einen solchen Kontakt herzustellen, ihn fruchtbar und undurchdringlich zu halten, bedurfte es jahrelanger, akribischer Arbeit und einer gehörigen Portion Glück. Und so schien es auf den ersten Blick. Unmöglich. Doch eines Tages war es geschafft. Penkowski. Bis er schließlich einen Fehler beging und erschossen wurde. Nun behauptete Aubrey - und Hawk glaubte ihm -, der MI6 habe einen weiteren Penkowski im Kreml. Zufällig wusste Hawk, dass die Vereinigten Staaten nichts davon wussten. Die CIA hatte es jahrelang versucht, aber es war ihr nie gelungen. Hawk wartete geduldig. Diesmal ging es um etwas Ernstes. Er konnte nicht glauben, dass Aubrey zustimmen würde.
  
  Aubrey stockte fast der Atem, aber er brachte die Worte heraus. "Okay, David. Abgemacht. Du bist ein harter Verhandlungspartner, Mann."
  
  Terence betrachtete Hawk mit einer Art Ehrfurcht und zweifellos auch Respekt. Terence war Schotte und erkannte einen anderen Schotten, wenn auch nicht blutsverwandt, zumindest dem Namen nach, wenn er einen sah.
  
  "Sie verstehen", sagte Aubrey, "dass ich einen unwiderlegbaren Beweis dafür brauche, dass Richard Filston tot ist."
  
  Hawks Lächeln war trocken. "Ich denke, das ließe sich einrichten, Cecil. Obwohl ich bezweifle, dass ich ihn am Times Square umbringen könnte, selbst wenn wir ihn dorthin bringen könnten. Wie wäre es, wenn Sie seine Ohren, ordentlich zusammengebunden, an Ihr Büro in London schicken?"
  
  "Im Ernst, David."
  
  Hawk nickte. "Fotos machen?"
  
  "Wenn sie gut sind. Ich würde Fingerabdrücke bevorzugen, wenn möglich. Auf diese Weise besteht absolute Gewissheit."
  
  Hawk nickte erneut. Es war nicht das erste Mal, dass Nick Carter solche Souvenirs mit nach Hause brachte.
  
  Cecil Aubrey deutete auf den stillen Mann in der Ecke. "Okay, Terence. Jetzt kannst du das Ruder übernehmen. Erkläre, was wir bisher haben und warum wir glauben, dass Filston dorthin geht."
  
  Zu Hawke sagte er: "Terence ist, wie gesagt, vom MI5 und befasst sich mit den oberflächlichen Aspekten des Peking-Kreml-Problems. Ich sage oberflächlich, weil wir glauben, dass es nur ein Deckmantel ist, ein Deckmantel für etwas Größeres. Terence ..."
  
  Der Schotte zog seine Pfeife zwischen seinen großen braunen Zähnen hervor. "Es ist, wie Mr. Aubrey sagt, Sir. Wir haben im Moment nur wenige Informationen, aber wir sind sicher, dass die Russen Filston schicken, um die Chinesen bei einer gigantischen Sabotagekampagne in ganz Japan zu unterstützen. Vor allem in Tokio. Dort planen sie einen massiven Stromausfall, genau wie vor Kurzem in New York. Die Chinesen wollen die allmächtige Macht spielen und alles in Japan entweder lahmlegen oder zerstören. Fast alles. Jedenfalls. Eine Geschichte besagt, dass Peking darauf besteht, dass Filston eine Art ‚Auftrag oder Deal" leitet. Deshalb muss er Russland verlassen und -"
  
  Cecil Aubrey schaltete sich ein: "Es gibt da noch eine andere Geschichte - Moskau besteht darauf, dass Philston für Sabotageakte verantwortlich gemacht wird, um ein Scheitern zu verhindern. Sie haben wenig Vertrauen in die Effektivität der Chinesen. Das ist ein weiterer Grund, warum Philston sein Leben riskieren und gehen muss."
  
  Hawk blickte von einem Mann zum anderen. "Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du mir das alles nicht abkaufen wirst."
  
  "Nein", sagte Aubrey. "Das machen wir nicht. Zumindest weiß ich es nicht. Der Auftrag ist nicht groß genug für Filston! Sabotage, ja. Tokio niederzubrennen und so weiter hätte enorme Auswirkungen und wäre ein wahrer Geldsegen für die Chinesen. Da stimme ich zu. Aber das ist nicht wirklich Filstons Metier. Und es ist nicht nur nicht groß genug, nicht wichtig genug, um ihn aus Russland herauszulocken - ich weiß Dinge über Richard Filston, die nur wenige wissen. Ich kannte ihn. Erinnern Sie sich, ich habe mit ihm beim MI6 gearbeitet, als er auf dem Höhepunkt seiner Karriere war. Ich war damals nur ein Assistent, aber ich habe nichts von dem verdammten Kerl vergessen. Er war ein Killer! Ein Experte."
  
  "Verdammt", sagte Hawk. "Man lernt nie aus. Das wusste ich nicht. Ich hielt Philston immer für eine Art gewöhnlichen Spion. Verdammt effizient, tödlich, aber in gestreiften Hosen."
  
  "Ganz und gar nicht", sagte Aubrey grimmig. "Er hat viele Attentate geplant. Und er hat sie auch gut ausgeführt. Deshalb bin ich mir sicher, dass er Russland nur aus einem wichtigeren Grund verlässt als Sabotage. Selbst aus einem großen Sabotageakt. Ich habe da so ein Gefühl, David, und du solltest wissen, was das bedeutet. Du bist ja länger im Geschäft als ich."
  
  Cecil Aubrey ging zu seinem Stuhl und ließ sich hineinfallen. "Na los, Terence. Dein Ball. Ich werde den Mund halten."
  
  Terence füllte seine Pfeife nach. Zu Hawks Erleichterung zündete er sie nicht an. Terence sagte: "Die Sache ist die: Die Chinesen haben nicht ihre ganze Drecksarbeit selbst erledigt, Sir. Nicht viel, wirklich. Sie planen, aber die eigentliche Drecksarbeit, die blutige Arbeit, lassen sie andere machen. Natürlich setzen sie Terror ein."
  
  Hawk muss verwirrt gewirkt haben, denn Terence hielt kurz inne, runzelte die Stirn und fuhr fort: "Sie kennen die Eta, Sir? Manche nennen sie Burakumin. Sie sind die unterste Schicht Japans, die Unberührbaren. Ausgestoßene. Es gibt über zwei Millionen von ihnen, und nur wenige Menschen, selbst Japaner, wissen, dass die japanische Regierung sie in Ghettos hält und vor Touristen versteckt. Die Regierung hat das Problem bisher ignoriert. Die offizielle Politik lautet: Fure-noi - Finger weg! Die meisten Eta beziehen staatliche Unterstützung. Es ist ein ernstes Problem."
  
  Im Grunde genommen machen die Chinesen das Beste daraus. Eine so unzufriedene Minderheit wäre dumm, das nicht zu tun."
  
  All das war Hawk vertraut. Ghettos waren in letzter Zeit häufig in den Nachrichten gewesen. Und Kommunisten verschiedenster Couleur hatten Minderheiten in den USA bis zu einem gewissen Grad ausgebeutet.
  
  "Das ist eine perfekte Falle für die Kommunisten", gab er zu. "Sabotageakte wurden vor allem unter dem Deckmantel von Unruhen verübt. Das ist eine klassische Masche - die Kommunisten planen es und lassen die ETA die Schuld auf sich nehmen. Aber sind das nicht die Japaner? Wie der Rest des Landes? Ich meine, es sei denn, es gibt ein Rassenproblem wie bei uns, und ..."
  
  Schließlich konnte Cecil Aubrey seinen großen Mund nicht mehr halten. Er unterbrach ihn.
  
  "Sie sind Japaner. Hundertprozentig. Es geht hier wirklich um traditionelle Kastenvorurteile, David, und wir haben keine Zeit für anthropologische Exkurse. Aber die Tatsache, dass die Eto Japaner sind, aussehen und sprechen wie alle anderen, hilft ihnen. Shikama ist unglaublich. Die Eto können überall hingehen und alles tun. Kein Problem. Viele von ihnen geben sich als Japaner aus, wie du hier in den USA sagst. Der Punkt ist, dass eine sehr kleine Anzahl gut organisierter chinesischer Agenten große Mengen von Eto kontrollieren und sie für ihre eigenen Zwecke einsetzen kann. Sabotage und Attentate, hauptsächlich. Und jetzt, mit diesem großen..."
  
  "Hawk schaltete sich ein: "Sie wollen damit sagen, dass die Chinesen Eta durch Terror kontrollieren?"
  
  "Ja. Unter anderem benutzen sie eine Maschine. Eine Art Gerät, eine Weiterentwicklung des alten Todes der tausend Schnitte. Sie wird Blutbuddha genannt. Jeder Eta, der ihnen nicht gehorcht oder sie verrät, wird in die Maschine gesperrt. Und ..."
  
  Doch diesmal schenkte Hawk dem keine große Beachtung. Es war ihm gerade erst eingefallen. Wie aus dem Nichts. Richard Philston war ein verdammter Frauenheld. Jetzt erinnerte sich Hawk wieder daran. Damals war es gut geheim gehalten worden.
  
  Philston nahm Cecil Aubrey seine junge Frau weg und verließ sie dann. Wenige Wochen später beging sie Selbstmord.
  
  Sein alter Freund Cecil Aubrey benutzte Hawk und AXE, um eine private Fehde auszutragen!
  
  
  Kapitel 3
  
  
  Es war kurz nach sieben Uhr morgens. Nick Carter hatte Muriel Milhollands Wohnung eine Stunde zuvor verlassen, die neugierigen Blicke des Milchmanns und des Zeitungsjungen ignoriert und war zurück in sein Zimmer im Mayflower Hotel gefahren. Es ging ihm etwas besser. Er und Muriel waren auf Brandy umgestiegen, und zwischen den Liebesspielen - sie waren schließlich ins Schlafzimmer gegangen - hatte er ordentlich getrunken. Nick war nie ein Trinker und hatte die Gabe eines Falstaff; er hatte nie einen Kater. Trotzdem fühlte er sich an diesem Morgen etwas benommen.
  
  Im Rückblick musste er zugeben, dass ihn Dr. Muriel Milholland auch ein wenig verunsichert hatte. Eine unscheinbare Frau mit einem üppigen Körper, die im Bett eine wahre Teufelin war. Er hatte sie leise schnarchend zurückgelassen, im Morgenlicht immer noch anziehend, und als er die Wohnung verließ, wusste er, dass er wiederkommen würde. Nick verstand es nicht. Sie war einfach nicht sein Typ! Und doch ... und doch ...
  
  Er rasierte sich langsam und nachdenklich und fragte sich nebenbei, wie es wohl wäre, mit einer intelligenten, reifen Frau verheiratet zu sein, die zudem eine Expertin in Sachen Sex war - nicht nur in dieser Hinsicht, sondern auch in Bezug auf sie selbst -, als es an der Tür klingelte. Nick trug nur einen Bademantel.
  
  Er warf einen Blick auf das große Bett, als er durchs Schlafzimmer ging, um die Tür zu öffnen. Er dachte tatsächlich an die Luger, die Wilhelmina und die Hugo, den Stiletto, der im Reißverschluss der Matratze versteckt war. Während sie sich ausruhten. Nick trug ungern schweres Gepäck in Washington mit sich herum. Und Hawk missbilligte das. Manchmal trug Nick eine kleine Beretta Cougar, eine .380er, die auf kurze Distanz mehr als ausreichend Durchschlagskraft besaß. Die letzten zwei Tage hatte er sie nicht einmal getragen, da seine Schulterstütze repariert wurde.
  
  Die Türklingel klingelte erneut. Unaufhörlich. Nick zögerte, warf einen Blick auf das Bett, wo die Luger versteckt war, und dachte dann: Verdammt! Acht Uhr an einem ganz normalen Dienstag? Er konnte auf sich selbst aufpassen, er hatte eine Sicherheitskette und wusste, wie er zur Tür kam. Wahrscheinlich war es nur Hawk, der ihm über einen Kurierdienst Informationsmaterial zukommen ließ. Der Alte tat das gelegentlich.
  
  Summen - summen - summen
  
  Nick näherte sich der Tür von der Seite, dicht an der Wand. Jemand, der durch die Tür schoss, würde ihn nicht bemerken.
  
  Summen - summen - summen - summen - summen
  
  "Na schön", rief er plötzlich gereizt. "Na schön. Wer ist es?"
  
  Schweigen.
  
  Dann: "Kyoto Girl Scouts. Kauft ihr eure Kekse im Voraus?"
  
  "WER?" Sein Gehör war schon immer ausgezeichnet. Aber er hätte schwören können ...
  
  "Pfadfinderinnen aus Japan. Hier beim Kirschblütenfest. Kauft Kekse. Kauft ihr schon im Voraus?"
  
  Nick Carter schüttelte den Kopf, um sich zu sammeln. Okay. Er hatte so viel Brandy getrunken! Aber er musste sich selbst ein Bild machen. Die Kette war verschlossen. Er öffnete die Tür einen Spaltbreit, hielt Abstand und spähte vorsichtig in den Flur. "Pfadfinderinnen?"
  
  "Ja. Es gibt gerade richtig leckere Kekse im Angebot. Kaufst du welche?"
  
  Sie verbeugte sich.
  
  Drei weitere verbeugten sich. Nick wäre beinahe auch dazu gekommen. Denn, verdammt noch mal, es waren Pfadfinderinnen. Japanische Pfadfinderinnen.
  
  Es waren vier. So wunderschön, als wären sie einem Seidenbild entsprungen. Schlicht. Wohlgeformte kleine japanische Püppchen in Pfadfinderinnenuniformen, mit kühnen Gummiseilen auf ihren glatten, dunklen Köpfen, in Miniröcken und Kniestrümpfen. Vier Paar leuchtende, schräge Augen beobachteten ihn ungeduldig. Vier Paar perfekte Zähne blitzten vor ihm auf wie ein alter östlicher Aphorismus: "Kauf unsere Kekse!" Sie waren so niedlich wie ein Wurf gefleckter Welpen.
  
  Nick Carter lachte. Er konnte einfach nicht anders. Warten, bis er Hawk davon erzählte - oder sollte er es lieber dem Alten sagen? Nick Carter, der Anführer von AXE, Killmaster höchstpersönlich, war äußerst vorsichtig und näherte sich bedächtig der Tür, um eine Gruppe Pfadfinderinnen zu konfrontieren, die Kekse verkauften. Nick unternahm einen tapferen Versuch, sein Lachen zu unterdrücken, eine ernste Miene zu bewahren, aber es war einfach zu viel. Er lachte erneut.
  
  Das Mädchen, das sprach - sie stand am nächsten zur Tür und trug einen Stapel Schachteln mit Feinkost, die sie unter ihr Kinn hielt -, starrte AXman verdutzt an. Die anderen drei Mädchen, die Schachteln mit Keksen trugen, sahen ebenfalls höflich erstaunt zu.
  
  Das Mädchen sagte: "Wir verstehen Sie nicht, Sir. Machen wir etwas Ungewöhnliches? Wenn ja, dann sind wir ganz allein. Wir sind nicht zum Scherzen hier - wir verkaufen Kekse, um unsere Überfahrt nach Japan zu finanzieren. Kaufen Sie bitte im Voraus. Helfen Sie uns sehr. Wir lieben Ihre Vereinigten Staaten sehr, wir waren hier zum Kirschfest, aber nun müssen wir schweren Herzens in unser Land zurückkehren. Kaufen Sie Kekse?"
  
  Er war schon wieder unhöflich. Genau wie damals gegenüber Muriel Milholland. Nick wischte sich mit dem Ärmel seines Bademantels die Augen und nahm seine Kette ab. "Es tut mir so leid, Mädels. Wirklich leid. Ihr wart es nicht. Ich war es. Ich habe heute Morgen einfach einen meiner verrückten Tage."
  
  Er suchte nach dem japanischen Wort und tippte sich mit dem Finger an die Schläfe. "Kichigai. Ich bin"s. Kichigai!"
  
  Die Mädchen sahen sich an, dann wieder ihn. Keine von ihnen sagte etwas. Nick stieß die Tür auf. "Schon gut, versprochen. Ich bin harmlos. Kommt rein. Bringt ein paar Kekse mit. Ich kaufe sie alle. Was kosten sie?" Er gab Hawk ein Dutzend Schachteln. "Lass den Alten darüber nachdenken."
  
  "Ein-Dollar-Box".
  
  "Es ist günstig genug." Er trat zurück, als sie eintraten und den zarten Duft von Kirschblüten mit sich brachten. Er schätzte sie auf etwa vierzehn oder fünfzehn Jahre. Hübsch. Für Teenager waren sie alle gut entwickelt, ihre kleinen Brüste und Pos wippten unter ihren makellosen grünen Uniformen. Ihre Röcke, dachte er, während er ihnen beim Stapeln von Keksen auf dem Couchtisch zusah, schienen etwas zu kurz für Pfadfinderinnen. Aber vielleicht in Japan ...
  
  Sie waren niedlich. Genauso wie die kleine Nambu-Pistole, die plötzlich in der Hand der Sprecherin auftauchte. Sie richtete sie direkt auf Nick Carters flachen, harten Bauch.
  
  "Hände hoch, bitte. Ganz still stehen bleiben. Ich will dir nicht wehtun. Kato - die Tür!"
  
  Eines der Mädchen umkreiste Nick und hielt dabei Abstand. Die Tür schloss sich leise, das Schloss klickte, die Sicherheitsverriegelung rastete ein.
  
  "Tja, er wurde wirklich getäuscht", dachte Nick. Erwischt. Seine professionelle Bewunderung war aufrichtig. Das war meisterhafte Arbeit.
  
  "Mato - zieh alle Vorhänge zu. Sato - durchsuche den Rest der Wohnung. Besonders das Schlafzimmer. Er könnte hier eine Dame haben."
  
  "Nicht heute Morgen", sagte Nick. "Aber trotzdem danke für das Kompliment."
  
  Nambu zwinkerte ihm zu. Es war ein finsterer Blick. "Setz dich", sagte der Anführer kalt. "Setz dich und schweige, bis du zum Sprechen aufgefordert wirst. Und versuch gar nicht erst, Mister Nick Carter. Ich weiß alles über dich. Sehr viel."
  
  Nick ging zu dem angezeigten Stuhl. "Selbst mit meinem unstillbaren Appetit auf Pfadfinderinnen-Kekse - um acht Uhr morgens?"
  
  "Ich sagte leise: ‚Sie dürfen so viel sprechen, wie Sie möchten - nachdem Sie gehört haben, was ich zu sagen habe.""
  
  Nick richtete sich auf. Er murmelte leise: "Banzai!" Er schlug die langen Beine übereinander, bemerkte, dass sein Morgenmantel klaffte, und knöpfte ihn schnell zu. Das Mädchen mit der Pistole bemerkte es und lächelte schwach. "Wir brauchen keine falsche Bescheidenheit, Mr. Carter. Wir sind ja keine Pfadfinderinnen."
  
  "Wenn ich sprechen dürfte, würde ich sagen, dass es angefangen hat, mich zu verstehen."
  
  "Ruhig!"
  
  Er verstummte. Nachdenklich nickte er in Richtung der Zigarettenschachtel und des Feuerzeugs auf dem nächstgelegenen Campingplatz.
  
  "NEIN!"
  
  Er beobachtete schweigend. Das war die effektivste kleine Gruppe. Die Tür wurde erneut überprüft, die Vorhänge zugezogen und der Raum in helles Licht getaucht. Kato kam zurück und berichtete, dass es keine Hintertür gab. Und das, dachte Nick mit einem Anflug von Bitterkeit, hätte zusätzliche Sicherheit bieten sollen. Nun ja, er konnte sie nicht alle besiegen. Aber wenn er hier lebend herauskam, würde sein größtes Problem darin bestehen, das Ganze geheim zu halten. Nick Carter war von einer Gruppe Pfadfinderinnen in seiner eigenen Wohnung entführt worden!
  
  Nun war es still. Das Mädchen aus Nambu saß Nick gegenüber auf dem Sofa, die anderen drei saßen steif daneben. Alle sahen ihn ernst an. Vier Schülerinnen. Das war ein sehr seltsamer Mikado.
  
  Nick sagte: "Tee, jemand?"
  
  Sie sagte nicht
  
  Er schwieg, und sie schoss nicht auf ihn. Sie schlug die Beine übereinander und gab den Blick auf den Saum ihres rosa Höschens unter ihrem Minirock frei. Ihre Beine, ihre ganzen Beine - jetzt, wo er es bemerkte - waren etwas wohlgeformter und kurviger als die, die man üblicherweise bei Pfadfinderinnen sah. Er vermutete, dass sie auch recht knappe BHs trugen.
  
  "Ich bin Tonaka", sagte das Mädchen mit der Nambu-Pistole.
  
  Er nickte ernst. "Gerne."
  
  "Und das hier", sie deutete auf die anderen, "..."
  
  "Ich weiß. Mato, Sato und Kato. Die Kirschblütenschwestern. Schön, euch kennenzulernen, Mädels."
  
  Alle drei lächelten. Kato kicherte.
  
  Tonaka runzelte die Stirn. "Ich mache gerne Witze, Mr. Carter. Ich wünschte, Sie würden es lassen. Dies ist eine sehr ernste Angelegenheit."
  
  Nick wusste es. Er konnte es an der Art erkennen, wie sie die kleine Pistole hielt. Äußerst professionell. Aber er brauchte Zeit. Manchmal hatte Badinage Zeit. Er versuchte, die Zusammenhänge zu durchschauen. Wer waren sie? Was wollten sie von ihm? Er war seit über einem Jahr nicht mehr in Japan gewesen und, soweit er wusste, außer Gefahr. Was nun? Er skizzierte weiter die Lücken.
  
  "Ich weiß", sagte er zu ihr. "Ich weiß, es ist ernst. Glaub mir, ich weiß es. Ich habe einfach diesen Mut angesichts des sicheren Todes, und ..."
  
  Das Mädchen namens Tonaka spuckte wie eine Wildkatze. Ihre Augen verengten sich, und sie sah völlig unattraktiv aus. Sie richtete ihre Nambu wie einen anklagenden Finger auf ihn.
  
  "Bitte, seid wieder still! Ich bin nicht hierher gekommen, um einen Witz zu machen."
  
  Nick seufzte. Er war wieder einmal gescheitert. Er fragte sich, was passiert war.
  
  Tonaka kramte in der Tasche ihrer Pfadfinderbluse. Sie hatte verborgen, was AXE sehen konnte; jetzt konnte er es sehen: eine sehr gut entwickelte linke Brust.
  
  Sie drehte ihm einen münzähnlichen Gegenstand zu: "Erkennen Sie das, Mr. Carter?"
  
  Er tat es. Sofort. Er musste. Er tat es in London. Er tat es mit einem Handwerker in einem Souvenirladen im East End. Er schenkte es dem Mann, der ihm in einer Gasse im selben East End das Leben gerettet hatte. Carter wäre in jener Nacht in Limehouse beinahe gestorben.
  
  Er hob das schwere Medaillon in seiner Hand. Es war aus Gold, etwa so groß wie ein antiker Silberdollar, und mit Jade eingelegt. Die Jade hatte sich in Buchstaben verwandelt und bildete eine Schriftrolle unter einem winzigen grünen Beil. EINE AXT.
  
  Die Buchstaben lauteten: Esto Perpetua. Möge es ewig währen. Dies war seine Freundschaft mit Kunizo Matou, seinem alten Freund und langjährigen Judo-Karate-Lehrer. Nick runzelte die Stirn und betrachtete das Medaillon. Es war lange her. Kunizo war längst nach Japan zurückgekehrt. Jetzt wäre er ein alter Mann.
  
  Tonaka starrte ihn an. Nambu tat dasselbe.
  
  Nick warf das Medaillon und fing es auf. "Wo hast du das her?"
  
  "Das hat mir mein Vater geschenkt."
  
  "Kunizo Matu ist dein Vater?"
  
  "Ja, Mr. Carter. Er hat oft von Ihnen gesprochen. Ich kenne den Namen des großen Nick Carter seit meiner Kindheit. Nun komme ich zu Ihnen, um Sie um Hilfe zu bitten. Oder besser gesagt, mein Vater bittet Sie um Hilfe. Er hat großes Vertrauen in Sie. Er ist zuversichtlich, dass Sie uns beistehen werden."
  
  Plötzlich verspürte er ein starkes Verlangen nach einer Zigarette. Er brauchte sie dringend. Das Mädchen erlaubte ihm, sich eine anzuzünden. Die anderen drei, nun so ernst wie Eulen, blickten ihn mit starren, dunklen Augen an.
  
  Nick sagte: "Ich schulde deinem Vater einen Gefallen. Und wir waren Freunde. Natürlich helfe ich. Ich tue, was ich kann. Aber wie? Wann? Ist dein Vater in den USA?"
  
  "Er ist in Japan. In Tokio. Er ist alt, krank und kann im Moment nicht reisen. Deshalb müssen Sie sofort mit uns kommen."
  
  Er schloss die Augen und blinzelte gegen den Rauch an, um die Bedeutung dessen zu begreifen. Geister der Vergangenheit konnten verwirrend sein. Doch Pflicht war Pflicht. Er verdankte Kunizo Matou sein Leben. Er musste alles in seiner Macht Stehende tun. Aber zuerst ...
  
  "Okay, Tonaka. Aber eins nach dem anderen. Als Erstes solltest du die Waffe weglegen. Wenn du Kunizos Tochter bist, brauchst du sie nicht ..."
  
  Sie richtete die Waffe weiterhin auf ihn. "Ich denke, vielleicht ja, Mr. Carter. Wir werden sehen. Ich werde es hinauszögern, bis ich Ihr Versprechen habe, nach Japan zu kommen, um meinem Vater zu helfen. Und Japan."
  
  "Aber ich hab"s dir doch schon gesagt! Ich helfe. Das ist ein feierliches Versprechen. Jetzt Schluss mit dem Räuber-und-Gendarm-Spiel. Steck die Waffe weg und erzähl mir alles, was mit deinem Vater passiert ist. Tu es so schnell wie möglich. Ich..."
  
  Die Pistole lag noch immer auf seinem Bauch. Tonaka sah wieder hässlich aus. Und sehr ungeduldig.
  
  "Sie verstehen es immer noch nicht, Mr. Carter. Sie reisen jetzt nach Japan. In diesem Moment - oder zumindest sehr bald. Die Probleme meines Vaters werden sich sofort ergeben. Es bleibt keine Zeit für Intrigen oder Beratungen zwischen Beamten über Gefälligkeiten oder die zu ergreifenden Schritte. Wissen Sie, ich verstehe einiges von diesen Angelegenheiten. Mein Vater auch. Er war lange im Geheimdienst meines Landes und weiß, dass die Bürokratie überall gleich ist. Deshalb hat er mir die Medaille gegeben und mich beauftragt, Sie zu finden. Sie zu bitten, sofort zu kommen. Das werde ich tun."
  
  Die kleine Nambu zwinkerte Nick erneut zu. Er hatte langsam genug von dem Flirten. Das Schlimme war, dass sie es ernst meinte. Jedes einzelne Wort! Und zwar sofort!
  
  Nick hatte eine Idee. Er und Hawk hatten eine Stimme.
  
  Der Code, den sie manchmal benutzten. Vielleicht konnte er den Alten warnen. Dann könnten sie diese japanischen Pfadfinderinnen unter Kontrolle bringen, sie zum Reden und Nachdenken anregen und anfangen, seinem Freund zu helfen. Nick holte tief Luft. Er musste Hawk einfach nur beichten, dass er von einer Bande verrückter Pfadfinderinnen gefangen genommen worden war, und seine Kameraden von der AXE bitten, ihn da rauszuholen. Vielleicht konnten sie es nicht. Vielleicht brauchte es die CIA. Oder das FBI. Vielleicht die Armee, die Marine und die Marines. Er wusste es einfach nicht ...
  
  Er sagte: "Okay, Tonaka. Mach es auf deine Art. Jetzt sofort. Sobald ich mich angezogen und meinen Koffer gepackt habe. Und dann telefoniere ich."
  
  "Keine Anrufe."
  
  Zum ersten Mal überlegte er, ihr die Waffe abzunehmen. Es wurde langsam lächerlich. Killmaster sollte doch wissen, wie man einem Pfadfindermädchen eine Waffe abnimmt! Genau das war das Problem - sie war kein Pfadfindermädchen. Keine von ihnen war eins. Denn jetzt griffen alle anderen, Kato, Sato und Mato, unter ihre abgeschnittenen Röcke und zogen Nambu-Pistolen hervor. Alle zeigten unentwegt auf Carter.
  
  "Wie heißt eure Truppe, Mädels? Todesengel?"
  
  Tonaka richtete seine Pistole auf ihn. "Mein Vater sagte mir, Sie hätten noch so einige Tricks auf Lager, Mr. Carter. Er ist zuversichtlich, dass Sie Ihr Versprechen und Ihre Freundschaft zu ihm halten werden, aber er warnte mich, dass Sie darauf bestehen werden, es auf Ihre Weise zu tun. Das ist unmöglich. Es muss auf unsere Art geschehen - unter strengster Geheimhaltung."
  
  "Aber es könnte sein", sagte Nick. "Ich verfüge über eine hervorragende Organisation. Viele, falls nötig. Ich wusste nicht, dass Kunizo bei Ihrem Geheimdienst ist - herzlichen Glückwunsch zu diesem gut gehüteten Geheimnis -, aber er muss den Wert von Organisation und Zusammenarbeit sicherlich kennen. Sie können die Arbeit von tausend Mann erledigen - und die Sicherheit ist kein Problem, und -"
  
  Die Pistole hielt ihn auf. "Sie sind sehr wortgewandt, Mr. Carter ... und irren sich gewaltig. Mein Vater versteht das alles natürlich, und genau das will er nicht. Oder braucht er. Was die Kanäle angeht - Sie wissen genauso gut wie ich, dass Sie ständig überwacht werden, auch wenn es regelmäßig geschieht, genau wie Ihre Organisation. Sie können keinen einzigen Schritt tun, ohne dass es jemand bemerkt und weitergibt. Nein, Mr. Carter. Keine Anrufe. Keine offizielle Unterstützung. Das ist eine Aufgabe für einen Mann, einen vertrauten Freund, der tut, was mein Vater verlangt, ohne viele Fragen zu stellen. Sie sind der Richtige für das, was getan werden muss - und Sie verdanken meinem Vater Ihr Leben. Kann ich bitte das Medaillon zurückhaben?"
  
  Er warf ihr das Medaillon zu. "Gut", gab er zu. "Ihr scheint entschlossen zu sein, und ihr habt Waffen. Ihr habt alle Waffen. Es sieht so aus, als würde ich mit euch nach Japan gehen. Sofort. Ich lasse alles stehen und liegen und verschwinde. Euch ist natürlich klar, dass es innerhalb weniger Stunden weltweit Alarm geben würde, wenn ich einfach verschwände?"
  
  Tonaka erlaubte sich ein kleines Lächeln. Er bemerkte, dass sie beinahe schön war, wenn sie lächelte. "Darüber kümmern wir uns später, Mr. Carter."
  
  "Und wie sieht es mit Pässen aus? Mit dem Zoll?"
  
  "Kein Problem, Mr. Carter. Unsere Pässe sind in einwandfreiem Zustand. Sie haben sicher genügend Pässe", versicherte mir mein Vater. "Das werden Sie auch. Sie haben wahrscheinlich einen Diplomatenpass, der für diesen Zweck ausreicht. Irgendwelche Einwände?"
  
  "Reisen? Dafür gibt es Tickets und Reservierungen."
  
  "Alles ist geregelt, Mr. Carter. Alles ist organisiert. Wir werden in wenigen Stunden in Tokio sein."
  
  Er fing an, es zu glauben. Wirklich. Wahrscheinlich wartete ein Raumschiff auf der Mall. Mann, oh Mann! Hawk würde das lieben. Eine große Mission stand bevor - Nick kannte die Zeichen - und Hawk hatte ihn vorbereitet, bis die Zeit reif war, und jetzt das. Und dann war da noch die Sache mit der Dame, Muriel Milholland. Er hatte heute Abend ein Date mit ihr. Das Mindeste, was ein Gentleman tun konnte, war, anzurufen und...
  
  Nick blickte Tonaka flehend an. "Nur ein Anruf? Bei der Dame? Ich will nicht, dass sie aufsteht."
  
  Der kleine Nambu blieb unnachgiebig. "Nein."
  
  Nick Carter geht in Rente - Descendant ist voll besetzt...
  
  Tonaka stand auf. Kato, Mato und Sato standen auf. Alle kleinen Pistolen blinzelten Nick Carter an.
  
  "Nun", sagte Tonaka, "werden wir ins Schlafzimmer gehen, Mr. Carter."
  
  Nick blinzelte. "Hä?"
  
  "Bitte sofort ins Schlafzimmer!"
  
  Nick stand auf und zog seinen Bademantel enger um sich. "Wenn du meinst."
  
  "Bitte heben Sie die Hände."
  
  Er hatte den Wilden Westen langsam satt. "Hör mal, Tonaka! Ich kooperiere. Ich bin ein Freund deines Vaters und helfe gern, auch wenn mir die Vorgehensweise nicht gefällt. Aber lasst uns diesen ganzen Wahnsinn beenden ..."
  
  "Hände hoch! Haltet sie hoch in die Luft! Marschiert ins Schlafzimmer!"
  
  Er ging mit erhobenen Händen weg. Tonaka folgte ihm in den Raum und hielt dabei professionellen Abstand. Kato, Mato und Sato folgten ihm.
  
  Er malte sich eine andere Schlagzeile aus: "Carter von Pfadfinderinnen vergewaltigt..."
  
  Tonaka bewegte die Pistole in Richtung Bett. "Bitte legen Sie sich aufs Bett, Mr. Carter. Ziehen Sie Ihren Bademantel aus. Legen Sie sich auf den Rücken."
  
  Nick beobachtete ihn. Die Worte, die er erst gestern zu Hawk gesagt hatte, kamen ihm wieder in den Sinn, und er wiederholte sie. "Das kann doch nicht dein Ernst sein!"
  
  Kein Lächeln auf den blassen, zitronenbraunen Gesichtern.
  
  Alle blicken mit schrägen Augen aufmerksam auf ihn und seinen massigen Körper.
  
  "Kein Scherz, Mr. Carter. Aufs Bett. Sofort!" Die Pistole bewegte sich in ihrer kleinen Hand. Ihr Zeigefinger war am Knöchel weiß. Zum ersten Mal in diesem ganzen Spielchen begriff Nick, dass sie ihn erschießen würde, wenn er nicht genau das tat, was sie ihm sagte. Absolut genau.
  
  Er ließ den Bademantel fallen. Kato zischte. Mato lächelte finster. Sato kicherte. Tonaka funkelte sie an, und sie wandten sich wieder ihrer Arbeit zu. Doch in ihren dunklen Augen lag Zustimmung, als sie kurz an seinen schlanken, fast 90 Kilo schweren Gliedern auf und ab glitten. Sie nickte. "Ein prächtiger Körper, Mr. Carter. Wie mein Vater sagte, so soll es sein. Er erinnert sich gut daran, wie viel er Ihnen beigebracht und wie er Sie vorbereitet hat. Vielleicht ein anderes Mal, aber jetzt spielt es keine Rolle. Aufs Bett. Auf den Rücken."
  
  Nick Carter war verlegen und verwirrt. Er war kein Lügner, schon gar nicht sich selbst gegenüber, und das gab er auch zu. Es war etwas Unnatürliches, ja sogar ein wenig Obszönes, so völlig entblößt unter den durchdringenden Blicken von vier Pfadfinderinnen zu liegen. Vier Paar Augenpaare, denen nichts entging.
  
  Er war nur dankbar dafür, dass es sich überhaupt nicht um eine sexuelle Situation handelte und er keiner körperlichen Reaktion ausgesetzt war. Innerlich schauderte er. Der langsame Aufstieg vor all diesen Blicken. Unvorstellbar. Sato hätte gekichert.
  
  Nick starrte Tonaka an. Sie hielt ihm die Pistole an den Bauch, der nun völlig entblößt war, und ihre Mundwinkel zuckten zu einem beginnenden Lächeln. Sie hatte erfolgreich widerstanden.
  
  "Mein einziges Bedauern", sagte Nick Carter, "ist, dass ich nur eine einzige Auszeichnung für mein Land vorzuweisen habe."
  
  Katos unterdrücktes Amüsement. Tonaka funkelte sie an. Stille. Tonaka funkelte Nick an. "Sie, Mr. Carter, sind ein Narr!"
  
  "Ohne Zweifel".
  
  Er spürte das harte Metall des Matratzenreißverschlusses unter seiner linken Pobacke. Darin lag eine Luger, diese fiese Pistole, eine abgesägte 9-mm-Tötungspistole. Außerdem steckte sie in einem Stöckelschuh. Eine durstige Hugo. Die Spitze einer Todesnadel. Nick seufzte und vergaß es. Er würde sie wahrscheinlich erreichen können, na und? Was dann? Vier kleine Pfadfinderinnen aus Japan töten? Und warum dachte er die ganze Zeit an sie als Pfadfinderinnen? Die Uniformen waren authentisch, aber das war auch schon alles. Das waren vier Verrückte von irgendeiner Tokioter Jojo-Akademie. Und er war mittendrin. Lächeln und leiden.
  
  Tonaka war da. Eilbestellungen. "Kato - schau in der Küche nach. Sato, auf der Toilette. Mato - ah, das ist alles. Diese Krawatten passen genau."
  
  Mato besaß einige von Nicks besten und teuersten Krawatten, darunter eine Sulka, die er nur einmal getragen hatte. Protestierend richtete er sich auf. "Hey! Wenn du schon Krawatten tragen musst, dann nimm wenigstens die alten. Ich meine ..."
  
  Tonaka traf ihn blitzschnell mit der Pistole an der Stirn. Sie war schnell. Sie war schon wieder weg, bevor er die Waffe greifen konnte.
  
  "Leg dich hin", sagte sie scharf. "Ruhe. Kein Gerede mehr. Wir müssen mit unserer Arbeit weitermachen. Es gab schon genug Unsinn - unser Flugzeug geht in einer Stunde."
  
  Nick hob den Kopf. "Ich stimme zu, es ist dumm. Ich ..."
  
  Noch ein Schlag auf die Stirn. Er lag mürrisch da, während sie ihn an die Bettpfosten fesselten. Sie waren sehr geschickt im Knotenbinden. Er hätte die Fesseln jeden Moment sprengen können, aber wozu? Es war Teil dieses ganzen Wahnsinns - er zögerte immer mehr, ihnen etwas anzutun. Und da er schon so tief in dieser verrückten Welt steckte, war er aufrichtig neugierig, was sie da eigentlich trieben.
  
  Es war ein Bild, das er mit ins Grab nehmen wollte. Nick Carter, die Krawatten gebunden, lag ausgestreckt auf dem Bett, seine nackte Mutter den finsteren Blicken vier kleiner Mädchen aus dem Osten ausgesetzt. Ein Fragment eines seiner Lieblingslieder blitzte ihm durch den Kopf: Sie werden mir nie glauben.
  
  Er traute seinen Augen kaum, als er das Nächste sah. Federn. Vier lange rote Federn tauchten irgendwo unter ihrem Minirock hervor.
  
  Tonaka und Kato saßen auf der einen Seite des Bettes, Mato und Sato auf der anderen. "Wenn sie alle nah genug beieinander sind", dachte Nick, "kann ich diese Fesseln lösen, ihnen die blöden Köpfe einschlagen und ..."
  
  Tonaka ließ ihren Stift fallen und trat zurück, ihr Nambu legte sich wieder auf ihren flachen Bauch. Ihre Professionalität war erneut deutlich zu spüren. Sie nickte Sato kurz zu. "Bring ihn zum Schweigen."
  
  "Schau mal hier", sagte Nick Carter. "Ich ... Ghul ... mmm ... fummm ..." Ein sauberes Taschentuch und eine neue Krawatte bewirkten Abhilfe.
  
  "Fangt an", sagte Tonaka. "Kato, nimm seine Beine. Mato, seine Achselhöhlen. Sato, seine Genitalien."
  
  Tonaka trat noch ein paar Schritte zurück und richtete die Pistole auf Nick. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. "Es tut mir so leid, Mr. Carter, dass wir es so machen müssen. Ich weiß, es ist unwürdig und lächerlich."
  
  Nick nickte heftig. "Hmmmmmmfff... gooooooooooooooooooo..."
  
  "Halten Sie durch, Mr. Carter. Es dauert nicht mehr lange. Wir werden Sie betäuben. Wissen Sie, eine der Eigenschaften dieses Medikaments ist, dass es die Stimmung des Empfängers erhält und steigert. Wir wollen, dass Sie glücklich sind, Mr. Carter. Wir wollen, dass Sie auf dem ganzen Weg nach Japan lachen!"
  
  Er wusste von Anfang an, dass hinter diesem Wahnsinn Methode steckte. Die endgültige Veränderung der Wahrnehmung
  
  Sie hätten ihn sowieso getötet, wenn er Widerstand geleistet hätte. Dieser Tonaka war verrückt genug, es zu tun. Und nun war der Punkt des Widerstands erreicht. Diese Federn! Es war eine alte chinesische Foltermethode, und er hatte nie geahnt, wie wirksam sie war. Es war die süßeste Qual der Welt.
  
  Sato fuhr ihm ganz sanft mit dem Stift über die Brust. Nick schauderte. Mato widmete sich eifrig seinen Achselhöhlen. Ooooooh...
  
  Kato versetzte ihm einen langen, geübten Schlag auf die Fußsohlen. Nicks Zehen krümmten sich und verkrampften sich. Er konnte es nicht mehr ertragen. Trotzdem hatte er lange genug mit diesem verrückten Quartett mitgespielt. Jeden Moment würde er einfach - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Ihr Timing war perfekt. Er war gerade lange genug abgelenkt, damit sie sich der eigentlichen Arbeit widmen konnte. Der Nadel. Einer langen, glänzenden Nadel. Nick sah sie, und dann nicht mehr. Denn sie steckte im relativ weichen Gewebe seiner rechten Gesäßbacke.
  
  Die Nadel drang tief ein. Immer tiefer. Tonaka sah ihn an und drückte den Kolben ganz hinein. Sie lächelte. Nick krümmte den Rücken und lachte, lachte, lachte.
  
  Die Droge wirkte heftig und fast augenblicklich. Sie wurde von seinem Blutkreislauf aufgenommen und strömte in sein Gehirn und seine motorischen Zentren.
  
  Nun hörten sie auf, ihn zu kitzeln. Tonaka lächelte und tätschelte ihm sanft das Gesicht. Sie verstaute die kleine Pistole.
  
  "So", sagte sie. "Wie geht es euch jetzt? Sind alle glücklich?"
  
  Nick Carter lächelte. "Besser denn je." Er lachte. "Wisst ihr was? Ich brauche einen Drink. So richtig viele Drinks. Was sagt ihr, Mädels?"
  
  Tonaka klatschte in die Hände. "Wie bescheiden und lieb sie doch ist", dachte Nick. Wie lieb. Er wollte sie glücklich machen. Er würde alles für sie tun - wirklich alles.
  
  "Ich glaube, das wird ein Riesenspaß", sagte Tonaka. "Findet ihr nicht auch, Mädels?"
  
  Kato, Sato und Mato fanden das wunderbar. Sie klatschten und kicherten, und jede einzelne von ihnen wollte Nick unbedingt küssen. Dann zogen sie sich kichernd, lächelnd und plaudernd zurück. Tonaka küsste ihn nicht.
  
  "Zieh dich besser an, Nick. Beeil dich. Du weißt, wir müssen nach Japan."
  
  Nick richtete sich auf, als sie ihn losbanden. Er kicherte. "Klar. Ich hatte es vergessen. Japan. Aber bist du dir sicher, dass du wirklich hinwillst, Tonaka? Wir könnten auch hier in Washington jede Menge Spaß haben."
  
  Tonaka trat direkt auf ihn zu. Sie beugte sich vor und küsste ihn, ihre Lippen lange auf seine gepresst. Sie streichelte seine Wange. "Natürlich möchte ich nach Japan, Nick, mein Lieber. Beeil dich. Wir helfen dir beim Anziehen und Packen. Sag uns einfach, wo alle sind."
  
  Er fühlte sich wie ein König, nackt auf dem Bett sitzend und ihnen beim Herumwuseln zuzusehen. Japan würde so viel Spaß machen. Es war viel zu lange her, seit er so einen richtigen Urlaub gehabt hatte. Ohne jegliche Verantwortung. Frei wie die Luft. Vielleicht würde er Hawk sogar eine Postkarte schicken. Oder vielleicht auch nicht. Zum Teufel mit Hawk.
  
  Tonaka durchwühlte die Kommodenschublade. "Wo ist dein Diplomatenpass, Nick, mein Lieber?"
  
  "Im Schrank, meine Liebe, im Futter von Knox" Hutschachtel. Lasst uns beeilen! Japan wartet."
  
  Und dann plötzlich hatte er wieder dieses Verlangen nach dem Drink. Er wollte ihn mehr als je zuvor in seinem Leben. Er schnappte sich eine weiße Boxershorts von Sato, der gerade seinen Koffer packte, ging ins Wohnzimmer und nahm eine Flasche Whiskey aus der tragbaren Bar.
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Hawk zog Nick nur äußerst selten zu Rate, wenn es um wichtige Entscheidungen ging. Killmaster wurde nicht dafür bezahlt, solche Entscheidungen zu treffen, sondern sie auszuführen - was er, wenn nötig, mit der List und Wildheit eines Tigers tat. Hawk respektierte Nicks Fähigkeiten als Agent und, wenn nötig, auch als Attentäter. Carter war mit Abstand der Beste der Welt; der Mann, der in dieser bitteren, düsteren, blutigen und oft mysteriösen Ecke das Sagen hatte, wo Entscheidungen umgesetzt wurden, wo Befehle schließlich in Kugeln und Messer, Gift und Stricke mündeten. Und in den Tod.
  
  Hawk hatte eine sehr schlechte Nacht hinter sich. Er hatte kaum geschlafen, was für ihn sehr ungewöhnlich war. Um drei Uhr morgens lief er in seinem etwas tristen Wohnzimmer in Georgetown auf und ab und fragte sich, ob er das Recht hatte, Nick in diese Entscheidung einzubeziehen. Es war nicht wirklich Nicks Last. Es war Hawks. Hawk war der Chef von AXE. Hawk wurde dafür bezahlt - unterbezahlt -, Entscheidungen zu treffen und die Folgen von Fehlern zu tragen. Er hatte eine schwere Last auf seinen gebeugten, über siebzigjährigen Schultern, und er hatte wirklich kein Recht, einen Teil dieser Last auf jemand anderen abzuwälzen.
  
  Warum nicht einfach entscheiden, ob man Cecil Aubreys Spiel mitspielt oder nicht? Zugegeben, es war ein schlechtes Spiel, aber Hawke spielte noch schlechter. Und der Lohn war unfassbar - ein Insider im Kreml. Beruflich gesehen war Hawke ein gieriger Mann. Und skrupellos noch dazu. Mit der Zeit - obwohl er nun aus der Ferne darüber nachdachte - erkannte er, dass er, koste es, was es wolle, die Mittel finden würde.
  
  um den Kremlmann nach und nach immer mehr von Aubrey abzulenken. Aber das lag alles noch in der Zukunft.
  
  Hatte er das Recht, Nick Carter vorzuladen, der außer für sein Land und während der Erfüllung seines Amtseides noch nie einen Menschen getötet hatte? Denn Nick Carter sollte den Mord ja begangen haben.
  
  Es war eine komplexe moralische Frage. Eine heikle Angelegenheit. Sie hatte unzählige Facetten, und man konnte sie rationalisieren und fast jede beliebige Antwort finden.
  
  David Hawk kannte sich mit komplexen moralischen Fragen bestens aus. Vierzig Jahre lang führte er einen erbitterten Kampf und vernichtete Hunderte von Feinden - sich selbst und seinem Land gegenüber. Für Hawk waren sie ein und dasselbe. Seine Feinde und die Feinde seines Landes waren für ihn ein und dasselbe.
  
  Auf den ersten Blick schien es ganz einfach. Er und die gesamte westliche Welt wären sicherer und könnten besser schlafen, wenn Richard Filston tot wäre. Filston war ein Verräter durch und durch, der unermesslichen Schaden angerichtet hatte. Daran gab es wirklich nichts zu rütteln.
  
  Also schenkte sich Hawk um drei Uhr morgens einen sehr schwachen Drink ein und stritt darüber.
  
  Aubrey hatte Befehle missachtet. Er gab dies gegenüber Hawks Büro zu, nannte aber triftige Gründe für seinen Befehlsverstoß. Seine Vorgesetzten forderten, Philston zu verhaften, vor Gericht zu stellen und ihn vermutlich hinzurichten.
  
  Cecil Aubrey fürchtete, dass Philston, obwohl ihn selbst die wildesten Pferde nicht fortschleppen würden, den Henkersknoten irgendwie lösen könnte. Aubrey dachte ebenso sehr an seine tote junge Frau wie an seine Pflicht. Es kümmerte ihn nicht, dass der Verräter vor Gericht gestellt würde. Er wollte Richard Philston nur auf die kürzeste, schnellste und grausamste Weise tot sehen. Um dies zu erreichen und die Hilfe von AXE bei der Rache zu sichern, war Aubrey bereit, eine der wertvollsten Ressourcen seines Landes preiszugeben - eine unerwartete Quelle im Kreml.
  
  Hawk nippte an seinem Getränk und legte sich seinen verblichenen Morgenmantel um den Hals, der von Tag zu Tag dünner wurde. Er warf einen Blick auf die antike Uhr auf dem Kaminsims. Fast vier. Er hatte sich fest vorgenommen, an diesem Tag noch vor Arbeitsbeginn eine Entscheidung zu treffen. Cecil Aubrey hatte es ihm gleichgetan.
  
  "In einem Punkt hatte Aubrey recht", gab Hawk im Gehen zu. "AXE, wie fast jeder amerikanische Geheimdienst, war darin besser als die Briten. Filston kannte jeden Trick und jede Falle, die der MI6 je angewendet oder auch nur in Erwägung gezogen hatte. AXE hätte eine Chance gehabt. Natürlich nur, wenn sie Nick Carter einsetzten. Wenn Nick es nicht schaffte, war es unmöglich."
  
  Hatte er Nick etwa für eine private Racheaktion gegen jemand anderen benutzt? Das Problem schien sich nicht von selbst zu lösen. Es war immer noch da, als Hawk endlich wieder ein Kissen fand. Der Drink half ein wenig, und er fiel in einen unruhigen Schlaf, als er draußen vor dem Fenster die ersten Vögel in den Forsythien erblickte.
  
  Cecil Aubrey und der MIS-Mitarbeiter Terence sollten am Dienstag um elf Uhr wieder in Hawks Büro erscheinen - Hawk war bereits um Viertel nach acht dort gewesen. Delia Stokes war noch nicht da. Hawk hängte seinen leichten Regenmantel auf - draußen hatte es leicht zu nieseln begonnen - und ging direkt zum Telefon, um Nick in der Wohnung in Mayflower anzurufen.
  
  Hawk traf seine Entscheidung auf dem Weg von Georgetown ins Büro. Er wusste, dass er etwas nachgiebig war und die Verantwortung abwälzte, aber jetzt konnte er es mit einem einigermaßen reinen Gewissen tun. Er würde Nick in Anwesenheit der Briten alle Fakten darlegen und ihn selbst entscheiden lassen. Angesichts seiner Gier und der Versuchungen war es das Beste, was Hawk tun konnte. Er würde ehrlich sein. Das hatte er sich geschworen. Wenn Nick die Mission abbrechen sollte, wäre es das Ende. Cecil Aubrey sollte seinen Henker woanders finden.
  
  Nick antwortete nicht. Hawk fluchte und legte auf. Er nahm seine erste Zigarre des Morgens heraus und steckte sie sich in den Mund. Er versuchte erneut, Nicks Wohnung zu erreichen und ließ das Gespräch weiterlaufen. Keine Antwort.
  
  Hawk legte wieder auf und starrte sie an. "Verdammt nochmal", dachte er. Festgefahren. Im Heu mit einer hübschen Puppe, und er würde sich melden, wenn er verdammt noch mal so weit war. Hawk runzelte die Stirn, dann musste er fast lächeln. Man konnte dem Jungen nicht verdenken, dass er die Rosenknospen erntete, solange er konnte. Gott wusste, dass es nicht lange gedauert hatte. Nicht lange genug. Es war schon lange her, dass er die Rosenknospen ernten konnte. Ach, goldene Mädchen und Jungen müssen zu Staub zerfallen ...
  
  Zum Teufel damit! Als Nick auch beim dritten Versuch nicht antwortete, sah Hawk in das Logbuch auf Delias Schreibtisch. Der Nachtdiensthabende sollte ihn auf dem Laufenden halten. Hawk fuhr mit dem Finger über die Liste der ordentlich geschriebenen Einträge. Carter hatte, wie alle leitenden Angestellten, 24 Stunden am Tag Bereitschaftsdienst und sollte sich alle zwölf Stunden melden. Und eine Adresse oder Telefonnummer hinterlassen, unter der er erreichbar war.
  
  Hawks Finger verharrte bei der Eingabe: N3 - 22:04 Uhr - 914-528-6177... Es war die Vorwahl für Maryland. Hawk kritzelte die Nummer auf einen Zettel und ging zurück in sein Büro. Er wählte die Nummer.
  
  Nach einer langen Reihe von Klingeltönen sagte die Frau: "Hallo?" Sie klang wie ein Traum und verkatert.
  
  Hawk rannte direkt in ihn hinein. Lasst uns Romeo aus dem Sack holen.
  
  "Ich möchte bitte mit Herrn Carter sprechen."
  
  Eine lange Pause. Dann kühl: "Mit wem wollten Sie sprechen?"
  
  Hawk biss wütend auf seine Zigarre. "Carter! Nick Carter! Es ist sehr wichtig. Dringend. Ist er da?"
  
  Stille. Dann hörte er sie gähnen. Ihre Stimme war immer noch kalt, als sie sagte: "Es tut mir so leid. Mr. Carter ist schon vor einer Weile gegangen. Ich weiß wirklich nicht, wann. Aber wie zum Teufel haben Sie diese Nummer bekommen? Ich ..."
  
  "Tut mir leid, gnädige Frau." Hawk legte wieder auf. Verdammt! Er richtete sich auf, legte die Füße auf den Schreibtisch und starrte die gallertroten Wände an. Die Western-Union-Uhr tickte für Nick Carter. Er hatte den Anruf nicht verpasst. Es blieben noch etwa vierzig Minuten. Hawk fluchte leise vor sich hin, unfähig, seine eigene Nervosität zu verstehen.
  
  Wenige Minuten später trat Delia Stokes ein. Hawk, der seine Nervosität - für die er keinen überzeugenden Grund hatte - zu verbergen suchte, ließ sie alle zehn Minuten im Mayflower anrufen. Er wechselte die Leitungen und begann, diskret Nachforschungen anzustellen. Nick Carter war, wie Hawk genau wusste, ein Lebemann, und sein Bekanntenkreis war groß und katholisch. Er konnte sich mit einem Senator in einem türkischen Bad aufhalten, mit der Frau und/oder Tochter eines Diplomaten frühstücken - oder auf dem Goat Hill sein.
  
  Die Zeit verstrich ergebnislos. Hawk warf immer wieder Blicke auf die Wanduhr. Er hatte Aubrey heute eine Entscheidung versprochen, verdammt noch mal! Jetzt war er offiziell zu spät zu seinem Anruf. Nicht, dass Hawk sich um so eine Kleinigkeit scherte - aber er wollte diese Angelegenheit auf die eine oder andere Weise klären, und das ging nicht ohne Nick. Er war entschlossener denn je, dass Nick das letzte Wort darüber haben sollte, ob Richard Filston getötet werden sollte oder nicht.
  
  Um zehn nach elf betrat Delia Stokes mit einem verwirrten Gesichtsausdruck sein Büro. Hawk hatte gerade seine halbgekaute Zigarre weggeworfen. Er sah ihren Gesichtsausdruck und fragte: "Was?"
  
  Delia zuckte mit den Achseln. "Ich weiß nicht, was es ist, Sir. Aber ich glaube es nicht - und Sie werden es auch nicht glauben."
  
  Hawk runzelte die Stirn. "Versuch"s doch mal."
  
  Delia räusperte sich. "Ich habe endlich den Hotelpagen auf der Mayflower erreicht. Es war gar nicht so einfach, ihn zu finden, und dann wollte er nicht reden - er mag Nick und ich glaube, er wollte ihn beschützen - aber ich habe endlich etwas herausgefunden. Nick hat das Hotel heute Morgen kurz nach neun Uhr verlassen. Er war betrunken. Sehr betrunken. Und - das wirst du nicht glauben - er war mit vier Pfadfinderinnen zusammen."
  
  Die Zigarre fiel zu Boden. Hawk starrte sie an. "Mit wem war er zusammen?"
  
  "Ich sagte es Ihnen doch, er war mit vier Pfadfinderinnen zusammen. Japanischen Pfadfinderinnen. Er war so betrunken, dass die Pfadfinderinnen, die japanischen Pfadfinderinnen, ihm über den Flur helfen mussten."
  
  Hawk blinzelte nur. Dreimal. Dann sagte er: "Wer ist denn vor Ort?"
  
  "Da ist Tom Ames. Und..."
  
  "Ames reicht. Schickt ihn sofort zur Mayflower. Bestätigt oder widerlegt die Geschichte des Kapitäns. Halt den Mund, Delia, und fangt wie üblich mit der Suche nach den vermissten Agenten an. Das ist alles. Oh, und wenn Cecil Aubrey und Terence auftauchen, lasst sie rein."
  
  "Ja, Sir." Sie ging hinaus und schloss die Tür. Delia wusste, wann sie David Hawk mit seinen bitteren Gedanken allein lassen musste.
  
  Tom Ames war ein guter Mann. Sorgfältig, gewissenhaft, er ließ nichts aus. Es war ein Uhr, als er sich bei Hawk meldete. Hawk hatte Aubrey inzwischen erneut gestoppt und die Leitungen unter Spannung gehalten. Bislang ohne Erfolg.
  
  Ames saß auf demselben harten Stuhl, auf dem Nick Carter am Vormorgen gesessen hatte. Ames sah ziemlich traurig aus, sein Gesicht erinnerte Hawk an einen einsamen Bluthund.
  
  "Das stimmt mit den Pfadfinderinnen, Sir. Es waren vier. Pfadfinderinnen aus Japan. Sie verkauften Kekse im Hotel. Normalerweise ist das verboten, aber der stellvertretende Manager hat sie reingelassen. Gute Nachbarschaft und so. Und sie verkauften Kekse. Ich ..."
  
  Hawk konnte sich kaum beherrschen. "Lass die Kekse sein, Ames. Bleib bei Carter. Ist er mit den Pfadfinderinnen gegangen? Wurde er mit ihnen durch die Lobby gesehen? War er betrunken?"
  
  Ames schluckte. "Ja, Sir. Er wurde definitiv gesehen, Sir. Er ist dreimal gestürzt, als er durch die Lobby ging. Er musste von, äh, Pfadfinderinnen gestützt werden. Mr. Carter sang, tanzte, Sir, und schrie ein wenig. Er schien auch eine Menge Kekse zu haben, entschuldigen Sie, Sir, aber so habe ich es verstanden - er hatte eine Menge Kekse und versuchte, sie in der Lobby zu verkaufen."
  
  Hawk schloss die Augen. Dieser Beruf wurde von Tag zu Tag verrückter. "Mach weiter."
  
  "Das ist alles, Sir. Genau so ist es passiert. Bestätigt. Ich habe Aussagen vom Kapitän, dem stellvertretenden Manager, zwei Zimmermädchen und Herrn und Frau Meredith Hunt erhalten, die sich gerade aus Indianapolis gemeldet haben. Ich ..."
  
  Hawk hob leicht zitternd die Hand. "Und das hier lassen wir auch. Wohin sind Carter und sein... sein Gefolge danach verschwunden? Ich nehme an, sie sind nicht etwa mit einem Heißluftballon abgehauen?"
  
  Ames stopfte den Stapel Kontoauszüge wieder in seine Innentasche.
  
  "Nein, Sir. Sie haben ein Taxi genommen."
  
  Hawk öffnete die Augen und blickte erwartungsvoll. "Alles in Ordnung?"
  
  
  "Nichts, Sir. Die übliche Routine hat nicht funktioniert. Der Manager sah zu, wie die Pfadfinderinnen Herrn Carter in ein Taxi halfen, aber ihm fiel nichts Ungewöhnliches am Fahrer auf und er dachte nicht daran, sich das Kennzeichen zu notieren. Ich habe natürlich mit anderen Fahrern gesprochen. Ohne Erfolg. Es war nur noch ein anderes Taxi da, und dessen Fahrer döste. Er bemerkte es aber, weil Herr Carter so viel Lärm machte und, nun ja, es ist schon etwas ungewöhnlich, betrunkene Pfadfinderinnen zu sehen."
  
  Hawk seufzte. "Ein bisschen, ja. Und?"
  
  "Das war ein seltsames Taxi, mein Herr. Der Mann sagte, er habe noch nie zuvor eines in der Schlange gesehen. Er konnte den Fahrer nicht richtig sehen."
  
  "Wie gut", sagte Hawk. "Das war wahrscheinlich der japanische Sandmann."
  
  "Herr?"
  
  Hawk winkte ab. "Nichts. Okay, Ames. Das war"s für heute. Mach dich bereit für weitere Befehle."
  
  Ames ging. Hawk saß da und starrte die dunkelblauen Wände an. Auf den ersten Blick trug Nick Carter wohl zur Jugendkriminalität bei. Vier Jugendliche. Pfadfinderinnen!
  
  Hawk griff nach dem Telefon, um eine spezielle AX-Fahndungsmeldung abzusetzen, zog die Hand dann aber zurück. Nein. Lass es erst mal sacken. * Sieh, was passiert ist.
  
  Eines war er sich sicher: Es war genau das Gegenteil von dem, was es zu sein schien. Diese Pfadfinderinnen hatten Nick Carters Taten irgendwie ermöglicht.
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Der kleine Mann mit dem Hammer war unerbittlich. Er war ein Zwerg, trug eine schmutzige braune Robe und schwang den Hammer. Der Gong war doppelt so groß wie er, doch der hatte kräftige Muskeln und meinte es ernst. Immer wieder schlug er mit dem Hammer auf das schwingende Messing - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Komisch. Der Gong veränderte seine Form. Er fing an, wie Nick Carters Kopf auszusehen.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick öffnete die Augen und schloss sie so schnell er konnte. Der Gong ertönte erneut. Er öffnete die Augen wieder, und der Gong verstummte. Er lag auf einem Futon auf dem Boden, zugedeckt mit einer Decke. Neben seinem Kopf stand ein weißer Emailletopf. Eine Vorahnung von jemandem. Nick hob den Kopf über den Topf und ihm wurde übel. Sehr übel. Lange Zeit. Nachdem er sich übergeben hatte, legte er sich auf das Bodenkissen und versuchte, die Decke zu fixieren. Es war eine ganz normale Decke. Allmählich hörte der Schwindel auf, und er beruhigte sich. Er begann Musik zu hören. Hektische, ferne, stampfende Go-Go-Musik. Es war, dachte er, als sein Kopf wieder klarer wurde, weniger ein Geräusch als vielmehr eine Vibration.
  
  Die Tür ging auf, und Tonaka trat ein. Keine Pfadfinderinnenuniform. Sie trug eine braune Wildlederjacke über einer weißen Seidenbluse - offenbar ohne BH - und enge schwarze Hosen, die ihre wohlgeformten Beine betonten. Sie war dezent geschminkt, mit Lippenstift und etwas Rouge, und ihr glänzendes schwarzes Haar war lässig hochgesteckt. Nick gab zu, dass sie ein wahrer Augenschmaus war.
  
  Tonaka lächelte ihn sanft an. "Guten Abend, Nick. Wie geht es dir?"
  
  Er berührte sanft seinen Kopf mit den Fingern. Er fiel nicht hin.
  
  "Ich könnte einfach so weiterleben", sagte er. "Nein, danke."
  
  Sie lachte. "Es tut mir so leid, Nick. Wirklich. Aber es schien der einzige Weg zu sein, den Wunsch meines Vaters zu erfüllen. Das Medikament, das wir dir gegeben haben - es macht einen nicht nur extrem gehorsam, sondern auch extrem durstig, es sehnt sich nach Alkohol. Du warst schon ziemlich betrunken, bevor wir dich ins Flugzeug gesetzt haben."
  
  Er starrte sie an. Jetzt war alles klar. Er rieb sich sanft den Nacken. "Ich weiß, es ist eine dumme Frage - aber wo bin ich?"
  
  Ihr Lächeln verschwand. "In Tokio natürlich."
  
  "Natürlich. Wo denn sonst? Wo ist das schreckliche Dreiergespann - Mato, Kato und Sato?"
  
  "Sie haben ihre Arbeit zu erledigen. Sie erledigen sie. Ich bezweifle, dass man sie wiedersehen wird."
  
  "Ich glaube, das schaffe ich", murmelte er.
  
  Tonaka ließ sich neben ihn auf das Futon sinken. Sie strich ihm über die Stirn und durchs Haar. Ihre Hand war kühl wie der Fuji. Ihre weichen Lippen berührten seine, dann löste sie sich von ihm.
  
  "Jetzt haben wir keine Zeit mehr, aber ich sage es trotzdem. Versprochen. Wenn du meinem Vater hilfst, wovon ich überzeugt bin, und wenn wir beide das überleben, werde ich alles tun, um das wiedergutzumachen, was ich getan habe. Alles! Ist das klar, Nick?"
  
  Er fühlte sich viel besser. Er unterdrückte den Drang, ihren schlanken Körper an sich zu ziehen. Er nickte. "Verstanden, Tonaka. Ich werde dich beim Wort nehmen. Nun - wo ist dein Vater?"
  
  Sie stand auf und ging von ihm weg. "Er wohnt in der Gegend von Sanya. Wussten Sie das?"
  
  Er nickte. Eines der schlimmsten Elendsviertel Tokios. Aber er verstand es nicht. Was tat der alte Kunizo Matou an einem solchen Ort?
  
  Tonaka ahnte seine Gedanken. Sie zündete sich eine Zigarette an. Beiläufig warf sie das Streichholz auf die Tatami-Fußmatte.
  
  "Ich habe dir doch gesagt, dass mein Vater im Sterben liegt. Er hatte Krebs. Er ist zurückgekehrt, um bei seinem Volk, Etoya, zu sterben. Wusstest du, dass sie die Burakumin waren?"
  
  Er schüttelte den Kopf. "Ich hatte keine Ahnung. Spielt das eine Rolle?"
  
  Er fand sie schön. Die Schönheit verschwand, als sie die Stirn runzelte. "Er dachte, es spiele eine Rolle. Er hatte sein Volk längst im Stich gelassen und aufgehört, Et zu unterstützen."
  
  "Da er alt ist und im Sterben liegt, möchte er Wiedergutmachung leisten." Sie zuckte heftig mit den Achseln. "Vielleicht ist es noch nicht zu spät - dafür ist es definitiv an der Zeit. Aber er wird dir alles erklären. Dann sehen wir weiter. Ich denke, du solltest jetzt besser baden und dich zurechtmachen. Das wird deiner Krankheit guttun. Wir haben nicht viel Zeit. Nur noch wenige Stunden bis morgen."
  
  Nick stand auf. Seine Schuhe fehlten, ansonsten war er vollständig angezogen. Sein Anzug von der Savile Row würde nie wieder derselbe sein. Er fühlte sich schmutzig und von Stoppeln überwuchert. Er wusste, wie seine Zunge aussehen sollte, und wollte sich nicht selbst in die Augen sehen. Er hatte einen deutlichen Alkoholgeschmack im Mund.
  
  "Ein Bad könnte mir das Leben retten", gab er zu.
  
  Sie deutete auf seinen zerknitterten Anzug. "Sie müssen sich trotzdem umziehen. Sie müssen das hier loswerden. Alles ist geregelt. Wir haben andere Kleidung für Sie. Papiere. Eine komplett neue Tarnung. Meine Organisation hat das natürlich schon in die Wege geleitet."
  
  "Vater schien sehr beschäftigt zu sein. Und wer ist ‚wir"?"
  
  Sie warf ihm einen japanischen Satz zu, den er nicht verstand. Ihre langen, dunklen Augen verengten sich. "Es bedeutet die Kriegerinnen von Eta. Das sind wir - Ehefrauen, Töchter, Mütter. Unsere Männer kämpfen nicht, oder es gibt nur sehr wenige von ihnen, also müssen es die Frauen tun. Aber er wird dir alles erzählen. Ich werde ein Mädchen zu deinem Bad schicken."
  
  "Moment mal, Tonaka." Er hörte die Musik wieder. Die Musik und die Vibrationen waren sehr schwach.
  
  "Wo sind wir? Wo genau in Tokio?"
  
  Sie streute die Asche auf die Tatami-Matten. "Auf Ginza. Eher darunter. Es ist einer unserer wenigen Zufluchtsorte. Wir sind im Keller unter dem Electric Palace Cabaret. Das ist die Musik, die du hörst. Es ist fast Mitternacht. Ich muss jetzt wirklich gehen, Nick. Was immer du willst ..."
  
  "Zigaretten, eine Flasche gutes Bier und zu wissen, woher man sein Englisch hat. Ich habe schon lange kein ‚Prease" mehr gehört."
  
  Sie musste lächeln. Es machte sie wieder schön. "Radcliffe. Jahrgang '63. Dad wollte nicht, dass seine Tochter so wird, verstehst du? Nur ich habe darauf bestanden. Aber auch davon wird er dir erzählen. Ich schicke dir Sachen. Und Bass. Das Mädchen. Bis bald, Nick."
  
  Sie schloss die Tür hinter sich. Nick, wie die anderen auch, hockte sich in orientalischer Manier hin und begann nachzudenken. In Washington würde es natürlich Ärger geben. Hawk würde eine Folterkammer vorbereiten. Er beschloss, die Dinge so zu nehmen, wie sie kamen, zumindest vorerst. Er konnte Hawk nicht sofort kontaktieren, ohne dem alten Mann zu erzählen, dass sein verlorener Sohn in Tokio herumirrte. Nein. Soll der Boss doch einen Schlaganfall bekommen. Hawk war ein zäher, drahtiger alter Kerl, und das würde ihn nicht umbringen.
  
  Nick wird unterdessen Kunizo Mata aufsuchen und herausfinden, was los ist. Er wird dem alten Mann seine Schulden begleichen und diesen ganzen Schlamassel beenden. Dann wird genug Zeit sein, Hawk anzurufen und ihm alles zu erklären.
  
  Es klopfte an der Tür.
  
  "Ohari nasai." Zum Glück sprach er diese Sprache, als er in Shanghai war.
  
  Sie war in den besten Jahren, mit einem glatten, gelassenen Gesicht. Sie trug Stroh-Getas und ein kariertes Hauskleid. Sie trug ein Tablett mit einer Flasche Whiskey und einer Schachtel Zigaretten. Über ihrem Arm hing ein großes, flauschiges Handtuch. Sie schenkte Nick ein strahlendes, fast metallisches Lächeln.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Hier ist etwas für Sie. Bassu ist bereit. Kommen Sie, hubba-hubba?"
  
  Nick lächelte sie an. "Kein Getue. Erst trinken. Erst rauchen. Dann sterbe ich vielleicht nicht und kann den Bassu genießen. O namae wa?"
  
  Aluminiumzähne funkelten. "Ich bin Susie."
  
  Er nahm eine Flasche Whiskey vom Tablett und verzog das Gesicht. Alter weißer Wal! Genau das, was man von einem Laden namens Electric Palace erwarten kann.
  
  "Susie, ja? Bringst du ein Glas mit?"
  
  "Kein Gras."
  
  Er schraubte den Flaschenverschluss ab. Das Zeug stank. Aber er brauchte nur einen Schluck, nur einen, um es herauszuziehen und diese - was auch immer diese Mission sein mochte - zu beginnen. Er hielt Susie die Flasche hin und verbeugte sich. "Auf deine Gesundheit, Schöne. Gokenko vo shuku shimasu!" "Und auf meine auch", murmelte er. Plötzlich wurde ihm klar, dass der Spaß vorbei war. Von nun an würde das Spiel ewig dauern, und der Gewinner würde alle Murmeln behalten.
  
  Susie kicherte, runzelte dann aber die Stirn. "Der Bass ist fertig. Heiß. Schnell, sonst erfriert er." Und sie schlug demonstrativ ein großes Handtuch in die Luft.
  
  Es hatte keinen Sinn, Susie zu erklären, dass er sich selbst den Rücken abwischen konnte. Susie hatte das Sagen. Sie stieß ihn in den dampfenden Tank und legte los, wobei sie ihm den Bass auf ihre Art zubereitete, nicht auf seine. Sie ließ nichts aus.
  
  Tonaka wartete bereits, als er in das kleine Zimmer zurückkam. Auf dem Teppich neben dem Bett lag ein Haufen Kleidung. Nick betrachtete die Kleidung angewidert. "Wer soll ich denn sein? Ein Landstreicher?"
  
  "In gewisser Weise ja." Sie reichte ihm eine ramponierte Brieftasche. Darin befand sich ein dicker Stapel frischer Yen und eine Unmenge an Karten, die meisten davon zerfleddert. Nick überflog sie schnell.
  
  "Ihr Name ist Pete Fremont", erklärte Tonaka. "Ich schätze, Sie sind ein ziemlicher Faulpelz. Sie sind freiberuflicher Journalist und Schriftsteller und Alkoholiker."
  
  Du lebst seit Jahren an der Ostküste. Hin und wieder verkaufst du eine Geschichte oder einen Artikel in den Staaten, und wenn der Scheck da ist, gehst du auf Sauftour. Genau da ist der echte Pete Fremont gerade - auf Sauftour. Also keine Sorge. Ihr werdet nicht beide in Japan herumstreifen. Jetzt zieh dich besser an.
  
  Sie reichte ihm eine kurze Hose und ein blaues Hemd, billig und neu, noch in ihren Plastiktüten. "Ich habe eines der Mädchen gebeten, sie zu kaufen. Petes Sachen sind ziemlich schmutzig. Er kümmert sich nicht besonders gut um sich selbst."
  
  Nick zog den kurzen Morgenmantel, den Susie ihm geschenkt hatte, aus und schlüpfte in Shorts. Tonaka beobachtete ihn teilnahmslos. Er erinnerte sich, dass sie das alles schon einmal gesehen hatte. Vor diesem Kind gab es keine Geheimnisse.
  
  "Es gibt also wirklich einen Pete Fremont, ja? Und Sie garantieren, dass er sich nicht weiter ausbreitet, während ich arbeite? Das ist ja schön und gut, aber da ist noch etwas anderes. Jeder in Tokio sollte so einen Typen kennen."
  
  Sie zündete sich eine Zigarette an. "Ihn aus dem Blickfeld zu halten, wird nicht schwer sein. Er ist stockbesoffen. Solange er Geld hat, wird er tagelang so bleiben. Er kann sowieso nirgendwo hin - das sind seine einzigen Kleider."
  
  Nick hielt inne und zog die Sicherheitsnadeln aus seinem neuen Hemd. "Du meinst, du hast dem Kerl seine Klamotten geklaut? Seine einzigen Klamotten?"
  
  Tonaka zuckte mit den Achseln. "Warum nicht? Wir brauchen sie. Er macht das nicht. Pete ist ein netter Kerl, er weiß Bescheid über uns, über die Eta-Mädchen, und er hilft uns ab und zu. Aber er ist ein hoffnungsloser Säufer. Er braucht keine Kleidung. Er hat seine Flasche und sein Mädchen, und das ist alles, was ihn interessiert. Beeil dich, Nick. Ich will dir etwas zeigen."
  
  "Ja, Mem Sahib."
  
  Vorsichtig hob er den Anzug auf. Er war einst ein guter Anzug gewesen. Er war in Hongkong gefertigt worden - Nick kannte den Schneider - vor langer Zeit. Er schlüpfte hinein und bemerkte den charakteristischen Geruch von Schweiß und Alter. Er passte perfekt. "Dein Freund Pete ist ein stattlicher Mann."
  
  "Nun zum Rest."
  
  Nick zog Schuhe mit rissigen Absätzen und Abnutzungsspuren an. Seine Krawatte war zerrissen und fleckig. Der Mantel, den sie ihm reichte, hatte wohl in der Eiszeit zu Abercrombie & Fitch gehört. Er war schmutzig und hatte keinen Gürtel.
  
  "Dieser Kerl", murmelte Nick, während er seinen Mantel anzog, "ist ein richtiger Säufer. Mein Gott, wie hält er den Geruch von sich selbst aus?"
  
  Tonaka lächelte nicht. "Ich weiß. Armer Pete. Aber wenn man von UP, AP, der Hong Kong Times, der Singapore Times, Asahi, Yomiuri und Osaka gefeuert wurde, ist einem das wohl egal. Hier ist der ... Hut."
  
  Nick betrachtete es voller Ehrfurcht. Es war ein Meisterwerk. Es war neu gewesen, als die Welt noch jung war. Schmutzig, zerknittert, zerrissen, schweißbefleckt und formlos, stach es dennoch hervor wie eine zerfetzte scharlachrote Feder in einem salzverkrusteten Streifen. Eine letzte Geste des Trotzes, eine letzte Herausforderung des Schicksals.
  
  "Ich würde diesen Pete Fremont gern kennenlernen, wenn das hier alles vorbei ist", sagte er zu dem Mädchen. "Er muss ein lebendes Beispiel für das Gesetz des Überlebens sein." Nick schien sich selbst recht gut zu kennen.
  
  "Vielleicht", stimmte sie kurz zu. "Bleib mal stehen, ich schau dich mal an. Hm - aus der Ferne könntest du glatt als Pete durchgehen. Nicht aus der Nähe, weil du ihm nicht ähnlich siehst. Aber das ist auch nicht so wichtig. Seine Unterlagen sind wichtig für deine Tarnung, und ich bezweifle, dass du jemanden triffst, der Pete gut kennt. Vater sagt, sie würden dich nicht erkennen. Denk dran, das ist sein ganzer Plan. Ich folge nur seinen Anweisungen."
  
  Nick kniff die Augen zusammen und sah sie an. "Du magst deinen Alten nicht wirklich, oder?"
  
  Ihr Gesicht verhärtete sich wie eine Kabuki-Maske. "Ich respektiere meinen Vater. Ich muss ihn nicht lieben. Komm jetzt. Du musst etwas sehen. Ich habe es mir bis zum Schluss aufgehoben, weil ... weil ich möchte, dass du diesen Ort in der richtigen Verfassung verlässt. Und von nun an ist deine Sicherheit ..."
  
  "Ich weiß", sagte Nick und folgte ihr zur Tür. "Du bist eine großartige kleine Psychologin."
  
  Sie führte ihn den Flur entlang zu einer schmalen Treppe. Von irgendwo über ihm drang noch immer Musik herüber. Eine Beatles-Imitation. Clyde-san und seine vier Seidenraupen. Nick Carter schüttelte stumm den Kopf, als er Tonaka die Treppe hinunter folgte. Die modische Musik ließ ihn kalt. Er war zwar kein alter Herr, aber auch nicht mehr der Jüngste. Niemand war mehr so jung!
  
  Sie stiegen hinab und stürzten. Es wurde kälter, und er hörte das Plätschern von Wasser. Tonaka benutzte nun eine kleine Taschenlampe.
  
  "Wie viele Keller hat dieses Gebäude?"
  
  "Viele. Dieser Teil Tokios ist sehr alt. Wir befinden uns direkt unter einer ehemaligen Silbergießerei. Jin. Diese unterirdischen Räume wurden zur Lagerung von Barren und Münzen genutzt."
  
  Sie erreichten den Fuß des Ganges und gingen dann einen Quergang entlang in eine dunkle Hütte. Das Mädchen betätigte einen Schalter, und ein schwaches gelbes Licht erhellte die Decke. Sie deutete auf eine Leiche auf einem gewöhnlichen Tisch in der Mitte des Raumes.
  
  "Vater wollte, dass du das siehst. Zuerst. Bevor du eine unwiderrufliche Entscheidung triffst." Sie reichte ihm die Taschenlampe. "Hier. Sieh genau hin. Das wird mit uns geschehen, wenn wir scheitern."
  
  Nick nahm die Taschenlampe. "Ich dachte, ich wäre verraten worden."
  
  "Nicht ganz. Vater sagt nein. Wenn du jetzt noch einen Rückzieher machen willst, müssen wir dich mit dem nächsten Flugzeug zurück in die Staaten fliegen lassen."
  
  Carter runzelte die Stirn, dann lächelte er sauer.
  
  Der alte Kunizo wusste, was er tun würde. Er wusste, dass Carter vieles sein konnte, aber ein Huhn gehörte nicht dazu.
  
  Er leuchtete mit der Taschenlampe auf den Körper und untersuchte ihn eingehend. Er kannte sich mit Leichen und dem Tod gut genug aus, um sofort zu erkennen, dass dieser Mann unter qualvollen Schmerzen gestorben war.
  
  Die Leiche gehörte einem japanischen Mann mittleren Alters. Seine Augen waren geschlossen. Nick untersuchte die unzähligen kleinen Wunden, die den Mann vom Hals bis zu den Knöcheln bedeckten. Es mussten Tausende sein! Kleine, blutige, klaffende Wunden im Fleisch. Keine tief genug, um zu töten. Keine an einer lebenswichtigen Stelle. Doch zusammengenommen würde der Mann langsam verbluten. Es würde Stunden dauern. Und es gäbe Entsetzen, Schock ...
  
  Tonaka stand weit entfernt im Schatten einer winzigen gelben Glühbirne. Der Hauch ihrer Zigarette erreichte ihn, scharf und stechend in dem kalten, tödlichen Geruch des Zimmers.
  
  Sie sagte: "Siehst du das Tattoo?"
  
  Er betrachtete es. Es verwirrte ihn. Eine kleine blaue Buddha-Figur - mit Messern darin. Sie befand sich an seinem linken Arm, innen, oberhalb des Ellbogens.
  
  "Das sehe ich", sagte Nick. "Was bedeutet das?"
  
  "Die Blutbuddha-Gesellschaft. Sein Name war Sadanaga. Er war ein Eta, ein Burakumin. Wie ich - und mein Vater. Wie Millionen von uns. Aber die Chinesen, die Chikom, zwangen ihn, der Gesellschaft beizutreten und für sie zu arbeiten. Doch Sadanaga war ein mutiger Mann - er rebellierte und arbeitete auch für uns. Er verriet die Chikom."
  
  Tonaka warf ihre glühende Zigarette weg. "Sie haben es herausgefunden. Sie sehen ja die Folgen. Und genau das wird Ihnen bevorstehen, Mr. Carter, wenn Sie uns helfen. Und das ist nur ein Teil davon."
  
  Nick trat zurück und leuchtete die Leiche erneut mit der Taschenlampe ab. Lautlos klafften kleine Wunden über ihren Körper. Er schaltete das Licht aus und wandte sich wieder dem Mädchen zu. "Sieht aus wie der Tod durch tausend Schnitte - aber ich dachte, das wäre nur dem Ronin passiert."
  
  "Die Chinesen haben es zurückgebracht. In einer modernisierten Form. Du wirst sehen. Mein Vater besitzt ein Modell der Maschine, mit der sie jeden bestrafen, der sich ihnen widersetzt. Komm schon, es ist kalt hier."
  
  Sie kehrten in das kleine Zimmer zurück, in dem Nick aufgewacht war. Die Musik spielte noch immer, sie zupfte und vibrierte. Irgendwie hatte er seine Armbanduhr verloren.
  
  Es war, sagte Tonaka ihm, Viertel nach eins.
  
  "Ich will nicht schlafen", sagte er. "Ich könnte genauso gut jetzt gehen und zu deinem Vater fahren. Ruf ihn an und sag ihm, dass ich unterwegs bin."
  
  "Er hat kein Telefon. Das ist unzumutbar. Aber ich schicke ihm rechtzeitig eine Nachricht. Du hast vielleicht recht - um diese Uhrzeit kommt man in Tokio leichter voran. Aber warte - wenn du jetzt gehst, muss ich dir das geben. Ich weiß, es ist nicht das, was du gewohnt bist", erinnert sich mein Vater, "aber es ist alles, was wir haben. Waffen sind für uns schwer zu bekommen, Eta."
  
  Sie ging zu einem kleinen Schrank in der Ecke des Zimmers und kniete davor nieder. Ihre Hose schmiegt sich an die glatte Linie ihrer Hüften und ihres Gesäßes und umschloss das straffe Fleisch.
  
  Sie kam mit einer schweren Pistole zurück, die ölig-schwarz glänzte. Sie reichte sie ihm zusammen mit zwei Ersatzmagazinen. "Sie ist sehr schwer. Ich könnte sie selbst nicht benutzen. Sie war seit der Besatzungszeit versteckt. Ich glaube, sie ist in gutem Zustand. Vermutlich hat irgendein Yankee sie gegen Zigaretten und Bier oder ein Mädchen eingetauscht."
  
  Es war ein alter Colt .45, ein Modell von 1911. Nick hatte ihn schon länger nicht mehr abgefeuert, kannte ihn aber. Die Waffe war berüchtigt für ihre Ungenauigkeit auf Entfernungen jenseits von 50 Metern, aber auf diese Distanz konnte sie einen Stier stoppen. Tatsächlich war sie entwickelt worden, um die Unruhen auf den Philippinen zu beenden.
  
  Er leerte ein ganzes Magazin, überprüfte die Sicherungen und warf die Patronenhülsen aufs Kopfkissen. Sie lagen dick, stumpf und tödlich da, das Kupfer schimmerte im Licht. Nick prüfte die Magazinfedern aller Magazine. Sie passten. Genau wie bei der alten .45er - klar, es war keine Wilhelmina, aber er hatte keine andere Waffe. Und er hätte den Hugo-Stiletto, der in seiner Wildlederscheide an seiner rechten Hand lag, noch einmal abfeuern können, aber er war nicht da. Er musste sich behelfen. Er steckte den Colt in seinen Gürtel und knöpfte seinen Mantel darüber zu. Er wölbte sich, aber nicht zu sehr.
  
  Tonaka beobachtete ihn aufmerksam. Er spürte ihre Zustimmung in ihren dunklen Augen. In Wirklichkeit war das Mädchen optimistischer. Sie erkannte einen Profi, wenn sie einen sah.
  
  Sie reichte ihm einen kleinen Lederschlüsselanhänger. "Hinter dem San-ai-Kaufhaus steht ein Datsun. Kennen Sie den?"
  
  "Ich kenne es." Es war ein röhrenförmiges Gebäude in der Nähe von Ginza, das wie eine riesige Rakete auf seiner Startrampe aussah.
  
  "Okay. Hier ist das Kennzeichen." Sie reichte ihm einen Zettel. "Man kann das Auto verfolgen. Ich glaube nicht, aber vielleicht. Sie müssen es einfach versuchen. Wissen Sie, wie man in die Gegend von Sanya kommt?"
  
  "Ich denke schon. Nehmen Sie die Schnellstraße bis Shawa Dori, fahren Sie dann ab und gehen Sie zu Fuß zum Baseballstadion. Biegen Sie rechts auf Meiji Dori ab, und das sollte mich in die Nähe der Namidabashi-Brücke bringen. Stimmt"s?"
  
  Sie kam näher an ihn heran. "Absolut richtig."
  
  Du kennst Tokio gut.
  
  "Nicht so gut, wie es sein sollte, aber ich kann es erkennen. Es ist wie in New York - sie reißen alles ab und bauen es wieder auf."
  
  Tonaka war nun näher, fast berührte sie ihn. Ihr Lächeln war traurig. "Nicht in Sanya - das ist immer noch ein Slum. Du wirst wahrscheinlich in der Nähe der Brücke parken und ins Gebäude gehen müssen. Es gibt nicht viele Straßen."
  
  "Ich weiß." Er hatte überall auf der Welt Slums gesehen. Er hatte sie gesehen und gerochen - den Mist, den Dreck, die menschlichen Exkremente. Hunde, die ihre eigenen Exkremente fraßen. Babys, die niemals eine Chance haben würden, und Alte, die ohne Würde auf den Tod warteten. Kunizo Matou, der Eta, der Burakumin, war, musste eine tiefe Verbundenheit zu seinem Volk empfunden haben, wenn er an einen Ort wie Sanya zurückkehrte, um dort zu sterben.
  
  Sie lag in seinen Armen. Sie schmiegte ihren schlanken Körper an seinen großen, harten. Erschrocken sah er Tränen in ihren langen, mandelförmigen Augen glitzern.
  
  "Dann geh", sagte sie zu ihm. "Gott sei mit dir. Ich habe alles getan, was ich konnte, habe meinem edlen Vater in jeder Hinsicht gehorcht. Willst du ihm meine - meine Hochachtung ausrichten?"
  
  Nick hielt sie zärtlich im Arm. Sie zitterte, und ein leichter Sandelholzduft stieg von ihrem Haar auf.
  
  "Nur dein Respekt? Nicht deine Liebe?"
  
  Sie sah ihn nicht an. Sie schüttelte den Kopf. "Nein. Genau wie ich sage. Aber denk nicht darüber nach - das ist eine Sache zwischen meinem Vater und mir. Du und ich - wir sind verschieden." Sie wich ein Stück zurück. "Ich habe ein Versprechen, Nick. Ich hoffe, du bringst mich dazu."
  
  "Ich werde es tun."
  
  Er küsste sie. Ihr Mund war duftend, weich, feucht und nachgiebig wie eine Rosenknospe. Wie er vermutet hatte, trug sie keinen BH, und er spürte ihre Brüste an sich. Einen Moment lang pressten sich ihre Schultern aneinander, ihr Zittern verstärkte sich, ihr Atem ging stoßweise. Dann stieß sie ihn von sich. "Nein! Das geht nicht. So, jetzt komm rein, ich zeig dir, wie du hier wegkommst. Merk dir das nicht - du kommst hier nicht wieder her."
  
  Als sie den Raum verließen, kam ihm der Gedanke. "Was ist mit dieser Leiche?"
  
  "Das ist unsere Sorge. Es ist nicht das Erste, was wir loswerden - wenn die Zeit reif ist, werfen wir es in den Hafen."
  
  Fünf Minuten später spürte Nick Carter einen leichten Aprilregen auf seinem Gesicht. Es war kaum mehr als ein Nieselregen, und nach der Enge des Kellers war er kühl und wohltuend. Ein Hauch von Kälte lag noch in der Luft, und er knöpfte seinen alten Umhang um den Hals.
  
  Tonaka führte ihn in eine Gasse. Der dunkle, trübe Himmel spiegelte die Neonlichter von Ginza wider, nur einen halben Block entfernt. Es war spät, doch die Straße schwankte noch immer. Während er ging, nahm Nick zwei Gerüche wahr, die er mit Tokio verband: heiße Nudeln und frisch gegossener Beton. Zu seiner Rechten lag ein verlassenes Wohngebiet, wo gerade ein neuer Keller ausgehoben wurde. Der Betongeruch war stärker. Die Kräne in der Baugrube glichen schlafenden Störchen im Regen.
  
  Er bog in eine Seitenstraße ein und wandte sich wieder Ginza zu. Einen Block vom Nichigeki-Theater entfernt, blieb er an einer Ecke stehen, zündete sich eine Zigarette an, nahm einen tiefen Zug und ließ seinen Blick über das geschäftige Treiben schweifen. Gegen drei Uhr morgens hatte sich Ginza etwas beruhigt, war aber noch nicht zur Ruhe gekommen. Der Verkehr hatte nachgelassen, doch es war immer noch dicht gedrängt. Die Menschen strömten weiterhin die fantastische Straße entlang. Nudelverkäufer trichterten noch immer. Laute Musik drang aus unzähligen Bars. Irgendwo klimperte leise eine Samisen. Eine späte Straßenbahn sauste vorbei. Über allem, als ob der Himmel von bunten Strömen triefte, ergoss sich eine helle Flut aus Neonlicht. Tokio. Unverschämt, dreist, Bastard des Westens. Geboren aus der Vergewaltigung eines würdigen Mädchens aus dem Osten.
  
  Eine Rikscha fuhr vorbei, ein Kuli rannte müde mit gesenktem Kopf. Ein amerikanischer Matrose und eine liebenswerte Japanerin umarmten sich innig. Nick lächelte. So etwas sah man nie wieder. Rikschas. Sie waren so altmodisch wie Holzschuhe oder Kimonos und Obis. Das junge Japan war modisch - und es gab jede Menge Hippies.
  
  Hoch rechts, knapp unterhalb der Wolken, blinkte die Warnleuchte des Tokyo Tower im Shiba-Park. Gegenüber signalisierten ihm die hellen Neonlichter der Chase Manhattan-Filiale auf Japanisch und Englisch, dass er einen Freund hatte. Nicks Lächeln wirkte etwas gequält. Er bezweifelte, dass S-M ihm in seiner jetzigen Lage viel helfen würde. Er zündete sich eine weitere Zigarette an und ging weiter. Sein peripheres Sehen war ausgezeichnet, und er sah zwei adrette kleine Polizisten in blauen Uniformen und weißen Handschuhen, die sich von links näherten. Sie gingen langsam, schwangen ihre Schlagstöcke und unterhielten sich recht beiläufig und harmlos miteinander, aber es hatte keinen Sinn, Risiken einzugehen.
  
  Nick ging ein paar Blocks, die Spur beibehaltend. Nichts. Plötzlich überkam ihn ein starker Hunger, und er blieb an einer hell erleuchteten Tempura-Bar stehen und aß eine riesige Platte mit frittiertem Gemüse und Garnelen. Er legte ein paar Yen auf die steinerne Querstange und ging hinaus. Niemand beachtete ihn.
  
  Er verließ Ginza, ging eine Seitenstraße entlang und betrat den Parkplatz von San-ai von hinten. Natriumdampflampen tauchten ein Dutzend Autos in ein blaugrünes Licht.
  
  Da stand er. Der schwarze Datsun stand genau dort, wo Tonaka ihn genannt hatte. Er überprüfte seinen Führerschein, rollte das Papier zusammen, um eine weitere Zigarette herauszuholen, stieg ein und fuhr vom Parkplatz. Kein Licht, nicht die Spur eines Autos hinter ihm. Im Moment schien alles in Ordnung zu sein.
  
  Als er sich setzte, sank die schwere .45er in seinen Schritt. Er legte sie auf den Sitz neben sich.
  
  Er fuhr vorsichtig und hielt sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung von 30 km/h, bis er auf die neue Schnellstraße abbog und Richtung Norden fuhr. Dann beschleunigte er auf 50 km/h, was noch im Rahmen der Nachtgeschwindigkeit lag. Er beachtete alle Verkehrszeichen und -signale. Der Regen wurde stärker, und er kurbelte das Fahrerfenster fast ganz hoch. Als es in dem kleinen Wagen stickig wurde, roch er Schweiß und Schmutz von Pete Fremonts Anzug. Um diese Uhrzeit herrschte kaum der übliche hektische Verkehr Tokios, und er sah keine Polizeiwagen. Er war dankbar. Wenn die Polizei ihn anhielt, selbst für eine Routinekontrolle, wäre es mit seinem Aussehen und Geruch etwas schwierig gewesen. Und mit einer .45er Pistole eine Erklärung abzugeben, wäre schwierig gewesen. Nick kannte die Tokioter Polizei aus Erfahrung. Sie waren hart und effizient - aber auch dafür bekannt, jemanden einfach fallen zu lassen und ihn dann für ein paar Tage zu vergessen.
  
  Er passierte den Ueno-Park zu seiner Linken. Das Beisubooru-Stadion liegt nun in der Nähe. Er beschloss, sein Auto auf dem Parkplatz des Bahnhofs Minowa an der Joban-Linie abzustellen und zu Fuß über die Namidabashi-Brücke in den Stadtteil Sanya zu gehen, wo früher Verbrecher hingerichtet wurden.
  
  Der kleine Vorstadtbahnhof lag dunkel und verlassen da in der trüben, regnerischen Nacht. Auf dem Parkplatz stand nur ein Auto - eine alte Schrottkarre ohne Reifen. Nick schloss den Datsun ab, überprüfte noch einmal seine .45er Pistole und steckte sie in den Gürtel. Er zog seinen abgewetzten Hut herunter, schlug den Kragen hoch und stapfte in den dunklen Regen hinaus. Irgendwo heulte ein Hund müde - ein Schrei der Einsamkeit und Verzweiflung in dieser einsamen Stunde vor dem Morgengrauen. Nick ging weiter. Tonaka gab ihm eine Taschenlampe, die er gelegentlich benutzte. Straßenschilder waren willkürlich, oft fehlten sie ganz, aber er hatte eine ungefähre Vorstellung davon, wo er war, und sein Orientierungssinn war ausgezeichnet.
  
  Nachdem er die Namidabashi-Brücke überquert hatte, befand er sich mitten in Sanya. Eine sanfte Brise vom Sumida-Fluss trug den Industriegeruch der umliegenden Fabriken herüber. Ein weiterer schwerer, stechender Geruch hing in der feuchten Luft - der Geruch von altem, getrocknetem Blut und verrottenden Gedärmen. Schlachthäuser. Sanya hatte viele davon, und er erinnerte sich, wie viele der Eta, die Burakumin, mit dem Töten und Häuten von Tieren beschäftigt waren. Eine der wenigen abscheulichen Arbeiten, die ihnen als Kaste zur Verfügung standen.
  
  Er ging zur Ecke. Er musste jetzt da sein. Hier reihten sich Absteigen aneinander. Ein wetterfestes Papierschild, beleuchtet von einer Öllaterne, bot ein Bett für 20 Yen an. Fünf Cent.
  
  Er war der Einzige an diesem verlassenen Ort. Grauer Regen prasselte leise und spritzte auf seinen alten Regenmantel. Nick schätzte, dass er etwa einen Block von seinem Ziel entfernt war. Es spielte keine Rolle mehr, denn er musste sich eingestehen, dass er sich verirrt hatte. Es sei denn, Tonaka, die Chefin, hatte sich gemeldet, wie sie versprochen hatte.
  
  "Carter-san?"
  
  Ein Seufzer, ein Flüstern, ein eingebildetes Geräusch über dem prasselnden Regen? Nick spannte sich an, legte die Hand auf den kalten Griff der .45er und sah sich um. Nichts. Keine Menschenseele. Niemand.
  
  "Carter-san?"
  
  Die Stimme wurde höher, schriller, vom Wind verweht. Nick sprach in die Nacht hinein. "Ja. Ich bin Carter-san. Wo sind Sie?"
  
  "Hier, Carter-san, zwischen den Gebäuden. Gehen Sie zu dem mit der Lampe."
  
  Nick zog den Colt aus seinem Gürtel und entsicherte ihn. Er ging zu einer Stelle, wo hinter einem Papierschild eine Öllampe brannte.
  
  "Hier, Carter-san. Schauen Sie nach unten. Unter Sie."
  
  Zwischen den Gebäuden befand sich ein schmaler Durchgang mit drei Stufen, die hinabführten. Am Fuße der Stufen saß ein Mann unter einem Strohregenmantel.
  
  Nick blieb oben auf der Treppe stehen. "Kann ich das Licht anmachen?"
  
  "Nur eine Sekunde lang, Carter-san. Es ist gefährlich."
  
  "Woher weißt du, dass ich Carter-san bin?", flüsterte Nick.
  
  Er konnte das Achselzucken der alten Gestalt unter der Matte nicht sehen, aber er ahnte es. "Ich gehe das Risiko ein, aber sie sagte, du würdest kommen. Und wenn du Carter-san bist, soll ich dich zu Kunizo Matu lotsen. Wenn du nicht Carter-san bist, dann gehörst du zu ihnen und bringst mich um."
  
  "Ich bin Carter-san. Wo ist Kunizo Matou?"
  
  Er leuchtete kurz mit der Taschenlampe auf die Treppe. Seine hellen, stechenden Augen reflektierten das Licht. Ein grauer Haarschopf, ein uraltes Gesicht, gezeichnet von Zeit und Sorgen. Er kauerte unter der Matte, wie die Zeit selbst. Er hatte nicht einmal zwanzig Yen für ein Bett. Aber er lebte, er sprach, er half seinem Volk.
  
  Nick schaltete das Licht aus. "Wo?"
  
  "Gehen Sie die Treppe hinunter, an mir vorbei, und dann geradeaus den Flur entlang. So weit Sie können. Passen Sie auf die Hunde auf. Sie schlafen hier, und sie sind wild und hungrig. Am Ende dieses Ganges führt rechts ein weiterer Gang ab - gehen Sie so weit Sie können. Es ist ein großes Haus, größer als Sie denken, und hinter der Tür ist ein rotes Licht. Gehen Sie, Carter-san."
  
  Nick zog einen frischen Geldschein aus Pete Fremonts schmutzigem Portemonnaie. Er steckte ihn hinein.
  
  Es lag unter der Fußmatte, als er vorbeiging. "Danke, Papa. Hier ist das Geld. So können deine alten Knochen leichter im Bett liegen."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick ging vorsichtig den Flur entlang, seine Finger streiften die verfallenen Gebäude zu beiden Seiten. Es stank bestialisch, und er trat in klebrigen Schlamm. Versehentlich trat er gegen einen Hund, doch das Tier winselte nur und kroch davon.
  
  Er drehte sich um und ging weiter, etwa einen halben Block weit. Hütten säumten die Straße, Haufen aus Blech, Papier und alten Kisten - alles, was man bergen oder stehlen und zum Hausbau verwenden konnte. Hin und wieder sah er ein schwaches Licht oder hörte ein Kind weinen. Der Regen schien die Bewohner zu betrauern, die Fetzen und Knochen des Lebens. Eine abgemagerte Katze spuckte Nick an und rannte in die Nacht davon.
  
  Da sah er es. Ein schwaches rotes Licht hinter einer Papiertür. Nur sichtbar, wenn man danach suchte. Er lächelte gequält und dachte kurz an seine Jugend in einer Kleinstadt im Mittleren Westen zurück, wo die Mädchen in der Seidenfabrik tatsächlich rote Glühbirnen in den Fenstern hielten.
  
  Plötzlich vom Wind erfasst, peitschte der Regen das Tattoo gegen die Papiertür. Nick klopfte leise. Er trat einen Schritt zurück, einen Schritt zur Seite, den Colt im Anschlag, bereit, in die Nacht zu feuern. Das seltsame Gefühl von Fantasie, von Unwirklichkeit, das ihn seit seiner Verabreichung der Drogen verfolgt hatte, war verschwunden. Er war jetzt AXEman. Er war Killmaster. Und er arbeitete.
  
  Die Papiertür glitt mit einem leisen Seufzer auf, und eine riesige, blasse Gestalt trat ein.
  
  "Nick?"
  
  Es war Kunizo Matous Stimme, aber irgendwie auch nicht. Nicht die Stimme, an die Nick sich aus all den Jahren erinnerte. Es war eine alte, kranke Stimme, und sie sagte immer wieder: "Nick?"
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Ich habe verstanden, dass Sie mich sehen wollten."
  
  Alles in allem, dachte Nick, war das wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  Das Haus war nur schwach von Papierlaternen erleuchtet. "Ich folge nicht den alten Bräuchen", sagte Kunizo Matu und führte ihn in den inneren Raum. "Schlechtes Licht ist hier in der Gegend ein Vorteil. Besonders jetzt, wo ich den chinesischen Kommunisten meinen kleinen Krieg erklärt habe. Hat meine Tochter dir davon erzählt?"
  
  "Ein bisschen", sagte Nick. "Nicht viel. Sie meinte, du würdest alles aufklären. Das würde ich mir wünschen. Ich bin bei vielen Dingen verwirrt."
  
  Das Zimmer war gut geschnitten und im japanischen Stil eingerichtet. Strohmatten, ein niedriger Tisch auf Tatami-Matten, Reispapierblumen an der Wand und weiche Kissen um den Tisch herum. Kleine Tassen und eine Flasche Sake standen auf dem Tisch.
  
  Matu deutete auf das Kissen. "Du musst auf dem Boden sitzen, mein alter Freund. Aber zuerst: Hast du mein Medaillon mitgebracht? Es ist mir sehr wertvoll, und ich möchte es bei mir haben, wenn ich sterbe." Es war eine schlichte Feststellung, ohne jede Sentimentalität.
  
  Nick kramte das Medaillon aus seiner Tasche und reichte es ihm. Ohne Tonaka hätte er es vergessen. Sie sagte zu ihm: "Der Alte wird danach fragen."
  
  Matu nahm die Scheibe aus Gold und Jade und verstaute sie in einer Schublade. Er setzte sich Nick gegenüber an den Tisch und griff nach einer Flasche Sake. "Wir wollen es nicht so formell angehen, mein alter Freund, aber es ist Zeit für einen kleinen Drink, um in Erinnerungen an vergangene Tage zu schwelgen. Schön, dass du gekommen bist."
  
  Nick lächelte. "Ich hatte kaum eine Wahl, Kunizo. Hat sie dir erzählt, wie sie und ihre Späherkameraden mich hierher gebracht haben?"
  
  "Sie hat es mir erzählt. Sie ist eine sehr gehorsame Tochter, aber ich wollte eigentlich nicht, dass sie so weit geht. Vielleicht war ich mit meinen Anweisungen etwas übereifrig. Ich hatte nur gehofft, sie könnte dich überzeugen." Er goss Sake in Eierschalenbecher.
  
  Nick Carter zuckte mit den Achseln. "Sie hat mich überzeugt. Vergiss es, Kunizo. Ich wäre sowieso gekommen, sobald mir der Ernst der Lage bewusst geworden wäre. Ich hätte nur vielleicht ein paar Schwierigkeiten, meinem Chef die Sache zu erklären."
  
  "David Hawk?" Matu reichte ihm eine Tasse Sake.
  
  "Weißt du was?"
  
  Matu nickte und trank den Sake. Er war noch immer wie ein Sumoringer gebaut, doch das Alter hatte ihn in einen schlaffen Mantel gehüllt, und seine Gesichtszüge waren nun zu scharf. Seine Augen lagen tief, mit riesigen Tränensäcken darunter, und sie brannten vor Fieber und etwas anderem, das ihn verzehrte.
  
  Er nickte erneut. "Ich wusste immer viel mehr, als du geahnt hast, Nick. Über dich und AX. Du kanntest mich als Freund, als deinen Karate- und Judo-Lehrer. Ich habe für den japanischen Geheimdienst gearbeitet."
  
  "Das hat mir Tonaka erzählt."
  
  "Ja. Das habe ich ihr schließlich gesagt. Was sie Ihnen nicht sagen konnte, weil sie es nicht weiß - und nur sehr wenige wissen es -, ist, dass ich all die Jahre Doppelagent war. Ich habe auch für die Briten gearbeitet."
  
  Nick nippte an seinem Sake. Er war nicht sonderlich überrascht, obwohl ihm das neu war. Er fixierte das kleine schwedische K-Maschinengewehr, das Matu mitgebracht hatte - es lag auf dem Tisch - und sagte nichts. Matu war Tausende von Kilometern mit ihm gereist, um zu reden. Wenn er bereit war, würde er es tun. Nick wartete.
  
  Matu war noch nicht bereit, die Fälle zu sichten. Er starrte auf die Sakeflasche. Der Regen prasselte metallisch auf das Dach. Irgendwo im Haus hustete jemand. Nick
  
  Er neigte das Ohr und sah den großen Mann an.
  
  "Diener. Ein guter Junge. Wir können ihm vertrauen."
  
  Nick füllte seinen Sake-Becher nach und zündete sich eine Zigarette an. Matu weigerte sich. "Mein Arzt erlaubt es nicht. Er lügt und behauptet, ich würde noch lange leben." Er tätschelte seinen riesigen Bauch. "Ich weiß es besser. Dieser Krebs frisst mich auf. Hat meine Tochter das erwähnt?"
  
  "So etwas in der Art." Der Arzt war ein Lügner. Killmaster erkannte den Tod, wenn er einem Mann ins Gesicht geschrieben stand.
  
  Kunizo Matu seufzte. "Ich gebe mir sechs Monate. Ich habe nicht viel Zeit, um das zu tun, was ich gerne möchte. Schade. Aber so ist es wohl immer - man schiebt es immer wieder auf, und dann kommt eines Tages der Tod, und die Zeit ist vorbei. Ich ..."
  
  Sanft, ganz sanft, stupste Nick ihn an. "Manches verstehe ich, Kunizo. Manches aber nicht. Über dein Volk und wie du zu ihnen, den Burakumin, zurückgekehrt bist, und darüber, dass es dir und deiner Tochter nicht gut geht. Ich weiß, du versuchst, das zu regeln, bevor du stirbst. Du hast mein vollstes Mitgefühl, Kunizo, und du weißt, dass Mitgefühl in unserem Metier selten ist. Aber wir waren immer ehrlich und direkt zueinander - du musst dich um Kunizos Angelegenheiten kümmern! Was willst du von mir?"
  
  Matu seufzte schwer. Er roch seltsam, und Nick glaubte, es sei der typische Krebsgeruch. Er hatte gelesen, dass manche von ihnen tatsächlich bestialisch stanken.
  
  "Du hast recht", sagte Matu. "Wie schon früher - du hattest meistens recht. Also hör gut zu. Ich habe dir doch gesagt, dass ich Doppelagent bin und sowohl für unseren Geheimdienst als auch für den britischen MI5 arbeite. Nun, beim MI5 lernte ich einen Mann namens Cecil Aubrey kennen. Damals war er noch ein junger Offizier. Jetzt ist er Ritter, oder wird es bald sein ... Sir Cecil Aubrey! Selbst nach all den Jahren habe ich noch viele Kontakte. Ich habe sie sozusagen gut gepflegt. Für einen alten Mann, Nick, für einen Sterbenden, weiß ich sehr gut, was in der Welt vor sich geht. In unserer Welt. Im Untergrund der Spionage. Vor ein paar Monaten ..."
  
  Kunizo Matou sprach eine halbe Stunde lang mit fester Stimme. Nick Carter hörte aufmerksam zu und unterbrach ihn nur gelegentlich mit einer Frage. Meistens trank er Sake, rauchte Zigaretten und streichelte das schwedische Maschinengewehr K-45. Es war eine elegante Maschine.
  
  Kunizo Matu sagte: "Siehst du, alter Freund, das ist eine komplizierte Angelegenheit. Ich habe keine offiziellen Verbindungen mehr, deshalb habe ich die Eta-Frauen organisiert und tue mein Bestes. Es ist manchmal frustrierend, besonders jetzt, wo wir mit einer doppelten Verschwörung konfrontiert sind. Ich bin sicher, Richard Filston ist nicht nur nach Tokio gekommen, um eine Sabotageaktion und einen Stromausfall zu organisieren. Es ist viel mehr als das. Ich bin der festen Überzeugung, dass die Russen planen, die Chinesen irgendwie auszutricksen, sie zu täuschen und sie in die Bredouille zu bringen."
  
  Nicks Lächeln war gequält. "Ein altes chinesisches Entensuppenrezept - zuerst die Ente fangen!"
  
  Beim ersten Erwähnen von Richard Filstons Namen wurde er doppelt misstrauisch. Filston gefangen zu nehmen, ihn gar zu töten, wäre der Coup des Jahrhunderts. Es war schwer zu glauben, dass dieser Mann die Sicherheit Russlands verlassen würde, nur um eine Sabotageaktion zu leiten, egal wie groß angelegt sie auch sein mochte. Kunizo hatte Recht. Das musste etwas anderes sein.
  
  Er füllte seinen Becher mit Sake nach. "Bist du sicher, dass Filston in Tokio ist? Jetzt?"
  
  Der korpulente Körper zitterte, als der alte Mann mit den breiten Schultern zuckte. "So zuversichtlich, wie man in diesem Geschäft nur sein kann. Ja. Er ist hier. Ich habe ihn aufgespürt, dann aber wieder verloren. Er kennt alle Tricks. Ich glaube, selbst Johnny Chow, der Anführer der chinesischen Agenten vor Ort, weiß im Moment nicht, wo Filston steckt. Und sie müssen eng zusammenarbeiten."
  
  - Filston hat also seine eigenen Leute. Seine eigene Organisation, die Chikoms mal ausgenommen?
  
  Ein weiteres Achselzucken. "Ich nehme es an. Eine kleine Gruppe. Sie muss klein sein, um nicht aufzufallen. Philston wird unabhängig agieren. Er wird keinerlei Verbindung zur russischen Botschaft hier haben. Sollte er dabei erwischt werden - was auch immer er tut -, werden sie sich von ihm distanzieren."
  
  Nick dachte einen Moment nach. "Ist ihr Haus noch in Azabu Mamiana 1?"
  
  "Dasselbe. Aber es hat keinen Sinn, sich deren Botschaft anzusehen. Meine Mädchen sind seit mehreren Tagen rund um die Uhr im Einsatz. Nichts."
  
  Die Haustür begann sich zu öffnen. Langsam. Zentimeter für Zentimeter. Die Führungsschienen waren gut geschmiert, und die Tür machte kein Geräusch.
  
  "So, da bist du nun", sagte Kunizo zu Matu. "Ich kann den Sabotageplan regeln. Ich kann Beweise sammeln und sie in letzter Minute der Polizei übergeben. Sie werden mir zuhören, denn obwohl ich nicht mehr aktiv bin, kann ich immer noch Druck ausüben. Aber gegen Richard Filston kann ich nichts tun, und er ist eine echte Gefahr. Dieses Spiel ist zu groß für mich. Deshalb habe ich dich rufen lassen, deshalb habe ich dir das Medaillon geschickt, deshalb bitte ich dich jetzt um etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich es jemals fragen würde: dass du die Schuld begleichst."
  
  Plötzlich beugte er sich über den Tisch zu Nick hinüber. "Ich habe nie eine Schuld gefordert, wohlgemerkt! Du warst es, Nick, der immer darauf bestanden hat, dass du mir dein Leben schuldest."
  
  "Das stimmt. Ich mag keine Schulden. Ich werde sie bezahlen, wenn ich kann. Soll ich Richard Filston finden und ihn töten?"
  
  
  Matus Augen leuchteten auf. "Mir ist es egal, was ihr mit ihm macht. Tötet ihn. Übergebt ihn unserer Polizei, bringt ihn zurück in die Staaten. Gebt ihn den Briten. Mir ist alles gleich."
  
  Die Haustür stand nun offen. Der strömende Regen hatte die Fußmatte im Flur durchnässt. Langsam betrat der Mann den Innenraum. Die Pistole in seiner Hand glänzte matt.
  
  "Der MI5 weiß, dass Filston in Tokio ist", sagte Matu. "Ich habe mich darum gekümmert. Ich habe Cecil Aubrey vorhin davon erzählt. Er weiß Bescheid. Er wird wissen, was zu tun ist."
  
  Nick war nicht sonderlich erfreut. "Das bedeutet, ich kann für alle britischen Agenten arbeiten. Auch für die CIA, falls sie uns offiziell um Hilfe bitten. Das könnte kompliziert werden. Ich arbeite am liebsten allein."
  
  Der Mann war bereits halb den Korridor entlanggegangen. Vorsichtig löste er die Sicherung seiner Pistole.
  
  Nick Carter stand auf und streckte sich. Er war plötzlich todmüde. "Okay, Kunizo. Belassen wir es dabei. Ich versuche, Filston zu finden. Wenn ich gehe, bin ich allein. Damit er nicht zu verwirrt wird, vergesse ich Johnny Chow, die Chinesen und den Sabotageplan. Kümmere dich darum. Ich konzentriere mich auf Filston. Wenn ich ihn finde, falls ich ihn finde, entscheide ich, was mit ihm passiert. Okay?"
  
  Auch Matu stand auf. Er nickte, sein Kinn zitterte. "Wie du sagst, Nick. Gut. Ich denke, es ist am besten, sich zu konzentrieren und die Fragen einzugrenzen. Aber jetzt habe ich dir etwas zu zeigen. Hat Tonaka dich die Leiche sehen lassen, zu der du zuerst gebracht wurdest?"
  
  Ein Mann, der im Flur stand und in der Dunkelheit lauschte, konnte die schemenhaften Umrisse zweier Männer im inneren Zimmer erkennen. Sie waren gerade vom Tisch aufgestanden.
  
  Nick sagte: "Sie hat es geschafft. Ein Gentleman namens Sadanaga. Er sollte jeden Moment im Hafen einlaufen."
  
  Matu ging zu einem kleinen lackierten Schrank in der Ecke. Er beugte sich stöhnend vor, sein dicker Bauch schwankte. "Dein Gedächtnis ist so gut wie eh und je, Nick. Aber sein Name spielt keine Rolle. Nicht einmal sein Tod. Er ist nicht der Erste und wird nicht der Letzte sein. Aber ich bin froh, dass du seine Leiche gesehen hast. Das und das wird dir zeigen, wie hart Johnny Chow und seine Chinesen spielen."
  
  Er stellte die kleine Buddha-Statue auf den Tisch. Sie war aus Bronze und etwa 30 Zentimeter groß. Matu berührte sie, und die vordere Hälfte klappte an winzigen Scharnieren auf. Licht glitzerte auf den vielen kleinen Klingen, die in die Statue eingelassen waren.
  
  "Sie nennen es den Blutigen Buddha", sagte Matu. "Es ist eine alte Vorstellung, die bis heute fortgeführt wird. Und nicht wirklich östlich, denn es ist eine Art Eiserne Jungfrau, die im mittelalterlichen Europa verwendet wurde. Man legt das Opfer in den Buddha und fixiert es. Sicher, es sind tatsächlich tausend Messer, aber was spielt das schon für eine Rolle? Er blutet sehr langsam, weil die Klingen geschickt platziert sind und keine zu tief eindringt oder eine lebenswichtige Stelle trifft. Kein besonders angenehmer Tod."
  
  Die Tür zum Zimmer öffnete sich einen Spaltbreit.
  
  Nick hatte das Foto. "Zwingen die Chinesen die Eta-Bevölkerung, der Blutbuddha-Gesellschaft beizutreten?"
  
  "Ja." Matu schüttelte traurig den Kopf. "Einige der Eta leisten Widerstand. Nicht viele. Die Eta, die Burakumin, sind in der Minderheit und haben kaum Möglichkeiten, sich zu wehren. Die Chikoms setzen auf Jobs, politischen Druck, Geld - aber vor allem auf Terror. Sie sind sehr gerissen. Sie zwingen Männer durch Terror, durch Drohungen gegen ihre Frauen und Kinder, der Gesellschaft beizutreten. Und wenn die Männer dann nachgeben, wenn sie ihre Männlichkeit wiedererlangen und versuchen, sich zu wehren - dann werdet ihr sehen, was passiert." Er deutete auf den kleinen, tödlichen Buddha auf dem Tisch. "Also wandte ich mich den Frauen zu, mit einigem Erfolg, denn die Chikoms haben noch nicht herausgefunden, wie sie mit Frauen umgehen sollen. Ich habe dieses Modell angefertigt, um den Frauen zu zeigen, was mit ihnen geschehen würde, wenn sie erwischt würden."
  
  Nick löste die .45er Colt-Pistole von seinem Gürtel, wo sie in seinem Bauch steckte. "Du bist derjenige, der sich Sorgen macht, Kunizo. Aber ich weiß, was du meinst - die Chikoms werden Tokio dem Erdboden gleichmachen und es niederbrennen und es deinem Volk in die Schuhe schieben, Eta."
  
  Die Tür hinter ihnen war nun halb geöffnet.
  
  "Die traurige Wahrheit, Nick, ist, dass viele meiner Leute tatsächlich rebellieren. Sie plündern und zünden Häuser an, um gegen Armut und Diskriminierung zu protestieren. Sie sind ein gefundenes Fressen für die Chikom. Ich versuche, mit ihnen zu reden, aber ich habe wenig Erfolg. Mein Volk ist sehr verbittert."
  
  Nick zog seinen alten Mantel an. "Ja. Aber das ist dein Problem, Kunizo. Meins ist, Richard Filston zu finden. Also mache ich mich an die Arbeit, und je eher, desto besser. Eine Sache, dachte ich, könnte mir helfen. Was glaubst du, was Filston wirklich vorhat? Sein wahrer Grund, in Tokio zu sein? Das könnte mir einen Anhaltspunkt geben."
  
  Stille. Die Tür hinter ihnen bewegte sich nicht mehr.
  
  Matu sagte: "Das ist nur eine Vermutung, Nick. Eine verrückte. Das musst du verstehen. Lache ruhig, aber ich glaube, Filston ist in Tokio, um..."
  
  Hinter ihnen knallte eine Pistole wütend. Es war eine altmodische Luger mit Schalldämpfer und relativ geringer Mündungsgeschwindigkeit. Die brutale 9-mm-Kugel zerfetzte Kunizo Matas Gesicht. Sein Kopf schnellte zurück. Sein fetter Körper blieb regungslos.
  
  Dann stürzte er nach vorn, zerschmetterte den Tisch in Stücke, Blut ergoss sich auf die Totami und zerquetschte die Buddha-Figur.
  
  Nick Carter hatte den Block erreicht und rollte nach rechts. Er stand auf, den Colt in der Hand. Er sah eine undeutliche Gestalt, einen verschwommenen Schatten, der sich von der Tür entfernte. Nick feuerte aus der Hocke.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colts Brüllen durchbrach die Stille wie eine Kanone. Der Schatten verschwand, und Nick hörte Schritte, die auf dem Holzbrett hämmerten. Er folgte dem Geräusch.
  
  Der Schatten trat gerade zur Tür hinaus. BUMM-BUMM. Der schwere Knall einer .45er ließ die Echos erschallen. Und die ganze Umgebung. Carter wusste, er hatte nur wenige Minuten, vielleicht Sekunden, um schleunigst von dort zu verschwinden. Er blickte nicht zurück zu seinem alten Freund. Es war vorbei.
  
  Er rannte hinaus in den Regen und die ersten dämmernden Anzeichen der Morgendämmerung. Es war hell genug, um zu sehen, wie der Mörder links abbog, zurück in die Richtung, aus der er und Nick gekommen waren. Es war wahrscheinlich der einzige Weg hinein und hinaus. Nick rannte ihm hinterher. Er schoss nicht mehr. Es war sinnlos, und er hatte ohnehin schon das nagende Gefühl des Versagens. Der Kerl würde entkommen.
  
  Als er die Kurve erreichte, war niemand zu sehen. Nick rannte den schmalen Pfad hinunter, der zurück zu den Unterkünften führte, und rutschte im Schlamm unter seinen Füßen aus. Plötzlich waren überall um ihn herum Stimmen. Babys weinten. Frauen stellten Fragen. Männer bewegten sich und wunderten sich.
  
  Auf der Treppe versteckte sich der alte Bettler noch immer vor dem Regen unter dem Teppich. Nick berührte seine Schulter. "Papa-san! Hast du gesehen ...?"
  
  Der alte Mann stürzte wie eine zerbrochene Puppe zu Boden. Die hässliche Wunde an seinem Hals starrte Nick mit stummem, vorwurfsvollem Blick an. Der Teppich unter ihm war rot gefärbt. In seiner knorrigen Hand hielt er noch immer den frischen Geldschein, den Nick ihm gegeben hatte.
  
  "Tut mir leid, Papa-san." Nick sprang die Stufen hinauf. Trotz des Regens wurde es minütlich heller. Er musste hier weg. Schnell! Es hatte keinen Sinn, hier zu verweilen. Der Mörder war entkommen, verschwunden im Labyrinth der Slums, und Kunizo Mata war tot, der Krebs hatte sich geschlagen. Von da an ging es weiter.
  
  Polizeiwagen fuhren aus entgegengesetzten Richtungen auf die Straße, zwei von ihnen versperrten ihm sorgfältig den Fluchtweg. Zwei Scheinwerfer hielten ihn an wie eine Motte im Stau.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick blieb stehen. Es roch nach einer Falle, und er steckte mittendrin. Jemand hatte telefoniert, und der Zeitpunkt war perfekt. Er hatte den Colt fallen lassen und die Treppe hinuntergeworfen. Wenn er nur ihre Aufmerksamkeit erregen konnte, bestand die Chance, dass sie es nicht bemerkten. Oder einen toten Bettler fanden. Schnell denken, Carter! Und tatsächlich, er dachte schnell und handelte. Er hob die Hände und ging langsam auf den nächsten Polizeiwagen zu. Er könnte damit durchkommen. Er hatte gerade genug Sake getrunken, um es zu riechen.
  
  Er schlüpfte zwischen den beiden Wagen hindurch. Sie standen nun, ihre Motoren schnurrten leise, die Scheinwerfer des Geschützturms leuchteten ringsum. Nick blinzelte im Scheinwerferlicht. Er runzelte die Stirn und schaffte es, leicht zu schwanken. Er war jetzt Pete Fremont, und das sollte er sich besser merken. Wenn sie ihn in die Falle warfen, war es um ihn geschehen. Ein Habicht im Käfig fängt keine Hasen.
  
  "Was zum Teufel ist das? Was ist hier los? Die Leute hämmern überall im Haus herum, die Polizisten halten mich an! Was zum Teufel ist hier los?" Pete Fremont wurde immer wütender.
  
  Aus jedem Wagen stieg ein Polizist und trat in den Lichtkegel. Beide waren klein und adrett. Beide trugen große Nambu-Pistolen, die auf Nick und Pete gerichtet waren.
  
  Der Leutnant blickte den großen Amerikaner an und verbeugte sich leicht. "Leutnant!", sagte er und notierte es. Leutnants fuhren normalerweise nicht in Streifenwagen mit.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Darf ich jetzt meine Hände runternehmen, Officer?" (voller Sarkasmus.)
  
  Ein anderer Polizist, ein kräftig gebauter Mann mit spitzen Zähnen, durchsuchte Nick rasch. Er nickte dem Leutnant zu. Nick ließ seinen Sake-Atem dem Polizisten ins Gesicht spritzen und sah, wie dieser zusammenzuckte.
  
  "Okay", sagte der Leutnant. "Zweifellos. Kokuseki wa?"
  
  Nick schwankte leicht. "Amerika-gin." Er sagte es stolz und triumphierend, als ob er im Begriff wäre, "The Star-Spangled Banner" zu singen.
  
  Er schluchzte. "Amerikanischer Gin, beim Himmel, und vergesst das nicht! Wenn ihr Affen glaubt, ihr könntet mich treten ..."
  
  Der Leutnant wirkte gelangweilt. Betrunkene Yankees waren ihm nichts Neues. Er streckte die Hand aus. "Papiere, bitte."
  
  Nick Carter übergab Pete Fremonts Brieftasche und sprach ein kurzes Gebet.
  
  Der Leutnant kramte in seiner Brieftasche und hielt sie gegen einen der Scheinwerfer. Der andere Polizist trat nun vom Licht zurück und richtete seine Waffe auf Nick. Die Tokioter Polizisten kannten sich aus.
  
  Der Leutnant warf Nick einen Blick zu. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Mein Gott! Seine Adresse in Tokio? Pete Fremonts Adresse in Tokio. Er hatte keine Ahnung. Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu lügen und zu hoffen. Sein Gehirn ratterte wie ein Computer, und ihm kam eine Idee, die funktionieren könnte.
  
  "Ich wohne nicht in Tokio", sagte er. "Ich bin geschäftlich in Japan. Ich bin gestern Abend kurz vorbeigekommen. Ich wohne in Seoul, Südkorea." Er grübelte fieberhaft nach einer Adresse in Seoul. Da war sie! Sally Soos Haus.
  
  "Wo genau in Seoul?"
  
  Der Leutnant trat näher und musterte ihn aufmerksam von Kopf bis Fuß, anhand seiner Kleidung und seines Geruchs. Sein halbes Lächeln wirkte arrogant. "Wen willst du hier eigentlich veräppeln, Saki-Kopf?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick grinste und blies dem Leutnant Sake ins Gesicht. "Hör mal, Kumpel. Du wirst sehen, ich sage die Wahrheit." Ein Stöhnen schlich sich in seine Stimme. "Hör mal, was soll das Ganze? Ich habe nichts getan. Ich bin nur hierhergekommen, um das Mädchen zu sehen. Dann, als ich gehen wollte, fing die Schießerei an. Und jetzt ihr alle ..."
  
  Der Leutnant blickte ihn leicht verwirrt an. Nicks Stimmung hellte sich auf. Der Polizist würde ihm die Geschichte abnehmen. Gott sei Dank war er den Colt los. Aber er konnte trotzdem in Schwierigkeiten geraten, wenn sie anfingen, herumzuschnüffeln.
  
  "Hast du getrunken?" Es war eine rhetorische Frage.
  
  Nick schwankte und schluchzte erneut. "Ja. Ich habe ein bisschen getrunken. Ich trinke immer, wenn ich mit meiner Freundin zusammen bin. Na und?"
  
  "Hast du Schüsse gehört? Wo?"
  
  Nick zuckte mit den Achseln. "Ich weiß nicht genau wo. Wetten, dass ich nicht nachgeforscht habe! Ich weiß nur, dass ich gerade das Haus meiner Freundin verließ, mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmerte, und plötzlich - bumm - bumm!" Er blieb stehen und sah den Lieutenant misstrauisch an. "Hey! Wieso seid ihr denn so schnell hier? Ihr habt wohl Ärger erwartet, was?"
  
  Der Leutnant runzelte die Stirn. "Ich stelle Fragen, Mr. Fremont. Aber wir haben eine Meldung über Unruhen hier erhalten. Wie Sie sich vorstellen können, ist diese Gegend nicht gerade die beste." Er musterte Nick erneut und bemerkte seinen abgetragenen Anzug, den zerknitterten Hut und den Regenmantel. Nicks Gesichtsausdruck bestätigte seine Annahme, dass Mr. Pete Fremont hierher gehörte. Der Anruf war tatsächlich anonym und unbedeutend gewesen. In einer halben Stunde würde es in der Gegend von Sanya, in der Nähe der Absteige, Ärger geben. Ärger mit Schüssen. Der Anrufer war ein gesetzestreuer japanischer Staatsbürger und meinte, die Polizei solle davon erfahren. Das war alles - und das leise Klicken eines aufgelegten Hörers.
  
  Der Leutnant kratzte sich am Kinn und sah sich um. Das Licht wurde stärker. Das Gewirr aus Hütten und Elendsvierteln erstreckte sich kilometerweit in alle Richtungen. Es war ein Labyrinth, und er wusste, dass er darin nichts finden würde. Er hatte nicht genug Männer für eine ordentliche Suche, selbst wenn er wüsste, wonach er suchte. Und die Polizei, wenn sie sich überhaupt in den Dschungel von Sanya wagte, reiste in Vierer- oder Fünferteams. Er sah den großen, betrunkenen Amerikaner an. Fremont? Pete Fremont? Der Name kam ihm irgendwie bekannt vor, aber er konnte ihn nicht zuordnen. Spielte das eine Rolle? Die Yankees gingen am Strand offensichtlich pleite, und es gab genug von ihnen in Tokio und jeder größeren Stadt im Osten. Er lebte mit irgendeiner Hure namens Sanya zusammen. Na und? Es war nicht illegal.
  
  Nick wartete geduldig. Es war an der Zeit, den Mund zu halten. Er beobachtete die Gedanken des Leutnants. Der Offizier wollte ihn gerade gehen lassen.
  
  Der Leutnant wollte Nick gerade die Brieftasche zurückgeben, als in einem der Streifenwagen ein Funkgerät klingelte. Jemand rief leise seinen Namen. Er drehte sich weg, die Brieftasche noch in der Hand. "Einen Moment bitte." Die Tokioter Polizisten sind immer höflich. Nick fluchte leise vor sich hin. Es wurde verdammt hell! Sie würden den toten Bettler gleich entdecken, und dann würde alles die Fans mit Sicherheit verblüffen.
  
  Der Leutnant kehrte zurück. Nick fühlte sich etwas unwohl, als er den Gesichtsausdruck des Mannes erkannte. Er hatte ihn schon einmal gesehen. Die Katze weiß, wo ein süßer, dicker Kanarienvogel ist.
  
  Der Leutnant öffnete erneut seine Brieftasche. "Sie sagen, Ihr Name sei Pete Fremont?"
  
  Nick wirkte verwirrt. Gleichzeitig trat er einen kleinen Schritt näher an den Leutnant heran. Irgendetwas war schiefgelaufen. Etwas völlig schiefgelaufen. Er begann, einen neuen Plan zu schmieden.
  
  Er deutete auf die Brieftasche und sagte entrüstet: "Ja, Pete Fremont. Um Himmels willen! Sehen Sie, was soll das? Verhör? Das bringt nichts. Ich kenne meine Rechte. Oder lassen Sie mich gehen. Und wenn Sie mich anklagen, rufe ich sofort den amerikanischen Botschafter an und ..."
  
  Der Leutnant lächelte und sprang auf. "Ich bin sicher, der Botschafter wird sich freuen, von Ihnen zu hören, Sir. Ich denke, Sie müssen mit uns zur Wache kommen. Es scheint eine höchst merkwürdige Verwechslung vorgelegen zu haben. Ein Mann wurde tot in seiner Wohnung aufgefunden. Ein Mann, der ebenfalls Pete Fremont heißt und von seiner Freundin als Pete Fremont identifiziert wurde."
  
  Nick wollte explodieren. Er rückte noch ein paar Zentimeter näher an den Mann heran.
  
  "Na und? Ich habe nicht behauptet, ich sei der einzige Pete Fremont auf der Welt. Das war einfach ein Fehler."
  
  Der kleine Leutnant verbeugte sich diesmal nicht. Er neigte höflich den Kopf und sagte: "Das stimmt sicher. Aber begleiten Sie uns bitte zur Wache, bis wir die Sache geklärt haben." Er deutete auf den anderen Polizisten, der Nick immer noch mit dem Nambu-Gewehr zudeckte.
  
  Nick Carter bewegte sich schnell und geschmeidig auf den Leutnant zu. Der Polizist war zwar überrascht, aber gut trainiert und nahm eine defensive Judo-Stellung ein, entspannte sich und wartete darauf, dass Nick ihn angriff. Kunizo Matu hatte Nick das vor einem Jahr beigebracht.
  
  Nick blieb stehen. Er bot seine rechte Hand an, als
  
  Er legte einen Köder aus, und als der Polizist versuchte, ihn am Handgelenk zu packen und über die Schulter zu werfen, zog Nick seine Hand zurück und verpasste dem Mann einen scharfen linken Haken in den Solarplexus. Er musste näher herankommen, bevor die anderen Polizisten das Feuer eröffneten.
  
  Der verdutzte Leutnant taumelte nach vorn, und Nick fing ihn auf und folgte ihm blitzschnell. Er setzte einen Full Nelson an und hob den Mann vom Boden hoch. Dieser wog nicht mehr als 55 Kilo. Nick spreizte die Beine weit, um sich vor einem Tritt in den Schritt zu schützen, und wich rückwärts zu den Stufen aus, die zum Durchgang hinter den Absteigen führten. Es war der einzige Ausweg. Der kleine Polizist baumelte vor ihm, ein wirksamer kugelsicherer Schutzschild.
  
  Nun stellten sich ihm drei Polizisten entgegen. Die Suchscheinwerfer warfen nur schwache, matte Lichtstrahlen in der Morgendämmerung.
  
  Nick wich vorsichtig auf die Stufen zurück. "Haltet euch fern!", warnte er sie. "Wenn ihr mich angreift, breche ich ihm das Genick!"
  
  Der Leutnant versuchte, ihn zu treten, und Nick übte leichten Druck aus. Die Knochen in dem dünnen Hals des Leutnants knackten laut. Er stöhnte auf und hörte auf zu treten.
  
  "Ihm geht es gut", sagte Nick zu ihnen, "ich habe ihm noch nichts getan. Belassen wir es dabei."
  
  Wo zum Teufel war dieser erste Schritt?
  
  Die drei Polizisten brachen die Verfolgung ab. Einer von ihnen rannte zum Auto und sprach schnell in ein Funkgerät. Ein Hilferuf. Nick widersprach nicht. Er hatte nicht geplant, dort zu sein.
  
  Sein Fuß berührte die erste Stufe. Gut. Wenn er jetzt keine Fehler mehr machte, hatte er eine Chance.
  
  Er blickte die Polizisten finster an. Sie hielten Abstand.
  
  "Ich nehme ihn mit", sagte Nick. "Diesen Flur entlang hinter mir. Versucht mir zu folgen, und er wird sich verletzen. Bleibt hier, ihr braven kleinen Polizisten, dann ist alles gut. Eure Entscheidung. Sayonara!"
  
  Er stieg die Stufen hinab. Unten war er außer Sichtweite der Polizisten. Er spürte den Körper des alten Bettlers zu seinen Füßen. Plötzlich drückte er zu, zwang den Kopf des Leutnants nach vorn und schlug ihm mit einem Karatehieb über den Hals. Sein Daumen schnellte vor, und er spürte einen leichten Schock, als die Klinge seiner schwieligen Hand in den dünnen Hals schnitt. Er ließ den Mann fallen.
  
  Der Colt lag halb unter dem toten Bettler. Nick hob ihn auf - der Griff klebte vom Blut des alten Mannes - und rannte den Flur entlang. Er hielt den Colt in der rechten Hand und trat vor. Niemand in dieser Gegend würde den Mann mit der Waffe aufhalten.
  
  Jetzt ging es um Sekunden. Er verließ den Dschungel von Sanya nicht, er betrat ihn, und die Polizei würde ihn niemals finden. Die Hütten bestanden nur aus Papier, Holz oder Blech, waren klapprige Feuerfallen, und er musste sich nur noch mit dem Bulldozer einen Weg freiräumen.
  
  Er bog erneut rechts ab und rannte auf Matus Haus zu. Er stürmte durch die noch offene Haustür und weiter in den Innenraum. Kunizo lag in seinem eigenen Blut. Nick ging weiter.
  
  Er schlug die Papiertür ein. Ein dunkles Gesicht lugte erschrocken unter dem Teppich hervor. Ein Diener. Zu verängstigt, um aufzustehen und nachzusehen. Nick ging weiter.
  
  Er hielt die Hände vors Gesicht und schlug durch die Wand. Papier und sprödes Holz wurden mit einem leisen Knarren abgerissen. Nick fühlte sich plötzlich wie ein Panzer.
  
  Er durchquerte einen kleinen, offenen Hof, der mit Gerümpel übersät war. Da war eine weitere Wand aus Holz und Papier. Er stürzte hinein und hinterließ den Umriss seines massigen Körpers in einem klaffenden Loch. Der Raum war leer. Er krachte weiter, durch eine weitere Wand, in einen anderen Raum - oder war es ein anderes Haus? - und ein Mann und eine Frau starrten fassungslos auf ein Bett auf dem Boden. Zwischen ihnen lag ein Kind.
  
  Nick berührte seinen Hut mit dem Finger. "Entschuldigung." Er rannte weg.
  
  Er rannte an sechs Häusern vorbei, jagte drei Hunde beiseite und ertappte ein Pärchen beim Liebesspiel, bevor er in eine schmale, gewundene Straße einbog, die irgendwohin führte. Das kam ihm gelegen. Irgendwohin, weg von den Polizisten, die hinter seinem Rücken herumstreiften und fluchten. Seine Spur war deutlich genug, aber die Beamten waren höflich und würdevoll und mussten alles nach japanischer Art erledigen. Sie würden ihn niemals fassen.
  
  Eine Stunde später überquerte er die Namidabashi-Brücke und erreichte den Bahnhof Minowa, wo er seinen Datsun parkte. Der Bahnhof war voller Frühschichtler. Der Parkplatz war überfüllt, und an den Fahrkartenschaltern hatten sich bereits lange Schlangen gebildet.
  
  Nick ging nicht direkt zum Bahnhofsgelände. Gegenüber hatte bereits ein kleines Buffet geöffnet, und er aß etwas Coca-Cola, wünschte sich aber, es wäre etwas Stärkeres. Es war eine harte Nacht.
  
  Er konnte das Dach des Datsun sehen. Niemand schien sich besonders dafür zu interessieren. Er nippte an seiner Cola und ließ seinen Blick über die Menge schweifen, musterte sie und schätzte sie ein. Keine Polizisten. Darauf hätte er schwören können.
  
  Das hieß nicht, dass er nicht schon dort gewesen wäre. Das Haus stand leer. Er gab zu, dass die Polizei sein geringstes Problem sein würde. Polizisten waren ziemlich berechenbar. Mit der Polizei konnte er umgehen.
  
  Jemand wusste, dass er in Tokio war. Jemand folgte ihm trotz all seiner Vorsichtsmaßnahmen bis nach Kunizo. Jemand tötete Kunizo und schob Nick die Schuld in die Schuhe. Es könnte ein Unfall gewesen sein, ein Zufall. Vielleicht waren sie bereit, der Polizei alles zu geben, um die Verfolgung und die Fragen zu beenden.
  
  Das könnten sie. Er glaubte nicht.
  
  Oder war ihm jemand nach Sano gefolgt? War es von Anfang an eine Falle? Und falls nicht, woher wusste überhaupt jemand, dass er bei Kunizo sein würde? Nick konnte eine Antwort darauf finden, und sie gefiel ihm nicht. Sie machte ihn etwas krank. Er hatte Tonaka lieb gewonnen.
  
  Er ging zum Parkplatz. Er wollte keine Entscheidungen treffen, während er über einer Vorstadt-Colabar grübelte. Er musste zur Arbeit. Kunizo war tot, und er hatte im Moment keine Kontakte. Irgendwo im Tokioter Heuhaufen gab es eine Nadel namens Richard Filston, und Nick musste ihn finden. Schnell.
  
  Er ging auf den Datsun zu und blickte hinunter. Passanten zischten mitfühlend. Nick ignorierte sie. Alle vier Reifen waren zerfetzt.
  
  Der Zug fuhr ein. Nick ging zum Fahrkartenschalter und griff in seine Gesäßtasche. Er hatte also kein Auto! Er konnte mit dem Zug zum Ueno-Park fahren und dort in einen Zug ins Zentrum von Tokio umsteigen. Eigentlich war das sogar besser. Der Mann im Auto saß fest, war ein leichtes Ziel und konnte problemlos verfolgt werden.
  
  Seine Hand kam leer aus der Tasche. Er hatte seine Brieftasche nicht. Pete Fremonts Brieftasche. Die hatte der kleine Polizist.
  
  
  Kapitel 7
  
  
  Ein Pfad, der aussieht wie ein Elchbulle auf Rollschuhen, der durch einen Garten rast.
  
  Hawk fand, es beschrieb treffend die Spuren, die Nick Carter hinterlassen hatte. Er war allein in seinem Büro; Aubrey und Terence waren gerade gegangen, und nachdem er einen Stapel gelber Papiere durchgesehen hatte, sprach er über die Sprechanlage mit Delia Stokes.
  
  "Delia, hebe Nicks Fahndungsmeldung auf. Stelle sie auf Gelb um. Alle stehen bereit, ihm jede gewünschte Hilfe anzubieten, aber greift nicht ein. Er darf weder identifiziert, verfolgt noch gemeldet werden. Absolut kein Eingreifen, es sei denn, er bittet selbst um Hilfe."
  
  "Verstanden, Sir."
  
  "Genau. Entfernen Sie es sofort."
  
  Hawk schaltete die Sprechanlage aus, lehnte sich zurück und nahm seine Zigarre heraus, ohne sie anzusehen. Er spekulierte. Nick Carter hatte etwas begriffen - wer weiß, was los war, Hawk jedenfalls nicht - und beschloss, sich herauszuhalten. Er wollte Nick die Sache selbst regeln lassen. Wenn jemand auf sich selbst aufpassen konnte, dann Killmaster.
  
  Hawk nahm eines der Blätter Papier und betrachtete es erneut. Sein schmaler Mund, der Nick oft an ein Wolfsmaul erinnerte, verzog sich zu einem trockenen Lächeln. Ames hatte gute Arbeit geleistet. Alles war da - bis zum internationalen Flughafen Tokio.
  
  In Begleitung von vier japanischen Pfadfinderinnen bestieg Nick in Washington einen Flug der Northwest Airlines. Er war bester Laune und bestand darauf, eine Flugbegleiterin zu küssen und dem Kapitän die Hand zu schütteln. Er war nie wirklich unangenehm, oder nur leicht, und erst als er unbedingt im Gang tanzen wollte, wurde der Co-Kapitän gerufen, um ihn zu beruhigen. Später bestellte er Champagner für alle Passagiere. Er stimmte mit ihnen ein Lied an und erklärte, er sei ein Blumenkind und die Liebe sei seine Angelegenheit.
  
  Tatsächlich gelang es den Pfadfinderinnen recht gut, die Maschine unter Kontrolle zu bringen, und die Crew, die von Ames aus der Ferne interviewt wurde, gab zu, dass der Flug spektakulär und ungewöhnlich gewesen sei. Nicht, dass sie ihn wiederholen wollten.
  
  Sie setzten Nick widerstandslos am internationalen Flughafen Tokio ab und sahen zu, wie die Pfadfinderinnen ihn zum Zoll brachten. Außerdem wussten sie ja nichts davon.
  
  Ames telefonierte noch immer und stellte fest, dass Nick und die Pfadfinderinnen in ein Taxi gestiegen und im chaotischen Tokioter Verkehr verschwunden waren. Das war alles.
  
  Und das war noch nicht alles. Hawk wandte sich einem anderen dünnen gelben Blatt Papier zu, auf dem seine eigenen Notizen standen.
  
  Cecil Aubrey gab schließlich, wenn auch etwas widerwillig, zu, dass sein Rat bezüglich Richard Filston von Kunizo Mata stammte, einem pensionierten Karate-Lehrer, der nun in Tokio lebte. Aubrey wusste allerdings nicht, wo genau in Tokio.
  
  Matu lebte viele Jahre in London und arbeitete für den MI5.
  
  "Wir hatten immer den Verdacht, dass er ein Doppelgänger war", sagte Aubrey. "Wir dachten auch, er arbeite für den japanischen Geheimdienst, aber wir konnten es nie beweisen. Damals war uns das egal. Unsere Interessen stimmten überein, und er hat gute Arbeit für uns geleistet."
  
  Hawk kramte einige alte Akten hervor und begann zu suchen. Sein Gedächtnis war nahezu perfekt, aber er überprüfte es gern.
  
  Nick Carter kannte Kunizo Mata aus London und hatte ihn tatsächlich schon für mehrere Aufträge engagiert. Die ergebnislosen Berichte waren alles, was übrig blieb. Nick Carter hatte die Angewohnheit, seine persönlichen Angelegenheiten genau das zu halten - privat.
  
  Und doch - Hawk seufzte und schob den Papierstapel beiseite. Er starrte auf seine Western-Union-Uhr. Es war ein kniffliger Beruf, und nur selten wusste die linke Hand, was die rechte tat.
  
  Ames durchsuchte die Wohnung und fand Nicks Luger und einen Stilettoabsatz in der Matratze. "Es war seltsam", gab Hawk zu. "Er muss sich ohne sie nackt fühlen."
  
  Aber Pfadfinderinnen! Wie um alles in der Welt sind die da reingeraten? Hawk fing an zu lachen, was er nur selten tat. Nach und nach verlor er die Kontrolle und sank hilflos in einen Stuhl. Tränen traten ihm in die Augen, und er lachte so lange, bis sich seine Brustmuskeln vor Schmerz verkrampften.
  
  Delia Stokes glaubte es zuerst nicht. Sie spähte durch die Tür. Und tatsächlich: Der alte Mann saß da und lachte wie verrückt.
  
  
  Kapitel 8
  
  
  Alles hat ein erstes Mal. Für Nick war es das erste Mal, dass er bettelte. Er hatte sein Opfer gut gewählt - einen gut gekleideten Mann mittleren Alters mit einer teuer aussehenden Aktentasche. Er gab dem Mann fünfzig Yen, woraufhin dieser Nick von oben bis unten musterte, die Nase rümpfte und in seine Tasche griff. Nick reichte Carter den Schein, verbeugte sich leicht und neigte seinen schwarzen Homburg.
  
  Nick verbeugte sich als Antwort. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Der Mann wandte sich ab.
  
  Nick stieg am Bahnhof Tokio aus und ging Richtung Westen, zum Palast. Tokios unglaublicher Verkehr hatte sich bereits in ein sich schlängelndes Gewirr aus Taxis, Lastwagen, klappernden Straßenbahnen und Pkw verwandelt. Ein Motorradfahrer mit Helm raste vorbei, ein Mädchen klammerte sich an den Rücksitz. Kaminariyoku. Gewitterfelsen.
  
  Was nun, Carter? Keine Papiere, kein Geld. Gesucht zur Vernehmung. Es war an der Zeit, erst einmal unterzutauchen - falls er überhaupt irgendwohin gehen konnte. Er bezweifelte, dass ihm eine Rückkehr zum Electric Palace viel nützen würde. Jedenfalls war es nicht zu früh.
  
  Er spürte, wie das Taxi neben ihm hielt, und seine Hand glitt unter seinen Mantel zu dem Colt an seinem Gürtel. "Pssst - Carter-san! Hier entlang!"
  
  Es war Kato, eine der drei seltsamen Schwestern. Nick sah sich kurz um. Es war ein ganz normales Taxi und schien keine Verfolger zu haben. Er stieg ein. Vielleicht konnte er sich ein paar Yen leihen.
  
  Kato kauerte in ihrer Ecke. Sie lächelte ihn beiläufig an und las dem Fahrer die Anweisungen vor. Das Taxi fuhr los, wie es in Tokio üblich ist, mit quietschenden Reifen und einem Fahrer, der sich von niemandem einschüchtern ließ.
  
  "Überraschung", sagte Nick. "Ich hätte nicht erwartet, dich wiederzusehen, Kato. Bist du Kato?"
  
  Sie nickte. "Es ist mir eine Ehre, Sie wiederzusehen, Carter-san. Aber ich habe das nicht erwartet. Es gibt viele Probleme. Tonaka ist verschwunden."
  
  In seinem Bauch wand sich ein widerlicher Wurm. Darauf hatte er gewartet.
  
  "Sie ging nicht ans Telefon. Sato und ich fuhren zu ihrer Wohnung, und es gab einen Streit - alles wurde verwüstet. Und dann ging sie."
  
  Nick nickte in Richtung des Fahrers.
  
  "Ihm geht es gut. Er ist einer von uns."
  
  Was glaubst du, was mit Tonaka passiert ist?
  
  Sie zuckte gleichgültig mit den Achseln. "Wer kann das schon sagen? Aber ich fürchte - wir alle. Tonaka war unsere Anführerin. Vielleicht hat Johnny Chow sie in seiner Gewalt. Wenn ja, wird er sie foltern und sie zwingen, sie zu seinem Vater, Kunizo Mata, zu führen. Die Chikoms wollen ihn töten, weil er sich gegen sie ausspricht."
  
  Er sagte ihr nicht, dass Matu tot war. Aber er begann zu verstehen, warum Matu tot war und warum er beinahe in eine Falle getappt wäre.
  
  Nick tätschelte ihre Hand. "Ich werde mein Bestes geben. Aber ich brauche Geld und ein Versteck für ein paar Stunden, bis ich mir einen Plan überlegt habe. Kannst du das arrangieren?"
  
  "Ja. Wir fahren jetzt dorthin. Zum Geisha-Haus in Shimbashi. Mato und Sato werden auch da sein. Solange sie dich nicht finden."
  
  Er dachte darüber nach. Sie bemerkte seine Verwirrung und lächelte schwach. "Wir haben dich alle gesucht. Sato, Mato und ich. Jeder in einem anderen Taxi. Wir sind zu allen Bahnhöfen gefahren und haben gesucht. Tonaka hat uns nicht viel gesagt - nur, dass du ihren Vater besucht hast. Es ist besser so, weißt du, dass jeder von uns nicht viel über die anderen weiß. Aber als Tonaka verschwunden war, wussten wir, dass wir dich finden mussten, um zu helfen. Also haben wir ein Taxi genommen und angefangen zu suchen. Mehr wussten wir nicht, und es hat funktioniert. Ich habe dich gefunden."
  
  Nick musterte sie, während sie sprach. Das war kein Pfadfindermädchen aus Washington, sondern eine Geisha! Das hätte er sich denken können.
  
  Bis auf ihre aufwendige Frisur hatte sie zu diesem Zeitpunkt nichts mehr mit einer Geisha gemein. Er vermutete, dass sie die Nacht und den frühen Morgen gearbeitet hatte. Geishas hatten ungewöhnliche Arbeitszeiten, die von den Launen ihrer jeweiligen Freier abhingen. Ihr Gesicht glänzte noch von der Kaltcreme, mit der sie ihr kreidiges Make-up entfernt hatte. Sie trug einen braunen Pullover, einen Minirock und winzige schwarze koreanische Stiefel.
  
  Nick fragte sich, wie sicher das Geisha-Haus wohl sein würde. Mehr wusste er aber nicht. Er zündete sich seine letzte Zigarette an und begann, Fragen zu stellen. Er wollte ihr nicht mehr erzählen als nötig. Das war das Beste so, wie sie selbst gesagt hatte.
  
  "Was diesen Pete Fremont angeht, Kato. Tonaka hat mir erzählt, dass du seine Kleidung genommen hast? Diese Kleidung?"
  
  "Das stimmt. Es war eine Kleinigkeit." Sie war sichtlich verwirrt.
  
  "Wo befand sich Fremont, als Sie das getan haben?"
  
  "Im Bett. Schläft. Das dachten wir."
  
  "Das dachte ich mir schon. Hat er geschlafen oder nicht?" Hier ist etwas ziemlich Verdächtiges.
  
  Kato sah ihn ernst an. Auf einem seiner glänzenden Schneidezähne befand sich ein Lippenstiftfleck.
  
  "Ich sag"s euch, genau das haben wir auch gedacht. Wir nehmen seine Kleidung mit. Geht sanft mit ihm um, weil seine Freundin nicht da war. Später erfahren wir, dass Pete tot ist. Er ist im Schlaf gestorben."
  
  Christus! Nick zählte langsam bis fünf.
  
  "Und was haben Sie dann getan?"
  
  Sie zuckte erneut mit den Achseln. "Was sollen wir tun? Wir brauchen Kleidung für dich. Wir nehmen sie mit. Wir wissen, dass Pete an einer Alkoholvergiftung gestorben ist. Er trinkt, ständig, und niemand bringt ihn um. Wir gehen. Dann kommen wir zurück, nehmen die Leiche und verstecken sie, damit die Polizei nichts findet."
  
  Er sagte ganz leise: "Sie haben es herausgefunden, Kato."
  
  Er schilderte kurz seine Begegnung mit der Polizei, ohne zu erwähnen, dass Kunizo Matu ebenfalls tot war.
  
  Kato wirkte nicht sonderlich beeindruckt. "Ja. Es tut mir wirklich leid. Aber ich glaube, ich weiß, was passiert ist. Wir wollten gerade losfahren, um Tonaka ein paar Sachen zu bringen. Seine Freundin tauchte auf. Sie fand Pete tot auf, er war betrunken, und rief die Polizei. Die kamen dann. Daraufhin gingen alle. Da wir wussten, dass die Polizei und die Freundin da waren, nahmen wir die Leiche mit und versteckten sie. Okay?"
  
  Nick lehnte sich zurück. "Na gut", sagte er leise. Es musste sein. Es war seltsam, aber es erklärte zumindest die Sache. Und es könnte ihm helfen - die Tokioter Polizei hatte die Leiche verloren und war vielleicht etwas verlegen. Sie könnten beschließen, die Sache herunterzuspielen, erst einmal zu schweigen, zumindest bis sie die Leiche gefunden oder sie ihnen übergeben hatten. Das bedeutete, dass sein Profil nicht in den Zeitungen, im Radio oder im Fernsehen erscheinen würde. Noch nicht. Seine Tarnung als Pete Fremont war also noch gut - für eine Weile. Geld würde es ihm besser gehen, aber das war nicht von Dauer.
  
  Sie passierten das Shiba Park Hotel und bogen rechts zum Hikawa-Schrein ab. Es war ein Wohngebiet mit vielen Villen, umgeben von Gärten. Es war eines der besten Geisha-Viertel, wo strenge Moralvorstellungen und zurückhaltendes Benehmen herrschten. Vorbei waren die Zeiten, in denen Mädchen in einer Atmosphäre des Mizu Shobai leben mussten, jenseits aller Tabus. Vergleiche waren immer beleidigend - besonders in diesem Fall -, aber Nick hielt Geishas stets für ebenbürtig mit den exklusivsten New Yorker Callgirls. Geishas waren ihnen in Intelligenz und Talent weit überlegen.
  
  Das Taxi bog in die Auffahrt ein, die durch den Garten zurückführte, vorbei am Pool und der kleinen Brücke. Nick zog seinen stinkenden Regenmantel enger um sich. Ein Obdachloser wie er würde in dem vornehmen Geisha-Haus schon etwas auffallen.
  
  Kato klopfte sich aufs Knie. "Wir gehen irgendwohin, wo wir ungestört sind. Mato und Sato kommen gleich, dann können wir reden. Wir müssen etwas planen. Wir müssen, denn wenn du jetzt nicht hilfst, wenn du nicht helfen kannst, wird es für alle Eta-Mädchen sehr schlimm enden."
  
  Das Taxi hielt am Empfangstresen. Das Haus war groß und massiv, im westlichen Stil, aus Stein und Ziegeln erbaut. Kato bezahlte den Fahrer und zerrte Nick hinein und die Treppe hinauf in ein ruhiges, schwedisch eingerichtetes Wohnzimmer.
  
  Kato setzte sich auf einen Stuhl, zog ihren Minirock herunter und sah Nick an, der sich gerade an der kleinen Bar in der Ecke einen kleinen Drink nahm.
  
  "Möchten Sie baden, Carter-san?"
  
  Nick hob das Klebeband an und spähte durch das Bernstein. Eine wunderschöne Farbe. "Bass wird die Nummer eins sein. Habe ich noch Zeit?" Er fand eine Packung amerikanischer Zigaretten und riss sie auf. Das Leben ging bergauf.
  
  Kato warf einen Blick auf die Uhr an ihrem schlanken Handgelenk. "Ich denke schon. Genug Zeit. Mato und Sato meinten, wenn sie dich nicht finden, gehen sie zum Elektropalast und sehen nach, ob dort eine Nachricht ist."
  
  "Von wem stammt diese Nachricht?"
  
  Schmale Schultern zuckten unter dem Pullover. "Wer weiß? Vielleicht du. Vielleicht sogar Tonaka. Wenn Johnny Chow es hat, sagt er uns vielleicht Bescheid, um uns zu erschrecken."
  
  "Vielleicht."
  
  Er nippte an seinem Whiskey und sah sie an. Sie war nervös. Sehr nervös. Sie trug eine einzelne Perlenkette und kaute ständig darauf herum, wobei sie Lippenstift darauf verschmierte. Sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her, schlug immer wieder die Beine übereinander, und er erhaschte einen Blick auf kurze weiße Hosen.
  
  "Carter-san?"
  
  "Wirklich?"
  
  Sie kaute an ihrem kleinen Fingernagel. "Ich möchte dich etwas fragen. Hey, sei nicht sauer?"
  
  Nick kicherte. "Wahrscheinlich nicht. Das kann ich dir nicht versprechen, Kato. Was ist es denn?"
  
  Zögern. Dann: "Magst du mich, Carter-san? Findest du mich hübsch?"
  
  Das tat er. Sie war es. Sehr hübsch. Wie eine süße, kleine, zitronengelbe Puppe. Er sagte es ihr.
  
  Kato blickte erneut auf ihre Uhr. "Ich bin sehr mutig, Carter-san. Aber das ist mir egal. Ich mag dich schon lange - seit wir versucht haben, dir Kekse zu verkaufen. Ich mag dich sehr. Jetzt haben wir Zeit, die Männer kommen erst abends, und Mato und Sato sind noch nicht da. Ich möchte mit dir baden und dann mit dir schlafen. Willst du auch?"
  
  Er war aufrichtig gerührt. Und er wusste, dass er respektiert wurde. Im ersten Moment wollte er sie nicht, im nächsten Moment aber doch. Warum auch nicht? Schließlich drehte sich alles nur darum. Liebe und Tod.
  
  Sie deutete sein Zögern falsch. Sie trat näher und strich ihm sanft mit den Fingern über das Gesicht. Ihre Augen waren lang und dunkelbraun, voller bernsteinfarbener Schimmer.
  
  "Du verstehst", sagte sie leise, "dass dies kein Geschäft ist. Ich bin keine Geisha mehr. Ich gebe. Du nimmst. Willst du kommen?"
  
  Er verstand, dass sie große Bedürfnisse hatte. Sie war verängstigt und einen Moment lang allein. Sie brauchte Trost, und das wusste sie.
  
  Er küsste sie. "Ich nehme es", sagte er. "Aber zuerst nehme ich den Bass."
  
  Sie führte ihn ins Badezimmer. Einen Augenblick später folgte sie ihm unter die Dusche, und sie seiften und trockneten sich gegenseitig an all den schönen, intimen Stellen ab. Sie duftete nach Lilien, und ihre Brüste waren wie die eines jungen Mädchens.
  
  Sie führte ihn ins Nebenzimmer, in dem ein richtiges amerikanisches Bett stand. Sie ließ ihn sich auf den Rücken legen. Sie küsste ihn und flüsterte: "Sei still, Carter-san. Ich tue, was getan werden muss."
  
  "Nicht ganz alles", sagte Nick Carter.
  
  Sie saßen still im Wohnzimmer, rauchten und sahen sich voller zufriedener Liebe an, als die Tür aufschwang und Mato und Sato hereinkamen. Sie waren geflohen. Sato weinte. Mato trug ein in braunes Papier gewickeltes Päckchen. Sie reichte es Nick.
  
  "Das kommt ins Electric Palace. Für dich. Mit einer Nachricht. Wir... lasen die Nachricht. Ich... ich..." Sie wandte sich ab und begann zu weinen, rang nach Luft, und ihre Schminke verlief über ihre glatten Wangen.
  
  Nick legte das Päckchen auf den Stuhl und nahm den Zettel aus dem geöffneten Umschlag.
  
  Pete Fremont - wir haben Tonaka. Der Beweis liegt in der Box. Wenn du nicht willst, dass sie die andere verliert, komm sofort zum Electric Palace Club. Warte draußen auf dem Bürgersteig. Zieh dir einen Regenmantel an.
  
  Es gab keine Unterschrift, nur eine runde Schablone eines Holzkreuzes, gezeichnet mit roter Tinte. Nick zeigte sie Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Mit seinen geschickten Daumen riss er die Schnur vom Bündel. Die drei Mädchen erstarrten, stumm und wie gelähmt, und erwarteten den nächsten Schrecken. Sato hörte auf zu weinen und presste die Finger auf den Mund.
  
  Killmaster hatte schon befürchtet, dass die Dinge sehr schlimm werden würden. Aber das hier war noch viel schlimmer.
  
  In der Schachtel lag auf einem Wattepad ein blutiges, rundes Stück Fleisch mit intakter Brustwarze und Aura. Eine Frauenbrust. Das Messer war sehr scharf, und er hatte es sehr geschickt geführt.
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  Killmaster war selten in solch kalter, blutiger Wut gewesen. Mit eiskalter Stimme gab er den Mädchen knappe Befehle, verließ dann das Geisha-Haus und ging auf die Shimbashi Dori zu. Seine Finger streichelten den kalten Griff seines Colts. Am liebsten hätte er Johnny Chow jetzt mit Genuss ein ganzes Magazin in den Bauch gejagt. Wenn er tatsächlich Tonakas Brüste bekommen hatte - die drei Mädchen waren sich sicher, denn so spielte Johnny Chow nun mal -, dann wollte Nick dem Bastard genauso viel Fleisch abverlangen. Ihm wurde übel bei dem, was er gerade gesehen hatte. Dieser Johnny Chow musste ein Sadist sein, der alle anderen in den Schatten stellte - sogar Chick.
  
  Kein Taxi war in Sicht, also ging er weiter und legte die Strecke mit wütenden Schritten zurück. Es kam nicht in Frage, nicht zu gehen. Vielleicht gab es noch eine Chance, Tonaka zu retten. Wunden heilten, selbst die schwersten, und es gab so etwas wie künstliche Brüste. Keine besonders attraktive Lösung, aber besser als der Tod. Er dachte, für ein junges und schönes Mädchen wäre alles, fast alles, besser als der Tod.
  
  Immer noch kein Taxi. Er bog links ab und fuhr Richtung Ginza-dori. Von seinem jetzigen Standort waren es etwa zweieinhalb Kilometer bis zum Club Electric Palace. Kato hatte ihm die genaue Adresse gegeben. Während der Fahrt begann er, sie zu begreifen. Der kühle, erfahrene, gerissene und berechnende Verstand eines Top-Agenten.
  
  Pete Fremont wurde gerufen, nicht Nick Carter. Das bedeutete, dass Tonaka es selbst unter Folter geschafft hatte, ihn zu decken. Sie musste ihnen etwas nennen, einen Namen, und so nannte sie ihnen Pete Fremont. Sie wusste jedoch, dass Fremont an den Folgen von Alkoholismus gestorben war. Alle drei Mädchen, Kato, Mato und Sato, schworen es. Tonaka wusste, dass Fremont tot war, als sie ihm seine Kleidung gab.
  
  Johnny Chow wusste nicht, dass Fremont tot war! Offensichtlich. Das bedeutete, dass er Pete Fremont nicht kannte oder ihn nur flüchtig kannte, vielleicht vom Hörensagen. Ob er Fremont persönlich kannte, würde sich bald zeigen, wenn sie sich gegenüberstanden. Nick berührte erneut den Colt an seinem Gürtel. Er hatte sich darauf gefreut.
  
  Noch immer kein Taxi. Er machte eine Pause, um sich eine Zigarette anzuzünden. Der Verkehr war dicht. Ein Polizeiwagen fuhr vorbei und ignorierte ihn völlig. Kein Wunder. Tokio war die zweitgrößte Stadt der Welt, und wenn die Polizisten Fremonts Leiche so lange liegen ließen, bis sie sie wiederfanden, würde es eine Weile dauern, bis sie endlich handelten.
  
  Wo zum Teufel sind die Taxis hin? Es war so schlimm wie in einer regnerischen Nacht in New York.
  
  Weiter unten in Ginza, noch eine Meile entfernt, war die glänzende Struktur des San-ai-Kaufhausbunkers zu sehen. Nick rückte seinen Colt in eine bequemere Position und ging weiter. Er achtete nicht mehr auf den Rückstoß, denn es war ihm egal. Johnny Chow musste sich sicher gewesen sein, dass er kommen würde.
  
  Er erinnerte sich daran, dass Tonaka erzählt hatte, Pete Fremont habe den Eta-Mädchen manchmal geholfen, wenn er nüchtern genug war. Johnny Chow wusste das wahrscheinlich, auch wenn er Fremont nicht persönlich kannte. Chow wollte wohl irgendeinen Deal aushandeln. Pete Fremont war zwar ein Faulpelz und Alkoholiker, aber immerhin noch Journalist und hatte möglicherweise Kontakte.
  
  Oder vielleicht will Johnny Chow Fremont einfach nur loswerden - um ihn genauso zu behandeln wie Kunizo Matou. So einfach könnte es sein. Fremont war ein Feind, er half Eta, und Johnny Chow benutzte das Mädchen als Köder, um Fremont loszuwerden.
  
  Nick zuckte mit den massigen Schultern und ging weiter. Eines wusste er ganz sicher: Tonaka hielt ihm den Rücken frei. Seine Identität als Nick Carter - AXEman - war nach wie vor sicher.
  
  Ein Toter folgte ihm.
  
  Er bemerkte den schwarzen Mercedes erst, als es zu spät war. Er schoss aus dem Verkehrswirrwarr hervor und hielt neben ihm. Zwei adrett gekleidete Japaner sprangen heraus und gingen neben Nick her, einer auf jeder Seite. Der Mercedes kroch hinter ihnen her.
  
  Einen Moment lang dachte Nick, sie könnten Detectives sein. Er verwarf den Gedanken jedoch schnell. Beide Männer trugen helle Mäntel und hatten die rechte Hand in der Tasche. Der Größere, mit der dicken Brille, stupste Carter an; in seiner Tasche steckte eine Pistole. Er lächelte.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Schöne Hände. Er wusste, dass sie keine Polizisten mehr waren. Sie boten ihm eine Mitfahrgelegenheit an, ganz im Chicagoer Stil. Vorsichtig hielt er die Hände von seiner Taille fern.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Und du?"
  
  Die Männer wechselten Blicke. Der Brillenträger nickte und sagte: "Danke. Wir wollten sichergehen, dass Sie die richtige Person sind. Bitte steigen Sie ins Auto."
  
  Nick runzelte die Stirn. "Was, wenn ich es nicht tue?"
  
  Der andere Mann, klein und muskulös, lächelte nicht. Er stieß Nick mit einer versteckten Pistole an. "Das wäre schade. Wir bringen dich um."
  
  Die Straße war überfüllt. Menschen drängten und wuselten um sie herum. Niemand beachtete sie auch nur im Geringsten. Viele Auftragsmörder waren auf diese Weise ermordet worden. Sie würden ihn erschießen und in einem Mercedes davonfahren, und niemand würde etwas bemerken.
  
  Ein kleiner Mann schob ihn an den Straßenrand. "Steig ins Auto. Geh leise, dann wird dir niemand etwas tun."
  
  Nick zuckte mit den Achseln. "Dann komme ich eben leise mit." Er stieg ins Auto, bereit, sie in einem unbeobachteten Moment zu ertappen, doch die Gelegenheit ergab sich nicht. Der Kleinere folgte ihm, aber nicht zu dicht. Der Große umrundete ihn und kletterte auf die andere Seite. Sie umzingelten ihn, und Pistolen kamen zum Vorschein. Numbu. Er sah in letzter Zeit viele Numbu.
  
  Der Mercedes fuhr vom Bordstein weg und reihte sich wieder in den Verkehr ein. Der Fahrer trug eine Chauffeuruniform und eine dunkle Mütze. Er fuhr, als ob er sein Handwerk verstünde.
  
  Nick zwang sich zur Entspannung. Seine Chance würde kommen. "Was ist denn die Eile? Ich war doch auf dem Weg zum Electric Palace. Warum ist Johnny Chow so ungeduldig?"
  
  Der große Mann suchte nach Nick. Als Chows Name fiel, zischte er und funkelte seinen Kameraden wütend an, der nur mit den Achseln zuckte.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, halt die Klappe. Also waren sie nicht von Johnny Chow. Wer zum Teufel waren sie dann?
  
  Der Mann, der ihn durchsuchte, fand einen Colt und zog ihn aus seinem Gürtel. Er zeigte ihn seinem Kameraden, der Nick kalt ansah. Der Mann versteckte den Colt unter seinem Mantel.
  
  Hinter seiner ruhigen Fassade brodelte es in Nick Carter vor Wut und Angst. Er wusste weder, wer sie waren, noch wohin sie ihn brachten, noch warum. Diese Wendung der Ereignisse war völlig unerwartet und unmöglich vorherzusehen. Doch als er nicht im Electric Palace auftauchte, kehrte Johnny Chow zurück, um an Tonaka zu arbeiten. Die Frustration überwältigte ihn. Er war so hilflos wie ein kleines Kind. Er konnte nichts tun.
  
  Sie fuhren lange. Sie machten keinerlei Anstalten, ihr Ziel zu verbergen, was auch immer es sein mochte. Der Fahrer sprach kein Wort. Die beiden Männer beobachteten Nick aufmerksam, ihre Pistolen kaum unter ihren Mänteln verborgen.
  
  Der Mercedes fuhr am Tokyo Tower vorbei, bog kurz Richtung Osten nach Sakurada ab und dann scharf rechts in die Meiji-Straße ein. Der Regen hatte aufgehört, und die schwache Sonne brach durch die tief hängenden grauen Wolken. Sie genossen die Fahrt, trotz des dichten und lauten Verkehrs. Der Fahrer war ein Genie.
  
  Sie umrundeten den Arisugawa-Park, und wenige Augenblicke später entdeckte Nick links den Bahnhof Shibuya. Geradeaus lag das Olympische Dorf und etwas nordöstlich davon das Nationalstadion.
  
  Hinter dem Shinjuku-Garten bogen sie scharf links ab, vorbei am Meiji-Schrein. Nun erreichten sie die Vororte, und die Landschaft öffnete sich vor ihnen. Schmale Gassen führten in verschiedene Richtungen, und Nick erhaschte hin und wieder einen Blick auf große Häuser, die etwas zurückgesetzt von der Straße hinter akkurat gestutzten Hecken und kleinen Obstgärten mit Pflaumen- und Kirschbäumen lagen.
  
  Sie verließen die Hauptstraße und bogen links in einen asphaltierten Weg ein. Nach etwa einer Meile erreichten sie eine weitere, schmalere Straße, die an einem hohen Eisentor endete, das von mit Flechten bewachsenen Steinsäulen flankiert wurde. Auf einer der Säulen stand: Msumpto. AXEman sagte das nichts.
  
  Ein kleiner Mann trat aus und drückte einen Knopf an einer der Säulen. Einen Augenblick später schwangen die Tore auf. Sie fuhren eine kurvenreiche Schotterstraße entlang, die an einem Park vorbeiführte. Nick bemerkte links von sich eine Bewegung und beobachtete eine kleine Herde winziger Weißwedelhirsche, die zwischen den gedrungenen, schirmförmigen Bäumen umherhuschten. Sie umrundeten eine Reihe noch nicht blühender Pfingstrosen, und ein Haus kam in Sicht. Es war riesig und strahlte leise Reichtum aus. Alten Reichtum.
  
  Die Straße beschrieb einen Halbmond vor einer breiten Treppe, die zur Terrasse führte. Rechts und links plätscherten Springbrunnen, und etwas abseits lag ein großes Schwimmbecken, das noch nicht für den Sommer befüllt war.
  
  Nick sah den großen Mann an. "Wartet Mitsubishi-san auf mich?"
  
  Der Mann stieß ihn mit der Pistole an. "Raus hier! Kein Wort!"
  
  Jedenfalls fand der Mann es ziemlich witzig.
  
  
  Er sah Nick an und grinste. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Der Mittelteil des Hauses war gewaltig und aus behauenem Stein errichtet, der noch immer von Glimmer und Quarzadern durchzogen war. Die beiden unteren Flügel waren vom Hauptteil abgewinkelt und verliefen parallel zur Terrassenbalustrade, die hier und da mit riesigen, amphorenförmigen Urnen geschmückt war.
  
  Sie führten Nick durch Bogentüren in ein riesiges, mit Mosaiken verziertes Foyer. Ein kleiner Mann klopfte an die Tür rechts. Von drinnen ertönte eine hohe, britische Stimme, die den schäbigen Unterton der Oberschicht widerspiegelte: "Herein."
  
  Der große Mann drückte seinen Daumen in Nicks unteren Rücken und stieß zu. Nick ging. Jetzt wollte er es wirklich. Filston. Richard Filston! Es musste so sein.
  
  Sie blieben direkt vor der Tür stehen. Der Raum war riesig, wie eine Mischung aus Bibliothek und Arbeitszimmer, mit halbgetäfelten Wänden und einer dunklen Decke. Unzählige Bücher reihten sich an den Wänden entlang. In der hintersten Ecke eines Tisches brannte eine einzelne Lampe. Im Schatten, ganz im Schatten, saß ein Mann.
  
  Der Mann sagte: "Sie können beide gehen. Warten Sie an der Tür. Möchten Sie etwas trinken, Mr. Fremont?"
  
  Die beiden japanischen Jäger waren weg. Die große Tür glitt mit einem fettigen Klicken hinter ihnen auf. Ein altmodischer Teewagen, beladen mit Flaschen, Siphons und einer großen Thermoskanne, stand neben dem Tisch. Nick ging darauf zu. "Spiel es bis zum Ende durch", sagte er sich. Denk an Pete Fremont. Sei Pete Fremont.
  
  Als er nach der Whiskeyflasche griff, sagte er: "Wer sind Sie? Und was zum Teufel soll das heißen, einfach so von der Straße weggeschnappt! Wissen Sie nicht, dass ich Sie verklagen kann?"
  
  Der Mann am Schreibtisch lachte heiser. "Mich verklagen, Mr. Fremont? Im Ernst! Ihr Amerikaner habt einen seltsamen Humor. Das habe ich vor Jahren in Washington gelernt. Ein Drink, Mr. Fremont! Nur einen. Ganz ehrlich, und wie Sie sehen, kenne ich meinen Fehler. Ich werde Ihnen jetzt die Chance bieten, viel Geld zu verdienen, aber dafür müssen Sie absolut nüchtern bleiben."
  
  Pete Fremont - Nick Carter war tot, Fremont lebte - schüttete Eis in ein hohes Glas, leerte die Whiskeyflasche und schenkte sich einen großen, trotzigen Schluck ein. Er trank ihn aus, ging dann zu dem Ledersessel am Tisch und setzte sich. Er knöpfte seinen schmutzigen Regenmantel auf - er wollte, dass Filston seinen abgetragenen Anzug sah - und behielt seinen antiken Hut auf.
  
  "Okay", knurrte er. "Also, du weißt, dass ich Alkoholiker bin. Na und? Wer bist du und was willst du von mir?" Er war betrunken. "Und mach mir dieses verdammte Licht aus den Augen. Das ist ein alter Trick."
  
  Der Mann neigte die Lampe zur Seite, wodurch ein Halbschatten zwischen ihnen entstand.
  
  "Mein Name ist Richard Filston", sagte der Mann. "Vielleicht haben Sie schon einmal von mir gehört?"
  
  Fremont nickte kurz. "Ich habe von Ihnen gehört."
  
  "Ja", sagte der Mann leise. "Ich bin wohl eher, äh ... berüchtigt."
  
  Pete nickte erneut. "Das sind deine Worte, nicht meine."
  
  "Genau. Aber nun zur Sache, Mr. Fremont. Ganz ehrlich, wie gesagt: Wir beide wissen, wer wir sind, und ich sehe keinen Grund, uns gegenseitig zu schützen oder die Gefühle des anderen zu schonen. Stimmen Sie dem zu?"
  
  Pete runzelte die Stirn. "Einverstanden. Also Schluss mit diesem verdammten Fechten und ran an die Arbeit. Wie viel Geld? Und was muss ich tun, um es zu verdienen?"
  
  Er trat aus dem hellen Licht zurück und sah den Mann am Tisch. Der Anzug war aus leichtem, salzfarbenem Handschuhtweed, makellos geschnitten und bereits etwas abgenutzt. Kein Moskauer Schneider könnte ihn je nachmachen.
  
  "Ich spreche von fünfzigtausend US-Dollar", sagte der Mann. "Die Hälfte jetzt - wenn Sie meinen Bedingungen zustimmen."
  
  "Red weiter", sagte Pete. "Mir gefällt, wie du redest."
  
  Das Hemd war blau-weiß gestreift und hatte einen Stehkragen. Die Krawatte war zu einem kleinen Knoten gebunden. Royal Marines. Der Schauspieler, der Pete Fremont verkörperte, ging in Gedanken seine Akten durch: Filston. Er war einst bei den Royal Marines gewesen. Das war kurz nach seinem Studium in Cambridge.
  
  Der Mann am Empfang zog eine Zigarette aus einer reich verzierten Cloisonné-Schachtel. Pete lehnte ab und kramte in einer zerknitterten Packung Pall Mall herum. Der Rauch stieg spiralförmig zur Kassettendecke empor.
  
  "Zuallererst", sagte der Mann, "erinnern Sie sich an einen Mann namens Paul Jacobi?"
  
  "Ja." Und das tat er. Nick Carter tat es. Manchmal zahlte sich die stunden-, tagelange Arbeit an Fotos und Akten aus. Paul Jacobi. Niederländischer Kommunist. Agent im unteren Rang. Bekannt dafür, eine Zeit lang in Malaysia und Indonesien gearbeitet zu haben. Dann verschwand er spurlos. Zuletzt in Japan gesehen.
  
  Pete Fremont wartete darauf, dass der Mann die Führung übernahm. Welche Rolle Jacobi dabei spielte.
  
  Filston öffnete die Schublade. Da war ... das Rascheln von Papier. "Vor drei Jahren hat Paul Jacobi versucht, Sie anzuwerben. Er hat Ihnen eine Stelle bei uns angeboten. Sie haben abgelehnt. Warum?"
  
  Pete runzelte die Stirn und trank. "Damals war ich noch nicht bereit."
  
  "Aber Sie haben Jacobi nie gemeldet, nie jemandem gesagt, dass er ein russischer Agent war. Warum?"
  
  "Das geht mich einen Dreck an. Ich wollte Jacobi vielleicht nicht spielen, aber das hieß nicht, dass ich ihn verpfeifen musste. Alles, was ich wollte, und immer noch will, ist, in Ruhe gelassen zu werden und mich zu betrinken." Er lachte schroff. "So einfach ist das nicht, wie du denkst."
  
  Stille. Jetzt konnte er Filstons Gesicht sehen.
  
  Eine sanfte Schönheit, gezeichnet von sechzig Jahren. Ein angedeutetes Kinn, eine stumpfe Nase, weit auseinanderstehende Augen, farblos im Dämmerlicht. Der Mund war ein Verräter - locker, leicht feucht, ein Hauch von Weiblichkeit. Der träge Mund einer übermäßig toleranten Bisexuellen. In AXEmans Kopf klickten die Puzzleteile. Filston war ein Frauenheld. Und in vielerlei Hinsicht auch ein Mannsheld.
  
  Filston sagte: "Haben Sie Paul Jacoby in letzter Zeit gesehen?"
  
  "NEIN."
  
  Ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. "Das ist verständlich. Er ist nicht mehr unter uns. Es gab einen Unfall in Moskau. Es ist eine Schande."
  
  Pete Fremont trank. "Ja. Schade. Vergessen wir Jacobi. Was soll ich für fünfzigtausend Dollar tun?"
  
  Richard Philston ging sein eigenes Tempo vor. Er drückte seine Zigarette aus und griff nach einer neuen. "Sie hätten nicht für uns gearbeitet, so wie Sie Jacobi abgewiesen haben. Jetzt arbeiten Sie für mich, wie Sie sagen. Darf ich fragen, warum Sie Ihre Meinung geändert haben? Ich vertrete dieselben Mandanten wie Jacobi, das sollten Sie wissen."
  
  Philston beugte sich vor, und Pete sah ihm in die Augen. Blass, fahlgrau.
  
  Pete Fremont sagte: "Hör mal, Philston! Mir ist völlig egal, wer gewinnt. Absolut egal! Und seit ich Jacoby kenne, hat sich einiges geändert. Seitdem ist viel Whiskey geflossen. Ich bin älter. Ich bin Börsenmakler. Ich habe jetzt ungefähr zweihundert Yen auf meinem Konto. Beantwortet das deine Frage?"
  
  "Hmm - gewissermaßen ja. Gut." Das Papier raschelte erneut. "Sie waren Journalist in den Staaten?"
  
  Es war eine Gelegenheit, etwas Mut zu beweisen, und Nick Carter ließ Pete sie ergreifen. Er brach in ein unangenehmes Lachen aus. Seine Hände zitterten leicht, und er blickte sehnsüchtig auf die Whiskeyflasche.
  
  "Jesus Christus, Mann! Du willst Referenzen? Na gut. Ich kann dir Namen nennen, aber ich bezweifle, dass du etwas Gutes hören wirst."
  
  Filston lächelte nicht. "Ja, ich verstehe." Er sah in der Zeitung nach. "Sie haben eine Zeit lang für die Chicago Tribune gearbeitet. Außerdem für den New York Mirror und den St. Louis Post-Dispatch, unter anderem. Sie waren auch für die Associated Press und Hearst International Service tätig. Wurden Sie wegen Trunkenheit in all diesen Jobs entlassen?"
  
  Pete lachte. Er versuchte, dem Lachen einen Hauch von Verrücktheit zu verleihen. "Du hast ein paar vergessen. Die Indianapolis News und ein paar Zeitungen im ganzen Land." Er erinnerte sich an Tonakas Worte und fuhr fort: "Es gibt auch die Hong Kong Times und die Singapore Times. Hier in Japan gibt es die Asahi, die Osaka und noch ein paar andere. Nenn mir die Philston-Zeitung, und ich wurde wahrscheinlich dort gefeuert."
  
  "Hmm. Genau. Aber haben Sie noch Verbindungen, Freunde unter den Journalisten?"
  
  Wohin wollte dieser Kerl? Es ist immer noch kein Licht am Ende des Tunnels zu sehen.
  
  "Ich würde sie nicht Freunde nennen", sagte Pete. "Vielleicht Bekannte. Ein Alkoholiker hat keine Freunde. Aber ich kenne ein paar Typen, von denen ich mir immer noch einen Dollar leihen kann, wenn ich verzweifelt genug bin."
  
  "Und Sie können immer noch eine Geschichte erfinden? Eine große Geschichte? Angenommen, Sie bekämen die Geschichte des Jahrhunderts, eine wirklich atemberaubende Exklusivmeldung, wie Sie das wohl nennen, und sie wäre exklusiv für Sie. Nur Sie! Und Sie könnten dafür sorgen, dass diese Geschichte sofort weltweit in vollem Umfang verbreitet wird?"
  
  Sie begannen, ihr Ziel zu erreichen.
  
  Pete Fremont schob seinen ramponierten Hut zurück und starrte Philston an. "Das könnte ich tun, ja. Aber es müsste authentisch sein. Vollständig belegt. Wollen Sie mir so eine Geschichte erzählen?"
  
  "Ich kann es", sagte Philston. "Ich kann es einfach. Und wenn ich es tue, Fremont, wird es vollkommen gerechtfertigt sein. Mach dir keine Sorgen!" Das laute, schallende Gelächter im Lokal war eine Art Insiderwitz. Pete wartete.
  
  Stille. Filston rutschte unruhig auf seinem Drehstuhl hin und her und starrte an die Decke. Er fuhr sich mit der gepflegten Hand durch sein silbergraues Haar. Genau darum ging es. Der Mistkerl war im Begriff, eine Entscheidung zu treffen.
  
  Während er wartete, dachte AXEman über die Unwägbarkeiten, Unterbrechungen und Zufälle seines Berufs nach. Wie die Zeit. Diese Mädchen, die Pete Fremonts echten Körper in den wenigen Augenblicken, als die Polizisten und Petes Freundin nicht auf der Bühne waren, an sich genommen und versteckt hatten. Eine Chance von eins zu einer Million. Und nun hing die Tatsache von Fremonts Tod wie ein Damoklesschwert über ihm. Sobald Filston oder Johnny Chow die Wahrheit erfuhren, hatte der falsche Pete Fremont das Sagen. Johnny Chow? Er begann anders zu denken. Vielleicht war dies Tonakas Ausweg ...
  
  Die Lösung. Richard Filston öffnete eine weitere Schublade. Er ging um den Schreibtisch herum. In der Hand hielt er einen dicken Stapel grüner Geldscheine. Er warf Pete das Geld in den Schoß. Die Geste war voller Verachtung, die Filston nicht verbarg. Er stand daneben und schwankte leicht auf den Fersen. Unter seinem Tweedjackett trug er einen dünnen braunen Pullover, der seinen leichten Bauchansatz nicht verbergen konnte.
  
  "Ich habe beschlossen, dir zu vertrauen, Fremont. Ich habe eigentlich keine Wahl, aber vielleicht ist das Risiko gar nicht so groß. Meiner Erfahrung nach denkt jeder zuerst an sich selbst. Wir sind alle egoistisch. Fünfzigtausend Dollar bringen dich weit weg von Japan. Es bedeutet einen Neuanfang, mein Freund, ein neues Leben. Du bist ganz unten angekommen - das wissen wir beide - und ich kann dir helfen."
  
  Ich glaube nicht, dass du dir diese Chance entgehen lässt, aus diesem Schlamassel herauszukommen. Ich bin ein vernünftiger, logischer Mensch, und ich denke, du bist es auch. Das ist wirklich deine letzte Chance. Ich glaube, das verstehst du. Du magst es als riskantes Spiel bezeichnen. Es ist eine Wette darauf, dass du die Aufgabe effektiv erledigst und bis dahin nüchtern bleibst.
  
  Der große Mann im Sessel hielt die Augen geschlossen. Er ließ die Geldscheine durch seine Finger gleiten und bemerkte die Gier. Er nickte. "Für so viel Geld kann ich nüchtern bleiben. Glaub mir, Philston. Für so viel Geld kannst du mir sogar vertrauen."
  
  Filston machte ein paar Schritte. Sein Gang hatte etwas Anmutiges, Elegantes. AXEman fragte sich, ob dieser Kerl wirklich seltsam war. Seine Worte gaben keinen Hinweis darauf. Nur Andeutungen.
  
  "Es geht nicht wirklich um Vertrauen", sagte Philston. "Ich bin sicher, Sie verstehen das. Erstens: Wenn Sie die Aufgabe nicht zu meiner vollsten Zufriedenheit erledigen, erhalten Sie die restlichen fünfzigtausend Dollar nicht. Es wird natürlich eine Verzögerung geben. Wenn alles klappt, werden Sie bezahlt."
  
  Pete Fremont runzelte die Stirn. "Sieht so aus, als ob ich derjenige bin, dem du vertrauen solltest."
  
  "In gewisser Weise ja. Ich möchte noch etwas hinzufügen: Wer mich verrät oder versucht, mich in irgendeiner Weise zu täuschen, wird mit Sicherheit getötet. Der KGB respektiert mich sehr. Sie haben sicher schon von deren weitreichenden Befugnissen gehört."
  
  "Ich weiß." Grimmig. "Wenn ich die Aufgabe nicht erfülle, werden sie mich töten."
  
  Filston blickte ihn mit seinen trüben grauen Augen an. "Ja. Früher oder später werden sie dich töten."
  
  Pete griff nach der Whiskeyflasche. "Okay, okay! Darf ich noch einen Drink haben?"
  
  "Nein. Sie stehen jetzt auf meiner Gehaltsliste. Trinken Sie keinen Alkohol, bis die Arbeit erledigt ist."
  
  Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Stimmt. Ich hatte es vergessen. Du hast mich doch gerade erst gekauft."
  
  Filston kehrte an den Tisch zurück und setzte sich. "Bereust du den Deal schon?"
  
  "Nein. Ich hab"s dir doch gesagt, verdammt noch mal, es ist mir egal, wer gewinnt. Ich habe kein Land mehr. Keine Loyalität mehr. Du hast mich erwischt! Und jetzt stell dir vor, wir brechen die Verhandlungen ab, und du sagst mir, was ich tun soll."
  
  "Ich hab"s dir doch gesagt. Ich will, dass du eine Story in der Weltpresse veröffentlichst. Eine Exklusivstory. Die größte Story, die du oder irgendein anderer Journalist je hattet."
  
  "Dritter Weltkrieg?"
  
  Philston lächelte nicht. Er zog eine neue Zigarette aus der Cloisonné-Packung. "Vielleicht. Ich glaube nicht. Ich ..."
  
  Pete Fremont wartete stirnrunzelnd. Der Kerl hatte sich gerade noch so beherrschen können, es nicht auszusprechen. Er zupfte immer noch an seinem Fuß im kalten Wasser. Zögernd, sich auf etwas einzulassen, das jenseits des Punktes ohne Wiederkehr lag.
  
  "Da gibt es noch viele Details zu klären", sagte er. "Man muss die Vorgeschichte verstehen. Ich ..."
  
  Fremont stand auf und knurrte wütend, wie jemand, der dringend einen Drink brauchte. Er schlug sich den Geldbündel in die Handfläche. "Ich will das Geld, verdammt noch mal! Ich werde es mir verdienen. Aber selbst für dieses Geld werde ich nichts Blindes tun. Was soll das?"
  
  "Sie werden den japanischen Kaiser ermorden. Deine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass die Chinesen die Schuld dafür bekommen."
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Killmaster war nicht sonderlich überrascht. Pete Fremont war da, und das musste er auch zeigen. Er musste Überraschung, Verwirrung und Ungläubigkeit vortäuschen. Er hielt inne, führte sich eine Zigarette zum Mund und ließ den Mund offen stehen.
  
  "Jesus Christus! Du spinnst wohl!"
  
  Richard Philston genoss nun, da er es endlich ausgesprochen hatte, den Schrecken, den es auslöste.
  
  "Ganz und gar nicht. Im Gegenteil. Unser Plan, an dem wir seit Monaten arbeiten, ist der Inbegriff von Logik und gesundem Menschenverstand. Die Chinesen sind unsere Feinde. Früher oder später, wenn wir sie nicht warnen, werden sie einen Krieg mit Russland beginnen. Der Westen würde sich freuen. Er würde sich zurücklehnen und davon profitieren. Aber so wird es nicht kommen. Deshalb bin ich in Japan und setze mich einem großen persönlichen Risiko aus."
  
  Fragmente aus Filstons Akte blitzten wie eine Montage durch AXEmans Kopf. Ein Mordspezialist!
  
  Pete Fremont setzte einen Gesichtsausdruck auf, der Ehrfurcht und Zweifel zugleich ausdrückte. "Ich glaube, du meinst das ernst, ich schwöre es bei Gott. Und du wirst ihn umbringen!"
  
  "Das geht Sie nichts an. Sie werden nicht anwesend sein, und Sie tragen keine Verantwortung oder Schuld."
  
  Pete lachte bitter auf. "Ach komm schon, Philston! Ich bin dabei. Ich bin jetzt schon dabei. Wenn sie mich erwischen, ist mein Kopf weg. Den schneiden sie mir ab wie einen Kohlkopf. Aber selbst ein Säufer wie ich will seinen Kopf behalten."
  
  "Ich versichere Ihnen", sagte Philston trocken, "dass Sie nicht involviert sein werden. Oder nicht unbedingt, wenn Sie Ihren Verstand benutzen. Schließlich erwarte ich von Ihnen für fünfzigtausend Dollar etwas Einfallsreichtum."
  
  Nick Carter ließ Pete Fremont mürrisch und ungläubig dasitzen, während er seinen Gedanken freien Lauf ließ. Zum ersten Mal hörte er das Ticken der Standuhr in der Ecke des Zimmers. Das Telefon auf Filstons Schreibtisch war doppelt so groß wie sonst. Er hasste beide. Die Zeit und die moderne Kommunikation arbeiteten unerbittlich gegen ihn. Wenn Filston wusste, dass der echte Fremont tot war, war er, Nick Carter, genauso tot.
  
  Daran hatte ich nie gezweifelt. Die beiden Ganoven vor der Tür waren Killer. Philston hatte zweifellos eine Pistole in seinem Schreibtisch. Leichter Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er zog ein schmutziges Taschentuch hervor. Das konnte leicht außer Kontrolle geraten. Er musste Philston antreiben, seinen eigenen Plan vorantreiben und schleunigst verschwinden. Aber nicht zu schnell. Es hatte keinen Sinn, sich zu sehr aufzuregen.
  
  "Sie verstehen", sagte Filston mit sanfter Stimme, "dass Sie jetzt nicht mehr zurückrudern können. Sie wissen zu viel. Jedes Zögern Ihrerseits bedeutet schlicht und einfach, dass ich Sie töten muss."
  
  "Ich gebe nicht auf, verdammt noch mal! Ich versuche, mich an diesen Gedanken zu gewöhnen. Jesus! Bringt den Kaiser um! Lasst die Chinesen ihm die Schuld geben! Das ist kein Zuckerschlecken, wisst ihr? Und danach könnt ihr abhauen. Ich kann nicht. Ich muss hierbleiben und ausharren. Ich kann doch nicht so eine große Lüge erzählen, wenn ich nach Niedersachsen abhauen würde."
  
  "Sachsen? Ich glaube nicht, dass ich..."
  
  "Das spielt keine Rolle. Geben Sie mir Zeit, es herauszufinden. Wann wird dieser Mord geschehen?"
  
  "Morgen Abend. Es wird zu Unruhen und massiver Sabotage kommen. Großangelegte Sabotage. In Tokio wird, wie in vielen anderen Großstädten, der Strom abgestellt. Das ist nur ein Vorwand, wie Sie wissen. Der Kaiser befindet sich derzeit im Palast."
  
  Pete nickte langsam. "Ich fange an, es zu verstehen. Sie arbeiten mit den Chinesen zusammen - bis zu einem gewissen Punkt. Was Sabotage angeht. Aber von Attentaten wissen sie nichts. Stimmt"s?"
  
  "Unwahrscheinlich", sagte Philston. "Es wäre keine große Sache, wenn sie es täten. Ich habe es erklärt: Moskau und Peking befinden sich im Krieg. Es ist ein Akt der Kriegsführung. Reine Logik. Wir beabsichtigen, die Chinesen so sehr zu verunsichern, dass sie uns jahrelang nicht belästigen können."
  
  Die Zeit drängte. Es war an der Zeit, Druck auszuüben. Zeit, von dort zu verschwinden und Johnny Chow zu erreichen. Filstons Reaktion war entscheidend. Vielleicht ging es um Leben und Tod.
  
  Noch nicht. Noch nicht ganz.
  
  Pete zündete sich eine weitere Zigarette an. "Ich muss das Ganze irgendwie vorbereiten", sagte er zu dem Mann hinter dem Schreibtisch. "Verstehen Sie das? Ich meine, ich kann ja nicht einfach in die Kälte rennen und schreien, ich hätte eine Top-Story. Die würden mir doch nicht zuhören. Wie Sie wissen, ist mein Ruf nicht der beste. Worauf ich hinauswill: Wie soll ich diese Geschichte beweisen? Sie bestätigen und belegen? Ich hoffe, Sie haben darüber nachgedacht."
  
  "Mein Lieber! Wir sind keine Amateure. Übermorgen, so früh wie möglich, gehen Sie zur Chase-Filiale in Ginza, Manhattan. Sie erhalten einen Schlüssel zum Tresor. Darin finden Sie alle benötigten Unterlagen: Pläne, Bestellungen, Unterschriften, Zahlungsbelege, alles. Sie werden Ihre Geschichte bestätigen. Diese Unterlagen zeigen Sie Ihren Kontakten bei den Nachrichtenagenturen und den Zeitungen. Ich versichere Ihnen, sie sind absolut einwandfrei. Niemand wird nach der Lektüre dieser Dokumente an Ihrer Geschichte zweifeln."
  
  Philston kicherte. "Es ist sogar möglich, dass einige anti-Mao-Chinesen das glauben."
  
  Pete rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. "Das ist etwas anderes - die Chinesen werden mir nach dem Leben trachten. Sie werden herausfinden, dass ich lüge. Sie werden versuchen, mich zu töten."
  
  "Ja", stimmte Philston zu. "Ich denke schon. Ich fürchte, das müssen Sie sich selbst überlassen. Aber Sie haben es so lange geschafft, allen Widrigkeiten zum Trotz, und jetzt haben Sie fünfundzwanzigtausend Dollar in bar. Ich denke, Sie können damit umgehen."
  
  "Wann und wie erhalte ich die restlichen fünfundzwanzigtausend, wenn ich das abschließe?"
  
  "Sobald wir mit Ihrer Arbeit zufrieden sind, werden sie auf ein Konto in Hongkong überwiesen. Ich bin sicher, das wird Sie anspornen."
  
  Das Telefon auf Filstons Schreibtisch klingelte. AXEman griff in seinen Mantel und vergaß für einen Moment, dass Colt fort war. Er fluchte leise vor sich hin. Er hatte nichts mehr. Nichts als seine Muskeln und seinen Verstand.
  
  Philston sprach in das Gerät. "Ja... ja. Ich hab"s. Es ist jetzt hier. Ich wollte dich gerade anrufen."
  
  Carter hörte zu und blickte auf seine abgenutzten, ramponierten Schuhe. Wen sollte er anrufen? War es möglich, dass...
  
  Filstons Stimme wurde schärfer. Er runzelte die Stirn. "Hör zu, Johnny, ich gebe die Befehle! Und du missachtest sie gerade, indem du mich anrufst. Tu das nicht noch einmal. Nein, ich hatte keine Ahnung, dass es so wichtig, so dringend für dich war. Wie dem auch sei, ich bin mit ihm fertig und schicke ihn mit mir. An den üblichen Ort. Na gut. Was? Ja, ich habe ihm alle Anweisungen gegeben und, was noch wichtiger ist, ihn bezahlt."
  
  Am Telefon ertönten wütende Flüche. Filston runzelte die Stirn.
  
  "Das war"s, Jay! Du kennst deinen Job - er muss bis zum Ende der Sache unter ständiger Beobachtung stehen. Ich halte dich dafür verantwortlich. Ja, alles läuft nach Plan. Leg auf. Nein, ich melde mich erst wieder, wenn die Sache vorbei ist. Mach du deinen Job, und ich mache meinen." Filston legte mit einem Knall auf.
  
  Pete Fremont zündete sich eine Zigarette an und wartete. Johnny? Johnny Chow? Er schöpfte Hoffnung. Wenn das klappte, musste er nicht auf seinen eigenen unausgegorenen Plan zurückgreifen. Misstrauisch beobachtete er Filston. Wenn Fremonts Tarnung aufflog, sah es schlecht aus.
  
  Falls er gehen müsse, wolle er Filston mitnehmen.
  
  Richard Philston sah ihn an. "Fremont?"
  
  AXEman seufzte erneut. "Ach ja?"
  
  "Kennen Sie einen Mann namens Johnny Chow oder haben Sie schon einmal von ihm gehört?"
  
  Pete nickte. "Ich habe von ihm gehört. Habe ihn aber noch nie getroffen. Man sagt, er sei der Boss der örtlichen Chinesen. Ich weiß nicht, wie viel da dran ist."
  
  Filston ging um den Tisch herum, nicht zu nah an den großen Mann heran. Er kratzte sich mit einem dicken Zeigefinger am Kinn.
  
  "Hör gut zu, Fremont. Von nun an bewegst du dich auf einem Drahtseil. Das war Chow eben am Telefon. Er will dich. Der Grund dafür ist, dass er und ich vor einiger Zeit beschlossen haben, dich als Zeitungsreporter einzusetzen, um eine Story zu platzieren."
  
  Pete betrachtete es genau. Es begann zu gelieren.
  
  Er nickte. "Klar. Aber keine Geschichte? Will dieser Johnny Chow etwa, dass ich noch eine erzähle?"
  
  "Genau. Chow möchte, dass du eine Geschichte erfindest, in der Eta für alles verantwortlich gemacht wird, was passieren wird. Dem habe ich natürlich zugestimmt. Du musst Eta von da an so weiterentwickeln und die Geschichte entsprechend spielen."
  
  "Aha. Deshalb haben sie mich von der Straße weg mitgenommen - sie mussten erst mit mir reden."
  
  "Stimmt. Keine wirkliche Schwierigkeit - ich kann es verschleiern, indem ich, wie gesagt, sage, ich wollte Ihnen persönlich Anweisungen geben. Chow wird natürlich nicht wissen, was diese Anweisungen sind. Er sollte nicht misstrauisch sein, nicht mehr als sonst. Wir vertrauen einander nicht wirklich, und jeder von uns hat seine eigene Organisation. Indem ich Sie ihm übergebe, beruhige ich ihn etwas. Das hatte ich ohnehin vor. Ich habe nur wenige Leute, und ich kann sie nicht abstellen, um Sie zu bewachen."
  
  Pete lächelte schief. "Hast du das Gefühl, du müsstest mich im Auge behalten?"
  
  Filston kehrte zu seinem Schreibtisch zurück. "Sei nicht dumm, Fremont. Du sitzt auf einer der größten Geschichten dieses Jahrhunderts, du hast fünfundzwanzigtausend Dollar von mir, und du hast deine Arbeit noch nicht erledigt. Du hast doch nicht etwa erwartet, dass ich dich einfach so gewähren lasse?"
  
  Filston drückte einen Knopf auf seinem Schreibtisch. "Sie sollten keine Probleme haben. Sie müssen nur nüchtern bleiben und den Mund halten. Und da Chow glaubt, Sie seien engagiert worden, um eine Geschichte über Eta zu schreiben, können Sie, wie Sie sagen, wie immer vorgehen. Der einzige Unterschied ist, dass Chow erst zu spät erfahren wird, welche Geschichte Sie schreiben werden. Gleich kommt jemand - noch letzte Fragen?"
  
  "Ja. Eine sehr wichtige Angelegenheit. Wenn ich ständig überwacht werde, wie soll ich dann Chow und seinen Leuten entkommen, um diese Geschichte zu veröffentlichen? Sobald er erfährt, dass der Kaiser getötet wurde, wird er mich umbringen. Das wird das Erste sein, was er tut."
  
  Filston strich sich erneut übers Kinn. "Ich weiß, es ist schwierig. Sie sind natürlich sehr auf sich allein gestellt, aber ich werde Ihnen helfen, wo ich kann. Ich schicke Ihnen einen Mann. Mehr kann ich nicht tun, und Chow wird lediglich den Kontakt halten. Ich musste darauf bestehen, dass wir in Kontakt bleiben."
  
  "Morgen werden Sie zum Ort der Unruhen auf dem Palastgelände gebracht. Dmitri wird Sie begleiten, angeblich um Sie zu beschützen. In Wahrheit wird er Ihnen im günstigsten Moment zur Flucht verhelfen. Sie beide müssen zusammenarbeiten. Dmitri ist ein guter Mann, sehr zäh und entschlossen, und er wird Sie für kurze Zeit befreien können. Danach sind Sie auf sich allein gestellt."
  
  Es klopfte an der Tür. "Komm schon", sagte Filston.
  
  Der Mann, der hereinkam, war ein Spieler einer Profi-Basketballmannschaft. AXEman schätzte seine Größe auf gut zwei Meter. Er war spindeldürr, und sein länglicher Schädel war kahl. Er hatte akromegale Gesichtszüge und kleine, dunkle Augen, und sein Anzug hing an ihm wie ein schlecht sitzendes Zelt. Die Ärmel seiner Jacke waren zu kurz und gaben den Blick auf schmutzige Manschetten frei.
  
  "Das ist Dimitri", sagte Filston. "Er wird dich im Auge behalten und dich so gut wie möglich im Auge behalten. Lass dich nicht von seinem Aussehen täuschen, Fremont. Er ist sehr schnell und ganz und gar nicht dumm."
  
  Die große Vogelscheuche starrte Nick ausdruckslos an und nickte. Er und Philston gingen in die hinterste Ecke des Raumes und berieten sich kurz. Dmitry nickte weiter und wiederholte: "Ja ... Ja ..."
  
  Dmitry ging zur Tür und wartete. Filston reichte dem Mann, den er für Pete Fremont hielt, die Hand. "Viel Glück. Wir sehen uns nicht wieder. Natürlich nicht, wenn alles nach Plan läuft. Aber ich melde mich, und wenn du die Ware so ablieferst, wie ihr Yankees sagt, bekommst du dein Geld wie versprochen. Denk dran, Fremont. Noch mal 25.000 in Hongkong. Auf Wiedersehen."
  
  Es war, als würde man einem Büchse der Pandora die Hand schütteln. "Auf Wiedersehen", sagte Pete Fremont. Carter dachte: "Wir sehen uns später, du Mistkerl!"
  
  Es gelang ihm, Dmitry zu berühren, als sie gerade zur Tür hinausgingen. Unter seiner linken Schulter trug er eine Schulterklemme, eine schwere Waffe.
  
  Zwei japanische Kampfpiloten warteten im Foyer. Dmitri knurrte ihnen etwas zu, woraufhin sie nickten. Alle stiegen aus und in einen schwarzen Mercedes. Die Sonne brach durch die Wolken, und der Rasen erstrahlte in frischem Grün. Die schwüle Luft war erfüllt vom zarten Duft der Kirschblüten.
  
  "Irgendwie wie in einer komischen Oper", dachte Nick Carter, als er mit dem Riesen auf den Rücksitz kletterte.
  
  Hundert Millionen Menschen auf einer Landmasse, die kleiner ist als Kalifornien. Verdammt malerisch. Papierschirme und Motorräder. Mondbeobachter und Mörder. Insektenbeobachter und Rebellen. Geishas und Go-Go-Girls. Das Ganze war eine tickende Zeitbombe, die kurz vor dem Platzen stand, und er saß darauf.
  
  Ein großer Japaner und sein Fahrer saßen vorne. Der kleinere Mann saß hinten auf dem Notsitz und beobachtete Nick. Dmitry beobachtete Nick von seiner Ecke aus. Der Mercedes bog links ab und fuhr zurück in Richtung Tokioter Stadtzentrum. Nick lehnte sich gegen die Polster und versuchte, die Situation zu begreifen.
  
  Er dachte wieder an Tonak, und es war ein unangenehmes Gefühl. Natürlich gab es vielleicht noch eine Chance, etwas zu tun. Er war Johnny Chow übergeben worden, auch wenn es etwas spät war. Genau das wollte Chow - Nick wusste jetzt, warum - und es musste möglich sein, das Mädchen vor weiterer Folter zu bewahren. Nick runzelte die Stirn und blickte auf den Boden des Wagens. Er würde diese Schuld begleichen, wenn die Zeit reif war.
  
  Ihm gelang ein entscheidender Durchbruch. Er profitierte vom Misstrauen zwischen den Chinesen und Filston. Sie waren nur ein schwaches Bündnis, ihre Verbindung war mangelhaft, und das konnte man weiter ausnutzen.
  
  Dank Tonakas Instinkten und Intelligenz glaubten beide, es mit Pete Fremont zu tun zu haben. Niemand kann Folter lange ertragen, selbst wenn sie von einem Experten durchgeführt wird, doch Tonaka schrie und gab ihnen falsche Informationen.
  
  Da kam Killmaster ein Gedanke, und er verfluchte seine Dummheit. Er hatte befürchtet, Johnny Chow könnte Fremont vom Sehen kennen. Das hatte er nicht getan. Er konnte es gar nicht - sonst hätte Tonaka ihm diesen Namen niemals genannt. Seine Tarnung gegenüber Chow war also nicht aufgeflogen. Er konnte, wie Filston geraten hatte, so gut wie möglich weiterspielen und gleichzeitig nach einer Möglichkeit Ausschau halten, das Mädchen zu retten.
  
  Sie hätte es ernst gemeint, als sie seinen Namen schrie. Er war ihre einzige Hoffnung, und das wusste sie. Nun würde sie hoffen. Blutend und schluchzend in irgendeinem Loch, wartend darauf, dass er kommt und sie herauszieht.
  
  Ihm stockte der Atem. Er war hilflos. Keine Waffen. Er musste jede Minute zusehen. Tonaka klammerte sich an das zerbrechliche Schilfrohr. Nie zuvor hatte sich Killmaster so unterlegen gefühlt.
  
  Der Mercedes umrundete den Zentralen Großmarkt und fuhr auf die Ufermauer zu, die nach Tsukishimi und zu den Werften führte. Die schwache Sonne verbarg sich hinter einem kupferfarbenen Dunst über dem Hafen. Die Luft im Wagen verströmte einen stechenden Industriegeruch. Ein Dutzend Frachtschiffe lagen vor Anker in der Bucht. Sie passierten ein Trockendock, wo das Gerippe eines Supertankers aufragte. Nick erhaschte einen Blick auf einen Namen: Naess Maru.
  
  Der Mercedes fuhr an einer Stelle vorbei, wo Müllwagen ihren Abfall ins Wasser kippten. Tokio wurde ständig neu bebaut.
  
  Sie bogen auf einen weiteren Damm ab, der zum Wasser führte. Hier, etwas abgelegen, stand ein altes, verfallenes Lagerhaus. "Ende der Reise", dachte Nick. "Hier haben sie Tonaka. Ein gutes Hauptquartier, klug gewählt. Mitten im ganzen Industriegetümmel, das niemand beachtet. Sie werden einen guten Grund haben, zu kommen und zu gehen."
  
  Der Wagen fuhr durch ein heruntergekommenes, offenes Tor. Der Fahrer fuhr weiter über den Hof, der mit rostigen Ölfässern übersät war. Er hielt den Mercedes neben der Laderampe an.
  
  Dmitry öffnete die Seitentür und stieg hinaus. Der kleine Japaner zeigte Nick seinen Nambu. "Du steigst auch aus."
  
  Nick stieg aus. Der Mercedes wendete und fuhr durch das Tor. Dmitry hatte eine Hand unter seiner Jacke. Er nickte in Richtung einer kleinen Holztreppe am anderen Ende des Piers. "Wir gehen da hin. Geh du vor. Versuch nicht zu rennen." Sein Englisch war holprig, mit einem typisch slawischen Sprachgebrauch.
  
  Flucht war ihm jetzt völlig fremd. Er hatte nur noch ein Ziel: Das Mädchen erreichen und sie vor dem Messer retten. Irgendwie. Auf jeden Fall. Mit List oder Gewalt.
  
  Sie gingen die Treppe hinauf, Dmitry lehnte sich ein wenig zurück und ließ die Hand in seiner Jacke.
  
  Links führte eine Tür in ein winziges, heruntergekommenes, verlassenes Büro. Drinnen wartete ein Mann auf sie. Er musterte Nick eindringlich.
  
  "Sind Sie Pete Fremont?"
  
  "Ja. Wo ist Tonaka?"
  
  Der Mann antwortete ihm nicht. Er ging um Nick herum, zog eine Walther-Pistole aus seinem Gürtel und schoss Dmitry in den Kopf. Es war ein guter, professioneller Kopfschuss.
  
  Der Riese zerbröckelte langsam, wie ein Wolkenkratzer, der einstürzt. Er schien in Stücke zu zerfallen. Dann fand er sich auf dem rissigen Büroboden wieder, Blut strömte aus seinem zerschmetterten Kopf in den Riss.
  
  Der Mörder richtete die Walther auf Nick. "Du kannst jetzt aufhören zu lügen", sagte er. "Ich weiß, wer du bist. Du bist Nick Carter. Du kommst aus AH. Ich bin Johnny Chow."
  
  Er war für einen Japaner groß, hatte eine zu helle Haut, und Nick vermutete, dass er chinesische Vorfahren hatte. Chow war im Hippie-Stil gekleidet - enge Chinos, ein psychedelisches Hemd, das ihm über die Schulter hing, und eine Liebesperlenkette um den Hals.
  
  Johnny Chow scherzte nicht. Er bluffte auch nicht. Er wusste es. Nick sagte: "Okay."
  
  "Und wo ist Tonaka jetzt?"
  
  Walter bewegte sich. "Durch die Tür direkt hinter dir. Beweg dich ganz langsam."
  
  Sie gingen einen mit Müll übersäten Korridor entlang, der von offenen Oberlichtern erhellt wurde. Agent AX markierte sie automatisch als möglichen Ausgang.
  
  Johnny Chow drückte die schlichte Tür mit dem Messinggriff auf. Das Zimmer war überraschend gut eingerichtet. Ein Mädchen saß mit übereinandergeschlagenen, schlanken Beinen auf dem Sofa. Sie trug ein rotes Kleid mit einem Schlitz, der fast bis zum Oberschenkel reichte, und ihr dunkles Haar war hochgesteckt. Sie war stark geschminkt, und ihre weißen Zähne blitzten hinter ihrem scharlachroten Make-up hervor, als sie Nick anlächelte.
  
  "Hallo, Carter-san. Ich dachte schon, Sie würden es nie schaffen. Ich habe Sie vermisst."
  
  Nick Carter blickte sie teilnahmslos an. Er lächelte nicht. Schließlich sagte er: "Hallo, Tonaka."
  
  Es gab Zeiten, sagte er sich, da war er nicht besonders klug.
  
  
  Kapitel 11
  
  
  Johnny Chow schloss die Tür und lehnte sich dagegen, während Nick immer noch mit der Walther geschützt war.
  
  Tonaka blickte an Nick vorbei zu Chow. "Russisch?"
  
  "Im Büro. Ich hab ihn umgebracht. Ganz einfach."
  
  Tonaka runzelte die Stirn. "Du hast die Leiche dort liegen lassen?"
  
  Ein Achselzucken. "Im Moment ..."
  
  "Du bist ein Idiot. Hol ein paar Männer und schalte ihn sofort aus. Leg ihn zu den anderen, bis es dunkel ist. Warte - leg Carter Handschellen an und gib mir die Waffe."
  
  Tonaka spreizte die Beine und stand auf. Ihr Höschen spannte sich. Diesmal war es rot. In Washington, unter ihrer Pfadfinderinnenuniform, war es rosa. Vieles hat sich seit Washingtons Zeiten verändert.
  
  Sie ging um Nick herum, hielt Abstand und nahm Johnny Chow die Pistole ab. "Hände hinter den Rücken, Nick."
  
  Nick gehorchte, spannte seine Handgelenksmuskeln an und dehnte Venen und Arterien so gut er konnte. Man weiß ja nie. Ein paar Millimeter könnten sich als nützlich erweisen.
  
  Die Handschellen erstarrten. Chow stieß ihn an. "Dort drüben, auf dem Stuhl in der Ecke."
  
  Nick ging zu dem Stuhl und setzte sich, die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Er hielt den Kopf gesenkt, die Augen geschlossen. Tonaka war euphorisch, benommen vor Triumph. Er kannte die Anzeichen. Sie würde reden. Er war bereit zuzuhören. Er konnte nichts anderes tun. Sein Mund schmeckte nach saurem Essig.
  
  Johnny Chow ging hinaus und schloss die Tür. Tonaka schloss ab. Sie kehrte zum Sofa zurück, setzte sich und schlug die Beine übereinander. Sie legte die Walther auf ihren Schoß und sah ihn mit dunklen Augen an.
  
  Sie lächelte ihn triumphierend an. "Warum gibst du es nicht zu, Nick? Du bist völlig überrascht. Schockiert. Davon hättest du nie geträumt."
  
  Er testete die Handschellen. Es war nur ein kleines Spiel. Nicht genug, um ihm jetzt zu helfen. Aber sie passten nicht an seine großen, knochigen Handgelenke.
  
  "Du hast recht", gab er zu. "Du hast mich getäuscht, Tonaka. Richtig getäuscht. Der Gedanke kam mir zwar kurz nach dem Tod deines Vaters, aber ich habe ihn nie weiter verfolgt. Ich habe zu viel an Kunizo und zu wenig an dich gedacht. Manchmal bin ich ein Narr."
  
  "Ja. Du warst sehr dumm. Oder vielleicht auch nicht. Wie hättest du das ahnen können? Für mich hat alles perfekt gepasst - alles hat so wunderbar gepasst. Sogar mein Vater hat mich zu dir geschickt. Es war ein unglaublicher Glücksfall für mich. Für uns."
  
  "Dein Vater war ein ziemlich kluger Mann. Ich bin überrascht, dass er es nicht begriffen hat."
  
  Ihr Lächeln verschwand. "Ich bin nicht glücklich über das, was meinem Vater zugestoßen ist. Aber so muss es sein. Er war zu viel Ärger. Die Eta-Männer hatten wir sehr gut organisiert - die Blutbuddha-Gesellschaft hält sie in Schach -, aber die Eta-Frauen waren eine andere Sache. Sie waren außer Kontrolle. Selbst ich, die ich vorgab, ihre Anführerin zu sein, konnte sie nicht mehr bändigen. Mein Vater begann, mich zu umgehen und direkt mit einigen der anderen Frauen zusammenzuarbeiten. Er musste getötet werden, und das bedauere ich zutiefst."
  
  Nick musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. "Kann ich jetzt eine Zigarette haben?"
  
  "Nein. Ich werde dir nicht so nahe kommen." Ihr Lächeln kehrte zurück. "Das ist noch etwas, was ich bedauere, dass ich dieses Versprechen nie halten kann. Ich glaube, es wäre gut so gewesen."
  
  Er nickte. "Das könnte es sein." Bislang gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass sie oder Chow etwas von Filstons Komplott zur Ermordung des Kaisers wussten. Er hielt einen Trumpf in der Hand; im Moment hatte er keine Ahnung, wie er ihn ausspielen sollte oder ob er ihn überhaupt ausspielen sollte.
  
  Tonaka schlug erneut die Beine übereinander. Cheongsam richtete sich auf und gab so den Blick auf ihre geschwungenen Pobacken frei.
  
  "Bevor Johnny Chow zurückkommt, sollte ich dich warnen, Nick. Mach ihn nicht wütend. Er ist ein bisschen verrückt, glaube ich. Und ein Sadist. Hast du das Paket bekommen?"
  
  Er starrte sie an. "Ich verstehe. Ich dachte, es wäre deins." Sein Blick fiel auf ihre vollen Brüste. "Offenbar nicht."
  
  Sie sah ihn nicht an. Er spürte ihre Unruhe. "Nein. Es war ... abscheulich. Aber ich konnte es nicht verhindern. Ich kann Johnny nur bis zu einem gewissen Grad kontrollieren. Er hat diese ... diese Leidenschaft für Grausamkeit. Manchmal muss ich ihn einfach machen lassen. Danach ist er eine Zeit lang zahm und zahm. Das Fleisch, das er geschickt hat, stammte von dem Mädchen Eta, die wir eigentlich töten sollten."
  
  Er nickte. "Das heißt, dieser Ort ist der Tatort des Mordes?"
  
  "Ja. Und Folter. Ich mag sie nicht, aber sie ist notwendig."
  
  "Es ist sehr praktisch. In der Nähe des Hafens."
  
  Ihr Lächeln wirkte vom Make-up müde. Die Walther hing in ihrer Hand. Sie hob sie wieder auf und umfasste sie mit beiden Händen. "Ja. Aber wir sind im Krieg, und im Krieg muss man schreckliche Dinge tun. Aber genug davon. Wir müssen über dich reden, Nick Carter. Ich will, dass du sicher nach Peking kommst. Deshalb warne ich dich vor Johnny."
  
  Sein Tonfall war spöttisch. "Peking, was? Ich war schon ein paar Mal dort. Natürlich inkognito. Ich mag den Ort nicht. Langweilig. Sehr langweilig."
  
  "Ich bezweifle, dass dir diesmal langweilig wird. Sie bereiten einen richtigen Empfang für dich vor. Und für mich. Wenn du es nicht errätst, Nick, ich bin Hy-Vy."
  
  Er überprüfte die Handschellen noch einmal. Wenn er die Gelegenheit dazu bekäme, müsste er sich die Hand brechen.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Chinesischer Geheimdienst.
  
  "Mir ist es gerade eingefallen", sagte er. "Was ist dein Rang und wie heißt du, Tonaka?", fragte sie ihn.
  
  Sie überraschte ihn. "Ich bin Oberst. Mein chinesischer Name ist Mei Foi. Das ist einer der Gründe, warum ich mich so sehr von meinem Vater distanzieren musste - er hatte noch viele Kontakte, und früher oder später hätte er es herausgefunden. Deshalb musste ich so tun, als hasse ich ihn dafür, dass er sein Volk, die Eta, in jungen Jahren im Stich gelassen hatte. Er war ein Eta. Wie ich. Aber er ging, vergaß sein Volk und diente dem imperialistischen Establishment. Bis er alt und krank wurde. Dann versuchte er, alles wiedergutzumachen!"
  
  Nick konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. "Während du bei Eta warst? Loyal zu deinem Volk - damit du es infiltrieren und verraten konntest. Es benutzen. Es zerstören."
  
  Sie reagierte nicht auf die Stichelei. "Das würdest du natürlich nicht verstehen. Mein Volk wird niemals etwas erreichen, solange es sich nicht erhebt und Japan übernimmt. Ich führe sie in diese Richtung."
  
  Das führt sie an den Rand eines Massakers. Sollte Filston den Kaiser ermorden und die Schuld den Chinesen zuschieben, werden die Burakumin sofort zu Sündenböcken gemacht. Die wütenden Japaner mögen Peking nicht erreichen können - sie können und werden jeden Eta-Mann, jede Eta-Frau und jedes Eta-Kind töten, das sie finden können. Enthaupten, ausweiden, hängen, erschießen. Wenn das geschieht, wird die Region um Sanya wahrlich zu einem Leichenhaus.
  
  Einen Moment lang rang Agent AXE mit seinem Gewissen. Wenn er ihnen von Filstons Plan erzählte, würden sie ihm vielleicht glauben und so die Aufmerksamkeit auf den Mann lenken. Oder sie würden ihm überhaupt nicht glauben. Vielleicht würden sie ihn sogar sabotieren. Und Filston, falls er Verdacht schöpfte, würde seine Pläne einfach verwerfen und auf eine neue Gelegenheit warten. Nick schwieg und blickte nach unten, beobachtete, wie die winzigen roten High Heels an Tonakas Fuß schaukelten. Das Licht glitzerte auf ihrem nackten, braunen Oberschenkel.
  
  Es klopfte an der Tür. Johnny Chow erkannte Tonaka. "Der Russe wird erledigt sein. Wie geht es unserem Freund? Dem großen Nick Carter! Dem Meisterassassinen! Dem Mann, vor dem die armen kleinen Spione erzittern, wenn sie seinen Namen hören."
  
  Chow ging zu dem Stuhl und blieb stehen, Nick Carter wütend anstarrend. Dessen dunkles Haar war dicht und verstrubbelt und reichte ihm bis in den Nacken. Seine buschigen Augenbrauen bildeten einen schwarzen Strich über seiner Nase. Seine Zähne waren groß und schneeweiß, mit einer Lücke in der Mitte. Er spuckte AXEman an und schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht.
  
  "Wie fühlst du dich, du billiger Killer? Wie gefällt es dir, akzeptiert zu werden?"
  
  Nick kniff die Augen zusammen, als er den nächsten Schlag spürte. Er schmeckte das Blut von seiner aufgeschlagenen Lippe. Tonaka schüttelte warnend den Kopf. Sie hatte Recht. Chow war ein wahnsinniger Killer, verzehrt von Hass, und jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, ihn zu provozieren. Nick schwieg.
  
  Chow schlug ihn wieder, dann wieder und wieder. "Was ist los, Großer? Nichts zu sagen?"
  
  Tonaka sagte: "Das wird genügen, Johnny."
  
  Er holte knurrend mit dem Schläger aus: "Wer hat denn gesagt, dass das reichen würde!"
  
  "Ich sage es Ihnen ganz klar. Und ich habe hier das Sagen. Peking will ihn lebend und in guter Verfassung. Eine Leiche oder ein Krüppel nützt ihnen nicht viel."
  
  Nick beobachtete das Geschehen interessiert. Ein Familienstreit. Tonaka drehte die Walther leicht, sodass sie sowohl Johnny Chow als auch Nick erfasste. Es herrschte einen Moment lang Stille.
  
  Chow stieß einen letzten Brüller aus. "Ich sage, scheiß auf dich und Peking auch! Wisst ihr, wie viele unserer Genossen auf der ganzen Welt dieser Bastard umgebracht hat?"
  
  "Er wird dafür bezahlen. Irgendwann. Aber zuerst will Peking ihn verhören lassen - und glaubt, dass ihnen das gefallen wird! Also los, Johnny. Beruhig dich. Das muss ordentlich ablaufen. Wir haben Befehle, und die müssen befolgt werden."
  
  "Na schön. Na schön! Aber ich weiß, was ich mit diesem stinkenden Bastard anstellen würde, wenn es nach mir ginge. Ich würde ihm die Eier abschneiden und ihn zwingen, sie zu essen ..."
  
  Sein Unmut legte sich. Er ging zum Sofa und ließ sich mürrisch hängen, sein voller, roter Mund schmollte wie der eines Kindes.
  
  Nick spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Tonaka hatte Recht gehabt. Johnny Chow war ein Sadist und ein mordlüsterner Wahnsinniger. Er fand es bemerkenswert, dass der chinesische Apparat ihn vorerst tolerierte. Leute wie Chow konnten ein Risiko darstellen, und die Chinesen waren nicht dumm. Aber es gab auch eine andere Seite der Medaille: Chow war ein absolut zuverlässiger und skrupelloser Killer. Diese Tatsache tilgte wohl seine Sünden.
  
  Johnny Chow saß kerzengerade auf dem Sofa. Er grinste und zeigte seine Zähne.
  
  "Wenigstens können wir diesen Mistkerl dazu bringen, uns bei der Arbeit an dem Mädchen zuzusehen. Der Mann hat sie gerade erst gebracht. Es wird ihm nicht schaden, und vielleicht überzeugt es ihn sogar von etwas - zum Beispiel davon, dass er fertig ist."
  
  Er drehte sich um und sah Tonaka an. "Und es hat keinen Sinn, mich aufhalten zu wollen! Ich erledige den Großteil der Arbeit in diesem lausigen Betrieb, und es macht mir auch noch Spaß."
  
  Nick beobachtete Tonaka aufmerksam und sah, wie sie nachgab. Sie nickte langsam. "Okay. Johnny. Wenn du willst. Aber sei sehr vorsichtig - er ist so gerissen und flink wie ein Aal."
  
  "Ha!" Chow ging auf Nick zu und schlug ihm erneut ins Gesicht. "Hoffentlich will er mich nur reinlegen. Das ist alles, was ich brauche - einen Vorwand, ihn umzubringen. Einen guten Vorwand - dann kann ich Peking sagen, es soll sich verziehen."
  
  Er zog Nick auf die Beine und schob ihn zur Tür. "Na los, Mr. Killmaster. Das wird Ihnen noch passieren. Ich werde Ihnen zeigen, was mit Leuten passiert, die uns widersprechen."
  
  Er riss Tonaka die Walther aus der Hand. Sie gab kleinlaut nach und mied Nicks Blick. Er hatte ein ungutes Gefühl. Ein Mädchen? Gerade erst geliefert? Er erinnerte sich an die Befehle, die er den Mädchen im Geisha-Haus gegeben hatte. Mato, Sato und Kato. Verdammt! Wenn etwas schiefgegangen war, war es seine Schuld. Seine Schuld ...
  
  Johnny Chow drängte ihn einen langen Korridor entlang, dann eine gewundene, verrottete, knarrende Treppe hinauf in einen schmutzigen Keller, wo Ratten beim Näherkommen davonhuschten. Tonaka folgte ihm, und Nick spürte den Widerstand in ihren Schritten. "Sie mag Ärger wirklich nicht", dachte er verbittert. Aber sie tut es aus Hingabe an ihre unheilige kommunistische Sache. Er würde sie nie verstehen. Alles, was er tun konnte, war, gegen sie anzukämpfen.
  
  Sie gingen einen weiteren Gang entlang, schmal und nach Fäkalien stinkend. Türen reihten sich aneinander, jede mit einem winzigen, vergitterten Fenster hoch oben. Er spürte, nicht hörte, eine Bewegung hinter der Tür. Dies war ihr Gefängnis, ihr Hinrichtungsort. Von irgendwo draußen drang selbst in diese finsteren Tiefen das tiefe Dröhnen eines Schleppers über den Hafen. So nah an der salzigen Freiheit des Meeres - und doch so fern.
  
  Plötzlich begriff er mit absoluter Klarheit, was er gleich sehen würde.
  
  Der Korridor endete an einer weiteren Tür. Sie wurde von einem grob gekleideten Japaner in Gummischuhen bewacht. Über seiner Schulter hing eine alte Chicagoer Tommy Gun. Axeman, so sehr er auch in Gedanken versunken war, bemerkte dennoch die runden Augen und den dichten Bartschatten. Ainu. Die behaarten Bewohner Hokkaidos, Ureinwohner, keineswegs Japaner. Die Chinesen hatten in Japan ein weites Netz ausgeworfen.
  
  Der Mann verbeugte sich und trat beiseite. Johnny Chow öffnete die Tür und schob Nick in das helle Licht einer einzelnen 350-Watt-Glühbirne. Seine Augen wehrten sich gegen das schwache Licht, und er blinzelte einen Moment lang. Allmählich erkannte er das Gesicht einer Frau, das in einer glänzenden Buddha-Statue aus Edelstahl eingeschlossen war. Der Buddha war kopflos, und aus seinem abgetrennten , schlaff herabhängenden Hals, dessen Augen geschlossen waren und aus dessen Nase und Mund Blut floss, ragte das blasse Gesicht einer Frau hervor.
  
  Kato!
  
  
  Kapitel 12
  
  
  Johnny Chow schob Nick beiseite, schloss und verriegelte die Tür. Er ging auf den leuchtenden Buddha zu. Nick ließ seinem Ärger auf die einzige ihm bekannte Weise freien Lauf - er riss an den Handschellen, bis er spürte, wie die Haut riss.
  
  Tonaka flüsterte: "Es tut mir so leid, Nick. Es lässt sich nicht ändern. Ich habe etwas Wichtiges vergessen und musste zurück in meine Wohnung. Kato war da. Ich weiß nicht, warum. Johnny Chow war bei mir, und sie hat ihn gesehen. Wir mussten sie dann holen - ich konnte nichts anderes tun."
  
  Er war ein Unmensch. "Also musstest du sie mitnehmen. Musstest du sie foltern?"
  
  Sie biss sich auf die Lippe und nickte Johnny Chow zu. "Er weiß es. Ich hab"s dir doch gesagt - so holt er sich seine Befriedigung. Ich hab"s wirklich versucht, Nick, wirklich versucht. Ich wollte sie schnell und schmerzlos töten."
  
  "Du bist ein Engel der Barmherzigkeit."
  
  Chow sagte: "Na, wie gefällt dir das, großer Killmaster? Sieht jetzt nicht mehr so gut aus, oder? Nicht so gut wie heute Morgen, als du sie gevögelt hast, wette ich."
  
  Das war natürlich Teil der Perversion dieses Mannes. Intime Fragen wurden unter Folter gestellt. Nick konnte sich das höhnische Grinsen und den Wahnsinn vorstellen ...
  
  Er kannte das Risiko. Doch keine Drohung der Welt konnte ihn davon abhalten, es zu sagen. Es nicht zu sagen, entsprach nicht seinem Charakter. Er musste es sagen.
  
  Er sagte es ruhig und kalt, seine Stimme eiskalt. "Du bist ein erbärmlicher, widerlicher, verdorbener Mistkerl, Chow. Dich zu töten ist eines der größten Vergnügen meines Lebens."
  
  Tonaka zischte leise. "Nein! Nicht ..."
  
  Falls Johnny Chow diese Worte hörte, war er zu sehr in Gedanken versunken, um darauf zu achten. Seine Freude war unübersehbar. Er fuhr Katos dichtem, schwarzem Haar mit der Hand durch die Schultern und legte ihren Kopf in den Nacken. Ihr Gesicht war blutleer, so weiß, als trüge sie Geisha-Make-up. Ihre blasse Zunge hing aus ihrem blutigen Mund. Chow begann, sie zu schlagen und steigerte sich dabei in eine rasende Wut hinein.
  
  "Sie simuliert nur, die kleine Schlampe. Sie ist noch nicht tot."
  
  Nick wünschte sich von ganzem Herzen ihren Tod. Es war alles, was er tun konnte. Er beobachtete, wie das Blut langsam und nur noch träge in dem geschwungenen Kanal um den Sockel der Buddha-Statue floss.
  
  Das Auto erhielt einen treffenden Namen - Bloody Buddha.
  
  Es war seine Schuld. Er hatte Kato zu Tonakas Wohnung geschickt, um dort zu warten. Er wollte sie aus dem Geisha-Haus herausholen, das er für unsicher hielt, und sie sollte außer Reichweite sein und ein Telefon in der Nähe haben, falls er sie brauchte. Verdammt! Wütend drehte er die Handschellen um. Ein stechender Schmerz durchfuhr seine Handgelenke und Unterarme. Er hatte Kato direkt in eine Falle gelockt. Es war nicht seine Schuld, im eigentlichen Sinne, aber die Last lastete schwer auf seinem Herzen.
  
  Johnny Chow hörte auf, auf das bewusstlose Mädchen einzuschlagen. Er runzelte die Stirn. "Vielleicht ist sie schon tot", sagte er zweifelnd. "Keine dieser kleinen Schlampen hat Kraft."
  
  In diesem Moment öffnete Kato die Augen. Sie lag im Sterben. Sie starb bis zum letzten Tropfen Blut. Und doch blickte sie durch den Raum und sah Nick. Irgendwie, vielleicht mit jener Klarheit, von der man sagt, sie käme kurz vor dem Tod, erkannte sie ihn. Sie versuchte zu lächeln, ein kläglicher Versuch. Ihr Flüstern, ein Hauch von Stimme, hallte durch den Raum.
  
  "Es tut mir so leid, Nick. Es tut mir... so... leid..."
  
  Nick Carter sah Chow nicht an. Er war wieder bei Sinnen und wollte nicht, dass der Mann in seinen Augen las. Dieser Mann war ein Monster. Tonaka hatte Recht gehabt. Sollte er jemals die Chance zum Gegenschlag bekommen, musste er kühl bleiben. Sehr kühl. Vorerst musste er es ertragen.
  
  Johnny Gow stieß Kato mit einer wilden Bewegung weg, die ihm das Genick brach. Das Knacken war im ganzen Raum deutlich zu hören. Nick sah, wie Tonaka zusammenzuckte. Verlor sie die Fassung? Es gab eine mögliche Erklärung.
  
  Chou starrte das tote Mädchen an. Seine Stimme klang jämmerlich, wie die eines kleinen Jungen, dem sein Lieblingsspielzeug kaputtgegangen war. "Sie ist zu früh gestorben. Warum? Sie hatte kein Recht dazu." Er lachte, wie eine Ratte, die nachts quiekt.
  
  "Und dann bist da noch du, großer Axtmann. Ich wette, du wirst in Buddha lange überleben."
  
  "Nein", sagte Tonaka. "Auf keinen Fall, Johnny. Komm, lass uns von hier verschwinden. Wir haben viel zu tun."
  
  Einen Moment lang starrte er sie trotzig an, seine Augen so ausdruckslos und tödlich wie die einer Kobra. Er strich sich die langen Haare aus dem Gesicht. Er fädelte eine Perlenkette und hängte sie vor sich auf. Dann betrachtete er die Walther in seiner Hand.
  
  "Ich habe eine Waffe", sagte er. "Das macht mich zum Boss. Chef! Ich kann tun, was ich will."
  
  Tonaka lachte. Es war ein guter Versuch, aber Nick konnte spüren, wie sich die Spannung wie bei einer Feder entspannte.
  
  "Johnny, Johnny! Was soll das? Du benimmst dich wie ein Narr, und ich weiß, dass du es nicht bist. Willst du, dass wir alle umgebracht werden? Du weißt, was passiert, wenn wir Befehle missachten. Komm schon, Johnny. Sei brav und hör auf Mama-san."
  
  Sie umschmeichelte ihn wie ein Baby. Nick hörte zu. Es ging um sein Leben.
  
  Tonaka trat näher an Johnny Chow heran. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und beugte sich zu seinem Ohr. Sie flüsterte. AXEman konnte sich vorstellen, was sie sagte. Sie zog ihn mit ihrem Körper in ihren Bann. Er fragte sich, wie oft sie das wohl schon getan hatte.
  
  Johnny Chow lächelte. Er wischte sich die blutigen Hände an seiner Chino ab. "Wirklich? Versprichst du es wirklich?"
  
  "Das werde ich, versprochen." Sie strich ihm sanft über die Brust. "Sobald wir ihn in Sicherheit gebracht haben. Okay?"
  
  Er grinste und zeigte dabei die Lücken zwischen seinen weißen Zähnen. "Okay. Los geht"s. Hier, nimm die Waffe und gib mir Deckung."
  
  Tonaka hob die Walther auf und trat beiseite. Unter ihrem dicken Make-up war ihr Gesicht ausdruckslos, unverständlich, wie eine Noh-Maske. Sie richtete die Pistole auf Nick.
  
  Nick konnte nicht widerstehen. "Du zahlst einen ziemlich hohen Preis", sagte er. "Mit solch einem Abscheulichkeitswesen im Bett zu liegen."
  
  Johnny Chow schlug ihm ins Gesicht. Nick taumelte und sank auf ein Knie. Chow trat ihm gegen die Schläfe, und einen Moment lang umgab den AXE-Agenten Dunkelheit. Er schwankte auf den Knien, das Gleichgewicht verloren durch die Handschellen auf seinem Rücken, und schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. Lichter zuckten in seinem Kopf wie Magnesiumfackeln.
  
  "Nicht mehr!", fuhr Tonaka ihn an. "Du willst, dass ich mein Versprechen halte, Johnny?"
  
  "Gut! Er ist nicht verletzt." Chow packte Nick am Kragen und zog ihn auf die Beine.
  
  Sie führten ihn wieder nach oben in ein kleines, leeres Zimmer neben dem Büro. Es hatte eine Metalltür mit einem schweren Eisenriegel. Das Zimmer war leer, bis auf etwas schmutzige Bettwäsche neben einem Rohr, das vom Boden bis zur Decke verlief. Hoch oben an der Wand, in der Nähe des Rohrs, befand sich ein vergittertes Fenster ohne Glas, das zu klein war, als dass ein Zwerg hindurchschlüpfen könnte.
  
  Johnny Chow schob Nick zum Bett. "Erstklassiges Hotel, Großer. Geh auf die andere Seite und deck ihn zu, Tonaka, während ich die Handschellen wechsle."
  
  Das Mädchen gehorchte. "Du bleibst hier, Carter, bis die Geschäfte morgen Abend abgeschlossen sind. Dann bringen wir dich aufs Meer hinaus und an Bord eines chinesischen Frachtschiffs. In drei Tagen bist du in Peking. Man wird sich sehr freuen, dich zu sehen - es wird bereits ein Empfang vorbereitet."
  
  Chow zog einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete die Handschellen. Killmaster wollte es versuchen. Doch Tonaka stand drei Meter entfernt an der gegenüberliegenden Wand, und die Walther lag auf seinem Bauch. Chow zu packen und ihn als Schutzschild zu benutzen, war sinnlos. Sie würde sie beide töten. Also weigerte er sich.
  
  beging Selbstmord und sah zu, wie Chow eine der Handschellen an einem senkrechten Rohr befestigte.
  
  "Das sollte selbst einen Meisterassassinen abschrecken", grinste Chow. "Es sei denn, er hat ein Zauberset in der Tasche - und ich glaube nicht, dass er eins hat." Er gab Nick eine heftige Ohrfeige. "Setz dich hin, du Mistkerl, und halt die Klappe. Hast du die Nadel bereit, Tonaka?"
  
  Nick glitt in eine sitzende Position, sein rechtes Handgelenk ausgestreckt und mit einem Schlauch verbunden. Tonaka reichte Johnny Chow eine glänzende Injektionsnadel. Mit einer Hand drückte er Nick nach unten und stach ihm die Nadel knapp über dem Kragen in den Hals. Er wollte ihm wehtun, und das gelang ihm. Die Nadel fühlte sich wie ein Dolch an, als Chow den Kolben hineinstieß.
  
  Tonaka sagte: "Nur etwas, um dich für eine Weile in den Schlaf zu wiegen. Sei still. Es wird dir nicht wehtun."
  
  Johnny Chow zog die Nadel heraus. "Ich wünschte, ich könnte ihm wehtun. Wenn es nach mir ginge ..."
  
  "Nein", sagte das Mädchen scharf. "Das ist alles, was wir jetzt tun müssen. Er bleibt hier. Komm schon, Johnny."
  
  Als sie sah, dass Chow immer noch zögerte und zu Nick hinunterblickte, fügte sie in sanftem Ton hinzu: "Bitte, Johnny. Du weißt, was ich versprochen habe - es wird keine Zeit mehr geben, wenn wir uns nicht beeilen."
  
  Chou gab Nick zum Abschied einen Tritt in die Rippen. "Tschüss, Großer. Ich werde an dich denken, während ich sie ficke. Näher wirst du dem nie wieder kommen."
  
  Die Metalltür knallte zu. Er hörte, wie die schwere Hantelstange auf ihren Platz fiel. Er war allein, die Droge rauschte durch seine Adern und drohte, ihn jeden Moment bewusstlos zu machen - wie lange, wusste er nicht.
  
  Nick rappelte sich mühsam auf. Ihm war schon etwas schwindelig, aber das konnte auch von den Schlägen kommen. Er warf einen Blick auf das kleine Fenster hoch über ihm und schob es beiseite. Es war leer. Nichts. Absolut nichts. Nur ein Rohr, Handschellen und ein schmutziger Teppich.
  
  Mit der freien linken Hand griff er aus der zerrissenen Manteltasche in seine Jackentasche. Er hatte Streichhölzer und Zigaretten. Und einen dicken Geldbündel. Johnny Chow durchsuchte ihn kurz, fast beiläufig, und er fühlte das Geld, berührte es und vergaß es dann offenbar wieder. Er hatte Tonaka nichts davon erzählt. Nick erinnerte sich - es war clever gewesen. Chow musste eigene Pläne mit dem Geld haben.
  
  Was ist denn los? Die 25.000 Dollar haben ihm jetzt auch nichts mehr genützt. Den Schlüssel zu den Handschellen kann man nicht kaufen.
  
  Jetzt spürte er, wie die Droge wirkte. Er schwankte, sein Kopf wie ein Ballon, der verzweifelt nach oben kämpfte. Er wehrte sich, versuchte tief durchzuatmen, Schweiß rann ihm in die Augen.
  
  Er blieb mit eiserner Willenskraft stehen. So weit wie möglich von dem Rohr entfernt, den rechten Arm ausgestreckt. Er lehnte sich zurück, nutzte sein Gewicht von fast hundert Kilo, den Daumen über die Handfläche der rechten Hand gefaltet, und spannte Muskeln und Knochen an. Jede Masche hat ihre Tricks, und er wusste, dass man sich manchmal aus den Handschellen befreien konnte. Der Trick bestand darin, einen kleinen Spalt zwischen Handschelle und Knochen zu lassen, ein wenig Spielraum. Das Fleisch spielte keine Rolle. Es konnte abgerissen werden.
  
  Er hatte noch etwas Spielraum, aber nicht genug. Es funktionierte nicht. Er zuckte heftig zusammen. Schmerz und Blut. Das war alles. Die Manschette rutschte herunter und klemmte an seinem Daumenansatz. Hätte er doch nur etwas zum Einfetten gehabt ...
  
  Sein Kopf hatte sich nun in einen Ballon verwandelt. Ein Ballon mit einem aufgemalten Gesicht. Er schwebte von seinen Schultern an einem langen, langen Seil in den Himmel.
  
  
  Kapitel 13
  
  
  Er erwachte in völliger Dunkelheit. Er hatte heftige Kopfschmerzen, und ein einzelner, riesiger Bluterguss bedeckte seinen Körper. Sein gerissenes rechtes Handgelenk pochte stechend . Ab und zu drangen die Geräusche des Hafens durch das kleine Fenster über ihm herein.
  
  Er lag eine Viertelstunde lang in der Dunkelheit und versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen, die Puzzleteile zu einem schlüssigen Bild der Realität zusammenzufügen. Er überprüfte erneut die Manschette und den Schlauch. Nichts hatte sich verändert. Er war immer noch gefangen, hilflos, regungslos. Es fühlte sich an, als wäre er schon lange bewusstlos gewesen. Sein Durst war ungebrochen und brannte ihm an der Kehle.
  
  Er sank vor Schmerzen auf die Knie. Er holte Streichhölzer aus seiner Jackentasche und schaffte es nach zwei erfolglosen Versuchen, eines der Papierstreichhölzer am Leuchten zu halten. Er hatte Besuch.
  
  Neben ihm stand ein Tablett auf dem Boden. Etwas lag darauf, bedeckt mit einer Serviette. Das Streichholz war erloschen. Er zündete ein neues an und griff, immer noch kniend, nach dem Tablett. Tonaka hatte vielleicht daran gedacht, ihm Wasser zu bringen. Er nahm die Serviette.
  
  Ihre Augen waren geöffnet und starrten ihn an. Das schwache Licht des Streichholzes spiegelte sich in ihren toten Pupillen. Katos Kopf lag seitlich auf einem Teller. Ihr dunkles Haar fiel wirr bis zu ihrem abgetrennten Hals.
  
  Johnny Chow amüsiert sich prächtig.
  
  Nick Carter war schamlos krank. Er übergab sich neben dem Tablett auf dem Boden, würgte und erbrach sich, bis er völlig leer war. Leer von allem außer Hass. In der fauligen Dunkelheit verlor er seine Professionalität nicht, und er wollte nur noch Johnny Chow finden und ihn so qualvoll wie möglich töten.
  
  Nach einer Weile zündete er ein weiteres Streichholz an. Er hatte sich gerade eine Serviette über den Kopf gezogen, als seine Hand sein Haar berührte.
  
  
  
  
  
  Die kunstvolle Frisur der Geisha lag in Fetzen, verstreut und zerfallend, bedeckt mit Öl. Öl!
  
  Das Streichholz erlosch. Nick griff tief in die dichte Haarpracht und begann, sie zu glätten. Der Kopf drehte sich bei seiner Berührung, kippte beinahe um und rollte außer Reichweite. Er zog das Tablett näher heran und verkeilte es mit den Füßen. Als seine linke Hand mit Haaröl bedeckt war, verteilte er es auf seinem rechten Handgelenk und rieb es auf und ab sowie an der Innenseite der Stahlmanschette entlang. Er wiederholte dies zehnmal, schob dann das Tablett beiseite und richtete sich auf.
  
  Er atmete ein Dutzend Mal tief durch. Die Luft, die durchs Fenster drang, war vom Rauch der Werft vernebelt. Jemand trat aus dem Flur, und er lauschte. Nach einer Weile erkannte er ein Muster in den Geräuschen. Ein Wachmann im Flur. Ein Wachmann in Gummischuhen ging zu seinem Posten. Ein Mann lief im Flur auf und ab.
  
  Er bewegte sich so weit nach links, wie er konnte, und riss unentwegt an den Handschellen, die ihn an das Rohr fesselten. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Haut, während er seine ganze Kraft in diese Anstrengung investierte. Die Handschelle glitt von seiner eingeölten Hand, rutschte noch ein Stück weiter und verfing sich dann an seinen großen Knöcheln. Killmaster spannte sich erneut an. Jetzt nur noch Qualen. Nicht gut. Es hatte nicht funktioniert.
  
  Ausgezeichnet. Er gab zu, dass das Knochenbrüche bedeuten würde. Also lasst es uns hinter uns bringen.
  
  Er ging so nah wie möglich an das Rohr heran und zog die Handschelle daran hoch, bis sie ihm auf Schulterhöhe reichte. Sein Handgelenk, seine Hand und die Handschellen waren mit blutigem Haaröl bedeckt. Er musste das tun können. Alles, was er brauchte, war die Erlaubnis.
  
  Killmaster holte tief Luft, hielt den Atem an und stieß sich von dem Rohr ab. All der Hass und die Wut, die in ihm brodelten, entluden sich in diesem Stoß. Einst war er ein gefeierter Linebacker gewesen, und die Leute sprachen noch immer voller Bewunderung davon, wie er die gegnerischen Linien durchbrochen hatte. Und wie er jetzt explodierte.
  
  Der Schmerz war kurz und furchtbar. Das Stahl riss grausame Furchen in sein Fleisch, und er spürte, wie seine Knochen splitterten. Er schwankte an der Wand neben der Tür, klammerte sich fest, sein rechter Arm hing als blutiger Stumpf an seiner Seite. Er war frei.
  
  Frei? Die Metalltür und der schwere Querriegel blieben. Jetzt würde es eine Falle sein. Mut und rohe Gewalt hatten ihn so weit gebracht, wie sie konnten.
  
  Nick lehnte sich an die Wand, atmete schwer und lauschte aufmerksam. Der Wachmann im Flur rutschte immer noch auf und ab, seine Gummischuhe zischten auf den rauen Dielen.
  
  Er stand in der Dunkelheit und wog seine Entscheidung ab. Er hatte nur eine Chance. Wenn er ihn zum Schweigen brachte, war alles verloren.
  
  Nick blickte aus dem Fenster. Dunkelheit. Aber welcher Tag? Welche Nacht? Hatte er länger als 24 Stunden geschlafen? Er hatte eine Vorahnung. Wenn ja, dann war es eine Nacht, die für Aufstände und Sabotage bestimmt war. Das bedeutete, dass Tonaki und Johnny Chow nicht da sein würden. Sie wären irgendwo im Zentrum von Tokio und mit ihren mörderischen Plänen beschäftigt. Und Filston? Filston würde sein androgynes, vornehmes Lächeln aufsetzen und sich darauf vorbereiten, den japanischen Kaiser zu ermorden.
  
  AXEman wurde plötzlich klar, dass er dringend handeln musste. Wenn seine Einschätzung stimmte, war es vielleicht schon zu spät. Auf jeden Fall durfte er keine Zeit verlieren - er musste alles auf eine Karte setzen. Es war ein riskantes Spiel. Wenn Chou und Tonaka noch da waren, wäre er tot. Sie waren klug und bewaffnet, und seine Tricks würden sie nicht täuschen.
  
  Er zündete ein Streichholz an und bemerkte, dass er nur noch drei hatte. Das würde reichen. Er zog den Teppich zur Tür, stellte sich darauf und begann, ihn mit der linken Hand in Stücke zu reißen. Seine rechte Hand war unbrauchbar.
  
  Als er genug Watte aus dem dünnen Futter gezogen hatte, stopfte er sie zu einem Haufen in den Türspalt. Nicht genug. Er zog noch mehr Watte aus dem Kissen. Um seine Streichhölzer zu sparen, falls das Feuer nicht sofort zündete, griff er in seine Tasche nach Geld, um einen Schein zusammenzurollen und ihn zu benutzen. Er hatte kein Geld dabei. Das Streichholz erlosch.
  
  Nick fluchte leise. Johnny Chow nahm das Geld, schlüpfte hinein und legte Katos Kopf auf das Tablett.
  
  Es waren noch drei Streichhölzer übrig. Ihm brach der Schweiß aus, und seine Finger zitterten, als er vorsichtig ein weiteres Streichholz anzündete und es an die Flamme hielt. Die winzige Flamme flackerte auf, flackerte, erlosch beinahe, flammte dann wieder auf und wurde größer. Rauch stieg empor.
  
  Nick zog seinen alten Regenmantel aus und blies Rauch unter der Tür hindurch. Die Baumwolle stand in Flammen. Wenn das nicht half, würde er ersticken. Das war leicht möglich. Er hielt die Luft an und wedelte weiter mit dem Regenmantel, um den Rauch unter der Tür hindurchzublasen. Das reichte. Nick schrie aus Leibeskräften: "Feuer! Feuer! Hilfe - Hilfe - Feuer! Helft mir - lasst mich nicht verbrennen! Feuer!"
  
  Jetzt wird er es erfahren.
  
  Er stand seitlich neben der Tür, an die Wand gelehnt. Die Tür öffnete sich nach außen.
  
  Die Watte brannte nun fröhlich, und der Raum füllte sich mit beißendem Rauch. Er brauchte keinen Husten vorzutäuschen. Er rief erneut: "Feuer! Hilfe - tasukete!"
  
  Tasuketel Hallo - Hallo! Der Wachmann rannte den Korridor entlang. Nick stieß einen Schrei des Entsetzens aus. "Tasuketel!"
  
  Die schwere Hantel fiel krachend zu Boden. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Rauch quoll heraus. Nick schob seine nutzlose rechte Hand in die Jackentasche, um sie aus dem Weg zu räumen. Dann knurrte er leise und rammte seine massigen Schultern gegen die Tür. Er war wie eine riesige Feder, die zu lange gespannt gewesen und nun endlich losgelassen worden war.
  
  Die Tür schlug auf und riss den Wachmann zurück, sodass er das Gleichgewicht verlor. Es waren die Ainu, die er schon kannte. Eine Tommy Gun wurde vor ihn gehalten, und als Nick sich darunter duckte, feuerte der Mann reflexartig einen Schuss ab. Flammen züngelten auf Axemans Gesicht. Er setzte all seine Kraft in einen kurzen linken Haken in den Magen des Mannes. Er drückte ihn gegen die Wand, rammte ihm das Knie in den Schritt und rammte ihm dann das Knie ins Gesicht. Der Wachmann stieß ein gurgelndes Stöhnen aus und begann zu fallen. Nick rammte ihm die Hand in den Kehlkopf und schlug erneut zu. Zähne zersplitterten, Blut spritzte aus dem zerfetzten Mund des Mannes. Er ließ die Tommy Gun fallen. Nick packte ihn, bevor er auf den Boden aufschlug.
  
  Der Wachmann war noch halb bei Bewusstsein und lehnte betrunken an der Wand. Nick trat ihm gegen das Bein, woraufhin er zusammenbrach.
  
  Das Maschinengewehr war selbst für Nick mit seinem einen gesunden Arm schwer, und er brauchte einen Moment, um es auszubalancieren. Der Wachmann versuchte aufzustehen. Nick trat ihm ins Gesicht.
  
  Er stand über dem Mann und hielt ihm den Lauf seiner Thompson-Maschinenpistole nur wenige Zentimeter vor den Kopf. Der Wachmann war noch so weit bei Bewusstsein, dass er in den Lauf zum Magazin blicken konnte, wo die schweren .45er mit tödlicher Geduld darauf warteten, ihn zu zerfetzen.
  
  "Wo ist Johnny Chow? Wo ist das Mädchen? Eine Sekunde, und ich bringe dich um!"
  
  Der Wächter hatte daran keinen Zweifel. Er blieb ganz still und murmelte Worte durch den blutigen Schaum.
  
  "Sie fahren nach Toyo - sie fahren nach Toyo! Sie werden Aufstände und Brände verursachen, ich schwöre es. Ich sage - tötet nicht!"
  
  Toyo musste das Zentrum von Tokio bedeuten. Das Stadtzentrum. Er hatte richtig geraten. Er war schon über einen Tag weg gewesen.
  
  Er stellte seinen Fuß auf die Brust des Mannes. "Wer ist noch hier? Andere Männer? Hier? Haben sie dich nicht allein gelassen, um mich zu bewachen?"
  
  "Ein Mann. Nur ein Mann. Und jetzt schläft er im Büro, ich schwöre es." Und dann? Nick schlug dem Wachmann mit dem Kolben seiner Tommy Gun auf den Schädel. Er drehte sich um und rannte den Flur entlang zu dem Büro, wo Johnny Chow den Russen Dmitry erschossen hatte.
  
  Ein Flammenstrahl schoss aus der Bürotür, und eine Kugel zischte mit einem dumpfen Knall an Nicks linkem Ohr vorbei. Er schläft, verdammt noch mal! Der Mistkerl war aufgewacht und hatte Nick den Zugang zum Hof versperrt. Es blieb keine Zeit, die Gegend zu erkunden oder einen anderen Ausgang zu suchen.
  
  Blablabla...
  
  Die Kugel flog zu nah heran. Sie durchschlug die Wand neben ihm. Nick drehte sich um, knipste das einzige schwache Licht im Korridor aus und rannte zurück zur Treppe, die in die Verliese führte. Er sprang über den bewusstlosen Körper einer Wache und rannte weiter.
  
  Nun Stille. Stille und Dunkelheit. Der Mann im Büro fuhr seinen Computer hoch und wartete.
  
  Nick Carter blieb stehen. Er ließ sich auf den Bauch fallen und kroch, bis er, fast blind, das helle Rechteck eines offenen Oberlichts über sich erkennen konnte. Eine kühle Brise wehte herein, und er sah einen Stern, einen einzelnen, schwachen Stern, der in der Mitte des Platzes leuchtete. Er versuchte sich zu erinnern, wie hoch die Oberlichter hingen. Sie waren ihm gestern aufgefallen, als man ihn hereingebracht hatte. Er konnte sich nicht erinnern, und er wusste, dass es auch egal war. Trotzdem musste er es versuchen.
  
  Er schleuderte Tommys Pistole durch das Dachfenster. Sie prallte ab und prallte, begleitet von einem ohrenbetäubenden Lärm. Der Mann im Büro hörte es und eröffnete erneut das Feuer, wobei er Kugeln den schmalen Korridor entlang feuerte. Nick presste sich an den Boden. Eine der Kugeln durchbohrte sein Haar, ohne seine Kopfhaut zu streifen. Er atmete leise aus. Verdammt! Das war knapp.
  
  Der Mann im Büro leerte sein Magazin. Wieder Stille. Nick stand auf, stemmte die Beine zusammen und sprang hoch, wobei er mit seinem gesunden linken Arm nach dem Dachlukenrand griff. Seine Finger umklammerten die Lukenkante, und er hing einen Moment schwankend dort, dann begann er, sich hochzuziehen. Die Sehnen in seinem Arm knackten und schmerzten. Er grinste bitter in die Dunkelheit. All die tausenden einarmigen Klimmzüge zahlten sich jetzt aus.
  
  Er stützte den Ellbogen auf die Reling und ließ die Beine baumeln. Er befand sich auf dem Dach eines Lagerhauses. Die Werften um ihn herum waren still und verlassen, doch hier und da leuchteten Lichter in den Lagerhallen und an den Docks. Ein besonders helles Licht strahlte wie ein Sternbild auf der Spitze eines Krans.
  
  Es gab noch keinen Stromausfall. Der Himmel über Tokio leuchtete neonfarben. Auf dem Tokyo Tower blinkte ein rotes Warnlicht, und weit im Süden über dem internationalen Flughafen strahlten Flutlichter. Etwa drei Kilometer westlich lag der Kaiserpalast. Wo befand sich Richard Filston in diesem Moment?
  
  Er fand Tommys Pistole und drückte sie in seine gesunde Armbeuge. Dann, leise laufend, wie ein Mann, der über Güterwagen rennt, durchquerte er die Lagerhalle. Jetzt konnte er gut genug sehen,
  
  durch jedes Oberlicht, als er sich dem Haus näherte.
  
  Hinter dem letzten Oberlicht weitete sich das Gebäude, und ihm wurde klar, dass er sich über dem Büro und in der Nähe der Laderampe befand. Er schlich auf Zehenspitzen über den Asphalt, fast lautlos. Ein einzelnes, schwaches Licht fiel von einem Banner im Hof, wo rostige Ölfässer wie kugelförmige Geister umherwanderten. Etwas in der Nähe des Tors fing das Licht ein und reflektierte es, und er sah, dass es ein Jeep war. Schwarz lackiert. Sein Herz machte einen Sprung, und er spürte einen ersten Hoffnungsschimmer. Vielleicht gab es noch eine Chance, Filston aufzuhalten. Der Jeep bedeutete den Weg in die Stadt. Aber zuerst musste er den Hof überqueren. Das würde nicht einfach werden. Eine einzelne Straßenlaterne spendete gerade genug Licht, damit der Kerl im Büro ihn sehen konnte. Er wagte es nicht, sie auszuschalten. Da konnte er genauso gut seine Visitenkarte schicken.
  
  Es blieb keine Zeit zum Nachdenken. Er musste einfach loslegen und ein Risiko eingehen. Er rannte über den Dachvorsprung der Laderampe und versuchte, so weit wie möglich vom Büro wegzukommen. Er erreichte das Ende des Daches und blickte hinunter. Direkt unter ihm stand ein Stapel Ölfässer. Sie sahen wackelig aus.
  
  Nick warf sich seine Tommy Gun über die Schulter und kletterte, seinen nutzlosen rechten Arm verfluchend, vorsichtig über die Dachkante. Seine Finger umklammerten die Dachrinne. Sie begann sich durchzubiegen und brach dann ab. Seine Zehen streiften die Ölfässer. Nick atmete erleichtert auf, als die Dachrinne in seiner Hand riss und sein gesamtes Gewicht auf den Fässern ruhte. Das Fallrohr schwang gefährlich hin und her, knickte in der Mitte ein und brach mit dem Dröhnen eines Fabrikkessels zusammen.
  
  Agent Axe hatte Glück, nicht sofort getötet worden zu sein. Trotzdem hatte er viel Kraft eingebüßt, bevor er sich befreien und zum Jeep rennen konnte. Es gab jetzt nichts mehr zu tun. Es war seine einzige Chance, in die Stadt zu gelangen. Er rannte unbeholfen und humpelte, da das halbvolle Magazin seinen Knöchel verletzt hatte. Er hielt seine Tommy Gun an der Seite, den Kolben an den Bauch gepresst, die Mündung auf die Laderampe neben der Bürotür gerichtet. Er fragte sich, wie viele Kugeln er noch im Magazin hatte.
  
  Der Mann im Büro war kein Feigling. Er rannte aus dem Büro, sah Nick im Zickzack über den Hof laufen und feuerte einen Pistolenschuss ab. Staub wirbelte um Nicks Füße auf, und die Kugel streifte ihn. Er rannte davon, ohne zurückzuschießen, denn er machte sich nun ernsthaft Sorgen um sein Magazin. Er musste nachsehen.
  
  Der Schütze verließ die Laderampe und rannte auf den Jeep zu, um Nick den Weg abzuschneiden. Während Nick rannte, feuerte er weiter auf ihn, jedoch wahllos und aus der Ferne.
  
  Nick feuerte erst zurück, als sie fast auf Augenhöhe neben dem Jeep standen. Die Schüsse fielen aus nächster Nähe. Der Mann drehte sich um und zielte diesmal, wobei er die Waffe mit beiden Händen festhielt, um sie zu stabilisieren. Nick ging in die Knie, legte die Pistole auf Tommys Knie und leerte das Magazin.
  
  Die meisten Kugeln trafen den Mann in den Bauch, schleuderten ihn nach hinten über die Motorhaube des Jeeps. Seine Pistole klirrte zu Boden.
  
  Nick ließ seine Tommy Gun fallen und rannte zum Jeep. Der Mann war tot, seine Eingeweide waren herausgerissen. Nick zog ihn aus dem Jeep und durchsuchte seine Taschen. Er fand drei Ersatzmagazine und ein Jagdmesser mit einer zehn Zentimeter langen Klinge. Sein Lächeln war kalt. So war es schon besser. Eine Tommy Gun war nicht die Art von Waffe, die man in Tokio mit sich herumtragen konnte.
  
  Er hob die Pistole des Toten auf. Eine alte Browning .380 - die Chinesen hatten ein seltsames Waffenarsenal. In China montiert und in verschiedene Länder geschmuggelt. Das eigentliche Problem wäre die Munition gewesen, aber das hatten sie anscheinend irgendwie gelöst.
  
  Er steckte die Browning in den Gürtel, das Jagdmesser in die Jackentasche und stieg in den Jeep. Der Schlüssel steckte im Zündschloss. Er versuchte, den Motor zu starten, doch der Anlasser klemmte, und der alte Wagen heulte mit ohrenbetäubendem Abgasgebrüll auf. Es gab keinen Schalldämpfer!
  
  Die Tore waren geöffnet.
  
  Er ging auf den Staudamm zu. Tokio leuchtete in der nebligen Nacht wie eine riesige, schimmernde Kugel. Noch kein Stromausfall. Wie spät war es bloß?
  
  Er erreichte das Ende der Straße und fand die Lösung. Die Uhr im Fenster zeigte 9:33 Uhr. Dahinter befand sich eine Telefonzelle. Killmaster zögerte, trat dann abrupt auf die Bremse, sprang aus dem Jeep und rannte zur Zelle. Er wollte das eigentlich nicht - er wollte die Sache selbst zu Ende bringen und die Sache selbst in Ordnung bringen. Aber er sollte es nicht tun. Es war zu riskant. Die Dinge waren zu weit gegangen. Er musste die amerikanische Botschaft anrufen und um Hilfe bitten. Er grübelte einen Moment lang, versuchte sich an den Code für die Woche zu erinnern, fand ihn und betrat die Zelle.
  
  Er besaß keine Münze.
  
  Nick starrte wütend und frustriert auf das Telefon. Verdammt! Bis er der japanischen Telefonistin alles erklären und sie überzeugen konnte, ihn zur Botschaft mitzunehmen, wäre es zu spät. Vielleicht war es sogar schon zu spät.
  
  In diesem Moment erloschen die Lichter im Kiosk. Überall ringsherum, die Straße rauf und runter, in Geschäften, Läden, Häusern und Kneipen, erloschen die Lichter.
  
  Nick nahm den Hörer ab und erstarrte einen Moment.
  
  
  Zu spät. Er war wieder allein. Er rannte zurück zum Jeep.
  
  Die Großstadt lag in Dunkelheit, bis auf einen Lichtfleck nahe dem Bahnhof Tokio. Nick schaltete die Scheinwerfer seines Jeeps ein und fuhr so schnell er konnte auf diesen einsamen Lichtpunkt in der Finsternis zu. Der Bahnhof Tokio musste eine eigene Stromquelle haben. Wahrscheinlich etwas mit den ein- und ausfahrenden Zügen zu tun.
  
  Während er fuhr und sich auf die schrille, ohrenbetäubende Hupe seines Jeeps stützte - die Menschen strömten bereits auf die Straßen -, sah er, dass der Stromausfall nicht so vollständig war wie erwartet. Das Zentrum Tokios war bis auf den Bahnhof ausgefallen, doch am Stadtrand gab es noch vereinzelte Lichtflecken. Es handelte sich um einzelne Transformatoren und Umspannwerke, die Johnny Chows Männer nicht alle auf einmal ausschalten konnten. Das würde dauern.
  
  Einer der Flecken am Horizont flackerte auf und erlosch. Sie näherten sich ihm!
  
  Er befand sich mitten im Verkehr und musste abbremsen. Viele Fahrer hielten an und warteten ab, was passieren würde. Eine liegengebliebene Straßenbahn blockierte die Kreuzung. Nick wich ihr aus und steuerte den Jeep langsam weiter durch die Menschenmenge.
  
  Kerzen und Lampen flackerten in den Häusern wie riesige Glühwürmchen. Er ging an einer Gruppe lachender Kinder an der Straßenecke vorbei. Für sie war es ein Riesenspaß.
  
  Er bog links in die Ginzu Dori ein. Er hätte rechts in die Sotobori Dori abbiegen, ein paar Blocks gehen und dann nach Norden in eine Straße einbiegen können, die ihn direkt zum Palastgelände führen würde. Er wusste von einem Plakat dort, das zu einer Brücke über den Burggraben führte. Der Ort wimmelte natürlich von Polizisten und Soldaten, aber das war ihm egal. Er musste nur jemanden mit genügend Autorität finden, ihn dazu bringen, ihm zuzuhören, und den Kaiser in Sicherheit bringen.
  
  Er bog in Sotobori ein. Direkt vor ihm, hinter der Stelle, wo er nach Norden abbiegen wollte, lag die riesige amerikanische Botschaft. Killmaster war versucht. Er brauchte Hilfe! Das Ganze wurde ihm zu viel. Aber es ging um Sekunden, kostbare Sekunden, und er durfte keine einzige verlieren. Als er den Jeep anschob, quietschten Reifen um die Ecke, und die Lichter der Botschaft gingen wieder an. Notstromaggregat. Da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Auch der Palast würde Notstromaggregate haben, die diese benutzen würden, und Filston musste davon gewusst haben. Nick zuckte mit den breiten Schultern und gab Vollgas, um den Jeep durch den Boden zu drücken. Hauptsache, er kommt an. Pünktlich.
  
  Nun hörte er das düstere Gemurmel der Menge. Widerlich. Er hatte schon öfter Menschenmengen gehört, und sie hatten ihm immer ein wenig Angst gemacht, wie nichts anderes. Menschenmengen sind unberechenbar, ein wildes Tier, zu allem fähig.
  
  Er hörte Schüsse. Ein zackiges Kugelhagel in der Dunkelheit, direkt vor ihm. Feuer, roh und wild, färbte die Schwärze. Er näherte sich der Kreuzung. Der Palast war nur noch drei Blocks entfernt. Ein brennender Polizeiwagen lag auf der Seite. Er war explodiert und hatte brennende Splitter wie kleine Raketen auf und ab geschleudert. Die Menge wich schreiend zurück und suchte Deckung. Weiter unten in der Straße blockierten drei weitere Polizeiwagen die Fahrbahn, ihre Scheinwerfer erhellten die versammelte Menge. Dahinter fuhr ein Feuerwehrauto neben einen Hydranten, und Nick erhaschte einen Blick auf einen Wasserwerfer.
  
  Eine dünne Polizeikette bewegte sich die Straße entlang. Sie trugen Schutzhelme, Schlagstöcke und Pistolen. Hinter ihnen feuerten weitere Beamte Tränengas über die Kette hinweg in die Menge. Nick hörte, wie die Tränengasgranaten mit einem charakteristischen, feuchten Geräusch zersplitterten und sich verteilten. Der Geruch von Tränengas hing in der Menge. Männer und Frauen würgten und husteten, als das Gas seine Wirkung entfaltete. Der Rückzug verwandelte sich in eine Flucht. Hilflos fuhr Nick den Jeep an den Straßenrand und wartete. Die Menge umzingelte den Jeep wie ein Meer an einem Kap und umzingelte ihn.
  
  Nick stand im Jeep auf. Er blickte durch die Menge, vorbei an den verfolgenden Polizisten und der hohen Mauer, und konnte Lichter im Palast und auf dem Gelände erkennen. Sie benutzten Generatoren. Das hätte Filstons Aufgabe erschweren müssen. Oder etwa nicht? Axeman war von Sorge geplagt. Filston musste von den Generatoren gewusst und sie nicht berücksichtigt haben. Wie wollte er so zum Kaiser gelangen?
  
  Dann sah er Johnny Chow hinter sich. Der Mann stand auf dem Dach eines Autos und schrie die vorbeiziehende Menge an. Ein Scheinwerfer eines Polizeiwagens erfasste ihn und hielt ihn im Lichtkegel fest. Chow fuchtelte weiter mit den Armen und keuchte, und allmählich wurde die Menge langsamer. Jetzt hörten sie zu. Sie blieben stehen.
  
  Tonaka, die neben dem rechten Kotflügel des Wagens stand, wurde von einem Scheinwerfer angestrahlt. Sie trug Schwarz - Hose und Pullover - und hatte ihr Haar zu einem Kopftuch zurückgebunden. Mit zusammengekniffenen Augen starrte sie den schreienden Johnny Chow an und wirkte seltsam gefasst, unbeeindruckt von der Menge, die um den Wagen herum drängte und schob.
  
  Man konnte nicht hören, was Johnny Chow sagte. Er öffnete den Mund, die Worte kamen heraus, und er zeigte weiterhin um sich herum.
  
  Sie lauschten erneut. Ein schriller Pfiff ertönte aus den Reihen der Polizisten, und die Polizeiketten begannen sich zurückzuziehen. "Fehler", dachte Nick. "Ich hätte sie zurückhalten sollen." Doch es waren deutlich weniger Polizisten, und sie wollten auf Nummer sicher gehen.
  
  Er sah Männer mit Gasmasken, mindestens hundert. Sie umkreisten das Auto, in dem Chow predigte, und jeder von ihnen war bewaffnet - mit Schlagstöcken, Schwertern, Pistolen und Messern. Nick sah den Mündungsblitz von Stans Pistole. Das war der Kern der Gruppe, die wahren Unruhestifter, und mit ihren Waffen und Gasmasken sollten sie die Menge an den Polizeiketten vorbei auf das Palastgelände führen.
  
  Johnny Chow schrie immer noch und zeigte auf den Palast. Tonaka beobachtete das Geschehen von unten mit ausdruckslosem Gesicht. Die Männer mit den Gasmasken begannen, eine grobe Front zu bilden und sich in Reihen aufzustellen.
  
  Killmaster blickte sich um. Der Jeep steckte im Gedränge fest, und er spähte durch die wütenden Gesichter hindurch zu Johnny Chow, der immer noch im Mittelpunkt stand. Die Polizisten verhielten sich diskret, aber sie konnten den Kerl gut beobachten.
  
  Nick zog die Browning aus seinem Gürtel. Er blickte hinunter. Nicht einer der Tausenden beachtete ihn auch nur im Geringsten. Er war wie unsichtbar. Johnny Chow war außer sich vor Freude. Endlich stand er im Mittelpunkt. Killmaster lächelte kurz. So eine Chance würde er nie wieder bekommen.
  
  Es musste schnell gehen. Diese Menge war zu allem fähig. Sie würden ihn in Stücke reißen.
  
  Er schätzte (er war etwa dreißig Meter entfernt. Dreißig Meter von einer seltsamen Waffe entfernt, die er noch nie abgefeuert hatte).
  
  Johnny Chow stand weiterhin im Mittelpunkt der polizeilichen Aufmerksamkeit. Er trug seine Popularität wie einen Heiligenschein, furchtlos, genoss sie in vollen Zügen und spuckte und schrie seinen Hass heraus. Reihen bewaffneter Männer mit Gasmasken bildeten einen Keil und rückten auf die Polizeiketten vor.
  
  Nick Carter hob die Browning an und zielte. Er holte schnell und tief Luft, atmete die Hälfte wieder aus und drückte dreimal ab.
  
  Er konnte die Schüsse im Lärm der Menge kaum hören. Er sah, wie Johnny Chow sich auf dem Dach des Wagens drehte, sich an die Brust griff und stürzte. Nick sprang so weit wie möglich aus dem Jeep in die Menge. Er tauchte in das wogende Gewimmel ein, schlug mit seinem gesunden Arm zu und bahnte sich seinen Weg zum Rand der Menge. Nur ein Mann versuchte, ihn aufzuhalten. Nick stach ihm mit seinem Jagdmesser ein Stück in die Wunde und ging weiter.
  
  Er hatte sich in den Schutz einer Hecke am Rande des Palastrasens zurückgezogen, als er "einen neuen Ton aus der Menge" wahrnahm. Zerzaust und blutend versteckte er sich in der Hecke und sah zu, wie die Menge die Polizei erneut angriff. In dem Lieferwagen saßen bewaffnete Männer unter der Führung von Tonaka. Sie schwenkte eine kleine chinesische Flagge - ihre Tarnung war nun dahin - und rannte schreiend an der Spitze der zerfetzten, ungeordneten Menge.
  
  Schüsse der Polizei fielen. Niemand fiel. Sie feuerten weiter über die Köpfe der Umstehenden hinweg. Die Menge, erneut enthusiastisch und gedankenlos, drängte vorwärts, der Speerspitze der Bewaffneten, des harten Kerns, folgend. Das Gebrüll war furchterregend und blutrünstig, der wahnsinnige Riese schrie seine Mordlust heraus.
  
  Die dünne Polizeikette teilte sich, und Reiter kamen zum Vorschein. Mindestens zweihundert berittene Polizisten ritten auf die Menge zu. Sie benutzten Säbel und wollten die Menge niedermähen. Die Geduld der Polizisten war am Ende. Nick wusste warum - die chinesische Flagge war schuld.
  
  Die Pferde stürzten in die Menge. Menschen taumelten und fielen zu Boden. Schreie ertönten. Schwerter hoben und senkten sich, fingen Funken im Scheinwerferlicht auf und schleuderten sie wie blutige Staubkörner umher.
  
  Nick war nah genug, um alles deutlich zu sehen. Tonaka drehte sich um und versuchte, zur Seite zu rennen, um dem Angriff zu entgehen. Sie stolperte über den Mann, der bereits unten war. Das Pferd bäumte sich auf und stürzte sich, ebenso verängstigt wie die Männer, und riss die Reiterin beinahe zu Boden. Tonaka war schon halb am Boden und flüchtete erneut, als ein Stahlhuf auf sie herabsauste und ihren Schädel zertrümmerte.
  
  Nick rannte zur Palastmauer, die hinter der Hecke stand. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für ein Plakat. Er sah aus wie ein Faulpelz, der Inbegriff des Rebellen, und sie würden ihn niemals hereinlassen.
  
  Die Mauer war uralt und mit Moos und Flechten bewachsen, mit unzähligen Tritten und Griffen. Selbst mit nur einem Arm hatte er keine Mühe, sie zu überwinden. Er sprang in das Gelände hinunter und rannte auf das Feuer am Graben zu. Eine asphaltierte Zufahrtsstraße führte zu einer der festen Brücken, und dort war eine Barrikade errichtet worden. Autos parkten dahinter, Menschen drängten sich darum, und leise riefen Soldaten und Polizisten.
  
  Ein japanischer Soldat hielt ihm ein Karabinergewehr ins Gesicht.
  
  "Tomodachi", zischte Nick. "Tomodachi ist ein Freund! Bring mich zu Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Der Soldat deutete auf eine Gruppe Männer in der Nähe eines der Autos. Er schubste Nick mit seinem Karabiner in ihre Richtung. Killmaster dachte: "Das wird das Schwierigste - so auszusehen wie ich." Wahrscheinlich sprach er auch nicht besonders gut. Er war nervös, angespannt, geschlagen und fast besiegt. Aber er musste ihnen klarmachen, dass der Echte
  
  Die Schwierigkeiten hatten gerade erst begonnen. Irgendwie musste er es schaffen...
  
  Der Soldat sagte: "Bitte Hände auf den Kopf." Er sprach einen der Männer in der Gruppe an. Ein halbes Dutzend neugieriger Gesichter näherten sich Nick. Er erkannte einen von ihnen. Bill Talbot. Botschaftsattaché, Gott sei Dank!
  
  Bis dahin war Nick nicht bewusst gewesen, wie sehr seine Stimme durch die Schläge, die er einstecken musste, geschädigt war. Sie krächzte wie ein Rabe.
  
  "Bill! Bill Talbot. Komm her. Ich bin's, Carter. Nick Carter!"
  
  Der Mann näherte sich ihm langsam, sein Blick zeigte keinerlei Anzeichen von Erkennen.
  
  "Wer? Wer bist du, Kumpel? Woher kennst du meinen Namen?"
  
  Nick rang nach Fassung. Es hatte keinen Sinn, jetzt die Situation eskalieren zu lassen. Er holte tief Luft. "Hör mir einfach zu, Bill. Wer soll denn meinen Lavendel kaufen?"
  
  Der Mann kniff die Augen zusammen. Er kam näher und sah Nick an. "Lavendel gibt es dieses Jahr nicht", sagte er. "Ich möchte Muscheln und Miesmuscheln. Mein Gott, bist du das wirklich, Nick?"
  
  "Genau. Jetzt hör zu und unterbrich mich nicht. Dafür ist keine Zeit..."
  
  Er erzählte seine Geschichte. Der Soldat wich einige Schritte zurück, hielt aber sein Gewehr weiterhin auf Nick gerichtet. Die Gruppe Männer in der Nähe des Wagens beobachtete sie schweigend.
  
  Killmaster war fertig. "Nimm das jetzt", sagte er. "Geht schnell. Filston muss irgendwo auf dem Grundstück sein."
  
  Bill Talbot runzelte die Stirn. "Du wurdest falsch informiert, Nick. Der Kaiser ist nicht hier. Er ist seit einer Woche nicht mehr hier. Er hat sich zurückgezogen. Er meditiert. Satori. Er ist in seinem privaten Tempel in der Nähe von Fujiyoshida."
  
  Richard Philston hat sie alle hinters Licht geführt.
  
  Nick Carter schwankte, fing sich dann aber wieder. "Du hast getan, was du tun musstest."
  
  "Okay", krächzte er. "Besorg mir ein schnelles Auto. Mensch! Vielleicht gibt es noch eine Chance. Fujiyoshida ist nur 50 Kilometer entfernt, und das Flugzeug taugt nichts. Ich fahre schon mal vor. Kümmere dich hier um alles. Sie kennen dich und werden dir zuhören. Ruf Fujiyoshida an und ..."
  
  "Ich kann nicht. Die Leitungen sind ausgefallen. Verdammt, fast alles ist ausgefallen, Nick, du siehst aus wie eine Leiche - glaubst du nicht, dass es mir besser geht..."
  
  "Ich glaube, du solltest mir besser das Auto besorgen", sagte Nick grimmig. "Und zwar sofort."
  
  
  Kapitel 14
  
  
  Die große Botschaft. Lincoln verbrachte die Nacht gelangweilt auf seiner Fahrt nach Südwesten auf einer Straße, die nur für kurze Abschnitte geeignet und größtenteils in schlechtem Zustand war. Nach ihrer Fertigstellung sollte sie eine Autobahn sein; im Moment war sie ein Gewirr von Umgehungsstraßen. Er fuhr drei davon, bevor er sich zehn Meilen vor Tokio befand.
  
  Dennoch war dies vermutlich der kürzeste Weg zum kleinen Schrein in Fujiyoshida, wo sich der Kaiser in diesem Moment in tiefer Meditation befand, über kosmische Geheimnisse nachdachte und zweifellos danach strebte, das Unergründliche zu ergründen. Letzteres war eine typisch japanische Eigenschaft.
  
  Nick Carter, über das Lenkrad des Lincoln gebeugt, den Tacho am Laufen haltend, ohne sich dabei umzubringen, hielt es für sehr wahrscheinlich, dass der Kaiser die Geheimnisse des Jenseits ergründen würde. Richard Filston hatte einen Vorsprung, reichlich Zeit, und es war ihm bisher gelungen, Nick und die Chinesen zum Palast zu locken.
  
  Das ängstigte Nick. Wie dumm von ihm, nicht nachzusehen! Nicht einmal daran zu denken! Filston hatte beiläufig erwähnt, dass der Kaiser im Palast residierte - und so! Er hatte es ohne Weiteres akzeptiert. Bei Johnny Chow und Tonaka gab es keine Zweifel, da sie nichts von dem Attentat auf den Kaiser wussten. Killmaster, der keinen Zugang zu Zeitungen, Radio oder Fernsehen hatte, war leichtgläubig gewesen. "Es ist passiert", dachte er, als er sich einem weiteren Umleitungsschild näherte. "Für Filston war das Routine. Es würde Petes Auftrag nicht gefährden, und Filston sicherte sich gegen jegliche Meinungsänderung, Verrat oder Störungen seiner Pläne in letzter Minute ab. Es war so wunderbar einfach - das Publikum in ein Theater zu schicken und das Stück in einem anderen aufzuführen. Kein Applaus, keine Einmischung, keine Zeugen."
  
  Er bremste den Lincoln ab, als er durch ein Dorf fuhr, in dem Kerzen tausend safrangelbe Punkte in die Dunkelheit warfen. Hier wurde Strom aus Tokio verwendet, und der war immer noch ausgefallen. Hinter dem Dorf setzte sich der Umweg fort, schlammig, aufgeweicht vom Regen der letzten Tage, eher geeignet für Ochsenkarren als für die Arbeit, die er in seiner tiefen Sitzposition verrichtete. Er trat aufs Gaspedal und rollte durch den zähen Schlamm. Wenn er stecken blieb, war es das Ende.
  
  Nicks rechte Hand steckte noch immer nutzlos in seiner Jackentasche. Die Browning und das Jagdmesser lagen auf dem Sitz neben ihm. Sein linker Arm und seine linke Hand, vom Rütteln am großen Lenkrad bis auf die Knochen taub, schmerzten unaufhörlich.
  
  Bill Talbot rief Nick noch etwas zu, als er im Lincoln davonfuhr. Irgendwas mit Hubschraubern. Es könnte klappen. Vielleicht auch nicht. Bis sie die Lage im Griff hatten - bei dem ganzen Chaos in Tokio, wo alle bewusstlos waren - und bis sie die Flugplätze erreichten, war es zu spät. Und sie wussten nicht, wonach sie suchen sollten. Er kannte Filston vom Sehen. Sie schafften es nicht.
  
  Der Hubschrauber, der in den friedlichen Tempel flog, würde Filston verscheuchen. Das wollte Killmaster nicht. Nicht jetzt. Nicht nach all dem, was er schon erreicht hatte. Den Imperator zu retten, hatte oberste Priorität, aber Richard Filston endgültig zu fassen, war fast genauso wichtig. Der Mann hatte der Welt zu viel Leid zugefügt.
  
  Er kam an eine Weggabelung. Er übersah das Schild, trat voll auf die Bremse und setzte zurück, um es im Scheinwerferlicht zu erhaschen. Er hätte sich nur verfahren sollen. Das Schild links zeigte Fijiyoshida an, und darauf musste er vertrauen.
  
  Die Straße war nun gut für die Station, und er beschleunigte den Lincoln auf 90 Meilen pro Stunde. Er kurbelte das Fenster herunter und genoss den feuchten Fahrtwind. Er fühlte sich besser, kam langsam wieder zu sich, und ein zweiter Schub an Kraftreserven durchströmte ihn. Er fuhr durch ein weiteres Dorf, bevor er es überhaupt bemerkte, und glaubte, hinter sich ein hektisches Pfeifen zu hören. Er grinste. Das würde einen empörten Polizisten bedeuten.
  
  Er stand vor einer scharfen Linkskurve. Dahinter lag eine schmale Bogenbrücke, die nur von einer Person befahren werden konnte. Nick sah die Kurve rechtzeitig, trat voll auf die Bremse, und der Wagen geriet in einen langen, rutschenden Rechtskurven-Schleudergang, die Reifen quietschten. Der Reifen schlug um sich und versuchte, sich aus seinen tauben Fingern zu befreien. Er zog ihn aus dem Schleudern, raste mit einem schmerzhaften Kreischen von Federn und Aufprall in die Kurve und beschädigte beim Aufprall auf die Brücke den rechten hinteren Kotflügel.
  
  Hinter der Brücke verwandelte sich die Straße erneut in ein Höllenloch. Er bog scharf in eine S-Kurve ab und fuhr parallel zur Fujisanroku-Eisenbahnlinie. Er passierte einen großen, dunklen, verlassenen roten Wagen, der auf den Gleisen stand, und bemerkte sofort das schwache Aufblitzen von Menschen, die ihm zuwinkten. Viele würden heute Nacht gestrandet sein.
  
  Der Schrein war keine zehn Meilen entfernt. Die Straße war schlechter geworden, und er musste langsamer fahren. Er zwang sich zur Ruhe und kämpfte gegen die nagende Irritation und Ungeduld an. Er war kein Ostasiat, und jeder Nerv verlangte nach sofortigem und endgültigem Handeln, doch der schlechte Zustand der Straße war eine Tatsache, der man sich mit Geduld stellen musste. Um seinen Geist zu beruhigen, ließ er sich den verschlungenen Weg vor Augen führen, den er zurückgelegt hatte. Oder besser gesagt, den Weg, auf den er gezwungen worden war.
  
  Es glich einem riesigen, verschlungenen Labyrinth, durchquert von vier schattenhaften Gestalten, jede mit ihren eigenen Zielen. Eine düstere Symphonie aus Kontrapunkt und Verrat.
  
  Tonaka war hin- und hergerissen. Sie liebte ihren Vater. Und doch war sie überzeugte Kommunistin und hatte Nick schließlich den Tod angehängt, gleichzeitig mit dem seines Vaters. Das musste es gewesen sein, nur hatte der Mörder alles vermasselt und zuerst Kunizo Mata getötet, wodurch Nick seine Chance bekam. Die Polizisten hätten ein Zufall sein können, aber er glaubte es trotzdem nicht. Wahrscheinlich Johnny. Chow hatte den Mord gegen Tonakas besseres Wissen inszeniert und die Polizei nur als Notlösung gerufen. Als das nicht funktionierte, setzte sich Tonaka durch und beschloss, Nick wieder online zu bringen. Sie konnte auf Befehle aus Peking warten. Und mit einem Wahnsinnigen wie Chow zusammenzuarbeiten, würde nie einfach werden. Also wurden ihm die vorgetäuschte Entführung und die Brüste zusammen mit der Nachricht zugeschickt. Das bedeutete, dass er die ganze Zeit verfolgt wurde, und er bemerkte die Verfolger kein einziges Mal. Nick zuckte zusammen und blieb fast stehen, um das riesige Loch zu sehen. Es war passiert. Nicht oft, aber es war passiert. Manchmal hatte man Glück, und der Fehler brachte einen nicht um.
  
  Richard Filston war so gut, wie Nick es noch nie erlebt hatte. Seine Idee war, Pete Fremont einzusetzen, um die Geschichte an die Weltpresse zu bringen. Damals planten sie wohl, den echten Pete Fremont zu engagieren. Vielleicht hätte er es ja getan. Womöglich hatte Nick, der Pete spielte, die Wahrheit gesagt, als er behauptete, dass in dieser Zeit viel Whiskey verloren gegangen war. Doch falls Pete tatsächlich zum Verkauf bereit war, wusste Kunizo Matu nichts davon - und als er beschloss, Pete als Strohmann für Nick zu benutzen, geriet er direkt in deren Fänge.
  
  Nick schüttelte den Kopf. Das war das verworrenste Netz, durch das er sich je gekämpft hatte. Ohne Zigarette würde er sterben, aber er hatte keine Chance. Er machte einen weiteren Umweg und umging einen Sumpf, der wohl einst ein Reisfeld gewesen war. Dort hatte man Baumstämme ausgelegt und mit Kies bedeckt. Von den Reisfeldern jenseits des Sumpfes trug eine Brise den Geruch von verrottenden menschlichen Fäkalien herüber.
  
  Filston hatte die Chinesen im Auge behalten, vermutlich aus Vorsichtsgründen, und seine Männer hatten keine Probleme, Nick festzunehmen. Filston hielt ihn für Pete Fremont, und Tonaka verriet ihm nichts. Sie und Johnny Chow müssen sich köstlich amüsiert haben, Nick Carter direkt vor Filstons Nase wegzuschnappen. Killmaster! Jemand, der von den Russen genauso gehasst und für sie genauso wichtig war wie Filston selbst für den Westen.
  
  Unterdessen setzte sich auch Philston durch. Er benutzte einen Mann, den er für Pete Fremont hielt - mit Wissen und Einverständnis der Chinesen -, um ihnen einen Vorteil zu verschaffen. Er wollte die Chinesen diskreditieren, indem er ihnen die Last des Attentats auf den japanischen Kaiser aufbürdete.
  
  Figuren in einem Labyrinth; jede mit ihrem eigenen Plan, jede versucht, die andere zu täuschen. Sie nutzen Terror, sie nutzen Geld, sie bewegen kleine Leute wie Spielfiguren auf einem großen Brett.
  
  Die Straße war nun asphaltiert, und er betrat sie. Er war schon einmal in Fujiyoshida gewesen - ein Spaziergang mit einem Mädchen und Sake zum Vergnügen - und nun war er dankbar dafür. Der Schrein war an diesem Tag geschlossen, aber Nick erinnerte sich
  
  Er las die Karte im Reiseführer und versuchte nun, sie sich einzuprägen. Wenn er sich konzentrierte, konnte er sich fast alles merken, und jetzt konzentrierte er sich.
  
  Das Schutzgebiet lag direkt vor ihm. Vielleicht eine halbe Meile. Nick schaltete die Scheinwerfer aus und bremste ab. Er hatte vielleicht noch eine Chance; er konnte es nicht wissen, aber selbst wenn, durfte er es jetzt nicht mehr vermasseln.
  
  Die Gasse führte nach links. Sie waren schon einmal hier entlanggekommen, und er erkannte den Weg. Er verlief östlich am Gelände entlang. Es war eine alte, niedrige und brüchige Mauer, die selbst für einen Einarmigen kein Problem dargestellt hätte. Oder für Richard Filston.
  
  Die Gasse war schlammig, kaum mehr als zwei tiefe Spurrillen. Nick fuhr den Lincoln ein paar hundert Meter und stellte den Motor ab. Er stieg mühsam und steif aus und fluchte leise vor sich hin. Er steckte sein Jagdmesser in die linke Jackentasche und setzte mit ungeschickter linker Hand ein neues Magazin in die Browning ein.
  
  Nun hatte sich der Nebel verzogen, und die Mondsichel versuchte, durch die Wolken zu schweben. Ihr Licht reichte gerade aus, um sich den Weg durch die Gasse, in den Graben und auf der anderen Seite wieder hinauf zu tasten. Langsam ging er durch das nasse, inzwischen hohe Gras zur alten Mauer. Dort blieb er stehen und lauschte.
  
  Er befand sich im Dunkeln einer riesigen Glyzinie. Irgendwo in einem grünen Käfig piepste ein Vogel verschlafen. In der Nähe begannen mehrere Meisen ihr rhythmisches Lied zu singen. Der intensive Duft von Pfingstrosen überdeckte die sanfte Brise. Nick stützte sich mit seiner gesunden Hand an der niedrigen Mauer ab und sprang hinüber.
  
  Natürlich gäbe es Wachen. Vielleicht Polizisten, vielleicht Militärangehörige, aber sie wären in der Minderheit und wenig wachsam. Der durchschnittliche Japaner konnte sich nicht vorstellen, dass dem Kaiser etwas zustoßen könnte. Es wäre ihnen einfach nicht in den Sinn gekommen. Es sei denn, Talbot hätte in Tokio ein Wunder vollbracht und irgendwie überlebt.
  
  Die Stille, die ruhige Dunkelheit, widerlegten dies. Nick blieb allein.
  
  Er verweilte einen Moment unter der großen Glyzinie und versuchte, sich die Karte der Gegend, wie er sie einst gesehen hatte, vorzustellen. Er war von Osten gekommen, was bedeutete, dass der kleine Schrein, das Cisai, zu dem nur der Kaiser Zutritt hatte, irgendwo zu seiner Linken lag. Der große Tempel mit den geschwungenen Torii über dem Haupteingang befand sich direkt vor ihm. Ja, das musste stimmen. Das Haupttor lag im Westen des Geländes, und er betrat es von Osten.
  
  Er folgte dem Weg an der Mauer zu seiner Linken entlang, bewegte sich vorsichtig und lehnte sich leicht vor. Der Rasen war federnd und feucht, und er gab keinen Laut von sich. Auch Filston schwieg.
  
  Nick Carter wurde zum ersten Mal bewusst, dass, wenn er zu spät käme, das kleine Heiligtum betrat und den Kaiser mit einem Messer im Rücken oder einer Kugel im Kopf vorfände, AH und Carter sich im selben höllischen Ort wiederfänden. Es könnte verdammt grausam werden, und es wäre besser, wenn es nicht dazu käme. Hawkeye bräuchte eine Zwangsjacke. Nick zuckte mit den Achseln und musste sich ein Lächeln verkneifen. Er hatte seit Stunden nicht mehr an den alten Mann gedacht.
  
  Der Mond kam wieder heraus, und er sah zu seiner Rechten das Glitzern des schwarzen Wassers. Ein Karpfensee. Die Fische würden länger leben als er. Er ging weiter, nun langsamer, und achtete auf Geräusche und Licht.
  
  Er gelangte auf einen Schotterweg, der in die richtige Richtung führte. Es war ihm zu laut, und nach einem Moment verließ er ihn und ging am Straßenrand entlang. Er zog ein Jagdmesser aus der Tasche und steckte es sich zwischen die Zähne. Die Browning war geladen, und die Sicherung war gelöst. Er war besser vorbereitet als je zuvor.
  
  Der Pfad schlängelte sich durch einen Hain aus riesigen Ahorn- und Keaki-Bäumen, die von dichten Lianen umwuchert waren und einen natürlichen Pavillon bildeten. Gleich dahinter stand eine kleine Pagode, deren Ziegel das schwache Mondlicht reflektierten. In der Nähe stand eine weiß gestrichene Eisenbank. Daneben lag unverkennbar die Leiche eines Mannes. Messingknöpfe glänzten. Ein kleiner Körper in blauer Uniform.
  
  Dem Polizisten war die Kehle durchgeschnitten worden, und das Gras unter ihm war schwarz gefärbt. Der Körper war noch warm. Nicht lange her. Killmaster schlich über die offene Wiese und um einen Hain blühender Bäume herum, bis er in der Ferne ein schwaches Licht erblickte. Ein kleiner Schrein.
  
  Das Licht war sehr schwach, schwach wie ein Irrlicht. Er nahm an, es befände sich über dem Altar und sei die einzige Lichtquelle. Aber es war unwahrscheinlich, dass es wirklich Licht war. Und irgendwo in der Dunkelheit könnte sich noch eine Leiche befinden. Nick rannte schneller.
  
  Zwei schmale, gepflasterte Wege trafen am Eingang eines kleinen Schreins zusammen. Nick rannte leise über die Wiese zur Spitze des Dreiecks, das von den Wegen gebildet wurde. Dichte Büsche trennten ihn von der Altartür. Licht, ein streifiges, bernsteinfarbenes Licht, fiel durch die Tür auf den Bürgersteig. Kein Laut. Keine Bewegung. AXEman überkam ein Gefühl der Übelkeit. Er war zu spät. In diesem kleinen Gebäude lag der Tod. Er hatte es geahnt, und er wusste, dass es kein Trugschluss war.
  
  Er bahnte sich seinen Weg durch das Gebüsch, der Lärm störte ihn nicht mehr. Der Tod war gekommen und gegangen. Die Altartür war halb geöffnet. Er trat ein. Sie lagen auf halbem Weg zwischen Tür und Altar.
  
  
  Einige von ihnen bewegten sich und stöhnten, als Nick hereinkam.
  
  Es waren die beiden Japaner gewesen, die ihn von der Straße weggezerrt hatten. Der Kleinere war tot. Der Große lebte noch. Er lag auf dem Bauch, seine Brille daneben und warf doppelte Spiegelungen in das kleine Licht der Lampe über dem Altar.
  
  Glaub mir, Filston wird keine Zeugen hinterlassen. Und doch ging etwas schief. Nick drehte den großen Japaner um und kniete sich neben ihn. Der Mann war zweimal getroffen worden, in den Bauch und in den Kopf, und lag im Sterben. Das bedeutete, Filston hatte einen Schalldämpfer benutzt.
  
  Nick trat näher an den Sterbenden heran. "Wo ist Filston?"
  
  Der Japaner war ein Verräter, er hatte sich an die Russen verkauft - oder vielleicht ein lebenslanger Kommunist, der ihnen letztendlich treu ergeben war -, aber er lag im Sterben, litt unerträgliche Schmerzen und hatte keine Ahnung, wer ihn verhörte. Oder warum. Doch sein schwindendes Bewusstsein hörte die Frage und antwortete.
  
  "Geh zum... zum großen Schrein. Fehler - der Kaiser ist nicht hier. Wechsel - er ist da - geh zum großen Schrein. Ich..." Er starb.
  
  Killmaster rannte zur Tür hinaus und bog links in die asphaltierte Straße ein. Vielleicht ist noch Zeit. Mein Gott - vielleicht ist noch Zeit!
  
  Er wusste nicht, welche Laune den Kaiser dazu bewogen hatte, in jener Nacht den großen Schrein anstelle des kleinen zu benutzen. Vielleicht war es auch Besorgnis. Dies gab ihm eine letzte Chance. Es würde auch Filston verärgern, der nach einem sorgfältig geplanten Zeitplan arbeitete.
  
  Das brachte den kaltblütigen Bastard nicht so sehr aus der Fassung, dass er die Chance verpasst hätte, seine beiden Komplizen loszuwerden. Filston war nun allein. Allein mit dem Kaiser, und alles lief genau so, wie er es geplant hatte.
  
  Nick trat auf einen breiten, von Pfingstrosen gesäumten Steinplattenweg. Abseits des Weges lag ein weiterer Teich, und dahinter erstreckte sich ein langer, karger Garten mit schwarzen Felsen, die sich grotesk windeten. Der Mond schien nun heller, so hell, dass Nick den Körper des Priesters noch rechtzeitig sah, um darüber zu springen. Er erhaschte einen Blick auf seine Augen in seinem blutbefleckten braunen Gewand. So war Filston.
  
  Filston sah ihn nicht. Er war mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt und lief wie eine Katze auf und ab, etwa fünfzig Meter von Nick entfernt. Er trug einen Umhang, die braune Kutte eines Priesters, und sein kahlgeschorener Kopf spiegelte das Mondlicht wider. Dieser Mistkerl hatte an alles gedacht.
  
  Killmaster rückte näher an die Wand heran, unter den Arkaden, die den Schrein umgaben. Dort standen Bänke, und er huschte zwischen ihnen hindurch, Filston immer im Blick, stets mit gleichem Abstand. Und ich traf eine Entscheidung. Filston töten oder ihn mitnehmen. Das war kein Wettstreit. Töte ihn. Jetzt. Geh zu ihm und erledige ihn hier und jetzt. Ein Schuss genügt. Dann zurück zum Lincoln und hau ab von dort.
  
  Filston bog nach links ab und verschwand.
  
  Nick Carter beschleunigte plötzlich. Er konnte diesen Kampf immer noch verlieren. Der Gedanke fühlte sich an wie eiskalter Stahl. Nachdem dieser Mann den Imperator getötet hatte, würde es ihm wenig Vergnügen bereiten, Filston zu töten.
  
  Er kam wieder zu sich, als er sah, wohin Filston sich gewandt hatte. Der Mann war nun nur noch dreißig Meter entfernt und schlich leise einen langen Korridor entlang. Langsam und auf Zehenspitzen bewegte er sich fort. Am Ende des Korridors befand sich eine einzelne Tür. Sie führte zu einem der großen Schreine, und dort würde der Kaiser sein.
  
  Ein schwaches Licht drang aus der Tür am Ende des Flurs, Filstons Silhouette zeichnete sich dagegen ab. Ein guter Schuss. Nick hob die Browning und zielte sorgfältig auf Filstons Rücken. Er wollte bei dem unsicheren Licht keinen Kopfschuss riskieren, und er konnte den Mann später immer noch erledigen. Er hielt die Pistole mit ausgestrecktem Arm, zielte sorgfältig und feuerte. Die Browning klickte dumpf. Schlechte Patrone. Die Chancen standen eins zu einer Million, und die alte, nutzlose Munition war eine glatte Null.
  
  Filston stand an der Tür, und es blieb keine Zeit mehr. Er konnte seine Pistole nicht rechtzeitig mit einer Hand nachladen. Nick rannte los.
  
  Er stand an der Tür. Der dahinterliegende Raum war geräumig. Über dem Altar loderte eine einzelne Flamme. Davor saß ein Mann im Schneidersitz, den Kopf gesenkt, in Gedanken versunken, ohne zu ahnen, dass der Tod ihm auf den Fersen war.
  
  Filston hatte Nick Carter immer noch nicht gesehen oder gehört. Er schlich auf Zehenspitzen durch den Raum, die Pistole in seiner Hand durch einen aufgeschraubten Schalldämpfer gedämpft und verlängert. Nick legte die Browning lautlos ab und zog ein Jagdmesser aus der Tasche. Er hätte alles für diesen kleinen Stilett gegeben. Alles, was er hatte, war das Jagdmesser. Und das für etwa zwei Sekunden.
  
  Filston hatte bereits den halben Weg durch den Raum zurückgelegt. Falls der Mann am Altar etwas gehört hatte, falls er wusste, was im Raum um ihn herum vor sich ging, ließ er sich nichts anmerken. Sein Kopf war gesenkt, und er atmete tief durch.
  
  Filston hob seine Pistole.
  
  Nick Carter rief leise: "Philston!"
  
  Filston drehte sich anmutig um. Überraschung, Wut und Zorn spiegelten sich in seinem überempfindlichen, fast feminin wirkenden Gesicht. Diesmal war da kein Spott. Sein kahlgeschorener Kopf funkelte im Fackelschein. Seine Kobraaugen weiteten sich.
  
  "Fremont!", feuerte er.
  
  Nick trat zur Seite, drehte sich so, dass er ein schmales Ziel bot, und warf das Messer. Er konnte nicht länger warten.
  
  Der Pistolenschuss klirrte auf dem Steinboden. Filston starrte auf das Messer in seinem Herzen. Er sah Nick an, dann wieder auf das Messer und sank zu Boden. In einem letzten Reflex griff seine Hand nach der Pistole. Nick trat sie weg.
  
  Der kleine Mann vor dem Altar erhob sich. Er stand einen Moment da und blickte ruhig von Nick Carter zu der Leiche auf dem Boden. Filston blutete nicht stark.
  
  Nick verbeugte sich. Er sprach kurz. Der Mann hörte ihm ohne Unterbrechung zu.
  
  Der Mann trug lediglich ein hellbraunes Gewand, das locker um seine schmale Taille fiel. Sein Haar war dicht und dunkel, an den Schläfen von grauen Strähnen durchzogen. Er war barfuß und trug einen gepflegten Schnurrbart.
  
  Als Nick ausgeredet hatte, zog der kleine Mann eine silberumrandete Brille aus seiner Manteltasche und setzte sie auf. Er sah Nick einen Moment lang an, dann Richard Filstons Leiche. Dann wandte er sich mit einem leisen Zischen Nick zu und verbeugte sich tief.
  
  "Arigato".
  
  Nick verbeugte sich tief. Sein Rücken schmerzte, aber er tat es.
  
  "Machen Sie Itashimashi."
  
  Der Kaiser sagte: "Ihr könnt gehen, wie ihr es vorschlagt. Ihr habt natürlich Recht. Das muss geheim bleiben. Ich denke, ich kann es arrangieren. Ihr werdet mir bitte alles überlassen."
  
  Nick verbeugte sich erneut. "Dann gehe ich jetzt. Wir haben nur noch sehr wenig Zeit."
  
  "Einen Moment bitte", sagte er, nahm einen goldenen Sonnenstrahl, der mit Edelsteinen besetzt war, von seinem Hals und reichte ihn Nick an einer Goldkette.
  
  "Bitte nimm das an. Ich wünsche es mir."
  
  Nick nahm die Medaille entgegen. Das Gold und die Juwelen glitzerten im Dämmerlicht. "Danke."
  
  Dann sah er die Kamera und erinnerte sich, dass dieser Mann ein notorischer Hobbyfotograf war. Die Kamera lag auf einem kleinen Tisch in der Ecke des Zimmers; er musste sie gedankenverloren mitgebracht haben. Nick ging zum Tisch und hob sie auf. Im Anschluss steckte ein USB-Stick.
  
  Nick verbeugte sich erneut. "Darf ich das verwenden? Die Aufnahme, verstehen Sie? Sie ist wichtig."
  
  Der kleine Mann verbeugte sich tief. "Selbstverständlich. Aber ich schlage vor, wir beeilen uns. Ich glaube, ich höre jetzt ein Flugzeug."
  
  Es war ein Hubschrauber, aber Nick sagte nichts davon. Er setzte sich rittlings auf Filston und fotografierte das tote Gesicht. Noch einmal, nur um sicherzugehen, dann verbeugte er sich erneut.
  
  "Ich muss die Kamera zurücklassen."
  
  "Natürlich. Itaskimashite. Und nun - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Sie verbeugten sich voreinander.
  
  Er erreichte die Lincoln gerade, als der erste Hubschrauber landete und über dem Boden schwebte. Dessen Landescheinwerfer, blau-weiße Lichtstreifen, rauchten in der feuchten Nachtluft.
  
  Killmaster legte den Gang für den Lincoln ein und fuhr aus der Fahrspur heraus.
  
  
  Kapitel 15
  
  
  Hawk sagte das am Freitagmorgen um genau neun Uhr.
  
  Nick Carter kam zwei Minuten zu spät. Es machte ihm nichts aus. Alles in allem fand er, er hätte sich ein paar Minuten Ruhe verdient. Er war da. Dank International Dateline.
  
  Er trug einen seiner neueren Anzüge, einen leichten Flanellanzug, und sein rechter Arm war fast bis zum Ellbogen eingegipst. Die Gipsstreifen bildeten ein Tic-Tac-Toe-Muster auf seinem schmalen Gesicht. Er humpelte noch deutlich, als er den Empfangsbereich betrat. Delia Stokes saß an ihrer Schreibmaschine.
  
  Sie musterte ihn von oben bis unten und lächelte ihn breit an. "Ich bin so froh, Nick. Wir waren etwas besorgt."
  
  "Ich war selbst eine Zeit lang etwas besorgt. Sind sie da?"
  
  "Ja. Seit der Hälfte der Zeit warten sie auf dich."
  
  "Hmm, weißt du, ob Hawk ihnen etwas gesagt hat?"
  
  "Er hat es nicht getan. Er wartet auf dich. Nur wir drei wissen es im Moment."
  
  Nick richtete seine Krawatte. "Danke, Liebling. Erinner mich daran, dir danach einen Drink auszugeben. Ein bisschen Feiern."
  
  Delia lächelte. "Meinst du, du solltest Zeit mit einer älteren Frau verbringen? Schließlich bin ich ja kein Pfadfindermädchen mehr."
  
  "Hör auf damit, Delia. Noch so ein Knall und du sprengst mich in die Luft."
  
  Über die Sprechanlage ertönte ein ungeduldiges Keuchen. "Delia! Lass Nick bitte herein."
  
  Delia schüttelte den Kopf. "Er hat Ohren wie eine Katze."
  
  "Eingebautes Sonar." Er betrat das innere Büro.
  
  Hawk hatte eine Zigarre im Mund. Die Zellophanverpackung war noch dran. Das bedeutete, dass er nervös war und es sich nicht anmerken lassen wollte. Er hatte schon lange mit Hawk telefoniert, und der alte Mann hatte darauf bestanden, diese kleine Szene nachzuspielen. Nick verstand es nicht, außer dass Hawk wohl irgendeinen dramatischen Effekt erzielen wollte. Aber wozu?
  
  Hawk stellte ihn Cecil Aubrey und einem Mann namens Terence vor, einem grimmigen, schlaksigen Schotten, der nur nickte und an seiner obszönen Pfeife zog.
  
  Zusätzliche Stühle wurden hereingebracht. Als alle Platz genommen hatten, sagte Hawk: "Okay, Cecil. Sag ihm, was du willst."
  
  Nick hörte mit wachsendem Erstaunen und Verwirrung zu. Hawk wich seinem Blick aus. Was trieb der alte Teufel nur im Schilde?
  
  Cecil Aubrey kam schnell darüber hinweg. Es stellte sich heraus, dass er wollte, dass Nick nach Japan reiste und dort das tat, was Nick gerade erst in Japan getan hatte.
  
  Zum Schluss sagte Aubrey: "Richard Philston ist extrem gefährlich. Ich schlage vor, Sie töten ihn sofort, anstatt zu versuchen, ihn gefangen zu nehmen."
  
  Nick warf Hawk einen Blick zu. Der alte Mann blickte unschuldig zur Decke.
  
  Nick zog ein Hochglanzfoto aus seiner Innentasche.
  
  und reichte es dem großen Engländer. "Ist das Ihr Mann Filston?"
  
  Cecil Aubrey starrte auf das tote Gesicht, auf den kahlgeschorenen Kopf. Sein Mund stand offen, und sein Kiefer klappte herunter.
  
  "Verdammt! Es sieht so aus - aber ohne die Haare ist es etwas schwierig - ich bin mir nicht sicher."
  
  Der Schotte kam herüber, um einen Blick darauf zu werfen. Ein kurzer Blick. Er klopfte seinem Vorgesetzten auf die Schulter und nickte dann Hawk zu.
  
  "Es ist Philston. Da gibt es keinen Zweifel. Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, mein Freund, aber herzlichen Glückwunsch."
  
  Leise fügte er zu Aubrey hinzu: "Es ist Richard Filston, Cecil, und das weißt du auch."
  
  Cecil Aubrey legte das Foto auf Hawks Schreibtisch. "Ja. Das ist Dick Filston. Darauf habe ich lange gewartet."
  
  Hawk sah Nick aufmerksam an. "Fürs Erste ist alles in Ordnung, Nick. Wir sehen uns nach dem Mittagessen."
  
  Aubrey hob die Hand. "Aber warten Sie - ich möchte ein paar Details hören. Es ist erstaunlich und ..."
  
  "Später", sagte Hawk. "Später, Cecil, nachdem wir unsere sehr privaten Angelegenheiten besprochen haben."
  
  Aubrey runzelte die Stirn. Er hustete. Dann: "Oh ja. Natürlich, David. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich halte mein Wort." An der Tür blickte Nick zurück. So hatte er Hawk noch nie gesehen. Plötzlich wirkte sein Chef wie eine verschmitzte alte Katze - eine Katze mit Sahne im Schnurrbart.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 Sekunden der Hölle
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 Sekunden der Hölle
  
  
  
  Übersetzt von Lew Schklowski
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Der Mann bemerkte, wie ihn zwei Mädchen an der Bar verstohlen ansahen, als er mit seinem Glas in der Hand den Flur entlang auf eine kleine Terrasse ging. Die Größere war eindeutig Curaciónerin: schlank und mit edlen Gesichtszügen; die andere war Chinesin, zierlich und perfekt proportioniert. Ihr unverhohlenes Interesse entlockte ihm ein Lächeln. Er war groß und bewegte sich mit der Leichtigkeit und kontrollierten Kraft eines durchtrainierten Athleten. Als er die Terrasse erreichte, blickte er hinaus auf die Lichter der Kronkolonie Hongkong und des Victoria Harbour. Er spürte die Blicke der Mädchen und lächelte gequält. Zu viel stand auf dem Spiel, und die Zeit drängte.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXEs Top-Agent, fühlte sich in der feuchten, bedrückenden Atmosphäre dieses Hongkonger Abends unwohl. Es waren nicht einfach nur zwei Mädchen in einer Bar, obwohl er das Gefühl hatte, eine Frau zu brauchen. Es war die Unruhe eines Boxchampions am Vorabend des härtesten Kampfes seiner Karriere.
  
  
  Mit seinen graublauen Augen musterte er den Hafen und beobachtete die grün-weißen Fähren, die Kowloon und Victoria verbanden und sich geschickt zwischen Frachtschiffen, Sampans, Wassertaxis und Dschunken hindurchmanövrierten. Jenseits der Lichter von Kowloon sah er die rot-weißen Blitze der Flugzeuge, die vom Flughafen Kai Tak starteten. Als die Kommunisten ihre Macht weiter nach Süden ausdehnten, nutzten nur noch wenige westliche Reisende die Bahnstrecke Kanton-Kowloon. Nun war der Flughafen Kai Tak die einzige andere Verbindung der überfüllten Stadt zur westlichen Welt. In den drei Tagen, die er dort verbracht hatte, hatte er verstanden, warum dieses überfüllte, wahnsinnig überfüllte Irrenhaus oft als das Manhattan des Fernen Ostens bezeichnet wurde. Man fand alles, was man wollte, und vieles, was man nicht wollte. Es war eine pulsierende Industriestadt und gleichzeitig eine riesige Müllhalde. Es summte und stank. Es war unwiderstehlich und gefährlich. "Der Name passt", dachte Nick, leerte sein Glas und ging zurück in die Halle. Der Pianist spielte eine träge Melodie. Er bestellte noch ein Getränk und ging zu einem bequemen, dunkelgrünen Sessel. Die Mädchen waren noch da. Er setzte sich und lehnte den Kopf an die Lehne. Wie schon an den beiden Abenden zuvor füllte sich der Saal langsam. Der Raum war schwach beleuchtet, und an den Wänden standen Bänke. Große Couchtische und bequeme Sessel waren hier und da für Gäste aufgestellt, die allein waren.
  
  
  Nick schloss die Augen und dachte mit einem leichten Lächeln an das Paket, das er vor drei Tagen von Hawk erhalten hatte. Schon in dem Moment, als es ankam, hatte er gewusst, dass etwas Ungewöhnliches bevorstand. Hawk hatte sich in der Vergangenheit schon so einige seltsame Treffpunkte ausgedacht - wenn er sich beobachtet fühlte oder absolute Geheimhaltung gewährleisten wollte -, aber diesmal hatte er sich selbst übertroffen. Nick musste fast lachen, als er die Pappverpackung öffnete und eine Bauarbeiterhose - natürlich in seiner Größe -, ein blaues Baumwollhemd, einen hellgelben Helm und eine graue Brotdose entdeckte. Auf dem beiliegenden Zettel stand nur: Dienstag, 12 Uhr, 48 Park. Südöstliche Ecke.
  
  
  Er fühlte sich ziemlich deplatziert, als er, in Anzughose, blauem Hemd, gelbem Helm und mit einer Brotdose in der Hand, an der Kreuzung von 48. Straße und Park Avenue in Manhattan ankam, wo im Südosten das Gerüst eines neuen Wolkenkratzers stand. Es wimmelte von Bauarbeitern in bunten Helmen, die wie ein Vogelschwarm um einen großen Baum saßen. Da sah er eine Gestalt auf sich zukommen, die wie er als Bauarbeiter gekleidet war. Ihr Gang war unverkennbar, ihre Schultern selbstbewusst. Die Gestalt schüttelte den Kopf und bat Nick, sich neben sie auf einen Stapel Holzlatten zu setzen.
  
  
  "Hey, Boss", sagte Nick spöttisch. Sehr clever, muss ich zugeben.
  
  
  Hawk öffnete seine Brotdose und holte ein dickes Roastbeef-Sandwich heraus, das er genüsslich kaute. Er sah Nick an.
  
  
  "Ich habe vergessen, Brot mitzubringen", sagte Nick. Hawks Blick blieb neutral, doch Nick spürte Missbilligung in seiner Stimme.
  
  
  "Wir sollen ganz normale Bauarbeiter sein", sagte Hawk zwischen zwei Bissen. "Ich dachte, das wäre ziemlich klar."
  
  
  "Ja, Sir", antwortete Nick. "Ich habe es wohl nicht gründlich genug durchdacht."
  
  
  Hawk nahm ein weiteres Stück Brot aus der Pfanne und reichte es Nick. "Erdnussbutter?", fragte Nick entsetzt. "Da muss es doch einen Unterschied geben", erwiderte Hawk sarkastisch. "Übrigens, ich hoffe, du denkst nächstes Mal daran."
  
  
  Während Nick sein Sandwich aß, begann Hawk zu reden und machte dabei keinen Hehl daraus, dass er weder über das neueste Baseballspiel noch über die steigenden Preise für Neuwagen sprach.
  
  
  "In Peking", sagte Hawk vorsichtig, "gibt es einen Plan und einen Zeitplan. Wir haben verlässliche Informationen darüber erhalten. Der Plan sieht einen Angriff auf die Vereinigten Staaten und die gesamte freie Welt mit ihrem Atomwaffenarsenal vor. Der Zeitplan sieht zwei Jahre vor. Natürlich werden sie vorher nukleare Erpressung betreiben. Sie fordern eine irrsinnige Summe. Pekings Denkweise ist simpel: Wir sind besorgt über die Folgen eines Atomkriegs für unsere Bevölkerung. Was die chinesische Führung betrifft, so wird sie ebenfalls besorgt sein. Es würde sogar ihr Überbevölkerungsproblem lösen. Sie glauben, dass sie es politisch und technisch in zwei Jahren schaffen können."
  
  
  "Zwei Jahre", murmelte Nick. "Das ist nicht lange, aber in zwei Jahren kann viel passieren. Die Regierung könnte stürzen, eine neue Revolution könnte ausbrechen, und in der Zwischenzeit könnten neue Führer mit neuen Ideen an die Macht kommen."
  
  
  "Und genau davor hat Dr. Hu Tsang Angst", antwortete Hawk.
  
  
  "Wer zum Teufel ist Doktor Hu Can?"
  
  
  "Ihr führender Wissenschaftler für Atombomben und Raketen. Er ist für die Chinesen so wertvoll, dass er praktisch ohne Aufsicht arbeiten kann. Er ist Chinas Wernher von Braun. Und das ist noch milde ausgedrückt. Er kontrolliert alles, was sie getan haben, vor allem in diesem Bereich. Er hat wahrscheinlich mehr Macht, als den Chinesen selbst bewusst ist. Außerdem haben wir guten Grund zu der Annahme, dass er ein von Hass auf die westliche Welt besessener Wahnsinniger ist. Und er wird es nicht riskieren wollen, zwei Jahre zu warten."
  
  
  Sie meinen also, wenn ich das richtig verstehe, dass dieser Hu Can das Feuerwerk früher zünden will? Wissen Sie, wann?
  
  
  "Innerhalb von zwei Wochen."
  
  
  Nick verschluckte sich am letzten Stück Erdnussbutterbrot.
  
  
  "Sie haben richtig gehört", sagte Hawk, faltete das Sandwichpapier sorgfältig zusammen und legte es in das Glas. "Zwei Wochen, vierzehn Tage. Er wird nicht auf Pekings Zeitplan warten. Er wird weder ein sich änderndes internationales Klima noch innenpolitische Probleme riskieren, die den Zeitplan durcheinanderbringen könnten. Und der Gipfel ist ein N3-Gipfel, Peking weiß nichts über seine Pläne. Aber es hat die Mittel. Es hat alle notwendigen Geräte und Rohstoffe."
  
  
  "Ich glaube, das sind verlässliche Informationen", kommentierte Nick.
  
  
  "Absolut zuverlässig. Wir haben dort einen exzellenten Informanten. Außerdem wissen die Russen das auch. Vielleicht haben sie es von demselben Informanten, den wir benutzen. Sie kennen ja die Ethik dieses Berufsstandes. Übrigens sind sie genauso schockiert wie wir und haben zugestimmt, einen Agenten zu schicken, der mit dem Mann zusammenarbeiten soll, den wir schicken. Offenbar glauben sie, dass in diesem Fall Zusammenarbeit notwendig ist, selbst wenn es für sie ein notwendiges Übel ist. Sie haben sogar angeboten, Sie zu schicken. Ich wollte es Ihnen eigentlich nicht sagen. Man kann leicht übermütig werden."
  
  
  "Na, na", kicherte Nick. "Ich bin fast gerührt. Dieser idiotische Helm und diese Brotdose sollen also unsere Moskauer Kollegen nicht täuschen."
  
  
  "Nein", sagte Hawk ernst. "Wissen Sie, in unserem Geschäft gibt es nicht viele gut gehütete Geheimnisse. Die Chinesen haben etwas Verdächtiges bemerkt, wahrscheinlich aufgrund der verstärkten Aktivitäten sowohl der Russen als auch unserer Agenten. Aber sie können nur vermuten, dass diese Aktivitäten gegen sie gerichtet sind. Sie wissen nicht genau, worum es geht." "Warum informieren wir Peking nicht einfach über Hu Cans Pläne? Oder bin ich naiv?"
  
  
  "Ich bin auch naiv", sagte Hawk kühl. "Erstens fressen sie ihm aus der Hand. Sie werden jede Leugnung und jede Ausrede sofort schlucken. Außerdem könnten sie denken, es sei eine Verschwörung unsererseits, um ihre führenden Wissenschaftler und Nuklearexperten zu diskreditieren. Darüber hinaus werden wir enthüllen, wie viel wir über ihre langfristigen Pläne wissen und wie weit unsere Geheimdienste in ihr System eingedrungen sind."
  
  
  "Dann bin ich so naiv wie ein Student", sagte Nick und warf seinen Helm zurück. "Aber was erwartest du von mir - Entschuldigung, aber mein russischer Freund und ich schaffen das in zwei Wochen?"
  
  
  "Wir kennen folgende Fakten", fuhr Hawk fort. "Irgendwo in der Provinz Guangdong besitzt Hu Tsang sieben Atombomben und sieben Raketenabschussrampen. Er verfügt außerdem über ein großes Labor und arbeitet vermutlich mit Hochdruck an der Entwicklung neuer Waffen. Ihre Mission ist es, diese sieben Abschussrampen und Raketen zu zerstören. Morgen werden Sie in Washington erwartet. Die Spezialeffekte stellen Ihnen die notwendige Ausrüstung zur Verfügung. In zwei Tagen sollen Sie in Hongkong sein, wo Sie einen russischen Agenten treffen werden. Anscheinend haben sie dort jemanden, der sich in diesem Bereich sehr gut auskennt. Die Spezialeffekte werden Ihnen auch Informationen über die Vorgehensweise in Hongkong geben. Erwarten Sie nicht zu viel, aber wir haben alles Mögliche getan, um in dieser kurzen Zeit alles bestmöglich zu organisieren. Die Russen sagen, dass Sie in diesem Fall große Unterstützung von ihrem Agenten erhalten werden."
  
  
  "Danke für die Anerkennung, Chef", sagte Nick mit einem schiefen Lächeln. "Wenn ich diese Aufgabe bewältigen kann, brauche ich Urlaub."
  
  
  "Wenn du das kannst", erwiderte Hawk, "dann isst du beim nächsten Mal Roastbeef auf Brot."
  
  
  
  
  So hatten sie sich an jenem Tag kennengelernt, und nun saß er hier, in einem Hotel in Hongkong. Er wartete. Er beobachtete die Leute im Raum - viele von ihnen konnte er in der Dunkelheit kaum erkennen -, bis sich plötzlich seine Muskeln anspannten. Der Pianist spielte "In the Still of the Night". Nick wartete, bis das Stück zu Ende war, und näherte sich dann leise dem Pianisten, einem kleinen Mann aus dem Nahen Osten, vielleicht Koreaner.
  
  
  "Das ist sehr lieb", sagte Nick leise. "Eines meiner Lieblingslieder. Hast du es gerade gespielt oder war es ein Wunschlied?"
  
  
  "Es war der Wunsch der Dame", erwiderte der Pianist und spielte zwischendurch ein paar Akkorde. Verdammt! Nick zuckte zusammen. Vielleicht war es einer dieser Zufälle, die einfach passieren. Und doch musste er da hin. Man weiß nie, wann sich Pläne plötzlich ändern. Er blickte in die Richtung, in die der Pianist genickt hatte, und sah ein Mädchen im Schatten eines Stuhls. Sie war blond und trug ein schlichtes schwarzes Kleid mit tiefem Ausschnitt. Nick ging auf sie zu und sah, dass ihre festen Brüste kaum vom Kleid bedeckt wurden. Sie hatte ein kleines, aber entschlossenes Gesicht und sah ihn mit großen blauen Augen an.
  
  
  "Eine sehr gute Zahl", sagte er. "Vielen Dank für die Frage." Er wartete und erhielt zu seiner Überraschung die richtige Antwort.
  
  
  "Nachts kann viel passieren." Sie hatte einen leichten Akzent, und Nick erkannte an ihrem leichten Lächeln, dass sie wusste, dass er überrascht war. Nick setzte sich auf die breite Armlehne.
  
  
  "Hallo, N3", sagte sie freundlich. "Willkommen in Hongkong. Mein Name ist Alexi Love. Es scheint, als wären wir füreinander bestimmt."
  
  
  "Hallo", kicherte Nick. "Okay, ich gebe es zu. Ich bin überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass sie eine Frau für diesen Job schicken würden."
  
  
  "Bist du einfach nur überrascht?", fragte das Mädchen mit einem verschmitzten Blick. "Oder enttäuscht?"
  
  
  "Das kann ich noch nicht beurteilen", kommentierte Killmaster lakonisch.
  
  
  "Ich werde Sie nicht enttäuschen", sagte Alexi Ljubow kurz angebunden. Sie stand auf und zupfte ihr Kleid hoch. Nick musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie hatte breite Schultern und kräftige Hüften, volle Oberschenkel und anmutige Beine. Ihre Hüften waren leicht nach vorn geneigt, was Nick immer schwerfiel. Er schloss daraus, dass Alexi Ljubow eine gute Werbung für Russland war.
  
  
  Sie fragte: "Wo können wir reden?"
  
  
  "Oben, in meinem Zimmer", schlug Nick vor. Sie schüttelte den Kopf. "Das ist wahrscheinlich ein Fehler. Normalerweise machen die Leute das in den Zimmern anderer Leute, in der Hoffnung, etwas Interessantes zu entdecken."
  
  
  Nick hatte ihr nicht erzählt, dass er den Raum mit elektronischen Geräten von oben bis unten nach Mikroprozessoren abgesucht hatte. Er war übrigens schon seit mehreren Stunden nicht mehr in seinem Zimmer gewesen. Ich war dabei, und bis dahin konnten sie schon wieder neue Mikrofone installiert haben.
  
  
  "Und die anderen?", scherzte Nick. "Oder meinst du, deine Leute tun es?" Es war ein Versuch, sie aus dem Zelt zu locken. Sie sah ihn mit kalten blauen Augen an.
  
  
  "Sie sind Chinesen", sagte sie. "Sie überwachen auch unsere Agenten."
  
  
  "Ich nehme an, du gehörst nicht dazu", bemerkte Nick. "Nein, ich glaube nicht", antwortete das Mädchen. "Ich habe eine gute Tarnung. Ich wohne in Vai Chan und studiere seit fast neun Monaten albanische Kunstgeschichte. Komm, lass uns zu mir gehen und reden. Außerdem hat man von dort einen tollen Blick über die Stadt."
  
  
  "Der Wai-Chan-Distrikt", dachte Nick laut. "Ist das nicht ein Slum?" Er kannte diese berüchtigte Siedlung, die aus Elendsvierteln bestand, die aus Altholz und zerbrochenen Ölfässern errichtet waren, die auf den Dächern anderer Häuser standen. Dort lebten etwa siebzigtausend Menschen.
  
  
  "Ja", antwortete sie. "Deshalb sind wir erfolgreicher als ihr, N3. Ihr Agenten wohnt hier in westlichen Häusern oder Hotels, ihr kriecht wenigstens nicht in Hütten. Sie tun zwar ihre Arbeit, aber sie können nie so in den Alltag der Menschen eindringen wie wir. Wir leben unter ihnen, wir teilen ihre Probleme und ihr Leben. Unsere Leute sind nicht nur Agenten, sie sind Missionare. Das ist die Taktik der Sowjetunion."
  
  
  Nick sah sie an, kniff die Augen zusammen, legte ihr den Finger unters Kinn und hob es an. Ihm fiel wieder auf, dass er eigentlich ein sehr attraktives Gesicht hatte, mit einer Stupsnase und einem schelmischen Ausdruck.
  
  
  "Hör mal, mein Lieber", sagte er. "Wenn wir zusammenarbeiten sollen, hörst du besser sofort mit dieser chauvinistischen Propaganda auf, ja? Du sitzt hier in dieser Hütte, weil du denkst, es sei eine gute Tarnung und du müsstest mich nicht mehr schikanieren. Du brauchst mir diesen ideologischen Unsinn gar nicht erst aufzuschwatzen. Ich weiß es besser. Du bist nicht wirklich hier, weil du diese chinesischen Bettler magst, sondern weil du musst. Also reden wir nicht um den heißen Brei herum, okay?"
  
  
  Einen Moment lang runzelte sie die Stirn und schmollte. Dann begann sie herzhaft zu lachen.
  
  
  "Ich glaube, ich mag dich, Nick Carter", sagte sie, und er bemerkte, wie sie ihm die Hand reichte. "Ich habe so viel von dir gehört, dass ich voreingenommen und vielleicht auch ein bisschen ängstlich war. Aber das ist jetzt vorbei. Okay, Nick Carter, ab jetzt keine Propaganda mehr. Abgemacht - ich nehme an, so nennt man das, oder?"
  
  
  Nick beobachtete das glücklich lächelnde Mädchen, das Hand in Hand die Hennessy Street entlangging, und dachte, sie sähen aus wie ein verliebtes Paar, das einen Abendspaziergang durch Elyria, Ohio, unternahm. Aber sie waren nicht in Ohio, und sie waren auch keine frisch Vermählten, die ziellos umherirrten. Dies war Hongkong, und er war ein gut ausgebildeter, hochqualifizierter Senior-Agent, der im Notfall Entscheidungen über Leben und Tod treffen konnte. Und das unschuldig wirkende Mädchen war da keine Ausnahme. Zumindest hoffte er das. Doch manchmal fragte er sich einfach, wie das Leben für diesen unbeschwerten Kerl mit seiner Freundin in Elyria, Ohio, wohl aussehen würde. Sie konnten Pläne für die Zukunft schmieden, während er und Alexi Pläne für den Tod schmiedeten. Aber hey, ohne Alexi und ihn hätten diese Bräutigame aus Ohio keine große Zukunft gehabt. Vielleicht würde es in ferner Zukunft Zeit sein, dass jemand anderes die Drecksarbeit erledigte. Aber noch nicht. Er zog Alexis Hand zu sich, und sie gingen weiter.
  
  
  Der Stadtteil Wai Chan in Hongkong überblickt den Victoria Harbour wie eine Müllhalde einen wunderschönen, klaren See. Dicht besiedelt, voller Geschäfte, Häuser und Straßenhändler, zeigt Wai Chan Hongkong von seiner schlimmsten und besten Seite. Alexi führte Nick nach oben zu einem schiefen Gebäude, das jedes Haus in Harlem wie das Waldorf Astoria aussehen ließe.
  
  
  Als sie das Dach erreichten, fühlte sich Nick wie in einer anderen Welt. Vor ihm erstreckten sich Tausende von Hütten von Dach zu Dach, ein wahres Meer. Sie waren überfüllt mit Menschen. Alexi ging auf eine zu, etwa drei Meter breit und 1,20 Meter lang, und öffnete die Tür. Zwei Bretter waren zusammengenagelt und an einem Draht aufgehängt.
  
  
  "Die meisten meiner Nachbarn finden das immer noch luxuriös", sagte Alexi, als sie hereinkamen. "Normalerweise teilen sich sechs Personen ein Zimmer wie dieses."
  
  
  Nick setzte sich auf eines der beiden Klappbetten und sah sich um. Ein kleiner Ofen und ein verfallener Waschtisch füllten fast den gesamten Raum. Doch trotz ihrer Primitivität, oder vielleicht gerade deswegen, strahlte die Hütte eine Dummheit aus, die er für unmöglich gehalten hatte.
  
  
  "Nun", begann Alexi, "werde ich Ihnen sagen, was wir wissen, und dann sagen Sie mir, was Ihrer Meinung nach getan werden sollte. Einverstanden?"
  
  
  Sie bewegte sich leicht, und ein Teil ihres Oberschenkels wurde sichtbar. Falls sie bemerkt hatte, dass Nick sie ansah, hatte sie es zumindest nicht versucht zu verbergen.
  
  
  "Ich weiß Folgendes, N3: Dr. Hu Tsang hat die volle Vollmacht für den Handel. Deshalb konnte er diese Anlagen im Alleingang errichten. Man könnte ihn als eine Art Wissenschaftsgeneral bezeichnen. Er verfügt über eine eigene Sicherheitstruppe, die ausschließlich aus ihm unterstellten Personen besteht. In Kwantung, irgendwo nördlich von Shilung, besitzt er diesen Komplex mit sieben Raketen und Bomben. Ich habe gehört, Sie planen, dort einzudringen, sobald wir den genauen Standort ermittelt haben, Sprengstoff oder Zünder an jeder Startrampe anzubringen und diese zu zünden. Ehrlich gesagt bin ich nicht optimistisch, Nick Carter."
  
  
  "Hast du Angst?", lachte Nick.
  
  
  "Nein, zumindest nicht im üblichen Sinne des Wortes. Sonst hätte ich diesen Job ja nicht. Aber ich schätze, selbst für dich, Nick Carter, ist nicht alles möglich."
  
  
  "Vielleicht." Nick sah sie lächelnd an, seine Augen fixierten ihre. Sie wirkte sehr provokant, fast trotzig, ihre Brüste waren durch den tiefen Schlitz ihres schwarzen Kleides größtenteils entblößt. Er fragte sich, ob er sie auf die Probe stellen könnte, seinen Mut auf einem anderen Gebiet beweisen. "Gott, das wäre gut", dachte er.
  
  
  "Du denkst nicht an deine Arbeit, N3", sagte sie plötzlich mit einem leichten, verschmitzten Lächeln auf den Lippen.
  
  
  "Also, was denkst du, was denke ich?", fragte Nick mit überraschter Stimme.
  
  
  "Wie wäre es, mit mir zu schlafen?", erwiderte Alexi Lyubov ruhig. Nick lachte.
  
  
  Er fragte: "Lehren sie Sie auch, wie man solche physikalischen Phänomene erkennt?"
  
  
  "Nein, das war eine rein weibliche Reaktion", antwortete Alexi. "Das war in deinen Augen deutlich zu erkennen."
  
  
  "Ich wäre enttäuscht, wenn Sie es verneinen würden."
  
  
  Mit einem kurzen, aber tiefen Entschluss erwiderte Nick den Kuss. Er küsste sie lang, träge und leidenschaftlich und drang mit seiner Zunge in ihren Mund ein. Sie wehrte sich nicht, und Nick beschloss, den Moment sofort auszunutzen. Er zog den Saum ihres Kleides beiseite, drückte ihre Brüste frei und berührte ihre Brustwarzen mit den Fingern. Nick spürte, wie schwer sie waren. Mit einer Hand riss er den Reißverschluss ihres Kleides auf, während er mit der anderen ihre harten Brustwarzen streichelte. Sie stieß einen Lustschrei aus, doch sie war nicht leicht zu bezwingen. Verspielt begann sie sich zu wehren, was Nick nur noch mehr anspornte. Er packte ihr Gesäß und zog kräftig daran, sodass sie aufs Bett fiel. Dann zog er ihr Kleid weiter herunter, bis er ihren glatten Bauch sah. Als er begann, sie leidenschaftlich zwischen ihren Brüsten zu küssen, konnte sie nicht mehr widerstehen. Nick zog sein schwarzes Kleid vollständig aus und entkleidete sich blitzschnell. Er warf die Kleidung in die Ecke und legte sich darauf. Sie begann sich wild zu winden, ihr Unterleib zuckte. Nick stieß in sie hinein und begann, sie zu ficken, anfangs langsam und zaghaft, was sie noch mehr erregte. Dann bewegte er sich rhythmisch, immer schneller, seine Hände berührten ihren Oberkörper. Als er tief in sie eindrang, rief sie: "Ich will es!" und "Ja ... Ja!". Gleichzeitig kam sie zum Orgasmus. Alexi öffnete die Augen und sah ihn mit einem feurigen Blick an. "Ja", sagte sie nachdenklich, "vielleicht ist ja doch alles möglich für dich!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  Jetzt, da er wieder angezogen war, betrachtete Nick die sinnliche Frau, mit der er eben noch geschlafen hatte. Sie trug nun eine orangefarbene Bluse und enge schwarze Hosen.
  
  
  "Ich genieße diesen Informationsaustausch", lächelte er. "Aber wir dürfen die Arbeit nicht vergessen."
  
  
  "Wir hätten das nicht tun sollen", sagte Alexi und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. "Aber es ist schon so lange her, dass ich ... Und du hast etwas gesagt, Nick Carter, das ich einfach sagen musste."
  
  
  "Bereust du es?", fragte Nick leise.
  
  
  "Nein", lachte Alexi und warf ihr blondes Haar zurück. "Es ist passiert, und ich bin froh darüber. Aber du hast recht, wir müssen auch noch andere Informationen austauschen. Zunächst einmal möchte ich etwas mehr über diese Sprengstoffe erfahren, mit denen du die Startrampen sprengen willst, wo du sie versteckt hast und wie sie funktionieren."
  
  
  "Okay", sagte Nick. "Aber dafür müssen wir zurück in mein Zimmer. Übrigens müssen wir dort zuerst nach versteckten Abhörgeräten suchen."
  
  
  "Abgemacht, Nick", sagte Alexi mit einem breiten Grinsen. "Komm runter und gib mir fünf Minuten, um mich frisch zu machen."
  
  
  Als sie fertig war, gingen sie zurück ins Hotel und untersuchten das Zimmer gründlich. Es waren keine neuen Chips eingebaut worden. Nick ging ins Badezimmer und kam mit einer Dose Rasierschaum zurück. Vorsichtig drückte er etwas darunter herunter und drehte etwas, bis sich ein Teil der Dose löste. Er wiederholte den Vorgang, bis sieben scheibenförmige Metalldosen auf dem Tisch lagen.
  
  
  "Der da?", fragte Alexi überrascht.
  
  
  "Ja, mein Lieber", antwortete Nick. "Sie sind Meisterwerke der Mikrotechnik, die neueste Entwicklung auf diesem Gebiet. Diese winzigen Metallkästen sind eine fantastische Kombination aus gedruckten elektronischen Schaltkreisen und einem winzigen Kernkraftwerk. Hier befinden sich sieben winzige Atombomben, die bei der Detonation alles im Umkreis von fünfzig Metern zerstören. Sie haben zwei entscheidende Vorteile: Sie sind sauber, erzeugen minimale Radioaktivität und besitzen maximale Sprengkraft. Und die geringe Radioaktivität, die sie erzeugen, wird vollständig von der Atmosphäre abgebaut. Sie können unterirdisch installiert werden; selbst dann empfangen sie Aktivierungssignale."
  
  
  Jede dieser Bomben ist in der Lage, die gesamte Startrampe und die Rakete vollständig zu zerstören."
  
  
  Wie funktioniert die Zündung?
  
  
  "Ein Sprachsignal", antwortete Nick und setzte die einzelnen Teile des Aerosols zusammen. "Meine Stimme, um genau zu sein", fügte er hinzu. "Eine Kombination aus zwei Wörtern. Wusstest du übrigens, dass da auch genug Rasierschaum drin ist, um mich eine Woche lang zu rasieren? Eine Sache verstehe ich noch nicht", sagte das Mädchen. "Diese Zündung funktioniert mit einem Mechanismus, der den Ton in elektronische Signale umwandelt und diese Signale an die Steuereinheit sendet. Wo ist dieser Mechanismus?"
  
  
  Nick lächelte. Er hätte es ihr einfach sagen können, aber er zog das Theater vor. Er zog seine Hose aus und warf sie auf einen Stuhl. Dasselbe tat er mit seiner Unterhose. Er sah, wie Alexi ihn mit wachsender Erregung ansah. Er ergriff ihre Hand und legte sie auf ihren Oberschenkel, auf Höhe seiner Hüften.
  
  
  "Es ist ein Mechanismus, Alexi", sagte er. "Die meisten Teile sind aus Kunststoff, aber es gibt auch einige aus Metall. Unsere Techniker haben ihn in meine Haut implantiert." Das Mädchen runzelte die Stirn. "Eine sehr gute Idee, aber nicht gut genug", sagte sie. "Wenn du erwischt wirst, werden sie es mit ihren modernen Ermittlungsmethoden sofort merken."
  
  
  "Nein, das werden sie nicht", erklärte Nick. "Der Mechanismus ist aus einem bestimmten Grund an dieser Stelle angebracht. Dort liegen auch noch Splitter, die mich an einen meiner früheren Einsätze erinnern. Sie werden also nicht in der Lage sein, die Spreu vom Weizen zu trennen."
  
  
  Ein Lächeln huschte über Alexis schönes Gesicht, und sie nickte bewundernd. "Sehr beeindruckend", sagte sie. "Unglaublich aufmerksam!"
  
  
  Nick nahm sich vor, Hawk das Kompliment auszurichten. Er wusste den Ansporn des Wettbewerbs immer zu schätzen. Doch nun sah er, wie das Mädchen wieder nach unten blickte. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, ihr Brustkorb hob und senkte sich mit ihrem atemlosen Atem. Ihre Hand, die noch immer auf seinem Oberschenkel ruhte, zitterte. Konnten die Russen ihm etwa eine Nymphomanin zur Arbeit geschickt haben? Er konnte es sich gut vorstellen; tatsächlich waren ihm Fälle bekannt gewesen ... Aber sie verfolgten immer ein Ziel. Und bei diesem Auftrag war alles anders. Vielleicht, dachte er, war sie einfach nur übersexuell und reagierte spontan auf sexuelle Reize. Das konnte er gut verstehen; er selbst reagierte oft instinktiv wie ein Tier. Als das Mädchen ihn ansah, las er fast Verzweiflung in ihren Augen.
  
  
  "Willst du es noch einmal tun?", fragte er. Sie zuckte mit den Achseln. Es bedeutete keine Gleichgültigkeit, sondern eher hilflose Hingabe. Nick knöpfte ihre orangefarbene Bluse auf und zog ihr die Hose herunter. Er spürte ihren prachtvollen Körper erneut mit seinen Händen. Jetzt zeigte sie keinerlei Widerstand. Widerwillig ließ sie ihn los. Sie wollte nur, dass er sie berührte, dass er sie nahm. Diesmal dehnte Nick das Vorspiel noch weiter aus und ließ das brennende Verlangen in Alexis Augen immer stärker werden. Schließlich nahm er sie wild und leidenschaftlich. Irgendetwas an diesem Mädchen war unkontrollierbar; sie entfesselte all seine animalischen Instinkte. Als er tief in sie eindrang, fast früher als er wollte, stöhnte sie vor Lust auf. "Alexi", sagte Nick leise. "Wenn wir dieses Abenteuer überleben, werde ich meine Regierung um eine verstärkte amerikanisch-russische Zusammenarbeit bitten."
  
  
  Sie lag neben ihm, erschöpft und zufrieden, und presste eine ihrer schönen Brüste gegen seine Brust. Dann zitterte sie und setzte sich auf. Sie lächelte Nick an und begann sich anzuziehen. Nick beobachtete sie dabei. Sie war wunderschön, allein schon, weil sie so schön war, und das konnte man von nur sehr wenigen Mädchen behaupten.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", sagte sie und zog sich an. "Ich bin morgen früh da. Wir müssen einen Weg finden, nach China zu kommen. Und wir haben nicht viel Zeit."
  
  
  "Wir reden morgen darüber, Liebes", sagte Nick und begleitete sie hinaus. "Auf Wiedersehen."
  
  
  Er beobachtete sie, bis sie im Aufzug war, schloss dann die Tür ab und fiel ins Bett. Nichts wirkte so entspannend wie eine Frau. Es war spät, und der Lärm Hongkongs war zu einem leisen Summen verklungen. Nur ab und zu drang das dunkle Tuten einer Fähre durch die Nacht, während Nick schlief.
  
  
  Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, als ihn etwas weckte. Irgendein Warnmechanismus hatte seine Arbeit getan. Es war nichts, was er kontrollieren konnte, sondern ein tief verwurzeltes Alarmsystem, das immer aktiv war und ihn nun geweckt hatte. Er rührte sich nicht, merkte aber sofort, dass er nicht allein war. Die Luger lag neben seiner Kleidung auf dem Boden; er konnte sie nur nicht erreichen. Hugo, seinen Stiletto, hatte er ausgezogen, bevor er mit Alexi geschlafen hatte. Er war so unvorsichtig gewesen. Sofort dachte er an Hawks weisen Rat. Er öffnete die Augen und sah seinen Besucher, einen kleinen Mann. Vorsichtig ging dieser im Zimmer umher, öffnete seinen Aktenkoffer und zog eine Taschenlampe heraus. Nick dachte, er könne genauso gut sofort eingreifen; schließlich war der Mann auf den Inhalt des Koffers fixiert. Nick sprang mit ungeheurer Kraft aus dem Bett. Als sich der Eindringling umdrehte, hatte er nur noch Zeit, Nicks heftigen Schlag abzuwehren. Er prallte gegen die Wand. Nick schlug ein zweites Mal nach dem Gesicht, das er als orientalisch erkannte, doch der Mann ging in die Knie. Nick verfehlte sein Ziel und verfluchte seine Unbesonnenheit. Und das zu Recht, denn sein Angreifer, der erkannte, dass er einem doppelt so großen Gegner gegenüberstand, rammte ihm die Taschenlampe mit voller Wucht gegen den großen Zeh. Nick hob vor Schmerz den Fuß, und der kleine Mann flog an ihm vorbei zum offenen Fenster und dem dahinterliegenden Balkon. Blitzschnell wirbelte Nick herum, fing den Mann ab und schleuderte ihn gegen den Fensterrahmen. Obwohl er relativ leicht und klein war, kämpfte der Mann mit der Wut einer in die Enge getriebenen Katze.
  
  
  Als Nicks Kopf auf den Boden aufschlug, wagte sein Gegner es, die Hand zu heben und nach einer Lampe auf einem kleinen Tisch zu greifen. Er schlug sie Nick an die Schläfe, und Nick spürte, wie das Blut floss, als der kleine Mann sich losriss.
  
  
  Der Mann rannte zurück auf den Balkon und hatte schon ein Bein über die Brüstung geschwungen, als Nick ihn am Hals packte und zurück ins Zimmer zerrte. Er wand sich wie ein Aal und konnte sich erneut aus Nicks Griff befreien. Doch diesmal packte Nick ihn im Nacken, zog ihn zu sich heran und verpasste ihm eine heftige Ohrfeige. Der Mann flog rückwärts, als wäre er auf Cape Kennedy geschleudert worden, prallte mit dem Steißbein gegen das Geländer und stürzte über die Brüstung. Nick hörte seine Schreie der Angst, bis sie plötzlich verstummten.
  
  
  Nick zog sich die Hose an, reinigte die Wunde an seiner Schläfe und wartete. Es war klar, in welches Zimmer der Mann eingebrochen war, und tatsächlich trafen die Polizei und der Hotelbesitzer wenige Minuten später ein, um nachzufragen. Nick schilderte den Besuch des kleinen Mannes und dankte der Polizei für ihr schnelles Eintreffen. Beiläufig fragte er, ob sie den Eindringling identifiziert hätten.
  
  
  "Er hatte nichts bei sich, was uns seine Identität verraten würde", sagte einer der Polizisten. "Wahrscheinlich ein gewöhnlicher Räuber."
  
  
  Sie gingen, und Nick zündete sich eine der wenigen Filterzigaretten an, die er mitgenommen hatte. Vielleicht war dieser Mann nur ein unbedeutender Kleinganove, aber was, wenn nicht? Das konnte nur zwei Dinge bedeuten: Entweder war er ein Agent aus Peking oder ein Mitglied von Hu Cans Spezialeinheit. Nick hoffte auf den Pekinger Agenten. Dann wären die üblichen Vorsichtsmaßnahmen angebracht . Aber wenn es einer von Hu Cans Männern war, hieße das, dass er nervös war, und seine Aufgabe wäre schwieriger, wenn nicht gar unmöglich. Er legte Wilhelminas Luger unter die Decke neben sich und befestigte den Stiletto an seinem Unterarm.
  
  
  Eine Minute später schlief er wieder ein.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Nick hatte sich gerade gebadet und rasiert, als Alexi am nächsten Morgen auftauchte. Sie sah die Narbe an seiner Schläfe, und er erzählte ihr, was passiert war. Sie hörte aufmerksam zu, und Nick sah, dass ihr dieselben Gedanken durch den Kopf gingen: War es ein gewöhnlicher Einbrecher gewesen oder nicht? Dann, als er vor ihr stand, sein nackter Körper - er war noch nicht angezogen - im Sonnenlicht glitzernd, sah er, wie sich ihr Ausdruck veränderte. Jetzt dachte sie an etwas anderes. Nick fühlte sich an diesem Morgen gut, mehr als gut. Er hatte gut geschlafen, und sein Körper kribbelte vor Aufregung. Er sah Alexi an, las ihre Gedanken, packte sie und hielt sie fest. Er spürte ihre Hände auf seiner Brust. Sie waren weich und zitterten leicht.
  
  
  Er kicherte. "Machst du das oft morgens?" "Das ist die beste Zeit, wusstest du das?"
  
  
  "Nick, bitte ...", sagte Alex. Sie versuchte, ihn wegzuschieben. "Bitte ... bitte, Nick, nein!"
  
  
  "Was ist los?", fragte er unschuldig. "Bedrückt dich heute Morgen etwas?" Er zog sie noch näher an sich. Er wusste, die Wärme seines nackten Körpers würde sie erreichen und erregen. Er hatte sie nur necken wollen, ihr zeigen, dass sie nicht so die Kontrolle hatte, wie sie zu Beginn ihrer Begegnung vorgegeben hatte. Als er sie losließ, wich sie nicht zurück, sondern presste sich eng an ihn. Nick sah das brennende Verlangen in ihren Augen, umarmte sie erneut und zog sie noch näher an sich. Er begann, ihren Hals zu küssen.
  
  
  "Nein, Nick", flüsterte Alexi. "So ist es gut." Doch ihre Worte waren nichts weiter als leere, bedeutungslose Worte, als ihre Hände begannen, seinen nackten Körper zu berühren, und ihr Körper seine eigene Sprache sprach. Wie ein Kind trug er sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Dort begannen sie, sich zu lieben, die Morgensonne wärmte ihre Körper durch das offene Fenster. Als sie fertig waren und Seite an Seite im Bett lagen, sah Nick einen stummen Vorwurf in ihren Augen, der ihn beinahe berührte.
  
  
  "Es tut mir so leid, Alexi", sagte er. "Ich wollte wirklich nicht so weit gehen. Ich wollte dich heute Morgen nur ein bisschen necken, aber ich glaube, es ist etwas aus dem Ruder gelaufen. Sei nicht böse. Es war, wie du sagst, sehr gut ... sehr gut, nicht wahr?"
  
  
  "Ja", antwortete sie lachend. "Es war wirklich gut, Nick, und ich bin nicht wütend, nur enttäuscht von mir selbst. Ich lüge, ich bin eine hochqualifizierte Agentin, die jeder erdenklichen Prüfung standhalten sollte. Bei dir verliere ich jegliche Willenskraft. Das ist sehr beunruhigend."
  
  
  "Genau solche Verwirrung liebe ich, Liebling", sagte Nick lachend. Sie standen auf und zogen sich schnell an. "Was genau sind deine Pläne für die Einreise nach China, Nick?", fragte Alexi.
  
  
  "AX hat für uns eine Bootsfahrt organisiert. Die Bahnstrecke von Kanton nach Kowloon ist zwar die schnellste, aber auch die erste, die genau im Auge behalten werden."
  
  
  "Aber uns wurde mitgeteilt", erwiderte Alexi, "dass die Küste beidseits von Hongkong auf einer Länge von mindestens hundert Kilometern stark von chinesischen Patrouillenbooten bewacht wird. Glauben Sie nicht, dass sie das Boot sofort entdecken werden? Wenn sie uns erwischen, gibt es kein Entkommen."
  
  
  "Es ist möglich, aber wir machen es wie Tankas."
  
  
  "Ah, Tankas", dachte Alexi laut. "Hongkonger Bootsmänner."
  
  
  "Genau. Hunderttausende Menschen leben ausschließlich auf Dschunken. Bekanntlich bilden sie eine eigene Gemeinschaft. Jahrhundertelang war es ihnen verboten, sich an Land anzusiedeln, Landbesitzer zu heiraten oder sich an der Zivilregierung zu beteiligen. Obwohl einige Beschränkungen gelockert wurden, leben sie weiterhin als Einzelgänger und suchen gegenseitige Unterstützung. Hafenpatrouillen belästigen sie selten. Eine Tanka (Dschunke), die an der Küste entlangfährt, erregt kaum Aufmerksamkeit."
  
  
  "Das scheint mir gut genug", antwortete das Mädchen. "Wo sollen wir an Land gehen?"
  
  
  Nick ging zu einem seiner Koffer, packte den Metallverschluss und riss schnell sechsmal daran, bis er sich löste. Durch die röhrenförmige Öffnung am Boden zog er eine detaillierte Karte der Provinz Kwantung heraus.
  
  
  "Hier", sagte er und entfaltete die Karte. "Wir fahren mit der Dschunke so weit wie möglich den Hu-Kanal hinauf, vorbei an Gumenchai. Dann können wir zu Fuß weitergehen, bis wir die Eisenbahnlinie erreichen. Meinen Informationen zufolge liegt der Komplex von Hu Can irgendwo nördlich von Shilung. Sobald wir die Bahnlinie von Kowloon nach Kanton erreichen, finden wir einen Weg."
  
  
  'Wie so?'
  
  
  "Wenn wir richtig liegen und Hu Cans Hauptquartier tatsächlich irgendwo nördlich von Shillong liegt, schwöre ich, dass er nicht nach Kanton fahren wird, um seine Lebensmittel und Ausrüstung abzuholen. Ich wette, er wird den Zug irgendwo in dieser Gegend anhalten und die bestellten Waren abholen."
  
  
  "Vielleicht N3", sagte Alexi nachdenklich. "Das wäre gut. Wir haben einen Kontaktmann, einen Bauern, etwas unterhalb von Taijiao. Wir könnten mit einem Sampan oder einem Floß dorthin fahren."
  
  
  "Wunderbar", sagte Nick. Er steckte die Karte zurück, wandte sich Alexi zu und klopfte ihr freundschaftlich auf ihren kleinen, festen Po. "Lass uns unsere Tankas-Familie besuchen", sagte er.
  
  
  "Wir sehen uns im Hafen", antwortete das Mädchen. "Ich habe meinen Bericht noch nicht an meine Vorgesetzten geschickt. Geben Sie mir zehn Minuten."
  
  
  "Okay, Schatz", stimmte Nick zu. "Die meisten von ihnen findet man im Taifun-Schutzraum Yau Ma Tai. Wir treffen uns dort." Nick ging auf den kleinen Balkon und blickte auf den lärmenden Verkehr hinunter. Er sah Alexis zitronengelbes Hemd, als sie das Hotel verließ und die Straße überquerte. Doch er sah auch einen geparkten schwarzen Mercedes, wie er in Hongkong häufig als Taxi zu sehen ist. Nick runzelte die Stirn, als er zwei Männer sah, die schnell ausstiegen und Alexi anhielten. Obwohl beide westliche Kleidung trugen, waren sie Chinesen. Sie fragten das Mädchen etwas. Sie begann, in ihrer Tasche zu kramen, und Nick sah, wie sie etwas herauszog, das wie ein Pass aussah. Nick fluchte laut. Das war nicht der richtige Zeitpunkt, sie zu verhaften und womöglich auf der Polizeiwache festzuhalten. Vielleicht war es eine Routinekontrolle, aber Nick war nicht überzeugt. Er schwang sich über das Balkongeländer und packte ein Fallrohr an der Hauswand. Das war der schnellste Weg nach draußen.
  
  
  Seine Füße berührten kaum den Bürgersteig, als er sah, wie einer der Männer Alexi am Ellbogen packte und sie in Richtung des Mercedes zerrte. Wütend schüttelte sie den Kopf und ließ sich dann wegführen. Er rannte los über die Straße und bremste kurz ab, um einer alten Frau mit einem schweren Stapel Tontöpfen auszuweichen.
  
  
  Sie näherten sich dem Wagen, und einer der Männer öffnete die Tür. In diesem Moment sah Nick, wie Alexis Hand hervorschnellte. Mit perfekter Präzision traf sie den Mann mit der Handfläche am Hals. Er fiel zu Boden, als wäre ihm der Kopf mit einer Axt abgetrennt worden. Mit derselben Bewegung rammte sie ihrem anderen Angreifer den Ellbogen in den Magen. Während er röchelnd zusammenzuckte, stach sie ihm mit zwei ausgestreckten Fingern in die Augen. Sie erstickte seinen Schmerzensschrei mit einem Karateschlag gegen das Ohr und rannte los, bevor er auf dem Kopfsteinpflaster aufschlug. Auf Nicks Zeichen hin blieb sie in einer Gasse stehen.
  
  
  "Nicky", sagte sie leise mit großen Augen. "Du wolltest kommen und mich retten. Wie lieb von dir!" Sie umarmte und küsste ihn.
  
  
  Nick merkte, dass sie sich über sein kleines Geheimnis lustig machte. "Okay", lachte er, "toll gemacht. Ich bin froh, dass du auf dich selbst aufpassen kannst. Ich würde es bedauern, wenn du stundenlang auf der Polizeiwache verbringen müsstest, um das herauszufinden."
  
  
  "Meine Idee", antwortete sie. "Aber ehrlich gesagt, Nick, bin ich etwas besorgt. Ich glaube nicht, dass sie die waren, für die sie sich ausgegeben haben. Die Kriminalpolizei führt hier zwar häufiger Passkontrollen bei Ausländern durch, aber das war doch zu beunruhigend. Als ich ging, sah ich sie aus dem Auto steigen. Sie müssen mich gepackt haben, sonst niemanden."
  
  
  "Das heißt, wir werden beobachtet", sagte Nick. "Es könnten normale chinesische Agenten sein oder Leute von Hu Can. So oder so müssen wir jetzt schnell handeln. Deine Tarnung ist auch aufgeflogen. Ich wollte eigentlich morgen abreisen, aber ich denke, wir sollten besser heute Abend in See stechen."
  
  
  "Ich muss diesen Bericht noch abgeben", sagte Alexi. "Wir sehen uns in zehn Minuten."
  
  
  Nick sah ihr nach, wie sie schnell davonrannte. Sie hatte ihren Wert bewiesen. Seine anfänglichen Bedenken, in dieser Situation mit einer Frau zusammenarbeiten zu müssen, waren schnell verflogen.
  
  
  
  
  Der Taifunschutzbunker Yau Ma Tai ist eine riesige Kuppel mit breiten Toren an beiden Seiten. Die Dämme gleichen den ausgestreckten Armen einer Mutter und schützen Hunderte von Wassertieren. Nick überblickte das Gewirr aus Dschunken, Wassertaxis, Sampans und schwimmenden Läden. Die Dschunke, die er suchte, hatte zur Identifizierung drei Fische am Heck. Es war die Dschunke der Familie Lu Shi.
  
  
  AX hatte bereits alle Zahlungsmodalitäten geregelt. Nick musste nur noch das Passwort nennen und den Reiseauftrag geben. Er hatte gerade begonnen, die Hecks der nahegelegenen Dschunken zu inspizieren, als Alexi hinzukam. Es war mühsame Arbeit, da viele Dschunken zwischen den Sampans eingeklemmt waren und ihre Hecks vom Kai aus kaum zu sehen waren. Alexi entdeckte die Dschunke als Erster. Sie hatte einen blauen Rumpf und einen ramponierten orangefarbenen Bug. Drei Fische waren genau in der Mitte des Hecks aufgemalt.
  
  
  Als sie sich näherten, betrachtete Nick die Insassen. Ein Mann flickte ein Fischernetz. Eine Frau saß mit zwei Jungen, etwa vierzehn Jahre alt, im Heck. Ein alter, bärtiger Patriarch saß ruhig in einem Sessel und rauchte Pfeife. Nick sah einen Familienaltar aus rotem Gold gegenüber dem mit Segeltuch bespannten Mittelteil der Dschunke. Ein Altar gehört zu jedem Tankas Jonk. Daneben brannte ein Räucherstäbchen und verströmte einen süßlich-herben Duft. Die Frau briet Fisch auf einer kleinen Tonschale, unter der ein Holzkohlefeuer glühte. Der Mann legte das Fischernetz beiseite, als sie die Gangway zum Boot hinaufstiegen.
  
  
  Nick verbeugte sich und fragte: "Ist das das Boot der Familie Lu Shi?"
  
  
  Der Mann am Heck antwortete: "Das ist das Boot der Familie Lu Shi", sagte er.
  
  
  Nick sagte, Lu Shis Familie sei an diesem Tag gleich doppelt gesegnet worden.
  
  
  Der Mann blickte mit ausdruckslosen Augen und einem leeren Gesichtsausdruck zurück und fragte leise: "Warum hast du das gesagt?"
  
  
  "Weil sie helfen und Hilfe erhalten", antwortete Nick.
  
  
  "Dann sind sie wahrlich doppelt gesegnet", erwiderte der Mann. "Willkommen an Bord. Wir haben Sie erwartet."
  
  
  "Sind jetzt alle an Bord?", fragte Nick. "Alle", antwortete Lu Shi. "Sobald wir euch an eurem Zielort abgesetzt haben, erhalten wir den Befehl, uns unverzüglich zum sicheren Haus zu begeben. Außerdem würde eine Festnahme Verdacht erregen, es sei denn, eine Frau und Kinder wären an Bord. Panzerfahrer nehmen ihre Familien immer mit, wohin sie auch gehen."
  
  
  "Was passiert mit uns, wenn wir verhaftet werden?", fragte Alexi. Lu Shi winkte die beiden zu einem verschlossenen Bereich des Dschunkenrumpfs, wo er eine Luke zu einem kleinen Laderaum öffnete. Dort lag ein Stapel Schilfmatten.
  
  
  "Das Tragen dieser Matten gehört zu unserem Leben", sagte Lu Shi. "Im Notfall kann man sich unter einem Stapel verstecken. Sie sind schwer, aber locker, sodass die Luft gut hindurchströmen kann." Nick sah sich um. Zwei Jungen saßen am Feuerkorb und aßen Fisch. Der alte Großvater saß noch immer in seinem Sessel. Nur der Rauch aus seiner Pfeife verriet, dass dies keine chinesische Skulptur war.
  
  
  "Könnt ihr heute in See stechen?", fragte Nick. "Das ist möglich", nickte Lu Shi. "Aber die meisten Dschunken unternehmen nachts keine langen Fahrten. Wir sind keine erfahrenen Segler, aber wenn wir der Küste folgen, wird alles gut gehen."
  
  
  "Wir wären lieber tagsüber gesegelt", sagte Nick, "aber die Pläne haben sich geändert. Wir werden bei Sonnenuntergang zurück sein."
  
  
  Nick führte Alexi die Gangway hinunter, und sie legten ab. Er warf einen Blick zurück auf die Dschunke. Lu Shi hatte sich mit den Jungen zum Essen hingesetzt. Der alte Mann saß noch immer wie versteinert am Heck. Der Rauch seiner Pfeife stieg langsam spiralförmig auf. Gemäß der traditionellen chinesischen Ehrfurcht vor Älteren brachten sie ihm zweifellos Essen. Nick wusste, dass Lu Shi aus Eigennutz handelte.
  
  
  AXE sicherte ihm und seiner Familie zweifellos eine gute Zukunft. Dennoch bewunderte er den Mann, der die Vorstellungskraft und den Mut besaß, sein Leben für eine bessere Zukunft zu riskieren. Vielleicht dachte Alexie damals dasselbe, vielleicht hatte sie aber auch andere Vorstellungen. Schweigend kehrten sie ins Hotel zurück.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Als sie das Hotelzimmer betraten, schrie Alexi.
  
  
  "Was ist das?", rief sie aus. "Was ist das?", antwortete Nick. "Das, meine Liebe, ist das Zimmer, das eine Renovierung nötig hat."
  
  
  Das war gut so, denn das Zimmer war ein einziges Chaos. Sämtliche Möbelstücke waren umgeworfen, die Tische umgekippt und der Inhalt aller Koffer über den Boden verstreut. Die Polster der Sitze waren aufgeschnitten. Im Schlafzimmer lag die Matratze auf dem Boden. Auch sie war aufgerissen. Nick rannte ins Badezimmer. Der Rasierschaum war noch da, aber auf dem Waschbecken hatte sich eine dicke Schaumschicht gebildet.
  
  
  "Sie wollten wissen, ob es wirklich Rasierschaum war", lachte Nick bitter. "Gott sei Dank sind sie so weit gekommen. Jetzt bin ich mir einer Sache sicher."
  
  
  "Ich weiß", sagte Alexi. "Das ist nicht die Arbeit von Profis. Das ist furchtbar schlampig! Selbst die Agenten in Peking sind besser geworden, weil wir sie ausgebildet haben. Wenn sie dich für einen Spion gehalten hätten, hätten sie nicht so intensiv an allen offensichtlichen Orten gesucht. Sie hätten es besser wissen müssen."
  
  
  "Das stimmt", sagte Nick grimmig. "Das bedeutet, dass Hu Tsang etwas erfahren hat und seine Männer dorthin geschickt hat."
  
  
  "Woher sollte er das wissen?", dachte Alexi laut.
  
  
  "Vielleicht hat er unseren Informanten erwischt. Oder er hat zufällig etwas von einem anderen Informanten mitgehört. Jedenfalls kann er nicht mehr wissen, als dass AH einen Mann geschickt hat. Aber er wird sehr wachsam sein, und das wird die Sache für uns nicht einfacher machen."
  
  
  "Ich bin froh, dass wir heute Abend abfahren", sagte Alexi. "Wir haben noch drei Stunden", sagte Nick. "Ich denke, es ist am besten, hier zu warten. Du kannst auch hierbleiben, wenn du möchtest. Dann können wir noch ein paar Sachen einpacken, die du auf dem Weg zum Boot mitnehmen willst."
  
  
  "Nein, ich gehe jetzt besser und wir sehen uns später. Ich muss noch ein paar Dinge zerstören, bevor wir gehen. Aber dann dachte ich, vielleicht haben wir ja noch Zeit dafür ..."
  
  
  Sie beendete den Satz nicht, aber ihre Augen, die sie schnell abwandte, sprachen eine eigene Sprache.
  
  
  "Wozu Zeit?", fragte Nick, der die Antwort bereits kannte. Doch Alexi wandte sich ab.
  
  
  "Nein, gar nichts", sagte sie. "Es war keine so gute Idee."
  
  
  Er packte sie und drehte sie grob herum.
  
  
  "Sag mir", fragte er. "Was war denn keine so gute Idee? Oder soll ich dir die Antwort geben?"
  
  
  Er presste seine Lippen grob und gewaltsam auf ihre. Ihr Körper schmiegte sich einen Moment lang an seinen, dann löste sie sich von ihm. Ihre Augen suchten seine.
  
  
  "Plötzlich dachte ich, das könnte das letzte Mal sein, dass wir..."
  
  
  "...vielleicht miteinander schlafen?", beendete er ihren Satz. Natürlich hatte sie recht. Von nun an würden sie wohl kaum noch Zeit und Ort dafür finden. Seine Finger, die ihre Bluse hochzogen, gaben ihr schließlich die Antwort. Er trug sie auf die Matratze am Boden, und es war wie am Vortag, als ihr wilder Widerstand der stillen, kraftvollen Entschlossenheit ihres Verlangens gewichen war. Wie anders sie doch war als noch vor wenigen Stunden am Morgen! Als sie schließlich fertig waren, betrachtete er sie bewundernd. Er fragte sich, ob er endlich ein Mädchen gefunden hatte, deren sexuelle Fähigkeiten mit seinen mithalten oder sie gar übertreffen konnten.
  
  
  "Du bist ein neugieriges Mädchen, Alexi Love", sagte Nick und stand auf. Alexi sah ihn an und bemerkte erneut ihr verschmitztes, geheimnisvolles Lächeln. Er runzelte die Stirn. Wieder hatte er das vage Gefühl, dass sie ihn auslachte, dass sie ihm etwas verheimlichte. Er sah auf seine Uhr. "Zeit zu gehen", sagte er.
  
  
  Er fischte einen Overall aus den auf dem Boden verstreuten Kleidern und zog ihn an. Er sah gewöhnlich aus, war aber absolut wasserdicht und mit hauchdünnen Drähten durchzogen, die ihn in eine Art Heizdecke verwandeln konnten. Er glaubte nicht, dass er sie brauchen würde, da es heiß und schwül war. Alexi, der ebenfalls angezogen war, beobachtete ihn, wie er Rasierschaum und einen Rasierer in ein kleines Lederetui steckte, das er an seinem Gürtel befestigte. Er inspizierte die Wilhelmina, seine Luger, schnallte Hugo und seinen Stiletto mit Lederriemen an seinen Arm und verstaute ein kleines Päckchen Sprengstoff in dem Lederetui.
  
  
  "Du hast dich plötzlich so verändert, Nick Carter", hörte er das Mädchen sagen.
  
  
  'Wovon redest du?', fragte er.
  
  
  "Was dich betrifft", sagte Alexi. "Es ist, als wärst du plötzlich ein anderer Mensch geworden. Du strahlst plötzlich etwas Seltsames aus. Mir ist es plötzlich aufgefallen."
  
  
  Nick holte tief Luft und lächelte sie an. Er wusste, was sie meinte, und dass sie Recht hatte. Natürlich. Es war immer so gewesen. Er nahm es gar nicht mehr wahr. Es passierte ihm bei jeder Mission. Immer kam der Moment, in dem Nick Carter Agent N3 den Vortritt lassen musste, der die Sache selbst in die Hand nahm. Killmaster, getrieben von seinem Ziel, direkt, unerschrocken, spezialisiert auf den Tod. Jede Handlung, jeder Gedanke, jede Bewegung, so sehr sie auch an sein früheres Verhalten erinnerten, diente einzig und allein dem obersten Ziel: seine Mission zu erfüllen. Wenn er Zärtlichkeit empfand, durfte diese seiner Mission nicht im Wege stehen. Wenn er Mitleid empfand, erleichterte ihm dieses seine Arbeit. Alle seine normalen menschlichen Gefühle wurden verdrängt, es sei denn, sie passten zu seinen Plänen. Es war eine innere Veränderung, die erhöhte körperliche und geistige Wachsamkeit erforderte.
  
  
  "Vielleicht hast du recht", sagte er beschwichtigend. "Aber wir können den alten Nick Carter jederzeit wieder ins Spiel bringen. Okay? Und jetzt geh du besser auch."
  
  
  "Komm schon", sagte sie, richtete sich auf und gab ihm einen leichten Kuss.
  
  
  "Haben Sie den Bericht heute Morgen abgegeben?", fragte er, als sie im Türrahmen stand.
  
  
  "Was?", fragte das Mädchen. Sie sah Nick kurz verwirrt an, fasste sich aber schnell wieder. "Oh, das ist ... ja, das ist erledigt."
  
  
  Nick sah ihr nach und runzelte die Stirn. Irgendetwas war schiefgelaufen! Ihre Antwort war nicht ganz zufriedenstellend, und er war vorsichtiger denn je. Seine Muskeln spannten sich an, und sein Gehirn ratterte. Hatte dieses Mädchen ihn etwa in die Irre geführt? Bei ihrem Treffen hatte sie ihm zwar den richtigen Code gegeben, aber das schloss andere Möglichkeiten nicht aus. Selbst wenn sie tatsächlich die Kontaktperson war, für die sie sich ausgab, wäre jeder gute feindliche Agent dazu fähig gewesen. Vielleicht war sie eine Doppelagentin. Eines war ihm sicher: Ihre holprige Antwort reichte völlig aus, um ihn zu beunruhigen. Bevor er die Operation fortsetzte, musste er sich absolut sicher sein.
  
  
  Nick rannte die Treppe hinunter, gerade schnell genug, um sie die Hennessy Street entlanggehen zu sehen. Er ging rasch eine kleine Parallelstraße entlang und wartete an der Kreuzung der beiden Straßen im Stadtteil Wai Chan auf sie. Er wartete, bis sie ein Gebäude betrat, und folgte ihr dann. Als er das Dach erreichte, sah er sie gerade noch in eine kleine Hütte gehen. Vorsichtig kroch er zu der klapprigen Tür und riss sie auf. Das Mädchen drehte sich blitzschnell um, und Nick dachte zunächst, sie stünde vor einem Ganzkörperspiegel, den sie irgendwo gekauft hatte. Doch als sich das Spiegelbild zu bewegen begann, stockte ihm der Atem.
  
  
  Nick fluchte. "Verdammt, ihr seid ja schon zu zweit!"
  
  
  Die beiden Mädchen sahen sich an und fingen an zu kichern. Eine von ihnen ging hinüber und legte ihm die Hände auf die Schultern.
  
  
  "Ich bin Alexi, Nick", sagte sie. "Das ist meine Zwillingsschwester Anya. Wir sind eineiige Zwillinge, aber das hast du ja selbst herausgefunden, nicht wahr?"
  
  
  Nick schüttelte den Kopf. Das erklärte einiges. "Ich weiß nicht, was ich sagen soll", sagte Nick mit leuchtenden Augen. Mein Gott, sie waren wirklich nicht zu unterscheiden.
  
  
  "Wir hätten es dir sagen sollen", sagte Alexi. Anya stand nun neben ihr und sah Nick an. "Das stimmt", stimmte sie zu, "aber wir dachten, es wäre interessant zu sehen, ob du es selbst herausfinden könntest. Niemand hat es je geschafft. Wir haben schon bei vielen Missionen zusammengearbeitet, aber niemand hat je geahnt, dass wir zu zweit sind. Falls du wissen willst, wie du uns unterscheiden kannst: Ich habe ein Muttermal hinter meinem rechten Ohr."
  
  
  "Okay, ihr hattet euren Spaß", sagte Nick. "Wenn ihr mit diesem Witz fertig seid, wartet die Arbeit auf euch."
  
  
  Nick beobachtete sie beim Packen. Wie er hatten sie nur das Nötigste mitgenommen. Er betrachtete die beiden Inbegriffe weiblicher Schönheit und fragte sich, wie viel sie wohl gemeinsam hatten. Ihm wurde klar, dass ihm der Witz tatsächlich hundertprozentig gefallen hatte. "Und Liebling", sagte er zu Anya, "ich weiß noch eine Möglichkeit, dich zu erkennen."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  In der Abenddämmerung wirkte das Ufer des Taifun-Schutzraums Yau Ma Tai noch unübersichtlicher als sonst. Im Dämmerlicht schienen die Sampans und Dschunken dicht gedrängt, und die Masten und Spieren hoben sich deutlicher ab, wie ein karger Wald, der aus dem Wasser ragte. Als die Dämmerung rasch über das Ufer hereinbrach, warf Nick einen Blick auf die Zwillinge neben sich. Er beobachtete, wie sie ihre kleinen Beretta-Pistolen in Schulterholster steckten, die sich leicht unter ihren weiten Blusen verbergen ließen. Die Art, wie jede von ihnen eine kleine Ledertasche an ihrem Gürtel befestigte, in der sich eine rasiermesserscharfe Klinge und Platz für andere wichtige Dinge befanden, gab ihm ein Gefühl der Sicherheit. Er war überzeugt, dass sie auf sich selbst aufpassen konnten.
  
  
  "Da ist sie ja", sagte Alexi, als der blaue Rumpf der Dschunke der Familie Lu Shi in Sicht kam. "Schau, der Alte sitzt immer noch auf seinem Achtersitz. Ich frage mich, ob er auch noch da sein wird, wenn wir ablegen."
  
  
  Plötzlich blieb Nick stehen und berührte Alexis Hand. Sie sah ihn fragend an.
  
  
  "Warte", sagte er leise und kniff die Augen zusammen. "Anya hat gefragt."
  
  
  "Ich bin mir nicht ganz sicher", sagte Nick, "aber irgendetwas stimmt nicht."
  
  
  "Wie kann das sein?", fragte Anya eindringlich. "Ich sehe sonst niemanden an Bord. Nur Lu Shi, zwei Jungen und einen alten Mann."
  
  
  "Der Alte sitzt tatsächlich da", erwiderte Nick. "Aber die anderen kann man von hier aus nicht richtig sehen. Irgendwas stimmt da nicht. Hör zu, Alexi, du gehst vorwärts. Geh den Pier entlang, bis du auf Höhe der Dschunke bist, und tu so, als würdest du uns kurz ansehen."
  
  
  "Was sollen wir tun?", fragte Anya.
  
  
  "Komm mit", sagte Nick und eilte einen der unzähligen Stege hinauf, die vom Dock zu den vertäuten Booten führten. Am Ende der Rampe glitt er leise ins Wasser und bedeutete Anya, es ihm gleichzutun. Vorsichtig schwammen sie neben Wassertaxis, Sampans und Dschunken. Das Wasser war schmutzig, klebrig und voller Treibgut und Öl. Sie schwammen lautlos und darauf bedacht, nicht gesehen zu werden, bis der blaue Rumpf der Lu Shi-Dschunke vor ihnen auftauchte. Nick bedeutete Anya zu warten und schwamm zum Heck, um den alten Mann zu betrachten, der dort saß.
  
  
  Der Mann hatte stumpfe, leere Augen, ein stumpfer, blinder Glanz des Todes. Nick sah ein dünnes Seil, das um seine schmächtige Brust gewickelt war und den Leichnam aufrecht im Stuhl hielt.
  
  
  Als er auf Anya zuschwamm, musste sie ihn nicht fragen, was er gelernt hatte. Seine hellblauen Augen spiegelten ein tödliches Versprechen wider und gaben ihr bereits die Antwort.
  
  
  Anya ging um das Boot herum und schwamm zum Geländer. Nick nickte zu einem runden, mit Segeltuch bespannten Schrotthaufen. Hinten hing ein loses Tuch. Gemeinsam schlichen sie darauf zu und prüften vorsichtig jedes Brett, um kein Geräusch zu machen. Nick hob das Tuch vorsichtig an und sah zwei Männer, die angespannt warteten. Ihre Gesichter waren zum Bug gewandt, wo drei weitere Männer, verkleidet als Lu Shi, und zwei Jungen ebenfalls warteten. Nick sah, wie Anya ein dünnes Stück Draht unter ihrer Bluse hervorzog, das sie nun in einem Halbkreis hielt. Er hatte eigentlich Hugo benutzen wollen, fand dann aber eine runde Eisenstange an Deck und entschied, dass diese auch funktionieren würde.
  
  
  Er warf Anya einen Blick zu, nickte kurz, und gleichzeitig stürmten sie herein. Aus dem Augenwinkel beobachtete Nick, wie sich das Mädchen mit der blitzschnellen, selbstsicheren Art einer trainierten Kampfmaschine bewegte, während er die Eisenstange mit verheerender Wucht in sein Ziel rammte. Er hörte das Röcheln von Anyas Opfer. Der Mann fiel sterbend zu Boden. Doch durch das Knirschen des Metallgitters aufgeschreckt, drehten sich die drei Männer auf dem Vorderdeck um. Nick erwiderte ihren Angriff mit einem Sprungangriff, der den Größten von ihnen zu Boden riss und die anderen beiden auseinandertrieb. Er spürte zwei Hände an seinem Hinterkopf, die genauso schnell wieder losließen. Ein Schmerzensschrei hinter ihm verriet ihm den Grund. "Das Mädchen war verdammt gut", kicherte er vor sich hin und rollte sich ab, um dem Schlag auszuweichen. Der große Mann sprang auf, stürzte sich ungeschickt auf Nick und verfehlte ihn. Nick schlug seinen Kopf auf das Deck und traf ihn hart am Hals. Er hörte etwas knacken, und sein Kopf fiel schlaff zur Seite. Als er die Hand hob, hörte er einen dumpfen Aufprall, als ein Körper neben ihm auf die Holzplanken schlug. Es war ihr letzter Feind, und er lag da wie ein Fetzen.
  
  
  Nick sah Alexi neben Anya stehen. "Sobald ich sah, was passiert war, bin ich an Bord gesprungen", sagte sie trocken. Nick stand auf. Die Gestalt des alten Mannes saß noch immer regungslos auf dem Achterdeck, ein stummer Zeuge des schmutzigen Treibens.
  
  
  "Woher wusstest du das, Nick?", fragte Alexi. "Woher wusstest du, dass etwas nicht stimmte?"
  
  "Der alte Mann", antwortete Nick. "Er war da, aber weiter hinten als heute Nachmittag, und das Beste war, dass kein Rauch aus seiner Pfeife kam. Das war das Einzige, was mir heute Nachmittag an ihm aufgefallen war, diese Rauchwolke aus seiner Pfeife. Es war einfach sein übliches Verhalten."
  
  
  "Was sollen wir jetzt tun?", fragte Anya.
  
  
  "Wir bringen die drei in den Laderaum und lassen den Alten da, wo er ist", sagte Nick. "Wenn die sich nicht melden, schicken sie bald jemanden zur Kontrolle. Wenn er den Alten, den Köder, noch da sieht, denkt er, alle drei seien in Sicherheit und behält ihn eine Weile im Auge. Das verschafft uns eine weitere Stunde, und dann können wir ihn einsetzen."
  
  
  "Aber unseren ursprünglichen Plan können wir jetzt nicht mehr umsetzen", sagte Anya und half Nick, den großen Mann in den Laderaum zu ziehen. "Sie müssen Lu Shi gefoltert haben und wissen genau, wohin wir gehen. Wenn sie herausfinden, dass wir von hier weg sind, werden sie ganz sicher in Gumenchai auf uns warten."
  
  
  "Wir werden es einfach nicht schaffen, Liebling. Für den Fall, dass etwas schiefgeht, haben wir einen Alternativplan ausgearbeitet. Er erfordert zwar eine längere Route zur Eisenbahnlinie Kanton-Kowloon, aber daran können wir nichts ändern. Wir werden auf die andere Seite fahren, nach Taya Wan, und kurz vor Nimshana von Bord gehen."
  
  
  Nick wusste, dass AX annehmen würde, er verfolge einen Alternativplan, falls Lu Shi nicht in Hus Kanal auftauchte. Sie merkten auch, dass die Dinge nicht wie geplant verlaufen waren. Er empfand eine grimmige Schadenfreude bei dem Gedanken, dass auch dies Hawk einige schlaflose Nächte bereiten würde. Nick wusste außerdem, dass Hu Can unruhig werden würde, und das würde ihre Aufgabe nicht einfacher machen. Sein Blick huschte über das Gewirr der Sendemasten.
  
  
  "Wir brauchen dringend ein anderes Dschunkenschiff", sagte er und blickte auf den großen Dschunken mitten in der Bucht. "Genau so einen", dachte er laut. "Perfekt!"
  
  
  "Groß?", fragte Alexi ungläubig, als sie die Dschunke sah, ein großes, frisch gestrichenes Langboot mit Drachenmotiven. "Es ist doppelt so groß wie die anderen, vielleicht sogar noch größer!"
  
  
  "Das schaffen wir schon", sagte Nick. "Außerdem geht es schneller. Aber der größte Vorteil ist, dass es keine Tanka-Dschunke ist. Und wenn sie nach uns suchen, werden sie als Erstes Tanka-Dschunken im Auge behalten. Das hier ist eine Fuzhou-Dschunke aus der Provinz Fujian, genau da, wo wir hinwollen. Die transportieren normalerweise Fässer mit Holz und Öl. So ein Boot fällt einem nicht auf, wenn man die Küste entlang nach Norden segelt." Nick ging zum Rand des Decks und glitt ins Wasser. "Kommt schon", drängte er die Mädchen. "Das ist keine Familiendschunke. Die haben eine Besatzung, und die ist bestimmt nicht an Bord. Höchstens haben sie einen Wachmann zurückgelassen."
  
  
  Nun stiegen auch die Mädchen ins Wasser und schwammen gemeinsam zu dem großen Boot. Als sie es erreichten, ging Nick in einem weiten Kreis voran. An Bord war nur ein Mann, ein dicker, glatzköpfiger chinesischer Seemann. Er saß am Mast neben dem kleinen Steuerhaus und schien zu schlafen. Eine Strickleiter baumelte von einer Seite der Dschunke herab - ein weiteres Zeichen dafür, dass die Besatzung zweifellos an Land war. Nick schwamm darauf zu, doch Anya erreichte ihn zuerst und zog sich hoch. Noch bevor Nick ein Bein über die Reling schwang, war Anya bereits an Deck und kroch halb gebückt auf den Wachmann zu.
  
  
  Als sie nur noch zwei Meter entfernt war, stieß der Mann einen ohrenbetäubenden Schrei aus, und Nick sah, dass er eine Axt mit langem Stiel hielt, die zwischen seinem massigen Körper und dem Mast verborgen war. Anya sank auf ein Knie, als die Waffe an ihrem Kopf vorbeizischte.
  
  
  Sie stürzte sich wie eine Tigerin auf ihn und packte die Arme des Mannes, bevor er erneut zuschlagen konnte. Sie rammte ihm den Kopf in den Magen, sodass er gegen den Mast krachte. Im selben Moment hörte sie einen Pfiff, gefolgt von einem dumpfen Aufprall, und der Mann entspannte sich in ihrem Griff. Sie drückte seine Arme fest zusammen, warf einen Blick zur Seite und sah den Griff eines Stiletts zwischen den Augen des Seemanns. Nick stand neben ihr und zog die Klinge, während sie erschauderte und zurückwich.
  
  
  "Das war zu knapp", beschwerte sie sich. "Nur einen Zentimeter weiter unten, und du hättest mir das Ding ins Gehirn geschickt."
  
  
  Nick antwortete teilnahmslos: "Nun, ihr seid ja zu zweit, nicht wahr?" Er sah das Feuer in ihren Augen und die schnelle Bewegung ihrer Schultern, als sie anfing, ihn zu schlagen. Dann glaubte sie, einen Hauch von Ironie in seinen stahlblauen Augen zu erkennen, und ging schmollend davon. Nick lachte hinter seiner geballten Faust. Sie würde nie erfahren, ob er es ernst meinte oder nicht. "Lasst uns beeilen", sagte er. "Ich will vor Einbruch der Dunkelheit über Nimshaan sein." Schnell setzten sie drei Segel und verließen bald den Victoria Harbour und umrundeten die Insel Tung Lung. Alexi suchte für jede von ihnen trockene Kleidung heraus und hängte ihre nassen Kleider zum Trocknen in den Wind. Nick erklärte den Mädchen, wie sie ihren Kurs anhand der Sterne bestimmen konnten, und sie wechselten sich zwei Stunden lang am Steuer ab, während die anderen in der Kabine schliefen.
  
  
  Es war vier Uhr morgens, und Nick stand am Steuer, als ein Patrouillenboot auftauchte. Nick hörte es zuerst, das Dröhnen der Motoren hallte über das Wasser. Dann sah er blinkende Lichter in der Dunkelheit, die immer deutlicher wurden, je näher das Schiff kam. Es war eine dunkle, bewölkte Nacht, und es gab keinen Mond, aber er wusste, dass der dunkle Rumpf der riesigen Dschunke nicht unbemerkt bleiben würde. Er blieb über das Steuerrad gebeugt und hielt Kurs. Als sich das Patrouillenboot näherte, schaltete sich ein starker Suchscheinwerfer ein und beleuchtete die Dschunke. Das Boot umkreiste die Dschunke einmal, dann erlosch der Suchscheinwerfer, und das Boot setzte seine Fahrt fort. Anya und Alexi befanden sich sofort an Deck.
  
  
  "Es war nur Routinearbeit", sagte Nick zu ihnen. "Aber ich habe ein ganz schlechtes Gefühl, dass sie zurückkommen."
  
  
  "Die Leute von Hu Can müssen schon herausgefunden haben, dass wir nicht in der Falle sitzen", sagte Anya.
  
  
  "Ja, und die Besatzung dieses Bootes muss bereits die Hafenpolizei verständigt haben. Sobald Hu Cans Männer davon erfahren, werden sie alle Patrouillenboote im Gebiet per Funk alarmieren. Es kann Stunden dauern, aber auch nur wenige Minuten. Wir müssen uns auf das Schlimmste vorbereiten. Möglicherweise sind wir bald gezwungen, diesen schwimmenden Palast aufzugeben. Ein seetüchtiges Schiff wie dieses hat normalerweise ein Rettungsfloß oder ein Rettungsboot an Bord. Sehen Sie nach, ob Sie etwas finden können."
  
  
  Eine Minute später rief jemand vom Vorschiff: "Sie haben etwas gefunden!" "Bindet ihn los und lasst ihn über die Reling!", rief Nick zurück. "Holt die Ruder! Und bringt unsere Kleidung hoch!" Als sie zurückkamen, sicherte Nick das Steuerrad und zog sich schnell um. Er betrachtete Alexi und Anya und war erneut von der perfekten Symmetrie ihrer Gestalten beeindruckt, so wie sie sich auch angezogen hatten. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Meer zu. Er war dankbar für die Wolkendecke, die das Mondlicht größtenteils verdeckte. Die Navigation war dadurch zwar schwierig, aber er konnte sich immer auf die schwach erkennbare Küstenlinie konzentrieren. Die Flut würde sie ans Ufer treiben. Das war von Vorteil. Falls sie auf das Floß gezwungen würden, würde die Flut sie an Land spülen. Alexi und Anya unterhielten sich leise an Deck, als Nick plötzlich die Hand ausstreckte. Seine Ohren hatten eine halbe Stunde auf dieses Geräusch gewartet, und nun hörte er es. Auf sein Zeichen hin verstummten die Zwillinge.
  
  
  "Patrouillenboot", sagte Anya.
  
  
  "Volle Kraft voraus", fügte Nick hinzu. "Sie werden uns in fünf oder sechs Minuten sehen. Einer von euch sollte das Ruder übernehmen, der andere das Floß über Bord steuern. Ich gehe nach unten. Ich habe dort unten zwei Fünfzig-Liter-Fässer Öl gesehen. Ich will nicht abreisen, ohne unseren Verfolgern eine Überraschung zu hinterlassen."
  
  
  Er rannte zu den beiden Ölfässern an der Steuerbordseite. Aus seinem Lederbeutel schüttete er weißes Sprengpulver auf eines der Fässer.
  
  
  "Fünf Minuten noch", dachte Nick laut. Eine Minute, um sich ihm zu nähern und einzudringen. Sie würden vorsichtig sein und sich Zeit lassen. Noch eine Minute. Eine halbe Minute, um sicherzustellen, dass niemand an Bord war, und noch eine halbe Minute, um dem Kapitän des Patrouillenboots Bericht zu erstatten und das weitere Vorgehen zu besprechen. Mal sehen, das sind fünf, sechs, sieben, siebeneinhalb, acht Minuten. Er zog einen Rattanstrang vom Boden des Dschunkens, musterte ihn kurz und brach dann ein Stück ab. Er zündete ein Ende mit einem Feuerzeug an, testete es und richtete die improvisierte Zündschnur auf das Sprengpulver auf dem Ölfass. "Das sollte reichen", sagte er grimmig, "eine halbe Minute, schätze ich."
  
  
  Alexi und Anya waren schon auf dem Floß, als Nick hinterhersprang. Sie sahen den Suchscheinwerfer des Patrouillenboots, der im Dunkeln das Wasser nach dem Schatten der Fuzhou-Dschunke absuchte. Nick nahm Anya das Ruder ab und ruderte wie wild Richtung Ufer. Er wusste, dass sie keine Chance hatten, das Ufer zu erreichen, bevor das Patrouillenboot die Dschunke entdeckte, aber er wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Schiff bringen. Die Umrisse des Patrouillenboots waren nun deutlich zu erkennen, und Nick sah, wie es drehte und hörte, wie die Motoren ausgingen, als sie die Dschunke sichteten. Der Suchscheinwerfer warf ein helles Licht auf das Deck der Dschunke. Nick legte sein Ruder beiseite.
  
  
  "Runter und nicht bewegen!", zischte er. Er stützte den Kopf auf den Arm, um die Aktionen des Patrouillenboots zu beobachten, ohne sich umzudrehen. Er sah zu, wie sich das Patrouillenboot der Dschunke näherte. Die Stimmen waren deutlich zu hören: zuerst präzise Befehle an die Besatzung der Dschunke, dann kurze Anweisungen an die Besatzung des Patrouillenboots, und nach einem Moment der Stille ertönten aufgeregte Rufe. Dann geschah es. Eine meterhohe Flamme und eine Explosion an Bord der Dschunke, fast unmittelbar gefolgt von einer Reihe weiterer Explosionen, als Munition an Deck und etwas später im Maschinenraum des Patrouillenboots in die Luft geschleudert wurde. Die drei auf dem Floß mussten ihre Köpfe vor den umherfliegenden Trümmern der beiden Schiffe schützen. Als Nick wieder aufblickte, schienen die Dschunke und das Patrouillenboot miteinander verklebt zu sein; das einzige Geräusch war das Zischen der Flammen, die auf das Wasser trafen. Er griff wieder zum Ruder und begann, im orangefarbenen Schein, der die Gegend erhellte, zum Ufer zu rudern. Sie näherten sich dem dunklen Ufer, als mit dem Zischen des entweichenden Dampfes die Flammen erloschen und Ruhe einkehrte.
  
  
  Nick spürte, wie das Floß über den Sand schrammte und knöcheltief im Wasser versank. Anhand des vom Morgenlicht umrahmten Halbkreises aus Hügeln erkannte er, dass sie richtig waren: Taya Wan, eine kleine Bucht direkt unterhalb von Nimsha. Nicht schlecht, angesichts der Schwierigkeiten. Sie zogen das Floß in das Dickicht, etwa fünfzig Meter vom Ufer entfernt, und Nick versuchte, sich an die Karte und die Anweisungen zu erinnern, die er im AXE-Hauptquartier erhalten hatte. Das musste Taya Wan sein. Dieses hügelige Gelände lag am Fuße des Kai-Lung-Gebirges, das sich nach Norden erstreckte. Das bedeutete, nach Süden zu fahren, wo die Eisenbahnlinie zwischen Kanton und Kowloon verlief. Das Gelände würde dem von Ohio sehr ähnlich sein: hügelig, aber ohne hohe Berge.
  
  
  Anya und Aleksi besaßen Dokumente, die sie als albanische Kunstgeschichtsstudenten auswiesen, und Nicks gefälschter Pass deutete darauf hin, dass er Journalist bei einer britischen Zeitung mit linken Ansichten war. Doch diese gefälschten Dokumente boten keine absolute Garantie für ihre Sicherheit. Sie mochten die örtliche Polizei überzeugen, aber ihre wahren Feinde würden sich nicht täuschen lassen. Sie sollten besser hoffen, dass sie gar nicht erst verhaftet wurden. Die Zeit drängte. Wertvolle Stunden und Tage waren bereits vergangen, und sie brauchten noch einen Tag, um den Bahnhof zu erreichen.
  
  
  "Wenn wir gute Deckung finden", sagte Nick zu den Zwillingen, "ziehen wir tagsüber weiter. Ansonsten müssen wir tagsüber schlafen und nachts reisen. Lasst uns gehen und das Beste hoffen."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick ging mit dem schnellen, flüssigen Schritt, den er sich beim Erlernen der Sprint- und Joggingtechniken angeeignet hatte. Im Rückblick sah er, dass die beiden Mädchen durchaus in der Lage waren, mit seinem Tempo mitzuhalten.
  
  
  Die Sonne brannte immer heißer und wurde zur drückenden Last. Nick spürte, wie er langsamer wurde, ging aber weiter. Die Landschaft wurde zunehmend hügeliger und unwegsamer. Als er zurückblickte, sah er, dass Alexei und Anya sich die Hügel hinaufquälten, obwohl sie es sich nicht anmerken ließen. Er beschloss, eine Pause einzulegen: "Sie hatten noch einen weiten Weg vor sich, und es wäre sinnvoll, erschöpft anzukommen." Er blieb in einem kleinen Tal stehen, wo das Gras hoch und dicht stand. Wortlos, aber mit dankbaren Augen, sanken die Zwillinge in das weiche Gras. Nick sah sich um, musterte die Gegend um das Tal und legte sich dann neben sie.
  
  
  "Jetzt sollten Sie sich entspannen", sagte er. "Sie werden sehen, je länger Sie das machen, desto leichter wird es. Ihre Muskeln sollten sich daran gewöhnen."
  
  
  "Aha", keuchte Anya. Es wirkte nicht überzeugend. Nick schloss die Augen und stellte seinen eingebauten Wecker auf zwanzig Minuten. Das Gras wiegte sich langsam in einer leichten Brise, und die Sonne beleuchtete sie. Nick wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber er wusste, dass weniger als zwanzig Minuten vergangen waren, als er plötzlich aufwachte. Es war nicht sein Wecker, sondern ein sechster Sinn für Gefahr, der ihn geweckt hatte. Er setzte sich sofort auf und sah eine kleine Gestalt in etwa zwei Metern Entfernung, die sie interessiert beobachtete. Nick schätzte, dass es ein Junge zwischen zehn und dreizehn Jahren war. Als Nick aufstand, rannte der Junge los.
  
  
  'Verdammt!', fluchte Nick und sprang auf.
  
  
  "Kind!", rief er den beiden Mädchen zu. "Schnell, verteilt euch! Er kann nicht entkommen."
  
  
  Sie begannen, nach ihm zu suchen, aber es war zu spät. Der Junge war verschwunden.
  
  
  "Der Junge muss irgendwo hier sein, und wir müssen ihn finden", zischte Nick wütend. "Er muss auf der anderen Seite dieses Bergrückens sein."
  
  
  Nick sprintete über den Hügelkamm und sah sich um. Seine Augen suchten das Unterholz und die Bäume nach Anzeichen von sich bewegenden Blättern oder anderen plötzlichen Bewegungen ab, aber er sah nichts. Woher kam dieses Kind nur, und wo war es so plötzlich verschwunden? Dieser kleine Teufel kannte die Gegend ganz sicher, sonst wäre er nie so schnell entkommen. Alexi erreichte die linke Seite des Hügelkamms und war fast außer Sichtweite, als Nick ihr leises Pfeifen hörte. Sie rollte sich auf dem Hügelkamm zusammen, als Nick sich ihr näherte und auf ein kleines Bauernhaus neben einer großen chinesischen Ulme deutete. Hinter dem Haus befand sich ein großer Schweinestall mit einer Herde kleiner brauner Schweine.
  
  
  "So muss es sein", knurrte Nick. "Los geht"s."
  
  
  "Moment mal", sagte Anya. "Er hat uns gesehen, na und? Er war wahrscheinlich genauso geschockt wie wir. Warum machen wir nicht einfach weiter?"
  
  
  "Ganz und gar nicht", erwiderte Nick und kniff die Augen zusammen. "In diesem Land ist jeder ein potenzieller Verräter. Wenn er den örtlichen Behörden erzählt, er habe drei Fremde gesehen, wird der Junge wahrscheinlich so viel Geld bekommen, wie sein Vater im Jahr auf dieser Farm verdient."
  
  
  "Seid ihr im Westen alle so paranoid?", fragte Anya leicht gereizt. "Ist es nicht etwas übertrieben, ein Kind unter zwölf Jahren als Petze zu bezeichnen? Und außerdem, was sollte ein amerikanisches Kind tun, wenn es drei Chinesen verdächtig um das Pentagon herumlungern sähe? Jetzt geht das aber wirklich zu weit!"
  
  
  "Lasst die Politik jetzt mal beiseite", kommentierte Nick. "Dieses Kind könnte unsere Mission und unser Leben gefährden, und das kann ich nicht zulassen. Millionen von Leben stehen auf dem Spiel!"
  
  
  Ohne weitere Worte abzuwarten, rannte Nick zum Bauernhof. Er hörte Anya und Alexi ihm folgen. Ohne zu zögern, stürmte er ins Haus und fand sich in einem großen Raum wieder, der gleichzeitig als Wohnzimmer, Schlafzimmer und Küche diente. Dort war nur eine Frau, die ihn ausdruckslos anstarrte.
  
  
  "Passt auf sie auf!", bellte Nick die beiden Mädchen an, eilte an der Frau vorbei und durchsuchte den Rest des Hauses. Die kleinen Zimmer, die zum Hauptraum führten, waren leer, doch eines davon hatte eine Außentür, durch die Nick einen Blick auf die Scheune erhaschen konnte. Eine Minute später kehrte er ins Wohnzimmer zurück und schob den mürrischen Jungen vor sich her.
  
  
  "Wer wohnt denn sonst noch hier?", fragte er auf Kantonesisch.
  
  
  "Niemand", schnauzte das Kind. Nick zeigte ihm den Daumen nach oben.
  
  
  "Du bist ein ziemlicher Lügner", sagte er. "Ich habe Männerkleidung im Nebenzimmer gesehen. Antworte mir, oder du kriegst noch einen Schlag!"
  
  
  "Lass ihn gehen."
  
  
  Die Frau begann zu sprechen. Nick ließ das Kind los.
  
  
  "Mein Mann wohnt auch hier", sagte sie.
  
  
  "Wo ist er?", fragte Nick scharf.
  
  
  "Sag es ihm nicht!", rief der Junge.
  
  
  Nick riss ihm an den Haaren, und das Kind schrie vor Schmerz auf. Anya zweifelte daran. "Er ist weg", antwortete die Frau zaghaft. "Ins Dorf."
  
  
  "Wann?", fragte Nick und ließ das Kind wieder los.
  
  
  "Vor wenigen Minuten", sagte sie.
  
  
  "Der Junge hat Ihnen gesagt, dass er uns gesehen hat, und Ihr Mann ist hingegangen, um es zu melden, nicht wahr?", sagte Nick.
  
  
  "Er ist ein guter Mann", sagte die Frau. "Das Kind geht auf eine öffentliche Schule. Dort wird ihm gesagt, er müsse alles melden, was er sieht. Mein Mann wollte nicht mitgehen, aber der Junge drohte, es seinen Lehrern zu erzählen."
  
  
  "Ein Musterkind", bemerkte Nick. So recht glaubte er der Frau nicht. Die Sache mit dem Kind mochte stimmen, aber er war sich sicher, dass sie sich auch über ein kleines Trinkgeld freuen würde. "Wie weit ist es bis zum Dorf?", fragte er.
  
  
  "Drei Kilometer die Straße hinunter."
  
  
  "Passt bitte auf sie auf", sagte Nick zu Alexi und Anya.
  
  
  Zwei Meilen, dachte Nick, als er die Straße entlangraste. Genug Zeit, um den Mann einzuholen. Er ahnte nicht, dass er verfolgt wurde, also ließ er sich Zeit. Die Straße war staubig, und Nick spürte, wie der Staub seine Lungen füllte. Er lief am Straßenrand entlang. Es ging etwas langsamer voran, aber er wollte seine Lungen für seine Aufgabe freihalten. Etwa fünfhundert Meter vor ihm sah er einen Bauern, der eine kleine Anhöhe passierte. Der Mann drehte sich um, als er Schritte hinter sich hörte, und Nick sah, dass er kräftig gebaut und breitschultrig war. Und, was noch wichtiger war, er hatte eine große, rasiermesserscharfe Sense.
  
  
  Der Bauer näherte sich Nick mit erhobener Sense. Mit seinen rudimentären Kantonesischkenntnissen versuchte Nick, sich mit dem Mann zu verständigen. Er schaffte es, ihm klarzumachen, dass er reden wollte und ihm nichts Böses wollte. Doch das ausdruckslose Gesicht des Bauern blieb unbewegt, während er weiterging. Nick wurde schnell klar, dass der Mann nur an die Belohnung dachte, die er erhalten würde, wenn er einen der Fremden den Behörden auslieferte, tot oder lebendig. Plötzlich rannte der Bauer mit unglaublicher Geschwindigkeit los und ließ seine Sense pfeifen. Nick sprang zurück, doch die Sense verfehlte seine Schulter nur knapp. Blitzschnell wich er aus. Der Mann ging hartnäckig weiter und zwang Nick zum Rückzug. Er wagte es nicht, seine Luger zu benutzen. Gott allein wusste, was geschehen wäre, wenn ein Schuss fiel. Die Sense pfiff erneut durch die Luft, diesmal traf die rasiermesserscharfe Klinge Nicks Gesicht, Millimeter entfernt. Der Bauer mähte nun unaufhörlich mit der furchterregenden Waffe, als würde er Gras mähen, und Nick musste seinen Rückzug aufgeben. Die Länge der Waffe hinderte ihn daran, auszuweichen. Als Nick zurückblickte, erkannte er, dass er ins Unterholz am Straßenrand getrieben werden würde, wo er eine leichte Beute wäre. Er musste einen Weg finden, die unerbittlichen Schläge der Sense zu unterbrechen und sich darunter zu ducken.
  
  
  Plötzlich ging er in die Knie und griff nach einer Handvoll Staub vom Straßenrand. Als der Mann einen Schritt nach vorn machte, warf Nick ihm Staub in die Augen. Einen Moment lang schloss der Bauer die Augen, und die Sense hielt inne. Das war alles, was Nick brauchte. Er duckte sich wie ein Panther unter der scharfen Klinge hindurch, packte den Mann an den Knien und riss ihn zurück. Die Sense fiel zu Boden, und nun war Nick über ihm. Der Mann war stark, seine Muskeln stämmig wie Seile, das Ergebnis jahrelanger harter Feldarbeit. Doch ohne die Sense war er nichts weiter als die großen, kräftigen Männer, die Nick schon dutzende Male besiegt hatte. Der Mann wehrte sich tapfer und schaffte es, wieder aufzustehen, doch dann traf Nick ihn mit einem rechten Haken, der ihn dreimal taumeln ließ. Nick dachte, der Bauer sei schon weg, und atmete erleichtert auf, als er überrascht sah, wie der Mann wild den Kopf schüttelte, sich auf eine Schulter stützte und wieder nach der Sense griff. "Er war zu stur", dachte Nick. Bevor der Mann aufstehen konnte, trat Nick mit dem rechten Fuß gegen den Sensenstiel. Die Metallklinge schnellte hoch und fiel wie eine zugeschnappte Mausefalle. Doch nun war da keine Maus mehr, nur noch der Hals des Bauern und die Sense, die darin steckte. Einen Moment lang gab der Mann ein paar gedämpfte, gurgelnde Laute von sich, dann war es vorbei. "Es war wohl besser so", dachte Nick und versteckte den leblosen Körper im Unterholz. Er hatte ihn sowieso töten müssen. Er drehte sich um und ging zurück zum Hof.
  
  
  Alexi und Anya fesselten der Frau die Hände auf dem Rücken und dem Jungen Hände und Füße. Als er eintrat, stellten sie keine Fragen; die Frau warf ihm nur einen fragenden Blick zu, als seine breite Gestalt den Türrahmen ausfüllte.
  
  
  "Wir dürfen nicht zulassen, dass sie das noch einmal tun", sagte er ruhig.
  
  
  "Nick!" Es war Alexi, doch er sah dieselben Gedanken in Anyas Augen. Ihr Blick wanderte von dem Jungen zu Nick, und er wusste genau, was sie dachten. Wenigstens mussten sie dem Jungen das Leben retten. Er war doch nur ein Kind. Hundert Millionen Leben hingen vom Erfolg ihrer Mission ab, und dieser Kleine hatte ihre Chancen beinahe zunichtegemacht. Ihr Mutterinstinkt erwachte . Verdammt sei dieses Mutterherz!, verfluchte sich Nick. Er wusste, dass es unmöglich war, es einer Frau vollständig abzugewöhnen, aber dies war die richtige Situation, um sich ihm zu stellen. Auch er hatte kein Interesse daran, dieser Frau oder dem Kind zu helfen. Er hätte lieber diesen Bauern am Leben gelassen. Es war alles die Schuld eines einzigen Idioten, der die westliche Welt auslöschen wollte. Und solche Idioten gab es auch in seinem eigenen Land, das wusste Nick nur zu gut. Die niederträchtigen Fanatiker, die arme, hart arbeitende Schurken mit einer Handvoll wahnhafter Ideologen in Peking und im Kreml vereinten. Sie waren die wahren Schuldigen. Diese kranken Karrieristen und Dogmatiker, nicht nur hier, sondern auch in Washington und im Pentagon. Dieser Bauer war Hu Cans Opfer geworden. Sein Tod hätte Millionen von Leben retten können. Nick musste darüber nachdenken. Er hasste die Schattenseiten seines Jobs, aber er sah keinen anderen Ausweg. Doch diese Frau und dieses Kind ... Nicks Gedanken suchten nach einer Lösung. Wenn er sie finden könnte, würde er sie am Leben lassen.
  
  
  Er rief die Mädchen zu sich und bat sie, ihrer Mutter ein paar Fragen zu stellen. Dann nahm er den Jungen und trug ihn nach draußen. Er hielt das Kind hoch, um ihm direkt in die Augen zu sehen, und sprach mit ihm in einem Ton, der keinen Zweifel zuließ.
  
  
  "Deine Mutter beantwortet dieselben Fragen wie du", sagte er zu dem Jungen. "Wenn deine Antworten von denen deiner Mutter abweichen, werdet ihr beide in zwei Minuten sterben. Hast du mich verstanden?"
  
  
  Der Junge nickte, sein Blick war nicht länger finster. In seinen Augen lag nur noch Angst. Im Politikunterricht hatte man ihm wohl denselben Unsinn über Amerikaner erzählt, den manche amerikanische Lehrer über Russen und Chinesen verbreiten. Man hatte dem Kind eingeredet, alle Amerikaner seien schwache und verkommene Wesen. Der Junge würde den Lehrern einiges über diesen kaltherzigen Riesen zu sagen haben, wenn er wieder in die Schule kam.
  
  
  "Hör gut zu, nur die Wahrheit kann dich retten", fuhr Nick ihn an. "Wer wird dich hier besuchen?"
  
  
  "Ein Verkäufer aus dem Dorf", antwortete der Junge.
  
  
  "Wann wird es soweit sein?"
  
  
  "In drei Tagen Schweine kaufen."
  
  
  Gibt es sonst noch jemanden, der früher kommen kann? Deine Freunde oder so?
  
  
  "Nein, meine Freunde kommen erst am Samstag. Ehrlich."
  
  
  "Und die Freunde deiner Eltern?"
  
  
  "Sie werden am Sonntag eintreffen."
  
  
  Nick setzte den Jungen auf den Boden und führte ihn ins Haus. Anya und Alexey warteten bereits.
  
  
  "Die Frau sagt, es kommt nur ein Kunde", sagte Alexi. "Ein Markthändler aus dem Dorf."
  
  
  'Wann?'
  
  
  "Drei Tage lang. Am Samstag und Sonntag werden die Freunde und Gäste des Jungen erwartet. Und das Haus hat einen Keller."
  
  
  Die Antworten stimmten also überein. Nick dachte einen Moment nach und entschied dann. "Okay", sagte er. "Wir müssen es einfach riskieren. Wir fesseln sie fest und knebeln sie. Dann sperren wir sie in den Keller. In drei Tagen können sie uns nichts mehr anhaben. Selbst wenn sie in einer Woche gefunden werden, sind sie höchstens hungrig."
  
  
  Nick sah zu, wie die Mädchen seine Befehle ausführten. Manchmal hasste er seinen Beruf.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Nick war wütend und besorgt. Sie hatten bisher viele Rückschläge erlitten. Nicht so viele, wie er sich gewünscht hätte, und er fragte sich, wie lange das noch so weitergehen konnte. War das ein schlechtes Omen - all diese Rückschläge und beinahe Erfolge? Er war nicht abergläubisch, aber er hatte schon mehr als eine Operation erlebt, bei der die Dinge immer schlimmer wurden. Nicht, dass es noch schlimmer kommen könnte. Wie sollte es noch schlimmer kommen, wenn die Situation ohnehin schon aussichtslos war? Doch eines beunruhigte ihn am meisten. Sie waren nicht nur weit hinter dem Zeitplan, sondern was konnte alles passieren, wenn Hu Can nervös wurde? Inzwischen musste ihm klar sein, dass etwas nicht stimmte. Aber was wäre, wenn er sich entschloss, seinen Plan durchzuziehen? Seine Raketen waren startbereit. Wenn er wollte, blieben der freien Welt nur noch wenige Minuten, um Geschichte zu schreiben. Nick beschleunigte seine Schritte. Es war alles, was er tun konnte, außer hoffen, rechtzeitig anzukommen. In seinem Wettlauf gegen die Zeit durch das bewaldete Gelände erreichte er beinahe die Straße, bevor er es bemerkte. Im allerletzten Moment duckte er sich hinter einige Büsche. Vor ihm, in der Nähe eines niedrigen Gebäudes, fuhr eine Kolonne chinesischer Armeelastwagen. Das Gebäude diente als eine Art Versorgungsstation; Soldaten gingen ein und aus und trugen flache, pfannkuchenartige Gegenstände. "Wahrscheinlich getrocknete Bohnenkuchen", dachte Nick. In jedem Lastwagen saßen zwei Soldaten, ein Fahrer und ein Beifahrer. Sie folgten vermutlich den Soldaten oder waren einfach irgendwohin geschickt worden. Die ersten Fahrzeuge hatten sich bereits in Bewegung gesetzt.
  
  
  "Das letzte Auto", flüsterte Nick. "Bis es losfährt, sind die anderen Lastwagen schon hinter der Kurve am Hügel. Es ist etwas knifflig, aber es könnte klappen. Außerdem haben wir nicht viel Zeit, allzu vorsichtig zu sein."
  
  
  Die beiden Mädchen nickten, ihre Augen glänzten. "Sie waren von der Gefahr beflügelt", dachte Nick. Aber nicht nur deswegen, dachte er gleich darauf mit einem schiefen Lächeln. Es wird vorerst nichts daraus werden. Das Dröhnen der Motoren übertönte alle Geräusche, als die letzten Lastwagen abfuhren. Der letzte lief bereits im Leerlauf, als zwei Soldaten mit Händen voller getrocknetem Fladenbrot aus dem Gebäude kamen. Nick und Alexi schlugen lautlos aus dem Unterholz zu. Die Männer würden nie erfahren, was sie getroffen hatte. Anya betrat das Gebäude, um nachzusehen, ob noch jemand da war.
  
  
  Das war nicht der Fall, und sie stieg wieder aus, beladen mit trockenem Fladenbrot. Nick rollte die Leichen der beiden Soldaten auf die Ladefläche des Lastwagens. Anya setzte sich hinten hin, um sicherzustellen, dass sie nicht eingeholt wurden, und Alexi kletterte neben Nick in die Fahrerkabine.
  
  
  "Wie lange werden wir noch in der Kolonne bleiben?", fragte Alexi und biss in eines der Fladenbrote, die Anya ihnen durch die Luke gereicht hatte.
  
  
  "Bisher gehen sie in die richtige Richtung für uns. Wenn sie das lange genug durchhalten, haben wir Glück."
  
  
  Den Großteil des Tages zog der Zug weiter Richtung Süden. Gegen Mittag sah Nick ein Schild mit der Aufschrift "Tintongwai". Das bedeutete, dass sie nur noch wenige Kilometer von der Eisenbahnlinie entfernt waren. Plötzlich bog der Zug an einer Weggabelung rechts ab und fuhr Richtung Norden.
  
  
  "Wir müssen hier weg", sagte Nick. Er blickte nach vorn und sah, dass die Straße steil anstieg und dann wieder steil abfiel. Im Tal lag ein schmaler See.
  
  
  "Hier!", rief Nick. "Ich bremse ab. Wenn ich es sage, springt ihr raus. Achtung ... Okay, jetzt!" Während die Mädchen aus dem Auto sprangen, lenkte Nick nach rechts, wartete, bis er spürte, wie die Vorderräder über die Böschung fuhren, und sprang dann aus dem Truck. Das Platschen des Trucks auf dem Wasser hallte durch die Hügel, und der Konvoi kam zum Stehen. Nick und die Zwillinge rannten jedoch los, sprangen über einen schmalen Graben und waren bald außer Sichtweite. Sie ruhten sich in der Nähe eines niedrigen Hügels aus.
  
  
  "Wir hätten zwei Tage gebraucht, um hierher zu gelangen", sagte Nick. "Wir haben uns etwas Zeit verschafft, aber lasst sie uns nicht durch Unachtsamkeit vergeuden. Ich vermute, die Eisenbahnlinie verläuft auf der anderen Seite des Hügels. Ein Güterzug fährt zweimal täglich: morgens und am frühen Abend. Wenn unsere Berechnungen stimmen, wird der Zug in der Nähe halten, um Hu Zans Männer mit Nachschub zu versorgen."
  
  
  Sie krochen bis zum Rand des Hügels, und Nick verspürte beim Anblick der beiden Reihen glänzender Schienen ein Gefühl der Erleichterung und Zufriedenheit. Sie stiegen den Hügel hinab zu einem Felsvorsprung, der ihnen hervorragende Deckung und einen Aussichtspunkt bot.
  
  
  Kaum hatten sie Deckung gesucht, hörten sie das Dröhnen von Motoren. Drei Motorradfahrer rasten die hügelige Straße hinunter und kamen in einer Staubwolke zum Stehen. Sie trugen Uniformen, die den Standardhemden der chinesischen Armee ähnelten, nur in einer anderen Farbe: blaugraue Hosen und cremefarbene Hemden. Ein orangefarbenes Raketenmotiv prangte auf ihren Uniformjacken und Motorradhelmen. "Hu Cans Spezialeinheit", vermutete Nick. Seine Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund, als er beobachtete, wie sie abstiegen, Metalldetektoren herausholten und die Straße nach Sprengstoff absuchten.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", hörte er Anya Alexi flüstern.
  
  
  "Das gefällt mir auch nicht", stimmte er zu. "Es bedeutet, dass Hu Can sich sicher ist, dass ich seine Männer überlistet habe. Er will kein Risiko eingehen. Ich nehme an, sie werden sehr bald bereit sein und Maßnahmen ergreifen, um Sabotage zu verhindern."
  
  
  Nick spürte, wie seine Handflächen feucht wurden, und wischte sie an seiner Hose ab. Es war nicht die Anspannung des Augenblicks, sondern die Sorge um das, was vor ihm lag. Wie immer sah er mehr, als ein flüchtiger Beobachter erkennen konnte; er wog die möglichen Gefahren ab, die ihm bevorstanden. Die Motorradfahrer waren ein Zeichen dafür, dass Hu Zan sehr vorsichtig vorging. Das bedeutete, dass Nick eine seiner Stärken verloren hatte - das Überraschungsmoment. Er dachte auch darüber nach, dass ihn weitere Ereignisse zwingen könnten, einen seiner hervorragenden Assistenten im Stich zu lassen - nein, vielleicht sogar beide. Sollte es nötig sein, wusste er, wie seine Entscheidung ausfallen musste. Sie könnten verloren gehen. Er selbst könnte vermisst werden. Das Überleben einer unwissenden Welt hing von dieser unangenehmen Tatsache ab.
  
  
  Als die Motorradfahrer ihre Inspektion beendet hatten, war es bereits dunkel. Zwei von ihnen stellten Fackeln entlang der Straße auf, während der dritte über Funk sprach. In der Ferne hörte Nick das Anspringen von Motoren, und wenige Minuten später tauchten sechs Lastwagen mit M9T-Anhängern auf. Sie wendeten und hielten in der Nähe der Bahngleise. Als ihre Motoren verstummten, durchbrach ein anderes Geräusch die Stille der Nacht. Es war das schwere Dröhnen einer Lokomotive, die sich langsam näherte. Im schwachen Licht der Fackeln erkannte Nick, dass es sich um eine chinesische Version der großen 2-10-2 Santa Fe handelte.
  
  
  Die gewaltige Maschine hielt an und wirbelte riesige Staubwolken auf, die im flackernden Fackelschein seltsame, neblige Formen annahmen. Kisten, Kartons und Säcke wurden nun eilig auf wartende Lastwagen verladen. Nick bemerkte Mehl, Reis, Bohnen und Gemüse. Der Lastwagen, der dem Zug am nächsten stand, war mit Rind- und Schweinefleisch beladen, gefolgt von Bündeln mit Schmalz. Hu Cans Elitesoldaten aßen offensichtlich gut. Peking mochte zwar am meisten mit der Suche nach einer Lösung für die massive Lebensmittelknappheit zu kämpfen haben, aber die Elite der Volksregierung hatte immer genug zu essen. Wenn Nick mit seinen Plänen Erfolg hatte, konnte er immer noch zur Lösung beitragen, indem er die Bevölkerung etwas reduzierte. Er konnte nur nicht bleiben, um Dank entgegenzunehmen. Hu Cans Männer arbeiteten schnell und effizient, und die gesamte Aktion dauerte nicht länger als fünfzehn Minuten. Die Lokomotive hielt an, die Lastwagen wendeten und fuhren weg, und die Signallichter wurden abgebaut. Motorradfahrer begannen, die Lastwagen zu eskortieren. Anya stieß Nick in die Seite.
  
  
  "Wir haben Messer", flüsterte sie. "Wir sind vielleicht nicht so geschickt wie du, Nick, aber wir sind ziemlich clever. Jeder von uns könnte einen dieser vorbeifahrenden Motorradfahrer töten. Dann könnten wir ihre Motorräder benutzen!"
  
  
  Nick runzelte die Stirn. "Natürlich sollten sie sich melden, wenn sie zurück sind", sagte er. "Was glaubst du, passiert, wenn sie nicht auftauchen? Willst du Hu Tsang etwa ein Telegramm schicken, in dem du ihm mitteilst, dass wir uns in seinem Garten verstecken?"
  
  
  Trotz der Dunkelheit sah er die Röte auf Anyas Wangen. Er hatte nicht so hart sein wollen. Sie war eine wertvolle Assistentin gewesen, doch nun entdeckte er auch an ihr jene Ausbildungslücke, die bei jedem kommunistischen Agenten so offensichtlich war. Sie glänzten in Tatkraft und Selbstbeherrschung. Sie besaßen Mut und Ausdauer. Doch selbst kurzfristige Vorsicht hatte ihnen nicht gutgetan. Er klopfte ihr aufmunternd auf die Schulter.
  
  
  "Ach komm schon, wir machen doch alle mal Fehler", sagte er leise. "Wir werden in ihre Fußstapfen treten."
  
  
  Die Reifenspuren des schweren Lkw waren auf der unebenen, staubigen Straße deutlich zu sehen. Sie stießen fast nie auf Kreuzungen oder Abzweigungen. Sie kamen zügig voran und machten so wenige Pausen wie möglich. Nick schätzte ihre Durchschnittsgeschwindigkeit auf etwa zehn Kilometer pro Stunde - ein sehr gutes Tempo. Gegen vier Uhr morgens, als sie etwa 65 Kilometer zurückgelegt hatten, begann Nick langsamer zu werden. Seine Beine, so muskulös und trainiert sie auch waren, begannen zu ermüden, und er sah die müden Gesichter von Alexi und Anya. Doch er verlangsamte sein Tempo auch aus einem anderen, wichtigeren Grund. Dieser allgegenwärtige, überempfindliche Sinn, der Teil von Agent N3 war, begann, Signale auszusenden. Wenn Nicks Berechnungen stimmten, müssten sie sich Hu Cans Gebiet nähern, und nun untersuchte er die Spuren mit der Konzentration eines Bluthundes, der einer Fährte folgt. Plötzlich blieb er stehen und sank auf ein Knie. Alexi und Anya brachen neben ihm auf dem Boden zusammen.
  
  
  "Meine Beine", keuchte Alexi. "Ich kann nicht mehr, ich kann nicht mehr lange laufen, Nick."
  
  
  "Das wird auch nicht mehr nötig sein", sagte er und deutete die Straße hinunter. Die Gleise endeten plötzlich. Sie waren offensichtlich zerstört worden.
  
  
  "Was bedeutet das?", fragte Alex. "Sie können ja nicht einfach verschwinden."
  
  
  "Nein", erwiderte Nick, "aber sie haben hier angehalten und ihre Spuren verwischt." Das konnte nur eines bedeuten. Hier musste irgendwo ein Kontrollpunkt sein! Nick ging zum Straßenrand, ließ sich auf den Boden fallen und bedeutete den Mädchen, es ihm gleichzutun. Zentimeter für Zentimeter kroch er vorwärts und suchte mit den Augen die Bäume zu beiden Seiten der Straße nach dem gesuchten Objekt ab. Schließlich entdeckte er es. Zwei kleine Bäume, einander direkt gegenüber. Sein Blick glitt am Stamm des näheren Baumes entlang, bis er ein kleines, rundes Metallgerät von etwa einem Meter Höhe entdeckte. Am gegenüberliegenden Baum befand sich ein ähnliches Objekt in derselben Höhe. Auch Alexi und Anya sahen nun das elektronische Auge. Als er sich dem Baum näherte, sah er einen dünnen Faden, der sich in dessen Stammfuß erstreckte. Es gab keinen Zweifel mehr. Dies war der äußere Verteidigungsgürtel der Hu-Can-Region.
  
  
  Die Lichtschranke war gut, besser als bewaffnete Wachen, die entdeckt und womöglich überwältigt werden konnten. Jeder, der die Straße betrat und nicht planmäßig vorging, löste Alarm aus. Zwar konnten sie die Lichtschranke ungehindert passieren und tiefer in das Gebiet vordringen, doch weiter hinten gab es zweifellos weitere Kontrollpunkte und schließlich bewaffnete Wachen oder Patrouillen. Außerdem würde bald die Sonne aufgehen, und sie mussten sich für den Tag einen Unterschlupf suchen.
  
  
  Sie konnten ihren Weg nicht fortsetzen und zogen sich in den Wald zurück. Der Wald war dicht bewachsen, und Nick war froh darüber. Das bedeutete zwar, dass sie nicht schnell vorankommen würden, bot ihnen aber andererseits gute Deckung. Als sie schließlich die Spitze eines steilen Hügels erreichten, sahen sie im Dämmerlicht Hu Cans Komplex vor sich.
  
  
  Auf einer Ebene, umgeben von sanften Hügeln, wirkte es auf den ersten Blick wie ein riesiges Fußballfeld. Doch dieses Fußballfeld war von doppelten Stacheldrahtreihen umzäunt. In der Mitte, tief im Boden versenkt, waren die Abschussrampen deutlich zu erkennen. Von ihrem Versteck im Unterholz aus konnte man die schlanken, spitzen Raketenköpfe sehen - sieben tödliche Atompfeile, die mit einem einzigen Schlag das Machtgleichgewicht der Welt verändern konnten. Nick lag im Unterholz und musterte die Gegend im aufgehenden Licht. Die Abschussrampen waren natürlich aus Beton, aber er bemerkte, dass die Betonwände nirgends länger als zwanzig Meter waren. Wenn er die Bomben an den Rändern vergraben könnte, würde das genügen. Der Abstand zwischen den Abschussrampen betrug jedoch mindestens hundert Meter, was bedeutete, dass er viel Zeit und Glück brauchen würde, um die Sprengsätze zu platzieren. Und mit so viel Zeit und Glück rechnete Nick nicht. Von den verschiedenen Plänen, die er erwogen hatte, hatte er die meisten verworfen. Je länger er die Gegend untersuchte, desto deutlicher wurde ihm diese unangenehme Tatsache bewusst.
  
  
  Er hatte gehofft, mitten in der Nacht ins Lager eindringen zu können, vielleicht in einer geliehenen Uniform, und die Zünder zu betätigen. Aber das konnte er getrost vergessen. An jedem Abschussrampe standen drei bewaffnete Soldaten, ganz zu schweigen von den Wachposten am Stacheldraht.
  
  
  Auf der anderen Seite des Geländes befand sich ein breiter hölzerner Haupteingang, direkt darunter eine kleinere Öffnung im Stacheldraht. Ein Soldat bewachte die etwa einen Meter breite Öffnung. Doch er war nicht das Problem; das Problem war die Sicherheit innerhalb des Zauns. Gegenüber der Startrampe, rechts, stand ein langes Holzgebäude, vermutlich in der Obhut des Sicherheitspersonals. Auf derselben Seite befanden sich mehrere Gebäude aus Beton und Stein mit Antennen, Radargeräten, meteorologischen Messgeräten und Sendern auf dem Dach. Das musste das Hauptquartier sein. Einer der ersten Sonnenstrahlen wurde scharf reflektiert, und Nick blickte über die Straße zu den Hügeln gegenüber, jenseits des abgesperrten Bereichs. Auf der Hügelkuppe stand ein großes Haus mit einem großen, kugelförmigen Fenster, das sich über die gesamte Fassade erstreckte und das Sonnenlicht reflektierte. Der untere Teil des Hauses wirkte wie eine moderne Villa, doch das Obergeschoss und das Dach waren im typischen Pagodenstil traditioneller chinesischer Architektur errichtet. "Wahrscheinlich konnte man von diesem Haus aus den gesamten Komplex überblicken, und deshalb haben sie es dort platziert", dachte Nick.
  
  
  Nick verarbeitete jedes Detail in Gedanken. Wie ein empfindlicher Film speicherte sein Gehirn jedes Detail Stück für Stück: die Anzahl der Eingänge, die Positionen der Soldaten, den Abstand vom Stacheldraht zur ersten Reihe der Abschussrampen und hunderte weitere Details. Der gesamte Aufbau der Anlage war für Nick offensichtlich und logisch. Bis auf eine Sache. Flache Metallscheiben im Boden waren entlang des gesamten Stacheldrahts sichtbar . Sie bildeten einen Ring um die gesamte Anlage, im Abstand von etwa zwei Metern. Auch Alexi und Anya konnten diese seltsamen Objekte nicht identifizieren.
  
  
  "So etwas habe ich noch nie gesehen", sagte Anya zu Nick. "Was hältst du davon?"
  
  
  "Ich weiß es nicht", antwortete Nick. "Sie sehen nicht so aus, als würden sie hervorstehen, und sie sind aus Metall."
  
  
  "Es könnte alles Mögliche sein", bemerkte Alexi. "Es könnte ein Entwässerungssystem sein. Oder vielleicht gibt es einen unterirdischen Teil, den wir nicht sehen können, und das sind die Spitzen der Metallmasten."
  
  
  "Ja, es gibt viele Möglichkeiten, aber mir ist zumindest eines aufgefallen", sagte Nick. "Niemand geht darauf. Alle meiden sie. Das reicht uns. Wir müssen es genauso machen."
  
  
  "Vielleicht sind sie ein Alarm?", schlug Anya vor. "Vielleicht lösen sie Alarm aus, wenn man darauf tritt."
  
  
  Nick gab zu, dass es möglich war, aber irgendetwas sagte ihm, dass es nicht so einfach sei. Auf jeden Fall sollten sie solche Dinge wie die Pest meiden.
  
  
  Vor Einbruch der Dunkelheit konnten sie nichts unternehmen, und alle drei brauchten dringend Schlaf. Nick machte sich auch Sorgen wegen des Panoramafensters des Hauses gegenüber. Obwohl er wusste, dass sie im dichten Unterholz unsichtbar waren, hatte er den starken Verdacht, dass der Bergrücken von dort aus mit einem Fernglas genau beobachtet wurde. Vorsichtig krochen sie den Hang hinunter. Sie mussten einen ruhigen Schlafplatz finden. Auf halber Höhe des Hügels entdeckte Nick eine kleine Höhle mit einer schmalen Öffnung, gerade groß genug für eine Person. Als sie eintraten, stellte sich die Höhle als recht geräumig heraus. Sie war feucht und roch nach Tierurin, aber sie war sicher. Er war sich sicher, dass Alexi und Anya zu müde waren, um sich um Unannehmlichkeiten zu kümmern, und zum Glück war es noch kühl. Drinnen trennten sich die Mädchen sofort. Nick legte sich auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.
  
  
  Zu seiner Überraschung spürte er plötzlich zwei Köpfe auf seiner Brust und zwei weiche, warme Körper an seinen Rippen. Alexi schlug ein Bein über seines, und Anya schmiegte sich an seine Schulter. Anya schlief fast augenblicklich ein. Nick spürte, dass Alexi noch wach war.
  
  
  "Erzähl schon, Nick?", murmelte sie schläfrig.
  
  
  "Was soll ich dir sagen?"
  
  
  "Wie ist das Leben in Greenwich Village?", fragte er verträumt. "Wie ist es, in Amerika zu leben? Gibt es viele Mädchen? Wird viel getanzt?"
  
  
  Er grübelte noch über seine Antwort nach, als er sah, dass sie eingeschlafen war. Er zog die beiden Mädchen in seine Arme. Ihre Brust fühlte sich an wie eine warme, weiche Decke. Er kicherte bei dem Gedanken daran, was wohl passiert wäre, wenn sie nicht so müde gewesen wären. Aber morgen würde es schwierig werden. Er würde viele Entscheidungen treffen müssen, und keine davon würde angenehm sein.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick wachte als Erster auf. Stunden zuvor, als seine empfindlichen Ohren die Geräusche einer Patrouille in der Ferne wahrgenommen hatten, war auch er aufgewacht. Er hatte still gelegen und war wieder eingeschlafen, als die Geräusche verstummten. Doch nun streckte er sich, und auch die Zwillinge hoben ihre Köpfe über seine Brust.
  
  
  "Guten Morgen", sagte Nick, obwohl es schon weit nach Mittag war.
  
  
  "Guten Morgen", erwiderte Alexi und schüttelte ihr kurzes blondes Haar wie ein nasser Hund, der sich nach dem Schwimmen das Wasser abschüttelt.
  
  
  "Ich gehe mal raus und schaue nach", sagte Nick. "Wenn du in fünf Minuten nichts hörst, komm auch rüber."
  
  
  Nick kletterte durch die schmale Öffnung hinaus und mühte sich, seine Augen an das helle Tageslicht zu gewöhnen. Er hörte nur die Geräusche des Waldes und stand auf. Sie könnten bis spät in die Nacht auf dem Bergrücken bleiben.
  
  
  Erst jetzt bemerkte Nick, wie schön der Wald wirklich war. Er betrachtete das Geißblatt, die leuchtend roten Hibiskusblüten und den goldenen Forsythienstreifen, der sich durch das üppige Unterholz schlängelte. "Was für ein Kontrast", dachte Nick. "Dieser stille, idyllische Ort, und auf der anderen Seite des Hügels sieben tödliche Waffen, bereit, das Leben von Millionen zu zerstören."
  
  
  Er hörte das Rauschen von fließendem Wasser und entdeckte einen kleinen Bach hinter der Höhle. Er beschloss, sich im kühlen Wasser zu waschen und zu rasieren. Nach der Rasur fühlte er sich immer viel besser. Er zog sich aus und badete im eiskalten Wasser. Gerade als er mit der Rasur fertig war, erblickte er Anya und Alexi, die vorsichtig durch die Büsche schlichen und ihn suchten. Er winkte ihnen zu, und sie eilten mit unterdrückten Freudenschreien auf ihn zu. Sofort folgten sie ihm, während Nick ihre nackten Körper beim Baden betrachtete. Er lag ausgestreckt im Gras und genoss ihre reine, unschuldige Schönheit. Er fragte sich, was sie wohl tun würden, wenn er das täte, was ihm gerade am angenehmsten war. Er vermutete, sie würden es ausnutzen.
  
  
  Doch er wusste auch, dass er es nicht tun würde, ohne die wichtigen Entscheidungen, die er in Zukunft treffen musste, sorgfältig abzuwägen. Sie sprachen nicht über diesen Moment oder was er für sie bedeuten könnte, und das war auch nicht nötig. Sie wussten, dass er nicht zögern würde, sie notfalls zu opfern. Deshalb war ihm diese Mission anvertraut worden.
  
  
  Nick wandte den Blick von den Mädchen ab und konzentrierte sich auf das, was vor ihm lag. Er erinnerte sich an die Landschaft, die er vor wenigen Stunden so sorgfältig studiert hatte. Ihm wurde immer klarer, dass all seine Pläne für diese Situation völlig nutzlos waren. Er musste wieder improvisieren. Verdammt, es gab nicht einmal eine anständige Steinmauer um das Gelände. Hätte es eine gegeben, hätten sie sich wenigstens unbemerkt nähern können. Er überlegte, Anya und Alexi gefangen zu nehmen. Später wollte er selbst in das Gelände eindringen und darauf spekulieren, dass Hu Zan weniger vorsichtig sein würde. Doch jetzt, da er die Lage vor Ort sah, die Wachen an jeder Abschussrampe, erkannte er, dass ihm das nicht viel helfen würde. Das Problem war weitaus komplexer. Zuerst mussten sie den Stacheldrahtzaun erreichen. Dann mussten sie ihn überwinden, und dann würde es eine ganze Weile dauern, die Bomben zu vergraben. Da nun jede Abschussrampe einzeln gesteuert wurde, blieb nur noch eine Möglichkeit: Sie mussten alle Soldaten gleichzeitig ablenken.
  
  
  Anya und Alexey trockneten sich ab, zogen sich an und setzten sich zu ihm. Wortlos sahen sie zu, wie die Sonne hinter dem Hügel verschwand. Es war Zeit zu handeln. Nick begann vorsichtig den Hügel hinaufzukriechen und dachte dabei an das Haus mit dem großen Panoramafenster auf der anderen Seite. Oben angekommen, überblickten sie den Stützpunkt, der sich in ein riesiges, geschäftiges Treiben verwandelt hatte. Überall waren Techniker, Mechaniker und Soldaten. Zwei Raketen wurden untersucht.
  
  
  Nick hatte gehofft, etwas zu finden, das ihnen die Arbeit erleichtern würde. Aber da war nichts, absolut nichts. Das würde schwer werden, verdammt schwer sogar. "Verdammt!", fluchte er laut. Die Mädchen blickten überrascht auf. "Ich wünschte, ich wüsste, wofür diese verdammten runden Scheiben gut sind." Egal wie lange er sie anstarrte, ihre glatten, polierten Oberflächen verrieten nichts. Wie Anya bemerkt hatte, könnten sie tatsächlich Teil einer Alarmanlage sein. Aber irgendetwas beunruhigte ihn trotzdem sehr. Sie mussten diese Ungewissheit wohl akzeptieren und versuchen, sich von diesen Dingen fernzuhalten, beschloss er.
  
  
  "Wir müssen sie ablenken", sagte Nick. "Einer von euch muss auf die andere Seite der Anlage gelangen und ihre Aufmerksamkeit erregen. Das ist unsere einzige Chance, hineinzukommen und die Bomben zu platzieren. Wir müssen sie lange genug ablenken, um unsere Aufgabe zu erfüllen."
  
  
  "Ich gehe", sagten sie gleichzeitig. Doch Anya war einen Schritt voraus. Nick musste nicht wiederholen, was alle drei bereits wussten. Wer Aufmerksamkeit erregte, war dem sicheren Tod geweiht. Oder zumindest der sicheren Entdeckung, was lediglich einen Aufschub der Hinrichtung bedeuten würde. Er und Alexi hätten eine Chance zur Flucht, wenn alles gut ginge. Er sah Anya an. Ihr Gesicht war ausdruckslos, und sie erwiderte seinen Blick mit einem kalten, gleichgültigen Ausdruck. Er fluchte leise vor sich hin und wünschte, es hätte einen anderen Weg gegeben. Aber es gab keinen.
  
  
  "Ich habe etwas Sprengpulver, das Sie verwenden können", sagte er zu ihr. "In Kombination mit Ihrer Beretta sollte es die gewünschte Wirkung erzielen."
  
  
  "Ich kann noch mehr Feuerwerkskörper herstellen", erwiderte sie lächelnd. "Ich habe etwas, das sie ärgern wird."
  
  
  Sie zog ihre Bluse hoch und legte sich einen Ledergürtel um die Taille. Dann holte sie eine Schachtel mit kleinen, runden Kügelchen hervor. Rot und weiß. Jedes Kügelchen hatte einen winzigen Stift. Wäre da nicht dieser gewesen, hätte Nick schwören können, es wären Beruhigungsmittel oder Kopfschmerztabletten. Genau das waren sie.
  
  
  "Jedes dieser Pellets entspricht zwei Handgranaten", sagte Anya. "Der Stift dient als Zünder. Sie funktionieren im Prinzip wie Handgranaten, bestehen aber aus komprimierten Transuranen. Sehen Sie, Nick Carter, wir haben noch ein paar andere interessante mikrochemische Experimente."
  
  
  "Das freut mich, glaub mir", lächelte Nick. "Von nun an werden wir jeder für sich handeln. Wenn das alles vorbei ist, werden wir uns hier treffen. Ich hoffe, wir werden alle drei da sein."
  
  
  Anya stand auf. "Ich brauche ungefähr eine Stunde, um auf die andere Seite zu gelangen", sagte sie. "Dann wird es dunkel sein."
  
  
  Die Zwillinge tauschten Blicke, umarmten sich kurz, dann drehte sich Anya um und ging.
  
  
  
  "Viel Glück, Anya", rief Nick ihr leise nach. "Danke, Nick Carter", erwiderte sie, ohne sich umzudrehen.
  
  
  Nick und Alexi beobachteten sie, bis sie im Dickicht verschwunden war und sich dann niederließ. Nick deutete auf ein kleines Holztor im Zaun. Dahinter befand sich ein hölzernes Lagerhaus. Ein einzelner Soldat bewachte den Eingang.
  
  
  "Unser erstes Ziel ist er", sagte Nick. "Wir werden ihn besiegen, dann werden wir durch das Tor gehen und auf Anyas Feuerwerk warten."
  
  
  Die Dunkelheit brach schnell herein, und Nick begann vorsichtig den Hügel hinab zum Tor zu steigen. Glücklicherweise war der Hügel völlig zugewachsen, und als sie unten ankamen, war die Wache nur noch fünf Meter entfernt. Nick hielt den Stilett bereits in der Hand, und das kalte, gefühllose Metall beruhigte ihn und erinnerte ihn daran, dass er nun nichts weiter als eine menschliche Verlängerung der Klinge sein sollte.
  
  
  Zum Glück hatte der Soldat sein Gewehr in einem Futteral, sodass es nicht klirrend zu Boden fiel. Nick wollte das Lager nicht unnötig alarmieren. Er hielt den Stilett locker in der Hand und achtete darauf, sich nicht zu sehr anzustrengen. Er musste den Soldaten beim ersten Versuch treffen. Verpasste er diese Gelegenheit, war sein ganzer Plan sofort zum Scheitern verurteilt. Der Soldat ging rechts am Holztor vorbei, blieb direkt vor dem Holzpfosten stehen, drehte sich um, ging auf die andere Seite und blieb erneut stehen, um sich umzudrehen. Da flog der Stilett in die Luft. Er durchbohrte die Kehle des Soldaten und presste ihn gegen das Holztor.
  
  
  Nick und Alexi waren in weniger als einer halben Sekunde an seiner Seite. Nick zog seinen Stiletto und zwang den Mann zu Boden, während das Mädchen nach ihrem Gewehr griff.
  
  
  "Zieh deinen Mantel und deinen Helm an", sagte Nick kurz angebunden. "Das hilft dir, dich unauffällig zu verhalten. Bring auch dein Gewehr mit. Und denk dran: Halte dich von diesen verdammten runden Scheiben fern."
  
  
  Alexi war bereit, als Nick die Leiche im Gebüsch versteckte. Sie stand bereits auf der anderen Seite des Zauns, im Schatten des Lagerhauses. Nick zog eine Tube Rasierschaum hervor und begann, sie zu zerlegen. Er gab Alexi drei dünne, runde Scheiben und behielt vier für sich.
  
  
  "Du platzierst drei Sprengsätze dicht beieinander", sagte er zu ihr. "Deine Kleidung wird dich nicht auffallen lassen. Denk dran, du musst sie nur unter die Erde bringen. Der Boden ist weich genug, um ein kleines Loch zu graben und das Ding hineinzulegen."
  
  
  Aus Gewohnheit duckte sich Nick, als die erste Explosion über das Feld hallte. Sie kam von rechts, von der anderen Seite des Feldes. Kurz darauf folgte eine zweite Explosion, dann eine dritte, fast in der Mitte des Feldes. Anya rannte wahrscheinlich hin und her und warf Bomben, und sie hatte Recht, sie waren stark genug. Jetzt gab es eine Explosion links. Sie hatte alles richtig gemacht; es klang wie ein Mörsergranatenbeschuss, und die Auswirkungen waren genau so, wie Nick es sich erhofft hatte. Bewaffnete Soldaten strömten aus der Kaserne, und die Raketenwerferwachen rannten zum Stacheldrahtzaun und begannen wahllos in die Richtung zu feuern, aus der sie den Feind vermuteten.
  
  
  "Action!", zischte Nick. Er blieb stehen und sah Alexi mit gesenktem Kopf auf die Plattform zum entferntesten Gebäude rennen, um zum Tor zurückzukehren. Mit Wilhelmina in der rechten Hand rannte Nick nun zum ersten der vier Werfer, die er ausschalten musste. Er legte die Luger neben sich auf den Boden und vergrub den ersten Zünder. Jetzt war der zweite an der Reihe, kurz darauf der dritte. Alles lief reibungslos, fast wahnsinnig einfach, während Anya den nördlichen Teil des Komplexes weiterhin mit ihren höllischen Minibomben bombardierte. Nick sah eine Gruppe Soldaten aus dem Haupttor stürmen, um die Angreifer zu jagen. Als Nick den vierten Werfer erreichte, drehten sich zwei Soldaten am Haupttor um und sahen eine unbekannte Gestalt, die am Betonrand des Werfers kniete. Bevor sie überhaupt zielen konnten, hatte Wilhelmina bereits zweimal geschossen, und zwei Soldaten fielen zu Boden. Mehrere Soldaten um sie herum, die natürlich nicht wissen konnten, dass die Schüsse nicht aus dem Wald kamen, stürzten ebenfalls. Nick platzierte den letzten Zünder und rannte zurück zum Tor. Er versuchte, Alexi inmitten der uniformierten Gestalten zu entdecken, doch es war unmöglich. Plötzlich ertönte eine Stimme aus dem Lautsprecher, und Nick hörte, wie die Chinesen ihnen befahlen, Gasmasken aufzusetzen. Er unterdrückte ein lautes Lachen. Der Angriff hatte sie wirklich erschreckt. Oder vielleicht war Hu Can einfach nur vorsichtig. In diesem Moment begriff Nick die Bedeutung der mysteriösen Metallscheiben. Sein Lächeln verschwand augenblicklich.
  
  
  Zuerst hörte er das leise Summen von Elektromotoren, dann sah er, wie die Scheiben an Metallrohren senkrecht in die Luft stiegen. Sie hielten in etwa drei bis vier Metern Höhe inne, und Nick erkannte, dass die Scheiben den oberen Teil eines kleinen, runden Tanks bildeten, aus dessen Boden mehrere Düsen in vier verschiedene Richtungen ragten. Aus jeder Düse stieg eine kleine graue Wolke auf, und mit einem anhaltenden Zischen hüllte sich die gesamte Anlage in eine tödliche Gaswolke. Nick sah, wie sich das Gas jenseits des Zauns in einem immer größer werdenden Kreis ausbreitete.
  
  
  Nick versuchte, sich beim Laufen ein Taschentuch vor den Mund zu halten, aber es half nichts. Das Gas breitete sich zu schnell aus. Sein Geruchssinn sagte ihm, es sei ein Gas, das auf die Lunge wirkte und nur vorübergehend berauschte, wahrscheinlich auf Phosgenbasis. Ihm wurde schwindelig, und es fühlte sich an, als würden seine Lungen platzen. "Zum Glück haben sie keine tödlichen Gase benutzt", dachte er. Die verweilten immer zu lange in der Luft, und die Opfer konnten nicht befragt werden. Jetzt war seine Sicht verschwommen, und als er versuchte, sich vorwärts zu bewegen, sah er nur noch schwache, undeutliche Schatten vor sich: weiße Uniformen und seltsame Mundstücke. Er wollte auf die Schatten zulaufen, hob die Arme, aber sein Körper fühlte sich bleiern an, und er spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Die Schatten und Farben verblassten, alles verschwamm, und er brach zusammen.
  
  
  Alexi sah Nick fallen und versuchte, die Richtung zu ändern, doch das Gas drang immer tiefer in die Luft ein. Das Plastikmundstück ihres Helms half ein wenig, und obwohl sie ein Brennen in den Lungen verspürte, funktionierte ihr Körper noch. Sie hielt inne und überlegte, ob sie Nick retten oder fliehen sollte. "Wenn sie hinter dem Zaun hervorkommen könnte, könnte sie vielleicht später zurückkommen und versuchen, Nick zur Flucht zu verhelfen", dachte sie. Zu viele Soldaten hatten ihn inzwischen umringt. Sie hoben seinen leblosen Körper hoch und trugen ihn fort. Alexi hielt kurz inne, versuchte, nicht tief einzuatmen, und rannte dann auf das Holztor zu. In ihrer Uniform wie die anderen Soldaten fiel sie unter den Menschen, die über das Feld rannten, nicht auf. Sie erreichte das Tor, doch nun drang das Gas auch durch ihren Helm, und das Atmen wurde immer schmerzhafter. Sie stürzte über die Torkante und sank auf die Knie. Der Helm fühlte sich nun wie eine Zwangsjacke an, die ihr die Luft abschnürte. Sie riss ihn sich vom Kopf und warf ihn ab. Sie schaffte es, aufzustehen und versuchte, die Luft anzuhalten. Doch sie musste husten, wodurch sie noch mehr Gase schluckte. Sie streckte sich aus und blieb in der Lücke im Tor liegen.
  
  
  Auf der anderen Seite, hinter dem Zaun, sah Anya das austretende Gas. Sie hatte all ihre Bomben verbraucht, und als sie Männer mit Gasmasken aussteigen sah, suchte sie im Wald Deckung. Die Soldaten umzingelten sie, und sie spürte die Wirkung des Gases. Wenn sie einen der Soldaten überwältigen und ihm die Gasmaske abnehmen könnte, hätte sie eine Chance zu fliehen. Angespannt wartete Anya und lauschte den Geräuschen der Soldaten, die methodisch den Wald durchsuchten. Sie hatten sich in fünf Metern Abstand aufgestellt und näherten sich ihr von beiden Seiten. Sie kroch vorwärts und fragte sich, wie Nick und Alexi aus dem Auto gekommen waren. Hatten sie vor dem Gas entkommen können? Oder vor den Spritzen? Da sah sie einen Soldaten auf sich zukommen, der vorsichtig mit seinem Gewehr durch das Unterholz schnitt. Sie zog ihr Messer aus der Scheide an ihrer Hüfte und umfasste den schweren Griff fest. Jetzt war er in Reichweite. Ein schneller Hieb mit dem Messer, und die Gasmaske wäre in ihren Händen. Hätte sie eine Gasmaske getragen, hätte sie zum Waldrand zurückkehren können, wo das erstickende Gas dichter und das Unterholz lichter war. Dann hätte sie schnell auf die andere Seite des Komplexes sprinten und den Hügel hinaufsteigen können, um sich besser zu schützen.
  
  
  Anya stürzte sich nach vorn. Doch zu spät spürte sie eine Baumwurzel um ihren Knöchel, die sie auffing und zu Boden riss. In diesem Moment sah sie einen Soldaten, der den schweren Lauf seines Gewehrs schwang. Tausende rote und weiße Sterne explodierten in ihrem Schlaf. Sie verglühten wie Feuerwerkskörper, und sie verlor das Bewusstsein.
  
  
  
  
  Als Erstes spürte Nick ein kribbelndes, kaltes Stechen auf der Haut. Dann ein Brennen in den Augen, verursacht durch das grelle Licht. Es war seltsam, dieses helle Licht, denn er hatte die Augen noch nicht geöffnet. Er zwang sie auf und wischte sich die Tränen von den Lidern. Als er sich auf den Ellbogen stützte, nahm der geräumige Raum deutlichere Konturen an. Das Licht war hell, und Gestalten begannen sich abzuzeichnen. Er musste sich erneut die Tränen aus den Augen wischen und spürte nun wieder ein Kribbeln auf der Haut. Er war völlig nackt und lag auf einer Liege. Gegenüber sah er zwei weitere Liegen, auf denen die nackten Körper von Anya und Alexi lagen. Sie waren bei Bewusstsein und sahen zu, wie Nick die Beine über die Bettkante schwang und sich aufsetzte.
  
  
  Er dehnte Nacken und Schultern. Seine Brust fühlte sich schwer und angespannt an, aber er wusste, dass das Gefühl bald nachlassen würde. Er hatte bereits vier Wachen gesehen, schenkte ihnen aber keine große Beachtung. Nick drehte sich um, als sich die Tür öffnete, und ein Techniker betrat den Raum mit einem tragbaren Röntgengerät.
  
  
  Hinter dem Techniker betrat ein großer, schlanker Chinese mit leichten, selbstsicheren Schritten den Raum. Ein langer, weißer Laborkittel verhüllte seine schmale Gestalt.
  
  
  Er blieb stehen und lächelte Nick an. Nick war von der zarten, fast asketischen Ausstrahlung seines Gesichts beeindruckt. Es wirkte beinahe wie das eines Heiligen und erinnerte Nick seltsamerweise an die östlichen Darstellungen der alten Götter auf antiken griechischen Ikonen. Der Mann verschränkte die Arme vor der Brust - lange, zarte, weiche Hände - und sah Nick aufmerksam an.
  
  
  Als Nick den Blick erwiderte, sah er, dass seine Augen im völligen Widerspruch zu seinem restlichen Gesicht standen. Keine Spur von Askese, keine Güte, keine Sanftmut, nur kalte, giftige Pfeile, die Augen einer Kobra. Nick konnte sich nicht erinnern, jemals so teuflische Augen gesehen zu haben. Sie waren ruhelos; selbst wenn der Mann einen bestimmten Punkt fixierte, bewegten sie sich weiter. Wie Schlangenaugen flackerten sie unaufhörlich mit einem unirdischen, dunklen Glanz. Nick spürte sofort die Gefahr, die von diesem Mann ausging, die Gefahr, die die Menschheit am meisten fürchtete. Er war kein bloßer Narr, kein gerissener Politiker oder ein perverser Träumer, sondern ein hingebungsvoller Mann, völlig verzehrt von einer einzigen Wahnvorstellung, der dennoch alle intellektuellen und psychischen Fähigkeiten besaß, die zu Größe führen. Er hatte einen Hauch von Askese, Intelligenz und Sensibilität. Aber es war Intelligenz im Dienste des Hasses, Sensibilität, die in Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit umgeschlagen war, und ein Geist, der sich ganz manischen Wahnvorstellungen verschrieben hatte. Dr. Hu Zan blickte Nick mit einem freundlichen, fast ehrfürchtigen Lächeln an.
  
  
  "Sie können sich in einer Minute anziehen, Mr. Carter", sagte er in perfektem Englisch. "Sie sind natürlich Mr. Carter. Ich habe einmal ein Foto von Ihnen gesehen, etwas unscharf, aber gut genug. Selbst ohne dieses Foto hätte ich Sie erkannt."
  
  
  "Warum?", fragte Nick.
  
  
  "Weil Sie nicht nur meine Männer ausgeschaltet, sondern auch einige bemerkenswerte persönliche Qualitäten an den Tag gelegt haben. Sagen wir einfach, mir war sofort klar, dass wir es hier nicht mit einem gewöhnlichen Agenten zu tun haben. Als Sie die Männer an Bord der Dschunke der Familie Lu Shi überwältigten, ließen Sie den alten Mann auf dem Vorschiff in derselben Position zurück, um meine Männer zu täuschen. Ein weiteres Beispiel ist das Verschwinden des Patrouillenboots. Ich fühle mich geehrt, dass AX sich für mein kleines Projekt so viel Mühe gegeben hat."
  
  
  "Ich hoffe auf mehr", erwiderte Nick. "Das wird dir zu Kopf steigen."
  
  
  "Natürlich konnte ich anfangs nicht wissen, dass Sie zu dritt sind, und dass zwei von Ihnen großartige Vertreterinnen der westlichen weiblichen Spezies sind."
  
  
  Hu Tsang drehte sich um und betrachtete die beiden Mädchen, die auf den Betten lagen. Nick sah plötzlich ein Feuer in den Augen des Mannes, als er die nackten Körper der Mädchen musterte. Es war nicht nur das Feuer aufwallender sexueller Begierde, sondern etwas anderes, etwas Furchterregendes, etwas, das Nick zutiefst verabscheute.
  
  
  "Es war eine ausgezeichnete Idee von Ihnen, diese beiden Mädchen mitzubringen", bemerkte Hu Zan und wandte sich wieder Nick zu. "Ihren Unterlagen zufolge sind sie albanische Kunstgeschichtsstudentinnen in Hongkong. Eine naheliegende Wahl für Ihre Leute. Aber außerdem, wie Sie gleich feststellen werden, war es ein sehr angenehmer Glücksfall für mich. Doch zunächst, Mr. Carter, möchte ich Sie bitten, sich unter die Röntgenvorrichtung zu legen. Während Sie bewusstlos waren, haben wir Sie mit einer einfachen Methode untersucht, und der Metalldetektor hat angeschlagen. Da ich die ausgefeilten Methoden der AXE-Leute kenne, bin ich gezwungen, der Sache weiter nachzugehen."
  
  
  Der Techniker untersuchte ihn sorgfältig mit einem tragbaren Röntgengerät und gab Nick anschließend seinen Overall. Nick bemerkte, dass seine Kleidung gründlich durchsucht worden war. Die Luger und der Stiletto fehlten natürlich. Während er sich anzog, zeigte der Techniker Hu Can das Röntgenbild. "Wahrscheinlich Granatsplitter", sagte er. "Hier, an der Hüfte, wo wir sie schon gespürt haben."
  
  
  "Du hättest dir viel Ärger ersparen können, wenn du mich gefragt hättest", kommentierte Nick.
  
  
  "Das war kein Problem", erwiderte Hu Zan und lächelte erneut. "Mach sie bereit", sagte er zu dem Techniker und deutete mit seinem langen, schmalen Arm auf Anya und Alexi.
  
  
  Nick versuchte, nicht die Stirn zu runzeln, als er sah, wie der Mann die Mädchen mit Lederriemen an den Fuß- und Handgelenken ans Bett fesselte. Dann schob er das quadratische Gerät in die Mitte des Raumes. An der Vorderseite des Kastens hingen Gummischläuche und -bänder, die Nick nicht sofort identifizieren konnte. Der Mann nahm zwei gebogene Metallplatten, ähnlich Elektroden, und befestigte sie an Anyas Brustwarzen. Dasselbe tat er mit Alexi und verband die Punkte dann mit dünnen Drähten mit der Maschine. Nick spürte, wie sich seine Stirn in Falten legte, als der Mann das lange Gummiobjekt ergriff und zu Alexi ging. Mit fast klinischer Gleichgültigkeit führte er das Objekt in sie ein, und nun sah Nick, was es war: ein Gummiphallus! Er fixierte sie mit etwas, das einem Strumpfband ähnelte. Auch dieses Gerät war mit einem Kabel an eine Maschine in der Mitte des Raumes angeschlossen. Anya wurde auf die gleiche Weise behandelt, und Nick spürte eine wachsende Wut, die ihn dazu brachte, sich in den Bauch zu stechen.
  
  
  "Was zum Teufel soll das heißen?", fragte er. "Es ist schade, nicht wahr?", antwortete Hu Can und betrachtete die Zwillinge. "Sie sind wirklich sehr schön."
  
  
  "Wie schade?", fragte Nick gereizt. "Was hast du vor?"
  
  
  "Ihre Freunde haben sich geweigert, uns Auskunft darüber zu geben, was Sie hier tun oder was Sie möglicherweise bereits getan haben. Ich werde nun versuchen, ihnen diese Informationen zu entlocken. Man könnte sagen, meine Methode ist nichts anderes als eine Verfeinerung eines sehr alten chinesischen Folterprinzips."
  
  
  Er lächelte wieder. Dieses verdammte höfliche Lächeln. Als würde er sich in einem Wohnzimmer höflich unterhalten. Er fuhr mit seinem Gespräch fort und beobachtete Nicks Reaktion aufmerksam. Vor Tausenden von Jahren entdeckten chinesische Folterer, dass sich Lustreize leicht in Reize verwandeln lassen und dass dieser Schmerz sich von gewöhnlichem Schmerz unterscheidet. Ein perfektes Beispiel dafür ist die alte chinesische Praxis des Kitzelns. Zuerst ruft es Lachen und ein angenehmes Gefühl hervor. Wird es fortgesetzt, schlägt die Lust schnell in Unbehagen um, dann in Wut und Widerstand und schließlich in unerträgliche Schmerzen, die das Opfer letztendlich in den Wahnsinn treiben. Sehen Sie, Mr. Carter, gewöhnlicher Schmerz lässt sich abwehren. Oft kann das Opfer rein physischer Folter mit seinem eigenen emotionalen Widerstand widerstehen. Aber das brauche ich Ihnen eigentlich nicht zu sagen; Sie sind zweifellos genauso gut informiert wie ich.
  
  
  Es gibt keinen Schutz vor der Folter, die wir anwenden, denn das Prinzip beruht darauf, jene überempfindlichen, unkontrollierbaren Teile der menschlichen Psyche auszunutzen. Mit der richtigen Stimulation lassen sich die sexuell empfindlichen Organe nicht mehr willentlich beherrschen. Und um auf Ihre Freundinnen zurückzukommen: Diese Geräte dienen genau diesem Zweck. Jedes Mal, wenn ich diesen kleinen Knopf drücke, erleben sie einen Orgasmus. Ein perfekt abgestimmtes System aus Vibrationen und Bewegungen löst unweigerlich einen Orgasmus aus. Der erste, das kann ich mit Sicherheit sagen, wird lustvoller sein als jeder Orgasmus, den sie jemals mit einem männlichen Partner erreichen könnten. Dann schlägt die Erregung in Unbehagen um, und schließlich in den unerträglichen Schmerz, den ich eben beschrieben habe. Mit zunehmender Stimulationsintensität erreicht ihr Schmerz den Höhepunkt teuflischer Folter, und sie werden sich ihm weder widersetzen noch ihm entkommen können.
  
  
  "Was, wenn es nicht klappt?", fragte Nick. "Was, wenn sie nicht anfangen zu reden?"
  
  
  "Es wird funktionieren, und sie werden miteinander reden", lächelte Hu Zan zuversichtlich. "Aber wenn sie zu lange warten, werden sie nie wieder sexuellen Kontakt genießen können. Sie könnten sogar verrückt werden. Eine Reihe von Orgasmen wirkt sich auf Frauen unterschiedlich aus, wenn sie ihre Grenze erreichen."
  
  
  "Es sieht so aus, als hättest du damit schon viel experimentiert", kommentierte Nick.
  
  
  "Man muss experimentieren, wenn man sich verbessern will", erwiderte Hu Zan. "Ehrlich gesagt, erzähle ich euch das alles gern. Ich habe nur wenige Menschen, mit denen ich darüber sprechen kann, und eurem Ruf nach seid ihr auch ein erfahrener Verhörspezialist." Er deutete auf die Wachen. "Er kommt mit uns", sagte er und ging zur Tür. "Wir gehen in den Keller."
  
  
  Nick musste Hu Can folgen, als dieser eine kleine Treppe hinabstieg, die in einen geräumigen, hell erleuchteten Keller führte. An den weiß gestrichenen Wänden reihten sich mehrere Zellen aneinander, jede etwa drei mal drei Meter groß. Es handelte sich um kleine, vergitterte Abteile an drei Seiten, in denen sich jeweils ein kleines Waschbecken und ein Kinderbett befanden. In jeder Zelle saß ein Mädchen oder eine Frau, die Männerunterwäsche trug. Bis auf zwei waren alle Frauen Westlerinnen.
  
  
  "Jede dieser Frauen hat versucht, meine Aktivitäten zu behindern", sagte Hu Zan. "Es sind zweitklassige Agenten und gewöhnliche Obdachlose. Ich habe sie hier eingesperrt. Sehen Sie sie sich genau an."
  
  
  Als sie an den Käfigen vorbeigingen, betrachtete Nick die grauenhaften Szenen. Er schätzte die Frau im ersten Käfig auf etwa fünfundvierzig Jahre. Ihre Figur wirkte gut erhalten, mit auffallend festen Brüsten, wohlgeformten Beinen und einem glatten Bauch. Doch ihr Gesicht, hässlich und vernachlässigt, mit grauen Flecken, deutete auf eine geistige Behinderung hin. Hu Zan ahnte wohl Nicks Gedanken.
  
  
  "Sie ist einunddreißig Jahre alt", sagte er. "Sie existiert nur noch vor sich hin und vegetiert vor sich hin. Bis zu zwanzig Männer können hintereinander mit ihr schlafen. Es berührt sie nicht. Sie ist völlig apathisch."
  
  
  Als Nächstes kam ein großes Mädchen mit strohblondem Haar. Als sie ankamen, stand sie auf, ging zur Bar und starrte Nick an. Offensichtlich war sie sich ihrer Nacktheit nicht bewusst. "Man könnte sie als Nymphomanin bezeichnen, aber sie lebt im Kopf eines sechsjährigen Mädchens, das seinen Körper zum ersten Mal entdeckt", sagte Hu Zan. "Sie spricht kaum, gluckst und schreit und achtet nur auf ihren eigenen Körper. Ihr Geist ist seit Jahrzehnten vernebelt."
  
  
  In der Nachbarzelle wippte ein kleines chinesisches Mädchen auf der Kante ihres Pritschenbetts und starrte mit verschränkten Armen an die Decke. Sie wippte weiter, als die anderen vorbeigingen, als ob sie sie nicht bemerkte.
  
  
  "Das reicht", sagte Hu Zan fröhlich. "Ich glaube, mein Freund hat es jetzt verstanden." Er lächelte Nick an, der höfliches Interesse vortäuschte. Doch innerlich tobte eine eisige Wut, die ihm fast den Magen zuschnürte. Das war nicht einfach nur Folter zur Informationsbeschaffung. Er war selbst genug geschlagen und gefoltert worden, um das zu wissen.
  
  
  Es war Sadismus, purer Sadismus. Alle Folterer waren per Definition Sadisten, doch viele, deren Aufgabe es war, Daten zu erpressen, waren mehr am Endergebnis als am Nervenkitzel der Folter interessiert. Für professionelle Vernehmer war Folter lediglich eine Waffe in ihrem Arsenal, keine Quelle perverser Lust. Und Hu Zan, das wusste er nun, war mehr als nur ein Sadist. Er hatte ein persönliches Motiv, etwas aus der Vergangenheit, etwas aus seinem Privatleben. Hu Zan führte Nick zurück in den Raum, in dem die beiden Mädchen waren.
  
  
  "Sag mir", fragte Nick mit einstudierter Ruhe. "Warum bringst du diese Mädchen und mich nicht um?"
  
  
  "Es ist nur eine Frage der Zeit", sagte Hu Zan. "Sie sind in Widerstandstechniken gut ausgebildet. Diese Frauen mögen auch ausgebildet worden sein, aber sie sind eben auch nur Frauen, westliche Frauen noch dazu."
  
  
  Nick erinnerte sich gut an diese letzte Bemerkung. Hu Cans Haltung spiegelte zweifellos den alten östlichen Brauch wider, Frauen als minderwertig und unterwürfig zu betrachten. Aber das war nicht alles. Die Folterinstrumente dieses Mannes waren speziell für Frauen entwickelt worden. Er hatte es auf sie abgesehen, ganz gezielt auf westliche Frauen! Nick beschloss, es zu versuchen, um zu sehen, ob er ins Schwarze getroffen hatte. Er musste einen Weg finden, diesen satanischen Asketen zu erreichen, einen Schlüssel finden, der zu dessen verdorbenem Geist passte.
  
  
  "Wer war das?", fragte er gleichgültig. Hu Zan zögerte nur eine Sekunde mit der Antwort.
  
  
  "Was meinen Sie, Mr. Carter?", fragte er.
  
  
  "Ich fragte: ‚Wer war es?"", wiederholte Nick. "War es eine Amerikanerin? Nein, ich glaube, es war eine Engländerin."
  
  
  Hu Cans Augen verengten sich zu nachdenklichen Schlitzen.
  
  
  "Sie drücken sich nicht klar genug aus, Mr. Carter", erwiderte er ruhig. "Ich verstehe nicht, wovon Sie sprechen."
  
  
  "Ich glaube schon", sagte Nick. "Was ist denn passiert? Hat sie mit dir gespielt und dich dann einfach stehen gelassen? Oder hat sie dich ausgelacht? Ja, das muss es gewesen sein. Du dachtest, sie schaut dich an, und dann hat sie sich umgedreht und dich ausgelacht."
  
  
  Hu Zan drehte sich zu Nick um und sah ihm direkt in die Augen. Nick sah, wie sich Hu Zans Mundwinkel kurz verzog. Zu spät bemerkte er das lose Stück Draht, das Hu Zan aufgehoben hatte und in der Hand hielt. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn, als der Draht über sein Gesicht peitschte. Blut rann ihm über den Kiefer.
  
  
  "Halt die Klappe, du Schwein!", schrie Hu Can, seine Wut kaum verbergend. Doch Nick beschloss, noch etwas nachzuhaken. Er hatte mehr zu gewinnen als zu verlieren.
  
  
  "Aha, das ist es also", sagte er. "Dein Hass auf die freie Welt, eine persönliche Vendetta. Du fühlst dich persönlich angegriffen. Ist es immer noch Rache an diesem Jungen, der dich vor Ewigkeiten im Stich gelassen und verspottet hat? Oder gab es noch mehr? Vielleicht hattest du einfach Pech mit 20 dieser Hühner. Hast du wirklich jeden Tag Deo benutzt?"
  
  
  Der Draht glitt erneut über Nicks Gesicht. Hu Zan keuchte auf, wich einen Schritt zurück und rang mit sich, sich zu beherrschen. Doch Nick wusste, was er wissen wollte. Die Motive dieses Mannes waren rein persönlicher Natur. Seine Taten entsprangen keiner politischen Überzeugung, keiner antiwestlichen Ideologie, die auf philosophischen Schlussfolgerungen beruhte, sondern dem Wunsch nach persönlicher Rache. Der Mann wollte die Objekte seines Hasses zu Staub zerfallen sehen. Er wollte sie ihm zu Füßen liegen. Das war wichtig zu merken. Vielleicht konnte Nick diese Eigenschaft ausnutzen, vielleicht konnte er dieses Wissen bald nutzen, um diesen Mann zu manipulieren.
  
  
  Hu Zan stand nun hinter der Maschine mitten im Raum. Mit zusammengepressten Lippen drückte er einen Knopf. Nick beobachtete ihn teilnahmslos, wie gebannt, als das Gerät seine Arbeit aufnahm. Alexi und Anya reagierten gegen ihren Willen. Ihre Körper begannen sich zu bewegen, zu winden, ihre Köpfe schüttelten sich vor unbestreitbarer Lust. Diese verdammte Maschine war tatsächlich effektiv. Nick warf Hu Zan einen Blick zu. Er lächelte - wenn man es überhaupt ein Lächeln nennen konnte - mit zusammengezogenen Lippen und keuchte ihn an.
  
  
  Als alles vorbei war, wartete Hu Zan genau zwei Minuten und drückte dann erneut den Knopf. Nick hörte Alexi nach Luft schnappen und schreien: "Nein, noch nicht, noch nicht!" Doch die Maschine summte erneut und verrichtete ihre Arbeit mit teuflischer Präzision.
  
  
  Es war offensichtlich, dass die Ekstase, die Anya und Alexi erlebt hatten, keine wahre Ekstase mehr war, und sie stießen klägliche Laute aus. Ihr gedämpftes Stöhnen und ihre halben Schreie deuteten darauf hin, dass sie erneut einen Höhepunkt erreicht hatten, und Hu Zan aktivierte das Gerät sofort wieder. Anya schrie durchdringend auf, und Alexi begann zu weinen, erst leise, dann immer lauter.
  
  
  "Nein, nein, nicht mehr, bitte, nicht mehr!", schrie Anya, während sich ihr Körper auf der Liege wand. Alexis unaufhörliches Wimmern wurde von Hilferufen unterbrochen. Es war nun unmöglich festzustellen, wann sie einen Orgasmus gehabt hatte. Ihre Körper wanden und verrenkten sich unaufhörlich, ihre schrillen Schreie und hysterischen Ausbrüche hallten durch den Raum. Anya, bemerkte Nick, wirkte beinahe amüsiert, und ihre Schreie hatten einen heiteren Unterton angenommen, der ihn tief berührte. Alexi spannte weiterhin ihre Bauchmuskeln an und versuchte, den Bewegungen des Phallus auszuweichen, doch es war so sinnlos wie der Versuch, ihrem Schicksal zu entkommen. Ihre Beine begannen zu zucken. Hu Zan hatte es tatsächlich treffend beschrieben. Es war ein unausweichlicher Schmerz, ein schreckliches Gefühl, dem sie nicht entkommen konnten.
  
  
  Nick sah sich um. Da waren vier Wachen, Hu Zan und ein Techniker. Sie waren so auf die hilflosen, nackten Mädchen fixiert, dass er sie wohl alle mühelos töten konnte. Aber wie viele Soldaten würden draußen sein? Und dann war da noch die Mission, die unbedingt erfolgreich abgeschlossen werden musste. Trotzdem wurde klar, dass er bald handeln musste. Er sah einen wilden, halb hysterischen Blick in Alexis Augen, der ihm Angst machte. Wenn er sicher war, dass sie nicht reden würden, musste er sich bis zum Schluss beherrschen, und die Mädchen würden wohl zu gebrochenen, halb wahnsinnigen Wracks werden. Er dachte an die unglücklichen Frauen, die er in den Käfigen gesehen hatte. Es wäre ein schreckliches Opfer, aber er musste es bringen; der Erfolg der Operation war von höchster Wichtigkeit. Das war der Ehrenkodex, nach dem alle drei lebten.
  
  
  Doch er fürchtete noch etwas anderes. Er hatte eine schreckliche Vorahnung: Die Mädchen würden nicht durchhalten. Sie würden alles preisgeben. Sie würden alles erzählen, und das könnte das Ende der westlichen Welt bedeuten. Er musste eingreifen. Anya stieß unverständliche Schreie aus; nur Nick verstand ein paar Worte. Ihre Schreie veränderten sich, und er wusste, was es bedeutete. Gott sei Dank verstand er ihre Zeichen besser als Hu Zan.
  
  
  Das bedeutete, sie würde gleich nachgeben. Wenn er etwas erreichen wollte, musste er schnell handeln. Er musste es versuchen. Sonst würde Hu Zan aus den gequälten, zerstörten, leeren Hüllen dieser schönen Körper Informationen herauspressen. Und es gab nur einen Weg, diesen Mann zu erreichen: ihm geben, was er wollte, seinen kranken Rachedurst befriedigen. Wenn Nick das schaffte, wenn er Hu Zan mit einer aufgebauschten Geschichte manipulieren konnte, ließe sich die Mission vielleicht noch erfüllen und ihr Leben retten. Nick wusste, dass er im äußersten Notfall die Zünder mit dieser Wortkombination aktivieren und sie alle in den Himmel schleudern konnte. Doch er war noch nicht bereit für seine letzte Rettung. Selbstmord war zwar immer möglich, aber niemals verlockend.
  
  
  Nick rüstete sich innerlich. Er musste gut abschneiden; seine schauspielerischen Fähigkeiten waren erstklassig. Er spannte seine Muskeln an und stürzte sich dann wie von Sinnen auf Hu Can, um ihn von der Konsole wegzustoßen.
  
  
  Er schrie: "Halt!" "Halt, könnt ihr mich hören?" Er leistete kaum Widerstand, als die Wachen auf ihn zustürmten und ihn von Hu Can wegzerrten.
  
  
  "Ich erzähle euch alles, was ihr wissen wollt", rief Nick mit erstickter Stimme. "Aber hört auf damit ... Ich kann das nicht mehr ertragen! Nicht mit ihr. Ich liebe sie." Er riss sich aus den Händen der Wachen los und fiel auf das Bett, auf dem Alexi lag. Sie war regungslos. Ihre Augen waren geschlossen, nur ihre Brüste hoben und senkten sich noch heftig. Er vergrub sein Gesicht zwischen ihren Brüsten und streichelte sanft ihr Haar.
  
  
  "Es ist vorbei, Liebling", murmelte er. "Sie werden dich in Ruhe lassen. Ich werde ihnen alles erzählen."
  
  
  Er wandte sich Hu Can zu und sah ihn vorwurfsvoll an. Mit gebrochener Stimme sagte er: "Das gefällt dir, nicht wahr? Du hast nicht damit gerechnet. Nun, jetzt weißt du es. Ich bin ein Mensch, ja ... ein Mensch wie jeder andere." Seine Stimme versagte, und er vergrub sein Gesicht in den Händen. "Mein Gott, oh Jesus, was tue ich hier? Was geschieht mit mir?"
  
  
  Hu Can lächelte zufrieden. Sein Tonfall war ironisch, als er sagte: "Ja, ein denkwürdiger Anlass. Der große Nick Carter - Killmaster, glaube ich, so heißt du - ging so weit für die Liebe. Wie rührend ... und welch eine verblüffende Ähnlichkeit."
  
  
  Nick blickte auf. "Was soll das heißen, verblüffende Ähnlichkeit?", fragte er wütend. "Ich würde das nicht tun, wenn ich sie nicht so wahnsinnig lieben würde."
  
  
  "Ich meine, es ähnelt Ihrem Gesellschaftssystem frappierend", erwiderte Hu Zan kühl. "Deshalb sind Sie alle dem Untergang geweiht. Sie haben Ihre gesamte Lebensweise auf dem aufgebaut, was Sie Liebe nennen. Das christliche Erbe hat Ihnen das gegeben, was Sie Moral nennen. Sie spielen mit Worten wie Wahrheit, Ehrlichkeit, Vergebung, Ehre, Leidenschaft, Gut und Böse, wo es doch nur zwei Dinge in dieser Welt gibt: Stärke und Schwäche. Macht, Mr. Carter. Verstehen Sie? Nein, verstehen Sie nicht. Wenn Sie es verstünden, bräuchten Sie all diesen westlichen Unsinn nicht, diese leeren Behauptungen, diese verrückten Wahnvorstellungen, die Sie erfunden haben. Doch, Mr. Carter. Ich habe damals Ihre Geschichte eingehend studiert, und mir wurde klar, dass Ihre Kultur all diese Symbole, all diese Vorurteile in Bezug auf Leidenschaft, Ehre und Gerechtigkeit erfunden hat, um Ihre Schwäche zu verschleiern! Die neue Kultur braucht diese Ausreden nicht. Die neue Kultur ist realistisch. Sie basiert auf der Realität des Daseins. Auf dem Wissen, dass es nur eine Kluft zwischen den Schwachen und den Starken gibt."
  
  
  Nick saß nun stumm auf der Kante des Bettes. Sein Blick war leer, er sah nichts. "Ich habe verloren", murmelte er. "Ich bin gescheitert ... ich bin gescheitert."
  
  
  Ein heftiger Schlag ins Gesicht ließ ihn den Kopf abwenden. Hu Zan stand vor ihm und blickte ihn verächtlich an.
  
  
  "Genug gejammert!", fuhr er ihn an. "Na los, erzähl schon! Ich bin gespannt, was du zu sagen hast." Er schlug Nick auf die andere Seite des Kopfes. Nick blickte zu Boden und sprach mit emotionsloser, zurückhaltender Stimme.
  
  
  "Wir haben Gerüchte über Ihre Raketen gehört. Man hat uns geschickt, um herauszufinden, ob sie stimmen. Sobald wir einsatzbereite Raketen finden, müssen wir den Standort und die Daten an das Hauptquartier übermitteln und Bomber hierher schicken, um die Abschussrampe zu zerstören. Wir haben einen Sender irgendwo in den Hügeln versteckt. Ich kann Ihnen nicht genau sagen, wo. Ich könnte Sie aber dorthin bringen."
  
  
  "Schon gut", unterbrach Hu Can. "Da soll ein Sender sein. Warum seid ihr in das Gelände eingedrungen? Konntet ihr wirklich sehen, dass dies genau der Ort war, den ihr gesucht habt?"
  
  
  Nick überlegte schnell. Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet. "Wir mussten sichergehen", antwortete er. "Von den Hügeln aus konnten wir nicht erkennen, ob es sich um echte Raketen oder nur um Attrappen für Übungszwecke handelte. Wir mussten sichergehen."
  
  
  Hu Can schien zufrieden. Er drehte sich um und ging zum anderen Ende des Raumes, wobei er eine lange, dünne Hand unter sein Kinn stützte.
  
  
  "Ich gehe kein Risiko mehr ein", sagte er. "Sie haben Sie geschickt. Das mag ihr einziger Versuch gewesen sein, aber vielleicht kommen sie ja auf die Idee, weitere Aktionen zu organisieren. Ich hatte geplant, in 24 Stunden anzugreifen, aber ich werde den Angriff vorverlegen. Morgen früh werden wir die Vorbereitungen abschließen, und dann werden Sie Zeuge des Untergangs Ihrer Welt. Ich möchte sogar, dass Sie neben mir stehen und zusehen, wie meine kleinen Brieftauben abheben. Ich möchte Ihren Gesichtsausdruck sehen. Es wird ein Vergnügen sein, dem Top-Agenten der freien Welt dabei zuzusehen, wie seine Welt in Rauch aufgeht. Es ist fast schon symbolisch, Mr. Carter, finden Sie nicht, dass der Zerstörung Ihrer sogenannten freien Welt die Enthüllung vorausgeht, dass ihr Schlüsselagent nichts weiter als ein schwacher, ineffektiver, liebeskranker Schwächling ist? Aber vielleicht haben Sie ja wenig Sinn für Symbolik."
  
  
  Hu Zan packte Nick an den Haaren und hob seinen Kopf hoch. Nick bemühte sich, seine Wut nicht zu zeigen; es fiel ihm unglaublich schwer. Aber er musste bis zum Schluss spielen. Mit leerem, fassungslosem Blick sah er Hu Zan an.
  
  
  "Vielleicht behalte ich dich nach dem Start hier", kicherte Hu Can. "Du hast sogar Propagandawert: ein Beispiel für den Niedergang der ehemaligen westlichen Welt. Aber zuerst, nur um sicherzugehen, dass du den Unterschied zwischen Stärke und Schwäche verstehst, gebe ich dir eine Anfängerlektion."
  
  
  Er sagte etwas zu den Wachen. Nick verstand es nicht, doch als die Männer auf ihn zukamen, begriff er, was geschehen würde. Der erste riss ihn zu Boden. Dann traf ihn ein schwerer Stiefel in die Rippen. Hu Zan wollte ihm zeigen, dass Stärke nichts mit Schwächen wie Ehre und Anstand zu tun hatte. Doch Nick wusste, dass er sich nur daran ergötzen wollte, seinen Feind zu seinen Füßen winden und um Gnade flehen zu sehen. Er hatte seine Rolle bisher gut gespielt und würde es auch weiterhin tun. Mit jedem Tritt stieß er einen Schmerzensschrei aus, und schließlich schrie er und flehte um Gnade. "Genug!", rief Hu Zan. "Wenn ihr die äußere Schicht durchdrungen habt, bleibt nichts als Schwäche übrig. Bringt sie ins Haus und sperrt sie in die Zellen. Dort werde ich sein."
  
  
  Nick betrachtete die nackten Körper von Anya und Alexi. Sie lagen immer noch da.
  
  Hilflos, völlig erschöpft. Sie hatten wohl einen schweren Schock erlitten und waren psychisch am Ende. Er war froh, dass sie seine Darbietung nicht gesehen hatten. Sie hätten ihn durch ihren Versuch, ihn aufzuhalten, ruinieren können. Vielleicht wären sie auch darauf hereingefallen. Es war ihm gelungen, Hu Can zu täuschen und sich wertvolle Zeit zu verschaffen; nur ein paar Stunden, bis zum nächsten Morgen, aber das würde reichen. Als die Wachen die nackten Mädchen aus dem Zimmer zerrten, sah Nick Hu Cans besorgten Blick und glaubte, die Gedanken in diesem ätzenden Blick lesen zu können. Er war noch nicht fertig mit ihnen, dieser perverse Bastard. Er erfand bereits neue Methoden, seinen Frauenhass an diesen beiden Exemplaren auszulassen. Nick wurde plötzlich mit Bedauern bewusst, dass nicht mehr viel Zeit blieb. Er musste sehr schnell handeln, und er würde keine Zeit mehr haben, Hu Can zu verprügeln, obwohl es ihn in den Fingern juckte. Die Wachen schoben ihn in den Flur und die Treppe hinunter, woraufhin sie durch eine Seitentür hinausgeführt wurden.
  
  
  Die Mädchen saßen bereits in einem kleinen Lastwagen, flankiert von Wachen. Sie schienen ihren Auftrag zu genießen. Sie lachten und machten anzügliche Witze, während sie immer wieder mit den Händen über die nackten Körper der bewusstlosen Mädchen strichen. Nick musste sich ihnen gegenüber, zwischen zwei Wachen, auf eine Holzbank setzen, und der Wagen fuhr eine schmale, holprige Straße entlang. Die Fahrt war kurz, und als sie auf eine asphaltierte Straße einbogen, erblickte Nick das große Panoramafenster des Hauses, das sie schon von den gegenüberliegenden Hügeln aus gesehen hatten. Dicke, glänzende schwarze Säulen trugen einen kunstvoll geschnitzten, pagodenförmigen Aufbau. Das Erdgeschoss war aus Teakholz, Bambus und Stein gefertigt und strahlte traditionelle chinesische Architektur aus. Die Wachen stießen Nick mit den Kolben ihrer Gewehre aus dem Wagen und in das Haus, das schlicht und modern eingerichtet war. Eine breite Treppe führte in den ersten Stock. Sie stiegen die Treppe hinunter zu einer kleineren Treppe, die offenbar in den Keller führte. Schließlich erreichten sie einen kleinen, hell erleuchteten Raum. Er wurde in den Hintern getreten und fiel zu Boden. Die Tür wurde hinter ihm verschlossen. Er lag da und lauschte. Wenige Sekunden später hörte er eine weitere Tür zuschlagen. Alexi und Anya waren also in derselben Zelle, nicht weit von ihm entfernt, eingesperrt. Nick richtete sich auf und hörte die Schritte des Wärters im Flur. Er bemerkte ein winziges Stück Glas in der Tür, vermutlich eine Sammellinse, und wusste, dass er beobachtet wurde. Er kroch in eine Ecke und blieb dort sitzen. Noch immer spielte er die Rolle des völlig besiegten Mannes, der sein Selbstvertrauen verloren hatte. Er durfte sich keine weiteren Fehler erlauben, doch seine Augen suchten jeden Quadratzentimeter des Raumes ab. Düster stellte er fest, dass es kein Entkommen gab. Es gab weder Fenster noch Lüftungsschlitze. Das helle Licht kam von einer einzigen, nackten Glühbirne an der Decke. Er war froh, dass er seine besiegte und unterwürfige Haltung beibehalten hatte, denn wenige Minuten später betrat Hu Can unangekündigt die Zelle. Er war allein, doch Nick spürte, wie der Wärter ihn durch das kleine runde Glas in der Tür aufmerksam beobachtete.
  
  
  "Unsere Gästezimmer mögen, sagen wir mal, etwas spartanisch sein", begann Hu Zan. "Aber wenigstens können Sie sich bewegen. Ihre Komplizinnen hingegen sind deutlich strengeren Haftbedingungen unterworfen. Jede von ihnen ist mit einem Arm und einem Bein an den Boden gefesselt. Nur ich besitze den Schlüssel zu diesen Ketten. Denn Sie wissen, dass meine Männer sorgfältig ausgewählt und ausgebildet sind, aber ich weiß auch, dass Frauen der Fluch jedes Mannes sind. Ihnen ist nicht zu trauen. Sie zum Beispiel können gefährlich sein, wenn Sie eine Waffe haben. Außerdem sind Ihre Fäuste, Ihre Kraft, Ihre Beine - sie alle sind Waffen. Frauen hingegen brauchen keine Waffen, um gefährlich zu sein. Sie sind ihre eigenen Waffen. Sie sind eingesperrt, schwer bewacht und hilflos. Aber Frauen sind niemals hilflos. Solange sie ihre Weiblichkeit missbrauchen können, bleiben sie gefährlich. Deshalb habe ich sie vorsichtshalber gefesselt."
  
  
  Er versuchte erneut zu gehen, blieb aber an der Tür stehen und sah Nick an.
  
  
  "Oh, da hatten Sie natürlich recht", sagte er. "Was dieses Mädchen betrifft. Das ist viele Jahre her. Sie war Engländerin. Ich habe sie in London kennengelernt. Wir haben beide studiert. Stellen Sie sich vor, ich wollte in Ihrer Zivilisation hart arbeiten. Aber morgen werde ich diese Zivilisation zerstören."
  
  
  Nun ließ er Nick allein. Es gab kein Entkommen in dieser Nacht. Er musste bis zum Morgen warten und seine Kräfte schonen. Anya und Alexi würden zweifellos tief schlafen, und es war fraglich, ob ihr Zustand ihm morgen noch von Nutzen sein würde. Ihre schreckliche Erfahrung würde sie zumindest erschöpft und geschwächt haben, vielleicht hatten sie sogar irreparable psychische Schäden davongetragen. Am nächsten Morgen würde er erfahren, was zu tun war; er musste es allein tun. Ein Gedanke tröstete ihn. Hu Zan hatte seine Pläne beschleunigt, und alle verfügbaren Männer würden entweder die Raketen aktivieren oder Wache halten. Das verringerte die Wahrscheinlichkeit, die Zünder zu entdecken, was angesichts des zusätzlichen Tages durchaus möglich gewesen war.
  
  
  Nick schlug die Beine übereinander und nahm eine Yoga-Pose ein, wodurch Körper und Geist vollkommen entspannt wurden. Er spürte, wie ein innerer Mechanismus seinen Körper und Geist allmählich mit mentaler und körperlicher Energie auflud. Er hatte sich jedenfalls vergewissert, dass die Mädchen nicht mehr im Zimmer waren. Sollte er die Raketen zünden müssen, bevor er sie befreien konnte, würden sie wenigstens überleben. Er verspürte ein zunehmendes Gefühl von innerem Frieden und Geborgenheit, und allmählich formte sich in seinem Kopf ein Plan. Schließlich wechselte er seine Position, streckte sich auf dem Boden aus und schlief fast sofort ein.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Ein riesiges Fenster erstreckte sich über die gesamte Hauslänge. Wie Nick erwartet hatte, bot es einen atemberaubenden Blick über den gesamten Komplex und die umliegenden Hügel. Es war ein faszinierender Anblick, den Nick selbst erlebte, als ihn der Wächter hineinschob. Er ließ sich ergeben führen, behielt aber seine Umgebung im Auge. Ihm fiel auf, dass sich im Flur, in dem sich seine Zelle, Anyas und Alexis befanden, nur ein Wächter aufhielt. Ansonsten war das Haus unbewacht. Er sah lediglich vier oder fünf Wächter an den Eingängen zum Erdgeschoss und zwei weitere vor der breiten Treppe.
  
  
  Der Soldat, der ihn nach oben gebracht hatte, blieb im Zimmer, während Hu Zan, der auf die Straße hinausgeschaut hatte, sich umdrehte. Nick bemerkte, dass sein irritierendes Lächeln zurückgekehrt war. Der Raum, der sich über die gesamte Fassade erstreckte, wirkte eher wie ein Beobachtungsposten als ein normales Zimmer. In der Mitte des Fensters befand sich ein riesiges Bedienfeld mit zahlreichen Schaltern, Messgeräten und mehreren Mikrofonen.
  
  
  Nick blickte aus dem Fenster. Die Raketen standen stolz auf ihren Startrampen, und das Gelände war geräumt. Es befanden sich keine Soldaten oder Techniker mehr in der Nähe der Raketen. Es blieb also nicht mehr viel Zeit.
  
  
  "Meine Raketen verfügen über eine neue Vorrichtung, die ich selbst entwickelt habe", sagte Hu Can. "Der Atomsprengkopf kann erst gezündet werden, wenn sich die Rakete in der Luft befindet. Daher können die Atomsprengköpfe hier auf dem Stützpunkt aufgrund eines technischen Fehlers nicht detonieren."
  
  
  Nun war es Nicks Turn zu lächeln. "Du wirst nie erraten, was mir das bedeutet", sagte er.
  
  
  "Vor ein paar Stunden schien mir deine Haltung noch anders", sagte Hu Zan und musterte Nick. "Mal sehen, wie lange es dauert, bis diese Raketen auf dem Weg sind, die wichtigsten Zentren des Westens zu zerstören. Wenn das passiert, wird Peking die von mir gebotene Chance erkennen, und die Rote Armee wird sofort handeln. Meine Männer haben ihre letzten Vorbereitungen fast abgeschlossen."
  
  
  Hu Zan drehte sich erneut um und blickte nach draußen, und Nick rechnete blitzschnell. Er musste jetzt handeln. Der Sender in seinem Oberschenkel brauchte eine Sekunde, um ein Signal an jeden Zünder zu senden, und eine weitere Sekunde, damit der Zünder das Signal empfing und in einen elektronischen Impuls umwandelte. Sieben Raketen, je zwei Sekunden. Vierzehn Sekunden trennten die freie Welt von der Hölle. Vierzehn Sekunden standen zwischen einer Zukunft der Hoffnung und einer Zukunft voller Leid und Schrecken. Vierzehn Sekunden würden den Lauf der Geschichte für Jahrtausende bestimmen. Er musste Hu Zan bei sich haben. Er durfte nicht riskieren, dass die Wache eingriff. Nick bewegte sich leise auf den Mann zu und drehte sich blitzschnell um. Er kanalisierte seine ganze aufgestaute Wut in einen vernichtenden Schlag gegen den Kiefer des Mannes, der ihm sofortige Erleichterung verschaffte. Der Mann sackte wie ein Lappen zusammen. Nick lachte laut auf, und Hu Zan drehte sich überrascht um. Er runzelte die Stirn und sah Nick an, als wäre er ein ungezogenes Kind.
  
  
  Er fragte: "Was glaubst du, was du da tust?" "Was soll das? Ein letztes Zucken deiner idiotischen Prinzipien, ein Versuch, deine Ehre zu retten? Wenn ich Alarm schlage, sind meine Leibwächter in Sekundenschnelle da. Und selbst wenn sie nicht kommen, kannst du nichts mehr tun, um die Raketen aufzuhalten. Es ist zu spät."
  
  
  "Nein, du verrückter Idiot", sagte Nick. "Du hast sieben Raketen, und ich werde dir sieben Gründe nennen, warum sie versagen werden."
  
  
  Hu Zan stieß ein freudloses Lachen aus, einen hohlen, unmenschlichen Laut. "Du bist verrückt", sagte er zu Nick.
  
  
  "Nummer eins!", rief Nick und achtete darauf, die Worte auszusprechen, die den ersten Zünder auslösen würden. "Nummer eins", wiederholte er und spürte ein leichtes Kribbeln unter der Haut seines Oberschenkels, als der Sender das Signal empfing. "Wahrheit, Gnade und Liebe sind keine leeren Begriffe", fuhr er fort. "Sie sind so real wie Stärke und Schwäche."
  
  
  Er hatte gerade Luft geholt, als er die erste Zündung hörte. Fast unmittelbar darauf folgte ein ohrenbetäubender Lärm, als die Rakete wie von selbst abhob, in die Luft schoss und dann in Stücke zersprang. Der erste Werfer befand sich in der Nähe der Kaserne, und Nick sah, wie die Explosion die Holzkonstruktionen dem Erdboden gleichmachte. Beton, Metallteile und Leichenteile flogen durch die Luft und landeten einige Meter entfernt auf dem Boden. Hu Can blickte mit aufgerissenen Augen aus dem Fenster. Er rannte zu einem der Mikrofone am Bedienfeld und legte den Schalter um.
  
  
  "Was ist passiert?", rief er. "Zentrale, Zentrale, hier spricht Doktor Hu Can. Was ist los? Ja, natürlich, ich warte. Finden Sie es heraus. Können Sie mich sofort hören?"
  
  
  "Nummer zwei!", sagte Nick deutlich. "Tyrannen können niemals freie Menschen versklaven."
  
  
  Der zweite Zünder detonierte mit einem ohrenbetäubenden Knall, und Hu Cans Gesicht wurde kreidebleich. Er schrie den Sprecher weiter an und forderte eine Erklärung.
  
  
  "Drittens", sagte Nick. "Der Einzelne ist wichtiger als der Staat."
  
  
  Als die dritte Explosion das Haus erschütterte, sah Nick, wie Hu Can mit den Fäusten gegen das Fenster hämmerte. Dann sah er Nick an. Seine Augen waren voller panischer Angst. Etwas war geschehen, das er nicht begreifen konnte. Er begann auf und ab zu gehen und brüllte Befehle in verschiedene Mikrofone, während das Chaos unten immer größer wurde.
  
  
  "Hörst du mir noch zu, Hu Can?", fragte Nick mit einem schelmischen Grinsen. Hu Can sah ihn mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund an. "Nummer vier!", rief Nick. "Liebe ist stärker als Hass, und das Gute ist stärker als das Böse."
  
  
  Die vierte Rakete startete, und Hu Zan sank auf die Knie und hämmerte auf das Bedienfeld ein. Er schrie und lachte abwechselnd. Nick, der sich an die hilflose, wilde Panik in Alexis Augen einige Stunden zuvor erinnerte, rief mit scharfer, klarer Stimme: "Nummer fünf! Es gibt nichts Besseres als eine heiße Braut!"
  
  
  Bei der fünften Explosion stürzte Hu Can auf das Bedienfeld und stieß einen hysterischen, unverständlichen Schrei aus. Der gesamte Komplex war nun in eine einzige riesige Rauch- und Flammensäule verwandelt. Nick packte Hu Can und presste sein Gesicht gegen das Fenster.
  
  
  "Denk weiter nach, Idiot", sagte er. "Nummer sechs! Was die Menschen vereint, ist stärker als das, was sie trennt!"
  
  
  Hu Tsang riss sich aus Nicks Griff los, als die sechste Rakete in einer Spirale aus Flammen, Metall und Beton explodierte. Sein Gesicht erstarrte zu einer Maske, und in seinem schockierten Geist blitzte plötzlich ein Hauch von Verständnis auf.
  
  
  "Du bist es", hauchte er. "Irgendwie schaffst du das. Es war alles eine Lüge. Du hast diese Frau nie geliebt. Es war ein Trick, um mich aufzuhalten, um sie zu retten!"
  
  
  "Absolut richtig", zischte Nick. "Und vergiss nicht, es war eine Frau, die dazu beigetragen hat, dich unschädlich zu machen."
  
  
  Hu Can duckte sich zu Nicks Füßen, der jedoch leise zur Seite trat und zusah, wie der Mann mit dem Kopf gegen das Bedienfeld schlug.
  
  
  "Nummer sieben, Hu Can!", rief Nick. "Nummer sieben bedeutet, dass deine Pläne gescheitert sind, weil die Menschheit weit genug entfernt ist, um Wahnsinnige wie dich rechtzeitig zu entlarven!"
  
  
  "Rakete sieben!", brüllte Hu Zan ins Mikrofon. "Rakete sieben starten!" Eine letzte Explosion hallte wider und ließ das Fenster erzittern. Er drehte sich um und stürzte sich mit einem durchdringenden Schrei auf Nick. Nick trat ihm entgegen und schleuderte Hu Zan gegen die Tür. Mit der ungeheuren Kraft eines Wahnsinnigen sprang Hu Zan auf und rannte hinaus, bevor Nick ihn aufhalten konnte. Nick rannte ihm hinterher und sah, wie sein weißer Mantel am Fuß der Treppe verschwand. Dann tauchten vier Wachen unten auf. Ihre Maschinengewehre eröffneten das Feuer, und Nick warf sich zu Boden. Er hörte schnelle Schritte auf der Treppe. Als der erste die oberste Stufe erreichte, packte er ihn an den Knöcheln und riss ihn die Treppe hinunter, die anderen drei mit sich. Nick duckte sich mit seinem Maschinengewehr und feuerte eine Salve ab. Die vier Soldaten lagen leblos am Fuß der Treppe. Mit seinem Maschinengewehr in der Hand sprang Nick über sie hinweg und rannte ins erste Stockwerk. Zwei weitere Wachen tauchten auf, und Nick feuerte sofort eine kurze Salve auf sie ab. Von Hu Can fehlte jede Spur, und Nick fragte sich: War der Wissenschaftler etwa aus dem Haus geflohen? Doch Nick hatte den unguten Gedanken, dass der Mann woanders hingegangen war und drei Stufen auf einmal in den Keller hinabgestiegen war. Als er sich der Zelle näherte, bestätigte Alexis Schrei seinen schrecklichen Verdacht.
  
  
  Er stürmte in den Raum, wo die Zwillinge, noch immer nackt, an den Boden gefesselt waren. Hu Can stand über ihnen wie ein alter Shinto-Priester in einem langen, weiten Mantel. In seinen Händen hielt er einen riesigen, antiken chinesischen Säbel. Er hob die schwere Waffe mit beiden Händen über den Kopf, bereit, die beiden Mädchen mit einem Hieb zu enthaupten. Nick schaffte es, den Finger vom Abzug zu nehmen. Würde er abdrücken, würde Hu Can die schwere Klinge fallen lassen, und das Ergebnis wäre genauso grauenhaft. Nick ließ die Pistole fallen und duckte sich. Er packte Hu Can an der Hüfte, und gemeinsam flogen sie durch den Lauf und landeten zwei Meter entfernt auf dem Boden.
  
  
  Normalerweise wäre der Mann von Nick Carters festem Griff erdrückt worden, doch Hu Can war von der übermenschlichen Kraft eines rasenden Wahnsinnigen getrieben und hielt den schweren Säbel weiterhin krampfhaft fest. Er schwang die breite Klinge nach unten und versuchte, Nick am Kopf zu treffen, doch N3 rollte sich rechtzeitig zur Seite, um der vollen Wucht des Schlags zu entgehen. Die Säbelspitze traf ihn jedoch in die Schulter, und er spürte sofort einen pochenden Schmerz, der seinen Arm beinahe lähmte. Doch er sprang sofort auf und versuchte, dem nächsten Angriff des Wahnsinnigen auszuweichen. Dieser stürmte jedoch erneut mit erhobenem Schwert auf Alexy und Anya zu, offenbar unbeirrt von seinem Entschluss, seine Rache an den Frauen zu vollenden.
  
  
  Als der Mann den Säbel pfeifend nach unten schleuderte, packte Nick den Griff und riss ihn mit aller Kraft zur Seite. Ein stechender Schmerz durchfuhr seine blutende Schulter, doch er konnte ihn gerade noch rechtzeitig abfangen. Die schwere Klinge schlug nur wenige Zentimeter von Anyas Kopf entfernt auf dem Boden auf. Nick, der den Säbelgriff immer noch festhielt, wirbelte Hu Can mit solcher Wucht herum, dass dieser gegen die Wand krachte.
  
  
  Jetzt, da Nick den Säbel hatte, schien der Wissenschaftler seine Rachegedanken immer noch nicht aufgeben zu wollen. Er hatte die Tür fast erreicht, als Nick ihm den Weg versperrte. Hu Can drehte sich um und rannte zurück, als Nick die Klinge senkte. Die rasiermesserscharfe Waffe durchbohrte den Rücken des Wahnsinnigen, und er sank mit einem unterdrückten Stöhnen zu Boden. Nick kniete sich schnell neben den sterbenden Wissenschaftler und zog die Schlüssel zu den Ketten aus seiner Manteltasche. Er befreite die Mädchen, die in seinen Armen zitterten. Angst und Schmerz spiegelten sich noch immer in ihren Augen, doch sie bemühten sich, die Fassung zu bewahren.
  
  
  "Wir haben Explosionen gehört", sagte Alexi. "Ist das passiert, Nick?"
  
  
  "Es ist geschehen", sagte er. "Unsere Befehle wurden ausgeführt. Der Westen kann wieder aufatmen. Können Sie gehen?"
  
  
  "Ich glaube schon", sagte Anya mit unsicherer, zögernder Stimme.
  
  
  "Wartet hier auf mich", sagte Nick. "Ich hole euch Kleidung." Er ging in den Flur hinunter und kam einen Moment später mit der Kleidung zweier Wachen zurück. Während die Mädchen sich anzogen, verband Nick seine blutende Schulter mit Bändern, die er von einem Hemd abgeschnitten hatte, das er ebenfalls einer Wache abgenommen hatte. Er gab jedem Mädchen ein Maschinengewehr, und sie gingen nach oben. Anya und Alexi hatten offensichtlich große Schwierigkeiten beim Gehen, aber sie hielten durch, und Nick bewunderte ihre eiserne Fassung. Doch Durchhaltevermögen ist das eine, psychische Schäden das andere. Er musste sicherstellen, dass sie so schnell wie möglich in die Hände erfahrener Ärzte kamen.
  
  
  Das Haus wirkte verlassen; eine unheimliche, bedrohliche Stille herrschte. Draußen hörten sie das Knistern von Flammen und rochen den stechenden Geruch von brennendem Kerosin. Ungeachtet der Anzahl der Wachen in Hu Cans Haus war klar, dass sie alle geflohen waren. Der schnellste Weg zum Ufer führte durch die Hügel, und dafür mussten sie eine Straße anlegen.
  
  
  "Lasst es uns wagen", sagte Nick. "Wenn es Überlebende gibt, werden sie so sehr damit beschäftigt sein, ihr eigenes Leben zu retten, dass sie uns in Ruhe lassen."
  
  
  Doch es war ein Irrtum. Sie erreichten den Ort ohne Schwierigkeiten und wollten gerade die glimmenden Trümmer durchbrechen, als Nick plötzlich hinter der halbzerbrochenen Mauer eines der Betongebäude Deckung suchte. Truppen in graugrünen Uniformen näherten sich langsam die Straße entlang. Vorsichtig und neugierig näherten sie sich dem Ort, und in der Ferne waren die Geräusche zahlreicher Armeefahrzeuge zu hören. "Reguläre chinesische Armee", knurrte Nick. "Das hätte ich mir denken können. Feuerwerkskörper hier hätten mindestens dreißig Kilometer weit deutlich sichtbar und hörbar sein müssen. Und natürlich haben sie es auch Hunderte von Kilometern entfernt mit elektronischen Messgeräten erfasst."
  
  
  Das war eine unerwartete und unglückliche Wendung. Sie hätten in den Wald zurücklaufen und sich verstecken können, aber wenn die Pekinger Truppen alles richtig gemacht hatten, würden sie wochenlang hier sein, die Trümmer beseitigen und die Leichen begraben. Und wenn sie Hu Can fänden, wüssten sie, dass es sich nicht um eine technische Panne, sondern um Sabotage handelte. Sie würden das gesamte Gebiet Zentimeter für Zentimeter absuchen. Nick warf Anya und Alexi einen Blick zu. Sie könnten fliehen, zumindest ein kurzes Stück, aber er sah, dass sie nicht in der Verfassung waren, sich zu wehren. Dann war da noch das Problem mit dem Essen. Wenn sie es schafften, einen guten Unterschlupf zu finden, und die Soldaten wochenlang nach ihnen suchten, würden auch sie verhungern. Natürlich würden die Mädchen nicht lange überleben. Sie hatten immer noch diesen seltsamen Blick in den Augen, eine Mischung aus Panik und kindlicher sexueller Begierde. "Alles in allem", dachte Nick, "ist es ziemlich unangenehm ausgegangen." Die Mission war zwar ein Erfolg gewesen, aber die Missionare liefen Gefahr, von den Einheimischen gefressen zu werden.
  
  
  Während er noch über die richtige Entscheidung nachdachte, traf Anya sie plötzlich. Er wusste nicht, was sie dazu getrieben hatte - vielleicht plötzliche Panik oder einfach nur Nervosität, noch immer geblendet von ihrer Erschöpfung. Wie dem auch sei, sie begann, mit ihrem Maschinengewehr auf die herannahenden Truppen zu feuern.
  
  
  "Verdammt!", rief er aus. Er wollte sie ausschimpfen, doch ein Blick auf sie genügte, um zu erkennen, dass es sinnlos war. Sie sah ihn hysterisch an, die Augen weit aufgerissen, fassungslos. Auf Befehl zogen sich die Truppen nun an den Rand des völlig zerstörten Komplexes zurück. Offenbar hatten sie immer noch nicht herausgefunden, woher die Salve gekommen war.
  
  
  "Na los!", schnauzte Nick. "Und bleibt in Deckung. Zurück in den Wald!"
  
  
  Während sie auf den Wald zuliefen, kam Nick eine verrückte Idee. Mit etwas Glück könnte es klappen. Zumindest würde es ihnen eine Chance geben, aus dieser Gegend und von diesem Ort zu fliehen. Am Waldrand wuchsen hohe Bäume: Eichen, Chinesische Ulmen. Nick wählte drei aus, die dicht beieinander standen.
  
  
  "Wartet hier", befahl er den Zwillingen. "Ich bin gleich wieder da." Er drehte sich abrupt um und rannte zurück zu der Stelle, wobei er sich an den verbliebenen Mauerresten und dem verbogenen Metall festhielt. Hastig griff er nach etwas, das er den Gürteln dreier toter Soldaten aus Hu Cans kleiner Armee abnahm, und rannte zurück zum Waldrand. Die chinesischen Offiziere führten ihre Soldaten nun im Kreis um das Gebiet herum und trieben jeden in die Enge, der auf sie schoss.
  
  
  "Eine gute Idee", dachte Nick, "und noch etwas, das ihm bei seinem Plan helfen wird." Nachdem sie drei Bäume erreicht hatten, setzte er Alexi und Anya mit Gasmasken ab. Die dritte Gasmaske hatte er sich bereits unterwegs aufgesetzt.
  
  
  "Jetzt hört gut zu, ihr beiden", sagte er mit klarer, befehlender Stimme. "Klettert jeder von uns so hoch wie möglich auf einen dieser drei Bäume. Der einzige unversehrte Teil der Plattform ist der Ring mit den Giftgastanks, der im Boden vergraben ist. Die elektrische Anlage, die sie steuert, ist zweifellos ausgefallen, aber ich vermute, dass sich noch Giftgas in den Tanks befindet. Wenn ihr hoch genug im Baum seid, könnt ihr jede einzelne Metallscheibe deutlich sehen. Wir drei werden auf all diese Dinger feuern. Und denkt daran: Verschwendet keine Kugeln an die Soldaten, nur auf die Gastanks, verstanden? Alexi, du zielst nach rechts, Anya nach links, und ich kümmere mich um die Mitte. Okay, los jetzt!"
  
  
  Nick hielt inne und beobachtete die Mädchen beim Klettern. Sie bewegten sich geschmeidig und schnell, die Waffen über der Schulter, und verschwanden schließlich in den Baumkronen. Er selbst hatte die Spitze seines Baumes erreicht, als er die erste Salve ihrer Waffen hörte. Auch er begann schnell zu feuern, auf die Mitte jeder kreisförmigen Scheibe. Es gab keinen Luftdruck, der das Gas hätte vertreiben können, aber was er erhofft hatte, trat ein. Jedes Reservoir hatte einen hohen natürlichen Druck, und aus jeder Aufprallscheibe strömte eine Gaswolke, die immer größer wurde. Als das Feuer eröffnet wurde, warfen sich die chinesischen Soldaten zu Boden und feuerten wahllos um sich. Wie Nick bereits gesehen hatte, gehörten Gasmasken nicht zu ihrer Ausrüstung, und er sah, wie das Gas seine Wirkung entfaltete. Er hörte Offiziere Befehle rufen, was natürlich zu spät war. Als Nick die Soldaten taumeln und fallen sah, rief er: "Anya! Alexi! Runter! Wir müssen hier weg!"
  
  
  Er stand als Erster auf und wartete auf sie. Er war froh zu sehen, dass die Mädchen ihre Gasmasken nicht vom Gesicht gerissen hatten. Er wusste, dass sie noch nicht völlig stabil waren.
  
  
  "Folgt mir einfach", befahl er. "Wir durchqueren das Gelände." Er wusste, dass die Versorgungsfahrzeuge der Armee auf der anderen Seite standen, und bewegte sich schnell zwischen den Trümmern von Raketenwerfern, Raketen und Gebäuden hindurch. Das Gas hing wie dichter Nebel in der Luft, und sie ignorierten die röchelnden, zitternden Soldaten am Boden. Nick vermutete, dass einige Soldaten bei den Transportern geblieben waren, und er sollte Recht behalten. Als sie sich dem nächsten Fahrzeug näherten, stürmten vier Soldaten auf sie zu und wurden sofort von einem Feuerstoß aus Alexis Waffe getötet. Nun waren sie aus der Gaswolke heraus, und Nick riss sich die Gasmaske vom Gesicht. Sein Gesicht war heiß und schweißnass, als er in den Transporter sprang und die Mädchen hineinzog. Er startete sofort den Motor und fuhr einen kompletten Kreis um die Reihe von Transportern vor dem Haupttor. Schnell passierten sie die am Straßenrand geparkten Autos. Da sprangen weitere Soldaten heraus und eröffneten das Feuer auf sie. Nick zischte Anya und Alexi zu: "Runter nach hinten!" Sie krochen durch den schmalen Spalt zwischen Fahrerkabine und Ladefläche und legten sich auf den Boden. "Nicht schießen!", befahl Nick. "Und flach hinlegen!"
  
  
  Sie näherten sich dem letzten Armeefahrzeug, aus dem sechs Soldaten sprangen, sich rasch auf der Straße verteilten und das Feuer eröffneten. Nick stürzte auf den Boden des Wagens, die linke Hand umklammerte das Lenkrad, die rechte drückte aufs Gaspedal. Er hörte, wie Kugeln die Windschutzscheibe zersplitterten und mit einem anhaltenden Knall die Motorhaube durchschlugen. Doch das Fahrzeug rumpelte unaufhaltsam wie eine Lokomotive, und Nick erhaschte einen Blick auf die Soldaten, die sich durch die Menschenkette drängten. Blitzschnell sprang er auf und lenkte gerade noch rechtzeitig für die nahende Kurve ein.
  
  
  "Wir haben es geschafft", kicherte er. "Zumindest vorerst."
  
  
  'Was machen wir jetzt?', sagte Alexi und steckte den Kopf in die Fahrerkabine.
  
  
  "Wir werden versuchen, sie auszutricksen", sagte Nick. "Jetzt werden sie Straßensperren errichten und Suchtrupps ausrücken. Aber sie werden denken, wir steuern direkt auf die Küste zu. Zum Hu-Kanal, wo wir gelandet sind; das wäre der logischste Schritt. Stattdessen fahren wir aber zurück, den Weg, den wir gekommen sind, nach Taya Wan. Erst wenn wir dort ankommen, werden sie merken, dass sie sich geirrt haben und dass wir nicht auf das Westufer zusteuern."
  
  
  Hätte Nick diesen Gedanken für sich behalten, wären wenigstens nicht tausend andere Dinge schiefgegangen! Nick warf einen Blick auf die Tankanzeige. Der Tank war fast voll, genug, um ihn bis zu seinem Ziel zu bringen. Er machte es sich bequem und konzentrierte sich darauf, das schwere Fahrzeug so schnell wie möglich die kurvenreiche, hügelige Straße entlang zu manövrieren. Er blickte zurück. Alexi und Anya schliefen unten im Wagen, ihre Maschinengewehre fest umklammert wie Teddybären. Nick verspürte tiefe Zufriedenheit, fast Erleichterung. Die Mission war erfüllt, sie lebten, und ausnahmsweise lief alles glatt. Vielleicht war es an der Zeit. Er hätte diese Erleichterung vielleicht nicht empfunden, wenn er von General Kus Existenz gewusst hätte.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Der General wurde sofort alarmiert, und als er eintraf, war Nick bereits fast zwei Stunden unterwegs. General Ku, Kommandeur der Dritten Armee der Volksrepublik, schritt durch die Trümmer. Nachdenklich und konzentriert nahm er jedes Detail in sich auf. Er sagte nichts, doch sein Unmut spiegelte sich in seinen Augen wider, als er durch die Reihen der kranken Soldaten ging. General Ku war im Herzen ein Berufssoldat. Er war stolz auf seine Familie, die in der Vergangenheit viele herausragende Soldaten hervorgebracht hatte. Die ständigen Feldzüge des politischen Flügels der neuen Volksrevolutionären Armee waren ihm stets ein Dorn im Auge gewesen. Er interessierte sich nicht für Politik. Er war der Überzeugung, dass ein Soldat ein Spezialist, ein Meister seines Fachs sein sollte und nicht das Sprachrohr einer ideologischen Bewegung. Dr. Hu Zan und seine Männer unterstanden nominell seinem Kommando. Doch Hu Zan hatte stets mit uneingeschränkter Autorität von oben agiert. Er führte seine Elitetruppe nach seinen eigenen Vorstellungen und inszenierte seine eigene Show. Und nun, da die Show plötzlich in Flammen aufgegangen war, war er gerufen worden, um die Ordnung wiederherzustellen.
  
  
  Einer der jüngeren Offiziere berichtete ihm, was geschehen war, als die regulären Truppen das Gelände betreten hatten. General Ku hörte schweigend zu. War zuvor schon jemand in dem Haus auf dem Hügel gewesen? Er seufzte tief, als man ihm sagte, dass dies noch nicht geschehen war. Er merkte sich mindestens zehn jüngere Offiziere, die mit Sicherheit nicht als Nächste für eine Beförderung infrage kommen würden. Der General selbst ritt mit einem kleinen Gefolge zu dem großen Haus und entdeckte Hu Cans Leiche, den Säbel noch im Rücken steckend.
  
  
  General Ku stieg die Treppe des Hauses hinab und setzte sich auf die unterste Stufe. Mit seinem geschulten, professionellen Verstand begann er, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Er legte Wert darauf, alles, was in seinem Kommandogebiet in der Provinz Kwantung geschah, genau im Blick zu behalten. Es war klar, dass das Geschehene kein Zufall war. Ebenso offensichtlich war, dass es das Werk eines hochqualifizierten Spezialisten sein musste, eines Mannes wie ihm selbst, jedoch mit außergewöhnlichen Fähigkeiten. Tatsächlich bewunderte General Ku diesen Mann. Nun kamen ihm weitere Ereignisse in den Sinn, wie das Patrouillenboot, das so unerklärlicherweise spurlos verschwunden war, und der unerklärliche Vorfall mit einem seiner Konvois einige Tage zuvor.
  
  
  Wer auch immer es war, er muss erst vor wenigen Stunden hier gewesen sein, als er selbst seine Truppen entsandte, um herauszufinden, warum die Welt nördlich von Shilong unterzugehen schien! Das Beschießen der Gastanks war ein Beispiel für fantastische Strategie, für jene Art von improvisiertem Denken, zu der nur ein Genie fähig ist. Es gab viele feindliche Agenten, aber nur ein Bruchteil von ihnen war zu solchen Leistungen fähig. General Ku wäre nicht der herausragende Spezialist gewesen, der den höchsten Rang in der chinesischen Armee innehatte, wenn er sich nicht alle Namen dieser hochrangigen Agenten eingeprägt hätte.
  
  
  Der russische Agent Korvetsky war gut, aber solche Geheimdienstinformationen gehörten nicht zu seinen Stärken. Die Briten hatten zwar auch gute Männer, aber irgendwie passte dieser Fall nicht in ihr Schema. Die Briten legten immer noch Wert auf Fairness, und General Koo fand sie dafür zu zivilisiert. Nebenbei bemerkt, war es laut Koo eine lästige Angewohnheit, die sie oft Chancen verpassen ließ. Nein, hier spürte er eine teuflische, dunkle, mächtige Effizienz, die nur auf eine Person hindeuten konnte: den amerikanischen Agenten N3. General Koo dachte einen Moment nach und fand dann einen Namen: Nick Carter! General Koo stand auf und befahl seinem Fahrer, ihn zurück zum Gelände zu bringen, wo seine Soldaten eine Funkstation eingerichtet hatten. Es musste Nick Carter sein, und er befand sich noch immer auf chinesischem Boden. Dem General wurde klar, dass Hu Can etwas im Schilde führte, was selbst das Oberkommando nicht ahnte. Der Amerikaner hatte den Befehl erhalten, Hu Cans Basis zu zerstören. Jetzt war er auf der Flucht. General Ku bedauerte es fast, ihn aufhalten zu müssen. Er bewunderte sein Können zutiefst. Aber er war selbst ein Meister seines Fachs. General Ku stellte Funkkontakt her. "Geben Sie mir das Hauptquartier", sagte er ruhig. "Ich brauche sofort zwei Bataillone. Sie sollen die Küste von Gumenchai entlang der Hu-Straße abriegeln. Ja, zwei Bataillone, das reicht. Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass ich mich irre. Der Mann hat wahrscheinlich eine andere Richtung gewählt. Ich erwarte das nicht, es ist so offensichtlich."
  
  
  General Ku bat daraufhin um Kontaktaufnahme mit der Luftwaffe, sein Tonfall nun ruhig und bestimmt. "Ja, einer meiner regulären Armeelastwagen. Er müsste sich bereits in der Nähe von Kung Tu befinden und Richtung Ostküste fahren . Das hat absolute Priorität. Nein, auf keinen Fall Flugzeuge; die sind zu schnell und würden in den Bergen kein einziges Fahrzeug finden. Okay, ich warte auf weitere Informationen."
  
  
  General Ku kehrte zu seinem Wagen zurück. Es wäre gut, wenn der Amerikaner lebend zurückgebracht würde. Er wollte diesen Mann kennenlernen. Doch er wusste, die Chancen standen schlecht. Er hoffte, dass das Oberkommando von nun an bei seinen Sonderprojekten vorsichtiger vorgehen und alle Raketen und deren Sicherheitsausrüstung der regulären Armee überlassen würde.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Anya und Alexi wachten auf. Ihre Augen glänzten, und Nick freute sich darüber. Der schwere Wagen rumpelte über die Straße, und bisher waren sie gut vorangekommen. Er beschloss, die Mädchen ein wenig zu testen, um ihre Reaktion zu sehen. Er war sich immer noch nicht sicher, wie sehr Hu Cans Folter ihnen geschadet hatte.
  
  
  "Alexie", antwortete er. Ihr Gesicht erschien in der Luke zwischen Ladefläche und Fahrerkabine. "Weißt du noch, als du mich gefragt hast, wie es in Amerika war? Als wir in der Höhle geschlafen haben?"
  
  
  Alexi runzelte die Stirn. "Was?" Sie versuchte sich offensichtlich zu erinnern.
  
  
  "Sie haben nach Greenwich Village gefragt", beharrte er. "Wie es war, dort zu leben."
  
  
  "Oh ja", antwortete sie langsam. "Ja, jetzt erinnere ich mich."
  
  
  "Möchtest du in Amerika leben?", fragte Nick und beobachtete ihren Gesichtsausdruck im Rückspiegel. Ihr Gesicht hellte sich auf, und sie lächelte verträumt.
  
  
  "Ich glaube schon, Nick", sagte sie. "Ich habe darüber nachgedacht. Ja, tatsächlich denke ich, es wäre eine gute Idee."
  
  
  "Dann reden wir später darüber", erwiderte er. Er war erleichtert. Sie hatte sich erholt, zumindest psychisch. Sie konnte sich erinnern und Zusammenhänge erkennen. Und da sie sich so ähnlich waren, vermutete Nick, dass es Anya auch gut gehen würde. Wenigstens hatte dieses abscheuliche Gerät ihren Gehirnen keinen ernsthaften Schaden zugefügt. Aber er konnte das arme polnische Mädchen im Keller nicht vergessen. Sie mochte zwar normal denken können, aber sie war seelisch schwer traumatisiert, ein hoffnungsloser Fall. Er wusste, es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Aber jetzt war der falsche Zeitpunkt und der falsche Ort. Und unter diesen Umständen konnte er alles nur noch schlimmer machen.
  
  
  Seine Gedanken waren so auf die Zwillinge gerichtet, dass er das pulsierende Geräusch erst bemerkte, als der Hubschrauber fast direkt über ihm hinwegflog. Er blickte auf und sah den Stern der chinesischen Luftwaffe darauf. Der Hubschrauber sank schnell, und Nick entdeckte gerade noch rechtzeitig das Maschinengewehrrohr. Er riss das Lenkrad herum und fuhr im Zickzack, obwohl auf der schmalen Straße kaum Platz dafür war. Ein Maschinengewehrfeuer ertönte. Er wusste, dass Alexi und Anya am Boden lagen, und er hörte keine Geräusche, die darauf hindeuteten, dass einer von ihnen getroffen worden war. Das Fahrzeug passierte nun eine Baumreihe, deren obere Äste die Straße wie ein Tor versperrten, doch sobald sie darunter hindurchfuhren, war der Hubschrauber wieder über ihnen. Nick warf einen Blick ins Cockpit. Das Feuer verstummte, und ein Besatzungsmitglied meldete sich über Funk.
  
  
  Nick fuhr mit grimmiger Miene. Er würde so lange wie möglich fahren. Sie müssten jetzt in Küstennähe sein. Er fragte sich, woher zum Teufel sie wussten, dass er hier fliehen wollte. Jetzt gab er Vollgas, lenkte auf zwei Rädern. Er versuchte nicht, schneller als der Hubschrauber zu sein. Das war unmöglich. Aber er wollte so weit wie möglich kommen, bevor sie gezwungen waren, das Auto aufzugeben. Und Nick war sich sicher, dass dieser Moment bald kommen würde. Der Moment kam schneller als erwartet, als er aus dem Augenwinkel ein halbes Dutzend Punkte am Himmel auftauchen sah. Sie wurden größer, und es waren Hubschrauber. Größer! Und vielleicht sogar mit Raketen!
  
  
  "Macht euch bereit zum Springen!", rief er zurück und hörte, wie Alexi und Anya aufsprangen.
  
  
  Nick hielt den Wagen an, und sie sprangen heraus. Sie stürzten sich auf einen Damm, der glücklicherweise dicht bewachsen war, und rannten davon. Wären sie im Schatten des dichten Unterholzes und der Bäume geblieben, wären sie vielleicht den Hubschraubern entgangen. Das Militärfahrzeug hatte sich zwar bewährt, wurde nun aber eher zum Hindernis.
  
  
  Sie rannten wie Hasen, die von Hunden gejagt werden. Alexi und Anya konnten das Tempo nicht lange durchhalten. Ihre Atmung war bereits unregelmäßig, und sie waren sichtlich außer Atem. Sie fielen in eine schmale Mulde im Boden, wo das Gras anderthalb Meter hoch stand. Die Mädchen kauerten sich so eng wie möglich zusammen und schützten ihre Köpfe mit den Händen. Nick sah Hubschrauber, die den Armeelaster umkreisten, und aus dreien von ihnen sah er weiße Wolken von sich öffnenden Fallschirmen. Er richtete sich etwas auf und sah sich um. Auch aus anderen Hubschraubern sprangen Fallschirmjäger ab.
  
  
  Nick begriff, dass sie nur so entdeckt werden konnten. Bewegten sie sich zu schnell, würden die Hubschrauber sie sofort ins Visier nehmen. Nick spähte durch das hohe Gras zu den langsam herabsteigenden Fallschirmjägern. Diese seltsame Senke mit den Hügeln zu beiden Seiten kam ihm schon immer bekannt vor, und plötzlich wusste er mit Gewissheit, wo sie waren. Hier hatte das Kind sie gefunden. Ein kleiner Bauernhof musste in der Nähe sein. Nick überlegte kurz, ob es Sinn machen sollte, zum Bauernhof zu rennen, aber das würde seine Hinrichtung nur verzögern. Dies war zweifellos einer der ersten Orte, die die Fallschirmjäger abgesucht hatten. Er spürte eine Hand an seinem Ärmel. Es war Alexi.
  
  
  "Wir bleiben hier und locken sie an", sagte sie. "Nur du kannst das, Nick. Es ist nicht mehr weit vom Ufer entfernt. Erwarte nichts mehr von uns. Wir haben unsere Aufgabe erfüllt."
  
  
  Lass sie hier! Nick wusste, dass sie Recht hatte. Er hätte es selbst tun können, besonders wenn sie die Aufmerksamkeit der Fallschirmjäger auf sich gezogen hatten. Und hätte er seine Mission nicht schon erfüllt, hätte er es zweifellos getan. Er hätte sie geopfert, wenn es nötig gewesen wäre. Er wusste es, und sie wussten es auch. Aber jetzt war die Situation anders. Die Mission war erfüllt, und gemeinsam hatten sie sie erfolgreich abgeschlossen. Sie hatten ihm geholfen, und jetzt würde er sie nicht im Stich lassen. Er beugte sich zu Alexi vor und hob ihr Kinn an. "Nein, Liebes", sagte er und erwiderte ihren trotzigen Blick. Nick Carter sah grimmig zu den absteigenden Fallschirmjägern. Sie hatten einen Ring um die Senke gebildet und würden sie in wenigen Augenblicken vollständig umzingelt haben. Und das Ufer war noch mindestens fünfhundert Meter entfernt. Er griff nach seinem Gewehr, als er sah, wie sich das Gras zu ihrer Rechten bewegte. Es war eine kaum wahrnehmbare, aber unverkennbare Bewegung. Nun raschelte das Gras deutlich, und eine Sekunde später sah er zu seiner großen Überraschung das Gesicht eines kleinen Bauernjungen.
  
  
  "Nicht schießen", sagte der Junge. "Bitte." Nick senkte die Waffe, als der Junge auf sie zukroch.
  
  
  "Ich weiß, dass du fliehen willst", sagte er schlicht. "Ich zeige dir den Weg. Am Rand des Hügels beginnt ein unterirdischer Tunnel, durch den ein Bach fließt. Er ist breit genug, dass du hindurchkriechen kannst."
  
  
  Nick beäugte den Jungen misstrauisch. Sein kleines Gesicht verriet nichts, keine Aufregung, keinen Hass, gar nichts. Er könnte sie in die Arme der Fallschirmjäger treiben. Nick blickte auf. Die Zeit drängte, alle Fallschirmjäger waren bereits gelandet. Es gab keine Chance mehr zu entkommen.
  
  
  "Wir folgen dir", sagte Nick. Selbst wenn das Kind sie verraten wollte, wäre es besser, als hier nur zu sitzen und zu warten. Sie könnten versuchen, sich den Weg freizukämpfen, aber Nick wusste, dass die Fallschirmjäger gut ausgebildete Soldaten waren. Das waren keine von Hu Can persönlich ausgewählten Amateure, sondern reguläre chinesische Truppen. Der Junge drehte sich um und rannte los, Nick und die Zwillinge hinter ihm. Er führte sie an den mit Gestrüpp bewachsenen Rand eines Hügels. Dort blieb er in der Nähe eines Kiefernhains stehen und deutete in eine Richtung.
  
  
  "Hinter den Kiefern", sagte er, "findet ihr einen Bach und eine Lichtung im Hügel."
  
  
  "Nur zu", sagte Nick zu den Mädchen. "Ich werde da sein."
  
  
  Er wandte sich dem Jungen zu und sah, dass dessen Augen noch immer leer waren. Er wollte lesen, was sich dahinter verbarg.
  
  
  "Warum?", fragte er schlicht.
  
  
  Der Gesichtsausdruck des Jungen veränderte sich nicht, als er antwortete: "Ihr habt uns am Leben gelassen. Ich habe meine Schuld nun beglichen."
  
  
  Nick streckte ihm die Hand entgegen. Der Junge betrachtete sie einen Moment lang, musterte die riesige Hand, die sein Leben auslöschen konnte, dann drehte er sich um und rannte davon. Er weigerte sich, Nicks Hand zu geben. Vielleicht würde er später ein Feind werden und Nicks Volk hassen; vielleicht auch nicht.
  
  
  Nun war Nick an der Reihe, sich zu beeilen. Als er ins Gebüsch huschte, setzte er sein Gesicht scharfen Kiefernnadeln aus. Tatsächlich gab es dort einen Bach und einen schmalen Tunnel. Er konnte seine Schultern kaum hineinzwängen. Der Tunnel war für Kinder und vielleicht schlanke Frauen gedacht. Doch er würde durchhalten, selbst wenn er mit bloßen Händen weitergraben musste. Er hörte die Mädchen bereits in den Tunnel kriechen. Sein Rücken begann zu bluten, als er sich an den scharfen, hervorstehenden Steinen aufschürfte, und nach einer Weile musste er anhalten, um sich den Dreck und das Blut aus den Augen zu wischen. Die Luft wurde stickig und schwül, doch das kühle Wasser war ein Segen. Immer wenn er seine Kräfte schwinden spürte, tauchte er seinen Kopf hinein, um sich zu erfrischen. Seine Rippen schmerzten, und seine Beine verkrampften sich vom ständigen Kontakt mit dem eiskalten Wasser. Er war am Ende seiner Kräfte, als er eine kühle Brise spürte und sah, wie der gewundene Tunnel heller und breiter wurde, je weiter er vordrang. Sonnenlicht und frische Luft empfingen ihn im Gesicht, als er aus dem Tunnel trat, und zu seiner großen Überraschung sah er das Ufer vor sich. Alexi und Anya lagen erschöpft im Gras am Tunneleingang und versuchten, wieder zu Atem zu kommen.
  
  
  "Ach, Nick", sagte Alexi und stützte sich auf ihren Ellbogen. "Vielleicht hat es sowieso keinen Sinn mehr. Wir haben keine Kraft mehr zum Schwimmen. Wenn wir doch nur ein Versteck finden könnten, um die Nacht hier zu verbringen. Vielleicht klappt es ja morgen früh ..."
  
  
  "Auf keinen Fall", sagte Nick leise, aber bestimmt. "Wenn sie herausfinden, dass wir entkommen sind, werden sie jeden Zentimeter der Küste absuchen. Aber ich hoffe, es erwarten uns noch ein paar angenehme Überraschungen. Hatten wir nicht hier im Gebüsch ein kleines Boot versteckt, oder hast du das etwa vergessen?"
  
  
  "Ja, stimmt", antwortete Alexi, während sie den Hügel hinunterrasten. "Aber was wäre, wenn das Boot verloren ginge? Was wäre, wenn es jemand fände und mitnähme?"
  
  
  "Dann musst du wohl schwimmen, Liebes, ob du willst oder nicht", sagte Nick. "Aber mach dir noch keine Sorgen. Notfalls schwimme ich für uns drei."
  
  
  Doch das Boot lag noch da, und gemeinsam schoben sie es ins Wasser. Es dämmerte bereits, aber den Fallschirmjägern war klar, dass sie der Einkesselung entkommen waren. Das bedeutete, dass die Hubschrauber die Suche wieder aufnehmen und bald über der Küste auftauchen würden. Nick war sich unsicher, ob er auf baldige Dunkelheit hoffen oder darauf, dass das Licht anhielt, um sie leichter finden zu können. Aber nicht mit Hubschraubern.
  
  
  Er paddelte wie wild und versuchte, so weit wie möglich vom Ufer wegzukommen. Die Sonne sank langsam am Himmel, ein leuchtend roter Ball, als Nick die ersten schwarzen Punkte am Horizont über dem Ufer auftauchen sah. Obwohl sie schon eine beträchtliche Strecke zurückgelegt hatten, befürchtete Nick, es würde nicht reichen. Wenn diese schwarzen Dinger nur einen Moment in die richtige Richtung fliegen würden, könnten sie nicht lange unbemerkt bleiben. Er beobachtete, wie zwei Hubschrauber so tief wie möglich über die Küste gleiteten, so tief, wie sie es wagten, sodass ihre Rotorblätter fast stillzustehen schienen. Dann hob einer von ihnen ab und kreiste über dem Wasser. Er drehte sich um 180 Grad und flog auf sie zu. Sie hatten etwas auf dem Wasser entdeckt.
  
  
  "Er wird uns ganz sicher sehen", sagte Nick grimmig. "Er wird tief genug fliegen, um sicher zu sein. Wenn er über uns ist, werden wir ihm mit unserer gesamten verbleibenden Munition das Feuer eröffnen. Vielleicht können wir ihn ja doch noch besiegen."
  
  
  Wie Nick vorhergesagt hatte, begann der Hubschrauber beim Annähern zu sinken und stürzte schließlich ab. Als er direkt über ihrem Boot vorbeiflog, eröffneten sie das Feuer. Die Entfernung war so gering, dass sie mehrere tödliche Löcher im Rumpf des Hubschraubers erkennen konnten. Er flog noch etwa hundert Meter weiter, drehte ab und explodierte mit einem ohrenbetäubenden Knall.
  
  
  Der Hubschrauber stürzte in einer Rauch- und Flammenwolke ins Wasser, die Trümmer wurden von den Wellen, die den Aufprall verursacht hatten, erschüttert. Doch nun kamen weitere Wellen. Sie trafen aus der anderen Richtung und brachten das Boot gefährlich zum Kentern.
  
  
  Nick sah es als Erster: ein schwarzer Koloss, der sich wie eine unheilvolle schwarze Schlange aus der Tiefe erhob. Doch diese Schlange trug das weiße Hoheitsabzeichen der US-Marine, und Matrosen sprangen aus der offenen Luke und warfen ihr Seile zu. Nick packte eines der Seile und zog es zum U-Boot. Der Kommandant war an Deck, als Nick den Zwillingen an Bord folgte.
  
  
  "Ich hatte schon Angst, dass wir dich nicht finden würden", sagte Nick. "Und ich bin verdammt froh, dich zu sehen!"
  
  
  "Willkommen an Bord", sagte der Offizier. "Commander Johnson, USS Barracuda." Er warf einen Blick auf die herannahende Hubschrauberflotte. "Wir sollten besser unter Deck gehen", sagte er. "Wir wollen hier so schnell wie möglich und ohne weitere Zwischenfälle weg." Unter Deck hörte Nick, wie sich der Kommandoturm schloss und das Dröhnen der Motoren immer lauter wurde, als das U-Boot schnell in die Tiefe sank.
  
  
  "Mithilfe unserer Messgeräte konnten wir die Explosionen detailliert aufzeichnen", erklärte Kommandant Johnson. "Das muss ein beeindruckendes Schauspiel gewesen sein."
  
  
  "Ich hätte gerne mehr Distanz gewahrt", sagte Nick.
  
  
  "Als Lu Shis Familie nicht auftauchte, wussten wir, dass etwas nicht stimmte, aber wir konnten nur abwarten. Nachdem wir die Explosionen bewältigt hatten, schickten wir U-Boote zu zwei Orten, wo wir Sie vermuteten: zum Hu-Kanal und hier in Taya Wan. Wir überwachten die Küste Tag und Nacht. Als wir ein Boot näherkommen sahen, zögerten wir, sofort einzugreifen, da wir noch nicht ganz sicher waren, ob Sie es waren. Die Chinesen können sehr gerissen sein. Es wäre gewesen, als würden sie uns einen Köder schicken, um uns in die Falle zu locken. Aber als wir sahen, wie Sie den Hubschrauber abschossen, waren wir uns bereits sicher."
  
  
  Nick entspannte sich und atmete tief durch. Er sah Alexi und Anya an. Sie waren müde, und ihre Gesichter verrieten extreme Anspannung, doch in ihren Augen lag auch Erleichterung. Er veranlasste ihren Transport zu ihren Kabinen und setzte dann sein Gespräch mit dem Kommandanten fort.
  
  
  "Wir fliegen nach Taiwan", sagte der Offizier. "Von dort aus können Sie in die Vereinigten Staaten fliegen. Und was ist mit Ihren russischen Kollegen? Wir können garantieren, dass sie an ihren gewünschten Zielort gebracht werden."
  
  
  "Darüber sprechen wir morgen, Commander", erwiderte Nick. "Jetzt genieße ich erst einmal das Phänomen, das man Bett nennt, auch wenn es sich in diesem Fall um eine U-Boot-Kabine handelt. Guten Abend, Commander."
  
  
  "Gut gemacht, N3", sagte der Kommandant. Nick nickte, salutierte und drehte sich um. Er war müde, todmüde. Er wäre froh gewesen, wenn er an Bord eines amerikanischen Schiffes ohne Angst hätte schlafen können.
  
  
  Irgendwo in einem Feldkommandoposten blies General Ku, Kommandeur der 3. Armee der Volksrepublik China, langsam den Rauch einer Zigarre aus. Auf dem Schreibtisch vor ihm lagen Berichte seiner Männer, des Luftwaffenkommandos und der Spezialeinheit der Luftlandetruppen. General Ku seufzte tief und fragte sich, ob die Führung in Peking jemals davon erfahren würde. Vielleicht waren sie so sehr in ihre Propagandamaschinerie verstrickt, dass sie gar nicht mehr klar denken konnten. In der Abgeschiedenheit seines Zimmers lächelte er. Obwohl es eigentlich keinen Grund zum Lächeln gab, konnte er es sich nicht verkneifen. Er hatte seine Vorgesetzten immer bewundert. Es war schön, gegen diese N3 zu verlieren.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Am Flughafen Formosa herrschte reges Treiben. Alexi und Anya trugen neue Kleider, die sie in Taiwan gekauft hatten, und trafen nun, erholt und attraktiv, auf Nick in der kleinen Empfangshalle. Sie hatten sich bereits über eine Stunde unterhalten, und nun fragte Nick erneut nach. Er wollte Missverständnisse vermeiden. "Verstehen wir uns also gut?", fragte er. "Ich würde Alexi gerne mit nach Amerika nehmen, und sie hat zugesagt. Ist das klar?"
  
  
  "Das ist doch klar", antwortete Anya. "Und ich möchte zurück nach Russland. Alexi wollte schon immer Amerika sehen. Ich hatte diesen Wunsch nie."
  
  
  "Die Leute in Moskau werden niemals ihre Rückkehr fordern können, denn soweit irgendjemand in Washington weiß, haben sie nur einen Agenten geschickt, und ich schicke einen zurück: Sie."
  
  
  "Ja", sagte Anya. "Ich bin müde. Und ich habe diesen Job, Nick Carter, mehr als satt. Und ich werde ihnen erklären, was Alexi denkt."
  
  
  "Bitte, Anya", sagte Alexie. "Du musst ihnen klarmachen, dass ich keine Verräterin bin. Dass ich nicht für sie spionieren werde. Ich will einfach nur nach Amerika und versuchen, mein Leben zu leben. Ich will nach Greenwich Village und ich will Buffalo und die Indianer sehen."
  
  
  Eine Durchsage über den Lautsprecher unterbrach plötzlich ihr Gespräch.
  
  
  "Das ist dein Flugzeug, Anya", sagte Nick.
  
  
  Er schüttelte ihr die Hand und versuchte, ihre Augen zu deuten. Sie waren noch immer nicht ganz stimmig. Sie waren nicht mehr dieselben wie beim ersten Anblick; etwas Melancholisches lag in ihnen. Es war subtil, aber ihm entging es nicht. Er wusste, dass sie bei ihrer Ankunft in Moskau genauestens beobachtet werden würden, und er beschloss, Alexi bei ihrer Ankunft in New York genauso zu behandeln.
  
  
  Anya ging in Begleitung zweier Marinesoldaten. Sie blieb am Eingang des Flugzeugs stehen, drehte sich um, winkte kurz und verschwand dann im Inneren. Nick nahm Alexis Hand, spürte aber sofort, wie sie sich anspannte, und sie zog ihre Hand weg. Er ließ sie sofort los.
  
  
  "Komm schon, Alexi", sagte er. "Auch auf uns wartet ein Flugzeug."
  
  
  Der Flug nach New York verlief ereignislos. Alexie wirkte sehr aufgeregt und redete viel, aber er spürte es; irgendwie war sie nicht sie selbst. Er wusste genau, was los war, und fühlte sich niedergeschlagen und wütend zugleich. Er hatte im Voraus ein Telegramm geschickt, das Hawk am Flughafen abholte. Bei ihrer Ankunft am Kennedy Airport war Alexie so aufgeregt wie ein Kind, obwohl sie von den New Yorker Wolkenkratzern sichtlich beeindruckt war. Im AXE-Gebäude wurde sie in einen Raum gebracht, wo ein Team von Spezialisten sie zur Untersuchung erwartete. Nick begleitete Hawk in sein Zimmer, wo ein gefaltetes Blatt Papier auf dem Schreibtisch auf ihn wartete.
  
  
  Nick öffnete die Schachtel und zog lächelnd ein Roastbeef-Sandwich heraus. Hawk betrachtete es ausdruckslos und zündete sich seine Pfeife an.
  
  
  "Danke", sagte Nick und biss hinein. "Du hast nur den Ketchup vergessen."
  
  
  Einen kurzen Augenblick lang sah er Hawks Augen aufblitzen. "Es tut mir so leid", sagte der ältere Mann ruhig. "Ich werde beim nächsten Mal darüber nachdenken. Was wird aus dem Mädchen?"
  
  
  "Ich werde sie mit ein paar Leuten bekannt machen", sagte Nick. "Ein paar Russen, die ich in New York kenne. Sie wird sich schnell einleben. Sie ist ziemlich intelligent. Und sie hat noch viele andere Fähigkeiten."
  
  
  "Ich habe mit den Russen telefoniert", sagte Hawk, klopfte den Hörer gegen den Aschenbecher und verzog das Gesicht. "Manchmal bin ich einfach nur erstaunt über sie. Anfangs waren sie alle so freundlich und hilfsbereit. Und jetzt, wo alles vorbei ist, sind sie wieder in ihren alten Mustern - kühl, geschäftsmäßig und distanziert. Ich habe ihnen reichlich Gelegenheit gegeben, alles zu sagen, was sie wollten, aber sie haben nie mehr gesagt als unbedingt nötig. Sie haben das Mädchen mit keinem Wort erwähnt."
  
  
  "Das Tauwetter war nur vorübergehend, Chef", sagte Nick. "Es wird noch viel mehr brauchen, um es dauerhaft zu machen."
  
  
  Die Tür öffnete sich und einer der Ärzte kam herein. Er sagte etwas zu Hawk.
  
  
  "Vielen Dank", sagte Hawk zu ihm. "Das ist alles. Und bitte richten Sie Frau Lyubov aus, dass Herr Carter sie an der Rezeption abholen wird."
  
  
  Er wandte sich an Nick. "Ich habe Ihnen im Plaza eine Wohnung reserviert, in einem der obersten Stockwerke mit Blick auf den Park. Hier sind die Schlüssel. Sie haben sich ein wenig amüsiert, auf unsere Kosten."
  
  
  Nick nickte, nahm seine Schlüssel und verließ das Zimmer. Er erzählte weder Hawk noch sonst jemandem etwas über die Details von Hu Cans Spielzeug. Er wollte, dass Nick genauso selbstsicher war wie Hawk und sich die nächste Woche mit Alexi im Plaza entspannen konnte.
  
  
  Er holte Alexi an der Rezeption ab, und sie verließen das Gebäude Seite an Seite, doch Nick wagte es nicht, ihre Hand zu nehmen. Sie wirkte glücklich und aufgeregt, und er beschloss, zuerst mit ihr zu Mittag zu essen. Sie gingen zum Forum. Nach dem Mittagessen nahmen sie ein Taxi, das sie durch den Central Park zum Plaza Hotel brachte.
  
  
  Das von Hawk gebuchte Zimmer war mehr als geräumig, und Alexi war sehr beeindruckt.
  
  
  "Es gehört dir für eine Woche", sagte Nick. "Man könnte es als Geschenk bezeichnen. Aber glaub jetzt nicht, dass du den Rest deines Lebens so in Amerika verbringen kannst."
  
  
  Alexi trat mit leuchtenden Augen auf ihn zu. "Ich weiß es auch", sagte sie. "Oh, Nick, ich bin so glücklich. Ohne dich wäre ich jetzt nicht mehr am Leben. Wie kann ich dir nur danken?"
  
  
  Er war von der Direktheit ihrer Frage etwas überrascht, beschloss aber, es zu wagen. "Ich möchte mit dir schlafen", sagte er. "Ich möchte, dass du dich mir hingibst."
  
  
  Sie wandte sich von ihm ab, und Nick sah unter ihrer Bluse, wie sich ihre üppigen Brüste heftig hoben und senkten. Er bemerkte, dass sie unruhig mit den Händen fuchtelte.
  
  
  "Ich habe Angst, Nick", sagte sie mit weit aufgerissenen Augen. "Ich habe Angst."
  
  
  Er näherte sich ihr, wollte sie berühren. Sie zuckte zusammen und wich zurück. Er wusste, was zu tun war. Es war der einzige Weg. Er war immer noch ein erregtes, sinnliches Wesen, zumindest änderte das nichts an seiner Einstellung zu Hu Zan. Er erinnerte sich an ihre erste Nacht in Hongkong, als er bemerkt hatte, wie die geringste sexuelle Erregung sie immer mehr erregte. Er würde sie jetzt nicht zwingen. Er musste geduldig sein und warten, bis ihr eigenes Verlangen die Oberhand gewann. Wenn nötig, konnte Nick ein sehr zärtlicher Partner sein. Wenn nötig, konnte er sich den Anforderungen und Schwierigkeiten des Augenblicks anpassen und voll und ganz auf die Bedürfnisse seiner Partnerin eingehen. In seinem Leben hatte er viele Frauen gehabt. Manche begehrten ihn vom ersten Moment an, andere wehrten sich, und manche entdeckten mit ihm neue Spiele, von denen sie nie geträumt hatten. Doch heute Abend gab es ein besonderes Problem, und er war entschlossen, es zu lösen. Nicht für sich selbst, sondern vor allem für Alexi.
  
  
  Nick durchquerte den Raum und schaltete alle Lichter bis auf eine kleine Tischlampe aus, die ein sanftes Licht verbreitete. Durch das große Fenster fielen Mondlicht und die unvermeidlichen Lichter der Stadt herein. Nick wusste, dass Alexi ihn bei diesem Licht sehen konnte, doch gleichzeitig erzeugte das gedämpfte Licht eine beunruhigende und zugleich beruhigende Atmosphäre.
  
  
  Alexi saß auf dem Sofa und blickte aus dem Fenster. Nick stand vor ihr und begann sich mühsam und langsam auszuziehen. Als er sein Hemd abgelegt hatte und seine kräftige, breite Brust im Mondlicht glänzte, trat er an sie heran. Er blieb vor ihr stehen und sah, wie sie schüchterne Blicke auf seinen nackten Oberkörper warf. Er legte seine Hand an ihren Nacken und drehte ihren Kopf zu sich. Sie atmete schwer, ihre Brüste drückten sich fest gegen den dünnen Stoff ihrer Bluse. Doch sie zuckte nicht zusammen, und ihr Blick war nun direkt und offen.
  
  
  Langsam zog er sich die Hose aus und legte ihre Hand auf seine Brust. Dann drückte er ihren Kopf gegen seinen Bauch. Er spürte, wie ihre Hand auf seiner Brust langsam zu seinem Rücken wanderte und ihn näher an sich zog. Dann begann er, sie langsam und sanft auszuziehen und drückte ihren Kopf an seinen Bauch. Sie legte sich hin und spreizte die Beine, sodass er ihr den Rock leicht ausziehen konnte. Dann zog er ihr den BH aus und drückte eine ihrer schönen Brüste fest und beruhigend. Einen Moment lang spürte Nick ein Zucken in ihrem Körper, doch er schob seine Hand unter ihre weiche Brust und strich mit den Fingerspitzen über ihre Brustwarze. Ihre Augen waren halb geschlossen, aber Nick sah, dass sie ihn mit leicht geöffnetem Mund ansah. Dann stand er auf und zog seine Unterhose aus, sodass er nackt vor ihr stand. Er lächelte, als er sah, wie sie ihm die Hand entgegenstreckte. Ihre Hand zitterte, doch ihre Leidenschaft überwältigte ihren Widerstand. Plötzlich stürzte sie sich auf ihn, umarmte ihn fest und rieb ihre Brüste an seinem Körper, während sie auf die Knie sank.
  
  
  "Oh, Nick, Nick", rief sie. "Ich glaube, es ist ein Ja, ja ... aber zuerst, lass mich dich ein wenig berühren." Nick hielt sie fest, während sie seinen Körper mit Händen, Mund und Zunge erkundete. Es war, als hätte sie etwas wiedergefunden, das sie vor langer Zeit verloren hatte, und erinnerte sich nun Stück für Stück daran.
  
  
  Nick beugte sich vor, legte seine Hände zwischen ihre Schenkel und trug sie zum Sofa. Sie wehrte sich nicht länger, und in ihren Augen war keine Spur von Angst. Als seine Kräfte zunahmen, gab sie sich dem Liebesspiel hin und stieß Lustschreie aus. Nick behandelte sie weiterhin zärtlich und empfand ein Gefühl von Güte und Glück, das er selten zuvor erlebt hatte.
  
  
  Als Alexi auf ihn zukam und ihn mit ihrem weichen, warmen Körper umarmte, strich er ihr sanft über das blonde Haar und empfand Erleichterung und Zufriedenheit.
  
  
  "Mir geht es gut, Nick", sagte sie leise in sein Ohr, lachte und schluchzte gleichzeitig. "Ich bin noch immer kerngesund."
  
  
  "Du siehst fantastisch aus, Liebling", lachte er. "Du bist wundervoll." Er dachte an Anya. Sie dachten beide an Anya, und er wusste, dass es ihr so gut ging wie eh und je. Sie würde es früher oder später erfahren.
  
  
  "Oh, Nicky", sagte Alexi und schmiegte sich an seine Brust. "Ich liebe dich, Nick Carter. Ich liebe dich."
  
  
  Nick lachte. "Also wird es trotzdem eine gute Woche im Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Über das Buch:
  
  
  
  
  
  Hu Can ist Chinas führender Atomwissenschaftler. Er hat in China eine so einflussreiche Position erreicht, dass ihn praktisch niemand mehr aufhalten kann. Ich könnte noch viele weitere Beispiele nennen.
  
  
  So schlimm ist es nicht, Nick. Das Schlimmste ist, dass Hu Zan kein gewöhnlicher Wissenschaftler ist, sondern vor allem ein Mann, der einen unvorstellbaren Hass auf alles Westliche hegt. Nicht nur auf die USA, sondern auch auf Russland.
  
  Jetzt wissen wir mit Sicherheit, dass er bald von selbst aktiv wird, Nick. Du reist nach China, holst dir dort Hilfe von zwei russischen Agenten und musst diesen Kerl ausschalten. Ich glaube, das wird deine bisher schwierigste Aufgabe sein, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lew Schklowski
  Überläufer
  
  
  
  Nick Carter
  
  Überläufer
  
  Kapitel Eins.
  
  In Acapulco scheint immer die Sonne. In einem kleinen Hotelzimmer mit Blick auf einen weißen Sandstrand beobachtete Nick Carter, AXEs Top-Killer, wie die untergehende Sonne rot über dem Meer aufging. Er liebte dieses Schauspiel und verpasste es nur selten, doch seit einem Monat war er nun schon in Acapulco und spürte ein anhaltendes Unbehagen in sich aufsteigen.
  
  Hawk bestand darauf, diesmal Urlaub zu machen, und Nick war zunächst einverstanden. Doch ein Monat war zu lang für Müßiggang. Er brauchte eine Mission.
  
  Killmaster wandte sich vom Fenster ab, das sich in der Dämmerung bereits verdunkelte, und blickte auf das hässliche schwarze Telefon auf dem Nachttisch. Er wünschte sich fast, es würde klingeln.
  
  Hinter ihm raschelte es mit den Laken. Nick drehte sich um und wandte sich dem Bett zu. Laura Best streckte ihm ihre langen, gebräunten Arme entgegen.
  
  "Noch einmal, Liebes", sagte sie mit heiserer Stimme vor Müdigkeit.
  
  Nick trat in ihre Arme, seine kräftige Brust drückte ihre perfekt geformten, nackten Brüste. Er streifte mit den Lippen über ihre und schmeckte den Hauch von Schlaf auf ihrem Atem. Laura bewegte ungeduldig ihre Lippen. Mit den Zehen zog sie das Laken zwischen ihnen zurecht. Die Bewegung erregte sie beide. Laura Best wusste, wie man liebt. Ihre Beine, wie ihre Brüste - ja, wie ihr ganzes Wesen - waren perfekt geformt. Ihr Gesicht besaß eine kindliche Schönheit, eine Mischung aus Unschuld und Weisheit, und manchmal auch offener Sehnsucht. Nick Carter hatte nie eine perfektere Frau kennengelernt. Sie war alles für jeden Mann. Sie war schön. Sie war reich, dank des Ölvermögens, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte. Sie war intelligent. Sie war eine der schönsten Frauen der Welt, oder, wie Nick es ausdrückte, in den Überresten des Jetsets. Liebe machen war ihr Sport, ihr Hobby, ihre Berufung. Seit drei Wochen hatte sie ihren internationalen Freunden erzählt, wie unsterblich sie in Arthur Porges verliebt war, einen Händler für überschüssige Regierungsgüter. Arthur Porges entpuppte sich als Nick Carters wahre Tarnung.
  
  Auch im Bereich der Liebe gab es für Nick Carter nur wenige, die ihm ebenbürtig waren. Wenige Dinge befriedigten ihn so sehr wie der Geschlechtsverkehr mit einer schönen Frau. Der Geschlechtsverkehr mit Laura Best erfüllte ihn vollkommen. Und dennoch...
  
  "Aua!", rief Laura. "Jetzt, Liebling! Jetzt!" Sie beugte sich zu ihm vor und fuhr mit den Fingernägeln über seinen muskulösen Rücken.
  
  Und als sie ihren Liebesakt beendet hatten, wurde sie schlaff und sank schwer atmend von ihm weg.
  
  Sie öffnete ihre großen braunen Augen und sah ihn an. "Gott, war das gut! Das war sogar noch besser." Ihr Blick glitt über seine Brust. "Du wirst wohl nie müde, oder?"
  
  Nick lächelte. "Ich werde müde." Er legte sich neben sie, nahm eine seiner Zigaretten mit Goldspitze vom Nachttisch, zündete sie an und reichte sie ihr.
  
  Laura stützte sich auf ihren Ellbogen, um sein Gesicht besser sehen zu können. Sie schüttelte den Kopf und blickte auf ihre Zigarette. "Eine Frau, die dich so erschöpft, muss wohl mehr Frau sein als ich."
  
  "Nein", sagte Nick. Er sagte es teils, weil er selbst daran glaubte, teils, weil er dachte, es sei das, was sie hören wollte.
  
  Sie erwiderte sein Lächeln. Er hatte Recht.
  
  "Das war klug von dir", sagte sie und fuhr ihm mit dem Zeigefinger über die Nase. "Du sagst immer das Richtige zur richtigen Zeit, nicht wahr?"
  
  Nick nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette. "Du bist eine Frau, die Männer versteht, das muss ich dir lassen." Und er war ein Mann, der Frauen verstand.
  
  Laura Best betrachtete ihn, ihre großen Augen glänzten in einem fernen Licht. Ihr kastanienbraunes Haar fiel über ihre linke Schulter und bedeckte fast ihre Brüste. Ihr Zeigefinger glitt sanft über seine Lippen, seinen Hals; sie legte ihre Handfläche auf seine breite Brust. Schließlich sagte sie: "Du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr?"
  
  Nick hatte sich einen anderen Verlauf des Gesprächs gewünscht. Als er Laura kennengelernt hatte, riet sie ihm, nicht zu viel zu erwarten. Ihre Beziehung sollte rein auf Spaß basieren. Sie genossen die Zeit miteinander, und als diese nachließ, trennten sie sich in Freundschaft. Keine emotionalen Verwicklungen, keine kitschigen Inszenierungen. Sie folgte ihm, und er folgte ihr. Sie liebten sich und hatten Spaß. Punkt. Das war die Philosophie schöner Menschen. Und Nick stimmte dem voll und ganz zu. Er machte gerade eine Pause zwischen zwei Aufträgen. Laura war eine der schönsten Frauen, die er je getroffen hatte. Spaß stand im Vordergrund.
  
  Doch in letzter Zeit war sie launisch geworden. Mit ihren zweiundzwanzig Jahren war sie bereits dreimal verheiratet und geschieden gewesen. Sie sprach von ihren Ex-Männern wie ein Jäger von seinen Trophäen. Um lieben zu können, musste Laura besitzen. Und für Nick war das der einzige Makel an ihrer Perfektion.
  
  "Stimmt das nicht?", wiederholte Laura und suchte seinen Blick.
  
  Nick drückte eine Zigarette im Aschenbecher auf dem Nachttisch aus. "Hast du Lust, im Mondlicht zu schweben?", fragte er.
  
  Laura ließ sich neben ihn aufs Bett fallen. "Verdammt! Merkst du denn nicht, wenn ich dir einen Heiratsantrag machen will?"
  
  "Was soll ich vorschlagen?"
  
  "Heirat, natürlich. Ich möchte, dass du mich heiratest, um mich von all dem wegzubringen."
  
  Nick kicherte. "Lass uns im Mondschein schwimmen gehen."
  
  Laura lächelte nicht zurück. "Nicht bevor ich eine Antwort bekomme."
  
  Das Telefon klingelte.
  
  Nick ging erleichtert auf ihn zu. Laura ergriff seine Hand und hielt sie fest.
  
  "Du gehst erst ans Telefon, wenn ich eine Antwort bekomme."
  
  Mit seiner freien Hand löste Nick mühelos
  
  
  
  
  
  Sie hielt seinen Arm fest umklammert. Er nahm den Hörer ab, in der Hoffnung, Hawks Stimme zu hören.
  
  "Art, mein Lieber", sagte eine Frauenstimme mit leichtem deutschen Akzent. "Kann ich bitte mit Laura sprechen?"
  
  Nick erkannte die Stimme als die von Sonny, einem weiteren Überlebenden von Jet-Set. Er reichte Laura das Telefon. "Hier ist Sonny."
  
  Laura sprang wütend aus dem Bett, streckte Nick die Zunge raus und hielt sich den Hörer ans Ohr. "Verdammt nochmal, Sonny! Ausgerechnet jetzt rufst du an!"
  
  Nick stand am Fenster und blickte hinaus, doch er konnte die schwach über dem dunklen Meer erkennbaren Schaumkronen nicht sehen. Er wusste, dass dies die letzte Nacht sein würde, die er mit Laura verbringen würde. Ob Hawk anrief oder nicht, ihre Beziehung war beendet. Nick war ein wenig wütend auf sich selbst, dass er es so weit hatte kommen lassen.
  
  Laura legte auf. "Wir fahren morgen früh mit dem Boot nach Puerto Vallarta." Sie sagte es ganz selbstverständlich. Sie schmiedete Pläne. "Ich glaube, ich sollte anfangen zu packen." Sie zog ihren Slip hoch und hob ihren BH an. Ihr Gesichtsausdruck war konzentriert, als ob sie angestrengt nachdachte.
  
  Nick ging zu seinen Zigaretten und zündete sich eine weitere an. Diesmal bot er ihr keine an.
  
  "Alles okay?", fragte Laura und schloss ihren BH.
  
  "Wozu das Gute?"
  
  "Wann heiraten wir?"
  
  Nick wäre beinahe an dem eingeatmeten Zigarettenrauch erstickt.
  
  "Puerta Vallarta wäre ein guter Ort", fuhr sie fort. Sie schmiedete noch Pläne.
  
  Das Telefon klingelte erneut.
  
  Nick hob es auf. "Ja?"
  
  Er erkannte Hawks Stimme sofort. "Mr. Porges?"
  
  "Ja."
  
  "Hier spricht Thompson. Ich habe gehört, Sie haben vierzig Tonnen Roheisen zum Verkauf."
  
  "Das ist richtig."
  
  "Wenn der Preis stimmt, wäre ich eventuell daran interessiert, zehn Tonnen dieses Produkts zu kaufen. Wissen Sie, wo sich mein Büro befindet?"
  
  "Ja", antwortete Nick mit einem breiten Lächeln. Hawk wollte ihn um zehn Uhr sehen. Aber zehn Uhr heute oder morgen früh? "Reicht morgen früh?", fragte er.
  
  "Okay", sagte Hawk zögernd. "Ich habe morgen ein paar Besprechungen."
  
  Nick brauchte nichts mehr zu sagen. Was auch immer der Häuptling mit ihm vorhatte, es war dringend. Killmaster warf Laura einen Blick zu. Ihr schönes Gesicht war angespannt. Besorgt beobachtete sie ihn.
  
  "Ich nehme den nächsten Flieger von hier weg", sagte er.
  
  "Das wird großartig."
  
  Sie haben zusammen aufgelegt.
  
  Nick wandte sich Laura zu. Wäre sie Georgette, Sui Ching oder eine seiner anderen Freundinnen gewesen, hätte sie geschmollt und ein kleines Theater veranstaltet. Aber sie trennten sich im Guten und versprachen einander, dass es beim nächsten Mal länger halten würde. Doch bei Laura hatte es nicht so funktioniert. Er hatte noch nie jemanden wie sie kennengelernt. Bei ihr gab es nur alles oder nichts. Sie war reich, verwöhnt und gewohnt, ihren Willen durchzusetzen.
  
  Laura sah wunderschön aus, wie sie da in BH und Höschen stand, die Hände in die Hüften gestemmt.
  
  "Na und?", sagte sie und zog die Augenbrauen hoch. Ihr Gesichtsausdruck erinnerte an ein kleines Kind, das etwas betrachtete, das es ihm wegnehmen wollte.
  
  Nick wollte das Ganze so schmerzlos und kurz wie möglich gestalten. "Wenn du nach Puerto Vallarta fährst, solltest du besser anfangen zu packen. Tschüss, Laura."
  
  Ihre Hände sanken an ihre Seiten. Ihre Unterlippe begann leicht zu zittern. "Dann ist es vorbei?"
  
  "Ja."
  
  "Voll?"
  
  "Genau", sagte Nick. Er wusste, dass sie nie wieder eine seiner Freundinnen sein würde. Die Trennung von ihr musste endgültig sein. Er drückte die Zigarette aus, die er gerade geraucht hatte, und wartete. Wenn sie explodieren würde, war er bereit.
  
  Laura zuckte mit den Achseln, schenkte ihm ein schwaches Lächeln und begann, ihren BH zu öffnen. "Dann lass uns dieses letzte Mal zum schönsten machen", sagte sie.
  
  Sie liebten sich, erst zärtlich, dann leidenschaftlich, jeder nahm dem anderen alles, was er geben konnte. Es war ihr letztes Mal zusammen; das wussten sie beide. Und Laura weinte die ganze Zeit, Tränen rannen ihr über die Schläfen und durchnässten das Kissen unter ihr. Aber sie hatte Recht. Es war das Schönste.
  
  Um zehn nach zehn betrat Nick Carter ein kleines Büro im Gebäude der Amalgamated Press and Wire Services am Dupont Circle. Es schneite in Washington, D.C., und die Schultern seines Mantels waren feucht. Das Büro roch nach abgestandenem Zigarrenrauch, doch der kurze, schwarze Zigarettenstummel zwischen Hawks Zähnen wollte nicht entzündet werden.
  
  Hawk saß an dem schwach beleuchteten Tisch und musterte Nick aufmerksam mit seinen eisigen Augen. Er beobachtete, wie Nick seinen Mantel aufhängte und sich ihm gegenüber setzte.
  
  Nick hatte Laura Best, zusammen mit seiner Tarnung als Arthur Porges, bereits in seinem Gedächtnis abgespeichert. Er konnte die Erinnerung jederzeit abrufen, doch wahrscheinlicher war, dass er einfach darin verweilte. Er war jetzt Nick Carter, N3, Killmaster für AX. Pierre, seine kleine Gasbombe, hing wie ein dritter Hoden an ihrem bevorzugten Platz zwischen seinen Beinen. Hugos schlanker Stiletto war fest an seinem Arm befestigt und jederzeit griffbereit. Und Wilhelmina, seine 9-mm-Luger, lag sicher unter seiner linken Achsel. Sein Geist war auf Hawk ausgerichtet, sein muskulöser Körper begierig auf den Einsatz. Er war bewaffnet und bereit.
  
  Hawk schloss die Mappe und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er zog den hässlichen schwarzen Zigarettenstummel aus dem Mund, betrachtete ihn angewidert und warf ihn in den Mülleimer neben seinem Schreibtisch. Fast augenblicklich klemmte er sich eine neue Zigarre zwischen die Zähne, sein ledriges Gesicht war vom Rauch vernebelt.
  
  "Nick, ich habe eine schwierige Aufgabe für dich", sagte er plötzlich.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick versuchte gar nicht erst, sein Lächeln zu verbergen. Beide wussten, dass N3 immer die schwierigsten Aufgaben hatte.
  
  Hawk fuhr fort: "Sagt Ihnen das Wort ‚Melanom" etwas?"
  
  Nick erinnerte sich, dieses Wort einmal gelesen zu haben. "Es hat etwas mit Hautpigmentierung zu tun, richtig?"
  
  Ein zufriedenes Lächeln huschte über Hawks freundliches Gesicht. "Fast richtig", sagte er. Er öffnete die Mappe vor sich. "Lass dich von diesen Fachbegriffen nicht täuschen." Er begann zu lesen. "1966 entdeckte Professor John Lu mithilfe eines Elektronenmikroskops eine Methode zur Isolierung und Charakterisierung von Hautkrankheiten wie Melanomen, zellulären blauen Nävi, Albinismus und anderen. Diese Entdeckung war an sich schon wichtig, doch ihr eigentlicher Wert lag darin, dass das Verständnis und die Isolierung dieser Krankheiten die Diagnose schwerwiegenderer Erkrankungen erleichterten." Hawk sah Nick von der Mappe aus an. "Das war 1966."
  
  Nick beugte sich vor und wartete. Er wusste, dass der Chef etwas im Schilde führte. Er wusste auch, dass alles, was Hawk gesagt hatte, wichtig war. Zigarrenrauch hing wie ein blauer Nebel in dem kleinen Büro.
  
  "Bis gestern", sagte Hawk, "arbeitete Professor Lu als Dermatologe im Rahmen des Venus-Programms der NASA. Er arbeitete mit ultravioletter und anderer Strahlung und perfektionierte eine Verbindung, die Benzophenonen beim Schutz der Haut vor schädlichen Strahlen überlegen ist. Wenn er Erfolg hat, wird er eine Verbindung besitzen, die die Haut vor Sonnenschäden, Blasenbildung, Hitze und Strahlung schützt." Hawk schloss die Mappe. "Ich brauche Ihnen den Wert einer solchen Verbindung nicht zu erklären."
  
  Nicks Gehirn verarbeitete die Information. Nein, er musste nicht sprechen. Sein Wert für die NASA war offensichtlich. In den winzigen Kabinen der Raumschiffe waren Astronauten mitunter schädlichen Strahlen ausgesetzt. Mit der neuen Substanz konnten diese Strahlen neutralisiert werden. Medizinisch gesehen reichten die Anwendungsmöglichkeiten bis hin zur Behandlung von Blasen und Verbrennungen. Die Möglichkeiten schienen grenzenlos.
  
  Aber Hawk sagte, bis gestern. "Was ist gestern passiert?", fragte Killmaster.
  
  Hawk stand auf und ging zum düsteren Fenster. Im leichten Schneefall und der Dunkelheit war nichts zu sehen außer dem Spiegelbild seines drahtigen Körpers in einem weiten, zerknitterten Anzug. Er nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre und blies den Rauch in sein Spiegelbild. "Gestern ist Professor John Lu nach Hongkong geflogen." Der Chef wandte sich an Nick. "Gestern hat Professor John Lu verkündet, dass er zu den Chi Corns überläuft!"
  
  Nick zündete sich eine seiner Zigaretten mit Goldspitze an. Ihm war die Tragweite eines solchen Übertritts bewusst. Wäre die Substanz in China perfektioniert worden, hätte ihr offensichtlichster Nutzen im Schutz der Haut vor radioaktiver Strahlung gelegen. China besaß bereits eine Wasserstoffbombe. Ein solcher Schutz könnte ihnen grünes Licht für den Einsatz ihrer Bomben geben. "Weiß jemand, warum der Professor sich zur Flucht entschlossen hat?", fragte Nick.
  
  Hawk zuckte mit den Achseln. "Niemand - weder die NASA, noch das FBI, noch die CIA - niemand kann einen Grund nennen. Vorgestern ging er noch zur Arbeit, und der Tag verlief ganz normal. Gestern verkündete er in Hongkong seine Flucht. Wir wissen, wo er ist, aber er will niemanden sehen."
  
  "Und seine Vergangenheit?", fragte Nick. "Irgendetwas Kommunistisches?"
  
  Die Zigarre erlosch. Hawk kaute daran, während er sprach. "Nichts. Er ist chinesisch-amerikanischer Abstammung, geboren in San Franciscos Chinatown. Er promovierte in Berkeley, heiratete dort eine Frau und fing 1967 bei der NASA an zu arbeiten. Er hat einen zwölfjährigen Sohn. Wie die meisten Wissenschaftler hat er keine politischen Interessen. Er widmet sich zwei Dingen: seiner Arbeit und seiner Familie. Sein Sohn spielt Baseball in der Little League. Im Urlaub fährt er mit seiner Familie mit ihrem 5,5 Meter langen Außenbordboot zum Hochseefischen in den Golf von Mexiko." Der Chef lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Nein, nichts in seiner Vergangenheit."
  
  Killmaster drückte seine Zigarette aus. Dichter Rauch hing in dem kleinen Büro. Die Heizung erzeugte eine schwüle Hitze, und Nick spürte, wie ihm leicht der Schweiß ausbrach. "Es muss entweder die Arbeit oder die Familie sein", sagte er.
  
  Hawk nickte. "Ich verstehe. Allerdings haben wir ein kleines Problem. Die CIA hat uns mitgeteilt, dass sie nicht die Absicht hat, ihm die Arbeit in dieser Einrichtung in China zu gestatten. Sollten die Chikors ihn in ihre Gewalt bringen, wird die CIA einen Agenten schicken, um ihn zu töten."
  
  Nick hatte sich etwas Ähnliches ausgedacht. Das war nicht ungewöhnlich. Selbst AXE praktizierte es gelegentlich. Wenn alle anderen Versuche, einen Überläufer zurückzuholen, gescheitert waren und dieser wichtig genug war, bestand der letzte Schritt darin, ihn zu töten. Kehrte der Agent nicht zurück, Pech gehabt. Agenten waren optional.
  
  "Das Problem ist", sagte Hawk, "die NASA will ihn zurück. Er ist ein brillanter Wissenschaftler und noch so jung, dass seine jetzige Arbeit erst der Anfang sein wird." Er lächelte Nick humorlos an. "Das ist dein Auftrag, N3. Benutze irgendetwas, was nicht gleich eine Entführung ist, aber hol ihn zurück!"
  
  "Jawohl, Sir."
  
  Hawk zog den Zigarrenstummel aus dem Mund. Er landete zusammen mit dem anderen im Mülleimer. "Professor Lu hatte einen Kollegen, einen Dermatologen bei der NASA. Sie waren gute Arbeitskollegen, trafen sich aber aus Sicherheitsgründen nie. Sein Name ist Chris Wilson. Das wird Ihre Tarnung sein. Sie könnte Ihnen in Hongkong Türen öffnen."
  
  
  
  
  
  
  
  "Und was ist mit der Familie des Professors?", fragte Nick.
  
  "Soweit wir wissen, befindet sich seine Frau noch in Orlando. Wir geben Ihnen ihre Adresse. Sie wurde jedoch bereits befragt und konnte uns keine hilfreichen Informationen geben."
  
  "Ein Versuch würde nicht schaden."
  
  Hawks eiskalter Blick verriet Zustimmung. N3 gab sich mit Worten wenig zufrieden. Nichts war für ihn vollendet, bis er es selbst ausprobiert hatte. Nur deshalb war Nick Carter AXEs Top-Agent. "Unsere Abteilungen stehen Ihnen zur Verfügung", sagte Hawk. "Besorgen Sie sich, was Sie brauchen. Viel Glück, Nick."
  
  Nick stand bereits. "Ich werde mein Bestes geben, Sir." Er wusste, dass der Chef nie mehr oder weniger von ihm erwartete, als er leisten konnte.
  
  In der Abteilung für Spezialeffekte und Schnitt von AXE erhielt Nick zwei Verkleidungen, die er für nötig hielt. Die eine war Chris Wilson, wofür er lediglich Kleidung, etwas Polsterung und ein paar Anpassungen seiner Gestik und Mimik benötigte. Die andere, die er später einsetzen sollte, war etwas aufwendiger. Er bewahrte alles Notwendige - Kleidung und Make-up - in einem Geheimfach seines Gepäcks auf.
  
  In den Dokumenten hatte er sich eine zweistündige Tonbandaufnahme eines Vortrags über Chris Wilsons Arbeit bei der NASA eingeprägt, sowie alles, was sein persönlicher Assistent über ihn wusste. Er besorgte sich den nötigen Pass und die erforderlichen Dokumente.
  
  Gegen Mittag bestieg ein etwas rundlicherer, farbenfroher neuer Chris Wilson Flug 27, eine Boeing 707, nach Orlando, Florida.
  
  KAPITEL ZWEI
  
  Als das Flugzeug über Washington kreiste, bevor es nach Süden abdrehte, bemerkte Nick, dass der Schneefall etwas nachgelassen hatte. Blaue Himmelsflecken lugten hinter den Wolken hervor, und als das Flugzeug an Höhe gewann, erhellte Sonnenlicht sein Fenster. Er machte es sich auf seinem Platz bequem, und als das Rauchverbotslicht erlosch, zündete er sich eine seiner Zigaretten an.
  
  An Professor Lus Übertritt wirkten einige Dinge merkwürdig. Erstens: Warum nahm er seine Familie nicht mit? Wenn die Chi Korns ihm ein besseres Leben boten, schien es logisch, dass er seine Frau und seinen Sohn daran teilhaben lassen wollte. Es sei denn natürlich, seine Frau war der Grund für seine Flucht.
  
  Ein weiteres Rätsel war, woher die Chi Korns wussten, dass der Professor an dieser Hautsubstanz arbeitete. Die NASA hatte ein strenges Sicherheitssystem. Jeder, der für sie arbeitete, wurde gründlich überprüft. Dennoch wussten die Chi Korns von der Substanz und überzeugten Professor Lu, sie für sie zu perfektionieren. Wie? Was konnten sie ihm bieten, was die Amerikaner nicht bieten konnten?
  
  Nick wollte Antworten finden. Er wollte auch den Professor zurückbringen. Wenn die CIA einen Agenten schickte, um diesen Mann zu töten, bedeutete das, dass Nick gescheitert war - und Nick hatte nicht die Absicht zu scheitern.
  
  Nick hatte schon öfter mit Überläufern zu tun gehabt. Er hatte festgestellt, dass sie aus Gier desertierten, entweder auf der Flucht vor etwas oder auf der Suche nach etwas. Im Fall von Professor Lu konnte es mehrere Gründe geben. Der erste war natürlich Geld. Vielleicht hatten ihm die Chi Korns einen einmaligen Deal für den Komplex versprochen. Die NASA war bekanntlich nicht gerade für ihre hohen Gehälter bekannt. Und jeder kann ein bisschen mehr Geld gebrauchen.
  
  Dann gab es noch die familiären Probleme. Nick vermutete, dass jeder verheiratete Mann irgendwann einmal Eheprobleme hatte. Vielleicht hatte seine Frau eine Affäre. Vielleicht hatte Chi Corns jemanden Besseren für ihn. Vielleicht war er einfach nur unglücklich in seiner Ehe, und dies schien ihm der einfachste Ausweg. Zwei Dinge waren ihm wichtig: seine Familie und seine Arbeit. Wenn er das Gefühl hatte, seine Familie zerbrach, könnte das schon Grund genug sein, ihn zu vertreiben. Wenn nicht, dann war es auch seine Arbeit. Als Wissenschaftler verlangte er wahrscheinlich eine gewisse Freiheit in seiner Arbeit. Vielleicht bot Chi Corns ihm grenzenlose Freiheit, grenzenlose Möglichkeiten. Das wäre für jeden Wissenschaftler ein starker Anreiz.
  
  Je länger Killmaster darüber nachdachte, desto mehr Möglichkeiten taten sich auf. Die Beziehung eines Mannes zu seinem Sohn; überfällige Rechnungen und drohende Zwangsvollstreckung; eine Abneigung gegen die amerikanische Politik. Alles war möglich, denkbar und wahrscheinlich.
  
  Natürlich hätten die Chi Corns den Professor auch durch Drohungen zur Flucht zwingen können. "Zum Teufel damit", dachte Nick. Wie immer handelte er spontan und nutzte seine Talente, Waffen und seinen Verstand.
  
  Nick Carter starrte auf die langsam vorbeiziehende Landschaft weit unter seinem Fenster. Er hatte seit 48 Stunden nicht geschlafen. Mithilfe von Yoga konzentrierte er sich darauf, seinen Körper vollkommen zu entspannen. Sein Geist blieb zwar aufmerksam, doch er zwang sich zur Entspannung. Jeder Muskel, jede Faser, jede Zelle war vollkommen entspannt. Für alle Beobachter wirkte er wie ein Mann im Tiefschlaf, doch seine Augen waren geöffnet und sein Geist wach.
  
  Doch seine Entspannung sollte ihm nicht vergönnt sein. Die Flugbegleiterin unterbrach ihn.
  
  "Geht es Ihnen gut, Mr. Wilson?", fragte sie.
  
  "Ja, okay", sagte Nick, während sich seine Muskeln erneut anspannten.
  
  "Ich dachte, du wärst ohnmächtig geworden. Soll ich dir etwas holen?"
  
  "Nein, danke."
  
  Sie war eine wunderschöne Frau mit mandelförmigen Augen, hohen Wangenknochen und vollen, sinnlichen Lippen. Die lockere Uniformordnung der Fluggesellschaft erlaubte es, dass ihre Bluse ihre große, üppige Oberweite betonte. Sie trug einen Gürtel, weil das bei allen Fluggesellschaften vorgeschrieben war. Aber Nick bezweifelte das.
  
  
  
  
  
  
  Sie trug so ein Kleid, außer wenn sie arbeitete. Natürlich brauchte sie es nicht.
  
  Die Flugbegleiterin errötete unter seinem Blick. Nicks Ego war stark genug, um zu wissen, dass er selbst mit dicker Brille und einem stattlichen Bauch noch immer eine Wirkung auf Frauen hatte.
  
  "Wir werden bald in Orlando sein", sagte sie, und ihre Wangen röteten sich.
  
  Als sie vor ihm den Gang entlangschritt, gab ihr kurzer Rock den Blick auf lange, wunderschön schlanke Beine frei, und Nick war begeistert von kurzen Röcken. Einen Moment lang überlegte er, sie zum Abendessen einzuladen. Doch er wusste, dass die Zeit dafür nicht reichen würde. Sobald er das Interview mit Frau Lu beendet hatte, musste er in ein Flugzeug nach Hongkong steigen.
  
  Am kleinen Flughafen von Orlando verstaute Nick sein Gepäck in einem Schließfach und gab dem Taxifahrer die Adresse des Professors. Er fühlte sich etwas unwohl, als er sich auf dem Rücksitz des Taxis niederließ. Die Luft war stickig und heiß, und obwohl Nick seinen Mantel abgelegt hatte, trug er immer noch einen schweren Anzug. Auch die Polsterung um seine Taille machte es nicht besser.
  
  Das Haus lag zwischen anderen Häusern, genau wie die beiden Häuser auf beiden Seiten des Blocks. Wegen der Hitze waren fast alle mit Rasensprengern ausgestattet. Die Rasenflächen sahen gepflegt und saftig grün aus. Regenwasser aus der Gosse floss die Straße entlang, und die sonst weißen Betonwege waren von der Feuchtigkeit der Sprenger dunkel gefärbt. Ein kurzer Gehweg führte von der Veranda bis zum Bordstein. Sobald Nick den Taxifahrer bezahlt hatte, spürte er, dass er beobachtet wurde. Es begann damit, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Ein leichter, prickelnder Schauer durchfuhr ihn und verschwand dann schnell wieder. Nick drehte sich gerade noch rechtzeitig zum Haus um, um zu sehen, wie der Vorhang wieder an seinen Platz glitt. Killmaster wusste, dass sie auf ihn warteten.
  
  Nick war an dem Interview, insbesondere mit Hausfrauen, nicht sonderlich interessiert. Wie Hawk anmerkte, war sie bereits interviewt worden und hatte nichts Nützliches beizutragen.
  
  Als Nick sich der Tür näherte, starrte er ihr ins Gesicht und zeigte sein breitestes, jungenhaftes Grinsen. Er klingelte einmal. Die Tür öffnete sich sofort, und er stand plötzlich Mrs. John Lou gegenüber.
  
  "Ms. Lou?", fragte Killmaster. Als er ein kurzes Nicken erhielt, sagte er: "Mein Name ist Chris Wilson. Ich habe mit Ihrem Mann zusammengearbeitet. Ich wollte fragen, ob ich kurz mit Ihnen sprechen könnte."
  
  "Was?" Ihre Stirn runzelte sich.
  
  Nicks Lächeln erstarrte. "Ja. John und ich waren gute Freunde. Ich verstehe nicht, warum er das getan hat."
  
  "Ich habe bereits mit jemandem von der NASA gesprochen." Sie unternahm keine Anstalten, die Tür weiter zu öffnen oder ihn hereinzubitten.
  
  "Ja", sagte Nick. "Das glaube ich dir." Er konnte ihre Feindseligkeit verstehen. Der Weggang ihres Mannes war schon schwer genug für sie gewesen, ohne dass CIA, FBI, NASA und jetzt auch noch er sie belästigten. Killmaster fühlte sich wie der Idiot, der er vorgab zu sein. "Wenn ich nur mit dir reden könnte ..." Er ließ die Worte verstummen.
  
  Frau Lu holte tief Luft. "Wunderbar. Kommen Sie herein." Sie öffnete die Tür und trat ein wenig zurück.
  
  Drinnen angekommen, blieb Nick verlegen im Flur stehen. Es war etwas kühler im Haus. Er sah Mrs. Lou zum ersten Mal an.
  
  Sie war klein, knapp unter 1,50 Meter. Nick schätzte ihr Alter auf etwa dreißig. Ihr rabenschwarzes Haar fiel in dichten Locken über ihren Kopf und versuchte, sie größer wirken zu lassen, ohne es jedoch ganz zu erreichen. Ihre Figur war rundlich, nicht besonders üppig, aber etwas schwerer als sonst. Sie wog etwa zwölf Kilo mehr. Ihre orientalischen Augen waren ihr auffälligstes Merkmal, und das wusste sie. Sie waren sorgfältig mit genau der richtigen Menge Lidstrich und Lidschatten betont. Mrs. Lou trug weder Lippenstift noch anderes Make-up. Ihre Ohren waren durchstochen, aber sie trug keine Ohrringe.
  
  "Bitte kommen Sie ins Wohnzimmer", sagte sie.
  
  Das Wohnzimmer war modern eingerichtet und, wie der Eingangsbereich, mit einem dicken Teppich ausgelegt. Ein orientalisches Muster zierte den Teppich, doch Nick bemerkte, dass dieses Muster das einzige orientalische Muster im Raum war.
  
  Mrs. Lou deutete Killmaster auf ein zerbrechlich wirkendes Sofa und setzte sich ihm gegenüber auf den Stuhl. "Ich glaube, ich habe den anderen alles erzählt, was ich weiß."
  
  "Das glaube ich dir", sagte Nick und verlor zum ersten Mal sein Grinsen. "Aber es geht mir um mein Gewissen. John und ich haben eng zusammengearbeitet. Ich würde es hassen, wenn er das wegen etwas getan hätte, was ich gesagt oder getan habe."
  
  "Das glaube ich nicht", sagte Frau Lou.
  
  Wie die meisten Hausfrauen trug auch Mrs. Lou Hosen. Darüber trug sie ein Herrenhemd, das ihr viel zu groß war. Nick mochte weite Damenblusen, besonders solche mit Knöpfen vorne. Er mochte keine Damenhosen. Die gehörten seiner Meinung nach zu Kleidern oder Röcken.
  
  Nun aber im Ernst, das Grinsen war völlig verschwunden, sagte er: "Können Sie sich irgendeinen Grund vorstellen, warum John gehen wollen sollte?"
  
  "Nein", sagte sie. "Aber falls es dich tröstet: Ich bezweifle, dass es etwas mit dir zu tun hat."
  
  "Dann muss es etwas hier zu Hause sein."
  
  "Das kann ich wirklich nicht sagen." Frau Lu wurde nervös. Sie saß mit angezogenen Beinen da und drehte ihren Ehering weiter um den Finger.
  
  Nicks Brille fühlte sich schwer auf seiner Nase an. Aber sie erinnerte ihn daran, wer er vorgab zu sein.
  
  
  
  
  
  
  In einer solchen Situation wäre es nur allzu leicht, Fragen wie Nick Carter zu stellen. Er schlug die Beine übereinander und rieb sich das Kinn. "Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich das alles irgendwie verursacht habe. John liebte seinen Job. Er war Ihnen und dem Jungen sehr zugetan. Was könnten seine Gründe gewesen sein, Mrs. Lou?", fragte sie ungeduldig. "Was auch immer seine Gründe waren, ich bin sicher, sie waren persönlicher Natur."
  
  "Natürlich", Nick wusste, dass sie das Gespräch beenden wollte. Aber er war noch nicht ganz bereit. "Ist in den letzten Tagen irgendetwas hier zu Hause passiert?"
  
  "Was meinen Sie damit?" Ihre Augen verengten sich, und sie musterte ihn aufmerksam. Sie war misstrauisch.
  
  "Eheprobleme", sagte Nick unverblümt.
  
  Ihre Lippen pressten sich zusammen. "Mr. Wilson, ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht. Welchen Grund mein Mann auch immer für seinen Weggangswunsch haben mag, er wird bei der NASA geklärt, nicht hier."
  
  Sie war wütend. Nick ging es gut. Wütende Menschen sagen manchmal Dinge, die sie normalerweise nicht sagen würden. "Weißt du, woran er bei der NASA gearbeitet hat?"
  
  "Natürlich nicht. Er hat nie über seine Arbeit gesprochen."
  
  Wenn sie nichts über seine Arbeit wusste, warum gab sie dann der NASA die Schuld an seinem Wunsch, sie zu verlassen? Lag es daran, dass sie ihre Ehe für so glücklich hielt, dass es seine Aufgabe sein sollte? Nick beschloss, einen anderen Weg einzuschlagen. "Wenn John wegläuft, würdet ihr euch ihm dann mit dem Jungen anschließen?"
  
  Frau Lu streckte die Beine aus und saß regungslos auf dem Stuhl. Ihre Handflächen waren schweißnass. Abwechselnd rieb sie sich die Hände und drehte an dem Ring. Sie hatte ihren Ärger unterdrückt, war aber dennoch nervös. "Nein", erwiderte sie ruhig. "Ich bin Amerikanerin. Mein Platz ist hier."
  
  "Was wirst du dann tun?"
  
  "Lass dich von ihm scheiden. Versuche, ein anderes Leben für mich und den Jungen zu finden."
  
  "Aha." Hawk hatte Recht. Nick hatte hier nichts gelernt. Aus irgendeinem Grund war Mrs. Lou misstrauisch.
  
  "Nun gut, ich will Ihre Zeit nicht länger verschwenden." Er stand auf, dankbar für die Gelegenheit. "Kann ich Ihr Telefon benutzen, um ein Taxi zu rufen?"
  
  "Natürlich." Mrs. Lou schien sich etwas zu entspannen. Nick konnte fast sehen, wie die Anspannung aus ihrem Gesicht wich.
  
  Als Killmaster gerade zum Telefon greifen wollte, hörte er irgendwo im hinteren Teil des Hauses eine Tür zuschlagen. Wenige Sekunden später stürmte ein Junge ins Wohnzimmer.
  
  "Mama, ich ..." Der Junge sah Nick und erstarrte. Er warf seiner Mutter einen schnellen Blick zu.
  
  "Mike", sagte Frau Lu, wieder nervös. "Das ist Herr Wilson. Er hat mit Ihrem Vater zusammengearbeitet. Er ist hier, um Fragen über Ihren Vater zu stellen. Verstehen Sie, Mike? Er ist hier, um Fragen über Ihren Vater zu stellen." Sie betonte die letzten Worte.
  
  "Ich verstehe", sagte Mike. Er sah Nick an, sein Blick genauso wachsam wie der seiner Mutter.
  
  Nick lächelte den Jungen freundlich an. "Hallo, Mike."
  
  "Hallo." Kleine Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Ein Baseballhandschuh hing an seinem Gürtel. Die Ähnlichkeit zu seiner Mutter war unverkennbar.
  
  "Willst du ein bisschen üben?", fragte Nick und deutete auf den Handschuh.
  
  "Jawohl, Sir."
  
  Nick wagte es. Er machte zwei Schritte und stellte sich zwischen den Jungen und seine Mutter. "Sag schon, Mike", sagte er. "Weißt du, warum dein Vater gegangen ist?"
  
  Der Junge schloss die Augen. "Mein Vater ist wegen seiner Arbeit weggegangen." Es klang einstudiert.
  
  "Haben Sie sich gut mit Ihrem Vater verstanden?"
  
  "Jawohl, Sir."
  
  Frau Lou stand auf. "Ich glaube, du solltest besser gehen", sagte sie zu Nick.
  
  Killmaster nickte. Er griff zum Telefon und bestellte ein Taxi. Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich dem Paar zu. Irgendetwas stimmte nicht. Beide wussten mehr, als sie zugaben. Nick vermutete, es gab zwei Möglichkeiten: Entweder planten sie beide, sich dem Professor anzuschließen, oder sie waren der Grund für seine Flucht. Eines war klar: Von ihnen würde er nichts erfahren. Sie glaubten ihm nicht und vertrauten ihm nicht. Alles, was sie ihm erzählten, waren ihre einstudierten Reden.
  
  Nick beschloss, sie in einem Zustand leichten Schocks zurückzulassen. "Frau Lu, ich fliege nach Hongkong, um mit John zu sprechen. Gibt es Neuigkeiten?"
  
  Sie blinzelte, und für einen Moment veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Doch dann kehrte der misstrauische Blick zurück. "Keine Nachrichten", sagte sie.
  
  Ein Taxi hielt auf der Straße und hupte. Nick ging zur Tür. "Ihr braucht mir nicht den Weg nach draußen zu zeigen." Er spürte ihre Blicke, bis er die Tür hinter sich schloss. Draußen, wieder in der Hitze, fühlte er eher, als dass er sah, wie der Vorhang vom Fenster zurückglitt. Sie beobachteten ihn, als das Taxi vom Bordstein wegfuhr.
  
  In der drückenden Hitze rollte Nick wieder Richtung Flughafen und nahm seine dicke Hornbrille ab. Er war es nicht gewohnt, sie zu tragen. Die gallertartige Polsterung um seine Taille, die sich wie ein Teil seiner Haut anfühlte, fühlte sich an wie eine Plastiktüte. Keine Luft drang an seine Haut, und er schwitzte heftig. Die Hitze in Florida war ganz anders als die in Mexiko.
  
  Nicks Gedanken kreisten um unbeantwortete Fragen. Die beiden waren ein seltsames Paar. Nicht ein einziges Mal während ihres Besuchs hatte Mrs. Lou erwähnt, dass sie ihren Mann zurückhaben wollte. Und sie hatte keine Nachricht für ihn. Das bedeutete, dass sie wohl später zu ihm kommen würde. Aber auch das klang falsch. Ihre Haltung ließ vermuten, dass sie glaubten, er sei bereits fort und für immer fort.
  
  
  
  
  
  Nein, da war noch etwas anderes, etwas, das er nicht verstehen konnte.
  
  IN KAPITEL DREI
  
  Killmaster musste zweimal umsteigen, einmal in Miami und dann in Los Angeles, bevor er einen Direktflug nach Hongkong nehmen konnte. Nach der Pazifiküberquerung versuchte er, sich zu entspannen und etwas zu schlafen. Doch es gelang ihm nicht; er spürte, wie sich ihm erneut die Nackenhaare aufstellten. Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Er wurde beobachtet.
  
  Nick stand auf und ging langsam den Gang entlang zu den Toiletten. Dabei musterte er aufmerksam die Gesichter zu beiden Seiten des Flugzeugs. Mehr als die Hälfte der Passagiere waren Asiaten. Einige schliefen, andere schauten aus ihren dunklen Fenstern, und wieder andere warfen ihm im Vorbeigehen verstohlene Blicke zu. Niemand drehte sich nach ihm um, und niemand wirkte wie ein Beobachter. Auf der Toilette angekommen, spritzte sich Nick kaltes Wasser ins Gesicht. Im Spiegel betrachtete er sein hübsches, von der mexikanischen Sonne tief gebräuntes Gesicht. Bildete er sich das nur ein? Er wusste es besser. Jemand im Flugzeug beobachtete ihn. War ein Beobachter mit ihm in Orlando gewesen? Miami? Los Angeles? Wo hatte Nick ihn aufgelesen? Die Antwort würde er nicht im Spiegel finden.
  
  Nick kehrte zu seinem Platz zurück und blickte in die Hinterköpfe der Anwesenden. Anscheinend hatte ihn niemand vermisst.
  
  Die Flugbegleiterin kam auf ihn zu, gerade als er sich eine seiner Zigaretten mit Goldspitze anzündete.
  
  "Ist alles in Ordnung, Mr. Wilson?", fragte sie.
  
  "Es könnte nicht besser sein", antwortete Nick und lächelte breit.
  
  Sie war Engländerin, kleinbrüstig und großbeinig. Ihre helle Haut duftete gesund. Sie hatte strahlende Augen und rosige Wangen, und alles, was sie fühlte, dachte und wollte, spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. Und es gab keinen Zweifel daran, was ihr jetzt ins Gesicht geschrieben stand.
  
  "Kann ich Ihnen irgendetwas anbieten?", fragte sie.
  
  Es war eine suggestive Frage, die alles Mögliche bedeutete, frag einfach: Kaffee, Tee oder mich. Nick dachte angestrengt nach. Das überfüllte Flugzeug, über achtundvierzig Stunden ohne Schlaf - zu vieles sprach gegen ihn. Er brauchte Ruhe, keine Romanze. Trotzdem wollte er die Tür nicht ganz schließen.
  
  "Vielleicht später", sagte er schließlich.
  
  "Natürlich." Enttäuschung blitzte in ihren Augen auf, aber sie lächelte ihn warmherzig an und ging weiter.
  
  Nick lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Erstaunlicherweise hatte er sich an den Gelatinegürtel um seine Taille gewöhnt. Seine Brille störte ihn jedoch immer noch, und er nahm sie ab, um die Gläser zu putzen.
  
  Er empfand einen Anflug von Bedauern für die Flugbegleiterin. Er kannte nicht einmal ihren Namen. Falls es zu diesem "späteren" Treffen kommen sollte, wie sollte er sie finden? Er würde ihren Namen und ihren Aufenthaltsort erst im nächsten Monat erfahren, bevor er überhaupt das Flugzeug verlassen hatte.
  
  Die Kälte traf ihn erneut. "Verdammt", dachte er, "es muss doch einen Weg geben, herauszufinden, wer ihn beobachtet." Er wusste, dass es Möglichkeiten gab, es herauszufinden, wenn er es wirklich wollte. Er bezweifelte, dass der Mann im Flugzeug etwas unternehmen würde. Vielleicht erwarteten sie, dass er sie direkt zum Professor führen würde. Nun, als sie in Hongkong ankamen, hatte dieser einige Überraschungen für alle parat. Jetzt brauchte er erst einmal Ruhe.
  
  Killmaster wollte seine seltsamen Gefühle gegenüber Mrs. Lu und dem Jungen erklären. Wenn sie ihm die Wahrheit gesagt hatten, steckte Professor Lu in Schwierigkeiten. Das hieße, er sei tatsächlich nur wegen seiner Arbeit desertiert. Und irgendwie kam ihm das komisch vor, besonders angesichts der früheren Arbeit des Professors in der Dermatologie. Seine Entdeckungen, seine Experimente, deuteten nicht auf einen Mann hin, der mit seiner Arbeit unzufrieden war. Und der eher kühle Empfang, den Nick von Mrs. Lu erfahren hatte, hatte ihn dazu gebracht, eine Heirat als einen der Gründe in Betracht zu ziehen. Sicherlich hatte der Professor seiner Frau von Chris Wilson erzählt. Und wenn Nick sich in einem Gespräch mit ihr verraten hatte, gab es keinen Grund für ihre Feindseligkeit ihm gegenüber. Aus irgendeinem Grund log Mrs. Lu. Er hatte das Gefühl, dass "etwas nicht stimmte" im Haus.
  
  Doch Nick brauchte jetzt Ruhe, und die sollte er auch bekommen. Wenn Mr. Whatsit ihm beim Schlafen zusehen wollte, dann sollte es so sein. Als er demjenigen, der ihm den Auftrag gegeben hatte, Nick zu beobachten, Bericht erstattete, erklärte er, dass er ein Experte darin sei, Männer beim Schlafen zu beobachten.
  
  Killmaster entspannte sich vollkommen. Sein Geist war wie leergefegt, bis auf einen Teil, der stets seine Umgebung wahrnahm. Dieser Teil seines Gehirns war sein Lebenselixier. Er ruhte sich nie aus, schaltete nie ab. Er hatte ihm schon oft das Leben gerettet. Er schloss die Augen und schlief sofort ein.
  
  Nick Carter erwachte augenblicklich, eine Sekunde bevor die Hand seine Schulter berührte. Er ließ die Berührung zu, bevor er die Augen öffnete. Dann legte er seine große Hand auf die schlanke Handfläche der Frau. Er blickte in die strahlenden Augen der englischen Flugbegleiterin.
  
  "Schnallen Sie sich an, Mr. Wilson. Wir landen gleich." Schwach versuchte sie, ihre Hand wegzuziehen, aber Nick drückte sie an seine Schulter.
  
  "Nicht Herr Wilson", sagte er. "Chris."
  
  Sie hörte auf, ihre Hand wegzuziehen. "Chris", wiederholte sie.
  
  "Und du..." Er ließ den Satz unvollendet.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Wie lange wirst du in Hongkong bleiben, Sharon?"
  
  Ein Anflug von Enttäuschung huschte erneut über ihr Gesicht. "Nur eine Stunde."
  
  
  
  
  
  
  "Ich habe Angst. Ich muss den nächsten Flug erwischen."
  
  Nick strich ihr mit den Fingern über die Hand. "Eine Stunde reicht nicht aus, oder?"
  
  "Es kommt darauf an."
  
  Nick wollte viel länger als nur eine Stunde mit ihr verbringen. "Was ich vorhabe, wird mindestens eine Woche dauern", sagte er.
  
  "Eine Woche!" Jetzt war sie neugierig, das sah man ihr an. Da war noch etwas anderes. Freude.
  
  "Wo wirst du nächste Woche sein, Sharon?"
  
  Ihr Gesicht hellte sich auf. "Nächste Woche beginnt mein Urlaub."
  
  "Und wo wird es sein?"
  
  "Spanien. Barcelona, dann Madrid."
  
  Nick lächelte. "Willst du in Barcelona auf mich warten? Wir können in Madrid zusammen spielen."
  
  "Das wäre wunderbar." Sie drückte ihm einen Zettel in die Handfläche. "Hier werde ich in Barcelona wohnen."
  
  Nick musste sich ein Kichern verkneifen. Sie hatte es erwartet. "Dann bis nächste Woche", sagte er.
  
  "Bis nächste Woche." Sie drückte seine Hand und wandte sich den anderen Fahrgästen zu.
  
  Und als sie gelandet waren und Nick aus dem Flugzeug stieg, drückte sie ihm noch einmal die Hand und sagte leise: "Ole."
  
  Vom Flughafen nahm Killmaster ein Taxi direkt zum Hafen. Im Taxi, den Koffer zwischen den Beinen auf dem Boden, überprüfte Nick die Zeitumstellung und stellte seine Uhr ein. Es war Dienstag, 22:35 Uhr.
  
  Draußen hatten sich die Straßen von Victoria seit Killmasters letztem Besuch nicht verändert. Sein Fahrer manövrierte den Mercedes rücksichtslos durch den Verkehr und hupte dabei unentwegt. Eine eisige Kälte lag in der Luft. Straßen und Autos glänzten vom letzten Regensturm. Von den Bordsteinen bis zu den Häusern drängten sich die Menschen ziellos umher und bedeckten jeden Quadratzentimeter des Bürgersteigs. Sie kauerten mit gesenkten Köpfen und über den Bäuchen gefalteten Händen langsam vorwärts. Einige saßen auf dem Bordstein und schoben sich mit Stäbchen Essen aus Holzschalen in den Mund. Während sie aßen, huschten ihre Blicke misstrauisch hin und her, als schämten sie sich, zu essen, während so viele andere es nicht taten.
  
  Nick lehnte sich in seinem Sessel zurück und lächelte. Das war Victoria. Jenseits des Hafens lag Kowloon, genauso dicht besiedelt und exotisch. Und hier war Hongkong, geheimnisvoll, wunderschön und manchmal tödlich. Unzählige Schwarzmärkte florierten. Mit den richtigen Kontakten und dem nötigen Kleingeld war nichts unbezahlbar. Gold, Silber, Jade, Zigaretten, Frauen - alles war erhältlich, alles käuflich, wenn der Preis stimmte.
  
  Nick war von den Straßen jeder Stadt fasziniert; die Straßen Hongkongs faszinierten ihn besonders. Vom Taxi aus beobachtete er die belebten Bürgersteige und sah Matrosen, die sich eilig durch die Menge bewegten. Manchmal in Gruppen, manchmal zu zweit, aber nie allein. Und Nick wusste, worauf sie zustürmten: ein Mädchen, eine Flasche, ein Stückchen Sex. Matrosen waren überall Matrosen. Heute Abend würden die Straßen Hongkongs vor Leben wimmeln. Die amerikanische Flotte war angekommen. Nick glaubte, der Beobachter sei noch immer bei ihm.
  
  Als das Taxi sich dem Hafen näherte, sah Nick Sampans, dicht gedrängt wie Sardinen in der Dose, am Kai. Hunderte waren zusammengebunden und bildeten eine schwimmende Miniaturkolonie. Die Kälte ließ hässlichen blauen Rauch aus den grob in die Kabinen gehauenen Schornsteinen aufsteigen. Menschen hatten ihr ganzes Leben auf diesen winzigen Booten verbracht; sie hatten darauf gegessen, geschlafen und waren gestorben, und es schien, als wären seit Nicks letztem Besuch Hunderte hinzugekommen. Größere Dschunken lagen hier und da verstreut zwischen ihnen. Und jenseits davon lagen die riesigen, fast monströsen Schiffe der amerikanischen Flotte vor Anker. "Was für ein Kontrast", dachte Nick. Die Sampans waren klein, eng und immer überfüllt. Die Laternen verliehen ihnen ein unheimliches, schwankendes Aussehen, während die riesigen amerikanischen Schiffe, hell erleuchtet von ihren Generatoren, sie fast verlassen wirken ließen. Regungslos lagen sie wie Felsbrocken im Hafen.
  
  Vor dem Hotel bezahlte Nick den Taxifahrer und betrat, ohne sich umzudrehen, schnell das Gebäude. Drinnen bat er den Rezeptionisten um ein Zimmer mit schöner Aussicht.
  
  Er hatte ein Zimmer mit Blick auf den Hafen. Direkt unter ihm zogen Wellen von Köpfen wie Ameisen im Zickzack, ziellos umherirrend. Nick stand etwas seitlich vom Fenster und beobachtete, wie das Mondlicht auf dem Wasser glitzerte. Nachdem er dem Hotelpagen Trinkgeld gegeben und ihn entlassen hatte, schaltete er alle Lichter im Zimmer aus und ging zurück ans Fenster. Die salzige Luft drang ihm in die Nase, vermischt mit dem Geruch von gebratenem Fisch. Vom Bürgersteig her hörte er Hunderte von Stimmen. Er musterte die Gesichter aufmerksam und, da er nicht das fand, was er suchte, ging er schnell zur anderen Seite des Fensters, um sich so unauffällig wie möglich zu machen. Der Blick von der anderen Seite war aufschlussreicher.
  
  Ein Mann ging nicht mit der Menge. Er drängte sich auch nicht durch sie hindurch. Er stand mit einer Zeitung in den Händen unter einer Laterne.
  
  "Mein Gott!", dachte Nick. "Aber die Zeitung! Nachts, mitten im Gedränge, unter einer schwachen Straßenlaterne - du liest eine Zeitung?"
  
  Zu viele Fragen blieben unbeantwortet. Killmaster wusste, dass er diesen offensichtlichen Amateur jederzeit verlieren konnte. Doch er wollte Antworten. Und dass Mr. Watsit ihm folgte, war der erste Schritt seit Beginn dieser Mission. Während Nick zusah, näherte sich ihm ein zweiter Mann, ein kräftig gebauter Mann in Kuli-Kleidung.
  
  
  
  
  
  
  Seine linke Hand umklammerte ein braun eingewickeltes Päckchen. Es fielen Worte. Der erste Mann deutete kopfschüttelnd auf das Päckchen. Weitere Worte folgten, die immer hitziger wurden. Der zweite Mann drückte dem ersten das Päckchen in die Hand. Dieser wollte sich zunächst weigern, nahm es aber widerwillig an. Er drehte dem zweiten Mann den Rücken zu und verschwand in der Menge. Der zweite Mann behielt nun das Hotel im Auge.
  
  Nick dachte, Mr. Watsit würde sich gleich in einen Kuli-Anzug werfen. Der gehörte wahrscheinlich zum Set. In Killmasters Kopf formte sich ein Plan. Gute Ideen wurden verarbeitet, geformt, verarbeitet und in den Plan integriert. Aber er war noch unfertig. Jeder Plan, der aus dem Kopf kommt, ist unfertig. Das wusste Nick. Die Feinabstimmung würde schrittweise erfolgen, während der Plan umgesetzt wird. Wenigstens würde er jetzt anfangen, Antworten zu bekommen.
  
  Nick wandte sich vom Fenster ab. Er packte seinen Koffer aus und zog, als dieser leer war, eine versteckte Schublade heraus. Daraus holte er ein kleines Päckchen, ähnlich dem, das der zweite Mann bei sich getragen hatte. Er entfaltete es und wickelte es der Länge nach zusammen. Noch immer im Dunkeln zog er sich vollständig aus, nahm seine Waffe ab und legte sie aufs Bett. Nackt schälte er vorsichtig die Gelatine, die weiche, hautfarbene Auskleidung, von seiner Taille. Dabei klammerte er sich krampfhaft an einige Haare an seinem Bauch. Eine halbe Stunde lang arbeitete er daran und schwitzte stark vor Schmerzen beim Ausreißen der Haare. Schließlich hatte er es geschafft. Er ließ sie zu seinen Füßen auf den Boden fallen und gönnte sich den Luxus, seinen Bauch zu reiben und zu kratzen. Zufrieden trug er Hugo, seinen Stiletto und die Füllung ins Badezimmer. Er schnitt die Membran auf, die die Gelatine hielt, und ließ die klebrige Masse in die Toilette fallen. Vier Spülgänge waren nötig, um alles herauszubekommen. Anschließend spülte er die Membran selbst aus. Dann kehrte Nick zum Fenster zurück.
  
  Herr Wotsit wandte sich wieder dem zweiten Mann zu. Auch er sah nun aus wie ein Kuli. Nick beobachtete sie und fühlte sich vom trocknenden Schweiß beschmutzt. Doch er lächelte. Sie waren der Anfang. Wenn er ins Licht der Antworten auf seine Fragen trat, wusste er, dass er zwei Schatten werfen würde.
  
  KAPITEL VIER
  
  Nick Carter zog die Vorhänge zu und schaltete das Licht an. Er ging ins Badezimmer, duschte ausgiebig und rasierte sich anschließend gründlich. Er wusste, dass die Zeit für die beiden Männer, die draußen warteten, die größte Herausforderung sein würde. Es fiel ihnen schwer, auf ihn zu warten. Das wusste er, weil er selbst schon ein- oder zweimal in dieser Situation gewesen war. Und je länger er sie warten ließ, desto nachlässiger wurden sie.
  
  Nachdem er im Badezimmer fertig war, ging Nick barfuß zum Bett. Er nahm das gefaltete Tuch und band es sich um die Hüften. Zufrieden hängte er seine kleine Gasbombe zwischen seine Beine, zog seine Shorts hoch und stülpte den Gürtel über das Polster. Er betrachtete sein Profil im Badezimmerspiegel. Das gefaltete Tuch sah zwar nicht so echt aus wie Gelatine, aber es war das Beste, was er tun konnte. Zurück im Bett zog sich Nick fertig an, befestigte Hugo an seinem Arm und Wilhelmina, genannt Luger, an seinem Hosenbund. Es war Zeit für etwas zu essen.
  
  Killmaster ließ in seinem Zimmer alle Lichter an. Er dachte, einer der beiden Männer würde ihn wahrscheinlich durchsuchen wollen.
  
  Es hatte keinen Sinn, es ihnen noch schwerer zu machen. Sie sollten fertig sein, wenn er mit dem Essen fertig war.
  
  Nick aß einen kleinen Imbiss im Hotelrestaurant. Er rechnete mit Ärger, und wenn er eintrat, wollte er nicht satt sein. Nachdem der letzte Gang abgeräumt war, rauchte er gemächlich eine Zigarette. Fünfundvierzig Minuten waren vergangen, seit er das Zimmer verlassen hatte. Nachdem er seine Zigarette ausgemacht hatte, bezahlte er die Rechnung und trat wieder hinaus in die kalte Nachtluft.
  
  Seine beiden Verfolger standen nicht mehr unter der Straßenlaterne. Er brauchte ein paar Minuten, um sich an die Kälte zu gewöhnen, dann ging er rasch in Richtung Hafen. Die späte Stunde hatte die Menschenmenge auf den Bürgersteigen gelichtet. Nick drängte sich hindurch, ohne sich umzudrehen. Doch als er die Fähre erreichte, begann er sich Sorgen zu machen. Die beiden Männer waren offensichtlich Amateure. Hatte er sie womöglich schon verloren?
  
  Eine kleine Gruppe wartete am Ort des Geschehens. Sechs Autos standen fast bis ans Wasser. Als Nick sich der Gruppe näherte, sah er die Lichter einer Fähre, die auf den Anleger zusteuerte. Er gesellte sich zu den anderen, steckte die Hände in die Taschen und kauerte sich gegen die Kälte zusammen.
  
  Die Lichter kamen näher und gaben dem gewaltigen Schiff Kontur. Das tiefe Grollen des Motors veränderte sich. Das Wasser um den Anleger kochte weiß, als die Propeller die Drehrichtung umkehrten. Die Menschen um Nick bewegten sich langsam auf das herannahende Ungetüm zu. Nick folgte ihnen. Er kletterte an Bord und stieg rasch die Gangway zum zweiten Deck hinauf. Am Geländer angekommen, suchten seine scharfen Augen das Dock ab. Zwei Fahrzeuge waren bereits an Bord. Doch er konnte seine beiden Schatten nicht sehen. Killmaster zündete sich eine Zigarette an, den Blick fest auf das Deck unter ihm gerichtet.
  
  Wann ist der letzte Termin?
  
  
  
  
  
  Nachdem das Auto beladen war, beschloss Nick, die Fähre zu verlassen und nach seinen beiden Begleitern zu suchen. Vielleicht hatten sie sich verirrt. Er ging vom Geländer weg in Richtung Treppe und sah zwei Kulis, die den Pier entlang zum Anleger rannten. Der kleinere Mann sprang mühelos an Bord, der schwerere und langsamere jedoch nicht. Er hatte wohl schon länger nichts mehr getan. Als er sich dem Rand näherte, stolperte er und wäre beinahe gestürzt. Der kleinere Mann half ihm mühsam auf.
  
  Nick lächelte. "Willkommen an Bord, meine Herren", dachte er. Wenn ihn diese uralte Badewanne nur unbeschadet über den Hafen bringen könnte, würde er sie so lange auf Trab halten, bis sie endlich handelten.
  
  Die riesige Fähre tuckerte vom Anleger ab und schaukelte leicht, als sie ins offene Wasser hinausfuhr. Nick blieb auf dem zweiten Deck, nahe der Reling. Er konnte die beiden Kulis nicht mehr sehen, spürte aber ihre Blicke auf sich gerichtet. Der eisige Wind war feucht. Ein weiterer Regenguss zog auf. Nick beobachtete, wie sich die anderen Passagiere gegen die Kälte zusammenkauerten. Er hielt dem Wind den Rücken zu. Die Fähre knarrte und schaukelte, sank aber nicht.
  
  Killmaster wartete auf seinem Platz auf dem zweiten Deck, bis die letzte Fähre von Kowloon in Richtung Hafen rollte. Als er von der Fähre stieg, musterte er aufmerksam die Gesichter der Menschen um ihn herum. Seine beiden Schatten waren nicht darunter.
  
  Auf dem Treppenabsatz hielt Nick eine Rikscha an und gab dem Jungen die Adresse der "Beautiful Bar", eines kleinen Lokals, das er schon öfter besucht hatte. Er hatte nicht die Absicht, direkt zum Professor zu gehen. Vielleicht wussten seine beiden Verfolger nicht, wo der Professor war, und hofften, er würde sie dorthin führen. Es ergab keinen Sinn, aber er musste alle Möglichkeiten in Betracht ziehen. Wahrscheinlich folgten sie ihm, um herauszufinden, ob er wusste, wo der Professor war. Die Tatsache, dass er direkt nach Kowloon gekommen war, könnte ihnen alles verraten, was sie wissen wollten. Wenn dem so war, musste Nick schnell und unauffällig beseitigt werden. Ärger braute sich zusammen. Nick spürte es. Er musste vorbereitet sein.
  
  Der Junge, der die Rikscha zog, flitzte mühelos durch die Straßen von Kowloon. Seine dünnen, muskulösen Beine zeugten von der Kraft, die für diesen Job nötig war. Für jeden Beobachter wirkte er wie ein typischer amerikanischer Tourist. Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und rauchte eine Zigarette mit Goldspitze. Seine dicke Brille blickte abwechselnd in die eine und dann in die andere Richtung.
  
  Die Straßen waren etwas wärmer als der Hafen. Uralte Gebäude und zerbrechlich wirkende Häuser hielten den Wind größtenteils ab. Doch die Feuchtigkeit hing noch immer tief in dichten Wolken und wartete darauf, sich zu entladen. Da wenig Verkehr war, hielt die Rikscha schnell vor einer dunklen Tür mit einem großen, blinkenden Leuchtschild darüber. Nick gab dem Jungen fünf Hongkong-Dollar und bedeutete ihm zu warten. Dann betrat er die Bar.
  
  Neun Stufen führten von der Tür hinunter zur Bar. Der Laden war klein. Neben der Bar standen vier Tische, alle besetzt. Die Tische umgaben einen kleinen offenen Bereich, in dem ein junges Mädchen mit tiefer, sinnlicher Stimme sang. Ein buntes Wagenrad drehte sich langsam vor einem Scheinwerfer und tauchte das Mädchen sanft in blaues, dann rotes, dann gelbes, dann grünes Licht. Es schien sich je nach Lied zu verändern. Rot stand ihr am besten.
  
  Der Rest des Raumes war dunkel, bis auf vereinzelte schmutzige Lampen. Die Bar war überfüllt, und Nick bemerkte sofort, dass er der einzige Nicht-Oregonie dort war. Er positionierte sich am Ende der Bar, von wo aus er jeden beim Betreten und Verlassen des Lokals im Blick hatte. Drei Mädchen saßen an der Bar, zwei von ihnen hatten bereits ihre Markierungen erhalten, und die dritte kam gerade in Fahrt, indem sie sich erst auf den einen, dann auf den anderen Schoß setzte und sich berühren ließ. Nick wollte gerade die Aufmerksamkeit des Barkeepers erregen, als er seinen kräftig gebauten Verfolger entdeckte.
  
  Ein Mann trat hinter einem Perlenvorhang von einem kleinen Tisch hervor. Er trug einen Anzug statt der traditionellen Kuli-Kleidung. Doch er hatte sich hastig umgezogen. Seine Krawatte saß schief, und ein Teil seines Hemdes hing über der Hose. Er schwitzte. Immer wieder wischte er sich mit einem weißen Taschentuch Stirn und Mund ab. Er blickte sich beiläufig im Raum um, dann blieb sein Blick an Nick hängen. Seine schlaffen Wangen verzogen sich zu einem höflichen Lächeln, und er ging direkt auf Killmaster zu.
  
  Hugo fiel Nick in die Arme. Er suchte hastig die Bar nach dem kleineren Mann ab. Das Mädchen beendete ihr Lied und verbeugte sich unter verhaltenem Applaus. Sie begann, auf Chinesisch mit dem Publikum zu sprechen. Blaues Licht umhüllte sie, als der Barkeeper zu Nicks Rechten trat. Vier Schritte vor ihm stand ein großer Mann. Der Barkeeper fragte ihn auf Chinesisch, was er trinken wolle. Nick zögerte mit der Antwort, den Blick fest auf den Mann gerichtet, der auf ihn zukam. Die Musikanlage begann zu spielen, und das Mädchen sang ein anderes Lied. Dieses war lebhafter. Das Glücksrad drehte sich schneller, Farben blitzten über ihr auf und verschmolzen zu einem hellen Fleck. Nick war auf alles gefasst. Der Barkeeper zuckte mit den Achseln und wandte sich ab. Der kleinere Mann war verschwunden. Ein anderer Mann machte den letzten Schritt und stand nun Nick gegenüber. Ein höfliches Lächeln.
  
  
  
  
  
  
  Der Ausdruck blieb in seinem Gesicht. Er streckte freundlich seine mollige rechte Hand aus.
  
  "Herr Wilson, ich habe Recht", sagte er. "Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin Chin Ossa. Darf ich mit Ihnen sprechen?"
  
  "Ja, das kannst du", antwortete Nick leise, ersetzte schnell Hugo und nahm dessen ausgestreckte Hand.
  
  Chin Ossa deutete auf den Perlenvorhang. "Er bietet mehr Privatsphäre."
  
  "Nach Ihnen", sagte Nick und verbeugte sich leicht.
  
  Ossa schritt durch den Vorhang zu einem Tisch mit zwei Stühlen. Ein hagerer, sehniger Mann lehnte an der gegenüberliegenden Wand.
  
  Er war nicht der kleine Mann, der Nick gefolgt war. Als er Killmaster sah, entfernte er sich von der Mauer.
  
  Ossa sagte: "Bitte, Mr. Wilson, lassen Sie meinen Freund Sie durchsuchen."
  
  Der Mann trat an Nick heran und hielt inne, als ob er sich nicht entscheiden könnte. Er griff nach Nicks Brust. Nick zog seine Hand vorsichtig zurück.
  
  "Bitte, Mr. Wilson", jammerte Ossa. "Wir müssen Sie durchsuchen."
  
  "Nicht heute", antwortete Nick und lächelte leicht.
  
  Der Mann versuchte erneut, Nicks Brust zu erreichen.
  
  Nick lächelte immer noch und sagte: "Sag deinem Freund, wenn er mich anfasst, werde ich ihm die Handgelenke brechen."
  
  "Oh nein!", rief Ossa. "Wir wollen keine Gewalt." Er wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß vom Gesicht. Auf Kantonesisch forderte er den Mann auf zu gehen.
  
  Farbige Lichtblitze erfüllten den Raum. In einer violetten, mit Wachs gefüllten Vase brannte eine Kerze in der Mitte des Tisches. Der Mann verließ wortlos den Raum, als das Mädchen ihr Lied zu singen begann.
  
  Chin Ossa ließ sich schwer auf einen der knarrenden Holzstühle fallen. Er wischte sich erneut mit seinem Taschentuch das Gesicht ab und winkte Nick zu einem anderen Stuhl.
  
  Killmaster gefiel diese Anordnung nicht. Der angebotene Stuhl stand mit dem Rücken zum Perlenvorhang. Sein eigener Rücken wäre ein gutes Ziel gewesen. Stattdessen rückte er den Stuhl vom Tisch weg an die Seitenwand, von wo aus er sowohl den Vorhang als auch Chin Ossa sehen konnte; dann setzte er sich.
  
  Ossa schenkte ihm ein nervöses, höfliches Lächeln. "Ihr Amerikaner seid immer so vorsichtig und gewalttätig."
  
  Nick nahm seine Brille ab und begann, sie zu putzen. "Du sagtest, du wolltest mit mir reden."
  
  Ossa lehnte sich auf den Tisch. Seine Stimme klang wie eine Verschwörungstheorie. "Mr. Wilson, wir müssen doch nicht im Gebüsch herumlaufen, oder?"
  
  "Stimmt", erwiderte Nick. Er setzte seine Brille auf und zündete sich eine Zigarette an. Er hatte Ossa keine angeboten. Das war alles andere als ein freundschaftliches Gespräch.
  
  "Wir wissen beide", fuhr Ossa fort, "dass Sie in Hongkong sind, um Ihren Freund Professor Lu zu besuchen."
  
  "Vielleicht."
  
  Schweiß rann Ossa über die Nase und tropfte auf den Tisch. Er wischte sich erneut übers Gesicht. "Das kann es nicht sein. Wir haben dich beobachtet, wir wissen, wer du bist."
  
  Nick hob die Augenbrauen. "Du?"
  
  "Natürlich." Ossa lehnte sich zufrieden in seinem Stuhl zurück. "Sie arbeiten für die Kapitalisten am selben Projekt wie Professor Lu."
  
  "Natürlich", sagte Nick.
  
  Ossa schluckte schwer. "Meine traurigste Pflicht ist es, Ihnen mitzuteilen, dass Professor Lu sich nicht mehr in Hongkong aufhält."
  
  "Wirklich?", fragte Nick und gab sich leicht überrascht. Er glaubte diesem Mann kein Wort.
  
  "Ja. Professor Lu war gestern Abend auf dem Weg nach China." Ossa wartete, bis diese Aussage bei ihm ankam. Dann sagte er: "Es ist schade, dass Sie Ihre Reise hier vergeudet haben, aber Sie müssen nicht länger in Hongkong bleiben. Wir erstatten Ihnen selbstverständlich alle Kosten, die Ihnen während Ihres Besuchs entstanden sind."
  
  "Das wäre toll", sagte Nick. Er ließ die Zigarette auf den Boden fallen und drückte sie aus.
  
  Ossa runzelte die Stirn. Seine Augen verengten sich, und er musterte Nick misstrauisch. "Das ist kein Scherz. Soll ich etwa denken, du glaubst mir nicht?"
  
  Nick stand auf. "Natürlich glaube ich dir. Ich sehe dir an, was für ein guter, ehrlicher Mensch du bist. Aber wenn es dir genauso geht, bleibe ich wohl in Hongkong und recherchiere ein wenig auf eigene Faust."
  
  Ossas Gesicht rötete sich. Seine Lippen verengten sich. Er schlug mit der Faust auf den Tisch. "Kein Herumalbern!"
  
  Nick drehte sich um und verließ den Raum.
  
  "Wartet!", rief Ossa aus.
  
  Am Vorhang blieb Killmaster stehen und drehte sich um.
  
  Der korpulente Mann lächelte schwach und rieb sich heftig mit seinem Taschentuch über Gesicht und Hals. "Bitte verzeihen Sie meinen Ausbruch, mir geht es nicht gut. Bitte setzen Sie sich." Seine pralle Hand deutete auf einen Stuhl an der Wand.
  
  "Ich gehe", sagte Nick.
  
  "Bitte", jammerte Ossa. "Ich habe einen Vorschlag für dich."
  
  "Was ist das Angebot?" Nick bewegte sich nicht auf den Stuhl zu. Stattdessen trat er zur Seite und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand.
  
  Ossa weigerte sich, Nick wieder auf seinen Stuhl zu setzen. "Sie haben Professor Lu bei den Arbeiten auf dem Gelände geholfen, nicht wahr?"
  
  Plötzlich interessierte sich Nick für das Gespräch. "Was schlägst du vor?", fragte er.
  
  Ossa kniff erneut die Augen zusammen. "Du hast keine Familie?"
  
  "Nein." Nick wusste das aus der Akte im Hauptquartier.
  
  "Und dann Geld?", fragte Ossa.
  
  "Wozu?", wollte Killmaster ihn fragen.
  
  "Will, dass wir wieder mit Professor Lu zusammenarbeiten."
  
  "Mit anderen Worten: Schließen Sie sich ihm an."
  
  "Genau."
  
  "Mit anderen Worten, das Vaterland zu verraten."
  
  Ossa lächelte. Er schwitzte nicht mehr so stark. "Ehrlich gesagt, ja."
  
  Nick setzte sich
  
  
  
  
  
  Er trat an den Tisch und legte beide Hände darauf. "Du verstehst es einfach nicht, oder? Ich bin hier, um John zur Heimkehr zu bewegen, nicht um mich ihm anzuschließen." Es war ein Fehler gewesen, mit dem Rücken zum Vorhang am Tisch zu stehen. Nick wurde das sofort klar, als er das Rascheln der Perlen hörte.
  
  Ein drahtiger Mann näherte sich ihm von hinten. Nick drehte sich um und stieß ihm mit den Fingern seiner rechten Hand gegen die Kehle. Der Mann ließ seinen Dolch fallen und taumelte, sich an den Hals fassend, gegen die Wand. Mehrmals öffnete er den Mund und rutschte an der Wand hinunter zu Boden.
  
  "Raus hier!", schrie Ossa, sein aufgedunsenes Gesicht rot vor Wut.
  
  "So sind wir Amerikaner", sagte Nick leise. "Voller Vorsicht und Gewalt."
  
  Ossa kniff die Augen zusammen, seine pummeligen Hände zu Fäusten geballt. Auf Kantonesisch sagte er: "Ich werde euch Gewalt zeigen. Ich werde euch Gewalt zeigen, wie ihr sie noch nie erlebt habt."
  
  Nick fühlte sich müde. Er drehte sich um und trat hinter dem Tisch hervor, wobei er beim Durchschreiten des Vorhangs zwei Perlenketten zerriss. An der Bar war das Mädchen gerade in rotes Licht getaucht, als sie ihr Lied beendete. Nick ging die Treppe hinauf, nahm immer zwei Stufen auf einmal und rechnete jeden Moment damit, einen Schuss zu hören oder ein Messer nach ihm geworfen zu bekommen. Er erreichte die oberste Stufe, als das Mädchen gerade ihr Lied beendet hatte. Das Publikum applaudierte ihm, als er hinausging.
  
  Als er ins Freie trat, fuhr ihm ein eisiger Wind ins Gesicht. Der Wind vertrieb den Nebel, und die Bürgersteige und Straßen glänzten feucht. Nick wartete an der Tür und ließ die Anspannung langsam nachlassen. Das Schild über ihm leuchtete hell auf. Die feuchte Brise erfrischte sein Gesicht nach der stickigen Hitze der Bar.
  
  Eine einsame Rikscha stand am Straßenrand, davor hockte ein Junge. Doch als Nick die Gestalt genauer betrachtete, erkannte er, dass es gar kein Junge war. Es war Ossas Partner, der kleinere der beiden Männer, die ihm folgten.
  
  Killmaster holte tief Luft. Jetzt würde es zu Gewalt kommen.
  
  KAPITEL FÜNF
  
  Killmaster trat von der Tür zurück. Einen Moment lang überlegte er, ob er den Bürgersteig entlanggehen sollte, anstatt sich der Rikscha zu nähern. Doch er schob es nur auf. Er würde sich den Schwierigkeiten früher oder später stellen müssen.
  
  Der Mann sah ihn herankommen und sprang auf, wobei er noch immer seinen Kuli-Anzug trug.
  
  "Rikscha, mein Herr?", fragte er.
  
  Nick sagte: "Wo ist der Junge, auf den ich dir gesagt habe, du sollst warten?"
  
  "Er ist weg. Ich bin ein guter Rikscha-Fahrer. Verstehst du?"
  
  Nick kletterte auf den Sitz. "Weißt du, wo der Drachenclub ist?"
  
  "Ich weiß, du hast gewettet. Guter Platz. Ich nehme ihn." Er ging die Straße entlang.
  
  Killmaster war das egal. Seine Anhänger waren nicht mehr zusammen. Jetzt hatte er einen vor und einen hinter sich, sodass er mittendrin stand. Offenbar gab es neben der Eingangstür noch einen anderen Ein- und Ausgang. Ossa hatte sich also umgezogen, bevor Nick ankam. Ossa hätte das Lokal schon längst verlassen und auf seinen Freund warten sollen, der Nick ablieferte. Jetzt hatten sie keine Wahl mehr. Sie konnten Chris Wilson nicht zum Überlaufen zwingen; sie konnten ihn nicht aus Hongkong vertreiben. Und sie wussten, dass er hier war, um Professor Lu zur Rückkehr zu bewegen. Es gab keinen anderen Weg. Sie mussten ihn töten.
  
  Der Nebel wurde dichter und durchnässte Nicks Mantel. Seine Brille beschlug. Nick nahm sie ab und steckte sie in die Innentasche seines Anzugs. Sein Blick schweifte über die Straße. Jeder Muskel in seinem Körper entspannte sich. Blitzschnell schätzte er den Abstand zwischen dem Sitz und der Straße ein und überlegte, wie er am besten landen konnte.
  
  Wie sollten sie das anstellen? Er wusste, dass Ossa irgendwo lauerte. Eine Pistole wäre zu laut. Hongkong hatte schließlich seine eigene Polizei. Messer wären besser. Wahrscheinlich würden sie ihn töten, alles mitnehmen und ihn irgendwo abladen. Schnell, sauber und effizient. Für die Polizei wäre es nur ein weiterer Tourist, der ausgeraubt und ermordet wurde. Das passierte in Hongkong häufig. Natürlich würde Nick das nicht zulassen. Aber er ging davon aus, dass sie im Straßenkampf genauso gut wären wie die Amateure.
  
  Der kleine Mann rannte in das unbeleuchtete und verlassene Viertel von Kowloon. Soweit Nick es beurteilen konnte, steuerte er immer noch auf den Dragon Club zu. Doch Nick wusste, dass sie den Club niemals erreichen würden.
  
  Die Rikscha bog in eine schmale Gasse ein, die beidseitig von vierstöckigen, unbeleuchteten Gebäuden gesäumt war. Neben dem gleichmäßigen Klatschen der Füße des Mannes auf dem nassen Asphalt war das einzige Geräusch das unregelmäßige Prasseln des Regenwassers von den Dächern.
  
  Obwohl Killmaster es erwartet hatte, kam die Bewegung unerwartet und brachte ihn kurz aus dem Gleichgewicht. Der Mann hob das Vorderrad der Rikscha hoch. Nick wirbelte herum und sprang über das Rad. Sein linker Fuß berührte zuerst die Straße, was ihn noch mehr aus dem Gleichgewicht brachte. Er stürzte und rollte sich ab. Auf dem Rücken liegend sah er einen kleineren Mann auf sich zustürmen, der einen scheußlichen Dolch hoch erhoben hielt. Der Mann zuckte mit einem Schrei zusammen. Nick zog die Knie an die Brust, und seine Fußballen trafen den Mann in den Bauch. Killmaster packte den Dolch am Handgelenk, zog den Mann zu sich heran und erstarrte dann.
  
  
  
  
  
  Er hob die Beine und warf den Mann über seinen Kopf. Er landete mit einem lauten Knurren.
  
  Als Nick sich aufrappelte, trat Ossa ihm in den Rücken und schleuderte ihn mit voller Wucht zurück. Gleichzeitig schwang Ossa seinen Dolch. Killmaster spürte die scharfe Klinge in seiner Stirn. Er rollte sich immer weiter, bis sein Rücken gegen das Rad einer umgekippten Rikscha prallte. Es war zu dunkel, um etwas zu sehen. Blut rann ihm von der Stirn in die Augen. Nick zog die Knie an und versuchte aufzustehen. Ossas schwerer Fuß glitt über seine Wange und riss die Haut auf. Die Wucht des Tritts war so stark, dass er zur Seite geschleudert wurde. Er landete auf dem Rücken; dann rammte Ossas Knie mit voller Wucht sein Knie in Nicks Magen. Ossa zielte auf seinen Schritt, doch Nick hob die Knie und blockte den Schlag. Trotzdem raubte ihm die Wucht den Atem.
  
  Dann sah er den Dolch auf seine Kehle zukommen. Nick packte das kräftige Handgelenk mit der linken Hand. Mit der rechten Faust traf er Ossa in den Schritt. Ossa stöhnte auf. Nick schlug erneut zu, etwas tiefer. Diesmal schrie Ossa vor Schmerz auf. Er fiel zu Boden. Nick stockte der Atem, und er stützte sich an der Rikscha ab, um wieder auf die Beine zu kommen. Er wischte sich das Blut aus den Augen. Da tauchte links von ihm ein kleinerer Mann auf. Nick erhaschte einen Blick auf ihn, kurz bevor er die Klinge in seinem linken Arm spürte. Er schlug dem Mann ins Gesicht, sodass dieser gegen die Rikscha rollte.
  
  Hugo stand nun an der rechten Hand des Meisterassassinen. Er zog sich in eines der Gebäude zurück und beobachtete, wie die beiden Schatten auf ihn zukamen. "Na, meine Herren", dachte er, "kommt und holt mich." Sie waren gut, besser als er gedacht hatte. Sie kämpften mit Boshaftigkeit und ließen keinen Zweifel daran, dass sie ihn töten wollten. Mit dem Rücken zum Gebäude wartete Nick auf sie. Die Schnittwunde an seiner Stirn schien nicht schwerwiegend. Die Blutung hatte nachgelassen. Sein linker Arm schmerzte, aber er hatte schon schlimmere Wunden erlitten. Die beiden Männer stellten sich breitbeinig hin, sodass jeder ihn von gegenüberliegenden Seiten angriff. Sie kauerten sich zusammen, Entschlossenheit in ihren Gesichtern, die Dolche nach oben gerichtet, auf Nicks Brust. Er wusste, dass sie versuchen würden, ihre Klingen unter seinen Brustkorb zu stoßen, hoch genug, um sein Herz zu durchbohren. Es war nicht kalt in der Gasse. Alle drei waren verschwitzt und leicht außer Atem. Die Stille wurde nur von den Regentropfen unterbrochen, die von den Dächern fielen. Es war die dunkelste Nacht, die Nick je erlebt hatte. Die beiden Männer waren nur noch Schatten, lediglich ihre Dolche blitzten hin und wieder auf.
  
  Der kleinere Mann stürzte sich zuerst. Er kam tief rechts neben Nick und bewegte sich aufgrund seiner Größe schnell. Ein metallisches Klirren ertönte, als Hugo den Dolch abwehrte. Bevor der kleinere Mann zurückweichen konnte, bewegte sich Ossa von links, nur etwas langsamer. Wieder wehrte Hugo die Klinge ab. Beide Männer wichen zurück. Gerade als Nick sich etwas zu entspannen begann, stürzte sich der kleinere Mann erneut, diesmal tiefer. Nick wich zurück und warf die Klinge zur Seite. Doch Ossa schlug hoch zu und zielte auf Nicks Kehle. Nick drehte den Kopf und spürte, wie die Klinge über sein Ohrläppchen schnitt. Beide Männer wichen erneut zurück und atmeten schwerer.
  
  Killmaster wusste, dass er in einem solchen Kampf nur den dritten Platz belegen würde. Die beiden könnten sich gegenseitig Schläge austauschen, bis er erschöpft wäre. Sobald er müde wurde, würde er einen Fehler machen, und dann würden sie ihn erwischen. Er musste das Blatt wenden, und der beste Weg dafür war, selbst zum Angreifer zu werden. Der kleinere Mann wäre leichter zu bezwingen. Das würde ihm den Sieg sichern.
  
  Nick täuschte einen Ausfallschritt nach Ossa an, der daraufhin leicht zurückwich. Der kleinere Mann nutzte die Gelegenheit und ging vor. Nick wich zurück, als die Klinge seinen Bauch streifte. Mit der linken Hand packte er den Mann am Handgelenk und schleuderte ihn mit aller Kraft auf Ossa zu. Er hoffte, den Mann auf Ossas Klinge zu werfen. Doch Ossa sah ihn kommen und drehte sich zur Seite. Die beiden Männer prallten zusammen, taumelten und fielen. Nick umkreiste sie. Der kleinere Mann schwang seinen Dolch hinter sich, bevor er aufstand, wohl in der Annahme, Nick sei dort. Doch Nick war direkt neben ihm. Die Hand hielt vor ihm inne.
  
  Blitzschnell schnitt Nick Hugo ins Handgelenk. Dieser schrie auf, ließ den Dolch fallen und umklammerte sein Handgelenk. Ossa kniete am Boden. Er schwang den Dolch in einem weiten Bogen. Nick musste zurückspringen, um zu verhindern, dass die Spitze seinen Bauch durchbohrte. Doch für einen Augenblick, eine flüchtige Sekunde, war Ossas gesamte Vorderseite ungeschützt. Seine linke Hand stützte sich auf dem Asphalt ab, die rechte fast hinter ihm, bereit zum Ausholen. Es blieb keine Zeit, auf einen Körperteil zu zielen; ein anderes würde folgen. Wie eine leuchtende Klapperschlange trat Nick vor und stach zu, rammte die Klinge fast bis zum Griff in Hugos Brust und wich dann schnell zurück. Ossa stieß einen kurzen Schrei aus. Vergeblich versuchte er, den Dolch zurückzuwerfen, traf aber nur seine Seite. Sein linker Arm, der ihn stützte, knickte ein, und er fiel auf seinen Ellbogen. Nick blickte auf.
  
  
  
  
  
  Er wachte auf und sah einen kleinen Mann aus der Gasse rennen, der sich immer noch das Handgelenk umklammerte.
  
  Nick entriss Ossa vorsichtig den Dolch und schleuderte ihn einige Meter weit. Ossas Ellbogen gab nach. Sein Kopf sank in seine Armbeuge. Nick tastete das Handgelenk des Mannes ab. Sein Puls war langsam und unregelmäßig. Er lag im Sterben. Sein Atem ging stoßweise und zischend. Blut klebte an seinen Lippen und strömte aus der Wunde. Hugo hatte eine Arterie durchtrennt, die Spitze hatte eine Lunge getroffen.
  
  "Ossa", rief Nick leise. "Willst du mir sagen, wer dich angeheuert hat?" Er wusste, dass die beiden Männer ihn nicht aus eigenem Antrieb angegriffen hatten. Sie handelten auf Befehl. "Ossa", sagte er noch einmal.
  
  Doch Chin Ossa sagte niemandem etwas. Seine schnelle Atmung hörte auf. Er war tot.
  
  Nick wischte Hugos scharlachrote Klinge an Ossas Hosenbein ab. Er bereute es, den massigen Mann töten zu müssen. Doch er hatte keine Zeit zum Zielen gehabt. Er stand auf und betrachtete seine Wunden. Die Schnittwunde an seiner Stirn hatte aufgehört zu bluten. Er hielt sein Taschentuch in den Regen, bis es durchnässt war, und wischte sich das Blut aus den Augen. Sein linker Arm schmerzte, aber die Schnittwunden an seiner Wange und am Bauch waren nicht schwerwiegend. Er würde besser davonkommen als Ossa, vielleicht sogar besser als jeder andere. Der Regen wurde stärker. Seine Jacke war bereits durchnässt.
  
  Nick lehnte sich an eines der Gebäude und ersetzte Hugo. Er zog Wilhelmina hervor, überprüfte das Magazin und die Luger. Ohne einen Blick zurück auf das Schlachtfeld oder die Leiche von Chin Ossa zu werfen, verließ Killmaster die Gasse. Es gab keinen Grund, warum er den Professor jetzt nicht sehen konnte.
  
  Nick ging vier Blocks von der Gasse entfernt, bevor er ein Taxi fand. Er nannte dem Fahrer die Adresse in Washington, die er sich gemerkt hatte. Da die Flucht des Professors kein Geheimnis war, gab es keinen Hinweis darauf, wo er sich aufgehalten hatte. Nick lehnte sich in seinem Sitz zurück, zog seine dicke Brille aus der Manteltasche, putzte sie und setzte sie auf.
  
  Das Taxi hielt in einem Teil von Kowloon, der genauso heruntergekommen war wie die Gasse. Nick bezahlte den Fahrer und trat wieder in die kühle Nachtluft hinaus. Erst als das Taxi weggefahren war, bemerkte er, wie dunkel die Straße aussah. Die Häuser waren alt und baufällig; sie schienen vom Regen durchgebogen zu sein. Doch Nick kannte die Bauweise des Ostens. Diese Häuser besaßen eine zerbrechliche Stärke, nicht wie ein Felsbrocken am Meeresufer, der dem ständigen Ansturm der Wellen trotzt, sondern eher wie ein Spinnennetz während eines Hurrikans. Kein einziges Licht erhellte die Fenster, und niemand ging die Straße entlang. Die Gegend wirkte wie ausgestorben.
  
  Nick war sich sicher, dass der Professor gut bewacht wurde, schon allein zu seinem eigenen Schutz. Die Chi Corns rechneten damit, dass jemand versuchen würde, ihn zu kontaktieren. Sie waren sich unsicher, ob sie Mm vom Überlaufen abhalten oder ihn töten sollten. Killmaster glaubte nicht, dass sie sich die Mühe machen würden, das herauszufinden.
  
  Das Fenster der Tür befand sich genau über ihrer Mitte. Es war mit einem schwarzen Vorhang verhängt, der jedoch nicht so dicht war, dass er das gesamte Licht abhielt. Von der Straße aus wirkte das Haus genauso verlassen und dunkel wie alle anderen. Doch als Nick schräg vor der Tür stand, konnte er gerade noch einen gelben Lichtstrahl erkennen. Er klopfte an die Tür und wartete. Drinnen war keine Bewegung zu hören. Nick klopfte erneut. Er hörte das Knarren eines Stuhls, dann wurden schwere Schritte lauter. Die Tür schwang auf, und Nick stand einem riesigen Mann gegenüber. Seine massigen Schultern berührten den Türrahmen. Unter seinem Tanktop waren gewaltige, behaarte Arme zu sehen, dick wie Baumstämme, die wie Affen fast bis zu seinen Knien hingen. Sein breites, flaches Gesicht war hässlich, und seine Nase war von wiederholten Brüchen entstellt. Seine Augen waren rasiermesserscharfe Splitter in zwei Schichten weichen Fleisches. Das kurze schwarze Haar auf seiner Stirn war gekämmt und gestutzt. Er hatte keinen Hals; Sein Kinn schien von seiner Brust gestützt zu werden. "Neandertaler", dachte Nick. Dieser Kerl hatte mehrere Evolutionsschritte übersprungen.
  
  Der Mann murmelte etwas, das klang wie: "Was willst du?"
  
  "Chris Wilson, um Professor Lu zu sehen", sagte Nick trocken.
  
  "Er ist nicht da. Geh", grummelte das Monster und knallte die Tür vor Nick zu.
  
  Killmaster unterdrückte den Impuls, die Tür zu öffnen oder wenigstens die Scheibe einzuschlagen. Er stand einige Sekunden da und ließ seinen Ärger abklingen. Er hätte so etwas erwarten müssen. Eingeladen zu werden, wäre zu einfach gewesen. Hinter der Tür drang das schwere Atmen des Neandertalers herüber. Er würde sich wahrscheinlich freuen, wenn Nick etwas Nettes versuchen würde. Killmaster erinnerte sich an die Zeile aus "Hans und die Bohnenranke": "Ich werde deine Knochen zu Brot mahlen." "Nicht heute, Freund", dachte Nick. Er musste den Professor sehen, und das würde er auch. Aber wenn es keinen anderen Weg gab, wollte er diesen Berg lieber nicht durchqueren.
  
  Regentropfen prasselten wie Wassergeschosse auf den Bürgersteig, während Nick um das Gebäude herumging. Zwischen den Gebäuden befand sich ein langer, schmaler, etwa 1,20 Meter breiter Raum, übersät mit Dosen und Flaschen. Nick kletterte mühelos auf das verschlossene Holztor.
  
  
  
  
  
  Er ging zur Rückseite des Gebäudes. Auf halbem Weg stieß er auf eine weitere Tür. Vorsichtig drehte er den Griff mit der Aufschrift "Verschlossen". Er ging weiter und wählte seinen Weg so leise wie möglich. Am Ende des Flurs befand sich ein weiteres unverschlossenes Tor. Nick öffnete es und stand auf einer gefliesten Terrasse.
  
  Eine einzelne gelbe Glühbirne erhellte das Gebäude und spiegelte sich auf den nassen Fliesen. In der Mitte befand sich ein kleiner Innenhof, dessen Brunnen überlief. Mangobäume säumten den Rand. Einer stand hoch oben neben dem Gebäude, direkt unter dem einzigen Fenster auf dieser Seite.
  
  Unter der gelben Glühbirne befand sich eine weitere Tür. Es wäre ein Leichtes gewesen, doch sie war verschlossen. Er trat zurück, die Hände in die Hüften gestemmt, und betrachtete den brüchig wirkenden Baum. Seine Kleidung war durchnässt, er hatte eine Schnittwunde an der Stirn, sein linker Arm schmerzte. Und nun sollte er auf einen Baum klettern, der ihn vermutlich nicht tragen würde, um ein Fenster zu erreichen, das wahrscheinlich ebenfalls verschlossen war. Und es regnete immer noch. In solchen Momenten kamen ihm flüchtige Gedanken, seinen Lebensunterhalt mit Schuhreparaturen zu verdienen.
  
  Es gab nur noch eines zu tun. Der Baum war jung. Da Mangobäume manchmal bis zu 27 Meter hoch werden, sollten seine Äste eher biegsam als spröde sein. Er sah nicht stabil genug aus, um ihn zu tragen. Nick begann zu klettern. Die unteren Äste waren fest und trugen sein Gewicht mühelos. Er schaffte es schnell bis etwa zur Hälfte. Dann wurden die Äste dünner und bogen sich gefährlich, als er darauf trat. Indem er die Beine eng am Körper hielt, minimierte er die Biegung. Doch als er das Fenster erreichte, war selbst der Stamm dünner geworden. Und es war gut zwei Meter vom Gebäude entfernt. Selbst als Nick am Fenster stand, versperrten die Äste das gesamte Licht der gelben Glühbirne. Er war von Dunkelheit umgeben. Das Fenster konnte er nur als dunkles Quadrat an der Hauswand erkennen. Vom Baum aus konnte er es nicht erreichen.
  
  Er begann, sein Gewicht hin und her zu wiegen. Mango stöhnte protestierend, bewegte sich aber widerwillig. Nick stieß erneut zu. Wenn das Fenster verschlossen war, würde er es einschlagen. Wenn der Lärm den Neandertaler angelockt hatte, würde er sich auch um ihn kümmern. Der Baum begann tatsächlich zu schwanken. Das sollte eine einmalige Sache sein. Wenn es nichts gab, woran er sich festhalten konnte, würde er kopfüber die Hauswand hinunterrutschen. Das würde eine ziemliche Sauerei geben. Der Baum neigte sich zu einem dunklen Platz. Nick trat heftig gegen die Wand, seine Hände tasteten nach Luft. Gerade als der Baum vom Gebäude wegflog und ihn in der Luft hängen ließ, berührten seine Finger etwas Festes. Er griff mit beiden Händen nach dem Gegenstand und fasste ihn fest, gerade als der Baum ihn ganz losließ. Nicks Knie schlugen gegen die Hauswand. Er hing am Rand einer Art Kiste. Er schwang sein Bein darüber und drückte sich hoch. Seine Knie sanken in den Dreck. Ein Blumenkasten! Er war am Fensterbrett befestigt.
  
  Der Baum wiegte sich im Wind, seine Äste streiften sein Gesicht. Killmaster griff nach dem Fenster und war sofort dankbar für all das Gute auf Erden. Das Fenster war nicht nur unverschlossen, sondern sogar angelehnt! Er öffnete es ganz und kroch hindurch. Seine Hände berührten den Teppich. Er zog die Beine heraus und blieb unter dem Fenster kauern. Gegenüber von Nick, zu seiner Rechten, hörte er tiefes Atmen. Das Haus war schmal, hoch und quadratisch. Nick entschied, dass sich Wohnzimmer und Küche im Erdgeschoss befanden. Bad und Schlafzimmer blieben also im Obergeschoss. Er nahm seine dicke, regennasse Brille ab. Ja, das würde das Schlafzimmer sein. Es war still im Haus. Abgesehen vom Atmen aus dem Bett war das einzige Geräusch das Platschen des Regens draußen vor dem offenen Fenster.
  
  Nicks Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Er konnte die Umrisse des Bettes und die Wölbung darauf erkennen. Mit Hugo in der Hand ging er auf das Bett zu. Die Tropfen seiner nassen Kleidung tropften nicht auf den Teppich, doch seine Stiefel quietschten bei jedem Schritt. Er ging rechts um das Fußende des Bettes herum. Der Mann lag auf der Seite, Nick den Rücken zugewandt. Auf dem Nachttisch neben dem Bett stand eine Lampe. Nick berührte mit der scharfen Klinge von Hugo die Kehle des Mannes und knipste gleichzeitig die Lampe an. Der Raum wurde von hellem Licht erhellt. Killmaster blieb mit dem Rücken zur Lampe stehen, bis sich seine Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten. Der Mann drehte den Kopf, blinzelte und Tränen traten ihm in die Augen. Er hob die Hand, um sich die Augen zu schützen. Sobald Nick das Gesicht sah, zog er Hugo ein Stück weiter von der Kehle des Mannes weg.
  
  "Was zum Teufel..." Der Mann richtete seinen Blick auf den Stiletto, der sich nur wenige Zentimeter von seinem Kinn entfernt befand.
  
  Nick sagte: "Professor Lou, nehme ich an."
  
  KAPITEL SECHS
  
  Professor John Lu untersuchte die scharfe Klinge an seiner Kehle und blickte dann zu Nick.
  
  "Wenn Sie mir das wegnehmen, stehe ich auf", sagte er leise.
  
  Nick zog Hugo weg, behielt ihn aber in der Hand. "Sind Sie Professor Lou?", fragte er.
  
  "John. Niemand nennt mich Professor, außer unseren lustigen Freunden unten." Er ließ die Beine über die Brüstung baumeln.
  
  
  
  
  
  
  und griff nach seinem Bademantel. "Wie wär"s mit einem Kaffee?"
  
  Nick runzelte die Stirn, etwas verwirrt über die Haltung des Mannes. Er wich zurück, als der Mann an ihm vorbeiging, und durchquerte den Raum zum Waschbecken und zur Kaffeekanne.
  
  Professor John Lu war ein kleiner, stämmiger Mann mit seitlich gescheiteltem, schwarzem Haar. Während er Kaffee kochte, wirkten seine Hände beinahe sanft. Seine Bewegungen waren geschmeidig und präzise. Er war offensichtlich in hervorragender körperlicher Verfassung. Seine dunklen Augen mit einem leichten orientalischen Schimmer schienen alles, was er ansah, zu durchdringen. Sein Gesicht war breit, mit hohen Wangenknochen und einer schönen Nase. Es wirkte äußerst intelligent. Nick schätzte ihn auf etwa dreißig. Er schien ein Mann zu sein, der seine Stärken und Schwächen kannte. Gerade als er den Herd anstellte, wanderten seine dunklen Augen nervös zur Schlafzimmertür.
  
  "Nur zu", dachte Nick. "Professor Lou, ich möchte ..." Der Professor unterbrach ihn, hob die Hand, legte den Kopf schief und lauschte. Nick hörte schwere Schritte die Treppe heraufkommen. Beide erstarrten, als die Stufen die Schlafzimmertür erreichten. Nick nahm Hugo in die linke Hand. Seine rechte Hand glitt unter ihren Mantel und ruhte auf Wilhelminas Po.
  
  Der Schlüssel klickte im Türschloss. Die Tür schwang auf, und ein Neandertaler stürmte ins Zimmer, gefolgt von einem kleineren Mann in dünner Kleidung. Das riesige Ungetüm deutete auf Nick und kicherte. Es ging auf ihn zu. Der kleinere Mann legte dem größeren die Hand auf den Rücken und hielt ihn so auf. Dann lächelte er den Professor höflich an.
  
  "Wer ist Ihr Freund, Professor?"
  
  "Chris Wilson", sagte Nick schnell. "Ich bin ein Freund von John." Nick zog Wilhelmina unter seinem Gürtel hervor. Er wusste, dass er es schwer haben würde, den Raum zu verlassen, wenn der Professor das verriet.
  
  John Lou sah Nick misstrauisch an. Dann erwiderte er das Lächeln des kleinen Mannes. "Genau", sagte er. "Ich werde mit dem Mann sprechen. Allein!"
  
  "Selbstverständlich", sagte der kleine Mann und verbeugte sich leicht. "Wie Sie wünschen." Er winkte das Monster weg und sagte dann, kurz bevor er die Tür hinter sich schloss: "Sie werden sehr vorsichtig sein, was Sie sagen, nicht wahr, Professor?"
  
  "Raus hier!", schrie Professor Lu.
  
  Der Mann schloss langsam die Tür und verriegelte sie.
  
  John Lou wandte sich mit besorgter Miene an Nick. "Die Mistkerle wissen genau, dass sie mich reingelegt haben."
  
  "Sie können es sich leisten, großzügig zu sein." Er musterte Nick, als sähe er ihn zum ersten Mal. "Was zum Teufel ist mit dir passiert?"
  
  Nick lockerte seinen Griff um Wilhelmina. Er nahm Hugo wieder in seine rechte Hand. Die Situation wurde immer verwirrender. Professor Lu wirkte ganz sicher nicht wie jemand, der weglaufen würde. Er wusste, dass Nick nicht Chris Wilson war, aber er beschützte ihn. Und diese freundliche Herzlichkeit ließ vermuten, dass er Nick irgendwie erwartet hatte. Doch die einzige Möglichkeit, Antworten zu bekommen, war, Fragen zu stellen.
  
  "Lass uns reden", sagte Killmaster.
  
  "Noch nicht." Der Professor stellte zwei Tassen ab. "Was trinken Sie in Ihrem Kaffee?"
  
  "Nichts. Schwarz."
  
  John Lu schenkte Kaffee ein. "Das ist einer meiner vielen Annehmlichkeiten - eine Spüle und ein Herd. Ankündigungen von Sehenswürdigkeiten in der Nähe. Das ist der Dank dafür, dass ich für die Chinesen arbeite."
  
  "Warum tust du es dann?", fragte Nick.
  
  Professor Lu warf ihm einen fast feindseligen Blick zu. "In der Tat", sagte er emotionslos. Dann blickte er zur verschlossenen Schlafzimmertür und wieder zu Nick. "Übrigens, wie zum Teufel bist du hier reingekommen?"
  
  Nick nickte zum offenen Fenster. "Bin auf einen Baum geklettert", sagte er.
  
  Der Professor lachte laut auf. "Wunderschön. Einfach wunderschön. Wetten, dass sie den Baum morgen fällen?" Er deutete auf Hugo. "Willst du mich damit schlagen oder ihn entfernen?"
  
  "Ich habe mich noch nicht entschieden."
  
  "Na ja, trink deinen Kaffee, während du dir etwas überlegst." Er reichte Nick eine Tasse und ging dann zum Nachttisch, auf dem neben einer Lampe ein kleines Transistorradio und eine Brille standen. Er schaltete das Radio ein, wählte die Nummer des britischen Senders, der die ganze Nacht sendete, und drehte die Lautstärke auf. Als er seine Brille aufsetzte, wirkte er ziemlich intellektuell. Er deutete mit dem Zeigefinger auf den Herd.
  
  Nick folgte ihm und beschloss, dass er den Mann notfalls auch ohne Hugo besiegen könnte. Er steckte seinen Stiletto weg.
  
  Am Herd sagte der Professor: "Sie sind vorsichtig, nicht wahr?"
  
  "Das Zimmer ist verwanzt, nicht wahr?", sagte Nick.
  
  Der Professor hob die Augenbrauen. "Und klug noch dazu. Ich hoffe nur, Sie sind so klug, wie Sie aussehen. Aber Sie haben Recht. Das Mikrofon ist in der Lampe. Ich habe zwei Stunden gebraucht, um es zu finden."
  
  "Aber warum, wenn Sie allein hier sind?"
  
  Er zuckte mit den Achseln. "Vielleicht rede ich im Schlaf."
  
  Nick nippte an seinem Kaffee und griff in seinen durchnässten Mantel nach einer Zigarette. Sie waren feucht, aber er zündete sich trotzdem eine an. Der Professor lehnte das Angebot ab.
  
  "Professor", sagte Nick. "Das Ganze ist mir etwas verwirrend."
  
  "Bitte! Nennen Sie mich John."
  
  "Okay, John. Ich weiß, du willst gehen. Aber nach dem, was ich hier im Raum gesehen und gehört habe, habe ich den Eindruck, dass du dazu gezwungen wirst."
  
  John schüttete den restlichen Kaffee in die Spüle, lehnte sich dann dagegen und senkte den Kopf.
  
  
  
  
  
  "Ich muss vorsichtig sein", sagte er. "Eine verhaltene Vorsicht. Ich weiß, dass Sie nicht Chris sind. Das bedeutet, Sie könnten von unserer Regierung sein. Habe ich Recht?"
  
  Nick nahm einen Schluck Kaffee. "Vielleicht."
  
  "Ich habe hier im Zimmer viel nachgedacht. Und ich habe beschlossen: Wenn der Agent versucht, mich zu kontaktieren, werde ich ihm den wahren Grund für meine Flucht nennen und versuchen, ihn um Hilfe zu bitten. Ich schaffe das nicht allein." Er richtete sich auf und sah Nick direkt an. Tränen standen ihm in den Augen. "Gott weiß, ich will nicht gehen." Seine Stimme zitterte.
  
  "Warum dann du?", fragte Nick.
  
  John holte tief Luft. "Weil meine Frau und mein Sohn in China sind."
  
  Nick setzte den Kaffee auf. Er nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette und warf sie in die Spüle. Obwohl seine Bewegungen langsam und bedächtig waren, arbeitete sein Kopf unaufhörlich: Er verarbeitete, verwarf, speicherte, und Fragen stachen ihm wie grelle Leuchtreklamen ins Auge. Das konnte nicht wahr sein. Aber wenn es wahr wäre, würde es vieles erklären. War John Louie zur Flucht gezwungen worden? Oder führte er Nick nur hinters Licht? In seinem Kopf begannen sich Ereignisse zu formen. Sie nahmen eine Gestalt an, und wie ein riesiges Puzzle begannen sie zu verschmelzen und ein klares Muster zu ergeben.
  
  John Lou musterte Nicks Gesicht, seine dunklen Augen wirkten besorgt und stellten unausgesprochene Fragen. Nervös rang er die Hände. Dann sagte er: "Wenn du nicht der bist, für den ich dich halte, dann habe ich gerade meine Familie umgebracht."
  
  "Wie das?", fragte Nick. Er sah dem Mann in die Augen. Augen konnten ihm immer mehr sagen als gesprochene Worte.
  
  John begann vor Nick auf und ab zu gehen. "Mir wurde gesagt, wenn ich es jemandem erzähle, würden meine Frau und mein Sohn getötet. Wenn du der bist, für den ich dich halte, kann ich dich vielleicht überzeugen, mir zu helfen. Wenn nicht, dann habe ich sie eben getötet."
  
  Nick nahm seinen Kaffee, nippte daran und sein Gesichtsausdruck verriet nur mäßiges Interesse. "Ich habe gerade mit Ihrer Frau und Ihrem Sohn gesprochen", sagte er plötzlich.
  
  John Lou blieb stehen und wandte sich an Nick. "Wo hast du mit ihnen gesprochen?"
  
  "Orlando".
  
  Der Professor griff in seine Robentasche und zog ein Foto heraus. "Mit wem haben Sie gesprochen?"
  
  Nick betrachtete das Foto. Es zeigte seine Frau und seinen Sohn, die er in Florida kennengelernt hatte. "Ja", sagte er. Er wollte es zurückgeben, hielt aber inne. Irgendetwas an diesem Bild hatte es ihm angetan.
  
  "Schau genau hin", sagte John.
  
  Nick betrachtete das Foto genauer. Na klar! Es war fantastisch! Da war ein deutlicher Unterschied. Die Frau auf dem Foto wirkte etwas schlanker. Sie trug kaum oder gar kein Augen-Make-up. Ihre Nase und ihr Mund hatten eine andere Form, was sie hübscher machte. Und die Augen des Jungen standen enger beieinander und hatten denselben durchdringenden Blick wie Johns. Er hatte einen femininen Mund. Ja, da war definitiv ein Unterschied. Die Frau und der Junge auf dem Foto unterschieden sich von den beiden, mit denen er in Orlando gesprochen hatte. Je länger er das Bild betrachtete, desto mehr Unterschiede konnte er erkennen. Zuerst das Lächeln und sogar die Form der Ohren.
  
  "Alles in Ordnung?", fragte John besorgt.
  
  "Nur eine Minute." Nick ging zum offenen Fenster. Unten im Hof lief ein Neandertaler auf und ab. Der Regen hatte nachgelassen. Wahrscheinlich würde er bis zum Morgen vorbei sein. Nick schloss das Fenster und zog seinen nassen Mantel aus. Der Professor sah Wilhelmina in seinem Gürtel stecken, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Alles an dieser Aufgabe hatte sich verändert. Die Antworten auf seine Fragen kamen ihm eine nach der anderen.
  
  Er musste Hawk zuerst informieren. Da die Frau und der Junge in Orlando Betrüger waren, arbeiteten sie für Chi Corn. Hawk wusste, wie er mit ihnen umgehen musste. In seinem Kopf fügte sich das Puzzle zusammen und das Bild wurde klarer. Die Tatsache, dass John Lu zur Flucht gezwungen worden war, erklärte fast alles. Es erklärte, warum sie ihn überhaupt verfolgt hatten. Und die Feindseligkeit der falschen Mrs. Lu. Die Chi Corns wollten sicherstellen, dass er den Professor niemals erreichte. Wie Chris Wilson könnte er seinen Freund John sogar dazu bringen, seine Familie zu opfern. Nick bezweifelte es, aber für die Roten klang es plausibel. Für sie war es nichts.
  
  Nick hörte von Vorfällen, die ihm im Moment ihres Geschehens unbedeutend erschienen. Zum Beispiel, als Ossa versuchte, ihn zu kaufen. Er wurde gefragt, ob Nick eine Familie habe. Killmaster hatte ihn damals mit nichts in Verbindung gebracht. Aber jetzt - hätten sie seine Familie entführt, wenn er eine gehabt hätte? Natürlich hätten sie das. Sie hätten vor nichts zurückgeschreckt, um Professor Lu zu fassen. Die Anlage, an der John arbeitete, musste ihnen sehr viel bedeutet haben. Ein weiterer Vorfall ereignete sich gestern, als er, wie er glaubte, Mrs. Lu zum ersten Mal begegnete. Er bat darum, mit ihr zu sprechen. Und sie zweifelte an dem Wort. Geplapper, veraltet, überstrapaziert, fast nie benutzt, aber ein Wort, das allen Amerikanern vertraut war. Sie wusste nicht, was es bedeutete. Natürlich nicht, denn sie war eine Chinesin, keine Amerikanerin. Es war elegant, professionell und, in den Worten von John Lu, einfach elegant.
  
  Der Professor stand vor dem Waschbecken, die Hände vor der Brust verschränkt. Seine dunklen Augen bohrten sich erwartungsvoll, fast ängstlich in Nicks Gesicht.
  
  Nick sagte: "Okay, John. Ich bin, was du denkst, dass ich bin. Ich kann nicht
  
  
  
  
  
  Ich werde Ihnen jetzt alles erzählen, außer dass ich Agent eines der Geheimdienste unserer Regierung bin."
  
  Der Mann sackte zusammen. Seine Arme sanken an seine Seiten, sein Kinn ruhte auf seiner Brust. Er atmete tief und zitternd ein. "Gott sei Dank", sagte er. Es war kaum mehr als ein Flüstern.
  
  Nick ging auf ihn zu und gab ihm das Foto zurück. "Jetzt musst du mir vollkommen vertrauen. Ich werde dir helfen, aber du musst mir alles erzählen."
  
  Der Professor nickte.
  
  "Fangen wir damit an, wie sie Ihre Frau und Ihren Sohn entführt haben."
  
  John schien etwas aufzuheitern. "Du glaubst gar nicht, wie froh ich bin, mit jemandem darüber zu reden. Ich habe das so lange mit mir herumgetragen." Er rieb sich die Hände. "Noch einen Kaffee?"
  
  "Nein, danke", sagte Nick.
  
  John Lu kratzte sich nachdenklich am Kinn. "Es begann vor etwa sechs Monaten. Als ich von der Arbeit nach Hause kam, stand ein Lieferwagen vor meinem Haus. Meine gesamten Möbel waren im Besitz zweier Männer. Von Katie und Mike fehlte jede Spur. Als ich die beiden Männer fragte, was zum Teufel sie da täten, gab mir einer von ihnen Anweisungen. Er sagte, meine Frau und mein Sohn würden nach China reisen. Wenn ich sie jemals wieder lebend sehen wolle, solle ich besser tun, was sie sagten."
  
  "Zuerst dachte ich, es sei ein Scherz. Sie gaben mir eine Adresse in Orlando und sagten, ich solle dorthin fahren. Ich folgte der Adresse, bis ich zu dem Haus in Orlando kam. Da war sie. Und der Junge auch. Sie hat mir nie ihren richtigen Namen gesagt, ich nannte sie einfach Kathy und den Jungen Mike. Nachdem die Möbel weggeräumt und die beiden Männer weg waren, brachte sie den Jungen ins Bett und zog sich dann direkt vor mir aus. Sie sagte, sie würde für eine Weile meine Frau sein, und wir könnten es genauso gut überzeugend gestalten. Als ich mich weigerte, mit ihr ins Bett zu gehen, sagte sie, ich solle besser mitmachen, sonst würden Kathy und Mike einen grausamen Tod sterben."
  
  Nick sagte: "Ihr habt sechs Monate lang wie Mann und Frau zusammengelebt?"
  
  John zuckte mit den Achseln. "Was hätte ich denn sonst tun sollen?"
  
  "Hat sie Ihnen keine Anweisungen gegeben oder Ihnen gesagt, was als Nächstes passieren würde?"
  
  "Ja, am nächsten Morgen. Sie sagte mir, wir würden gemeinsam neue Freunde finden. Ich benutzte meine Arbeit als Ausrede, um alten Freunden aus dem Weg zu gehen. Während ich die Substanz entwickelte, würde ich sie nach China bringen, sie den Roten übergeben und dann meine Frau und meinen Sohn wiedersehen. Ehrlich gesagt hatte ich wahnsinnige Angst vor Kathy und Mike. Ich sah, dass sie den Roten Bericht erstattete, also musste ich alles tun, was sie sagte. Und ich konnte nicht verstehen, wie sehr sie Kathy ähnelte."
  
  "Damit haben Sie die Formel vervollständigt", sagte Nick. "Haben sie sie?"
  
  "Das war"s. Ich war noch nicht fertig. Bin ich immer noch nicht, ich konnte mich nicht auf meine Arbeit konzentrieren. Und nach sechs Monaten wurde es etwas schwieriger. Meine Freunde ließen nicht locker, und mir gingen die Ausreden aus. Sie muss von oben etwas gehört haben, denn plötzlich sagte sie mir, ich würde in einem Gebiet in China arbeiten. Sie sagte mir, ich solle meine Flucht verkünden. Sie würde ein oder zwei Wochen bleiben und dann verschwinden. Alle würden denken, sie sei zu mir gekommen."
  
  "Und was ist mit Chris Wilson? Wusste er denn nicht, dass die Frau eine Betrügerin war?"
  
  John lächelte. "Ach, Chris. Weißt du, er ist Junggeselle. Abseits der Arbeit hatten wir nie etwas miteinander, wegen der Sicherheitsvorkehrungen bei der NASA, aber hauptsächlich, weil Chris und ich uns nicht in denselben Kreisen bewegten. Chris ist ein richtiger Frauenheld. Sicher, er mag seinen Job, aber sein Hauptaugenmerk liegt meistens auf Frauen."
  
  "Verstehe." Nick schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein. "Diese Verbindung, an der Sie arbeiten, muss wichtig für Chi Corn sein. Können Sie mir erklären, worum es sich handelt, ohne zu sehr ins Detail zu gehen?"
  
  "Natürlich. Aber die Formel ist noch nicht fertig. Wenn ich sie fertig habe, wird es eine dünne Salbe sein, ähnlich wie Handcreme. Man trägt sie auf die Haut auf, und wenn ich richtig liege, sollte sie die Haut unempfindlich gegen Sonnenlicht, Hitze und Strahlung machen. Sie wird eine Art kühlende Wirkung auf die Haut haben und Astronauten vor schädlichen Strahlen schützen. Wer weiß? Wenn ich lange genug daran arbeite, perfektioniere ich sie vielleicht sogar so weit, dass sie keine Raumanzüge mehr brauchen. Die Kommunisten wollen sie wegen ihres Schutzes vor nuklearen Verbrennungen und Strahlung. Wenn sie sie hätten, gäbe es kaum noch etwas, das sie davon abhalten könnte, der Welt den Atomkrieg zu erklären."
  
  Nick nahm einen Schluck Kaffee. "Hat das irgendetwas mit der Entdeckung zu tun, die Sie 1966 gemacht haben?"
  
  Der Professor fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Nein, das war etwas ganz anderes. Beim Herumexperimentieren mit einem Elektronenmikroskop hatte ich das Glück, eine Methode zu finden, um bestimmte Arten von Hauterkrankungen zu isolieren, die an sich nicht schwerwiegend waren, aber nach ihrer Charakterisierung eine kleine Hilfe bei der Diagnose von ernsteren Erkrankungen wie Geschwüren, Tumoren und möglicherweise Krebs boten."
  
  Nick kicherte. "Du bist zu bescheiden. Meiner Meinung nach war das mehr als nur ein bisschen Hilfe. Das war ein bedeutender Durchbruch."
  
  John zuckte mit den Achseln. "Das sagen sie. Vielleicht übertreiben sie ein bisschen."
  
  Nick war sich sicher, dass er mit einem brillanten Mann sprach. John Lou war nicht nur für die NASA, sondern auch für sein Land von unschätzbarem Wert. Killmaster wusste, dass er die Roten davon abhalten musste, ihn in ihre Gewalt zu bringen. Er trank seinen Kaffee aus.
  
  
  
  
  
  und fragte: "Haben Sie eine Ahnung, wie die Reds von dem Komplex erfahren haben?"
  
  John schüttelte den Kopf. "Nein."
  
  "Wie lange arbeiten Sie schon daran?"
  
  "Die Idee dazu kam mir tatsächlich schon im College. Ich hatte sie eine Weile im Kopf und habe mir sogar Notizen dazu gemacht. Aber erst vor etwa einem Jahr habe ich wirklich angefangen, die Ideen in die Praxis umzusetzen."
  
  Hast du irgendjemandem davon erzählt?
  
  "Oh, im College habe ich es vielleicht ein paar Freunden erzählt. Aber als ich bei der NASA war, habe ich es niemandem erzählt, nicht einmal Kathy."
  
  Nick trat wieder ans Fenster. Ein kleines Transistorradio spielte ein britisches Marschlied. Draußen lauerte der riesige Mann noch immer im Hof. Killmaster zündete sich eine feuchte Zigarette mit goldener Spitze an. Seine Haut fühlte sich kalt an von den nassen Kleidern, die er trug. "Letztendlich läuft alles darauf hinaus", sagte er mehr zu sich selbst als zu John, "die Macht der chinesischen Roten zu brechen."
  
  John schwieg respektvoll.
  
  Nick sagte: "Ich muss Ihre Frau und Ihren Sohn aus China herausholen." Das klang einfach, doch Nick wusste, dass die Umsetzung etwas ganz anderes sein würde. Er wandte sich an den Professor: "Haben Sie eine Ahnung, wo sie sich in China aufhalten könnten?"
  
  John zuckte mit den Achseln. "Nein."
  
  Hat irgendjemand von ihnen etwas gesagt, das Ihnen einen Hinweis geben könnte?
  
  Der Professor dachte einen Moment nach und rieb sich das Kinn. Dann schüttelte er den Kopf und lächelte schwach. "Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht viel helfen, oder?"
  
  "Schon gut." Nick griff nach seinem nassen Mantel auf dem Bett und zog ihn sich um die breiten Schultern. "Hast du eine Ahnung, wann sie dich nach China bringen?", fragte er.
  
  Johns Gesicht schien sich etwas aufzuhellen. "Ich glaube, ich kann Ihnen helfen. Ich habe unten zwei Sportler über etwas sprechen hören, das, wie ich meine, eine Vereinbarung für Mitternacht nächsten Dienstag war."
  
  Nick blickte auf seine Uhr. Es war Mittwoch, 3:10 Uhr morgens. Er hatte weniger als eine Woche Zeit, um seine Frau und seinen Sohn aus China zu finden, dorthin zu gelangen und sie außer Landes zu bringen. Es sah nicht gut aus. Aber eins nach dem anderen. Er musste drei Dinge erledigen. Erstens musste er mit John über das Mikrofon eine falsche Aussage machen, damit die beiden unten nicht wütend wurden. Zweitens musste er unversehrt aus diesem Haus entkommen. Und drittens musste er in den Funkscanner steigen und Hawk von der falschen Frau und dem falschen Sohn in Orlando erzählen. Danach musste er auf sein Glück hoffen.
  
  Nick winkte John zur Lampe. "Kannst du dieses Radio so piepen lassen, als ob es rauschen würde?", flüsterte er.
  
  John schaute verwirrt. "Natürlich. Aber warum?" In seinen Augen dämmerte es ihm. Wortlos fummelte er am Radio herum. Es piepte kurz und verstummte dann.
  
  Nick sagte: "John, bist du sicher, dass ich dich nicht überzeugen kann, mit mir zurückzukommen?"
  
  "Nein, Chris. Ich will es so."
  
  Nick fand es etwas kitschig, hoffte aber, dass die beiden unten es ihm abkaufen würden.
  
  "Okay", sagte Nick. "Das wird ihnen nicht gefallen, aber ich werde es ihnen sagen. Wie komme ich hier bloß raus?"
  
  John drückte einen kleinen Knopf, der in den Nachttisch eingebaut war.
  
  Die beiden Männer schüttelten sich wortlos die Hände. Nick ging zum Fenster. Der Neandertaler war nicht mehr im Hof. Schritte waren auf der Treppe zu hören.
  
  "Bevor du gehst", flüsterte John, "möchte ich den richtigen Namen des Mannes erfahren, der mir hilft."
  
  "Nick Carter. Ich bin Agent AX."
  
  Der Schlüssel klickte im Schloss. Ein kleinerer Mann öffnete langsam die Tür. Das Monster war nicht bei ihm.
  
  "Mein Freund geht", sagte John.
  
  Der elegant gekleidete Mann lächelte höflich. "Selbstverständlich, Professor." Er verbreitete einen Hauch billigen Parfüms im Raum.
  
  "Auf Wiedersehen, John", sagte Nick.
  
  "Auf Wiedersehen, Chris."
  
  Als Nick den Raum verließ, schloss und verriegelte der Mann die Tür. Er zog ein automatisches Militärgewehr vom Kaliber .45 aus seinem Gürtel und richtete es auf Nicks Bauch.
  
  "Was ist das?", fragte Nick.
  
  Der kluge Mann lächelte weiterhin höflich. "Die Garantie, dass Sie Nastikho verlassen."
  
  Nick nickte und ging die Treppe hinunter, der Mann hinter ihm. Wenn er etwas unternahm, könnte er den Professor in Gefahr bringen. Von dem anderen Mann fehlte weiterhin jede Spur.
  
  An der Haustür sagte ein aalglatter Mann: "Ich weiß nicht, wer Sie wirklich sind. Aber wir sind nicht so naiv zu glauben, dass Sie und der Professor hier britische Musik gehört haben. Was auch immer Sie vorhaben, lassen Sie es lieber. Wir kennen Ihr Gesicht jetzt. Und Sie werden genau beobachtet werden. Sie haben diese Leute bereits in große Gefahr gebracht." Er öffnete die Tür. "Auf Wiedersehen, Mr. Wilson, falls das Ihr richtiger Name ist."
  
  Nick wusste, dass der Mann mit "Personen von Interesse" seine Frau und seinen Sohn meinte. Wussten sie, dass er ein Agent war? Er trat hinaus in die Nachtluft. Der Regen war wieder in Nebel übergegangen. Die Tür war hinter ihm geschlossen und verriegelt.
  
  Nick atmete tief die klare Nachtluft ein. Er machte sich auf den Weg. Um diese Uhrzeit hatte er kaum eine Chance, hier ein Taxi zu bekommen. Die Zeit war sein größter Feind. In zwei, drei Stunden würde es hell werden. Und er wusste nicht einmal, wo er seine Frau und seinen Sohn suchen sollte. Er musste Hawk kontaktieren.
  
  Killmaster wollte gerade die Straße überqueren, als ein riesiger Affenmensch aus der Tür trat und ihm den Weg versperrte. Nick bekam einen Schauer über den Rücken. Also musste er sich mit ihm herumschlagen.
  
  
  
  
  Und doch, dieses Wesen. Wortlos näherte sich das Monster Nick und griff nach seiner Kehle. Nick duckte sich und wich aus. Der Mann war von gewaltiger Statur, was ihn jedoch langsam machte. Nick schlug ihm mit der flachen Hand aufs Ohr. Es beeindruckte ihn nicht. Der Affenmensch packte Nick am Arm und schleuderte ihn wie eine Stoffpuppe gegen das Gebäude. Killmasters Kopf prallte gegen die massive Wand. Ihm wurde schwindelig.
  
  Als er sich zurückzog, hatte das Monster Nicks Kehle in seinen riesigen, behaarten Händen. Es hob Nick von den Füßen. Nick spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss. Er schnitt dem Mann die Ohren ab, doch seine Bewegungen schienen quälend langsam. Er trat ihm in den Schritt, wissend, dass seine Schläge ihr Ziel trafen. Doch der Mann schien es nicht einmal zu spüren. Seine Hände umklammerten Nicks Kehle fester. Jeder Schlag von Nick hätte einen normalen Menschen getötet. Doch dieser Neandertaler zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er stand einfach da, die Beine gespreizt, und hielt Nick mit der ganzen Kraft seiner gewaltigen Hände an der Kehle fest. Nick sah Farbflecken. Seine Kraft war geschwunden; er spürte keine Wucht mehr in seinen Schlägen. Panik angesichts seines bevorstehenden Todes ergriff sein Herz. Er verlor das Bewusstsein. Er musste schnell etwas tun! Hugo würde zu langsam vorgehen. Er könnte den Mann wahrscheinlich zwanzig Mal treffen, bevor er ihn töten könnte. Dann wäre es zu spät für ihn.
  
  Wilhelmina! Er schien sich langsam zu bewegen. Seine Hand griff immer wieder nach der Luger. Würde er die Kraft haben, abzudrücken? Wilhelmina reichte ihm bis über die Hüfte. Er stieß den Lauf in die Kehle des Mannes und drückte mit aller Kraft ab. Der Rückstoß hätte ihm die Luger beinahe aus der Hand gerissen. Kinn und Nase des Mannes wurden ihm augenblicklich vom Kopf gerissen. Die Explosion hallte durch die verlassenen Straßen. Der Mann blinzelte unkontrolliert. Seine Knie begannen zu zittern. Und doch war die Kraft in seinen Armen geblieben. Nick stieß den Lauf in das fleischige linke Auge des Monsters und drückte erneut ab. Der Schuss riss dem Mann die Stirn ab. Seine Beine begannen nachzugeben. Nicks Finger berührten die Straße. Er spürte, wie sich der Griff seiner Hände um seine Kehle lockerte. Doch das Leben wich aus ihm. Er konnte vier Minuten lang die Luft anhalten, aber das war bereits vorbei. Der Mann ließ nicht schnell genug los. Nick feuerte noch zweimal und trennte dem Affenmenschen den Kopf endgültig ab. Die Hände fielen von seiner Kehle. Das Monster taumelte zurück, enthauptet. Seine Hände hoben sich zu der Stelle, wo sein Gesicht hätte sein sollen. Er sank auf die Knie und rollte sich dann um wie ein frisch gefällter Baum.
  
  Nick hustete und sank auf die Knie. Er atmete tief ein und sog den stechenden Geruch von Schießpulver ein. Überall in der Nachbarschaft gingen Lichter an. Das Viertel erwachte zum Leben. Die Polizei würde kommen, und Nick hatte keine Zeit für sie. Er zwang sich zur Bewegung. Noch immer außer Atem, rannte er bis zum Ende des Blocks und verließ schnell das Viertel. In der Ferne hörte er das ungewohnte Heulen einer britischen Polizeisirene. Da wurde ihm bewusst, dass er Wilhelmina noch immer in der Hand hielt. Schnell steckte er die Luger in seinen Gürtel. Er war in seiner Karriere als Killmaster für AXE schon oft dem Tod nahe gewesen. Aber nie so nahe.
  
  Sobald die Roten das Chaos entdeckten, das er hinterlassen hatte, würden sie es sofort mit Ossas Tod in Verbindung bringen. Wäre der kleinere Mann, der mit Ossa zusammen gewesen war, noch am Leben, hätte er sich längst gemeldet. Sie hatten die beiden Todesfälle mit seinem Besuch bei Professor Lu in Verbindung gebracht und wussten, dass er ein Agent war. Er konnte fast davon ausgehen, dass seine Tarnung aufgeflogen war. Er musste Hawk kontaktieren. Der Professor und seine Familie schwebten in höchster Gefahr. Nick schüttelte den Kopf. Diese Mission lief katastrophal schief.
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  Hawks unverkennbare Stimme erreichte Nick durch den Störsender. "Nun, Carter. Nach dem, was du mir erzählt hast, scheint sich deine Mission geändert zu haben."
  
  "Jawohl, Sir", sagte Nick. Er hatte Hawk soeben benachrichtigt. Er befand sich in seinem Hotelzimmer auf der Victoria-Seite von Hongkong. Draußen vor dem Fenster dämmerte es bereits ein wenig.
  
  Hawk sagte: "Sie kennen die Situation dort besser als ich. Ich kümmere mich um die Frau und den Jungen in dieser Angelegenheit. Sie wissen, was zu tun ist."
  
  "Ja", sagte Nick. "Ich muss einen Weg finden, die Frau und den Sohn des Professors ausfindig zu machen und sie aus China herauszuholen."
  
  "Kümmern Sie sich um alles, was möglich ist. Ich werde am Dienstagnachmittag in Hongkong eintreffen."
  
  "Jawohl, Sir." Wie immer, dachte Nick, interessierte sich Hawk für Ergebnisse, nicht für Methoden. Killmaster konnte jede beliebige Methode anwenden, solange sie nur zum Erfolg führte.
  
  "Viel Glück", sagte Hawk und beendete damit das Gespräch.
  
  Killmaster schlüpfte in einen trockenen Anzug. Da das Futter um seine Taille nicht nass war, ließ er es dort. Es fühlte sich etwas seltsam an, ihn noch zu tragen, besonders da er sich fast sicher war, dass seine Tarnung aufgeflogen war. Aber er hatte vor, sich umzuziehen, sobald er wusste, wohin es in China gehen würde. Und er fühlte sich angenehm um seine Taille an. Er kannte sich mit Kleidung aus.
  
  
  
  
  
  Als er sie anziehen wollte, war sein Bauch von den Dolchstichen etwas mitgenommen. Ohne die Polsterung wäre sein Bauch wie ein frisch gefangener Fisch aufgeschnitten gewesen.
  
  Nick bezweifelte, dass Hawk von der Frau aus Orlando irgendetwas lernen würde. Wenn sie so gut ausgebildet war, wie er annahm, würde sie sich und den Jungen eher umbringen, als überhaupt etwas zu sagen.
  
  Killmaster rieb sich den Bluterguss am Hals. Er verblasste bereits. Wo sollte er mit der Suche nach der Frau und dem Sohn des Professors beginnen? Er könnte zum Haus zurückkehren und den elegant gekleideten Mann zum Reden zwingen. Aber er hatte John Lou schon genug in Gefahr gebracht. Wenn nicht im Haus, wo dann? Er brauchte einen Ausgangspunkt. Nick stand am Fenster und blickte auf die Straße hinaus. Auf dem Bürgersteig waren nur noch wenige Menschen unterwegs.
  
  Plötzlich überkam ihn ein Hungergefühl. Seit er im Hotel eingecheckt hatte, hatte er nichts gegessen. Die Melodie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, wie so manches Lied. Es war eines der Lieder, die das Mädchen gesungen hatte. Nick hörte auf, sich den Hals zu reiben. Es war nur ein Strohhalm, wahrscheinlich bedeutungslos. Aber immerhin ein Anfang. Er würde etwas essen und dann zur "Schönen Bar" zurückkehren.
  
  Ossa hatte sich dort umgezogen, was bedeuten könnte, dass er jemanden kannte. Trotzdem gab es keine Garantie, dass ihm jemand helfen würde. Aber es war immerhin ein Anfang.
  
  Im Speisesaal des Hotels trank Nick ein Glas Orangensaft, gefolgt von einem Teller Rührei mit knusprigem Speck, Toast und drei Tassen schwarzem Kaffee. Er ließ sich beim letzten Kaffee Zeit, damit das Essen wirken konnte, lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück und zündete sich eine Zigarette aus einer frischen Packung an. Da bemerkte er den Mann, der ihn beobachtete.
  
  Er stand draußen, neben einem der Hotelfenster. Immer wieder spähte er hinaus, um sich zu vergewissern, dass Nick noch da war. Killmaster erkannte ihn als den drahtigen Mann, der mit Ossa in der Wonderful Bar gewesen war. Sie hatten ganz offensichtlich keine Zeit verschwendet.
  
  Nick bezahlte die Rechnung und trat hinaus. Die Nacht war in ein trübes Grau übergegangen. Die Gebäude wirkten nicht mehr wie riesige, dunkle Formen. Sie hatten Gestalt, erkennbar durch Türen und Fenster. Die meisten Autos auf den Straßen waren Taxis, die noch mit eingeschaltetem Abblendlicht unterwegs waren. Die nassen Bordsteine und Straßen waren nun besser zu erkennen. Schwere Wolken hingen noch tief, aber der Regen hatte aufgehört.
  
  Killmaster steuerte auf die Fähranlegestelle zu. Jetzt, da er wusste, dass er wieder verfolgt wurde, gab es für ihn keinen Grund mehr, die Fine Bar aufzusuchen. Zumindest noch nicht. Der drahtige Mann hatte ihm viel zu erzählen, wenn er ihn nur zum Reden bringen könnte. Zuerst mussten sie die Positionen tauschen. Er musste den Mann kurz abschütteln, um ihm folgen zu können. Es war ein Wagnis. Nick hatte das Gefühl, dass der drahtige Mann kein unbegabter Verehrer wie die anderen beiden war.
  
  Bevor er die Fähre erreichte, fuhr Nick eine Gasse entlang. Er rannte bis zum Ende und wartete. Ein drahtiger Mann bog im Laufschritt um die Ecke. Nick ging zügig weiter und hörte, wie der Mann den Abstand zwischen ihnen verringerte. An der anderen Ecke tat Nick dasselbe: Er bog um die Ecke, rannte schnell bis zum Ende des Blocks und verlangsamte dann seinen Schritt zu einem zügigen Gang. Der Mann blieb ihm dicht auf den Fersen.
  
  Bald erreichte Nick das Viertel in Victoria, das er liebevoll "Matrosenviertel" nannte. Es war ein Abschnitt enger Straßen, gesäumt von hell erleuchteten Bars. Normalerweise herrschte hier reges Treiben, Musik dröhnte aus Jukeboxen und an jeder Ecke tummelten sich Prostituierte. Doch die Nacht neigte sich dem Ende zu. Die Lichter strahlten noch hell, aber die Jukeboxen spielten leiser. Die Straßenprostituierten hatten entweder schon ihre Freier gefunden oder aufgegeben. Nick suchte nach einer Bar, keiner, die er kannte, sondern einer, die seinen Zwecken entsprach. Diese Viertel glichen sich in jeder größeren Stadt der Welt. Die Gebäude waren stets zweistöckig. Im Erdgeschoss befanden sich eine Bar, eine Jukebox und eine Tanzfläche. Mädchen flanierten hier herum und ließen sich sehen. Sobald ein Matrose Interesse zeigte, forderte er sie zum Tanz auf, spendierte ihr ein paar Drinks und begann um den Preis zu feilschen. Nachdem der Preis vereinbart und bezahlt war, führte das Mädchen den Matrosen nach oben. Der erste Stock glich einer Hotellobby, mit gleichmäßig an den Seiten verteilten Zimmern. Das Mädchen hatte meist ihr eigenes Zimmer, in dem sie lebte und arbeitete. Es enthielt nur wenig - natürlich ein Bett, einen Kleiderschrank und eine Kommode für ihre wenigen Kleinigkeiten und Habseligkeiten. Der Grundriss jedes Gebäudes war gleich. Nick kannte sie gut.
  
  Damit sein Plan aufging, musste er den Abstand zu seinem Anhänger vergrößern. Das Gebiet umfasste etwa vier Häuserblöcke, was ihm nicht viel Platz zum Arbeiten ließ. Es war Zeit anzufangen.
  
  Nick bog um die Ecke und rannte mit voller Geschwindigkeit los. Auf halbem Weg über den Block erreichte er eine kurze Gasse, die an ihrem anderen Ende von einem Holzzaun abgetrennt war. Müllcontainer säumten die Gasse zu beiden Seiten. Killmaster wusste, dass er nicht länger im Schutz der Dunkelheit war. Er musste seine Geschwindigkeit nutzen. Schnell rannte er auf den Zaun zu, den er auf etwa drei Meter Höhe schätzte. Er zog einen der Müllcontainer über die Brüstung, kletterte darauf und sprang über den Zaun. Auf der anderen Seite sprintete er bis zum Ende des Blocks, bog um die Ecke und ...
  
  
  
  
  Er hatte das gesuchte Gebäude gefunden. Er saß an der Spitze eines dreieckigen Häuserblocks. Von der gegenüberliegenden Straßenseite konnte er die Leute kommen und gehen sehen. Ein Anbau war an die Wand angebaut, dessen Dach direkt unter einem der Fenster im ersten Stock lag. Nick merkte sich, wo der Raum sein musste, während er zur Bar rannte.
  
  Über der Eingangstür prangte die Leuchtreklame "Club Delight". Sie leuchtete hell, aber nicht flackernd. Die Tür stand offen. Nick trat ein. Der Raum war dunkel. Zu seiner Linken erstreckte sich eine Bar mit in verschiedenen Winkeln geneigten Hockern bis zur Hälfte des Raumes. Ein Matrose saß auf einem der Hocker und lehnte den Kopf an die Theke. Zu Nicks Rechten stand eine Jukebox stumm in hellblauem Licht. Der Bereich zwischen Bar und Jukebox wurde zum Tanzen genutzt. Die Sitznischen waren leer, bis auf die letzte.
  
  Eine korpulente Frau beugte sich über Papiere. Eine dünne, randlose Brille saß auf ihrer knolligen Nase. Sie rauchte eine lange Zigarette in einem Halter. Als Nick eintrat, warf sie ihm einen kurzen Blick zu, ohne den Kopf zu drehen. Sie verdrehte nur die Augen, zog die Brille über den Rand und musterte ihn von oben. All das konnte Nick in dem Moment sehen, als er von der Eingangstür bis zur Treppe links vom Ende der Bar ging. Nick zögerte nicht. Die Frau öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch als sie es schließlich aussprach, stand Nick bereits auf der vierten Stufe. Er stieg weiter, immer zwei Stufen auf einmal. Oben angekommen, befand er sich in einem schmalen Flur. Auf halber Höhe hing eine Laterne, der Boden war dick mit Teppich ausgelegt, und es roch nach Schlaf, Sex und billigem Parfüm. Die Räume waren nicht wirklich Zimmer, sondern an beiden Seiten abgetrennt. Die Wände waren etwa zweieinhalb Meter hoch, und die Decke des Gebäudes ragte über drei Meter in die Höhe. Nick entschied, dass das Fenster, das er suchte, das dritte Zimmer zu seiner Rechten sein sollte. Als er damit begann, bemerkte er, dass die Türen, die die Zimmer vom Flur trennten, aus billigem Sperrholz bestanden, in grellen Farben gestrichen und mit Lamettasternen verziert waren. Auf den Sternen standen Mädchennamen, jeder anders. Er ging an Margos und Lilas Türen vorbei. Er wollte zu Vicky. Killmaster hatte sich vorgenommen, so höflich wie möglich zu sein, doch er konnte seine Erklärung nicht länger hinauszögern. Als er Vickys Tür öffnen wollte und sie verschlossen war, trat er zurück und knackte das Schloss mit einem kräftigen Schlag. Die Tür schwang auf, knallte mit einem lauten Knall gegen die Wand und fiel schräg herunter, wobei das obere Scharnier brach.
  
  Vicky war beschäftigt. Sie lag auf dem kleinen Bett, ihre vollen, glatten Beine weit gespreizt, im Einklang mit den Stößen des großen, rothaarigen Mannes über ihr. Ihre Arme lagen fest um seinen Hals. Die Muskeln seines nackten Gesäßes spannten sich an, und sein Rücken glänzte vor Schweiß. Seine großen Hände bedeckten ihre üppigen Brüste vollständig. Vickys Rock und Höschen lagen zerknittert neben dem Bett. Ihre Matrosenuniform hing ordentlich über der Kommode.
  
  Nick war bereits zum Fenster gegangen und versuchte, es zu öffnen, bevor der Matrose ihn bemerkte.
  
  Er blickte auf. "Hallo!", rief er. "Wer zum Teufel bist du?"
  
  Er war muskulös, groß und gutaussehend. Jetzt stützte er sich auf die Ellbogen. Die Behaarung auf seiner Brust war dicht und leuchtend rot.
  
  Das Fenster schien zu klemmen. Nick konnte es nicht öffnen.
  
  Die blauen Augen des Matrosen blitzten vor Wut. "Ich habe dir eine Frage gestellt, Kumpel", sagte er. Seine Knie hoben sich. Er wollte Vicky verlassen.
  
  Vicky rief: "Mac! Mac!"
  
  "Mac muss der Türsteher sein", dachte Nick. Endlich hatte er das Fenster freigeräumt. Er wandte sich dem Paar zu und schenkte ihnen sein breitestes, jungenhaftes Grinsen. "Ich bin nur auf der Durchreise, Leute", sagte er.
  
  Der Zorn wich aus den Augen des Seemanns. Er begann zu lächeln, dann kicherte er und lachte schließlich laut auf. Es war ein herzhaftes, lautes Lachen. "Eigentlich ist es ganz witzig, wenn man mal darüber nachdenkt", sagte er.
  
  Nick steckte seinen rechten Fuß durch das offene Fenster. Er blieb stehen, griff in seine Tasche und zog zehn Hongkong-Dollar heraus. Er knüllte sie zusammen und warf sie dem Matrosen vorsichtig zu. "Viel Spaß", sagte er. Dann: "Ist das gut?"
  
  Der Matrose warf Vicky einen grinsenden Blick zu, dann Nick. "Ich habe schon Schlimmeres erlebt."
  
  Nick winkte und sprang dann aus anderthalb Metern Höhe auf das Scheunendach. Schließlich fiel er auf die Knie und rollte über die Kante. Die Straße lag anderthalb Meter tiefer. Er bog um die Gebäudeecke und verschwand aus dem Fenster, rannte über die Straße und zurück. Er hielt sich im Schatten auf, immer in der Nähe der Bar, bis er wieder am Fenster stand. Nun befand er sich direkt gegenüber der Bar und konnte drei Seiten des Gebäudes überblicken. Er fixierte das Fenster, trat in den Schatten, lehnte sich mit dem Rücken an den gegenüberliegenden Zaun und blieb stehen.
  
  Es war hell genug, um das Fenster deutlich zu erkennen. Nick sah den Kopf und die Schultern eines drahtigen Mannes hindurchragen. In seiner rechten Hand hielt er eine Militärpistole vom Typ .45. "Diese Gruppe hatte eindeutig eine Vorliebe für Militärpistolen vom Typ .45", dachte Nick. Der Mann ließ sich Zeit und musterte die Straße.
  
  Dann hörte Nick die Stimme des Seemanns. "Jetzt ist alles in Ordnung."
  
  
  
  
  
  "Das ist zu viel. Spaß ist ja schön und gut - einer ist okay, aber zwei sind echt zu viel." Nick sah, wie der Matrose den Mann umarmte und ihn zurück ins Zimmer zog. "Verdammt nochmal, du Idiot! Sieh mich an, wenn ich mit dir rede!"
  
  "Mac! Mac!", rief Vicki.
  
  Dann sagte der Matrose: "Richte die Pistole nicht auf mich, Kumpel. Ich stopfe dir das in den Hals und zwinge dich, es zu essen."
  
  Es gab ein Gerangel, das Geräusch von splitterndem Holz, das Knacken einer geballten Faust im Gesicht. Glas zersplitterte, schwere Gegenstände fielen zu Boden. Und Vicky schrie: "Mac! Mac!"
  
  Nick lächelte und lehnte sich an den Zaun. Er schüttelte den Kopf, griff in seine Manteltasche und zündete sich eine seiner Zigaretten mit Goldspitze an. Der Lärm vom Fenster hielt an. Nick rauchte ruhig seine Zigarette. Eine dritte Stimme drang vom Fenster herüber, leise und fordernd. Eine Militärpistole vom Kaliber .45 durchschlug das Fenster und landete auf dem Scheunendach. "Wahrscheinlich Mac", dachte Nick. Er blies Rauchringe in die Luft. Sobald der drahtige Mann das Gebäude verlassen hatte, folgte er ihm. Aber es sah so aus, als würde es noch eine Weile dauern.
  
  KAPITEL ACHT
  
  Die Morgendämmerung brach an, ohne dass die Sonne erschien; sie blieb hinter dunklen Wolken verborgen. Die Luft war noch kühl. Früh am Morgen begannen sich die Menschen auf den Straßen Hongkongs zu bewegen.
  
  Nick Carter lehnte sich an den Zaun und lauschte. Hongkong öffnete die Augen und streckte sich, bereit für den neuen Tag. Jede Stadt pulsierte vor Leben, doch der Lärm der Nacht unterschied sich irgendwie vom frühen Morgen. Rauch stieg von den Dächern auf und vermischte sich mit den tief hängenden Wolken. Der Duft von Essen lag in der Luft.
  
  Nick trat auf den Stummel seiner siebten Zigarette. Seit über einer Stunde war kein Laut vom Fenster zu hören gewesen. Nick hoffte, der Matrose und Mac hätten einen drahtigen Mann zurückgelassen, der ihnen folgen konnte. Dieser Mann war Nicks letzter Strohhalm. Wenn er nicht zahlte, würde viel Zeit verloren gehen. Und Zeit war etwas, das Nick nicht hatte.
  
  Wohin würde dieser Mann gehen? Nick hoffte, dass er, sobald er merkte, dass er denjenigen verloren hatte, dem er folgen sollte, dies seinen Vorgesetzten melden würde. Das würde Nick zwei Anhaltspunkte geben, auf die er sich stützen könnte.
  
  Plötzlich erschien ein Mann. Er schien aus der Haustür gestürmt zu sein und sah gar nicht gut aus. Seine Schritte stockten, und er taumelte. Sein Mantel hing ihm über die Schulter. Sein Gesicht war von Prellungen bleich, und seine Augen schwollen an. Er irrte eine Weile ziellos umher, unsicher, wohin er gehen sollte. Dann bewegte er sich langsam auf den Hafen zu.
  
  Nick wartete, bis der Mann fast außer Sichtweite war, und folgte ihm dann. Der Mann bewegte sich langsam und mühsam. Jeder Schritt schien ihm eine enorme Anstrengung zu kosten. Killmaster wollte den Mann festnehmen, nicht verprügeln. Dennoch konnte er die Gefühle des Matrosen nachvollziehen. Niemand lässt sich gern stören. Schon gar nicht zweimal. Und er vermutete, dass der drahtige Mann völlig humorlos war. Wahrscheinlich war er aggressiv geworden und hatte mit der .45 herumgefuchtelt. Trotzdem hatte Nick Mitleid mit dem Mann, aber er konnte auch verstehen, warum der Matrose so gehandelt hatte.
  
  Als er den Spielplatz der Matrosen verließ, wirkte der Mann etwas aufgeweckter. Seine Schritte wurden gemächlicher, dann schneller. Offenbar hatte er sich gerade entschieden, wohin er gehen wollte. Nick war zwei Blocks hinter ihm. Bisher hatte der Mann sich kein einziges Mal umgedreht.
  
  Erst als sie die Docks am Hafen erreichten, begriff Nick, wohin der Mann unterwegs war. Zur Fähre. Er wollte zurück nach Kowloon. Oder kam er von dort? Der Mann ging auf die Menschenmenge am Anleger zu und blieb am Rand stehen. Nick hielt sich dicht an den Gebäuden, um nicht gesehen zu werden. Der Mann schien unsicher, was er tun sollte. Zweimal zog er sich vom Anleger zurück und kam dann wieder zurück. Offenbar hatte ihn die Prügelattacke beeinträchtigt. Er blickte die Leute um sich herum an, dann zum Hafen, wo die Fähre hinfuhr. Er ging am Dock entlang zurück, blieb stehen und entfernte sich bewusst vom Pier. Nick runzelte verwirrt die Stirn, wartete, bis der Mann fast außer Sichtweite war, und folgte ihm dann.
  
  Der stämmige Mann führte Nick direkt zu seinem Hotel. Draußen, unter derselben Straßenlaterne, unter der sich Ossa und der Mann getroffen hatten, blieb er stehen und blickte zu Nicks Fenster.
  
  Dieser Kerl gab einfach nicht auf. Da begriff Nick, was der Mann auf der Fähre getan hatte. So sollte er arbeiten. Wenn er seinen Vorgesetzten die Wahrheit erzählte, würden sie ihn wahrscheinlich umbringen. Wollte er wirklich nach Kowloon übersetzen? Oder steuerte er irgendwohin zu einem Dock? Er blickte über den Hafen und ging am Dock entlang. Vielleicht wusste er, dass Nick ihn eingeholt hatte und wollte sie ein wenig in die Irre führen.
  
  Nick war sich einer Sache sicher: Der Mann hatte sich nicht mehr bewegt. Und man kann niemandem folgen, der einen nirgendwohin führt. Es war Zeit zu reden.
  
  Der stämmige Mann rührte sich nicht von der Laterne. Er blickte in Richtung Nicks Zimmer, als betete er, dass Killmaster dort sein würde.
  
  Die Bürgersteige waren überfüllt. Die Menschen huschten schnell darüber hinweg und wichen einander aus. Nick wusste, er musste vorsichtig sein. Er wollte keine Menschenmenge um sich haben, während er dem Feind gegenüberstand.
  
  
  
  
  
  Im Eingang eines Gebäudes gegenüber dem Hotel zog Nick Wilhelmina von seinem Gürtel in seine rechte Manteltasche. Er ließ die Hand in der Tasche, den Finger am Abzug, wie in alten Gangsterfilmen. Dann ging er über die Straße.
  
  Der drahtige Mann war so in Gedanken versunken und starrte aus dem Hotelfenster, dass er Nika gar nicht bemerkte, als sie sich näherte. Nika trat hinter ihn, legte ihm die linke Hand auf die Schulter und rammte ihm den Lauf der Wilhelmina in den unteren Rücken.
  
  "Anstatt uns den Raum anzusehen, sollten wir uns ihm wieder zuwenden", sagte er.
  
  Der Mann spannte sich an. Sein Blick wanderte zu den Zehen seiner Stiefel. Nick sah, wie die Muskeln in seinem Nacken zuckten.
  
  "Beweg dich", sagte Nick leise und drückte die Luger fester gegen seinen Rücken.
  
  Der Mann fügte sich wortlos. Sie betraten das Hotel und stiegen die Treppe hinauf wie alte Freunde. Killmaster lächelte jedem, dem sie begegneten, freundlich zu. Als sie die Tür erreichten, hielt Nick den Schlüssel bereits in seiner linken Hand.
  
  "Leg die Hände hinter den Rücken und lehn dich an die Wand", befahl Nick.
  
  Der Mann gehorchte und beobachtete Killmasters Bewegungen aufmerksam mit den Augen.
  
  Nick öffnete die Tür und trat zurück. "Okay. Rein."
  
  Der Mann trat von der Wand zurück und betrat den Raum. Nick folgte ihm, schloss und verriegelte die Tür hinter sich. Er zog Wilhelmina aus der Tasche und richtete die Pistole auf den Bauch des Mannes.
  
  "Leg die Hände hinter den Nacken und dreh dich um", befahl er.
  
  Und wieder gehorchte der Mann schweigend.
  
  Nick klopfte dem Mann auf die Brust, in die Hosentaschen und in die Innenseiten beider Beine. Er wusste, dass der Mann die .45er nicht mehr hatte, aber vielleicht besaß er etwas anderes. Er fand nichts. "Sie verstehen Englisch", sagte er, als er fertig war. "Sprechen Sie es?"
  
  Der Mann schwieg.
  
  "Okay", sagte Nick. "Hände runter und umdrehen." Der Matrose und Mac hatten ihn ganz schön zugerichtet. Er sah traurig aus.
  
  Der Blick des Mannes ließ Nick etwas entspannen. Doch als der Mann sich zu ihm umdrehte, trat er ihm mit dem rechten Fuß zwischen die Beine. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn. Er krümmte sich vornüber und taumelte zurück. Der Mann trat vor und schlug Wilhelmina mit dem linken Fuß aus Nicks Hand. Metall klickte, als sein Fuß auf die Luger traf. Ein stechender Schmerz durchfuhr Nicks Leiste, als er gegen die Wand taumelte. Er verfluchte sich innerlich, die Stahlkappen an den Schuhen des Mannes nicht bemerkt zu haben. Der Mann folgte Wilhelmina. Nick atmete zweimal tief durch, trat dann von der Wand zurück und knirschte wütend mit den Zähnen. Die Wut richtete sich gegen ihn selbst; er versuchte, sich zu beruhigen, obwohl er es nicht hätte tun sollen. Offenbar war der Mann nicht so schlimm dran, wie er aussah.
  
  Der Mann beugte sich vor, seine Finger streiften die Luger. Nick trat ihn, und er fiel zu Boden. Er rollte sich auf die Seite und stürzte sich auf die furchtbaren Stahlkappenstiefel. Der Schlag traf Nick in den Magen und schleuderte ihn gegen das Bett. Der Mann griff erneut zur Luger. Nick trat schnell vom Bett zurück und schob Wilhelmina in die Ecke, außer Reichweite. Der stämmige Mann kniete. Nick schlug ihm mit beiden Handflächen in den Nacken und dann mit der flachen Hand auf die Nase, wobei er ihm die Nasenlöcher durchtrennte. Der Mann schrie vor Schmerzen auf und brach zusammen, das Gesicht in den Händen vergraben. Nick ging durch den Raum und hob Wilhelmina hoch.
  
  Er sagte zwischen zusammengebissenen Zähnen: "Jetzt wirst du mir sagen, warum du mir gefolgt bist und für wen du arbeitest."
  
  Die Bewegung ging so schnell, dass Nick sie nicht bemerken konnte. Die Hand des Mannes wanderte in seine Hemdtasche, er zog eine kleine, runde Pille heraus und steckte sie sich in den Mund.
  
  "Zyanid", dachte Nick. Er stopfte Wilhelmina in seine Manteltasche und ging schnell auf den Mann zu. Mit den Fingern beider Hände versuchte er, dessen Kiefer auseinanderzudrücken, um zu verhindern, dass die Zähne die Pille zerdrückten. Doch es war zu spät. Die tödliche Flüssigkeit war bereits durch den Körper des Mannes geflossen. Innerhalb von sechs Sekunden war er tot.
  
  Nick stand da und blickte auf die Leiche. Er zuckte zusammen und ließ sich aufs Bett fallen. Ein Schmerz zwischen seinen Beinen, der einfach nicht verschwinden wollte, durchfuhr ihn. Seine Hände waren mit dem Blut aus dem Gesicht des Mannes bedeckt. Er legte sich wieder hin und bedeckte seine Augen mit der rechten Hand. Das war sein Strohhalm, sein einziger Trumpf, und er hatte ihn verloren. Wohin er auch ging, stieß er auf eine leere Wand. Seit Beginn dieser Mission hatte er keine einzige ruhige Minute gehabt. Nick schloss die Augen. Er fühlte sich müde und erschöpft.
  
  Nick wusste nicht, wie lange er da gelegen hatte. Es konnten höchstens ein paar Minuten gewesen sein. Plötzlich richtete er sich abrupt auf. "Was ist los mit dir, Carter?", dachte er. Keine Zeit für Selbstmitleid. "Na ja, du hattest ein paar Rückschläge. Das gehörte eben dazu. Es gab noch andere Möglichkeiten. Du hattest anspruchsvollere Aufgaben. Und du kamst gut mit ihr aus."
  
  Er begann mit Duschen und Rasieren, während seine Gedanken über die verbleibenden Möglichkeiten rasten. Falls ihm nichts anderes einfiel, gab es ja noch die Wonderful Bar.
  
  Als er aus dem Badezimmer kam
  
  
  
  
  
  Er fühlte sich viel besser. Er zog die Polsterung um seine Taille fester. Anstatt Pierre, die kleine Gasbombe, zwischen seine Beine zu klemmen, klebte er sie an die kleine Vertiefung direkt hinter seinem linken Knöchel. Als er seine Socke anzog, war eine kleine Beule zu sehen, die aber eher wie ein geschwollener Knöchel aussah. Er zog sich seinen Anzug an. Er nahm Wilhelmina das Magazin ab und setzte die vier fehlenden Patronen wieder ein. Er fixierte Wilhelmina am Hosenbund, wo sie zuvor gesessen hatte. Dann kehrte Nick Carter an seine Arbeit zurück.
  
  Er begann mit dem Toten. Sorgfältig durchsuchte er dessen Taschen. Die Brieftasche sah aus, als sei sie erst kürzlich gekauft worden. Wahrscheinlich gehörte sie einem Seemann. Nick fand zwei Fotos von Chinesinnen, einen Wäscheschein, neunzig Hongkong-Dollar in bar und eine Visitenkarte der Wonderful Bar. Dieser Laden tauchte überall auf, wo er hinsah. Er betrachtete die Rückseite der Karte. Dort stand mit Bleistift gekritzelt: Victoria-Kwangchow.
  
  Nick verließ seinen Körper und ging langsam zum Fenster. Er schaute hinaus, sah aber nichts. Guangzhou war Kanton, China, die Hauptstadt der Provinz Guangdong. Kanton lag etwas mehr als 160 Kilometer von Hongkong entfernt, im sogenannten Roten China. Waren seine Frau und sein Sohn dort? Es war eine große Stadt. Sie lag am Nordufer des Perlflusses, der nach Süden in den Hafen von Hongkong mündete. Vielleicht waren seine Frau und sein Sohn dort.
  
  Nick bezweifelte jedoch, dass das auf der Karte stand. Es war die Visitenkarte der Bar. Er spürte, dass alles, was Victoria-Guangzhou im Sinn hatte, hier in Hongkong lag. Aber was? Ein Ort? Eine Sache? Eine Person? Und warum besaß dieser Mann so eine Karte? Nick erinnerte sich an alles, was geschehen war, seit er den Mann aus dem Fenster des Speisesaals hatte spähen sehen. Eines stach besonders hervor: das seltsame Verhalten des Mannes am Fähranleger. Entweder wollte er gerade die Fähre besteigen, traute sich aber nicht, seinen Vorgesetzten von seinem Misserfolg zu berichten, oder er wusste, dass Nick da war und wollte sein Ziel nicht verraten. Und so ging er am Anleger entlang.
  
  Killmaster konnte von seinem Fenster aus den Hafen sehen, aber nicht die Fähranlegestelle. Er malte sich die Szene vor seinem inneren Auge aus. Die Anlegestelle war beidseitig von einer schwimmenden Gemeinschaft aus Sampans und Dschunken umgeben. Sie lagen fast bis zur Anlegestelle dicht an dicht. Um Katie Lou und Mike nach Kanton zu bringen, mussten sie sie von den USA nach Hongkong fliegen und dann...
  
  Aber klar! Es war doch so offensichtlich! Von Hongkong aus hatte man sie mit dem Boot den Perlfluss hinunter nach Kanton transportiert! Genau dorthin wollte der Mann, als er den Anleger verließ - zu einem Boot irgendwo in dieser Ansammlung von Booten. Aber es gab so viele davon in der Gegend. Es musste groß genug sein, um die gut 160 Kilometer nach Kanton zurückzulegen. Ein Sampan hätte es wahrscheinlich geschafft, aber das war unwahrscheinlich. Nein, es musste größer als ein Sampan sein. Das allein schränkte die Auswahl schon ein, denn neunzig Prozent der Boote im Hafen waren Sampans. Es war ein weiteres Risiko, ein Strohhalm, ein Wagnis, was auch immer. Aber es war etwas.
  
  Nick zog den Vorhang vor dem Fenster zu. Er packte seine Wechselkleidung in einen Koffer, schaltete das Licht aus und verließ das Zimmer, die Tür hinter sich abschließend. Er musste sich eine andere Unterkunft suchen. Wenn er auscheckte, würde das Zimmer sofort gereinigt werden. Er rechnete damit, dass die Leiche später am Abend gefunden würde. Das könnte reichen. Im Flur warf Nick den Koffer in einen Wäscheschacht. Er kletterte durch das Fenster am Ende des Flurs und die Feuertreppe hinunter. Unten angekommen, stürzte er fast zwei Meter die Leiter hinunter und landete in einer Gasse. Er klopfte sich den Staub ab und ging schnell auf die Straße, die nun voller Menschen und dichtem Verkehr war. Am ersten Briefkasten, an dem er vorbeikam, warf Nick seinen Hotelschlüssel ein. Hawk würde die Angelegenheit mit der Polizei und dem Hotel klären, sobald er in Hongkong ankam. Nick verschmolz mit der Menge auf dem Bürgersteig.
  
  Die Luft war noch frisch. Doch die schweren Wolken hatten sich verzogen, und die Sonne schien hell durch die Lücken. Straßen und Gehwege begannen zu trocknen. Menschen wuselten um Nick herum und an ihm vorbei, während er ging. Hin und wieder kamen verkatert wirkende Matrosen mit zerknitterten Uniformen aus den Docks. Nick dachte an den rothaarigen Matrosen und fragte sich, was er um diese Uhrzeit wohl trieb; wahrscheinlich stritt er sich immer noch mit Vicky. Er lächelte, als er sich an die Szene erinnerte, als er ins Zimmer geplatzt war.
  
  Nick erreichte die Docks und steuerte direkt auf die Fähranlegestelle zu. Seine geübten Augen suchten die unzähligen Sampans und Dschunken ab, die wie Kettenglieder im Hafen lagen. Das Boot würde nicht in dieser Bucht liegen, sondern auf der anderen Seite des Docks. Falls es überhaupt ein Boot gab. Er wusste noch nicht einmal, wie er es auswählen sollte.
  
  Die riesige Fähre tuckerte vom Anleger ab, als Nick sich näherte. Er überquerte den Anleger und ging zu den Docks auf der anderen Seite. Nick wusste, dass er vorsichtig sein musste. Wenn die Roten ihn beim Herumhantieren an ihrem Boot erwischten, würden sie ihn zuerst töten und dann herausfinden, wer er war.
  
  Killmaster blieb in der Nähe.
  
  
  
  
  
  Das Gebäude, seine Augen musterten aufmerksam jedes Boot, das größer als ein Sampan aussah. Er verbrachte den ganzen Vormittag und einen Teil des Nachmittags vergeblich damit. Er ging die Docks entlang, fast bis zu den Booten. Doch als er den Bereich erreichte, wo große Schiffe aus aller Welt entweder be- oder entladen wurden, kehrte er um. Er hatte fast eine Meile zurückgelegt. Das Frustrierende war, dass es einfach zu viele Boote gab. Selbst nachdem er die Sampans entfernt hatte, blieben noch unzählige übrig. Vielleicht hatte er diesen Punkt bereits überschritten; er hatte nichts, woran er sie erkennen konnte. Und außerdem musste eine Visitenkarte ja nicht unbedingt ein Boot sein.
  
  Nick betrachtete jedes Boot, das größer als ein Sampan war, auf seinem Rückweg zum Fähranleger. Die Wolken hatten sich verzogen; sie hingen hoch am Himmel, wie verstreutes Popcorn auf einer dunkelblauen Tischdecke. Die Nachmittagssonne wärmte die Docks und ließ die Feuchtigkeit vom Asphalt verdunsten. Einige Boote waren an den Sampans festgemacht, andere lagen etwas weiter draußen vor Anker. Nick bemerkte, dass Wassertaxis regelmäßig zwischen den riesigen amerikanischen Marineschiffen hin und her pendelten. Die Nachmittagsflut hatte die großen Schiffe an ihren Ankerketten gedreht, sodass sie quer im Hafen lagen. Sampans umringten die Schiffe wie Blutegel, ihre Passagiere tauchten nach den von den Seeleuten zugeworfenen Münzen.
  
  Nick entdeckte das Lastkahn kurz vor dem Anleger. Zuvor hatte er es übersehen, weil der Bug zum Dock zeigte. Es lag vor Anker neben einer Reihe von Sampans, und die Nachmittagsflut hatte es quer zum Ufer gedreht. Von seinem Standpunkt aus konnte Nick die Backbordseite und das Heck sehen. In fetten gelben Buchstaben stand am Heck: Kwangchow!
  
  Nick zog sich in den Schatten des Lagerhauses zurück. Der Mann stand auf dem Deck des Lastkahns und spähte durch ein Fernglas zum Dock. Sein rechtes Handgelenk war mit einem weißen Verband umwickelt.
  
  Im Schatten des Lagerhauses lächelte Nick breit. Er gönnte sich einen tiefen, zufriedenen Seufzer. Der Mann auf dem Lastkahn war natürlich Ossas bester Freund. Nick lehnte sich an das Lagerhaus und setzte sich. Immer noch lächelnd zog er eine seiner Zigaretten hervor und zündete sie an. Dann kicherte er. Er legte seinen gutaussehenden Kopf schief und brach in Gelächter aus. Er hatte gerade seinen ersten Erfolg erzielt.
  
  Killmaster gönnte sich diesen seltsamen Luxus genau eine Minute lang. Der Mann mit dem Fernglas kümmerte ihn nicht; die Sonne blendete ihn. Solange Nick im Schatten blieb, war er von dort aus kaum zu sehen. Nein, Nick hatte Wichtigeres zu tun. Die Polizei hatte die Leiche zweifellos in seinem Zimmer gefunden und suchte nun wahrscheinlich danach. Sie würden nach Chris Wilson, dem amerikanischen Touristen, suchen. Es war Zeit für Nick, sich zu verändern.
  
  Er stand auf, drückte seine Zigarette aus und ging, im Schatten bleibend, zum Bahnsteig. Bei Tageslicht hätte er keine Chance gehabt, sich den Trümmern zu nähern, zumindest nicht, solange das Fernglas an Deck war. Jetzt brauchte er einen Ort zum Umziehen.
  
  Als Nick die Fähre erreichte, war sie überfüllt. Vorsichtig ging er an den Leuten vorbei und behielt die Polizei im Auge.
  
  Als er die Brücke überquerte, betrat er den ersten Steg, der in Richtung Hafen zeigte. Langsam ging er an den Reihen von Sampans vorbei und betrachtete sie aufmerksam. Sie reihten sich wie Maiskolben aneinander, und Nick ging weiter, bis er den gewünschten gefunden hatte.
  
  Er stand neben dem Dock, in zweiter Reihe vom Hafen. Ohne nachzudenken, betrat Nick es und duckte sich unter das Dach einer kleinen Hütte. Sofort fielen ihm die Spuren der Verlassenheit auf: keine Kleidung, das Dach, auf das der Regen geprasselt war und das die Koje und den kleinen Ofen durchnässt hatte, und die Blechdosen mit Rostspuren am Rand. Wer wusste, warum und wann die Bewohner gegangen waren? Vielleicht hatten sie einen Platz an Land gefunden, wo sie bis zum Ende des Sturms bleiben konnten. Vielleicht waren sie tot. Der Sampan roch muffig. Er war schon länger verlassen. Nick durchwühlte alle Ritzen und Ecken und fand eine Handvoll Reis und eine ungeöffnete Dose grüne Bohnen.
  
  Vom Sampan aus konnte er die Barge nicht sehen. Es blieben noch etwa zwei Stunden Tageslicht. Es war eine Chance, aber er musste sichergehen, dass es die richtige Barge war. Er entledigte sich seiner Kleidung und entfernte die Polsterung von seiner Hüfte. Er schätzte, dass er unter der ersten Reihe der Sampans hindurchschwimmen und den Hafen in vier Minuten erreichen konnte, bevor er wieder Luft brauchte. Falls sein Fernglas noch an Deck war, musste er sich dem Wrack von Bug oder Steuerbord nähern.
  
  Bis auf Hugo nackt, glitt Nick vom Sampan ins eiskalte Wasser. Er wartete ein paar Sekunden, bis die erste Kälte nachließ, tauchte dann ab und schwamm los. Er schwamm unter der ersten Reihe der Sampans hindurch und bog rechts in Richtung der Fähre ab. Dann tauchte er kurz auf, um zweimal tief frische Luft zu schnappen. Beim erneuten Abtauchen erblickte er den Lastkahn. Der Bug war auf ihn gerichtet. Er schwamm darauf zu und hielt sich dabei etwa zwei Meter unter dem Boot.
  
  
  
  
  
  r. Er musste noch einmal tief Luft holen, bevor seine Hand den dicken Boden des Lastkahns berührte.
  
  Er bewegte sich am Kiel entlang und ließ sich langsam an Steuerbord, fast achtern, nach oben treiben. Er befand sich im Schatten des Lastkahns, doch es gab keinen Halt, nichts, woran er sich festhalten konnte. Die Ankerkette lag über dem Bug. Nick stellte die Füße auf den Kiel, in der Hoffnung, sich so über Wasser zu halten. Doch der Abstand zwischen Kiel und Wasseroberfläche war zu groß. Er konnte den Kopf nicht unter Wasser halten. Er bewegte sich in Richtung Bug, an Steuerbord entlang des korbgeflochtenen Ruders. Indem er sich am Ruder festhielt, konnte er seine Position halten. Er befand sich immer noch im Schatten des Lastkahns.
  
  Dann sah er, wie ein Boot über die Backbordseite zu Wasser gelassen wurde.
  
  Ein Mann mit bandagiertem Handgelenk stieg ein und stapfte unbeholfen zum Anleger. Er schonte sein Handgelenk und konnte die Ruder nicht gleichmäßig ziehen.
  
  Nick wartete etwa zwanzig Minuten lang, zitternd vor Kälte. Das Boot kehrte zurück. Diesmal war eine Frau an seiner Seite. Ihr Gesicht war von strenger Schönheit, wie das einer professionellen Prostituierten. Ihre Lippen waren voll und leuchtend rot. Ihre Wangen waren gerötet, wo die Haut straff am Knochen anlag. Ihr rabenschwarzes Haar war streng zu einem Knoten im Nacken zusammengebunden. Ihre smaragdgrünen Augen waren ebenso intensiv. Sie trug ein eng anliegendes, lavendelfarbenes Kleid mit Blumenmuster, das an beiden Seiten bis zu ihren Oberschenkeln geschlitzt war. Sie saß im Boot, die Knie zusammen, die Hände gefaltet. Aus Nicks Perspektive sah er, dass sie keine Unterwäsche trug. Er bezweifelte sogar, dass sie unter der leuchtenden Seide überhaupt etwas trug.
  
  Als sie den Rand der Dschunke erreichten, sprang der Mann an Bord und streckte ihr dann die Hand entgegen, um ihr zu helfen.
  
  Auf Kantonesisch fragte die Frau: "Hast du schon von Yong gehört?"
  
  "Nein", antwortete der Mann im selben Dialekt. "Vielleicht wird er seine Mission morgen vollenden."
  
  "Vielleicht nichts", schnauzte die Frau. "Vielleicht ist er Ossas Weg gefolgt."
  
  "Ossa...", begann der Mann.
  
  "Ossa war ein Narr. Du, Ling, bist ein Narr. Ich hätte es besser wissen müssen, bevor ich eine Operation leitete, die von Narren umgeben war."
  
  "Aber wir sind entschlossen!", rief Ling aus.
  
  Die Frau sagte: "Lauter! In Victoria kann man dich nicht hören. Du bist ein Idiot. Ein Neugeborenes konzentriert sich ganz aufs Trinken, kann aber sonst nichts. Du bist ein Neugeborenes, und dazu noch ein lahmendes."
  
  "Wenn ich das jemals sehe..."
  
  "Entweder ihr rennt oder ihr sterbt. Er ist nur ein Mann. Nur ein Mann! Und ihr seid alle wie verängstigte Kaninchen. Er könnte jetzt schon auf dem Weg zu der Frau und dem Jungen sein. Er kann nicht mehr lange warten."
  
  "Er wird..."
  
  "Er hat wahrscheinlich Yong getötet. Ich dachte, von euch allen würde wenigstens Yong Erfolg haben."
  
  "Sheila, ich..."
  
  "Ihr wollt mich also anfassen? Wir warten bis morgen auf Yonggu. Wenn er bis morgen Abend nicht zurück ist, packen wir unsere Sachen und hauen ab. Ich möchte diesen Mann kennenlernen, der euch alle so erschreckt hat. Ling! Du kraulst mich an wie ein Hündchen. Na gut. Komm in die Hütte, und ich werde dich wenigstens halbwegs menschlich machen."
  
  Nick hatte das, was als Nächstes geschehen würde, schon oft gehört. Er musste nicht im eiskalten Wasser erfrieren, um es erneut zu hören. Er tauchte und schwamm am Boden des Lastkahns entlang, bis er den Bug erreichte. Dann holte er tief Luft und kehrte zum Sampan zurück.
  
  Die Sonne war fast untergegangen, als er nach Luft schnappte. Vier Minuten später fuhr er wieder unter der ersten Reihe der Sampans hindurch und kehrte zu seinem geliehenen zurück. Er kletterte an Bord und trocknete sich mit seinem Anzug ab, wobei er sich kräftig die Haut rieb. Selbst nachdem er trocken war, dauerte es eine Weile, bis er aufhörte zu zittern. Er zog das Boot fast vollständig aus der Bahn und schloss die Augen. Er brauchte Schlaf. Da Yong tot in Nicks Zimmer lag, war es unwahrscheinlich, dass er morgen auftauchen würde. Das gab Nick zumindest bis morgen Abend Zeit. Er musste herausfinden, wie er auf diese Barke gelangen konnte. Aber jetzt war er müde. Das kalte Wasser hatte ihm die Kraft geraubt. Er zog sich zurück und ließ sich von dem schaukelnden Sampan tragen. Morgen würde er aufbrechen. Er würde ausgeruht und für alles bereit sein. Morgen. Morgen war Donnerstag. Er hatte bis Dienstag Zeit. Die Zeit verging wie im Flug.
  
  Nick schreckte hoch. Einen Moment lang wusste er nicht, wo er war. Er hörte das leise Plätschern des Wassers gegen die Bordwand des Sampans. Das Lastkahn! Lag der Lastkahn noch im Hafen? Vielleicht hatte die Frau, Sheila, es sich anders überlegt. Jetzt wusste die Polizei von Yuna. Vielleicht hatten sie es herausgefunden.
  
  Er richtete sich steif in seinem harten Bett auf und blickte über den Fähranleger. Die großen Marineschiffe hatten im Hafen erneut ihre Positionen gewechselt. Sie lagen nebeneinander, die Bugspitzen Richtung Victoria. Die Sonne stand hoch und glitzerte im Wasser. Nick entdeckte einen Lastkahn, dessen Heck zum Hafen gewandt war. An Bord war kein Lebenszeichen zu sehen.
  
  Nick kochte eine Handvoll Reis. Er aß den Reis und eine Dose grüne Bohnen mit den Fingern. Als er fertig war, legte er die neunzig Hongkong-Dollar, die er aus seinem Anzug genommen hatte, in die leere Dose und stellte diese zurück an ihren Platz. Höchstwahrscheinlich die Passagiere
  
  
  
  
  
  Wenn das Sampan nicht zurückkehren würde, wenn doch, würde er wenigstens für Unterkunft und Verpflegung bezahlen.
  
  Nick lehnte sich im Sampan zurück und zündete sich eine Zigarette an. Der Tag war fast vorbei. Er musste nur noch auf den Einbruch der Dunkelheit warten.
  
  KAPITEL NEUN
  
  Nick wartete im Sampan, bis es dunkel wurde. Lichter glitzerten im Hafenbecken, und dahinter konnte er die Lichter von Kowloon erkennen. Die Dschunke war nun außer Sichtweite. Er hatte den ganzen Tag keine Bewegung darauf bemerkt. Aber natürlich wartete er bis weit nach Mitternacht.
  
  Er wickelte Wilhelmina und Hugo in Kuli-Kleidung, die er sich um die Hüfte band. Da er keine Plastiktüte hatte, musste er die Kleidung über Wasser halten. Pierre, eine winzige Gasbombe, war mit Klebeband direkt hinter seiner linken Achselhöhle befestigt.
  
  Die Sampane um ihn herum waren dunkel und still. Nick tauchte zurück ins eiskalte Wasser. Langsam und seitwärts paddelte er, das Bündel über dem Kopf. Er schwamm zwischen zwei Sampanen in der ersten Reihe hindurch und steuerte dann auf offenes Wasser zu. Langsam und vorsichtig achtete er darauf, nicht von Gischt getroffen zu werden. Außerhalb der Fähre bog er rechts ab. Nun konnte er die dunkle Silhouette des Lastkahns erkennen. Es gab keine Lichter. Er passierte den Fähranleger und steuerte direkt auf den Bug des Lastkahns zu. Dort angekommen, hielt er sich an der Ankerkette fest und ruhte sich aus. Jetzt musste er sehr vorsichtig sein.
  
  Nick kletterte die Kette hinauf, bis seine Füße aus dem Wasser waren. Dann trocknete er sich mit dem Bündel, das er als Handtuch benutzte, Füße und Beine ab. Er durfte keine nassen Fußspuren auf dem Deck hinterlassen. Er kletterte über die vordere Reling und ließ sich lautlos aufs Deck fallen. Er senkte den Kopf und lauschte. Da er nichts hörte, zog er sich leise an, steckte Wilhelmina in seinen Hosenbund und nahm Hugo in die Hand. Geduckt ging er den Gang an der linken Seite der Kabine entlang. Er bemerkte, dass das Boot verschwunden war. Als er das Achterdeck erreichte, sah er drei schlafende Körper. "Wenn Sheila und Ling an Bord waren", dachte Nick, "dann wären sie höchstwahrscheinlich in der Kabine." Die drei mussten zur Besatzung gehören. Nick trat vorsichtig zwischen sie hindurch. Es gab keine Tür, die die Vorderseite der Kabine abschloss, nur einen kleinen, gewölbten Durchgang. Nick steckte den Kopf hindurch, lauschte und schaute. Er hörte kein Atmen außer dem der drei hinter ihm; er sah nichts. Er ging hinein.
  
  Zu seiner Linken befanden sich drei übereinanderliegende Kojen. Zu seiner Rechten waren Spüle und Herd. Dahinter stand ein langer Tisch mit Bänken an beiden Seiten. Der Mast verlief mittig durch den Tisch. Zwei Bullaugen säumten die Seiten der Kabine. Hinter dem Tisch befand sich eine Tür, vermutlich die Toilette. Es gab kein Versteck in der Kabine. Die Stauräume waren zu klein. Alle offenen Stellen entlang der Schottwand waren von der Kabine aus gut einsehbar. Nick blickte nach unten. Unter dem Hauptdeck musste Platz sein. Wahrscheinlich würden sie ihn als Stauraum nutzen. Nick vermutete, die Luke befände sich in der Nähe des Kopfendes des Bettes. Vorsichtig bewegte er sich am Tisch entlang und öffnete die Tür zur Toilette.
  
  Die Toilette war, ganz im östlichen Stil, ebenerdig eingebaut und zu klein für die Luke darunter. Nick zog sich in die Hauptkabine zurück und ließ seinen Blick über das Deck schweifen.
  
  Das Mondlicht reichte gerade aus, um Silhouetten zu erkennen. Er beugte sich beim Zurückweichen vor, seine Finger glitten leicht über das Deck. Er fand den Spalt zwischen den Kojen und dem Waschbecken. Er fuhr mit den Händen über die Stelle, fand den Fingerhebel und zog sich langsam hoch. Die Luke war mit Scharnieren versehen und schon oft benutzt worden. Als er sie öffnete, quietschte sie nur leise. Die Öffnung war etwa einen Meter breit und breit. Unten erwartete ihn absolute Dunkelheit. Nick wusste, dass der Grund der Dschunke nicht tiefer als einen Meter liegen konnte. Er schwang die Beine über die Kante und ließ sich hinab. Er sank nur bis zur Brust, bevor seine Füße den Grund berührten. Nick kauerte sich hin und schloss die Luke über sich. Alles, was er jetzt hörte, war das sanfte Plätschern des Wassers gegen die Bordwand der Dschunke. Er wusste, dass sie, sobald sie abfahrbereit waren, Vorräte an Bord laden würden. Und wahrscheinlich lagerten sie diese an diesem Ort.
  
  Nick tastete sich mit den Händen nach achtern. Es war stockdunkel; er musste sich ausschließlich auf sein Gefühl verlassen. Er fand nur das eingerollte Ersatzsegel. Er drehte um. Wäre nichts vor der Luke gewesen, hätte er vielleicht ins Segel klettern können. Aber wahrscheinlich wollten sie es dann ins Lager bringen. Er musste etwas Besseres finden.
  
  Vor der Luke entdeckte er fünf festgebundene Kisten. So leise wie möglich löste Nick die Bänder und ordnete sie so an, dass dahinter Platz war und er durch die Kisten bis zur Decke kriechen konnte. Dann band er sie wieder fest. Die Kisten waren nicht sehr schwer, und wegen der Dunkelheit konnte er nicht erkennen, was darin war. Wahrscheinlich Essen. Nick kroch über die Kisten in seinen kleinen Raum. Er musste mit angezogenen Knien sitzen. Er setzte Hugo in eine der Kisten, die er leicht erreichen konnte, und Wilhelmina zwischen seine Beine. Er lehnte sich zurück, die Ohren spitzten sich.
  
  
  
  
  
  Er nahm jedes Geräusch wahr. Alles, was er hörte, war das Plätschern des Wassers gegen die Bordwand des Dschunkens. Dann vernahm er etwas anderes. Es war ein leises Kratzen. Ein Schauer lief ihm über den Rücken.
  
  Mist!
  
  Kränklich, schmutzig, größer - sie waren dafür bekannt, Männer anzugreifen. Nick hatte keine Ahnung, wie viele es waren. Das Kratzen schien ihn zu umgeben. Und er war in Dunkelheit gefangen. Wenn er doch nur sehen könnte! Da begriff er, was sie taten. Sie kratzten an den Kisten um ihn herum und versuchten, an den oberen Rand zu gelangen. Wahrscheinlich waren sie am Verhungern und jagten ihn. Nick hielt Hugo in der Hand. Er wusste, dass er ein Risiko einging, aber er fühlte sich gefangen. Er zog ein Feuerzeug hervor und entzündete eine Flamme. Einen Moment lang war er vom Licht geblendet, dann sah er zwei von ihnen oben auf der Kiste.
  
  Sie waren groß, wie streunende Katzen. Die Schnurrhaare an ihren langen, spitzen Nasen zuckten hin und her. Sie blickten mit schrägen schwarzen Augen, die im Feuerzeuglicht glitzerten, auf ihn herab. Das Feuerzeug war zu heiß. Es fiel auf den Boden und erlosch. Nick spürte etwas Pelziges in seinem Schoß. Er schlug mit Hugo danach und hörte, wie Zähne an der Klinge knackten. Dann war es zwischen seinen Beinen. Er stieß immer wieder mit Hugo darauf ein, während seine freie Hand nach dem Feuerzeug suchte. Etwas zupfte an seinem Hosenbein. Nick fand das Feuerzeug und zündete es schnell an. Die gezackten Zähne der Ratte verfingen sich in seinem Hosenbein. Sie schüttelte den Kopf hin und her und schnappte mit den Kiefern. Nick stach ihr mit dem Stilett in die Seite. Er stach noch einmal zu. Und noch einmal. Die Zähne lösten sich, und die Ratte schnappte mit der Klinge. Nick rammte ihr das Stilett in den Bauch und stieß es dann einer anderen Ratte ins Gesicht, die gerade springen wollte. Beide Ratten überquerten die Kiste und kletterten auf der anderen Seite herunter. Das Kratzen hörte auf. Nick hörte, wie die anderen auf die tote Ratte zustürmten und sich dann darum stritten. Nick zuckte zusammen. Vielleicht würden noch ein oder zwei weitere im Kampf sterben, aber nicht genug, um lange durchzuhalten. Sie würden wiederkommen.
  
  Er schloss das Feuerzeug und wischte sich das Blut von Hugos Klinge an der Hose ab. Durch den Spalt in der Luke konnte er das Morgenlicht sehen.
  
  Zwei Stunden vergingen, bis Nick Geräusche an Deck wahrnahm. Seine Beine waren eingeschlafen; er spürte sie nicht mehr. Schritte waren über ihm zu hören, und der Geruch von gekochtem Essen verflog. Er versuchte, seine Position zu verändern, schien sich aber nicht bewegen zu können.
  
  Er verbrachte den größten Teil des Vormittags dösend. Dank seiner unglaublichen Konzentrationsfähigkeit ließen die Schmerzen in seinem Rücken nach. Er konnte nicht einschlafen, denn obwohl die Ratten still waren, waren sie immer noch bei ihm. Hin und wieder hörte er eine von ihnen vor einer der Kisten herumhuschen. Er hasste den Gedanken, eine weitere Nacht allein mit ihnen zu verbringen.
  
  Nick glaubte, es sei etwa Mittag gewesen, als er hörte, wie ein Boot gegen die Seite der Dschunke stieß. Zwei weitere Paar Füße huschten über das Deck über ihm. Er hörte gedämpfte Stimmen, konnte aber nicht verstehen, was gesagt wurde. Dann hörte er einen Dieselmotor langsam aufheulen, der sich neben die Dschunke bewegte. Die Propeller waren umgekippt, und er hörte einen dumpfen Schlag auf dem Deck. Ein weiteres Boot legte längsseits an. Über ihm schlurften Füße über das Deck. Es gab einen lauten Knall, als ob ein Brett herunterfiele. Dann, immer wieder, waren dumpfe Schläge zu hören. Nick wusste, was es war. Sie luden Vorräte. Die Dschunke machte sich bereit zum Ablegen. Er und die Ratten würden bald Gesellschaft bekommen.
  
  Es dauerte etwa eine Stunde, bis alles an Bord war. Dann sprang der Dieselmotor wieder an, beschleunigte, und das Geräusch verstummte langsam. Plötzlich schwang die Luke auf, und Nicks Unterschlupf wurde von hellem Licht durchflutet. Er hörte Ratten rascheln. Die Luft war kühl und erfrischend. Er hörte eine Frau Chinesisch sprechen.
  
  "Beeilt euch", sagte sie. "Ich möchte, dass wir vor Einbruch der Dunkelheit losfahren."
  
  "Er könnte bei der Polizei sein." Das klang nach Ling.
  
  "Beruhig dich, Dummkopf. Die Polizei hat ihn nicht. Er geht zu der Frau und dem Jungen. Wir müssen dort sein, bevor er es tut."
  
  Eines der Besatzungsmitglieder stand nur wenige Meter von Nick entfernt. Ein anderes holte draußen vor der Luke Kisten von einem dritten und reichte sie ihm herüber. Und was für Kisten! Kleinere waren um die Luke herum platziert, wo sie leicht zu erreichen waren. Sie enthielten Lebensmittel und Ähnliches. Aber es waren nur wenige davon. Die meisten Kisten waren auf Chinesisch beschriftet, und Nick konnte genug Chinesisch lesen, um herauszufinden, was sie enthielten. Einige waren mit Granaten gefüllt, die meisten jedoch mit Munition. Sie müssen eine ganze Armee haben, die Katie Lou und den Jungen bewacht, dachte Nick. Sheila und Ling mussten aus der Hütte gekommen sein; ihre Stimmen waren wieder gedämpft.
  
  Als die Crew alle Kisten abgeladen hatte, war es fast dunkel. Alles war hinter der Luke aufgestapelt. Sie näherten sich Nicks Unterschlupf nicht einmal. Schließlich war alles erledigt. Das letzte Crewmitglied kletterte heraus und schlug die Luke zu. Nick befand sich wieder in völliger Dunkelheit.
  
  Die dunkle Luft roch stark nach neuen Kisten. Nick hörte Schritte auf dem Deck. Eine Seilrolle knarrte.
  
  
  
  
  "Sie müssen die Segel gesetzt haben", dachte er. Dann hörte er das Klirren der Ankerkette. Die hölzernen Schotten knarrten. Der Lastkahn schien auf dem Wasser zu treiben. Sie bewegten sich.
  
  Sie würden höchstwahrscheinlich nach Guangzhou fahren. Entweder dort oder irgendwo am Ufer des Kantonflusses hielten sich die Frau und der Sohn des Professors auf. Nick versuchte sich die Gegend entlang des Kantonflusses vorzustellen. Sie war flach und mit tropischem Regenwald bedeckt. Das sagte ihm nichts. Soweit er sich erinnerte, lag Guangzhou im nordöstlichen Delta des Si-Chiang-Flusses. In dieser Gegend schlängelte sich ein Labyrinth aus Bächen und Kanälen zwischen kleinen Reisfeldern hindurch. Jedes Feld war mit Dörfern übersät.
  
  Das Lastkahn glitt ganz leise durch den Hafen. Nick erkannte ihn, als sie den Canton River hinauffuhren. Die Vorwärtsbewegung schien langsamer zu werden, doch das Wasser rauschte laut an den Seiten des Lastkahns vorbei. Das Schaukeln wurde etwas heftiger.
  
  Nick wusste, dass er nicht mehr lange dort bleiben konnte. Er saß in einer Lache seines eigenen Schweißes. Er war durstig, und sein Magen knurrte vor Hunger. Die Ratten waren auch hungrig und hatten ihn nicht vergessen.
  
  Er hatte ihr Kratzen schon über eine Stunde lang gehört. Zuerst musste er die neuen Kisten untersuchen und durchbeißen. Aber an das Futter darin heranzukommen, war zu schwierig. Da war er, immer da, warm vom Blutgeruch an seiner Hose. Also kamen sie, um ihn zu holen.
  
  Nick lauschte, wie die Kratzspuren an den Kisten immer höher wurden. Er konnte genau sagen, wie hoch sie kratzten. Und er wollte kein Feuerzeugbenzin verschwenden. Er wusste, er würde es brauchen. Dann spürte er sie an den Kisten, erst eine, dann noch eine. Er hielt Hugo in der Hand und richtete die Flamme auf das Feuerzeug. Er hob das Feuerzeug und sah ihre spitzen, schnurrbärtigen Nasen vor ihren schwarzen, glitzernden Augen. Er zählte fünf, dann sieben, und weitere Kisten erreichten die Spitze. Sein Herz begann schneller zu schlagen. Eine würde mutiger sein als die anderen, den ersten Schritt machen. Er würde es im Auge behalten. Seine Wartezeit war kurz.
  
  Einer trat vor und stellte sich mit den Füßen an den Rand der Kiste. Nick hielt sich die Flamme seines Feuerzeugs an die Schnurrhaare und stieß die Spitze nach Hugo. Der Stilett riss der Ratte das rechte Auge aus, und sie fiel zu Boden. Die anderen stürzten sich auf ihn, fast bevor er die andere Seite der Kiste erreichen konnte. Er hörte, wie sie darum rangen. Die Flamme in Nicks Feuerzeug erlosch. Kein Wasser mehr.
  
  Killmaster musste seine Stellung aufgeben. Nun, da ihm das Feuerzeugbenzin ausgegangen war, saß er schutzlos in der Falle. Seine Beine waren taub; er konnte nicht aufstehen. Wenn die Ratten mit ihrem Freund fertig waren, würde er der Nächste sein. Er hatte nur eine Chance. Er steckte Wilhelmina zurück in seinen Gürtel und biss Hugo fest. Er wollte den Stilett in Reichweite haben. Er hakte die Finger in die oberste Kiste und zog mit aller Kraft. Er hob die Ellbogen von oben, dann die Brust. Er versuchte, mit den Beinen zu strampeln, um die Durchblutung anzuregen, aber sie gehorchten ihm nicht. Mit Armen und Ellbogen kroch er über die Kisten und auf der anderen Seite hinunter. Er hörte die Ratten um sich herum nagen und kratzen. Nun kroch Nick am Boden des Geheges entlang zu einem der Futterkästen.
  
  Er benutzte Hugo als Brecheisen, um eine der Kisten aufzubrechen und hineinzuklettern. Obst. Pfirsiche und Bananen. Nick zog einen Bund Bananen und drei Pfirsiche heraus. Er begann, das restliche Obst durch die Luke zwischen und um die Granaten- und Munitionskisten herum zu werfen. Hinter sich hörte er Ratten huschen. Er aß gierig, aber langsam; es hatte keinen Sinn, sich zu übergeben. Als er fertig war, rieb er sich die Beine. Zuerst kribbelten sie, dann schmerzten sie. Das Gefühl kehrte langsam zurück. Er dehnte und streckte sie, und bald waren sie stark genug, sein Gewicht zu tragen.
  
  Dann hörte er das laute Motorengeräusch eines anderen Bootes; es klang wie ein altes PT-Boot. Das Geräusch kam näher, bis es direkt neben ihm war. Nick ging zur Luke. Er legte sein Ohr daran und versuchte zu lauschen. Doch die Stimmen waren gedämpft, und das laufende Motorengeräusch übertönte sie. Er überlegte, die Luke einen Spaltbreit zu öffnen, aber vielleicht war jemand von der Besatzung im Cockpit. "Wahrscheinlich ein Patrouillenboot", dachte er.
  
  Er musste sich das merken, denn er plante, auf diesem Weg zurückzukehren. Das Patrouillenboot lag schon über eine Stunde längsseits. Nick fragte sich, ob sie den Lastkahn durchsuchen würden. Natürlich würden sie das. Schwere Schritte hallten über ihm auf dem Deck wider. Nick konnte seine Beine nun wieder voll bewegen. Er graute sich vor dem Gedanken, in den engen Raum zurückzukehren, aber es schien, als müsse er. Schwere Schritte waren auf dem Achterdeck zu hören. Nick erleichterte sich an einer der Munitionskisten und kletterte dann über die Kisten in seinen kleinen Unterschlupf. Er legte Hugo in die Kiste vor sich. Wilhelmina lag wieder zwischen seinen Beinen. Er musste sich rasieren, und sein Körper stank, aber er fühlte sich viel besser.
  
  Während der Suche wurde viel geredet, aber Nick konnte die Worte nicht verstehen. Er hörte etwas, das wie Lachen klang. Vielleicht versuchte die Frau, Sheila, ihn zu täuschen.
  
  
  
  
  
  Zollbeamte wurden abgestellt, damit sie die Granaten und die Munition nicht sahen. Das Lastkahn wurde vor Anker gelegt, und die Motoren des Patrouillenboots wurden abgestellt.
  
  Plötzlich wurde Nicks Versteck vom Morgenlicht durchflutet, als sich die Luke öffnete, und der Lichtkegel einer Taschenlampe erhellte es.
  
  "Was ist hier unten?", fragte eine Männerstimme auf Chinesisch.
  
  "Nur Vorräte", antwortete Sheila.
  
  Ein Paar Beine fiel durch die Luke. Sie trugen die Uniform der chinesischen Armee. Dann kam ein Gewehr herein, gefolgt von den restlichen Soldaten. Er leuchtete Nick mit der Taschenlampe an und drehte ihm den Rücken zu. Der Lichtstrahl fiel auf eine offene Futterkiste. Drei Ratten flogen aus dem Käfig, als das Licht sie traf.
  
  "Ihr habt Ratten", sagte der Soldat. Dann traf der Strahl Granaten und Patronenhülsen. "Aha! Was haben wir denn hier?", fragte er.
  
  Von oben durch die offene Luke sagte Sheila: "Die sind für die Soldaten im Dorf. Ich habe euch doch davon erzählt..."
  
  Der Soldat bewegte sich auf den Hinterbeinen fort. "Aber warum so viele?", fragte er. "Es sind doch gar nicht so viele Soldaten dort."
  
  "Wir erwarten Ärger", antwortete Sheila.
  
  "Das muss ich melden." Er kroch durch die offene Luke zurück. "Die Ratten haben eine eurer Futterboxen geöffnet", sagte er, kurz bevor die Luke wieder zuschlug.
  
  Nick konnte die Stimmen nicht mehr hören. Seine Füße begannen wieder wegzuschweben. Es folgten noch einige Minuten gedämpfter Unterhaltung, dann knarrte die Rolle und die Ankerkette klapperte erneut. Das Wrack schien am Mast zu ächzen. Starke Motoren sprangen an, und das Patrouillenboot riss sich los. Wasser ergoss sich über die Seiten und den Boden des Wracks. Sie waren wieder unterwegs.
  
  Sie warteten also in irgendeinem Dorf auf ihn. Er hatte das Gefühl, als würden ihm nach und nach kleine Informationshäppchen zugeworfen. Seit er das Lastkahn betreten hatte, hatte er schon viel erfahren. Doch das alles entscheidende "Wo" blieb ihm weiterhin verborgen. Nick stemmte sich gegen die Kisten, um die Beine gestreckt zu halten. Er arbeitete so lange damit, bis das Gefühl zurückkehrte. Dann setzte er sich wieder hin. Wenn er das ab und zu machen konnte, würden seine Beine vielleicht nicht einschlafen. Im Moment schienen die Ratten mit der offenen Futterkiste zufrieden zu sein.
  
  Er hörte Schritte, die sich der Luke näherten. Die Tür öffnete sich, und Tageslicht strömte herein. Nick hielt Hugo im Arm. Ein Besatzungsmitglied kletterte hinein. Er hielt eine Machete in der einen und eine Taschenlampe in der anderen Hand. Geduckt kroch er zu der offenen Lebensmittelkiste. Sein Licht traf zwei Ratten. Als diese zu fliehen versuchten, teilte der Mann sie mit zwei schnellen Hieben in zwei Hälften. Er sah sich nach weiteren Ratten um. Da er keine entdeckte, begann er, das Obst zurück in die Kiste zu stopfen. Als er die Umgebung freigeräumt hatte, griff er nach dem zersplitterten Brett, das Nick aus der Kiste gerissen hatte. Er wollte es wieder einsetzen, hielt dann aber inne.
  
  Er fuhr mit dem Lichtstrahl am Rand des Brettes entlang. Eine tiefe Falte legte sich auf sein Gesicht. Er strich mit dem Daumen über die Kante und betrachtete dann die beiden toten Ratten. Er wusste, dass die Ratten die Kiste nicht geöffnet hatten. Der Lichtstrahl blitzte überall auf. Er blieb bei den Munitionskisten stehen, was Nick beruhigte. Der Mann begann, die Kisten zu durchsuchen. Zuerst sah er sich die Granaten- und Munitionskisten an. Da er nichts fand, löste er die Knoten der Lebensmittelkisten, schob sie näher zusammen und band sie wieder zu. Dann wandte er sich Nicks Kisten zu. Schnell lösten seine Finger die Knoten, die die Kisten zusammenhielten. Nick hatte Hugo bereit. Der Mann zog die Seile von den Kisten und dann die oberste Kiste herunter. Als er Nick sah, hob er überrascht die Augenbrauen.
  
  "Ja!", rief er und schwang die Machete erneut.
  
  Nick stieß vor und rammte dem Mann die Spitze seines Stiletts in den Hals. Der Mann röchelte, ließ Taschenlampe und Machete fallen und taumelte zurück; Blut strömte aus der offenen Wunde.
  
  Nick begann mit den Kisten. Der Gerümpel rollte zur Seite, die Kisten kippten um, und er wurde gegen die Schottwand geschleudert. Er blickte auf und sah durch die Luke eine Frauenhand, die ein kleinkalibriges Maschinengewehr hielt und auf ihn gerichtet war.
  
  In perfektem Amerikanisch sagte Sheila: "Willkommen an Bord, Liebes. Wir haben auf dich gewartet."
  
  KAPITEL ZEHN
  
  Es dauerte einen Moment, bis Nick wieder die volle Kontrolle über seine Beine erlangte. Er ging auf dem Achterdeck auf und ab und atmete tief durch, während Sheila mit ihrem kleinen Maschinengewehr jede seiner Bewegungen beobachtete. Ling stand neben der Frau. Sogar er trug eine alte .45er der Armee. Nick schätzte, es war etwa Mittag. Er sah zu, wie zwei andere Besatzungsmitglieder ihren Kameraden durch die Luke zogen und den Körper über Bord warfen. Er lächelte. Die Ratten hatten sich gut bedient.
  
  Nick wandte sich daraufhin der Frau zu. "Ich möchte mich frisch machen und mich rasieren", sagte er.
  
  Sie sah ihn mit einem Funkeln in ihren kalten smaragdgrünen Augen an. "Natürlich", erwiderte sie auf sein Lächeln. "Möchten Sie etwas essen?"
  
  Nick nickte.
  
  Ling sagte in holprigem Englisch: "Wir töten." Hass lag in seinen Augen.
  
  Nick glaubte, Ling mochte ihn nicht besonders. Er betrat die Hütte und schüttete Wasser in das Waschbecken. Das Paar stand hinter ihm.
  
  
  
  
  
  Beide Pistolen waren auf seinen Rücken gerichtet. Hugo und Wilhelmina saßen auf dem Tisch. Das Lastkahn schaukelte auf dem Fluss auf und ab.
  
  Als Nick sich zu rasieren begann, sagte Sheila: "Ich denke, wir sollten die Formalitäten beenden. Ich bin Sheila Kwan. Mein dummer Freund heißt Ling. Sie sind natürlich der berüchtigte Mr. Wilson. Wie heißen Sie?"
  
  "Chris", sagte Nick und wandte ihnen den Rücken zu, während er sich rasierte.
  
  "Oh ja. Ein Freund von Professor Loo. Aber wir wissen beide, dass das nicht Ihr richtiger Name ist, richtig?"
  
  "Und du?"
  
  "Das spielt keine Rolle. Wir müssen dich sowieso töten. Weißt du, Chris, du warst ein böser Junge. Erst Ossa, dann Big und dann Yong. Und der arme Ling wird seinen Arm nie wieder voll bewegen können. Du bist ein gefährlicher Mann, weißt du das?"
  
  "Wir töten", sagte Ling mit Nachdruck.
  
  "Später, Liebling. Später."
  
  Nick fragte: "Wo hast du gelernt, so amerikanisch zu sprechen?"
  
  "Das ist dir aufgefallen", sagte Sheila. "Wie lieb. Ja, ich bin in den USA zur Schule gegangen. Aber ich war so lange weg, dass ich dachte, ich hätte einige Ausdrücke vergessen. Sagt man dort noch Wörter wie fabelhaft, cool und toll?"
  
  Nick war mit dem Spülbecken fertig. Er drehte sich zu dem Paar um und nickte. "Westküste, richtig?", fragte er. "Kalifornien?"
  
  Sie lächelte fröhlich mit ihren grünen Augen. "Sehr gut!", sagte sie.
  
  Nick hakte nach. "Ist das nicht Berkeley?", fragte er.
  
  Ihr Lächeln wich einem spöttischen Grinsen. "Ausgezeichnet!", sagte sie. "Ich verstehe jetzt, warum sie dich geschickt haben. Du bist klug." Ihr Blick glitt anerkennend über ihn. "Und sehr attraktiv. Es ist lange her, dass ich einen so großen Amerikaner hatte."
  
  Ling sagte: "Wir töten, wir töten!"
  
  Nick nickte dem Mann zu. "Weiß er denn gar nichts?"
  
  Auf Chinesisch forderte Sheila Ling auf, die Hütte zu verlassen. Er widersprach ihr kurz, doch als sie ihm erklärte, es sei ein Befehl, ging er widerwillig. Einer der Matrosen stellte eine Schüssel mit heißem Reis auf den Tisch. Sheila nahm Hugo und Wilhelmina und übergab sie Ling vor die Hütte. Dann bedeutete sie Nick, sich zu setzen und zu essen.
  
  Während Nick aß, wusste er, dass bald eine weitere Frage beantwortet werden würde. Sheila setzte sich auf die Bank ihm gegenüber.
  
  "Was ist zwischen dir und John vorgefallen?", fragte Nick.
  
  Sie zuckte mit den Achseln, die Pistole noch immer auf ihn gerichtet. "Ich war wohl nicht sein Typ. Ich liebte das College, ich liebte amerikanische Männer über alles. Ich hatte zu viele Affären für ihn. Er wollte eine feste Beziehung. Ich denke, er hat bekommen, was er wollte."
  
  "Du meinst Katie?"
  
  Sie nickte. "Sie ist eher sein Typ - ruhig, zurückhaltend. Ich wette, sie war Jungfrau, als sie geheiratet haben. Ich muss sie mal fragen."
  
  Nick fragte: "Wie lange waren Sie mit ihm zusammen?"
  
  "Ich weiß nicht, wahrscheinlich ein oder zwei Monate."
  
  "Lang genug, um zu erkennen, dass er die Idee des Komplexes in Erwägung zog."
  
  Sie lächelte wieder. "Nun ja, ich wurde dorthin geschickt, um zu studieren."
  
  Nick aß seinen Reis auf und schob die Schüssel beiseite. Er zündete sich eine seiner Zigaretten mit Goldspitze an. Sheila nahm die, die er ihr anbot, und als er ihr die Zigarette anzünden wollte, schlug er ihr das kleine Maschinengewehr aus der Hand. Es rutschte vom Tisch und prallte auf den Boden. Nick griff danach, hielt aber inne, bevor seine Hand es berührte. Ling stand mit einer .45er in der Hand im Türrahmen der Hütte.
  
  "Ich töte", sagte er und spannte den Abzug.
  
  "Nein!", rief Sheila. "Noch nicht." Schnell stellte sie sich zwischen Nick und Ling. Zu Nick sagte sie: "Das war nicht sehr klug, Kleiner. Du willst uns doch nicht etwa dazu bringen, dich zu fesseln?" Sie warf Ling ihr kleines Maschinengewehr zu und befahl ihm auf Chinesisch, direkt vor der Hütte zu warten. Sie versprach ihm, dass er Nick schon bald töten dürfe.
  
  Ling kicherte und verschwand aus dem Blickfeld.
  
  Sheila stand vor Nick und rückte ihr enges, lavendelfarbenes Kleid zurecht. Ihre Beine waren leicht gespreizt, und die Seide schmiegte sich an ihren Körper, als wäre sie nass. Nick wusste nun, dass sie nichts darunter trug. "Ich will nicht, dass er dich nimmt, bevor ich mit dir fertig bin", sagte sie heiser. Sie legte die Hände unter ihre Brüste. "Ich muss wohl ziemlich gut sein."
  
  "Das glaube ich dir", sagte Nick. "Und was ist mit deinem Freund? Der will mich schon tot sehen."
  
  Nick stand neben einem der Betten. Sheila rückte näher an ihn heran und drückte ihren Körper an seinen. Er spürte, wie ein Feuer in ihm entfacht wurde.
  
  "Ich komme mit ihm klar", flüsterte sie heiser. Sie schob ihre Hände unter sein Hemd zu seiner Brust. "Ich bin schon lange nicht mehr von einem Amerikaner geküsst worden."
  
  Nick presste seine Lippen auf ihre. Seine Hand lag auf ihrem Rücken und glitt langsam hinab. Sie kam ihm näher.
  
  "Wie viele Agenten arbeiten noch mit Ihnen zusammen?", flüsterte sie ihm ins Ohr.
  
  Nick küsste ihren Hals, ihre Kehle. Seine Hände wanderten zu ihren Brüsten. "Ich habe die Frage nicht gehört", flüsterte er ebenso leise.
  
  Sie spannte sich an und versuchte schwach, sich wegzustoßen. Ihr Atem ging schwer. "Ich ... muss es wissen", sagte sie.
  
  Nick zog sie an sich. Seine Hand glitt unter ihr Hemd und berührte ihre nackte Haut. Langsam begann er, ihr Hemd hochzuheben.
  
  "Später", sagte sie heiser. "Du und ich ..."
  
  
  
  
  
  Ich werde es dir später sagen, wenn du weißt, wie gut ich bin.
  
  "Wir werden sehen." Nick legte sie vorsichtig auf das Bett und zog ihr das Hemd aus.
  
  Sie war gut, einfach gut. Ihr Körper war makellos und von zarter Gestalt. Sie schmiegte sich an ihn und stöhnte ihm ins Ohr. Sie wand sich mit ihm und presste ihre festen, schönen Brüste gegen seine Brust. Und als sie den Höhepunkt der Lust erreichte, kratzte sie ihm mit ihren langen Nägeln den Rücken, richtete sich fast aus der Koje auf und knabberte mit den Zähnen an seinem Ohrläppchen. Dann sank sie schlaff unter ihn, die Augen geschlossen, die Arme an den Seiten. Gerade als Nick aus der Koje klettern wollte, betrat Ling die Kabine, das Gesicht rot vor Wut.
  
  Er sagte kein Wort, sondern legte sofort los. Die .45er war auf Nicks Bauch gerichtet. Er beschimpfte Nick auf Chinesisch.
  
  Sheila bestellte ihn auch auf Chinesisch im Salon. Sie erwachte wieder zum Leben und zog sich ihr Hemd über den Kopf.
  
  "Für wen hältst du mich?", entgegnete Ling auf Kantonesisch.
  
  "Du bist, was ich sage, dass du bist. Du besitzt mich nicht und hast keine Kontrolle über mich. Verschwinde."
  
  "Aber mit diesem... Spion, diesem ausländischen Agenten."
  
  "Raus!", befahl sie. "Verschwindet! Ich sage euch, wann ihr ihn töten dürft."
  
  Ling knirschte mit den Zähnen und stapfte aus der Hütte.
  
  Sheila sah Nick an und lächelte leicht. Ihre Wangen waren gerötet. Ihre smaragdgrünen Augen strahlten noch immer vor Zufriedenheit. Sie strich ihre Seidenbluse glatt und richtete ihr Haar.
  
  Nick setzte sich an den Tisch und zündete sich eine Zigarette an. Sheila kam herüber und setzte sich ihm gegenüber.
  
  "Es hat mir gefallen", sagte sie. "Schade, dass wir dich töten müssen. Ich hätte mich leicht an dich gewöhnen können. Allerdings kann ich keine Spielchen mehr mit dir spielen. Andererseits, wie viele Agenten arbeiten schon mit dir zusammen?"
  
  "Nein", antwortete Nick. "Ich bin allein."
  
  Sheila lächelte und schüttelte den Kopf. "Es ist schwer zu glauben, dass eine einzelne Person all das getan hat, was du getan hast. Aber nehmen wir mal an, du sagst die Wahrheit. Was wolltest du damit erreichen, dich an Bord zu schleichen?"
  
  Das Boot hörte auf zu schaukeln. Es fuhr auf spiegelglattem Wasser. Nick konnte nicht aus der Hütte hinaussehen, aber er vermutete, dass sie gleich in den kleinen Hafen von Whampoa oder Huangpu einlaufen würden. Hier fuhren große Schiffe entlang. Weiter flussaufwärts konnten große Schiffe nicht fahren. Er schätzte, dass sie etwa zwölf Meilen von Guangzhou entfernt waren.
  
  "Ich warte", sagte Sheila.
  
  Nick sagte: "Du weißt, warum ich mich an Bord geschlichen habe. Ich habe dir doch gesagt, dass ich alleine arbeite. Wenn du mir nicht glaubst, dann glaub mir eben nicht."
  
  "Natürlich können Sie nicht von mir erwarten, dass ich glaube, dass Ihre Regierung einen einzigen Mann schicken wird, um Johns Frau und seinen Sohn zu retten."
  
  "Glaub, was du willst." Nick wollte an Deck gehen. Er wollte sehen, wohin sie von Whampoa aus fuhren. "Glaubst du, dein Freund erschießt mich, wenn ich versuche, mir die Beine zu vertreten?"
  
  Sheila trommelte mit dem Fingernagel gegen ihre Vorderzähne. Sie musterte ihn. "Ich schätze schon", sagte sie. "Aber ich komme mit." Als er aufstand, sagte sie: "Weißt du, Schatz, es wäre viel angenehmer, wenn du meine Fragen hier beantworten würdest. Wenn wir erst einmal da sind, wo wir hinwollen, wird es nicht mehr so angenehm sein."
  
  Die späte Nachmittagssonne brach durch dunkle Regenwolken, als Nick an Deck trat. Zwei Besatzungsmitglieder gingen vor und prüften die Wassertiefe. Das finstere Visier von Lings .45er Pistole fixierte Nick aufmerksam. Er stand am Steuer.
  
  Nick ging nach links, warf seine Zigarette in den Fluss und blickte auf das vorbeiziehende Ufer.
  
  Sie entfernten sich von Whampoa und den größeren Schiffen. Vorbei an kleinen Sampans, in denen ganze Familien saßen, schwitzten die Männer gegen die Strömung an. Nick schätzte, dass sie bei diesem Tempo noch einen ganzen Tag bis Kwangzhou bräuchten, falls das ihr Ziel war. Das wäre morgen. Und was war morgen? Sonntag! Er hatte etwas mehr als 48 Stunden Zeit, um Katie Lou und Mike zu finden und nach Hongkong zurückzubringen. Das bedeutete, er musste die Reisezeit halbieren.
  
  Er spürte Sheila neben sich stehen, wie sie ihm sanft über den Arm strich. Sie hatte andere Pläne mit ihm. Er warf Ling einen Blick zu. Auch Ling hatte andere Pläne mit ihm. Es sah nicht gut aus.
  
  Sheila schlang sich um seinen Arm und presste ihre Brust dagegen. "Mir ist langweilig", sagte sie leise. "Unterhalte mich."
  
  Lings Pistole Kaliber .45 folgte Nick, als er mit Sheila zur Hütte ging. Drinnen angekommen, sagte Nick: "Macht es dir Spaß, diesen Kerl zu quälen?"
  
  "Linga?" Sie begann, sein Hemd aufzuknöpfen. "Er kennt seinen Platz." Sie fuhr sich mit den Händen durch die Haare auf seiner Brust.
  
  Nick sagte: "Es wird nicht lange dauern, bis er anfängt, seine Waffe abzufeuern."
  
  Sie sah ihn an, lächelte und fuhr sich mit der feuchten Zunge über die Lippen. "Dann tust du besser, was ich sage."
  
  Nick dachte, er könnte Ling notfalls mitnehmen. Zwei Crewmitglieder wären kein Problem. Aber er wusste immer noch nicht, wohin die Reise ging. Es wäre einfacher, wenn er die Frau bis zum Ziel begleitete.
  
  "Was soll ich tun?", fragte er.
  
  Sheila hielt Abstand zu ihm, bis sie ihr Hemd ausgezogen hatte. Sie löste den Dutt in ihrem Nacken, und ihr Haar fiel über ihre Schultern. Es reichte ihr fast bis zu den Schultern.
  
  
  
  
  
  ihre Taille. Dann knöpfte sie ihm die Hose auf und ließ sie ihm bis zu den Knöcheln fallen.
  
  "Ling!", rief sie.
  
  Ling erschien sogleich am Eingang der Hütte.
  
  Auf Chinesisch sagte Sheila: "Beobachte ihn. Vielleicht lernst du etwas. Aber wenn er nicht tut, was ich sage, erschieße ihn."
  
  Nick glaubte, einen Hauch von Lächeln in den Mundwinkeln von Ling zu erkennen.
  
  Sheila ging zum Bett, setzte sich auf die Kante und spreizte die Beine. "Auf die Knie, Amerikanerin", befahl sie.
  
  Nick bekam ein Gänsehautgefühl im Nacken. Er knirschte mit den Zähnen und sank auf die Knie.
  
  "Komm jetzt zu mir, Baby", sagte Sheila.
  
  Wenn er links abbog, konnte er Ling die Waffe aus der Hand schlagen. Aber was dann? Er bezweifelte, dass ihm irgendjemand von ihnen verraten würde, wohin sie gingen, selbst wenn er es ihnen entlocken wollte. Er musste dieser Frau zustimmen.
  
  "Ling!", sagte Sheila drohend.
  
  Ling trat einen Schritt vor und richtete die Pistole auf Nicks Kopf.
  
  Nick begann, auf die Frau zuzukriechen. Er näherte sich ihr und hörte, als er ihren Anweisungen folgte, Lins leises Kichern.
  
  Sheilas Atem ging stoßweise. Auf Chinesisch sagte sie: "Siehst du, Ling, Liebes? Siehst du, was er tut? Er bereitet mich für dich vor." Dann legte sie sich auf die Koje. "Schnell, Ling", flüsterte sie. "Bind ihn an den Mast."
  
  Ling hielt die Pistole in der Hand und deutete auf den Tisch. Nick gehorchte dankbar. Er setzte sich auf den Tisch und stellte die Füße auf die Bank. Er umklammerte den Mast. Ling legte die Pistole vom Kaliber .45 beiseite und fesselte Nicks Hände schnell und sicher.
  
  "Beeil dich, Liebling", rief Sheila. "Ich bin gleich da."
  
  Ling legte die Pistole unter das Bett und entkleidete sich rasch. Dann legte er sich zu Sheila aufs Bett.
  
  Nick beobachtete sie mit einem bitteren Nachgeschmack. Ling war mit der grimmigen Entschlossenheit eines Holzfällers, der einen Baum fällt, vorgegangen. Wenn es ihm gefiel, ließ er es sich nicht anmerken. Sheila hielt ihn fest im Arm und flüsterte ihm ins Ohr. Die Hütte war mit der untergehenden Sonne verdunkelt. Nick konnte die feuchte Luft riechen. Es war kalt. Er wünschte, er hätte eine Hose an.
  
  Als sie fertig waren, schliefen sie ein. Nick blieb wach, bis er einen der Besatzungsmitglieder im Heck schnarchen hörte. Der andere stand am Ruder und bediente das Ruder. Nick konnte ihn durch die Kabinentür kaum erkennen. Selbst er nickte im Schlaf.
  
  Nick döste etwa eine Stunde lang. Dann hörte er, wie Sheila Ling für einen weiteren Versuch weckte. Ling stöhnte protestierend, fügte sich aber Sheilas Bitte. Es dauerte länger als beim ersten Mal, und als er fertig war, fiel er in Ohnmacht. Die Hütte war nun in Dunkelheit gehüllt. Nick konnte nur noch die beiden hören. Das Lastkahn schaukelte flussaufwärts.
  
  Als Nick wieder erwachte, war die Dämmerung verschwommen. Er spürte etwas Verschwommenes an seiner Wange. Seine Hände waren gefühllos. Das Seil, das fest um seine Handgelenke gewickelt war, hatte die Blutzirkulation abgeschnürt, doch in anderen Körperteilen spürte er noch etwas. Und er spürte Sheilas Hand auf sich. Ihr langes, rabenschwarzes Haar glitt ihm sanft über das Gesicht.
  
  "Ich hatte Angst, ich müsste einen aus dem Team wecken", flüsterte sie, als er die Augen öffnete.
  
  Nick schwieg. Sie ähnelte einem kleinen Mädchen, mit langem Haar, das ihr zartes Gesicht umspielte. Ihr nackter Körper war fest und wohlgeformt. Doch ihre harten grünen Augen verrieten sie stets. Sie war eine strenge Frau.
  
  Sie stellte sich auf die Bank und strich ihm sanft mit ihren Brüsten über das Gesicht. "Du solltest dich rasieren", sagte sie. "Ich wünschte, ich könnte dich losbinden, aber ich glaube nicht, dass Ling die Kraft hat, eine Waffe auf dich zu richten."
  
  Während ihre Hand auf ihm lag und ihre Brust sanft seine Wange streifte, konnte Nick das Feuer in sich nicht mehr bändigen.
  
  "So ist es besser", sagte sie lächelnd. "Es mag etwas umständlich sein mit deinen gefesselten Händen, aber wir werden es schon schaffen, nicht wahr, Liebes?"
  
  Und trotz seiner Abneigung gegen sie gefiel es ihm. Die Frau war unersättlich, aber sie kannte Männer. Sie wusste, was sie mochten, und sie gab es ihnen.
  
  Als sie mit ihm fertig war, trat sie zurück und betrachtete ihn eingehend. Ihr kleiner Bauch hob und senkte sich mit ihrem schweren Atem. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und sagte: "Ich glaube, ich werde weinen, wenn wir dich töten müssen." Dann nahm sie die .45er und weckte Ling. Er rollte aus der Koje und stolperte ihr aus der Kabine auf das Achterdeck hinterher.
  
  Sie verbrachten den ganzen Vormittag dort, Nick war am Mast festgebunden. Durch die Kabinentür konnte Nick erkennen, dass sie das Delta südlich von Guangzhou erreicht hatten. Die Gegend war übersät mit Reisfeldern und Kanälen, die vom Fluss abzweigten. Sheila und Ling hatten eine Seekarte. Sie studierten sie abwechselnd und beobachteten das rechte Ufer. Sie passierten viele Dschunken und noch mehr Sampans. Die Sonne war diesig und trug kaum dazu bei, die Kälte in der Luft zu lindern.
  
  Funk überquerte das Delta und eröffnete einen der Kanäle. Sheila schien mit dem Kurs zufrieden und rollte die Karte zusammen.
  
  Nick wurde losgebunden und durfte sein Hemd zuknöpfen und seine Hose anziehen. Er bekam eine Schüssel Reis und zwei Bananen. Ling behielt die ganze Zeit eine Pistole vom Kaliber .45 bei sich. Als er fertig war, ging er hinaus.
  
  
  
  
  
  Achterdeck. Ling blieb etwa 60 Zentimeter hinter ihm. Nick verbrachte den Tag an Steuerbord, rauchte Zigaretten und beobachtete das Treiben. Hin und wieder fiel ihm ein chinesischer Soldat auf. Er wusste, sie kamen näher. Nach dem Mittagessen schlief Sheila in der Hütte. Offenbar hatte sie an diesem Tag genug Sex gehabt.
  
  Das Lastkahn passierte zwei Dörfer mit einfachen Bambushütten. Die Dorfbewohner gingen achtlos vorbei. In der Dämmerung bemerkte Nick immer mehr Soldaten am Ufer. Sie musterten den Lastkahn interessiert, als hätten sie ihn erwartet.
  
  Als die Dunkelheit hereinbrach, bemerkte Nick ein Licht, das vor ihnen anging. Sheila kam an Deck zu ihnen. Je näher sie kamen, desto mehr Lichter sah Nick am Dock. Überall waren Soldaten. Dies war ein anderes Dorf, anders als die anderen, die sie gesehen hatten, denn dieses hatte elektrisches Licht. Soweit Nick sehen konnte, waren die Bambushütten von Laternen erleuchtet. Zwei Glühbirnen standen zu beiden Seiten des Docks, und der Weg zwischen den Hütten war von Lichterketten erhellt.
  
  Gierige Hände griffen nach dem zurückgelassenen Seil, als sich der Lastkahn dem Dock näherte. Das Segel wurde eingeholt, der Anker geworfen. Sheila hielt Nick mit ihrem kleinen Maschinengewehr in Schach, während sie Ling befahl, ihm die Hände auf dem Rücken zu fesseln. Ein Brett wurde angebracht, das den Lastkahn mit dem Dock verband. Soldaten drängten sich in die Hütten, einige standen am Dock und beobachteten das Geschehen. Alle waren schwer bewaffnet. Als Nick vom Lastkahn stieg, folgten ihm zwei Soldaten. Sheila sprach mit einem der Soldaten. Während Ling voranging, stupsten die Soldaten hinter Nick ihn sanft an und drängten ihn zum Weitergehen. Er folgte Ling.
  
  Als er die Lichterreihe passierte, entdeckte er fünf Hütten: drei links und zwei rechts. Eine Lichterkette, die in der Mitte verlief, schien mit einem Generator am Ende der Hütten verbunden zu sein. Er hörte ihn summen. Die drei Hütten zu seiner Linken waren mit Soldaten gefüllt. Die beiden zu seiner Rechten waren dunkel und wirkten leer. Drei Soldaten bewachten die Tür der zweiten Hütte. Könnten Katie Lou und der Junge hier sein? Nick erinnerte sich daran. Natürlich konnte es auch ein Ablenkungsmanöver sein. Sie warteten auf ihn. Er wurde an allen Hütten vorbeigeführt. Nick bemerkte das Gebäude erst, als sie es erreichten. Es befand sich hinter den Hütten und war ein niedriges, rechteckiges Betongebäude. Im Dunkeln wäre es schwer zu erkennen. Ling führte ihn sieben Zementstufen hinauf zu einer Tür, die wie Stahl aussah. Nick hörte den Generator fast direkt hinter sich. Ling zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und schloss die Tür auf. Sie knarrte auf, und die Gruppe betrat das Gebäude. Nick roch den muffigen, feuchten Geruch von verrottendem Fleisch. Er wurde einen schmalen, unbeleuchteten Korridor entlanggeführt. Stahltüren flankierten ihn. Ling blieb vor einer der Türen stehen. Mit dem anderen Schlüssel am Schlüsselbund schloss er sie auf. Nicks Hände wurden losgebunden, und er wurde in die Zelle gestoßen. Die Tür knallte hinter ihm zu und ließ ihn in völliger Dunkelheit zurück.
  
  KAPITEL ELF
  
  Nick ging um seinen Stand herum und berührte die Wände.
  
  Keine Risse, keine Spalten, nur massiver Beton. Der Boden bestand aus demselben Material wie die Wände. Die Scharniere der Stahltür befanden sich außen, mit Beton abgedichtet. Es gab kein Entkommen aus der Zelle. Die Stille war so vollkommen, dass er seinen eigenen Atem hören konnte. Er setzte sich in die Ecke und zündete sich eine Zigarette an. Da sein Feuerzeug leer war, hatte er sich eine Schachtel Streichhölzer vom Lastkahn geliehen. Nur noch zwei Zigaretten waren übrig.
  
  Er rauchte und beobachtete, wie die Glut seiner Zigarette bei jedem Zug flackerte. "Sonntagabend", dachte er, "und nur bis Mitternacht am Dienstag." Er hatte Katie Lou und den Jungen Mike immer noch nicht gefunden.
  
  Dann hörte er Sheila Kwans sanfte Stimme, die klang, als käme sie aus dem Inneren der Wände.
  
  "Nick Carter", sagte sie. "Sie arbeiten nicht allein. Wie viele andere arbeiten mit Ihnen zusammen? Wann werden sie hier sein?"
  
  Stille. Nick drückte den Rest seiner Zigarette aus. Plötzlich wurde die Zelle von hellem Licht durchflutet. Nick blinzelte, seine Augen tränten. Mitten an der Decke leuchtete eine Glühbirne, geschützt von einem kleinen Drahtgitter. Als sich Nicks Augen an das helle Licht gewöhnt hatten, erlosch es. Er schätzte, es hatte etwa zwanzig Sekunden gedauert. Nun war es wieder dunkel. Er rieb sich die Augen. Erneut drang ein Geräusch aus den Wänden. Es klang wie eine Zugpfeife. Allmählich wurde es lauter, als ob ein Zug auf die Zelle zuraste. Das Geräusch wurde immer lauter, bis es in ein Kreischen überging. Gerade als Nick dachte, es würde vorübergehen, verstummte es. Er schätzte, es waren etwa dreißig Sekunden vergangen. Dann sprach Sheila wieder zu ihm.
  
  "Professor Lu möchte sich uns anschließen", sagte sie. "Daran lässt sich nichts ändern." Es klickte. Dann: "Nick Carter, Sie arbeiten nicht allein. Wie viele andere arbeiten mit Ihnen zusammen? Wann werden sie eintreffen?"
  
  Es war eine Aufnahme. Nick wartete darauf, dass das Licht anging. Stattdessen hörte er aber ein Zugpfiff.
  
  
  
  
  
  Und Verstärkung. Diesmal war es noch lauter. Das Kreischen schmerzte in seinen Ohren. Als er die Hände darauf legte, verstummte der Lärm. Er schwitzte. Er wusste, was sie vorhatten. Es war eine alte chinesische Foltermethode. In Korea hatten sie ähnliche Tricks an Soldaten angewendet. Es war ein Prozess des mentalen Zusammenbruchs. Das Gehirn wurde zu Brei verarbeitet und dann nach Belieben geformt. Er konnte ihnen sagen, dass er allein war, vor der Reisernte, aber sie glaubten ihm nicht. Die Ironie war, dass es praktisch keine Verteidigung gegen diese Art von Folter gab. Die Fähigkeit, Schmerzen zu ertragen, war nutzlos. Sie umgingen den Körper und zielten direkt auf das Gehirn.
  
  Das Licht ging wieder an. Nicks Augen tränten vor der Helligkeit. Diesmal dauerte das Licht nur zehn Sekunden. Dann erlosch es. Nicks Hemd war schweißnass. Er musste sich etwas einfallen lassen, um sich zu schützen. Er wartete und wartete und wartete. Würde es am Licht liegen?
  
  Ein Pfiff? Oder Sheilas Stimme? Es war unmöglich vorherzusagen, was kommen würde oder wie lange es dauern würde. Aber er wusste, er musste etwas tun.
  
  Der Pfiff war nicht mehr weit entfernt. Plötzlich wurde er schrill und laut. Nick legte sofort los. Sein Gehirn war noch nicht völlig benebelt. Er riss einen breiten Streifen von seinem Hemd. Das Licht ging an, und er kniff die Augen zusammen. Als es wieder ausging, nahm er den abgerissenen Teil seines Hemdes und zerriss ihn erneut in fünf kleinere Streifen. Zwei der Streifen riss er nochmals in der Mitte durch und knüllte sie zu kleinen Kugeln zusammen. Vier Kugeln steckte er sich in die Ohren, zwei in jedes Ohr.
  
  Als die Pfeife ertönte, hörte er sie kaum. Von den drei verbliebenen Streifen faltete er zwei zu lockeren Polstern und legte sie sich über die Augen. Den dritten Streifen band er sich um den Kopf, damit die Polster hielten. Er war blind und taub. Lächelnd lehnte er sich in seiner Ecke aus Beton zurück. Er zündete sich mit den Fingern eine weitere Zigarette an. Er wusste, dass sie ihm alle Kleider vom Leib reißen konnten, aber im Moment wollte er nur Zeit schinden.
  
  Sie drehten die Pfeife lauter, aber der Ton war so gedämpft, dass es ihn nicht störte. Falls Sheilas Stimme da war, hörte er sie nicht. Er hatte seine Zigarette fast ausgeraucht, als sie ihn abholten.
  
  Er hörte die Tür nicht aufgehen, aber er konnte die frische Luft riechen. Und er spürte die Anwesenheit anderer in der Zelle. Die Augenbinde war ihm vom Kopf gerissen worden. Er blinzelte und rieb sich die Augen. Das Licht war an. Zwei Soldaten standen über ihm, ein weiterer neben der Tür. Beide Gewehre waren auf Nick gerichtet. Der Soldat über Nick deutete auf sein Ohr, dann auf Nicks Ohr. Killmaster wusste, was er wollte. Er nahm seine Ohrstöpsel heraus. Der Soldat hob ihn und sein Gewehr hoch. Nick stand auf und schob sich mit dem Gewehrlauf ab, um aus der Zelle zu gehen.
  
  Kaum hatte er das Gebäude verlassen, hörte er den Generator laufen. Zwei Soldaten standen hinter ihm, die Gewehre an seinen Rücken gepresst. Sie gingen unter den nackten Glühbirnen zwischen den Hütten hindurch und direkt zum Ende der Hütte, die dem Betongebäude am nächsten lag. Beim Betreten bemerkte Nick, dass sie in drei Bereiche unterteilt war. Der erste Bereich ähnelte einer Art Vorraum. Rechts davon führte eine Tür in einen weiteren Raum. Obwohl Nick ihn nicht sehen konnte, hörte er das schrille Pfeifen und Kreischen eines Kurzwellenradios. Direkt vor ihm führte eine geschlossene Tür in einen weiteren Raum. Er hatte keine Ahnung, was sich darin befand. Über ihm hingen zwei rauchende Laternen an Bambusbalken. Der Radioraum erstrahlte im Schein neuer Laternen. Da begriff Nick, dass der größte Teil der Generatorleistung für das Radio, die Beleuchtung zwischen den Hütten und die gesamte Ausrüstung im Betongebäude verwendet wurde. Die Hütten selbst wurden von Laternen beleuchtet. Während die beiden Soldaten mit ihm im Vorraum warteten, lehnte er sich an die Hüttenwand. Es knarrte unter seinem Gewicht. Er fuhr mit den Fingern über die raue Oberfläche. Bambussplitter lösten sich an den Stellen, wo er rieb. Nick lächelte schwach. Die Hütten waren wie Zunderbüchsen, die nur darauf warteten, in Flammen aufzugehen.
  
  Zwei Soldaten standen zu beiden Seiten von Nick. Neben der Tür zum dritten Raum saßen zwei weitere Soldaten auf einer Bank, die Gewehre zwischen den Beinen, die Köpfe nickend, gegen den Schlaf ankämpfend. Am Ende der Bank waren vier Kisten übereinandergestapelt. Nick kannte sie aus dem Schrottraum. Die chinesischen Schriftzeichen darauf deuteten darauf hin, dass es sich um Granaten handelte. Die oberste Kiste war geöffnet. Die Hälfte der Granaten fehlte.
  
  Eine Stimme ertönte aus dem Funkgerät. Sie sprach Chinesisch, einen Dialekt, den Nick nicht verstand. Der Funker antwortete im selben Dialekt. Ein einziges Wort wurde gesprochen, das er verstand: der Name Lou. "Die Stimme im Funkgerät muss aus dem Haus kommen, in dem Professor Lou festgehalten wird", dachte Nick. Sein Geist war wie betäubt, verdaut, verworfen. Und wie ein Computer, der eine Karte ausspuckt, kam ihm ein Plan. Er war grob, aber wie alle seine Pläne flexibel.
  
  Dann öffnete sich die Tür zum dritten Zimmer, und Ling erschien mit seiner treuen .45er. Er nickte den beiden Soldaten zu und bedeutete Nick, einzutreten. Sheila wartete bereits auf ihn.
  
  
  
  
  
  Sie folgte Nick und schloss die Tür hinter sich. Sheila rannte auf Nick zu, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn leidenschaftlich auf die Lippen.
  
  "Oh, Liebling", flüsterte sie heiser. "Ich musste dich einfach noch ein letztes Mal haben." Sie trug immer noch dasselbe Seidennachthemd, das sie auf dem Lastkahn getragen hatte.
  
  Das Zimmer war kleiner als die anderen beiden. Es hatte ein Fenster. Darin standen ein Kinderbett, ein Tisch und ein Korbstuhl. Drei Laternen hingen an den Dachbalken, eine stand auf dem Tisch. Hugo und Wilhelmina lagen neben dem Stuhl auf dem Boden. Sie hatten zwei Maschinenpistolen bei sich. Der Tisch stand neben dem Kinderbett, der Stuhl an der Wand rechts neben der Tür. Nick war jederzeit bereit.
  
  "Ich töte", sagte Ling. Er setzte sich auf den Stuhl, die hässliche Mündung der .45er auf Nick gerichtet.
  
  "Ja, mein Schatz", gurrte Sheila. "Gleich." Sie knöpfte Nicks Hemd auf. "Bist du überrascht, dass wir deine wahre Identität erfahren haben?", fragte sie.
  
  "Nicht ganz", erwiderte Nick. "Du hast es von John, nicht wahr?"
  
  Sie lächelte. "Es brauchte etwas Überzeugungsarbeit, aber wir haben unsere Wege."
  
  "Hast du ihn getötet?"
  
  "Natürlich nicht. Wir brauchen ihn."
  
  "Ich töte", wiederholte Ling.
  
  Sheila zog sich das Shirt über den Kopf. Sie nahm Nicks Hand und legte sie auf ihre nackte Brust. "Wir müssen uns beeilen", sagte sie. "Ling macht sich Sorgen." Sie zog Nick die Hose herunter. Dann ging sie rückwärts zum Bett und zog ihn mit sich.
  
  In Nick brannte bereits ein vertrautes Feuer. Es hatte begonnen, als seine Hand die warme Haut ihrer Brust berührte. Er löste den Dutt in ihrem Nacken, sodass ihr langes schwarzes Haar über ihre Schultern fiel. Dann schob er sie sanft aufs Bett.
  
  "Oh, mein Schatz", rief sie, als sein Gesicht ganz nah an ihres kam. "Ich würde es wirklich nicht mögen, wenn du sterben würdest."
  
  Nicks Körper presste sich an ihren. Ihre Beine schlangen sich um ihn. Er spürte, wie ihre Leidenschaft wuchs, während er sie berührte. Es bereitete ihm wenig Vergnügen. Es betrübte ihn ein wenig, diese Handlung, die sie so sehr liebte, gegen sie einzusetzen. Sein rechter Arm lag um ihren Hals. Er schob seine Hand unter ihren Arm und riss an dem Klebeband, das Pierre fesselte. Er wusste, dass er, sobald das tödliche Gas freigesetzt war, die Luft anhalten musste, bis er den Raum verlassen konnte. Das gab ihm etwas mehr als vier Minuten. Er hielt Pierre in der Hand. Sheilas Augen waren geschlossen. Doch die ruckartigen Bewegungen, mit denen er das tödliche Gas freisetzte, öffneten sie. Sie runzelte die Stirn und sah eine kleine Kugel. Mit der linken Hand rollte Nick die Gasbombe unter das Kinderbett zu Ling.
  
  "Was hast du getan?", rief Sheila. Dann weiteten sich ihre Augen. "Ling!", schrie sie. "Töte ihn, Ling!"
  
  Ling sprang auf die Füße.
  
  Nick rollte sich auf die Seite und riss Sheila mit sich, ihren Körper als Schutzschild benutzend. Hätte Ling Sheila in den Rücken geschossen, hätte er Nick getroffen. Doch er bewegte die .45er hin und her und versuchte zu zielen. Diese Verzögerung kostete ihn das Leben. Nick hielt den Atem an. Er wusste, es würde nur wenige Sekunden dauern, bis das geruchlose Gas den Raum erfüllte. Lings Hand berührte seinen Hals. Die .45er klirrte zu Boden. Lings Knie knickten ein, und er stürzte. Dann fiel er mit dem Gesicht voran.
  
  Sheila wehrte sich gegen Nick, doch er hielt sie fest. Ihre Augen weiteten sich vor Angst. Tränen traten ihr in die Augen, und sie schüttelte den Kopf, als könne sie es nicht fassen. Nick presste seine Lippen auf ihre. Ihr Atem stockte, dann verstummte er plötzlich. Sie sank kraftlos in seine Arme.
  
  Nick musste sich beeilen. Sein Kopf glühte bereits vor Sauerstoffmangel. Er rollte vom Pritschenbett, schnappte sich schnell Hugo, Wilhelmina, eines von Tommys Maschinengewehren und seine Hose und stürmte aus dem offenen Fenster. Er taumelte zehn Schritte von der Hütte weg, seine Lungen schmerzten, sein Kopf war nur noch ein schwarzer Fleck. Dann sank er auf die Knie und atmete die wohltuende Luft ein. Einen Moment lang verharrte er dort und atmete tief durch. Als sein Kopf wieder klar war, schlüpfte er in die Hose, steckte Wilhelmina und Hugo in den Gürtel, griff nach Tommys Pistole und ging, in die Hocke gehend, zurück zur Hütte.
  
  Kurz bevor er das offene Fenster erreichte, holte er tief Luft. Die Soldaten waren noch nicht im Raum. Direkt vor dem Fenster stehend, zog Nick Wilhelmina aus seinem Gürtel, zielte sorgfältig auf eine der Laternen, die von den Dachbalken hingen, und feuerte. Die Laterne zersprang und spritzte brennendes Petroleum an die Wand. Nick feuerte auf eine weitere, dann auf die auf dem Tisch. Flammen züngelten über den Boden und schlugen über zwei Wände. Die Tür öffnete sich. Nick duckte sich und ging um die Hütte herum. Vor den Hütten war es zu hell. Er legte die Thompson-Maschinenpistole beiseite und zog sein Hemd aus. Er knöpfte drei Knöpfe zu und band die Ärmel um seine Hüfte. Durch Zurechtzupfen und Herumfummeln hatte er eine kleine Tasche an seiner Seite geschaffen.
  
  Er schnappte sich seine Maschinenpistole und rannte zur Vordertür. Die Rückseite der Hütte stand in Flammen. Nick wusste, dass er nur wenige Sekunden hatte, bevor die anderen Soldaten zum Feuer stürmten. Er näherte sich der Tür und blieb stehen. Durch die Reihe nackter Glühbirnen sah er Gruppen von Soldaten, die auf die brennende Hütte zumarschierten.
  
  
  
  
  
  Erst langsam, dann immer schneller hoben sie ihre Gewehre. Sekunden vergingen. Nick trat mit dem rechten Fuß die Tür auf; er feuerte einen Feuerstoß mit seiner Tommy Gun ab, erst nach rechts, dann nach links. Zwei Soldaten standen an der Bank, die Augen schwer vom Schlaf. Als der Kugelhagel auf sie herabprasselte, fletschten sie die Zähne, ihre Köpfe schlugen zweimal gegen die Wand hinter ihnen. Ihre Körper schienen sich zu bewegen, dann prallten ihre Köpfe aufeinander, ihre Gewehre klirrten zu Boden, und wie zwei Klötze in ihren Händen fielen sie auf ihre Gewehre.
  
  Die Tür zum dritten Raum stand offen. Flammen schlugen bereits an den Wänden hoch, die Dachbalken waren schwarz. Es knisterte im brennenden Raum. Zwei weitere Soldaten waren bei Sheila und Ling, getötet durch Giftgas. Nick sah, wie sich Sheilas Haut vor Hitze kräuselte. Ihr Haar war bereits versengt. Und die Sekunden wurden zu einer Minute und zogen sich endlos hin. Nick ging zu den Granatenkisten. Er begann, einen improvisierten Beutel mit Granaten zu füllen. Dann fiel ihm etwas ein - fast zu spät. Er drehte sich um, als eine Kugel seinen Kragen zerfetzte. Der Funker wollte gerade erneut feuern, als Nick ihn mit einem Feuerstoß aus seiner Tommy Gun vom Schritt bis zum Kopf durchsiebte. Die Arme des Mannes rissen sich hoch und schlugen gegen den Türrahmen. Sie standen kerzengerade, als er taumelte und zu Boden fiel.
  
  Nick fluchte leise vor sich hin. Er hätte sich zuerst um das Funkgerät kümmern sollen. Da der Mann noch immer funkte, hatte er wahrscheinlich schon das Patrouillenboot und das Haus des Professors kontaktiert. Zwei Minuten vergingen. Nick hatte zehn Handgranaten. Das würde reichen. Jeden Moment würde die erste Welle Soldaten die Tür aufbrechen. Die Chancen, dass das Giftgas jetzt noch wirken würde, waren gering, aber er wollte nicht tief durchatmen. Dahinter war die Haustür. Vielleicht der Funkraum. Er rannte durch die Tür.
  
  Das Glück war ihm hold. Im Funkraum gab es ein Fenster. Draußen vor der Hütte polterten schwere Schritte, die immer lauter wurden, als sich Soldaten der Eingangstür näherten. Nick kletterte aus dem Fenster. Direkt darunter kauerte er sich hin und zog eine der Handgranaten aus seiner Tasche. Soldaten wuselten im Vorraum umher, niemand gab Befehle. Nick zog den Sicherungsstift und begann langsam zu zählen. Als er bei acht angekommen war, warf er die Granate durch das offene Fenster, duckte sich und rannte von der Hütte weg. Er hatte keine zehn Schritte getan, als ihn die Wucht der Explosion in die Knie zwang. Er drehte sich um und sah, wie sich das Dach der Hütte leicht hob und die scheinbar unversehrte Seite sich dann ausbeulte.
  
  Als der Knall der Explosion ihn erreichte, rissen die Wände der Hütte in zwei Hälften. Oranges Licht und Flammen drangen durch offene Fenster und Ritzen. Das Dach bog sich leicht ein. Nick stand auf und rannte weiter. Jetzt hörte er Schüsse. Kugeln gruben sich in den noch feuchten Schlamm um ihn herum. Er rannte mit voller Geschwindigkeit auf das Betongebäude zu und umrundete es. Dann blieb er stehen. Er hatte Recht gehabt. Der Generator sprang in der kleinen, kastenförmigen Bambushütte an. Der Soldat an der Tür griff bereits nach seinem Gewehr. Nick schoss mit seiner Maschinenpistole auf ihn. Dann zog er eine zweite Handgranate aus seiner Tasche. Ohne nachzudenken, zog er den Sicherungsstift und begann zu zählen. Er warf die Granate in den offenen Türrahmen zum Generator. Die Explosion verdunkelte sofort alles. Sicherheitshalber zog er noch eine Granate hervor und warf sie hinein.
  
  Ohne die Explosion abzuwarten, stürzte er sich ins Unterholz hinter den Hütten. Er passierte die erste brennende Hütte und rannte zur zweiten. Schwer atmend kauerte er am Rand eines Busches. In der Nähe des offenen Fensters an der Rückseite der zweiten Hütte war eine kleine Lücke. Er hörte noch immer die Schüsse. Töteten sie sich gegenseitig? Rufe hallten durch die Luft; jemand versuchte, Befehle zu geben. Nick wusste, dass ihm die Unordnung nicht mehr helfen würde, sobald jemand das Kommando übernahm. Er war nicht schnell genug! Die vierte Handgranate hielt er in der Hand, der Sicherungsstift gezogen. Er rannte los, duckte sich und warf die Granate durch das offene Fenster. Er rannte weiter zur dritten Hütte am Kanal. Das einzige Licht kam nun von den flackernden Laternen, die durch die Fenster und Türen der anderen drei Hütten fielen.
  
  Er hielt bereits die fünfte Handgranate in der Hand. Ein Soldat tauchte vor ihm auf. Ohne anzuhalten, feuerte Nick mit seiner Tommy Gun im Kreis. Der Soldat taumelte hin und her und ging zu Boden. Nick huschte zwischen der explodierenden zweiten und der dritten Hütte hindurch. Überall schien es zu brennen. Männerstimmen hallten wider, sie fluchten einander an, einige versuchten, Befehle zu erteilen. Schüsse hallten in der Nacht wider, vermischt mit dem Knistern von brennendem Bambus. Der Sicherungsstift wurde gezogen. Nick warf die Granate durch das offene Seitenfenster der dritten Hütte hinein. Sie traf einen der Soldaten am Kopf. Der Soldat bückte sich, um sie aufzuheben. Es war seine letzte Bewegung. Nick lag bereits unter dem Schein einer erloschenen Glühbirne.
  
  
  
  
  
  Als wir zu den beiden verbleibenden Hütten gingen, geriet eine Hütte in Brand. Das Dach rutschte nach vorne ab.
  
  Nick rannte nun auf Soldaten zu. Sie schienen überall zu sein, irrten ziellos umher, unsicher, was sie tun sollten, und feuerten in die Dunkelheit. Die beiden Hütten auf der anderen Seite konnten nicht wie die letzten drei behandelt werden. Vielleicht waren Katie Lou und Mike in einer von ihnen. In diesen Hütten gab es keine Laternen. Nick erreichte die erste und warf einen Blick auf die zweite, bevor er eintrat. Drei Soldaten standen noch immer an der Tür. Sie waren nicht verwirrt. Eine verirrte Kugel wirbelte den Boden vor seinen Füßen auf. Nick betrat die Hütte. Die Flammen der anderen drei Hütten spendeten gerade genug Licht, um ihren Inhalt zu erkennen. Diese Hütte diente zur Lagerung von Waffen und Munition. Mehrere Kisten waren bereits geöffnet. Nick durchsuchte sie, bis er ein neues Magazin für seine Tommy Gun fand.
  
  In seinem improvisierten Rucksack hatte er noch fünf Handgranaten. Für diese Hütte würde er nur eine brauchen. Eines war sicher: Er musste weit weg sein, wenn die Granate explodierte. Er beschloss, sie für später aufzubewahren. Er kehrte auf die Straße zurück. Die Soldaten begannen sich zu versammeln. Jemand hatte die Kontrolle übernommen. Am Kanal war eine Pumpe aufgestellt worden, und Schläuche besprühten die letzten beiden Hütten, die er getroffen hatte, mit Wasser. Die erste war fast bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Nick wusste, er musste an diesen drei Soldaten vorbei. Und es gab keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, damit anzufangen.
  
  Er hielt sich geduckt und bewegte sich schnell. Er wechselte seine Thompson-Maschinenpistole in die linke Hand und zog Wilhelmina aus seinem Gürtel. An der Ecke der dritten Hütte blieb er stehen. Drei Soldaten standen mit schussbereiten Gewehren da, die Füße leicht auseinander. Die Luger zuckte in Nicks Hand, als er feuerte. Der erste Soldat wirbelte herum, ließ sein Gewehr fallen, griff sich an den Bauch und stürzte. Von der anderen Seite der Hütten hallten weiterhin Schüsse. Doch die Verwirrung wich den Soldaten. Sie begannen zu lauschen. Und Nick schien der Einzige mit einer Thompson-Maschinenpistole zu sein. Darauf hatten sie gewartet. Die anderen beiden Soldaten drehten sich zu ihm um. Nick feuerte zweimal schnell hintereinander. Die Soldaten zuckten zusammen, stießen zusammen und fielen. Nick hörte das Zischen des Wassers, das die Flammen löschte. Die Zeit rannte ihm davon. Er bog um die Ecke zur Vorderseite der Hütte und riss die Tür auf, die Thompson-Maschinenpistole im Anschlag. Drinnen angekommen, knirschte er mit den Zähnen und fluchte. Es war ein Ablenkungsmanöver - die Hütte war leer.
  
  Er hörte keine Gewehrschüsse mehr. Die Soldaten begannen sich zu versammeln. Nicks Gedanken überschlugen sich. Wo konnten sie nur sein? Hatten sie sie irgendwohin gebracht? War alles umsonst gewesen? Da wusste er es. Es war eine Chance, aber eine gute. Er verließ die Hütte und ging direkt auf die erste zu, die ihm in die Quere kam. Die Flammen erloschen, und hier und da flackerten Lichter auf. Von der Hütte war nur noch ein verkohltes Skelett übrig. Weil das Feuer so heftig gebrannt hatte, hatten die Soldaten gar nicht erst versucht, es zu löschen. Nick ging direkt zu der Stelle, wo er Ling vermutete. Dort lagen fünf verkohlte Leichen, wie Mumien in einem Grab. Rauch stieg noch immer vom Boden auf und half Nick, sich vor den Soldaten zu verbergen.
  
  Seine Suche war nur von kurzer Dauer. Lings Leiche war natürlich von allen Kleidern verbrannt. Neben ihr lag eine Schrotflinte Kaliber .45. Nick stieß den Körper mit dem Zeh an. Er zerbröselte zu seinen Füßen. Doch als er ihn bewegte, fand er, wonach er gesucht hatte - einen aschgrauen Schlüsselanhänger. Als er ihn aufhob, war er noch heiß. Einige der Schlüssel waren geschmolzen. Weitere Soldaten hatten sich am Dock versammelt. Einer von ihnen bellte Befehle und rief andere herbei. Nick entfernte sich langsam von der Hütte. Er lief an einer Reihe erloschener Laternen entlang, bis diese erloschen. Dann bog er rechts ab und verlangsamte seinen Schritt, als er ein niedriges Betongebäude erreichte.
  
  Er ging die Zementstufen hinunter. Der vierte Schlüssel schloss die Stahltür auf. Sie quietschte. Kurz bevor Nick eintrat, warf er einen Blick auf die Laderampe. Die Soldaten hatten sich verteilt. Sie hatten begonnen, nach ihm zu suchen. Nick betrat einen dunklen Flur. An der ersten Tür fummelte er mit den Schlüsseln herum, bis er den richtigen fand. Er drückte sie auf, seine Maschinenpistole im Anschlag. Ihm stieg der Gestank von totem Fleisch in die Nase. In der Ecke lag eine Leiche, die Haut spannte sich eng an das Skelett. Es musste schon eine Weile her sein. Die nächsten drei Zellen waren leer. Er ging an seiner eigenen vorbei und bemerkte dann, dass eine der Türen im Flur offen stand. Er ging darauf zu und blieb stehen. Er überprüfte seine Maschinenpistole, um sicherzugehen, dass sie schussbereit war, und trat dann ein. Gleich hinter der Tür lag ein Soldat, seine Kehle war aufgeschlitzt. Nicks Blick suchte den Rest der Zelle ab. Zuerst hätte er sie beinahe übersehen; dann wurden zwei Gestalten deutlich sichtbar.
  
  Sie kauerten in einer Ecke. Nick machte zwei Schritte auf sie zu und blieb stehen. Die Frau hielt dem Jungen einen Dolch an die Kehle, die Spitze durchbohrte seine Haut. In den Augen des Jungen spiegelten sich die Angst und das Entsetzen der Frau wider. Sie trug ein Hemd, das dem von Sheila sehr ähnlich sah. Doch es war vorne und über der Brust zerrissen. Nick blickte auf den toten Soldaten. Er musste es versucht haben.
  
  
  
  
  Sie wollte sie vergewaltigen, und nun glaubte sie, Nick sei gekommen, um dasselbe zu tun. Da wurde Nick klar, dass er in der Dunkelheit der Zelle chinesisch aussah, wie ein Soldat. Er trug kein Hemd, seine Schulter blutete leicht, in der Hand hielt er eine Tommy Gun, eine Luger und einen Stiletto steckten in seinem Hosenbund, und an seiner Seite hing eine Tasche mit Handgranaten. Nein, er sah nicht so aus, als wäre die US-Armee gekommen, um sie zu retten. Er musste äußerst vorsichtig sein. Wenn er die falsche Bewegung machte, das Falsche sagte, wusste er, dass sie dem Jungen die Kehle durchschneiden und sich dann das Messer ins Herz stoßen würde. Er war etwa einen Meter entfernt. Vorsichtig kniete er sich hin und legte die Tommy Gun auf den Boden. Die Frau schüttelte den Kopf und drückte die Spitze des Dolches fester gegen die Kehle des Jungen.
  
  "Katie", sagte Nick leise. "Katie, lass mich dir helfen."
  
  Sie rührte sich nicht. Ihre Augen blickten ihn an, immer noch voller Angst.
  
  Nick wählte seine Worte mit Bedacht. "Katie", sagte er noch einmal, diesmal noch leiser. "John wartet. Willst du gehen?"
  
  "Wer ... wer seid Ihr?", fragte sie. Die Spur von Angst wich aus ihren Augen. Sie drückte den Dolch weniger fest.
  
  "Ich bin hier, um Ihnen zu helfen", sagte Nick. "John hat mich geschickt, um Sie und Mike zu ihm zu bringen. Er wartet auf Sie."
  
  "Wo?"
  
  "In Hongkong. Hören Sie gut zu. Soldaten kommen. Wenn sie uns finden, werden sie uns alle drei töten. Wir müssen schnell handeln. Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen?"
  
  Noch mehr Angst wich aus ihren Augen. Sie zog den Dolch aus der Kehle des Jungen. "Ich ... ich weiß es nicht", sagte sie.
  
  Nick sagte: "Es tut mir leid, dich so unter Druck setzen zu müssen, aber wenn du noch länger brauchst, liegt die Entscheidung nicht mehr bei dir."
  
  "Woher weiß ich, dass ich dir vertrauen kann?"
  
  "Du hast nur mein Wort. Nun, bitte." Er reichte ihr die Hand.
  
  Katie zögerte noch einige kostbare Sekunden. Dann schien sie eine Entscheidung getroffen zu haben. Sie hielt ihm den Dolch hin.
  
  "Okay", sagte Nick. Er wandte sich dem Jungen zu. "Mike, kannst du schwimmen?"
  
  "Ja, Sir", antwortete der Junge.
  
  "Wunderbar; hier ist, was ich von Ihnen möchte. Folgen Sie mir aus dem Gebäude. Sobald wir draußen sind, gehen Sie beide direkt nach hinten. Dort angekommen, gehen Sie ins Gebüsch. Wissen Sie, wo der Kanal von hier aus ist?"
  
  Katie nickte.
  
  "Dann bleib im Gebüsch. Lass dich nicht blicken. Schwimm schräg zum Kanal, sodass du ihn von hier aus flussabwärts erreichen kannst. Versteck dich und warte, bis du Müll den Kanal hinunterschwimmen siehst. Dann schwimm hinterher. Am Rand ist eine Leine, an der du dich festhalten kannst. Denk dran, Mike!"
  
  "Jawohl, Sir."
  
  - Kümmere dich jetzt gut um deine Mutter. Achte darauf, dass sie es tut.
  
  "Jawohl, Sir, das werde ich", antwortete Mike, und ein leichtes Lächeln huschte über seine Mundwinkel.
  
  "Braver Junge", sagte Nick. "Okay, los geht"s."
  
  Er führte sie aus der Zelle, einen dunklen Korridor entlang. Als er die Ausgangstür erreichte, streckte er ihnen die Hand entgegen, damit sie stehen blieben. Allein ging er hinaus. Die Soldaten standen in versetzter Reihe zwischen den Hütten. Sie waren auf das Betongebäude zugegangen, das nun weniger als zwanzig Meter entfernt war. Nick gab Katie und Mike ein Zeichen.
  
  "Ihr müsst euch beeilen", flüsterte er ihnen zu. "Denkt daran, tief im Wald zu bleiben, bis ihr den Kanal erreicht. Ihr werdet ein paar Explosionen hören, aber haltet nirgends an."
  
  Katie nickte, folgte Mike dann an der Wand entlang nach hinten.
  
  Nick gab ihnen dreißig Sekunden. Er hörte Soldaten näherkommen. Die Feuer in den letzten beiden Hütten erloschen, und die Wolken verdeckten den Mond. Die Dunkelheit war auf seiner Seite. Er zog eine weitere Handgranate aus seinem Rucksack und rannte ein kurzes Stück über die Lichtung. Auf halbem Weg zog er den Sicherungsstift und warf die Granate über seinen Kopf auf die Soldaten.
  
  Er hatte bereits eine weitere Granate gezogen, als die erste explodierte. Der Blitz verriet Nick, dass die Soldaten näher waren als gedacht. Die Explosion tötete drei von ihnen und riss eine Lücke in die Mitte der Linie. Nick erreichte das Gerippe der ersten Hütte. Er zog den Sicherungsstift der zweiten Granate und warf sie dorthin, wo er die erste fallen gelassen hatte. Die Soldaten schrien auf und feuerten erneut in die Dunkelheit. Die zweite Granate explodierte nahe dem Ende der Linie und riss zwei weitere Soldaten mit in den Tod. Die verbliebenen Soldaten suchten Deckung.
  
  Nick ging von der anderen Seite um die ausgebrannte Hütte herum und überquerte die Lichtung zur Munitionshütte. Er hielt eine weitere Handgranate in der Hand. Diese würde es in sich haben. An der Hüttentür zog Nick den Sicherungsstift und warf die Granate hinein. Da spürte er eine Bewegung zu seiner Linken. Ein Soldat kam um die Ecke der Hütte und feuerte blindlings. Die Kugel spaltete Nicks rechtes Ohrläppchen. Der Soldat fluchte und richtete den Gewehrkolben auf Nicks Kopf. Nick wich zur Seite aus und trat dem Soldaten mit dem linken Fuß in den Magen. Er setzte mit halb geschlossener Faust nach und rammte dem Soldaten das Schlüsselbein in den Bauch. Der Aufprall brach es.
  
  Sekunden vergingen. Nick fühlte sich plötzlich unsicher auf den Beinen. Er rannte zurück über die Lichtung. Ein Soldat versperrte ihm den Weg.
  
  
  
  
  
  Das Gewehr war direkt auf ihn gerichtet. Nick stürzte zu Boden und rollte sich ab. Als er spürte, wie sein Körper die Knöchel des Soldaten berührte, schlug er ihm in den Schritt. Fast gleichzeitig geschahen drei Dinge: Der Soldat stöhnte auf und fiel auf Nick, ein Gewehrschuss knallte in die Luft, und eine Granate im Bunker explodierte. Die erste Detonation löste eine Kettenreaktion größerer Explosionen aus. Die Wände der Hütte explodierten. Flammen schossen wie ein riesiger, orangefarbener, hüpfender Strandball umher und erleuchteten die gesamte Umgebung. Metall- und Holzsplitter flogen umher, als wären sie von hundert Schüssen abgefeuert worden. Und die Explosionen rissen nicht ab. Die Soldaten schrien vor Schmerz, als die Trümmer sie trafen. Der Himmel leuchtete hellorange, überall sprühten Funken und entfachten Brände.
  
  Der Soldat stürzte schwer auf Nick. Dieser fing den Großteil der Wucht der Explosion ab, doch Splitter aus Bambus und Metall durchbohrten seinen Hals und Rücken. Die Explosionen wurden seltener, und Nick hörte das Stöhnen verwundeter Soldaten. Er stieß den Soldaten von sich und hob seine Maschinenpistole auf. Scheinbar konnte ihn niemand aufhalten, als er sich dem Dock näherte. Als er den Lastkahn erreichte, bemerkte er neben einem Brett eine Kiste mit Granaten. Er hob sie auf und trug sie an Bord. Dann ließ er das Brett fallen und warf alle Taue los.
  
  Kaum an Bord, hisste er die Segel. Die Dschunke knarrte und legte langsam vom Dock ab. Hinter ihm lag ein kleines Dorf, umgeben von kleinen Feuern. Immer wieder flammten brennende Munitionsreste auf. Die Hütteninseln schienen im orangefarbenen Schein der Flammen zu flackern und verliehen dem Dorf etwas Gespenstisches. Nick hatte Mitleid mit den Soldaten; sie hatten ihre Pflichten, aber er hatte seine auch.
  
  Nick steuerte die Dschunke nun mitten im Kanal. Er schätzte, dass er etwas mehr als hundert Meilen von Hongkong entfernt war. Flussabwärts ginge es schneller als zuvor, doch er wusste, dass seine Probleme noch nicht vorbei waren. Er vertäute das Ruder und warf das Tau über Bord. Der Lastkahn verschwand aus dem Blickfeld des Dorfes; er hörte nur noch gelegentlich das Knallen explodierender Munition. Das Land steuerbordseitig der Dschunke war flach und niedrig, größtenteils Reisfelder.
  
  Nick suchte das linke Ufer in der Dunkelheit nach Katie und Mike ab. Dann entdeckte er sie ein Stück vor sich, wie sie dem Treibgut hinterherschwammen. Mike erreichte die Leine als Erster, und als er hoch genug war, half Nick ihm an Bord. Katie folgte ihm dicht. Als sie über die Reling kletterte, stolperte sie und klammerte sich an Nick. Sein Arm umfasste ihre Taille, und sie sank gegen ihn. Sie drückte sich an ihn und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. Ihr Körper war feucht und glitschig. Ein femininer Duft umgab sie, unverfälscht von Make-up oder Parfüm. Verzweifelt schmiegte sie sich an ihn. Nick streichelte ihr den Rücken. Verglichen mit seinem war ihr Körper dünn und zerbrechlich. Ihm wurde klar, dass sie die Hölle durchgemacht haben musste.
  
  Sie schluchzte nicht und weinte auch nicht, sie hielt ihn einfach nur fest. Mike stand unbeholfen neben ihnen. Nach etwa zwei Minuten löste sie langsam ihre Arme von ihm. Sie sah ihm ins Gesicht, und Nick erkannte, dass sie wirklich eine wunderschöne Frau war.
  
  "Danke", sagte sie. Ihre Stimme war sanft und fast zu leise für eine Frau.
  
  "Bedanke dich noch nicht", sagte Nick. "Wir haben noch einen langen Weg vor uns. Vielleicht finden wir Kleidung und Reis in der Hütte."
  
  Katie nickte, legte ihren Arm um Mikes Schultern und betrat die Hütte.
  
  Nick setzte sich wieder ans Steuer und überlegte, was vor ihm lag. Zuerst das Delta. Sheila Kwan brauchte eine Karte, um es bei Tageslicht zu durchqueren. Er hatte keinen Zeitplan und musste es nachts tun. Dann kam das Patrouillenboot und schließlich die Grenze selbst. Er hatte eine Tommy Gun, eine Luger, einen Stilett und eine Schachtel Handgranaten. Seine Armee bestand aus einer schönen Frau und einem zwölfjährigen Jungen. Und nun blieben ihm weniger als 24 Stunden.
  
  Der Kanal begann sich zu weiten. Nick wusste, dass sie bald im Delta sein würden. Vor ihm und rechts sah er winzige Lichtpunkte. An diesem Tag hatte er Sheilas Anweisungen genau befolgt; sein Gedächtnis hatte jede Kurve, jede Kursänderung gespeichert. Doch heute Abend würden seine Bewegungen eher allgemein als präzise sein. Er hatte nur eines im Sinn: die Strömung des Flusses. Wenn er sie irgendwo in diesem Delta finden könnte, wo alle Kanäle zusammenlaufen, würde sie ihn in die richtige Richtung führen. Dann fielen die Ufer links und rechts ab, und er war von Wasser umgeben. Er war im Delta. Nick vertäute das Ruder und bewegte sich durch die Kajüte zum Bug. Er betrachtete das dunkle Wasser unter sich. Sampane und Dschunken lagen überall im Delta vor Anker. Einige hatten Lichter, aber die meisten waren dunkel. Der Lastkahn knirschte durch das Delta.
  
  Nick sprang auf das Hauptdeck und löste die Pinne. Katie kam mit einer Schüssel dampfenden Reis aus der Kabine. Sie trug ein leuchtend rotes, figurbetontes Kleid. Ihr Haar war frisch gekämmt.
  
  "Geht es dir besser?", fragte Nick. Er begann Reis zu essen.
  
  "Sehr viel. Mike ist sofort eingeschlafen. Er konnte seinen Reis nicht einmal aufessen."
  
  Nick konnte ihre Schönheit nicht vergessen. Das Foto, das John Lou ihm gezeigt hatte, wurde ihr nicht gerecht.
  
  Katie schaute
  
  
  
  
  
  blanker Mast. "Ist etwas passiert?"
  
  "Ich warte auf den Strom." Er reichte ihr die leere Schüssel. "Was weißt du darüber?"
  
  Sie erstarrte, und einen Moment lang spiegelte sich die Angst, die sie in der Zelle empfunden hatte, in ihren Augen. "Nichts", sagte sie leise. "Sie kamen zu mir nach Hause. Dann packten sie Mike. Sie hielten mich fest, während mir einer von ihnen eine Spritze gab. Im nächsten Moment wachte ich in dieser Zelle auf. Da begann der wahre Horror. Die Soldaten ..." Sie senkte den Kopf, unfähig zu sprechen.
  
  "Red nicht darüber", sagte Nick.
  
  Sie blickte auf. "Mir wurde gesagt, John würde bald bei mir sein. Geht es ihm gut?"
  
  "Soweit ich weiß." Dann erzählte Nick ihr alles, nur seine Treffen mit ihnen ließ er aus. Er berichtete ihr von dem Komplex, von seinem Gespräch mit John und sagte schließlich: "Wir haben also nur bis Mitternacht Zeit, um dich und Mike zurück nach Hongkong zu bringen. Und in ein paar Stunden wird es hell ..."
  
  Katie schwieg lange. Dann sagte sie: "Ich fürchte, ich habe Ihnen viel Ärger bereitet. Und ich kenne nicht einmal Ihren Namen."
  
  "Es hat sich gelohnt, Sie wohlbehalten aufzufinden. Mein Name ist Nick Carter. Ich bin Regierungsagent."
  
  Das Lastkahn beschleunigte. Die Strömung erfasste ihn und trieb ihn, unterstützt von einer leichten Brise, vorwärts. Nick lehnte sich gegen das Ruder. Katie lehnte gedankenverloren am Steuerbordgeländer. "Sie hat sich bisher gut geschlagen", dachte Nick. "Aber das Schwierigste steht uns noch bevor."
  
  Das Delta lag weit hinter uns. Vor uns sah Nick die Lichter von Whampoa. Große Schiffe lagen an beiden Ufern vor Anker und bildeten einen schmalen Kanal zwischen sich. Der größte Teil der Stadt war noch dunkel und wartete auf den nahenden Sonnenaufgang. Katie zog sich in die Kabine zurück, um ein wenig zu schlafen. Nick blieb am Ruder und beobachtete alles aufmerksam.
  
  Das Lastkahn fuhr weiter, von Strömung und Wind Richtung Hongkong getrieben. Nick döste am Steuerrad, eine nagende Sorge ließ ihn nicht los. Alles lief zu reibungslos, zu einfach. Natürlich waren nicht alle Soldaten im Dorf gefallen. Einige mussten den Flammen lange genug entkommen sein, um Alarm zu schlagen. Und der Funker musste jemanden kontaktiert haben, bevor er Nick erschoss. Wo war nur dieses Patrouillenboot?
  
  Nick erwachte abrupt und sah Katie vor sich stehen, eine Tasse heißen Kaffee in der Hand. Die Dunkelheit der Nacht hatte sich so weit gelichtet, dass er den dichten tropischen Wald an beiden Ufern des Flusses erkennen konnte. Die Sonne würde bald aufgehen.
  
  "Nimm das", sagte Katie. "Du siehst so aus, als könntest du es gebrauchen."
  
  Nick nahm den Kaffee. Sein Körper war angespannt. Ein dumpfer Schmerz durchfuhr seinen Nacken und seine Ohren. Er war unrasiert und schmutzig, und er hatte noch etwa sechzig Meilen vor sich.
  
  "Wo ist Mike?" Er nippte an seinem Kaffee und spürte die Wärme bis zum Schluss.
  
  "Er steht direkt daneben und beobachtet."
  
  Plötzlich hörte er Mike schreien.
  
  "Nick! Nick! Das Boot kommt!"
  
  "Übernimm das Ruder", sagte Nick zu Katie. Mike kniete auf einem Knie und zeigte nach Steuerbord am Bug.
  
  "Da", sagte er, "sehen Sie, wenn man den Fluss hinaufgeht."
  
  Das Patrouillenboot fuhr schnell und drang tief ins Wasser ein. Nick konnte gerade noch zwei Soldaten neben einem Geschütz auf dem Vorderdeck erkennen. Die Zeit drängte. Dem Kurs des Bootes nach zu urteilen, wussten sie, dass Katie und Mike bei ihm waren. Der Funker rief sie an.
  
  "Braver Junge", sagte Nick. "Jetzt lass uns etwas planen." Gemeinsam sprangen sie vom Cockpit auf das Hauptdeck. Nick öffnete die Granatenkiste.
  
  "Was ist das?", fragte Katie.
  
  Nick öffnete den Deckel des Aktenkoffers. "Patrouillenboot. Ich bin sicher, sie wissen von dir und Mike. Unsere Bootsfahrt ist vorbei; wir müssen jetzt an Land." Seine Hemdtasche war wieder mit Granaten gefüllt. "Ich will, dass du und Mike sofort ans Ufer schwimmt."
  
  "Aber..."
  
  "Jetzt! Keine Zeit zum Streiten."
  
  Mike berührte Nicks Schulter und sprang über Bord. Katie wartete und sah Nick in die Augen.
  
  "Du wirst getötet werden", sagte sie.
  
  "Nicht, wenn alles nach Plan läuft. Jetzt geh! Ich treffe dich irgendwo am Fluss."
  
  Katie gab ihm einen Kuss auf die Wange und duckte sich zur Seite.
  
  Nick hörte nun die kraftvollen Motoren des Patrouillenboots. Er kletterte in die Kajüte und ließ das Segel fallen. Dann sprang er auf das Ruder und riss es ruckartig nach links. Die Dschunke krängte und begann, quer über den Fluss zu schwenken. Das Patrouillenboot war nun näher. Nick sah eine orangefarbene Flamme aus dem Lauf schlagen. Eine Granate zischte durch die Luft und explodierte direkt vor dem Bug der Dschunke. Der Lastkahn schien vor Schreck zu erzittern. Die Backbordseite war dem Patrouillenboot zugewandt. Nick positionierte sich hinter der Steuerbordseite der Kajüte, seine Maschinenpistole darauf. Das Patrouillenboot war noch zu weit entfernt, um das Feuer zu eröffnen.
  
  Die Kanone feuerte erneut. Wieder zischte eine Granate durch die Luft, doch diesmal riss die Explosion ein Loch in die Wasserlinie direkt hinter dem Bug. Der Lastkahn ruckte heftig, riss Nick beinahe um und begann sofort zu sinken. Nick wartete noch immer. Das Patrouillenboot war schon recht nah. Drei weitere Soldaten eröffneten das Feuer mit Maschinengewehren. Die Kabine um Nick herum war von Kugeln durchsiebt. Er wartete immer noch.
  
  
  
  
  
  Ein Loch in der Steuerbordseite. Er würde nicht lange über Wasser bleiben. Das Patrouillenboot war so nah, dass er die Gesichtsausdrücke der Soldaten erkennen konnte. Er wartete auf ein bestimmtes Geräusch. Die Soldaten stellten das Feuer ein. Das Boot wurde langsamer. Dann hörte Nick ein Geräusch. Das Patrouillenboot näherte sich. Die Motoren waren aus. Nick hob den Kopf, um etwas zu sehen. Dann eröffnete er das Feuer. Sein erster Schuss tötete zwei Soldaten, die das Buggeschütz bedienten. Er feuerte kreuz und quer, ohne aufzuhören. Die anderen drei Soldaten huschten hin und her und stießen dabei zusammen. Deckarbeiter und Soldaten rannten über das Deck und suchten Deckung.
  
  Nick legte seine Thompson-Maschinenpistole ab und zog die erste Handgranate. Er zog den Sicherungsstift und warf sie weg, dann zog er eine weitere, zog den Sicherungsstift und warf auch diese weg, dann zog er eine dritte, zog den Sicherungsstift und warf auch diese weg. Er hob seine Thompson-Maschinenpistole auf und tauchte zurück in den Fluss. Die erste Granate explodierte beim Aufprall auf das eisige Wasser. Er stemmte sich mit seinen kräftigen Beinen gegen das Gewicht der Thompson-Maschinenpistole und der restlichen Granaten. Er tauchte senkrecht auf und erreichte die Oberfläche neben dem Boot. Seine zweite Granate hatte die Kabine des Patrouillenboots zerrissen. Nick klammerte sich an die Reling des Lastkahns und zog eine weitere Granate aus ihrem Sack. Er zog den Sicherungsstift mit den Zähnen und schleuderte sie über die Reling des Lastkahns in Richtung der offenen Granatenkiste. Dann ließ er los und ließ sich vom Gewicht seiner Waffe direkt auf den Grund des Flusses tragen.
  
  Seine Füße sanken fast sofort in den matschigen Schlamm ein; der Grund lag nur etwa zweieinhalb bis drei Meter tief. Als er sich in Richtung Ufer bewegte, hörte er undeutlich eine Reihe kleiner Explosionen, gefolgt von einer gewaltigen, die ihn von den Füßen riss und immer wieder überschlug. Es fühlte sich an, als würden seine Ohren explodieren. Doch die Druckwelle schleuderte ihn Richtung Ufer. Nur noch ein kleines Stück, und er würde den Kopf über Wasser heben können. Sein Gehirn war zertrümmert, seine Lungen schmerzten, er hatte einen pochenden Schmerz im Nacken; dennoch bewegten sich seine müden Beine weiter.
  
  Zuerst spürte er eine kühle Berührung auf seinem Kopf, dann hob er Nase und Kinn aus dem Wasser und atmete die süße Luft ein. Drei weitere Schritte hoben seinen Kopf. Er drehte sich um und blickte auf die Szene, die er gerade verlassen hatte. Der Lastkahn war bereits gesunken, und auch das Patrouillenboot sank. Das Feuer hatte fast alles Sichtbare erfasst, und nun reichte die Wasserlinie bis zum Hauptdeck. Während er zusah, begann das Heck zu sinken. Als das Wasser das Feuer erreichte, war ein lautes Zischen zu hören. Das Boot sank langsam, das Wasser wirbelte durch es hindurch, füllte jede Kammer und jeden Hohlraum und zischte mit dem Feuer, das mit dem Sinken des Bootes schwächer wurde. Nick wandte dem Boot den Rücken zu und blinzelte in die Morgensonne. Er nickte mit düsterem Verständnis. Es war der Anbruch des siebten Tages.
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  Katie und Mike warteten zwischen den Bäumen, bis Nick ans Ufer kam. Kaum an Land, atmete Nick tief durch und versuchte, das Klingeln in seinem Kopf loszuwerden.
  
  "Kann ich Ihnen beim Tragen helfen?", fragte Mike.
  
  Katie nahm seine Hand. "Ich bin froh, dass es dir gut geht."
  
  Ihre Blicke trafen sich einen Moment lang, und Nick hätte beinahe etwas gesagt, das er bereuen würde. Ihre Schönheit war fast unerträglich. Um sich abzulenken, überprüfte er sein kleines Arsenal. Bis auf vier hatte er alle Granaten im Fluss verloren; Tommys Pistole hatte noch etwa ein Viertel ihres Magazins, und Wilhelmina hatte noch fünf Schuss. Nicht gut, aber es würde reichen.
  
  "Was ist denn los?", fragte Katie.
  
  Nick rieb sich die Stoppeln am Kinn. "Irgendwo in der Nähe verlaufen Bahngleise. Es würde zu lange dauern, ein neues Boot zu kaufen. Außerdem wäre die Strömung auf dem Fluss zu gering. Ich denke, wir versuchen, die Gleise zu finden. Lasst uns in diese Richtung fahren."
  
  Er führte den Weg durch Wald und Gebüsch. Wegen des dichten Unterholzes kamen sie nur langsam voran und mussten immer wieder anhalten, damit Katie und Mike sich ausruhen konnten. Die Sonne brannte heiß, und Insekten plagten sie. Sie wanderten den ganzen Vormittag, immer weiter vom Fluss entfernt, durch kleine Täler und über niedrige Hügel, bis sie schließlich, kurz nach Mittag, die Bahngleise erreichten. Die Gleise schienen einen breiten Weg durch das Unterholz gebahnt zu haben. Der Boden war auf beiden Seiten mindestens drei Meter weit frei. Sie glänzten in der Mittagssonne, sodass Nick wusste, dass sie viel benutzt worden waren.
  
  Katie und Mike ließen sich am Rand des Dickichts nieder. Sie streckten sich und atmeten schwer. Nick ging ein kurzes Stück die Gleise entlang und musterte die Gegend. Er war schweißgebadet. Es war unmöglich zu sagen, wann der nächste Zug kommen würde. Es konnte jeden Moment so weit sein, oder erst in Stunden. Und ihm blieben nicht mehr viele Stunden. Er drehte sich um und ging zurück zu Katie und Mike.
  
  Katie saß mit angezogenen Beinen da. Sie sah Nick an und schützte ihre Augen mit der Hand vor der Sonne. "Alles okay?", fragte sie.
  
  Nick kniete sich hin und hob ein paar Kieselsteine auf, die beidseitig der Gleise verstreut lagen. "Sieht gut aus", sagte er. "Wenn wir den Zug anhalten können."
  
  "Warum sollte das so sein?
  
  
  
  
  Spitze?"
  
  Nick betrachtete die Gleise. "Hier ist alles ziemlich glatt. Wenn ein Zug vorbeifährt, wird er ziemlich schnell unterwegs sein."
  
  Katie stand auf, schüttelte ihr eng anliegendes Hemd ab und stemmte die Hände in die Hüften. "Okay, wie beenden wir das jetzt?"
  
  Nick musste lächeln. "Bist du sicher, dass du bereit bist?"
  
  Katie setzte einen Fuß leicht vor den anderen und nahm eine sehr attraktive Pose ein. "Ich bin doch kein kleines Blümchen, das man in einer Teekanne hält. Und Mike auch nicht. Wir kommen beide aus guten Familien. Du hast mir gezeigt, dass du ein gerissener und skrupelloser Mann bist. Nun ja, ich bin selbst kein schlechter Mensch. Meiner Meinung nach haben wir dasselbe Ziel - vor Mitternacht in Hongkong zu sein. Ich finde, du hast uns lange genug durchgeschleppt. Ich weiß nicht, wie du das überhaupt noch aushältst, so wie du aussiehst. Es wird Zeit, dass wir unseren Teil der Last tragen. Findest du nicht auch, Mike?"
  
  Mike sprang auf. "Sag"s ihm, Mama."
  
  Katie zwinkerte Mike zu, sah dann Nick an und bedeckte erneut ihre Augen. "Also, ich habe nur eine Frage an Sie, Mr. Nick Carter. Wie können wir diesen Zug stoppen?"
  
  Nick kicherte vor sich hin. "Hart wie Stahl, was? Klingt für mich nach Meuterei."
  
  Catby trat mit verschränkten Armen an ihn heran. Ein ernster, flehender Ausdruck huschte über ihr schönes Gesicht. Leise sagte sie: "Keine Meuterei, Sir. Ein Hilfsangebot aus Respekt, Bewunderung und Loyalität zu unserem Anführer. Ihr zerstört Dörfer und sprengt Schiffe in die Luft. Nun zeigt uns, wie man Züge stoppt."
  
  Nick spürte einen Schmerz in der Brust, den er sich nicht ganz erklären konnte. Und in ihm wuchs ein Gefühl, ein tiefes Gefühl für sie.
  
  Aber das war unmöglich, das wusste er. Sie war verheiratet und hatte eine Familie. Nein, er wollte einfach nur schlafen, essen und trinken. Ihre Schönheit hatte ihn überwältigt, gerade als er dazu nicht in der Lage war.
  
  "Okay", sagte er und sah ihr in die Augen. Er zog Hugo von seinem Gürtel. "Während ich die Äste und das Gestrüpp abhacke, sollt ihr sie auf die Bahngleise häufen. Wir brauchen einen großen Haufen, damit sie uns schon von Weitem sehen können." Er ging zurück ins Dickicht, Katie und Mike folgten ihm. "Sie können nicht anhalten", sagte er und begann zu hacken. "Aber vielleicht sind sie langsam genug, damit wir springen können."
  
  Es dauerte fast zwei Stunden, bis Nick mit der Höhe zufrieden war. Es sah aus wie ein grüner, üppiger Hügel, etwa 1,20 Meter im Durchmesser und fast 1,80 Meter hoch. Aus der Ferne wirkte es so, als würde er jeden Zug komplett blockieren.
  
  Katie stand auf, legte den letzten Ast auf den Haufen und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. "Was passiert jetzt?", fragte sie.
  
  Nick zuckte mit den Achseln. "Jetzt warten wir."
  
  Mike begann, Kieselsteine zu sammeln und sie gegen die Bäume zu werfen.
  
  Nick trat hinter den Jungen. "Du hast ein gutes Ballgefühl, Mike. Spielst du Baseball in der Little League?"
  
  Mike hörte auf zu pumpen und begann, die Steine in seiner Hand zu schütteln. "Letztes Jahr hatte ich vier Shutouts."
  
  "Vier? Das ist gut. Wie bist du in die Liga gekommen?"
  
  Mike warf die Kieselsteine angewidert hin. "Wir haben in den Playoffs verloren. Wir sind am Ende Zweiter geworden."
  
  Nick lächelte. Er erkannte seinen Vater in dem Jungen, in der Art, wie sein glattes schwarzes Haar ihm über die Stirn fiel, in den durchdringenden schwarzen Augen. "Okay", sagte er. "Nächstes Jahr gibt es eine neue Chance." Er drehte sich um und ging. Mike nahm seine Hand und sah ihm in die Augen.
  
  "Nick, ich mache mir Sorgen um Mama."
  
  Nick warf Katie einen Blick zu. Sie saß mit angezogenen Beinen da und zupfte Unkraut zwischen den Kieselsteinen hervor, als wäre sie in ihrem eigenen Garten. "Warum bist du besorgt?", fragte er.
  
  "Sag es mir ganz offen", sagte Mike. "Das werden wir nicht tun, oder?"
  
  "Natürlich schaffen wir das. Wir haben noch ein paar Stunden Tageslicht und eine halbe Nacht. Wenn wir nicht in Hongkong sind, sollten wir uns erst zehn Minuten vor Mitternacht Sorgen machen. Wir haben nur noch sechzig Meilen vor uns. Wenn wir es nicht schaffen, mache ich mir Sorgen um dich. Aber bis dahin sag einfach immer wieder, dass wir das schon hinkriegen."
  
  "Und was ist mit Mutter? Sie ist nicht wie du und ich - ich meine, sie ist ja schließlich eine Frau."
  
  "Wir stehen hinter dir, Mike", sagte Nick nachdrücklich. "Wir kümmern uns um sie."
  
  Der Junge lächelte. Nick ging auf Katie zu.
  
  Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. "Ich möchte, dass du versuchst, etwas zu schlafen."
  
  "Ich will den Zug nicht verpassen", sagte Nick.
  
  Dann rief Mike: "Hör zu, Nick!"
  
  Nick drehte sich um. Und tatsächlich, die Musik summte. Er packte Katies Hand und riss sie auf die Beine. "Komm schon."
  
  Katie lief bereits neben ihm her. Mike schloss sich ihnen an, und die drei rannten die Gleise entlang. Sie liefen, bis der Haufen, den sie aufgeschüttet hatten, hinter ihnen verschwunden war. Dann zog Nick Katie und Mike etwa anderthalb Meter in den Wald hinein. Dort blieben sie stehen.
  
  Sie rangen einen Moment lang nach Luft, bis sie wieder normal atmen konnten. "Das sollte reichen", sagte Nick. "Tu es erst, wenn ich es dir sage."
  
  Sie hörten ein leises Klicken, das lauter wurde. Dann das Dröhnen eines schnell fahrenden Zuges. Nick hatte seinen rechten Arm um Katie, seinen linken um Mike gelegt. Katies Wange lag an seiner Brust. Mike hielt eine Maschinenpistole in der linken Hand. Der Lärm wurde lauter; dann sahen sie eine riesige schwarze Dampflokomotive vor sich vorbeifahren.
  
  
  
  
  Eine Sekunde später überholte er sie, und die Güterwagen verschwammen in der Ferne. "Er hat langsamer gemacht", dachte Nick. "Ganz ruhig."
  
  Ein lautes Kreischen ertönte, das immer lauter wurde, je besser die Autos sichtbar wurden. Nick bemerkte, dass bei jedem vierten Auto die Tür offen stand. Das Kreischen hielt an und bremste die riesige, sich schlängelnde Autokolonne. Ein lauter Knall war zu hören, den Nick vermutlich durch die Motoren verursachte, die gegen einen Buschhaufen schlugen. Dann verstummte das Kreischen. Die Autos bewegten sich nun langsam. Dann beschleunigten sie plötzlich.
  
  "Die werden nicht aufhören", sagte Nick. "Na los. Jetzt oder nie."
  
  Er überholte Katie und Mike. Die Waggons beschleunigten rasant. Er mobilisierte seine letzten Kräfte und rannte auf die offene Tür des Güterwagens zu. Er stützte sich mit der Hand auf dem Boden ab, sprang hoch, wirbelte herum und landete sitzend in der Türöffnung. Katie war direkt hinter ihm. Er griff nach ihr, doch sie wich zurück. Ihr stockte der Atem, und sie wurde langsamer. Nick kniete sich hin. Er hielt sich am Türrahmen fest, beugte sich vor, legte seinen linken Arm um ihre schmale Taille und schwang sie in den Waggon hinter ihm. Dann griff er nach Mike. Doch Mike sprang blitzschnell auf. Er packte Nicks Hand und sprang in den Waggon. Die Maschinenpistole klirrte neben ihm. Sie lehnten sich zurück, atmeten schwer und spürten, wie der Waggon hin und her schwankte, während die Reifen auf den Ketten ratterten. Der Waggon roch nach altem Stroh und Kuhmist, aber Nick musste lächeln. Sie fuhren etwa 95 km/h.
  
  Die Zugfahrt dauerte etwas über eine halbe Stunde. Katie und Mike schliefen. Sogar Nick döste ein. Er trocknete die Patronenhülsen in der Wilhelmina und der Tommy Gun und wiegte sich im Takt der Lokomotive, den Kopf nickend. Als Erstes fiel ihm auf, dass die Abstände zwischen den klappernden Rädern länger geworden waren. Als er die Augen öffnete, sah er, dass die Landschaft viel langsamer vorbeizog. Schnell stand er auf und ging zur offenen Tür. Der Zug fuhr in ein Dorf ein. Mehr als fünfzehn Soldaten blockierten die Gleise vor der Lokomotive. Es dämmerte bereits; die Sonne war fast untergegangen. Nick zählte zehn Waggons zwischen sich und der Lokomotive. Die Lokomotive zischte und quietschte, als sie zum Stehen kam.
  
  "Mike", rief Nick.
  
  Mike wachte sofort auf. Er setzte sich auf und rieb sich die Augen. "Was ist das?"
  
  "Soldaten. Sie haben den Zug angehalten. Holt Mama auf. Wir müssen los."
  
  Mike rüttelte an Katies Schulter. Ihr Shirt war vom Rennen zum Zug fast bis zur Taille zerrissen. Wortlos setzte sie sich auf, dann standen sie und Mike auf.
  
  Nick sagte: "Ich glaube, in der Nähe gibt es eine Autobahn, die zur Grenzstadt Shench One führt. Wir müssen ein Auto stehlen."
  
  "Wie weit ist es noch bis zu dieser Stadt?", fragte Katie.
  
  "Wahrscheinlich 20 oder 30 Meilen. Wir können es noch schaffen, wenn wir ein Auto bekommen."
  
  "Schau mal", sagte Mike. "Soldaten um die Lokomotive herum."
  
  Nick sagte: "Jetzt werden sie die Güterwagen durchsuchen. Auf dieser Seite sind Schatten. Ich glaube, wir können zu der Hütte gelangen. Ich gehe voran. Ich behalte die Soldaten im Auge und zeige dir dann, wie du ihnen nacheinander folgen kannst."
  
  Nick nahm Tommys Pistole. Er sprang aus dem Wagen, duckte sich und blickte zur Zugspitze. Die Soldaten unterhielten sich mit dem Lokführer. Geduckt rannte er etwa fünf Meter zu einer alten Hütte am Bahnhof. Er bog um die Ecke und blieb stehen. Er beobachtete die Soldaten aufmerksam und gab Mike und Katie ein Zeichen. Katie stürzte als Erste, und während sie über die Lichtung rannte, stieg Mike aus dem Wagen. Katie ging auf Nick zu, und Mike folgte ihr.
  
  Sie bewegten sich hinter die Gebäude in Richtung Zugfront. Als sie weit genug vor den Soldaten waren, überquerten sie die Gleise.
  
  Es war bereits dunkel, als Nick die Autobahn erreichte. Er stand am Rand, Katie und Mike hinter ihm.
  
  Zu seiner Linken lag das Dorf, aus dem sie gerade gekommen waren, zu seiner Rechten führte die Straße nach Shench'Uan.
  
  "Trampen wir?", fragte Katie.
  
  Nick rieb sich das dicht behaarte Kinn. "Auf dieser Straße sind viel zu viele Soldaten unterwegs. Wir wollen ganz sicher nicht, dass wir einen ganzen Haufen davon anhalten. Die Grenzsoldaten verbringen wahrscheinlich ein paar Abende in diesem Dorf und ziehen dann wieder ab. Natürlich würde kein einziger Soldat für mich anhalten."
  
  "Die werden für mich sein", sagte Katie. "Soldaten sind überall gleich. Sie stehen auf Mädchen. Und seien wir ehrlich, so bin ich nun mal."
  
  Nick sagte: "Du musst mich nicht überzeugen." Er wandte sich ab, blickte auf die Schlucht, die neben der Autobahn verlief, und dann wieder zu ihr. "Bist du dir sicher, dass du das verkraften kannst?"
  
  Sie lächelte und nahm wieder diese attraktive Pose ein. "Was meinst du?"
  
  Nick lächelte zurück. "Super. So regeln wir das. Mike, fahr mal hier rechts ran." Er deutete auf Katie. "Deine Geschichte - dein Auto ist in eine Schlucht gestürzt. Dein Sohn ist verletzt. Du brauchst Hilfe. Klingt blöd, aber mehr kann ich dir in der Kürze nicht anbieten."
  
  Katie lächelte immer noch. "Wenn es Soldaten sind, glaube ich nicht, dass sie sich allzu sehr für die Geschichte interessieren werden, die ich ihnen erzähle."
  
  Nick deutete warnend mit dem Finger auf sie. "Sei einfach vorsichtig."
  
  
  
  
  
  
  "Jawohl, Sir."
  
  "Lasst uns in die Schlucht kriechen, bis wir eine mögliche Perspektive sehen."
  
  Als sie in die Schlucht sprangen, tauchten aus dem Dorf zwei Scheinwerfer auf.
  
  Nick sagte: "Zu hoch für ein Auto. Sieht aus wie ein Lastwagen. Bleib, wo du bist."
  
  Es war ein Militärlaster. Die Soldaten sangen, als er vorbeifuhr. Er fuhr weiter auf der Autobahn. Dann tauchte ein zweites Paar Scheinwerfer auf.
  
  "Es ist ein Auto", sagte Nick. "Raus hier, Mike."
  
  Mike sprang aus der Schlucht und streckte sich. Katie war direkt hinter ihm. Sie strich ihr Shirt glatt und fuhr sich durchs Haar. Dann nahm sie wieder ihre Pose ein. Als sich das Auto näherte, begann sie mit den Armen zu fuchteln, um die Pose beizubehalten. Die Reifen quietschten auf dem Asphalt, und das Auto bremste abrupt. Es fuhr jedoch nur etwa zwei Meter über Katie hinweg, bevor es vollständig zum Stehen kam.
  
  Drei Soldaten saßen im Wagen. Sie waren betrunken. Zwei stiegen sofort aus und gingen zurück zu Katie. Der Fahrer stieg ebenfalls aus, ging nach hinten und blieb stehen, um die beiden anderen zu beobachten. Sie lachten. Katie begann ihre Geschichte zu erzählen, doch sie hatte Recht. Sie wollten nur sie. Einer nahm ihre Hand und bemerkte etwas über ihr Aussehen. Der andere streichelte ihre Brust und warf ihr einen anerkennenden Blick zu. Nick bewegte sich schnell am Abhang entlang zur Vorderseite des Wagens. Vor ihm kletterte er aus dem Abhang und ging auf den Fahrer zu. Hugo hielt er in der rechten Hand. Er ging am Wagen entlang und näherte sich dem Soldaten von hinten. Seine linke Hand bedeckte seinen Mund, und mit einer schnellen Bewegung schnitt er dem Mann die Kehle durch. Als der Soldat zu Boden fiel, spürte er warmes Blut an seiner Hand.
  
  Katie flehte die beiden anderen an. Sie reichten ihr bis zur Hüfte, und während einer sie betatschte und rieb, zerrte der andere sie zum Auto. Nick verfolgte denjenigen, der sie zerrte. Er kam von hinten an ihn heran, packte ihn an den Haaren, riss den Kopf des Soldaten herunter und schnitt Hugo die Kehle durch. Der letzte Soldat sah ihn. Er stieß Katie weg und zog einen bedrohlich wirkenden Dolch. Nick hatte keine Zeit für einen längeren Messerkampf. Die stechenden Augen des Soldaten waren vom Alkohol getrübt. Nick trat vier Schritte zurück, verlagerte Hugo auf seinen linken Arm, zog Wilhelmina von seinem Gürtel und schoss dem Mann ins Gesicht. Katie schrie auf. Sie krümmte sich vor Schmerzen, hielt sich den Bauch und taumelte zum Auto. Mike sprang auf. Er stand regungslos da und starrte auf die Szene. Nick wollte nicht, dass irgendjemand von ihnen so etwas sah, aber er wusste, es musste geschehen. Sie waren in seiner Welt, nicht in ihrer, und obwohl Nick diesen Teil seines Jobs nicht mochte, akzeptierte er ihn. Er hoffte es. Ohne zu zögern, rollte Nick die drei Leichen in die Schlucht.
  
  "Steig ins Auto, Mike", befahl er.
  
  Mike rührte sich nicht. Er starrte mit aufgerissenen Augen auf den Boden.
  
  Nick ging auf ihn zu, schlug ihm zweimal ins Gesicht und schubste ihn zum Auto. Mike wehrte sich zunächst, befreite sich dann aber scheinbar und kletterte auf den Rücksitz. Katie lehnte sich noch immer über das Auto und hielt sich am Wagen fest. Nick legte ihr einen Arm um die Schulter und half ihr auf den Beifahrersitz . Er rannte um das Auto herum, setzte sich hinters Steuer, startete den Motor und fuhr auf der Autobahn davon.
  
  Es war ein ramponierter, abgenutzter Austin von 1950. Die Tankanzeige zeigte einen halben Tank an. Die Stille im Wagen war fast ohrenbetäubend. Er spürte Katies durchdringenden Blick. Der Wagen roch nach abgestandenem Wein. Nick wünschte, er hätte eine seiner Zigaretten geraucht. Schließlich sprach Katie: "Das ist doch nur ein Job für dich, oder? Du kümmerst dich nicht um mich oder Mike. Bring uns einfach bis Mitternacht nach Hongkong, koste es, was es wolle. Und bring jeden um, der dir im Weg steht."
  
  "Mama", sagte Mike. "Er macht das auch für Papa." Er legte Nick die Hand auf die Schulter. "Jetzt verstehe ich."
  
  Katie blickte auf ihre in ihrem Schoß gefalteten Finger. "Es tut mir leid, Nick", sagte sie.
  
  Nick behielt die Straße im Blick. "Das war hart für uns alle. Euch beiden geht es im Moment gut. Verlasst mich jetzt nicht. Wir müssen diese Grenze noch überqueren."
  
  Sie berührte mit seiner Hand das Lenkrad. "Eure Mannschaft wird nicht meutern", sagte sie.
  
  Plötzlich hörte Nick das Dröhnen eines Flugzeugmotors. Zuerst war es leise, dann wurde es allmählich lauter. Es kam von hinten. Im selben Moment stand die Autobahn um den Austin herum in Flammen. Nick riss das Lenkrad erst nach rechts, dann nach links und fuhr im Zickzack. Als das Flugzeug über sie hinwegflog, war ein Zischen zu hören, dann drehte es nach links ab und gewann an Höhe für einen weiteren Anflug. Nick fuhr mit 80 km/h. Vor ihm konnte er schwach die Rücklichter eines Militärlasters erkennen.
  
  "Wie haben sie das so schnell herausgefunden?", fragte Katie.
  
  Nick sagte: "Ein anderer LKW muss die Leichen gefunden und sie per Funk benachrichtigt haben. Da es sich nach einem alten Propellerflugzeug anhört, haben sie wahrscheinlich alles Flugfähige mitgenommen. Ich werde etwas versuchen. Ich vermute, der Pilot fliegt nur mit den Scheinwerfern."
  
  Das Flugzeug war noch nicht über uns geflogen. Nick schaltete die Lichter im Austin aus und dann den Motor.
  
  
  
  
  
  Er hielt an. Vom Rücksitz aus hörte er Mikes schweres Atmen. Es gab keine Bäume oder Ähnliches, unter dem er parken konnte. Wenn er sich irrte, wären sie leichte Beute. Dann hörte er leise das Motorengeräusch des Flugzeugs. Es wurde lauter. Nick spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Das Flugzeug flog tief. Es näherte sich ihnen und sank weiter. Dann sah Nick Flammen aus den Tragflächen schlagen. Aus dieser Entfernung konnte er den Truck nicht sehen. Aber er sah einen orangefarbenen Feuerball durch die Luft rollen und hörte das tiefe Grollen einer Explosion. Das Flugzeug stieg zu einem weiteren Anflug auf.
  
  "Wir sollten uns besser erst einmal hinsetzen", sagte Nick.
  
  Katie verbarg ihr Gesicht in den Händen. Sie alle sahen den brennenden Lastwagen am Horizont.
  
  Das Flugzeug flog höher und absolvierte seinen letzten Anflug. Es passierte den Austin, dann den brennenden LKW und flog weiter. Nick steuerte den Austin langsam vorwärts. Er blieb auf dem Seitenstreifen und legte keine dreißig Kilometer zurück. Er ließ die Scheinwerfer an. Sie bewegten sich quälend langsam voran, bis sie sich dem brennenden LKW näherten. Leichen lagen verstreut auf der Straße und am Seitenstreifen. Einige waren bereits schwarz verbrannt, andere brannten noch. Katie vergrub ihr Gesicht in den Händen, um den Anblick nicht sehen zu müssen. Mike lehnte sich gegen den Vordersitz und schaute mit Nick durch die Windschutzscheibe. Nick fuhr mit dem Austin auf der Straße hin und her und versuchte, die Leichen nicht zu überfahren. Er passierte sie, beschleunigte dann und ließ die Scheinwerfer an. Vor ihm sah er die blinkenden Lichter von Shench'One.
  
  Als sie sich der Stadt näherten, versuchte Nick sich vorzustellen, wie die Grenze aussehen würde. Es wäre sinnlos, sie zu täuschen. Wahrscheinlich suchte jeder Soldat in China nach ihnen. Sie mussten durchbrechen. Wenn er sich richtig erinnerte, war diese Grenze lediglich ein großes Tor im Zaun. Sicher, es gäbe eine Barriere, aber auf der anderen Seite des Tores wäre nichts, zumindest bis sie Fan Ling auf der Hongkonger Seite erreichten. Das wären sechs oder sieben Meilen vom Tor entfernt.
  
  Sie näherten sich nun Shench'Uan. Der Ort hatte nur eine Hauptstraße, an deren Ende Nick einen Zaun sah. Er hielt an. Etwa zehn Soldaten mit Gewehren über der Schulter huschten um das Tor herum. Vor dem Wachhaus war ein Maschinengewehr positioniert. Da es schon spät war, war die Straße durch den Ort dunkel und menschenleer, doch der Bereich um das Tor war gut beleuchtet.
  
  Nick rieb sich die müden Augen. "Das war"s", sagte er. "Wir haben nicht so viele Waffen."
  
  "Nick." Es war Mike. "Auf dem Rücksitz liegen drei Gewehre."
  
  Nick drehte sich auf seinem Stuhl um. "Braver Junge, Mike. Sie werden dir helfen." Er sah Katie an. Sie starrte immer noch auf das Geländer. "Alles in Ordnung?", fragte er.
  
  Sie drehte sich zu ihm um, die Unterlippe zwischen den Zähnen, die Augen voller Tränen. Sie schüttelte den Kopf und sagte: "Nick, ich ... ich glaube, ich kann das nicht verkraften."
  
  Killmaster nahm ihre Hand. "Sieh zu, Katie, das ist das Ende. Sobald wir durch diese Tore sind, ist alles vorbei. Du wirst wieder mit John zusammen sein. Du kannst nach Hause gehen."
  
  Sie schloss die Augen und nickte.
  
  "Können Sie Auto fahren?", fragte er.
  
  Sie nickte erneut.
  
  Nick kletterte auf den Rücksitz. Er überprüfte die drei Pistolen. Sie waren russischer Herkunft, sahen aber gut aus. Er wandte sich an Mike. "Mach die Fenster links runter." Mike tat es. Katie setzte sich unterdessen ans Steuer. Nick sagte: "Setz dich auf den Boden, Mike, mit dem Rücken zur Tür." Mike tat, wie ihm geheißen. "Halt den Kopf unter dem Fenster." Killmaster öffnete sein Hemd. Er legte vier Handgranaten nebeneinander zwischen Mikes Beine. "Pass auf, Mike", sagte er. "Wenn ich dir das Signal gebe, ziehst du den Sicherungsstift der ersten Granate, zählst bis fünf, wirfst sie über die Schulter aus dem Fenster, zählst bis zehn, nimmst die zweite Granate und wiederholst das, bis alle weg sind. Verstanden?"
  
  "Jawohl, Sir."
  
  Killmaster wandte sich Katie zu. Er legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. "Siehst du", sagte er, "von hier bis zum Tor ist es eine gerade Linie. Fahr im niedrigen Gang an und schalte dann in den zweiten. Wenn der Wagen direkt auf das Tor zufährt, sage ich dir Bescheid. Dann halt das Lenkrad fest, gib Vollgas und lehne den Kopf an den Sitz. Denkt dran, ihr beiden, lasst euch Zeit!"
  
  Katie nickte.
  
  Nick blieb mit einer Tommy Gun am Fenster gegenüber von Mike stehen. Er vergewisserte sich, dass die drei Pistolen in Reichweite waren. "Alle bereit?", fragte er.
  
  Er erhielt von beiden ein zustimmendes Nicken.
  
  "Okay, dann los!"
  
  Katie zuckte leicht beim Anfahren. Sie bog mitten auf die Straße ein und fuhr auf das Tor zu. Dann schaltete sie in den zweiten Gang.
  
  "Du siehst gut aus", sagte Nick. "Jetzt schlag zu!"
  
  Der Austin schien zu schwanken, als Katie das Gaspedal durchdrückte, beschleunigte dann aber rasch. Katies Kopf verschwand aus dem Blickfeld.
  
  
  
  
  
  Die Wachen am Tor beobachteten neugierig, wie sich der Wagen näherte. Nick wollte noch nicht das Feuer eröffnen. Als die Wachen sahen, wie der Austin beschleunigte, begriffen sie, was vor sich ging. Ihre Gewehre fielen ihnen von den Schultern. Zwei von ihnen stürmten zum Maschinengewehr. Einer feuerte mit seinem Gewehr, die Kugel ritzte einen Stern in die Windschutzscheibe. Nick lehnte sich aus dem Fenster und traf mit einem kurzen Feuerstoß aus seiner Tommy Gun einen der Wachen am Maschinengewehr. Weitere Schüsse hallten wider und zersplitterten die Windschutzscheibe. Nick feuerte zwei weitere kurze Feuerstöße ab, die Kugeln trafen ihr Ziel. Dann war Tommys Waffe leer. "Jetzt, Mike!", rief er.
  
  Mike hantierte ein paar Sekunden mit den Granaten, dann ging er zur Sache. Sie lagen nur wenige Meter vom Querbalken entfernt. Die erste Granate explodierte und tötete einen Wachmann. Das Maschinengewehr knallte, seine Kugeln prasselten auf den Wagen. Die vordere Seitenscheibe wurde in zwei Hälften gerissen und fiel heraus. Nick zog Wilhelmina. Er feuerte, verfehlte und feuerte erneut, wobei er einen Wachmann niederstreckte. Die zweite Granate explodierte neben dem Maschinengewehr, aber nicht so stark, dass die Bediener verletzt wurden. Das Maschinengewehr ratterte und zerfetzte den Wagen. Die Windschutzscheibe zersplitterte und öffnete sich, als das letzte Glas herausflog. Nick feuerte weiter, traf mal, mal verfehlte er, bis er schließlich nur noch ein Klicken hörte, als er den Abzug betätigte. Die dritte Granate explodierte in der Nähe des Wachhäuschens und zerstörte es. Einer der Maschinengewehrschützen wurde von etwas getroffen und stürzte. Der Reifen platzte, als das ratternde Maschinengewehr ihn durchschlug. Der Austin begann nach links auszubrechen. "Zieh das Lenkrad nach rechts!", rief Nick Katie zu. Sie riss das Lenkrad herum, der Wagen richtete sich auf, durchbrach den Zaun, ruckte und fuhr weiter. Die vierte Granate zerstörte den größten Teil des Zauns. Nick feuerte mit einem der russischen Gewehre. Seine Treffsicherheit ließ sehr zu wünschen übrig. Die Wachen näherten sich dem Wagen. Sie hatten die Gewehre an die Schultern gelegt und feuerten auf das Heck. Die Heckscheibe war von Einschusslöchern übersät. Sie feuerten weiter, selbst nachdem ihre Kugeln den Wagen nicht mehr trafen.
  
  "Sind wir fertig?", fragte Katie.
  
  Killmaster warf das russische Gewehr aus dem Fenster. "Du kannst dich hinsetzen, aber gib weiterhin Vollgas."
  
  Katie richtete sich auf. Der Austin fing an zu stottern, dann zu husten. Schließlich ging der Motor ganz aus, und das Auto blieb stehen.
  
  Mike hatte einen grünen Schimmer im Gesicht. "Lasst mich raus!", schrie er. "Mir wird schlecht!" Er stieg aus dem Auto und verschwand im Gebüsch am Straßenrand.
  
  Überall lagen Glassplitter. Nick kroch auf den Beifahrersitz. Katie starrte aus dem Fenster, das gar nicht da war. Ihre Schultern zitterten; dann begann sie zu weinen. Sie versuchte nicht, die Tränen zu verbergen; sie ließ sie aus tiefstem Inneren fließen. Sie rannen ihr über die Wangen und tropften von ihrem Kinn. Ihr ganzer Körper bebte. Nick schloss sie in die Arme und zog sie an sich.
  
  Ihr Gesicht presste sich an seine Brust. Mit gedämpfter Stimme schluchzte sie: "Kann... kann ich jetzt weggehen?"
  
  Nick strich ihr über das Haar. "Lass sie kommen, Katie", sagte er leise. Er wusste, es lag nicht an seinem Hunger, Durst oder Schlafmangel. Seine Gefühle für sie durchdrangen ihn tief, tiefer, als er beabsichtigt hatte. Ihre Schreie gingen in Schluchzen über. Ihr Kopf hob sich leicht von seiner Brust und ruhte in seiner Armbeuge. Schluchzend sah sie zu ihm auf, ihre Wimpern waren feucht, ihre Lippen leicht geöffnet. Nick strich ihr sanft eine Haarsträhne von der Stirn. Er berührte zärtlich ihre Lippen. Sie erwiderte den Kuss und wandte dann ihren Kopf von seinem ab.
  
  "Das hättest du nicht tun sollen", flüsterte sie.
  
  "Ich weiß", sagte Nick. "Es tut mir leid."
  
  Sie lächelte ihn schwach an. "Ich bin es nicht."
  
  Nick half ihr aus dem Auto. Mike gesellte sich zu ihnen.
  
  "Gute Besserung", fragte Nick ihn.
  
  Er nickte und deutete dann mit der Hand auf das Auto. "Was machen wir jetzt?"
  
  Nick begann sich zu bewegen. "Wir fahren nach Fan Ling."
  
  Sie waren noch nicht weit gekommen, als Nick das Flügelschlagen eines Hubschraubers hörte. Er blickte auf und sah den Hubschrauber auf sich zukommen. "Ins Gebüsch!", rief er.
  
  Sie kauerten sich zwischen den Büschen zusammen. Ein Hubschrauber kreiste über ihnen. Er senkte sich leicht, als wollte er auf Nummer sicher gehen, und flog dann in die Richtung weiter, aus der er gekommen war.
  
  "Haben sie uns gesehen?", fragte Katie.
  
  "Wahrscheinlich." Nicks Zähne waren fest zusammengebissen.
  
  Katie seufzte. "Ich dachte, wir wären jetzt in Sicherheit."
  
  "Du bist in Sicherheit", sagte Nick mit zusammengebissenen Zähnen. "Ich habe dich da rausgeholt, und du gehörst mir." Er bereute es sofort. Sein Kopf fühlte sich an wie Brei. Er war müde vom Planen, vom Nachdenken; er konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann er das letzte Mal geschlafen hatte. Er bemerkte Katies seltsamen Blick. Es war ein geheimnisvoller, femininer Blick, den er in seinem Leben erst zweimal gesehen hatte. Er sagte so viel Unausgesprochenes, immer nur ein Wort: "Wenn". Wenn er nicht der wäre, der er war, wenn sie nicht die wäre, die sie war, wenn sie nicht aus so völlig verschiedenen Welten kämen, wenn er nicht seiner Arbeit und sie ihrer Familie so ergeben wäre - wenn, wenn. Solche Dinge waren immer unmöglich gewesen.
  
  
  
  
  
  Vielleicht wussten sie es beide.
  
  Zwei Scheinwerferpaare tauchten auf der Autobahn auf. Wilhelmina war leer; Nick hatte nur Hugo dabei. Er löste seinen Gürtel. Die Wagen näherten sich, und er stand auf. Es waren Jaguar-Limousinen, und der Fahrer des vorderen Wagens hieß Hawk. Die Wagen hielten an. Die hintere Tür des zweiten Wagens öffnete sich, und John Lou stieg mit dem rechten Arm in einer Schlinge aus.
  
  "Papa!", rief Mike und rannte auf ihn zu.
  
  "John", flüsterte Katie. "John!" Auch sie rannte zu ihm hin.
  
  Sie umarmten sich, alle drei weinten. Nick half Hugo heraus. Hawk stieg aus dem vorderen Wagen, eine schwarze Zigarrenstummel zwischen den Zähnen. Nick ging auf ihn zu. Er sah seinen ausgeleierten Anzug, sein faltiges, ledriges Gesicht.
  
  "Du siehst schrecklich aus, Carter", sagte Hawk.
  
  Nick nickte. "Hast du zufällig eine Packung Zigaretten mitgebracht?"
  
  Hawk griff in seine Manteltasche und warf Nick einen Rucksack zu. "Du hast die Erlaubnis von der Polizei", sagte er.
  
  Nick zündete sich eine Zigarette an. John Lou kam in Begleitung von Katie und Mike auf sie zu. Er streckte ihnen die linke Hand entgegen. "Danke, Nick", sagte er. Tränen traten ihm in die Augen.
  
  Nick nahm ihre Hand. "Pass gut auf sie auf."
  
  Mike löste sich von seinem Vater und umarmte Nick um die Taille. Auch er weinte.
  
  Killmaster fuhr dem Jungen mit der Hand durchs Haar. "Es ist fast Zeit fürs Frühjahrstraining, nicht wahr?"
  
  Mike nickte und ging zu seinem Vater. Katie umarmte den Professor; Nick beachtete sie nicht. Sie gingen zurück zum zweiten Wagen. Die Tür stand offen. Mike stieg ein, dann John. Katie wollte gerade einsteigen, hielt aber inne, ihr Bein fast schon im Wagen. Sie sagte etwas zu John und wandte sich wieder Nick zu. Sie hatte einen weißen Strickpullover über den Schultern. Aus irgendeinem Grund sah sie jetzt eher wie eine Hausfrau aus. Sie stand vor Nick und sah ihn an. "Ich glaube nicht, dass wir uns jemals wiedersehen werden."
  
  "Das ist eine wahnsinnig lange Zeit", sagte er.
  
  Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. "Ich wünschte ..."
  
  "Deine Familie wartet."
  
  Sie biss sich auf die Unterlippe und rannte zum Auto. Die Tür schloss sich, der Motor startete, und die Familie Loo verschwand aus dem Blickfeld.
  
  Nick war allein mit Hawk. "Was ist mit der Hand des Professors passiert?", fragte er.
  
  Hawk sagte: "So haben sie deinen Namen aus ihm herausbekommen. Sie haben ihm ein paar Nägel herausgezogen und ein paar Knochen gebrochen. Es war nicht einfach."
  
  Nick starrte immer noch auf die Rücklichter von Loos Auto.
  
  Hawk öffnete die Tür. "Du hast ein paar Wochen Zeit. Ich glaube, du planst, nach Acapulco zurückzukehren."
  
  Killmaster wandte sich an Hawk. "Im Moment brauche ich nur ein paar Stunden ungestörten Schlaf." Er dachte an Laura Best und wie es in Acapulco gelaufen war, dann an Sharon Russell, die hübsche Stewardess. "Ich glaube, ich versuche es diesmal in Barcelona", sagte er.
  
  "Später", sagte Hawk zu ihm. "Geh du ins Bett. Dann kaufe ich dir ein schönes Steak zum Abendessen, und während wir uns betrinken, kannst du mir erzählen, was passiert ist. Barcelona kommt später."
  
  Nick hob überrascht die Augenbrauen, war sich aber nicht sicher. Er glaubte jedoch, Hawk habe ihm beim Einsteigen ins Auto auf den Rücken geklopft.
  
  Ende
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karneval der Morde
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Übersetzt von Lew Schklowski
  
  
  
  Karneval der Morde
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  Eines Nachts im Februar 1976 sagten drei völlig unterschiedliche Menschen an drei völlig verschiedenen Orten dasselbe, ohne es zu ahnen. Der erste sprach vom Tod, der zweite von Hilfe und der dritte von Leidenschaft. Keiner von ihnen konnte ahnen, dass ihre Worte wie eine fantastische, unsichtbare Falle alle drei zusammenführen würden. In den brasilianischen Bergen, etwa 250 Kilometer von Rio de Janeiro entfernt, am Fuße des Cerro do Mar, drehte der Mann, der den Tod erwähnt hatte, langsam eine angekaute Zigarre zwischen den Fingern. Er betrachtete den aufsteigenden Rauch und schloss, wie er nachdachte, beinahe die Augen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah über den Tisch hinweg zu dem Mann, der wartete. Er spitzte die Lippen und nickte langsam.
  
  
  "Nun", sagte er mit kalter Stimme, "muss es jetzt getan werden."
  
  
  Der andere Mann drehte sich um und verschwand in der Nacht.
  
  
  
  
  
  
  Der junge blonde Mann fuhr so schnell wie möglich über die Mautstraße in die Stadt. Er dachte an all die Briefe, die quälenden Zweifel und die schlaflosen Nächte, und auch an den Brief, den er heute erhalten hatte. Vielleicht hatte er zu lange gewartet. Er hatte nicht in Panik geraten wollen, aber jetzt bereute er es. In Wahrheit, dachte er, hatte er nie genau gewusst, was er tun sollte, aber nach dem letzten Brief war er sich sicher, dass etwas geschehen musste; egal, was die anderen dachten. "Jetzt", sagte er laut. "Es muss jetzt geschehen." Ohne langsamer zu werden, fuhr er durch den Tunnel in die Stadt.
  
  
  
  
  
  
  Im Dunkeln des Zimmers stand ein großer, breitschultriger Mann vor einem Mädchen, das ihn von ihrem Stuhl aus ansah. Nick Carter kannte sie schon eine Weile. Sie tranken zusammen Martinis, wenn sie auf Partys waren, so wie an diesem Abend. Sie war eine hübsche Brünette mit einer Stupsnase und vollen Lippen in einem wunderschönen Gesicht. Doch sie kamen nie über oberflächliche Gespräche hinaus, denn sie fand immer eine Ausrede, um nicht weiterzugehen. Aber früher am Abend, auf Holdens Party, hatte er es geschafft, sie zu überreden, mit ihm zu gehen. Er küsste sie langsam und bedächtig und weckte mit seiner Zunge ihr Verlangen. Und wieder bemerkte er den inneren Konflikt in ihr. Vor Verlangen zitternd, kämpfte sie noch immer mit ihrer Leidenschaft. Mit einer Hand an ihrem Nacken öffnete er mit der anderen ihre Bluse und ließ sie über ihre weichen Schultern gleiten. Er zog ihren BH aus und betrachtete dankbar ihre prallen, jungen Brüste. Dann zog er ihren Rock und ihren grünen Slip mit violetten Säumen herunter.
  
  
  Paula Rawlins sah ihn mit halb geöffneten Augen an und ließ Nicks geübte Hände ihre Arbeit tun. Nick bemerkte, dass sie keinerlei Anstalten machte, ihm zu helfen. Nur ihre zitternden Hände auf seinen Schultern verrieten ihre innere Verwirrung. Sanft drückte er sie auf das Sofa und zog dann sein Hemd aus, um ihren nackten Körper an seiner Brust zu spüren.
  
  
  "Nun", sagte er, "muss es jetzt getan werden."
  
  
  "Ja", keuchte das Mädchen leise. "Oh nein. Na also." Nick küsste sie überall, während Paula ihr Becken nach vorn schob und ihn plötzlich überall ableckte. Alles, was sie jetzt wollte, war, mit Nick zu schlafen. Als er sich an sie presste, flehte sie ihn an, schneller zu werden, doch Nick ließ sich Zeit. Paula presste ihre Lippen auf seinen Mund, ihre Hände glitten an seinem Körper hinab zu seinem Gesäß und drückten ihn so fest wie möglich an sich. Das Mädchen, das nicht wusste, was es wollte, verwandelte sich in ein gieriges, wildes Tier.
  
  
  "Nick, Nick", hauchte Paula, kurz vor dem Höhepunkt. Es fühlte sich an, als würde sie explodieren, als schwebte sie einen Moment lang zwischen zwei Welten. Sie warf den Kopf zurück und presste Brust und Bauch gegen ihn. Ihre Augen verdrehten sich.
  
  
  Zitternd und schluchzend sank sie auf das Sofa und umarmte Nick fest, damit er nicht entkommen konnte. Schließlich ließ sie ihn los, und er legte sich neben sie, ihre rosafarbenen Brustwarzen streiften seine Brust.
  
  
  "Hat es sich gelohnt?", fragte Nick leise. "Oh Gott, ja", antwortete Paula Rawlins. "Mehr als es sich gelohnt hat."
  
  
  "Warum hat es dann so lange gedauert?"
  
  
  "Was meinst du?", fragte sie unschuldig. "Du weißt ganz genau, was ich meine, Liebling", sagte Nick. "Wir hatten genug Gelegenheiten, aber du hast immer eine fadenscheinige Ausrede gefunden. Jetzt weiß ich, was du wolltest. Also, was soll der ganze Aufruhr?"
  
  
  Sie fragte: "Versprich mir, dass du nicht lachst?" "Ich hatte Angst, dich zu enttäuschen. Ich kenne dich, Nick Carter. Du bist kein gewöhnlicher Bräutigam. Du bist ein Experte für Frauen."
  
  
  "Du übertreibst", protestierte Nick. "Du tust ja so, als hättest du eine Aufnahmeprüfung ablegen müssen." Nick lachte.
  
  
  aus meinem eigenen Vergleich.
  
  
  "Das ist gar keine schlechte Beschreibung", bemerkte Paula. "Niemand verliert gern."
  
  
  "Na ja, du hast nicht verloren, Liebes. Bist du der Beste in der Klasse, oder sollte ich sagen im Bett?"
  
  
  "Fährst du morgen wirklich in so einen langweiligen Urlaub?", fragte sie und legte ihren Kopf an seine Brust. "Auf jeden Fall", sagte Nick und streckte seine langen Beine aus. Ihre Frage ließ ihn an eine lange, ruhige Zeit denken. Er musste sich entspannen, neue Kraft tanken, und schließlich stimmte Hawk zu.
  
  
  "Lasst mich gehen", sagte Paula Rawlins. "Ich kann mir einen Tag frei nehmen."
  
  
  Nick betrachtete ihren weichen, vollen, weißen Körper. Eine Frau war eine Möglichkeit, seinen Körper wieder in Form zu bringen, das wusste er genau, aber es gab Zeiten, da reichte selbst das nicht. Es gab Zeiten, da musste ein Mann einfach mal weg und allein sein. Nichts tun. So eine Zeit war jetzt. Oder, korrigierte er sich, ab morgen. Aber heute Abend war heute Abend, und dieses wundervolle Mädchen lag noch immer in seinen Armen; ein bescheidenes Vergnügen, voller innerer Widersprüche.
  
  
  Nick umfasste Paulas volle, weiche Brust mit der Hand und spielte mit dem Daumen an ihrer rosafarbenen Brustwarze. Paula atmete sofort schwerer und zog Nick an sich. Als sie ihr Bein um seins schlang, hörte Nick das Telefon klingeln. Es war nicht das kleine blaue Telefon in seiner Schreibtischschublade, sondern das normale Telefon auf seinem Schreibtisch. Er war froh darüber. Zum Glück war es nicht Hawk, der ihn über das neueste Desaster informieren wollte. Wer auch immer es war, er würde ungeschoren davonkommen. Im Moment klingelten keine Telefone.
  
  
  Tatsächlich hätte er den Hörer nicht abgenommen, wenn er nicht ein Signal seines sechsten Sinns erhalten hätte: jenes unerklärliche, unterbewusste Alarmsystem, das ihm schon viele Male das Leben gerettet hatte.
  
  
  Paula hielt ihn fest. "Geh nicht ran", flüsterte sie. "Vergiss es." Er wollte, aber er konnte nicht. Er ging nicht oft ans Telefon. Aber er wusste, dass er es jetzt tun würde. Dieses verdammte Unterbewusstsein. Es war noch schlimmer als Hawk, es verlangte mehr und dauerte länger.
  
  
  "Es tut mir so leid, Liebes", sagte er und sprang auf. "Wenn ich mich irre, bin ich zurück, bevor du dich überhaupt umdrehen kannst."
  
  
  Nick durchquerte den Raum und spürte, wie Paulas Blick seinem muskulösen, geschmeidigen Körper folgte, der wie eine wiedererweckte römische Gladiatorenstatue wirkte. Die Stimme am Telefon war ihm unbekannt.
  
  
  "Mr. Carter?", fragte die Stimme. "Sie sprechen mit Bill Dennison. Entschuldigen Sie die späte Störung, aber ich muss mit Ihnen sprechen."
  
  
  Nick runzelte die Stirn und lächelte plötzlich. "Bill Dennison", sagte er. Todd Dennisons Sohn:
  
  
  
  
  'Jawohl, Sir.'
  
  
  "Oh mein Gott, als ich dich das letzte Mal sah, trugst du noch Windeln. Wo bist du?"
  
  
  "Ich bin an der Telefonzelle gegenüber von Ihrem Haus. Der Portier hat mir gesagt, ich solle Sie nicht stören, aber ich musste es versuchen. Ich bin extra aus Rochester gekommen, um Sie zu sehen. Es geht um meinen Vater."
  
  
  "Todd?", fragte Nick. "Was ist los? Irgendwelche Probleme?"
  
  
  "Ich weiß es nicht", sagte der junge Mann. "Deshalb bin ich ja zu Ihnen gekommen."
  
  
  Dann kommen Sie herein. Ich sage dem Türsteher Bescheid, dass er Sie hereinlassen soll.
  
  
  Nick legte auf, informierte den Portier und ging zu Paula hinüber, die sich gerade anzog.
  
  
  "Das habe ich schon mal gehört", sagte sie und zog ihren Rock hoch. "Ich verstehe. Zumindest hättest du mich wohl nicht gehen lassen, wenn es nicht so wichtig gewesen wäre."
  
  
  "Stimmt. Danke", kicherte Nick.
  
  Du bist aus mehr als einem Grund ein cooles Mädchen. Verlass dich darauf, dass ich dich anrufe, wenn ich zurück bin.
  
  
  "Darauf gehe ich fest", sagte Paula. Die Glocke klingelte, als Nick Paula durch die Hintertür hinausließ. Bill Dennison war genauso groß wie sein Vater, aber schlanker und nicht so massig wie Todd. Ansonsten glichen seine blonden Haare, die strahlend blauen Augen und das schüchterne Lächeln Todds. Er fackelte nicht lange und kam gleich zur Sache.
  
  
  "Ich freue mich, dass Sie mich sehen wollen, Mr. Carter", sagte er. "Vater hat mir Geschichten über Sie erzählt. Ich mache mir Sorgen um Vater. Sie wissen wahrscheinlich, dass er eine neue Plantage in Brasilien gründet, etwa 250 Kilometer von Rio de Janeiro entfernt. Vater schreibt mir immer sehr ausführliche Briefe. Er berichtete mir von ein paar merkwürdigen Vorfällen auf der Arbeit. Ich glaube nicht, dass es Unfälle waren . Ich vermutete, dass mehr dahintersteckte. Dann erhielt er vage Drohungen, die er nicht ernst nahm. Ich schrieb ihm, dass ich ihn besuchen würde. Aber ich bin im letzten Schuljahr. Ich studiere an der TH, und das wollte er nicht. Er rief mich aus Rio an, schimpfte heftig mit mir und sagte, wenn ich jetzt käme, würde er mich in eine Zwangsjacke zurück aufs Boot stecken."
  
  
  "Das ist aber ungewöhnlich für deinen Vater", sagte Nick. Er dachte an die Vergangenheit. Er hatte Todd Dennison vor vielen Jahren kennengelernt, als er noch ein Neuling im Spionagegeschäft war. Damals arbeitete Todd als Ingenieur in Teheran und rettete Nick mehrmals das Leben. Sie wurden gute Freunde. Todd hatte seinen eigenen Weg eingeschlagen und war nun ein wohlhabender Mann, einer der größten Industriellen des Landes, der den Bau jeder seiner Plantagen stets persönlich überwachte.
  
  
  "Du machst dir also Sorgen um deinen Vater", sinnierte Nick laut. "Du glaubst, er könnte in Gefahr sein. Was für eine Plantage baut er da eigentlich?"
  
  
  "Ich weiß nicht viel darüber, es liegt nur in einem Berggebiet, und der Plan meines Vaters ist es, den Menschen dort zu helfen. Vader glaubt, dass dieses Vorhaben das Land am besten vor Aufwieglern und Diktatoren schützen wird. Alle seine neuen Plantagen basieren auf dieser Philosophie und werden daher in Regionen errichtet, in denen Arbeitslosigkeit und Nahrungsmittelknappheit herrschen."
  
  
  "Dem stimme ich vollkommen zu", sagte Nick. "Ist er allein dort, oder ist außer dem Personal noch jemand bei ihm?"
  
  
  "Nun ja, wie du weißt, ist Mama letztes Jahr gestorben, und Papa hat kurz darauf wieder geheiratet. Vivian ist bei ihm. Ich kenne sie nicht wirklich. Ich war in der Schule, als sie sich kennengelernt haben, und bin nur zur Hochzeit zurückgekommen."
  
  
  "Ich war in Europa, als sie geheiratet haben", erinnerte sich Nick. "Ich habe die Einladung erst nach meiner Rückkehr gefunden. Also, Bill, soll ich hinfahren und nachsehen, was da los ist?"
  
  
  Bill Dennison errötete und wurde schüchtern.
  
  
  "Das kann ich Ihnen nicht zumuten, Mr. Carter."
  
  
  "Bitte nennen Sie mich Nick."
  
  
  "Ich weiß wirklich nicht, was ich von dir erwarte", sagte der junge Mann. "Ich musste einfach mit jemandem darüber reden, und ich dachte, du hättest vielleicht eine Idee." Nick dachte über die Worte des Jungen nach. Bill Dennison machte sich offensichtlich ernsthafte Sorgen, ob das richtig war oder nicht. Erinnerungen an alte Schulden und Freundschaften blitzten in seinem Kopf auf. Er hatte einen Angelausflug in die kanadischen Wälder geplant. Nun, die Fische würden ihm nicht wegschwimmen, und es wäre Zeit, sich zu entspannen. Rio war eine wunderschöne Stadt, und es war der Vorabend des berühmten Karnevals. Nebenbei bemerkt: Ein Besuch bei Todd war ja schon Urlaub.
  
  
  "Bill, du hast den richtigen Zeitpunkt gewählt", sagte Nick. "Ich fahre morgen in den Urlaub. Ich fliege nach Rio. Du gehst zurück zur Schule, und sobald ich weiß, wie die Lage ist, rufe ich dich an. Nur so kann ich herausfinden, was los ist."
  
  
  "Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin", begann Bill Dennison, aber Nick bat ihn, damit aufzuhören.
  
  
  'Vergiss es. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Aber du hast richtig gehandelt, indem du mich gewarnt hast. Dein Vater ist zu stur, um das zu tun, was nötig wäre.'
  
  
  Nick begleitete den Jungen zum Aufzug und kehrte in seine Wohnung zurück. Er schaltete das Licht aus und ging ins Bett. Er konnte noch ein paar Stunden schlafen, bevor er Hawk kontaktieren musste. Der Chef war in der Stadt und besuchte das AXE-Büro. Er wollte Nick für ein paar Stunden jederzeit erreichen können.
  
  
  "Das ist die Glucke in mir, die da spricht", sagte er eines Tages. "Du meinst wohl die Drachenmutter", korrigierte Nick ihn.
  
  
  Als Nick in AXEs unscheinbarem New Yorker Büro ankam, war Hawk bereits da: Seine hagere Gestalt wirkte wie jemand anderes als die Leute, die dort am Schreibtisch saßen; man konnte ihn sich gut auf dem Land oder bei archäologischen Forschungen vorstellen. Seine eisblauen, durchdringenden Augen wirkten heute normalerweise freundlich, aber Nick wusste inzwischen, dass dies nur eine Maske war, hinter der sich alles andere als freundschaftliches Interesse verbarg.
  
  
  "Todd Dennison Industries", sagte Nick. "Ich habe gehört, dass sie ein Büro in Rio haben."
  
  
  "Ich bin froh, dass du deine Pläne geändert hast", sagte Hawk freundlich. "Eigentlich wollte ich dir vorschlagen, nach Rio zu fahren, aber ich wollte nicht, dass du denkst, ich würde mich in deine Pläne einmischen." Hawks Lächeln war so freundlich und angenehm, dass Nick anfing, an seinen Vermutungen zu zweifeln.
  
  
  "Warum hast du mich gebeten, nach Rio zu fahren?", fragte Nick.
  
  
  "Nun ja, weil dir Rio besser gefällt, N3", erwiderte Hawk fröhlich. "Es wird dir viel besser gefallen als so ein gottverlassenes Fischerdorf. Rio hat ein wunderbares Klima, wunderschöne Strände, wunderschöne Frauen und ist praktisch ein einziger Karneval. Tatsächlich wirst du dich dort viel wohler fühlen."
  
  
  "Du musst mir nichts verkaufen", sagte Nick. "Was steckt dahinter?"
  
  
  "Ein rundum gelungener Urlaub", sagte Hawk.
  
  
  Er hielt inne, runzelte die Stirn und reichte Nick dann ein Blatt Papier. "Hier ist ein Bericht, den wir gerade von einem unserer Leute erhalten haben. Wenn Sie dorthin fahren, könnten Sie ihn sich vielleicht einmal ansehen, einfach aus reinem Interesse, das versteht sich doch von selbst, oder?"
  
  
  Nick las die entschlüsselte Nachricht, die im Stil eines Telegramms verfasst war, schnell durch.
  
  
  Große Schwierigkeiten stehen bevor. Viele Unbekannte. Vermutlich ausländische Einflüsse. Nicht vollständig verifizierbar. Jede Hilfe ist willkommen.
  
  
  Nick gab Hawk das Papier zurück, der weiterhin seine Rolle ausübte.
  
  
  "Hör mal", sagte Killmaster, "das ist mein Urlaub. Ich besuche einen alten Freund, der vielleicht Hilfe braucht. Aber es ist Urlaub, verstehst du? URLAUB. Ich brauche dringend Urlaub, und das weißt du auch."
  
  
  "Natürlich, mein Junge. Du hast Recht."
  
  
  "Und Sie würden mir im Urlaub keinen Job geben, oder?"
  
  
  "Ich würde nicht darüber nachdenken."
  
  
  "Nein, natürlich nicht", sagte Nick grimmig. "Und ich kann da sicher nicht viel machen? Oder etwa doch?"
  
  
  Hawk lächelte freundlich. "Ich sage immer: Es gibt nichts Schöneres, als ein bisschen Arbeit mit Vergnügen zu verbinden, aber da unterscheide ich mich von den meisten Leuten. Es macht jede Menge Spaß."
  
  
  "Irgendwie habe ich das Gefühl, ich muss dir gar nicht danken", sagte Nick und stand auf.
  
  
  "Sei immer höflich, N3", scherzte Hawk.
  
  
  Nick schüttelte den Kopf und ging hinaus an die frische Luft.
  
  
  Er fühlte sich gefangen. Er schickte Todd ein Telegramm: "Überraschung, alter Knacker. Melden Sie sich am 10. Februar um 10 Uhr zu Flug 47." Der Telegrammtechniker befahl ihm, das Wort "Knacker" zu streichen, der Rest blieb jedoch unverändert. Todd wusste, dass dieses Wort dort stehen sollte.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  Sobald sie unter Wolken waren, sahen sie Rio de Janeiro unter dem rechten Flügel des Flugzeugs. Bald entdeckte Nick den riesigen Granitfelsen Zuckerhut, der dem noch höheren Corcovado gegenüberlag, einem Hügel, der von der Christusstatue gekrönt wird. Während das Flugzeug die Stadt umkreiste, erhaschte Nick immer wieder Blicke auf die gewundenen Strände, die sie umgaben. Orte, bekannt für Sonne, Sand und schöne Frauen: Copacabana, Ipanema, Botafogo und Flamengo. Es hätte ein sehr schöner Urlaubsort sein können. Vielleicht waren Todds Probleme nur harmloser Ärger. Aber was, wenn nicht?
  
  
  Und dann war da noch Hawk, der unglaublich gerissen war. Nein, er hatte ihm keinen neuen Job gegeben, aber Nick wusste, dass von ihm Eile erwartet wurde. Und wenn Handlungsbedarf bestand, musste er handeln. Jahrelange Erfahrung mit Hawk hatten ihn gelehrt, dass die beiläufige Erwähnung eines unbedeutenden Problems einem Auftrag gleichkam. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, der Begriff "Urlaub" würde immer vager. Trotzdem würde er versuchen, ihn zu einem richtigen Urlaub zu machen.
  
  
  Aus Gewohnheit überprüfte Nick Hugo, seinen schlanken Stiletto in der Lederscheide an seinem rechten Ärmel, im Bewusstsein der beruhigenden Präsenz von Wilhelmina, seiner 9-mm-Luger. Sie waren fast ein Teil von ihm.
  
  
  Er lehnte sich zurück, schnallte sich an und blickte auf den sich nähernden Flughafen Santos Dumont. Er lag mitten in einem Wohngebiet, fast zentral. Nick stieg aus dem Flugzeug ins warme Sonnenlicht und nahm sein Gepäck. Er hatte nur einen Koffer dabei. Reisen mit nur einem Koffer ging viel schneller.
  
  
  Er hatte gerade seinen Koffer aufgehoben, als die Lautsprecheranlage die Musik für die Nachrichten unterbrach. Passanten sahen, wie der breitschultrige Mann plötzlich erstarrte, den Koffer noch in der Hand. Sein Blick wurde kalt.
  
  
  "Achtung!", verkündete der Sprecher. "Es wurde soeben bekannt gegeben, dass der bekannte amerikanische Industrielle Señor Dennison heute Morgen tot in seinem Auto auf der Serra do Mar aufgefunden wurde. Jorge Pilatto, Sheriff der Kleinstadt Los Reyes, erklärte, der Industrielle sei Opfer eines Raubüberfalls geworden. Man geht davon aus, dass Señor Dennison angehalten hat, um den Täter mitzunehmen oder ihm zu helfen."
  
  
  
  
  
  
  Wenige Minuten später fuhr Nick, die Zähne zusammengebissen, in einem gemieteten, cremefarbenen Chevrolet durch die Stadt. Er hatte sich die Wegbeschreibung gut eingeprägt und die schnellste Route über die Avenido Rio Branco und die Rua Almirante Alexandrino gewählt. Von dort folgte er den Straßen bis zur Autobahn, die durch dunkelgrüne Berge führte und Ausblicke auf die Stadt bot. Die Redentor-Autobahn brachte ihn allmählich die mit Buschwerk bewachsenen Berge um den Morro Queimado hinauf zum Cerro do Mar-Massiv. Er fuhr mit hoher Geschwindigkeit und bremste nicht ab.
  
  
  Das helle Sonnenlicht war noch da, doch Nick spürte nur Dunkelheit und einen Kloß im Hals. Die Nachricht könnte gestimmt haben. Todd könnte von einem dieser Banditen in den Bergen getötet worden sein. Es hätte so sein können. Doch Nicks kalte Wut sagte ihm, dass dem nicht so war. Er zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken. Er wusste nur die Nachricht und dass Todds Sohn sich Sorgen um seinen Vater machte. Die beiden Tatsachen hingen nicht unbedingt zusammen.
  
  
  Doch wenn das stimmte, dachte er düster, würde er die ganze Stadt auf den Kopf stellen, um die Wahrheit herauszufinden. Er war so in Gedanken versunken, dass er nur noch die gefährlichen Kurven der Estrada wahrnahm, die Autobahn wurde immer steiler.
  
  
  Doch plötzlich wurde seine Aufmerksamkeit von einer Staubwolke in seinem Rückspiegel gelenkt, die viel zu weit von seinen Reifen entfernt war. Ein anderes Auto raste mit der gleichen gefährlichen Geschwindigkeit wie Nick die Estrada hinunter. Sogar noch schneller! Der Wagen kam näher. Nick gab alles. Wäre er noch schneller gewesen, wäre er von der Straße abgekommen. Er schaffte es immer wieder, das Gleichgewicht zu halten. Die Estrada erreichte ihren höchsten Punkt und ging plötzlich in eine steile, kurvenreiche Straße über. Als Nick langsamer wurde, um nicht aus der Kurve zu fliegen, sah er das herannahende Auto in seinem Rückspiegel. Sofort verstand er, warum es ihn überholte. Es war ein großer Cadillac von 1957, und dieser Wagen wog doppelt so viel wie er. Mit diesem Gewicht konnte er die Kurven ohne Bremsen nehmen, und jetzt, auf der langen, ziemlich geraden und steilen Abfahrt, verlor Nick schnell an Boden. Er sah, dass nur eine Person im Auto saß. Diese fuhr so weit rechts wie möglich. Er streifte beinahe den scharfkantigen Felsen. Es wäre schwierig gewesen, aber ein erfahrener Fahrer hätte genug Platz gehabt, um am Rand der Schlucht entlangzufahren.
  
  
  Da der Fahrer des Cadillacs offensichtlich erfahren war, wartete Nick darauf, dass der Mann auswich. Stattdessen sah er den Cadillac mit unglaublicher Geschwindigkeit wie einen Rammbock auf sich zurasen. Der Wagen krachte mit lautem Getöse in Nicks hinteren Stoßfänger und drohte, ihn vom Lenkrad zu schleudern. Nur seine blitzschnellen Reflexe verhinderten, dass der Wagen in die Schlucht stürzte. Kurz vor einer scharfen Kurve rammte ihn der Wagen erneut. Nick spürte, wie der Wagen nach vorne rutschte, und musste sich wieder mit aller Kraft anstrengen, um nicht in die Schlucht zu fallen. In der Kurve wagte er nicht zu bremsen, da der schwerere Cadillac ihn mit Sicherheit erneut rammen würde. Ein Wahnsinniger verfolgte ihn.
  
  
  Nick bog als Erster in die neue Kurve ein und riss das Lenkrad weit auf, als der andere Wagen erneut auf ihn zuraste. Er betete kurz, traf den richtigen Moment und riss das Lenkrad nach rechts. Dadurch geriet der Chevrolet ins Schleudern und schob den Cadillac weg. Nick sah zu, wie der Mann verzweifelt zu bremsen versuchte. Doch der Wagen geriet ins Schleudern und stürzte in eine Schlucht. Ein lauter Knall und das Klirren von Glassplittern folgten, aber der Benzintank explodierte nicht. Der Fahrer war geistesgegenwärtig und schnell genug, die Zündung auszuschalten. Nick rannte an den Straßenrand und sah den völlig zerstörten Cadillac auf der Seite liegen. Er sah gerade noch, wie der Mann aus dem Wagen stieg und durch dichtes Gebüsch taumelte.
  
  
  Nick rutschte den zerklüfteten Berghang hinab. Im Unterholz angekommen, sprang er hinein. Seine Beute konnte nicht weit entfernt sein. Jetzt hatte sich alles verändert, und er war der Verfolger. Er lauschte nach Geräuschen des Angreifers, doch es herrschte Totenstille. Nick wurde klar, dass er für einen Wahnsinnigen ein sehr kluger und gerissener Kerl war. Er ging weiter und sah einen nassen, roten Fleck auf den Blättern. Eine Blutspur führte nach rechts, und er folgte ihr schnell. Plötzlich hörte er ein leises Stöhnen. Vorsichtig bewegte er sich, stolperte aber beinahe über einen Körper, der mit dem Gesicht nach unten lag. Als Nick auf die Knie sank und sich der Mann umdrehte, erwachte dessen Gesicht plötzlich zum Leben. Ein Ellbogen berührte seine Kehle. Er stürzte zu Boden und rang nach Luft. Er sah, wie der Mann sich aufrichtete, sein Gesicht zerkratzt und blutüberströmt.
  
  
  Der Mann versuchte, Nick anzugreifen, doch dieser traf ihn mit einem Tritt in den Magen. Nick stand wieder auf und versetzte ihm einen weiteren Schlag gegen den Kiefer.
  
  
  Der Mann fiel nach vorn und rührte sich nicht mehr. Um sicherzugehen, dass sein Angreifer tot war, drehte Nick ihn mit dem Fuß um. Der letzte Schlag war tödlich.
  
  
  Nick betrachtete den Mann. Er war dunkelhaarig und hellhäutig. Er sah aus wie ein Slawe. Sein Körperbau war stämmig und kräftig. "Er ist kein Brasilianer", dachte Nick, obwohl er sich nicht sicher war. Wie Amerika war auch Brasilien ein Schmelztiegel der Nationalitäten. Nick kniete sich hin und durchsuchte die Taschen des Mannes. Sie waren leer: keine Geldbörse, keine Karte, keine Ausweispapiere, nichts, was ihn identifizieren konnte. Nick fand lediglich einen kleinen Zettel mit der Aufschrift "Flug 47", 10 Uhr, 10. Februar. Der Mann vor ihm war kein Verrückter.
  
  
  Er wollte Nick absichtlich und gezielt töten. Offenbar hatte er Flugnummer und Ankunftszeit erhalten und verfolgte den Flug vom Flughafen aus. Nick war sich sicher, dass dieser Mann kein lokaler Auftragskiller war. Dafür war er zu gut, zu professionell. Seine Bewegungen vermittelten Nick den Eindruck, gut ausgebildet zu sein. Dass er keine Ausweispapiere bei sich trug, bestätigte dies. Der Mann wusste, dass Nick ein gefährlicher Gegner war und hatte Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Es gab keine Spuren von ihm; alles wirkte äußerst professionell. Nick trat aus dem Unterholz hervor und grübelte über die entschlüsselte Nachricht im AXE-Büro. Jemand war gekommen, um ihn zum Schweigen zu bringen; und zwar so schnell wie möglich, bevor er die Chance hatte, die Ordnung wiederherzustellen.
  
  
  Könnte das mit Todds Tod zusammenhängen? Es schien unwahrscheinlich, und doch kannte nur Todd seinen Flug und seine Ankunftszeit. Aber er hatte ein ganz normales Telegramm geschickt; jeder konnte es lesen. Vielleicht gab es einen Verräter im Reisebüro. Oder vielleicht hatten sie alle Flüge aus Amerika gründlich überprüft, weil sie davon ausgingen, dass AXE jemanden schicken würde. Trotzdem fragte er sich, ob es einen Zusammenhang zwischen den beiden Ereignissen gab. Die einzige Möglichkeit, das herauszufinden, war, Todds Tod zu untersuchen.
  
  
  Nick kehrte zu seinem Auto zurück und fuhr nach Los Reyes. Die Straße verlief nun ebenerdig und führte auf eine Meseta, ein Hochplateau. Er sah kleine Bauernhöfe und grau gekleidete Menschen am Straßenrand. Vor ihm ragten lila-weiße Stuckhäuser auf, und er entdeckte ein verwittertes Holzschild mit der Aufschrift "Los Reyes". Er hielt neben einer Frau mit Kind, die einen großen Wäschekorb trugen.
  
  
  "Bom dia", sagte er. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Die Frau deutete auf einen Platz am Ende der Straße, wo ein frisch gestrichenes Steinhaus mit einem "Policia"-Schild über dem Eingang stand. Er bedankte sich, freute sich, dass sein Portugiesisch noch verständlich war, und fuhr zur Polizeiwache. Drinnen war es still, und die wenigen Zellen, die er vom Wartezimmer aus sehen konnte, waren leer. Ein Mann kam aus einem kleinen Nebenraum. Er trug eine blaue Hose und ein hellblaues Hemd mit dem Wort "Policia" auf der Brusttasche. Der Mann, der kleiner als Nick war, hatte dichtes schwarzes Haar, schwarze Augen und ein olivfarbenes Kinn. Sein entschlossenes und stolzes Gesicht blickte Nick ungerührt an.
  
  
  "Ich bin wegen Señor Dennison gekommen", sagte Nick. "Sind Sie hier der Sheriff?"
  
  
  "Ich bin der Polizeichef", korrigierte Nika. "Sind Sie etwa wieder einer von diesen Journalisten? Ich habe meine Geschichte doch schon erzählt."
  
  
  "Nein, ich bin ein Freund von Señor Dennison", erwiderte Nick. "Ich bin heute gekommen, um ihn zu besuchen. Mein Name ist Carter, Nick Carter." Er reichte dem Mann seine Papiere. Der Mann betrachtete die Papiere und sah Nick fragend an.
  
  
  Er fragte: "Sind Sie der Nick Carter, von dem ich gehört habe?"
  
  
  "Kommt darauf an, was du gehört hast", sagte Nick mit einem Lächeln.
  
  
  "Ich denke schon", sagte der Polizeichef und musterte den kräftigen Mann erneut. "Ich bin Jorge Pilatto. Handelt es sich um einen offiziellen Besuch?"
  
  
  "Nein", sagte Nick. "Zumindest bin ich nicht in offizieller Funktion nach Brasilien gekommen. Ich wollte einen alten Freund besuchen, aber es kam anders. Ich möchte Todds Leiche sehen."
  
  
  "Warum, Señor Carter?", fragte Jorge Pilatto. "Hier ist mein offizieller Bericht. Sie können ihn lesen."
  
  
  "Ich will die Leiche sehen", wiederholte Nick.
  
  
  Er sagte: "Glauben Sie, ich verstehe meinen Job nicht?" Nick sah, dass der Mann aufgeregt war. Jorge Pilatto war schnell aufgeregt, zu schnell. "Das sage ich nicht. Ich sagte, ich möchte die Leiche sehen. Wenn Sie darauf bestehen, werde ich zuerst die Witwe von Señor Dennison um Erlaubnis bitten."
  
  
  Jorge Pilattos Augen blitzten auf. Dann entspannte sich sein Gesicht, und er schüttelte resigniert den Kopf. "Hier entlang", sagte er.
  
  
  "Wenn Sie fertig sind, nehme ich gerne eine Entschuldigung des angesehenen Amerikaners entgegen, der uns mit seinem Besuch beehrt hat."
  
  
  Nick ignorierte den offensichtlichen Sarkasmus und folgte Jorge Pilatto in einen kleinen Raum im hinteren Teil des Gefängnisses. Er rüstete sich innerlich. Solche Konfrontationen waren immer furchteinflößend. Egal, wie oft man sie schon erlebt hatte, und besonders dann nicht, wenn ein guter Freund involviert war. Jorge hob das graue Laken an, und Nick näherte sich der Leiche. Er zwang sich, den Leichnam lediglich als Körper zu betrachten, als ein Lebewesen, das untersucht werden musste. Er studierte den Bericht, der an der Tischkante befestigt war. "Kugel hinter dem linken Ohr, erneut in der rechten Schläfe." Es war eine einfache Sprache. Er drehte den Kopf hin und her und tastete den Körper mit den Händen ab.
  
  
  Nick blickte mit zusammengepressten Lippen zurück auf den Bericht und wandte sich Jorge Pilatto zu, von dem er wusste, dass er ihn genau beobachtete.
  
  
  "Du meinst, er wurde vor etwa vier Stunden getötet?", fragte Nick. "Wie bist du so schnell hierhergekommen?"
  
  
  "Mein Assistent und ich haben ihn im Auto auf dem Weg von seiner Plantage in die Stadt gefunden. Ich war vor einer halben Stunde dort auf Streife, bin in die Stadt zurückgekehrt und habe meinen Assistenten für eine letzte Kontrolle abgeholt. Das sollte innerhalb einer halben Stunde geschehen."
  
  
  "Wenn das damals nicht passiert wäre."
  
  
  Nick sah, wie sich Jorge Pilattos Augen weiteten. "Nennst du mich etwa einen Lügner?", zischte er.
  
  
  "Nein", sagte Nick. "Ich sage nur, dass es zu einem anderen Zeitpunkt passiert ist."
  
  
  Nick drehte sich um und ging. Er hatte etwas verraten. Jorge Pilatto hatte etwas im Schilde. Er war unsicher und hatte das Gefühl, nicht alles zu wissen, was er wissen musste. Deshalb war er so leicht reizbar und wütend. Nick wusste, dass er diese Einstellung überwinden musste. Er musste dem Mann seine Schwächen vor Augen führen, wenn er mit ihm zusammenarbeiten wollte. Und das gelang ihm. Der Polizeichef hatte Einfluss in diesen Angelegenheiten. Er kannte Leute, Verhältnisse, persönliche Feinde und viele andere nützliche Informationen. Nick trat aus dem Gebäude ins Sonnenlicht. Er wusste, dass Jorge Pilatto hinter ihm stand.
  
  
  Er blieb an der Autotür stehen und drehte sich um. "Danke für Ihre Bemühungen", sagte Nick.
  
  
  "Warten Sie", sagte der Mann. "Warum sind Sie sich Ihrer Worte so sicher, mein Herr?"
  
  
  Nick hatte auf diese Frage gewartet. Das bedeutete, dass sich die Verärgerung des Mannes zumindest teilweise gelegt hatte. Es war immerhin ein Anfang. Nick antwortete nicht, sondern ging zurück ins Zimmer.
  
  
  "Bewegen Sie bitte Ihren Kopf", sagte er.
  
  
  Als Jorge das tat, sagte Nick: "Hart, was? Das ist Leichenstarre. Sie ist in allen Gliedmaßen, und die wäre nicht da gewesen, wenn Todd erst vor vier Stunden getötet worden wäre. Er wurde vorher woanders getötet und landete dann dort, wo du ihn gefunden hast. Du dachtest, es sei ein Raubüberfall, weil seine Brieftasche fehlte. Der Mörder tat das nur, um diesen Eindruck zu erwecken."
  
  
  Nick hoffte, Jorge Pilatto könne ein wenig nachdenken und klug handeln. Er wollte ihn nicht demütigen. Er wollte ihm lediglich klarmachen, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er wollte ihm verdeutlichen, dass sie zusammenarbeiten mussten, um die richtigen Fakten zu ermitteln.
  
  
  "Ich glaube, ich sollte mich entschuldigen", sagte Jorge, und Nick atmete erleichtert auf.
  
  
  "Nicht unbedingt", antwortete er. "Man kann nur durch Erfahrung lernen. Aber ich denke, wir sollten ehrlich zueinander sein."
  
  
  Jorge Pilatto presste kurz die Lippen zusammen, dann lächelte er. "Sie haben Recht, Señor Carter", gab er zu. "Ich bin erst seit sechs Monaten Polizeichef hier. Ich wurde von den Bergbewohnern nach unseren ersten freien Wahlen gewählt. Zum ersten Mal hatten sie eine Wahl, anstatt zur Sklaverei gezwungen zu werden."
  
  
  "Was hast du dafür getan?"
  
  
  "Ich habe eine Zeit lang studiert und dann auf den Kakaoplantagen gearbeitet. Ich habe mich immer für die Straße interessiert und gehörte zu denen, die die Wähler zur Organisierung in Gruppen ermutigten. Die Menschen hier sind arm. Sie sind nichts weiter als Vieh, das auf den Kaffee- und Kakaoplantagen schuftet. Billige Sklaven. Eine Gruppe von uns organisierte mit Unterstützung einer einflussreichen Person die Bevölkerung, damit sie selbst Einfluss auf die Regierung nehmen konnte. Wir wollten ihnen zeigen, wie sie ihre Lage durch eigene Wahlen verbessern können. Die wenigen Beamten in dieser Gegend werden von reichen Plantagenbesitzern und Bauern kontrolliert."
  
  
  Sie ignorieren die Bedürfnisse der Bevölkerung und bereichern sich dadurch. Nach dem Tod des Sheriffs schlug ich vor, Wahlen abzuhalten, damit die Bürger zum ersten Mal ihren Polizeichef selbst wählen konnten. Ich möchte ein guter Diener des Volkes sein. Ich möchte das Richtige für die Menschen tun, die mich gewählt haben.
  
  
  "Dann", sagte Nick, "müssen wir herausfinden, wer Dennison getötet hat. Ich vermute, sein Auto steht draußen. Lass uns nachsehen."
  
  
  Dennisons Wagen stand in einem kleinen Hof neben dem Gebäude. Nick fand Blut auf dem Vordersitz, das inzwischen getrocknet und hart war. Mit Jorges Taschenmesser kratzte er etwas davon in sein Taschentuch.
  
  
  "Ich schicke es an unser Labor", sagte er. "Ich möchte Ihnen gern helfen, Señor Carter", sagte Jorge. "Ich werde alles tun, was ich kann."
  
  
  "Als Erstes kannst du mich Nick nennen", sagte N3. "Als Zweites kannst du mir sagen, wer Todd Dennison tot sehen wollte."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto brühte auf einem kleinen Herd einen heißen, starken brasilianischen Kaffee. Nick nippte daran und hörte dem Polizeichef zu, wie er über die Menschen, das Land und das Leben in den Bergen sprach. Er hatte eigentlich vorgehabt, Jorge von dem Angreifer auf der Bühne zu erzählen, aber während er zuhörte, verwarf er den Gedanken. Der Brasilianer war so voreingenommen, dass Nick bezweifelte, dass seine Emotionen ihm eine objektive Beurteilung der Situation erlauben würden. Als Nick ihm von den Unfällen beim Bau der Plantage erzählte, reagierte Jorge ziemlich naiv.
  
  
  "Unzufriedene Arbeiter?", wiederholte er. "Ganz bestimmt nicht. Nur eine Gruppe wird von Señor Todds Tod profitieren: die reichen Plantagenbesitzer und Großgrundbesitzer. Ungefähr zehn von ihnen haben die Macht. Sie halten seit Jahren das, was Sie den Pakt nennen. Dieser Pakt kontrolliert alles, was er in seine Gewalt bringen kann."
  
  
  Ihre Löhne sind niedrig, und die meisten Bergbewohner haben sich Geld vom Bund geliehen, um zu überleben. Daher sind sie ständig verschuldet. Dem Bund ist es wichtig, ob jemand arbeitet oder nicht und wie viel er dabei verdient. Señor Dennison würde all das ändern. Infolgedessen müssten die Bundesmitglieder härter arbeiten, um Arbeitskräfte zu gewinnen, was die Löhne erhöhen und die Lebensbedingungen der Menschen verbessern würde. Diese Plantage war die erste Bedrohung ihrer Herrschaft über die Menschen und das Land. Daher würden sie davon profitieren, wenn die Plantage nicht fertiggestellt würde. Sie müssen beschlossen haben, dass es Zeit zum Handeln war. Nach ihrem ersten Versuch, Señor Dennison am Erwerb des Landes zu hindern, heuerten sie einen Auftragsmörder an.
  
  
  Nick lehnte sich zurück und fasste alles zusammen, was Jorge gesagt hatte. Er wusste, dass der Brasilianer auf seine Zustimmung wartete. So schnell und ungeduldig Jorge auch war, es fühlte sich an, als müsse er stundenlang warten.
  
  
  "Können Sie sich das jetzt vorstellen, Señor Nick?", fragte er.
  
  
  "Das ist doch glasklar, oder?"
  
  
  "Natürlich, ja", sagte Nick. "Zu offensichtlich. Ich habe gelernt, dem Offensichtlichen gegenüber immer misstrauisch zu sein. Du magst Recht haben, aber ich sollte besser darüber nachdenken. Wer war dieser Mann, der dich vor der Wahl zum Polizeichef unterstützt hat?"
  
  
  Jorges Gesichtsausdruck nahm eine ehrfürchtige Gestalt an, als spräche er über einen Heiligen.
  
  
  "Das ist Rojadas", sagte er.
  
  
  "Rojadas", sagte Nick zu sich selbst und durchsuchte das in einem speziellen Bereich seines Gehirns gespeicherte Namens- und Personenarchiv. Der Name sagte ihm nichts.
  
  
  "Ja, Rojadas", fuhr Jorge fort. "Er stammte aus Portugal, wo er als Verleger für mehrere kleine Zeitungen arbeitete. Dort lernte er, mit Geld umzugehen und ein guter Anführer zu sein. Er gründete eine neue Partei, die der Pakt hasst und fürchtet. Es ist eine Partei der Arbeiter, der Armen, und er hat eine Gruppe von Organisatoren um sich geschart. Sie erklären den Bauern, warum sie wählen sollen, und sorgen dafür, dass es auch tatsächlich geschieht. Rojadas brachte all das mit: Führung, Wissen und Geld. Manche sagen, Rojadas sei ein Extremist, ein Unruhestifter, aber das sind diejenigen, die von der Allianz einer Gehirnwäsche unterzogen wurden."
  
  
  "Und dass Rojadas und seine Gruppe für die Menschen verantwortlich sind, die Sie gewählt haben."
  
  
  "Ja", gab der Polizeichef zu. "Aber ich bin nicht einer von Rojadas' Männern, mein Freund. Ich bin mein eigener Chef. Ich nehme von niemandem Befehle entgegen, und das erwarte ich auch."
  
  
  Nick lächelte. Der Mann stand rasch auf. Er bestand zwar auf seiner Unabhängigkeit, aber man konnte seinen Stolz leicht für sich nutzen. Nick hatte das selbst schon getan. Und dennoch glaubte Nick, ihm vertrauen zu können.
  
  
  "Wie heißt diese neue Band, Jorge?", fragte Nick. "Oder haben sie noch keinen Namen?"
  
  
  "Ja. Rojadas nennt es Novo Dia, die Gruppe "Neuer Tag". Rojadas, Señor Nick, ist ein sehr engagierter Mann."
  
  
  Nick war der Ansicht, dass Hitler, Stalin und Dschingis Khan allesamt engagierte Persönlichkeiten waren. Es kommt eben darauf an, wofür man sich engagiert.
  
  
  "Ich würde Rojadas eines Tages gerne kennenlernen", sagte er.
  
  
  "Das werde ich gerne für Sie arrangieren", antwortete der Polizeichef. "Er wohnt nicht weit von hier, in einer verlassenen Missionsstation in der Nähe von Barra do Piraí. Er und seine Männer haben dort ihr Hauptquartier aufgeschlagen."
  
  
  "Vielen Dank", sagte Nick und stand auf. "Ich fahre zurück nach Rio, um Mrs. Dennison zu besuchen. Aber es gibt noch eine wichtige Sache, die Sie für mich tun können. Sie und ich wissen beide, dass Todd Dennisons Tod kein gewöhnlicher Raubüberfall war. Ich möchte, dass Sie mir Bescheid geben, genau wie zuvor. Und ich möchte, dass Sie mir ausrichten, dass ich als persönlicher Freund von Todd meine eigenen Ermittlungen durchführe."
  
  
  Jorge blickte verwundert auf. "Entschuldigen Sie, Señor Nick", sagte er. "Aber warnt man sie nicht so, dass man hinter ihnen her ist?"
  
  
  "Ich denke schon", kicherte Nick. "Aber es ist der schnellste Weg, sie zu erreichen. Sie können mich in Todds Büro oder bei Frau Dennison erreichen."
  
  
  Die Rückfahrt nach Rio verlief schnell und problemlos. Er hielt kurz an der Stelle inne, wo der Cadillac in die Schlucht gestürzt war. Der Wagen lag versteckt im dichten Unterholz am Fuße der Klippen. Es könnten Tage, Wochen, ja sogar Monate vergehen, bis er gefunden würde. Dann würde es als ein weiterer Unfall verbucht werden. Wer auch immer ihn geschickt hatte, wusste inzwischen, was geschehen war.
  
  
  Er dachte über die Landbesitzer des Covenant und über das nach, was Jorge gesagt hatte.
  
  
  In Rio angekommen, fand er Dennisons Wohnung im Viertel Copacabana, in der Rua Constante Ramos, mit Blick auf die Praia de Copacabana, einen wunderschönen Strandabschnitt, der fast die gesamte Stadt umgibt. Vor seinem Besuch ging er noch zur Post und gab zwei Telegramme auf. Eines war an Bill Dennison gerichtet, mit der Anweisung, bis auf Weiteres in der Schule zu bleiben. Das andere Telegramm ging an Hawk, und Nick verwendete dafür einen einfachen Code. Es war ihm egal, ob ihn jemand entschlüsselte. Dann fuhr er zu Dennisons Wohnung in der Rua Constante Ramos 445.
  
  
  Nachdem er geklingelt hatte, öffnete sich die Tür, und Nick blickte in ein Paar hellgraue Augen, die unter einer kurzen, flachsblonden Haarsträhne glühten. Er beobachtete, wie ihr Blick schnell über seinen kräftigen Oberkörper glitt. "Mrs. Dennison?", fragte er. "Ich bin Nick Carter."
  
  
  Das Gesicht des Mädchens hellte sich auf. "Oh mein Gott, ich bin so froh, dass du da bist", sagte sie. "Ich habe seit heute Morgen auf dich gewartet. Du musst es doch gehört haben ...?"
  
  
  In ihren Augen lag ohnmächtiger Zorn. Nick sah, wie sie die Fäuste ballte.
  
  
  "Ja, ich habe es gehört", sagte er. "Ich war bereits in Los Reyes und habe den Polizeichef getroffen. Deshalb bin ich so spät gekommen."
  
  
  Vivian trug einen orangefarbenen Pyjama mit tiefem Ausschnitt, der ihre kleinen, spitzen Brüste betonte. "Nicht schlecht", dachte er und versuchte, den Gedanken sofort zu verdrängen. Sie sah anders aus, als er erwartet hatte. Jetzt hatte er keine Ahnung, wie sie aussehen würde, aber wenigstens wusste er nicht, dass Todd einen so lasziven Geschmack hatte.
  
  
  "Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass du hier bist", sagte sie, nahm seine Hand und führte ihn in die Wohnung. "Ich halte das nicht mehr aus."
  
  
  Ihr Körper schmiegte sich weich und warm an seinen Arm, ihr Gesicht war ruhig, ihre Stimme gefasst. Sie führte ihn in ein riesiges Wohnzimmer, modern schwedisch eingerichtet, mit einem bodentiefen Fenster zum Meer. Kaum waren sie eingetreten, erhob sich ein anderes Mädchen vom L-förmigen Sofa. Sie war größer als Vivian Dennison und völlig anders. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, das ihr wie angegossen saß. Große schwarze Augen blickten Nick an. Ihr Mund war breit und sinnlich, und ihr langes, glänzendes schwarzes Haar fiel ihr bis zu den Schultern. Sie hatte runde, volle Brüste und die schlanke, große Statur brasilianischer Mädchen, ganz anders als die blassen englischen Schulmädchen. Die beiden waren eine ungewöhnliche Kombination, und Nick ertappte sich dabei, wie er sie viel zu lange anstarrte.
  
  
  "Das ist Maria Hawes", sagte Vivian Dennison. "Mary ... oder sollte ich sagen, war ... Todds Sekretärin."
  
  
  Nick bemerkte Maria Hawes' wütenden Blick auf Vivian Dennison. Ihm fiel auch auf, dass Maria Hawes' schöne schwarze Augen rote Ränder hatten. Als sie zu sprechen begann, war er sich sicher, dass sie geweint hatte. Ihre Stimme, sanft und samtig, wirkte unsicher und unkontrolliert.
  
  
  "Es ist... mein Vergnügen, Sir", sagte sie leise. "Ich wollte gerade gehen."
  
  
  Sie wandte sich an Vivian Dennison. "Ich bin im Büro, falls du mich brauchst." Die beiden Frauen sahen sich an und sagten nichts, doch ihre Blicke sprachen Bände. Nick musterte sie einen Moment lang. Sie waren so unterschiedlich. Obwohl er es mit nichts belegen konnte, wusste er, dass sie einander hassten. Er sah Maria Hawes nach, die gerade zur Tür hinausging; ihre schmalen Hüften und ihr knackiger Po.
  
  
  "Sie hat eine große Ausstrahlung, nicht wahr?", sagte Vivian. "Ihre Mutter war Brasilianerin, ihr Vater Engländer."
  
  
  Nick sah Vivian an, die seinen Koffer gepackt und im Nebenzimmer abgestellt hatte. "Bleib hier, Nick", sagte sie. "Todd wollte es so. Es ist eine große Wohnung mit einem schallisolierten Gästezimmer. Du hast hier alle Freiheiten, die du brauchst."
  
  
  Sie öffnete die Fensterläden und ließ Sonnenlicht herein. Sie schritt völlig beherrscht. Seltsamerweise wirkte Maria Hawes viel aufgebrachter. Doch er wusste, dass manche Menschen ihre Gefühle besser unterdrücken konnten als andere. Vivian ging kurz weg und kehrte in einem dunkelblauen Kleid, Strümpfen und hohen Absätzen zurück. Sie setzte sich auf eine lange Bank, und erst jetzt wirkte sie wie eine traurige Witwe. Nick beschloss, ihr seine Meinung zu dem Unfall zu sagen. Als er geendet hatte, schüttelte Vivian den Kopf.
  
  
  "Ich kann es nicht fassen", sagte sie. "Es ist so schrecklich, dass ich gar nicht daran denken mag. Es muss ein Raubüberfall gewesen sein. Es ist einfach notwendig. Ich kann es mir nicht vorstellen. Oh Gott. Es gibt so vieles, worüber ich mit dir reden möchte, ohne dass du es weißt. Oh Gott, ich brauche jemanden zum Reden."
  
  
  Das Telefon unterbrach ihr Gespräch. Es war die erste Reaktion auf Todds Tod. Geschäftspartner, Kollegen und Freunde aus Rio riefen an. Nick beobachtete, wie Vivian mit ihrer kühlen Effizienz mit allen umging. Da war es wieder, das Gefühl, dass sie ganz anders war als die Frau, die er hier erwartet hatte. Irgendwie, dachte er, hatte er eine sanftere, häuslichere Art von ihr erwartet. Dieses Mädchen war so beherrscht und perfekt ausgeglichen, zu ausgeglichen. Sie sagte zu jedem die richtigen Dinge auf die richtige Art und Weise, aber irgendetwas lief nicht so, wie es sollte. Vielleicht war es der Blick in ihren hellgrauen Augen, den er während des Telefonats gesehen hatte. Nick fragte sich, ob er zu kritisch oder misstrauisch geworden war. Vielleicht war sie der Typ Mensch, der alles in sich hineinfrisst und es nur herauslässt, wenn sie allein ist.
  
  
  Schließlich nahm sie den Hörer ab und legte ihn neben das Telefon.
  
  
  "Ich telefoniere nicht mehr", sagte Vivian und blickte auf ihre Uhr. "Ich muss zur Bank. Sie haben schon dreimal angerufen. Ich muss noch ein paar Papiere unterschreiben. Aber ich möchte trotzdem mit dir sprechen, Nick. Lass es uns heute Abend tun, wenn sich alles beruhigt hat und wir allein sind."
  
  
  "Okay", sagte er. "Ich habe noch einiges zu erledigen. Ich bin nach dem Mittagessen wieder da."
  
  
  Sie packte seine Hand und stellte sich direkt vor ihn, wobei sie ihre Brust gegen seine Jacke presste.
  
  
  "Ich bin froh, dass du da bist, Nick", sagte sie. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie schön es ist, dass mein guter Freund Todd jetzt bei mir ist. Er hat mir so viel über dich erzählt."
  
  
  "Ich bin froh, dass ich dir helfen konnte", sagte Nick und fragte sich, warum ihre Augen immer etwas anderes sagten als ihre Lippen.
  
  
  Sie gingen gemeinsam nach unten, und als sie weg war, sah Nick eine andere Bekannte hinter einer grünen Pflanze hervorkommen.
  
  
  "Jorge!", rief Nick aus. "Was machst du denn hier?"
  
  
  "Meine Nachricht", sagte der Polizeichef, "hat ihr Ziel verfehlt. Ich habe sie um ein Uhr nachts verschickt, als mich die Covenant anrief. Sie wollen Sie treffen. Sie erwarten Sie in der Cocktailbar des Delmonido Hotels, gegenüber." Der Polizeichef setzte sich die Mütze auf. "Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr Plan so schnell aufgehen würde, Señor Nick", sagte er.
  
  
  "Gehen Sie einfach hinein und fragen Sie nach Señor Digrano. Er ist der Präsident des Bundes."
  
  
  "Okay", antwortete Nick. "Mal sehen, was sie sagen."
  
  
  "Ich werde hier warten", sagte Jorge. "Du wirst keinen Beweis liefern, aber du wirst sehen, dass ich Recht habe."
  
  
  Die Hotelbar war für eine Cocktailbar gut beleuchtet. Nick wurde zu einem niedrigen, runden Tisch in der Ecke des Raumes geführt. Fünf Personen saßen an diesem Tisch. Señor Digrano stand auf. Er war ein großer, strenger Mann, der gut Englisch sprach und deutlich für die anderen sprach. Sie alle waren gepflegt, zurückhaltend und förmlich. Sie musterten Nick mit hochmütigen, unerschütterlichen Blicken.
  
  
  "Eine Kokette, Mr. Carter?", fragte Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", erwiderte Nick und setzte sich auf den leeren Stuhl, der offensichtlich für ihn bestimmt war. Der Cognac, den er erhielt, war ein portugiesischer Cognac von sehr guter Qualität.
  
  
  "Zunächst, Señor Carter", begann DiGrano, "unser Beileid zum Tod Ihres Freundes Señor Dennison. Sie fragen sich vielleicht, warum wir Sie so bald sehen wollten."
  
  
  "Lass mich raten", sagte Nick. "Du willst mein Autogramm."
  
  
  Digrano lächelte höflich. "Wir werden unsere Intelligenz nicht mit Spielchen beleidigen."
  
  
  "Señor Carter", fuhr er fort. "Wir sind keine Kinder oder Diplomaten. Wir sind Männer, die wissen, was wir wollen. Der tragische Tod Ihres Freundes, Señor Dennison, wird zweifellos dazu führen, dass seine Plantage unvollendet bleibt. Mit der Zeit wird all dies, die Plantage und sein Mord, in Vergessenheit geraten, sofern nicht ein Aufsehen darum gemacht wird. Sobald es jedoch ein Aufsehen erregt, wird es eine Untersuchung geben, und andere werden kommen, um die Plantage fertigzustellen. Wir glauben, je weniger Aufmerksamkeit dem Ganzen geschenkt wird, desto besser für alle. Verstehen Sie das?"
  
  
  "Also", lächelte Nick sanft, "du meinst also, ich sollte mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern."
  
  
  Digrano nickte und lächelte Nick an.
  
  
  "Genau das ist es", sagte er.
  
  
  "Nun, Freunde", sagte Nick. "Dann kann ich euch Folgendes sagen: Ich gehe erst, wenn ich herausgefunden habe, wer Todd Dennison getötet hat und warum."
  
  
  Señor Digrano wechselte ein paar Worte mit den anderen, zwang sich zu einem Lächeln und sah Nick wieder an.
  
  
  "Wir empfehlen Ihnen, Rio und den Karneval zu genießen und dann einfach nach Hause zu fahren, Señor Carter", sagte er. "Das wäre klug. Ehrlich gesagt sind wir es meistens gewohnt, unseren Willen durchzusetzen."
  
  
  "Ich auch, meine Herren", sagte Nick und stand auf. "Ich schlage vor, wir beenden diese sinnlose Unterhaltung. Nochmals vielen Dank für den Brandy."
  
  
  Er spürte ihre durchdringenden Blicke im Rücken, als er das Hotel verließ. Sie verschwendeten keine Zeit mit Unsinn. Sie bedrohten ihn unverhohlen, und sie meinten es zweifellos ernst. Sie wollten die Plantage unvollendet lassen. Daran gab es keinen Zweifel. Wie weit würden sie gehen, um ihn zum Aufhören zu bewegen? Wahrscheinlich sehr weit. Aber waren sie wirklich für Todd Dennisons Mord verantwortlich, oder nutzten sie einfach die Gelegenheit, die Plantage unvollendet zu lassen? Das waren eindeutig kalte, skrupellose Kerle, die vor Gewalt nicht zurückschreckten. Sie glaubten, ihr Ziel mit offenen Drohungen erreichen zu können. Und doch ärgerte ihn die Einfachheit des Ganzen. Vielleicht würde Hawks Antwort auf sein Telegramm etwas Licht ins Dunkel bringen. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass hier viel mehr auf dem Spiel stand als nur diese kleine Gruppe. Er hoffte, er irrte sich, denn wenn es so einfach wäre, hätte er wenigstens Urlaub. Einen Moment lang blitzte das Bild von Maria Hawes vor seinem inneren Auge auf.
  
  
  Jorge wartete an der Straßenkurve auf ihn. Jeder wäre über Jorges selbstgerechte "Ich hab"s dir ja gesagt"-Attitüde empört gewesen. Doch Nick verstand diesen stolzen, jähzornigen und unsicheren Mann; er hatte sogar Mitleid mit ihm.
  
  
  Nick überlegte zunächst, ihm von dem Vorfall mit dem Cadillac und dem Telegramm an Hawk zu erzählen, entschied sich dann aber dagegen. Wenn ihn jahrelange Erfahrung eines gelehrt hatte, dann Vorsicht. Die Art von Vorsicht, die ihm riet, niemandem zu vertrauen, bis er sich seiner Sache absolut sicher war. Hinter Jorges seltsamem Verhalten konnte immer noch mehr stecken. Er glaubte es zwar nicht, war sich aber nicht sicher, also erzählte er ihm einfach von den Drohungen gegen ihn. Als er sagte, er sei noch zu keinem Schluss gekommen, schaute Jorge ihn verwirrt an.
  
  
  Er tobte. "Sie waren die Einzigen, die von Señor Todds Tod profitierten. Sie bedrohen Sie, und Sie sind sich immer noch nicht sicher?" "Das ist unglaublich. Es ist sonnenklar."
  
  
  "Wenn ich richtig liege", sagte Nick langsam, "dachten Sie, dass Todd Opfer eines Raubüberfalls geworden war. Das war sonnenklar."
  
  
  Er beobachtete, wie sich Jorges Kiefer anspannte und sein Gesicht vor Wut weiß wurde. Er wusste, dass er ihn sehr verletzt hatte, aber dies war der einzige Weg, diesen Einfluss seinerseits loszuwerden.
  
  
  "Ich fahre zurück nach Los Reyes", sagte Jorge gut gelaunt. "Sie können mich in meinem Büro erreichen, falls Sie mich brauchen."
  
  
  Nick sah Jorge wütend davonfahren und stapfte dann zum Praia Beach. Der Strand war in der hereinbrechenden Dunkelheit fast menschenleer. Der Boulevard hingegen war voller junger Frauen mit wunderschönen langen Beinen, schmalen Hüften und vollen, runden Brüsten. Jedes Mal, wenn er sie ansah, musste er an Maria House und ihre faszinierende Schönheit denken. Ihr schwarzes Haar und ihre dunklen Augen ließen ihn nicht los. Er fragte sich, wie es wohl wäre, sie besser kennenzulernen. Mehr als interessant, da war er sich sicher. Überall waren Anzeichen für den nahenden Karneval zu sehen. Es war die Zeit, in der sich die ganze Stadt in eine riesige Partymeute verwandelte. Überall war die Stadt mit Girlanden und bunten Lichtern geschmückt. Nick blieb kurz stehen, als eine Gruppe Sambas probte, die eigens für den Karneval komponiert worden waren. Sie würden an den unzähligen Tanzwettbewerben teilnehmen, die während des Karnevals stattfinden würden. Nick ging weiter, und als er das Ende des Praia de Copacabana erreichte, war es bereits dunkel, also beschloss er umzukehren. Die gepflegten Gebäude endeten in einem Gewirr enger Gassen mit vielen Geschäften. Als er sich umdrehte, versperrten ihm drei korpulente Männer mit neun Sonnenschirmen den Weg. Sie hielten die Schirme unter den Armen, doch die oberen fielen immer wieder herunter. Während Nick um sie herumging, zog einer der Männer ein Stück Seil aus der Tasche und versuchte, die Schirme zusammenzubinden.
  
  
  "Hilfe, Sir!", rief er Nick zu. "Könnten Sie mir helfen?"
  
  
  Nick lächelte und ging zu ihnen hinüber. "Bitteschön", sagte der Mann und deutete auf die Stelle, wo er den Knoten binden wollte. Nick legte seine Hand darauf und sah den Regenschirm wie einen Rammbock auf sich zukommen und gegen seine Schläfe krachen. Nick wirbelte herum und sah Sterne. Er sank auf die Knie und dann zu Boden und kämpfte darum, das Bewusstsein nicht zu verlieren. Die Männer packten ihn grob und warfen ihn zurück auf den Boden. Er lag regungslos da und nutzte seine immense Willenskraft, um bei Bewusstsein zu bleiben.
  
  
  "Wir können ihn hier töten", hörte er einen der Männer sagen. "Lasst es uns tun und dann verschwinden."
  
  
  "Nein", hörte er einen anderen sagen. "Es wäre zu verdächtig, wenn der erste Freund des Amerikaners ebenfalls tot und ausgeraubt aufgefunden würde. Du weißt, wir dürfen keinen weiteren Verdacht erregen. Unsere Aufgabe ist es, ihn ins Meer zu werfen. Du lädst ihn auf den Wagen."
  
  
  Nick lag regungslos da, doch sein Kopf war wieder klar. Er dachte nach. Verdammt! Der älteste Trick der Welt, und er war darauf reingefallen wie ein Anfänger. Er sah drei Beinpaare vor sich. Er lag auf der Seite, den linken Arm unter sich gezogen. Er stützte sich mit der Hand auf den Fliesen ab, mobilisierte die ganze Kraft seiner massigen Oberschenkelmuskeln und trat seinen Angreifern gegen die Knöchel. Sie fielen auf ihn, doch er stand blitzschnell wieder auf. Sie lehnten schwere Regenschirme an die Hauswand. Blitzschnell schnappte sich Nick einen und stach einem der Männer in den Bauch. Der Mann brach zusammen und spuckte Blut.
  
  
  Einer der beiden anderen stürzte sich mit ausgestreckten Armen auf ihn. Nick wich ihm mühelos aus, packte seinen Arm und schlug ihn gegen die Wand. Er hörte Knochen brechen, und der Mann fiel zu Boden. Der Dritte zog plötzlich ein Messer. Nicks Stiletto, Hugo, steckte noch immer fest unter seinem rechten Ärmel, und er beschloss, ihn dort zu lassen. Er war sich sicher, dass diese Männer Amateure waren. Sie waren ungeschickt. Nick duckte sich, als der Dritte versuchte, ihn zu erstechen. Er ließ den Mann näher kommen und täuschte dann einen Sprung an. Der Mann reagierte sofort, indem er ihn mit seinem eigenen Messer erstach. In diesem Moment packte Nick seinen Arm und verdrehte ihn. Der Mann schrie vor Schmerz auf. Um ganz sicherzugehen, versetzte er ihm noch einen Karateschlag in den Nacken, und der Mann fiel zu Boden.
  
  
  Es ging alles schnell und einfach. Das einzige Andenken an den Kampf war ein blauer Fleck an seiner Schläfe. "Verglichen mit dem Mann aus dem Cadillac", dachte Nick. Er durchsuchte rasch ihre Taschen. Einer hatte eine Brieftasche mit Ausweispapieren. Er war ein Regierungsbeamter. Der andere hatte neben einigen unwichtigen Papieren ebenfalls einen Ausweis. Er kannte ihre Namen, sie ließen sich zurückverfolgen, aber dafür müsste er die Polizei einschalten, und das wollte Nick nicht. Zumindest noch nicht. Es würde die Sache nur verkomplizieren. Doch alle drei hatten eines: eine kleine, ordentliche weiße Karte. Sie waren völlig leer bis auf einen kleinen roten Punkt in der Mitte. Wahrscheinlich eine Art Zeichen. Er steckte die drei Karten in seine Tasche und ging weiter.
  
  
  Als er sich langsam Vivian Dennisons Wohnung näherte, konnte er nur an eines denken: Jemand wollte ihn ganz offensichtlich loswerden. Wären diese drei Schurken vom Bund geschickt worden, hätten sie keine Zeit verschwendet. Er vermutete jedoch, dass der Bund ihn nur einschüchtern, nicht aber töten wollte, und dass diese drei ihn umbringen wollten. Vielleicht konnte Vivian Dennison Licht in dieses seltsame Durcheinander bringen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Vivian wartete zu Hause auf Nick. Ihr fiel der blaue Fleck sofort auf, als er sich im Badezimmer frisch machte. Durch die Tür beobachtete sie, wie Nick seine Jacke auszog und sein Hemd aufknöpfte. Im Spiegel sah er, wie sie seinen kräftigen, muskulösen Körper musterte. Sie fragte ihn, was los sei, und als er es ihr erzählte, huschte ein Anflug von Angst über ihr Gesicht. Sie drehte sich um und ging ins Wohnzimmer. Nick trank ein paar Drinks, als er aus dem Badezimmer kam.
  
  
  "Ich dachte, das könnte dir nützlich sein", sagte sie. "Natürlich." Sie trug nun ein langes schwarzes Kleid, das bis zum Boden zugeknöpft war. Anstelle von Knopflöchern waren kleine Knöpfe in kleine Schlaufen gesteckt. Nick nahm einen Schluck und setzte sich auf die lange Bank. Vivian setzte sich neben ihn und stellte ihr Glas auf den Schoß.
  
  
  "Was bedeutet eine weiße Karte mit einem roten Punkt in der Mitte?", fragte er.
  
  
  Vivian dachte einen Moment nach. "So eine Karte habe ich noch nie gesehen", sagte sie. "Aber es ist das Symbol der Novo-Dia-Partei, einer extremistischen Gruppe aus den Bergen. Sie verwenden es auf all ihren Bannern und Plakaten. Wie kann das sein?"
  
  
  "Das habe ich letztes Mal schon mal irgendwo gesehen", erwiderte Nick kurz und bündig. Also, Rojadas. Ein Mann des Volkes, ein großer Wohltäter, ein großartiger Anführer, Jorge. Warum versuchten drei seiner Anhänger, ihn zu töten? Alle griffen sofort ein.
  
  
  Vivian stellte ihr Glas ab und saß da, sichtlich bemüht, nicht zu weinen. Nur diese runden, vollen, kalten Augen, die ihn anstarrten, passten nicht dazu. So sehr er auch suchte, er konnte nicht die geringste Spur von Traurigkeit entdecken.
  
  
  "Es war ein furchtbarer Tag, weißt du?", sagte sie. "Es fühlt sich an, als würde die Welt untergehen, und niemand kann sie aufhalten. Ich möchte so viel sagen, aber ich kann nicht. Ich habe hier keine Freunde, keine richtigen Freunde. Wir sind noch nicht lange genug hier, um echte Freunde zu finden, und ich knüpfe nicht so leicht Kontakte. Deshalb kannst du dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass du hier bist, Nick." Sie nahm kurz seine Hand. "Aber ich muss mit dir reden. Etwas sehr Wichtiges für mich, Nick. Mir ist heute eines klar geworden. Ich weiß von Todds Mord und ich weiß es zu schätzen, dass du versuchst, ihn aufzuklären. Aber ich möchte, dass du etwas für mich tust, selbst wenn du es für sinnlos hältst. Ich möchte, dass du alles vergisst, Nick. Ja, ich glaube, es ist letztendlich das Beste. Lass alles los. Was geschehen ist, ist geschehen. Todd ist tot, und das lässt sich nicht ändern. Mir ist egal, wer es getan hat, warum oder wie. Er ist weg, und das ist alles, was für mich zählt."
  
  
  "Wirklich?", wollte Nick beinahe fragen, rührte sich aber nicht. Vergiss es einfach. Es war die wichtigste Frage auf der Tagesordnung. Scheinbar wollte es jeder wissen. Dieser Typ aus Cadillac, Covenant, die drei Schurken von Rojadas und jetzt auch noch Vivian Dennison. Alle wollten, dass er aufhört.
  
  
  "Du stehst unter Schock, nicht wahr?", fragte Vivian. "Du verstehst, was ich gesagt habe."
  
  
  "Mich kann man nicht so leicht überraschen", sagte Nick.
  
  
  "Ich weiß nicht, ob ich dir das erklären kann, Nick", sagte Vivian. "Es geht um so vieles. Sobald ich alles geregelt habe, will ich weg. Ich will auf keinen Fall länger hierbleiben als unbedingt nötig. Es gibt zu viele schmerzhafte Erinnerungen. Ich will nicht auf die Ermittlungen zu Todds Tod warten. Und Nick, falls Todd aus irgendeinem Grund getötet wurde, will ich den Grund gar nicht wissen. Vielleicht hatte er Spielschulden. Vielleicht war er in eine verdächtige Beziehung verwickelt. Vielleicht war es eine andere... Frau."
  
  
  Nick gab zu, dass das alles durchaus logische Möglichkeiten waren, nur dass Todd Dennison das nicht einmal in Betracht gezogen hätte. Und er war sich fast sicher, dass sie es auch wusste, obwohl sie wiederum nicht ahnte, dass er es auch wusste. Er ließ sie weiterreden. Das wurde immer interessanter.
  
  
  "Verstehst du, Nick?", fragte sie mit zitternder Stimme, ihre kleinen, spitzen Brüste bebten. "Ich will Todd einfach nur so in Erinnerung behalten, wie er war. Viele Tränen bringen ihn nicht zurück. Den Mörder zu finden, bringt ihn nicht zurück. Es wird nur viel Ärger verursachen. Vielleicht ist es falsch, so zu denken, aber das ist mir egal. Ich will einfach nur weg von hier, mit meinen Erinnerungen. Oh, Nick, ich ... ich bin so verzweifelt."
  
  
  Schluchzend saß sie an seiner Schulter, den Kopf fest an seinen gepresst, ihr Körper zitterte. Sie legte die Hand auf sein Hemd, auf seine massigen Brustmuskeln. Plötzlich hob sie den Kopf und stieß einen schmatzenden Laut der Leidenschaft aus. Sie konnte durchaus ehrlich und einfach nur verwirrt sein. Es war möglich, aber er glaubte es nicht. Er wusste, er musste es herausfinden. Wenn sie mit ihm spielte, würde sie bald merken, dass er die Oberhand hatte. Wenn er Recht hatte, wusste er, dass er ihr Spiel durchschauen würde. Wenn er sich irrte, würde er sich bei seinem alten Freund verausgaben und sich entschuldigen. Aber er musste es herausfinden.
  
  
  Nick beugte sich vor und umspielte ihre Lippen mit der Zunge. Sie stöhnte, als er seine Lippen auf ihre presste und ihren Mund mit der Zunge erkundete. Sie umklammerte seinen Hals mit ihren Händen wie in einem Schraubstock. Er knöpfte ihr Kleid auf und spürte die Wärme ihrer straffen Brüste. Sie trug nichts darunter, und er umfasste eine Brust mit der Hand. Sie war weich und erregend, und die Brustwarze war bereits hart. Er saugte daran, und als Vivian sich heftig wehrte, fiel das Kleid von ihr und gab ihren weichen Bauch, ihre schlanken Hüften und ihren schwarzen Bauchnabel frei. Vivian geriet in Wut und riss ihm die Hose herunter.
  
  
  "Oh Gott, oh Gott", hauchte sie mit fest geschlossenen Augen und strich mit beiden Händen über seinen Körper. Sie schlang die Arme um seinen Hals und seine Beine, ihre Brustwarzen kitzelten seine Brust. Er stieß so schnell er konnte in sie ein, und sie stöhnte vor Lust. Als sie kam, schrie sie auf, ließ ihn los und fiel rückwärts. Nick sah sie an. Er wusste jetzt so viel mehr. Ihre grauen Augen musterten ihn aufmerksam. Sie drehte sich um und vergrub ihr Gesicht in den Händen.
  
  
  "Oh mein Gott", schluchzte sie. "Was habe ich getan? Was musst du nur von mir denken?"
  
  
  Verdammt! Er verfluchte sich selbst. Sie sah den Ausdruck in seinen Augen und begriff, dass er ihre Rolle als trauernde Witwe für unglaubwürdig hielt. Sie zog ihr Kleid wieder an, ließ es aber offen und lehnte sich an seine Brust.
  
  
  "Ich schäme mich so sehr", schluchzte sie. "Ich schäme mich so sehr. Ich will wirklich nicht darüber reden, aber ich muss."
  
  
  Nick bemerkte, dass sie sich schnell zurückzog.
  
  
  "Todd war so beschäftigt auf der Plantage", schluchzte sie. "Er hatte mich monatelang nicht berührt, nicht, dass ich es ihm übel nähme. Er hatte zu viele Probleme, war ungewöhnlich erschöpft und verwirrt. Aber ich hatte Hunger, Nick, und heute Abend, mit dir neben mir, konnte ich einfach nicht anders . Das verstehst du doch, Nick. Es ist mir wichtig, dass du das verstehst."
  
  
  "Natürlich verstehe ich das, Liebes", sagte Nick beschwichtigend. "So etwas passiert eben manchmal." Er redete sich ein, dass sie genauso wenig eine traurige Witwe war wie er eine Karnevalskönigin, aber sie musste wohl weiterhin glauben, sie sei klüger als er. Nick zog sie wieder an seine Brust.
  
  
  "Diese Rojadas-Anhänger", fragte Nick vorsichtig und spielte mit ihrer Brustwarze, "kannte Todd ihn persönlich?"
  
  
  "Das weiß ich nicht, Nick", seufzte sie zufrieden. "Todd hat mich immer aus seinen Angelegenheiten rausgehalten. Ich will nicht mehr darüber reden, Nick. Wir reden morgen darüber. Wenn ich zurück in den Staaten bin, möchte ich, dass wir zusammenbleiben. Dann wird alles anders sein, und ich weiß, dass wir uns viel mehr genießen werden."
  
  
  Sie wich eindeutig weiteren Fragen aus. Er war sich nicht ganz sicher, was sie mit diesem Fall zu tun hatte, aber Vivian Dennisons Name musste auf der Liste stehen, und die Liste wurde immer länger.
  
  
  "Es ist spät", sagte Nick, während er sie fertig machte. "Es ist weit nach der Schlafenszeit."
  
  
  "Okay, ich bin auch müde", gab sie zu. "Natürlich werde ich nicht mit dir schlafen, Nick. Ich hoffe, du verstehst das. Was gerade passiert ist, nun ja ... es ist passiert, aber es wäre nicht schön, wenn wir jetzt zusammen ins Bett gehen würden."
  
  
  Sie hatte ihr Spiel wieder gespielt. Ihre Augen bestätigten es. Nun, er konnte seine Rolle genauso gut ausfüllen wie sie. Es war ihm egal.
  
  
  "Natürlich, Liebes", sagte er. "Du hast vollkommen recht."
  
  
  Er stand auf, zog sie an sich und presste sie fest an sich. Langsam schob er sein muskulöses Knie zwischen ihre Beine. Ihr Atem ging schneller, ihre Muskeln spannten sich vor Sehnsucht an. Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu sehen. Sie mühte sich, ihre Rolle weiterzuspielen.
  
  
  "Schlaf gut, Liebling", sagte er. Sie rang mit sich, ihre Regung zu beherrschen. Ihre Lippen wünschten ihm eine gute Nacht, doch ihre Augen beschimpften ihn als Arschloch. Sie drehte sich um und ging ins Schlafzimmer. An der Tür drehte sie sich erneut um.
  
  
  "Wirst du tun, worum ich dich gebeten habe, Nick?", fragte sie flehend wie ein kleines Mädchen. "Du gibst diese unangenehme Aufgabe auf, nicht wahr?"
  
  
  Sie war nicht so klug, wie sie dachte, aber er musste zugeben, dass sie ihr Spiel gut gespielt hatte.
  
  
  "Natürlich, Liebes", erwiderte Nick und beobachtete, wie sie ihn mit ihren Augen musterte, um sich zu vergewissern, dass er die Wahrheit sagte. "Ich kann dich nicht anlügen, Vivian", fügte er hinzu. Das schien sie zu beruhigen, und sie ging. Er log nicht. Er würde aufhören. Er hatte es schon einmal gewusst. Als er sich zum Schlafen hinlegte, wurde ihm bewusst, dass er noch nie mit einer Frau geschlafen hatte und es ihm auch nicht besonders gefallen hatte.
  
  
  Am nächsten Morgen servierte das Dienstmädchen das Frühstück. Vivian trug ein schlichtes schwarzes Kleid mit weißem Kragen. Telegramme und Briefe aus aller Welt trafen ein, und sie telefonierte während des gesamten Frühstücks ununterbrochen. Nick hatte zwei Telegramme erhalten, beide von Hawk, die ihm per Kurier aus Todds Büro zugestellt worden waren. Er freute sich, dass auch Hawk einen einfachen Code verwendete. Er konnte ihn beim Lesen entschlüsseln. Das erste Telegramm gefiel ihm sehr gut, da es seine Vermutungen bestätigte.
  
  
  Ich habe alle meine Quellen in Portugal überprüft. Weder Zeitungen noch Behörden kennen einen Rodjadas. Auch hier gibt es keine Akte mit diesem Namen. Britische und französische Geheimdienste haben ebenfalls nachgefragt. Man weiß nichts. Haben Sie einen schönen Urlaub?
  
  
  "Sehr gut", knurrte Nick.
  
  
  "Was hast du gesagt?", fragte Vivian und unterbrach das Telefongespräch.
  
  
  "Nichts", sagte Nick. "Nur ein Telegramm von irgendeinem drittklassigen Witzbold."
  
  
  Dass die Spur des portugiesischen Journalisten in einer Sackgasse gelandet war, bedeutete nichts, aber AXE hatte keine Akte über ihn, was vielsagend war. Jorge hatte gesagt, er sei nicht von hier und somit Ausländer. Nick bezweifelte, dass Jorge ihm Märchen erzählte. Jorge und die anderen glaubten ihm die Geschichte natürlich. Nick öffnete das zweite Telegramm.
  
  
  "Zweieinhalb Millionen Goldmünzen, die illegal auf einem Schiff nach Rio de Janeiro verschifft worden waren, wurden abgefangen. Hilft das weiter? Schönes Urlaubswetter?"
  
  
  Nick zerknüllte die Telegramme und verbrannte sie. Nein, es half ihm nichts, aber da musste ein Zusammenhang bestehen, so viel stand fest. Rojadas und das Geld - da gab es eine direkte Verbindung. Es brauchte nicht viel Geld, um den Polizeichef einer Bergstadt zu bestechen, aber Rojadas hatte das Geld ausgegeben und es von jemandem erhalten. Zweieinhalb Millionen in Gold - damit konnte man viele Leute oder viele Dinge kaufen. Waffen zum Beispiel. Wenn Rojadas von außen finanziert wurde, war die Frage: von wem und warum? Und was hatte Todds Tod damit zu tun?
  
  
  Er verabschiedete sich von Vivian und verließ die Wohnung. Er sollte sich mit Rojadas treffen, wollte aber zuerst Maria House aufsuchen. Eine Sekretärin wusste oft mehr als seine Frau. Er erinnerte sich an das Rot um ihre großen, schwarzen Augen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Die roten Ränder um ihre schönen Augen waren verschwunden, doch ihr Ausdruck war immer noch traurig. Maria Hawes trug ein rotes Kleid. Ihre vollen, runden Brüste drückten sich gegen den Stoff.
  
  
  Todds Büro entpuppte sich als kleiner Raum mitten in der Stadt. Maria war allein. Er wollte sich ungestört mit ihr unterhalten können und fürchtete das laute, unordentliche Büro. Sie begrüßte ihn mit einem müden Lächeln, war aber dennoch freundlich. Nick hatte bereits eine Vorstellung davon, was er tun wollte. Es würde hart und gnadenlos werden, aber jetzt war es an der Zeit, Ergebnisse zu erzielen. Sie würden kommen, und zwar bald.
  
  
  "Señor Carter", sagte Maria Hawes. "Wie geht es Ihnen? Haben Sie noch etwas Neues herausgefunden?"
  
  
  "Sehr wenig", erwiderte Nick. "Aber deswegen bin ich nicht gekommen. Ich bin wegen dir gekommen."
  
  
  "Ich fühle mich geehrt, Sir", sagte das Mädchen.
  
  
  "Nenn mich einfach Nick", sagte er. "Ich möchte es nicht zu förmlich haben."
  
  
  "Okay, Señor ... Nick", korrigierte sie sich. "Was wollen Sie?"
  
  
  "Ein bisschen oder viel", sagte er. "Das kommt darauf an, wie man es betrachtet." Er ging um den Tisch herum und stellte sich neben ihren Stuhl.
  
  
  "Ich bin hier im Urlaub, Maria", sagte er. "Ich möchte Spaß haben, mir etwas ansehen, einen eigenen Reiseführer haben und mit jemandem auf dem Jahrmarkt Spaß haben."
  
  
  Eine kleine Falte bildete sich auf ihrer Stirn. Sie war unsicher, und Nick hatte sie ein wenig in Verlegenheit gebracht. Schließlich begann sie es zu verstehen.
  
  
  "Ich meine, du wirst eine Weile bei mir bleiben", sagte er. "Du wirst es nicht bereuen, Liebling. Ich habe gehört, brasilianische Mädchen seien ganz anders als andere Frauen. Ich möchte das selbst erleben."
  
  
  Ihre Augen verfinsterten sich und sie presste die Lippen zusammen. Er sah, dass es nur einen Augenblick dauern würde, bis sie in Wut ausbrach.
  
  
  Er beugte sich rasch vor und küsste ihre weichen, vollen Lippen. Sie konnte sich nicht umdrehen, so fest hielt er sie. Maria riss sich los und sprang auf. Ihre einst so freundlichen Augen waren nun pechschwarz und feuerten Nick mit Feuer an. Ihre Brüste hoben und senkten sich im Rhythmus ihres schnellen Atems.
  
  
  "Wie können Sie es wagen?", schrie sie ihn an. "Ich dachte, Sie wären Señor Todds bester Freund, und das ist alles, woran Sie im Moment denken können? Sie haben keinerlei Respekt vor ihm, keine Ehre, keine Selbstbeherrschung? Ich ... ich bin schockiert. Bitte verlassen Sie dieses Büro unverzüglich."
  
  
  "Beruhig dich", fuhr Nick fort. "Du bist nur ein bisschen verwirrt. Ich kann dich alles vergessen lassen."
  
  
  "Du ... du ...", murmelte sie, unfähig, die richtigen Worte für ihren Zorn zu finden. "Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Señor Todd hat mir so viel Gutes über dich erzählt, als er hörte, dass du kommst. Gut, dass er nicht wusste, wer du wirklich bist. Er sagte, du seist die beste Geheimagentin, loyal, ehrlich und eine wahre Freundin. Und jetzt kommst du hierher und willst mit mir Spaß haben, wo Señor Todd doch erst gestern gestorben ist. Du Mistkerl, hörst du mich? Verschwinde!"
  
  
  Nick lachte in sich hinein. Seine erste Frage war beantwortet. Es war kein Trick, kein Spiel. Nur echte, unverfälschte Wut. Und doch war er nicht ganz zufrieden.
  
  
  "Okay", sagte er gelassen. "Ich hatte sowieso vor, die Ermittlungen einzustellen."
  
  
  Ihre Augen weiteten sich vor Wut. Überrascht klatschte sie in die Hände. "Ich ... ich glaube, ich habe Sie nicht gehört", sagte sie. "Wie können Sie so etwas sagen? Das ist nicht fair. Wollen Sie denn nicht wissen, wer Señor Todd umgebracht hat? Ist Ihnen denn gar nichts anderes wichtig als Ihr Vergnügen?"
  
  
  Sie schwieg, bemüht, sich zu beherrschen, und verschränkte die Arme vor ihren schönen, vollen Brüsten. Ihre Worte waren kalt und abrupt. "Hören Sie", begann sie, "nach dem, was ich von Señor Todd gehört habe, sind Sie der Einzige, der die Sache aufklären kann. Okay, wollen Sie Karneval mit mir verbringen? Wollen Sie ein paar Brasilianerinnen kennenlernen? Ich mache es, ich tue alles, wenn Sie mir versprechen, Señor Todds Mörder zu finden. Wir machen einen Deal, einverstanden?"
  
  
  Nick lächelte breit. Die Gefühle des Mädchens waren tiefgründig. Sie war bereit, einen hohen Preis für das zu zahlen, was sie für richtig hielt. Sie war nicht die Erste gewesen, die ihn gebeten hatte, aufzuhören. Das gab ihm Mut. Er beschloss, es ihr zu sagen.
  
  
  "Okay, Maria Hawes", sagte er. "Beruhigen Sie sich, Sie müssen sich nicht mit mir auseinandersetzen. Ich musste es nur herausfinden, und das war der schnellste Weg."
  
  
  "Wolltest du etwas herausfinden?", fragte sie und sah ihn verwirrt an. "Über mich?"
  
  
  "Ja, es geht um Sie", antwortete er. "Es gab etwas, das ich wissen musste. Zuerst habe ich Ihre Loyalität gegenüber Todd geprüft."
  
  
  "Du hast mich auf die Probe gestellt", sagte sie etwas empört.
  
  
  "Ich habe dich auf die Probe gestellt", sagte Nick. "Und du hast bestanden. Ich werde nicht aufhören zu ermitteln, Maria, bis ich die Wahrheit herausgefunden habe. Aber ich brauche Hilfe und verlässliche Informationen. Glaubst du mir, Maria?"
  
  
  "Ich möchte Ihnen glauben, Señor Carter?", sagte sie. Ihr Blick wurde wieder freundlich, und sie sah ihn offen an.
  
  
  "Ja", sagte er. "Hast du Todd geliebt, Maria?" Das Mädchen drehte sich um und blickte aus dem kleinen Fenster des Büros. Als sie antwortete, sprach sie langsam. Sie wählte ihre Worte sorgfältig, während sie aus dem Fenster schaute.
  
  
  "Liebe?", sagte sie traurig. "Ich wünschte, ich wüsste, was es wirklich bedeutet. Ich weiß nicht, ob ich Señor Todd geliebt habe. Ich weiß nur, dass er der netteste und angenehmste Mann war, dem ich je begegnet bin. Ich hatte großen Respekt und tiefe Bewunderung für ihn. Vielleicht empfand ich sogar so etwas wie Liebe für ihn. Wenn ich ihn geliebt habe, bleibt das mein Geheimnis. Wir haben nie etwas zusammen erlebt. Er hatte einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn. Deshalb hat er diese Plantage aufgebaut. Keiner von uns würde jemals etwas tun, was unsere Würde voreinander zerstören würde. Ich bin keine Prüde, aber meine Gefühle für Señor Todd waren zu stark, als dass ich ihn ausgenutzt hätte."
  
  
  Sie wandte den Kopf zu Nick. Ihre Augen waren traurig und stolz zugleich, was sie unwiderstehlich schön machte. Eine Schönheit von Seele und Körper.
  
  
  "Vielleicht habe ich nicht ganz das gesagt, was ich sagen wollte, Señor Carter", sagte sie. "Aber es ist etwas sehr Persönliches. Sie sind der Einzige, mit dem ich je darüber gesprochen habe."
  
  
  "Und du hast dich sehr deutlich ausgedrückt, Maria", sagte Nick. "Ich verstehe das vollkommen. Du weißt auch, dass nicht alle Todd so empfunden haben. Manche meinen, ich sollte die ganze Sache einfach vergessen, so wie Vivian Dennison. Sie sagt, was passiert ist, ist passiert, und die Suche nach dem Mörder wird daran nichts ändern."
  
  
  "Hat sie dir das erzählt?", fragte Maria mit wütendem Gesichtsausdruck. "Vielleicht ist es ihr einfach egal. Hast du darüber schon mal nachgedacht?"
  
  
  "Ich habe darüber nachgedacht", sagte Nick und versuchte, nicht zu lachen. "Warum denkst du darüber nach?"
  
  
  "Weil sie nie Interesse an Señor Todd, seiner Arbeit oder seinen Problemen gezeigt hat", erwiderte Maria Howes verärgert. "Sie interessierte sich nicht für die Dinge, die ihm wichtig waren. Sie stritt sich nur mit ihm über die Plantage. Sie wollte, dass er den Bau einstellt."
  
  
  "Bist du sicher, Maria?"
  
  
  "Ich habe sie es selbst sagen hören. Ich habe sie streiten hören", sagte sie. "Sie wusste, dass die Plantage Geld kosten würde, viel Geld. Geld, das sie lieber für sich selbst ausgeben wollte. Sie wollte, dass Señor Todd sein Geld für große Villen und Yachten in Europa ausgibt."
  
  
  Als Mary sprach, glühten ihre Augen vor Wut und Abscheu. Es war eine ungewöhnliche weibliche Eifersucht bei diesem ehrlichen, aufrichtigen Mädchen. Sie verachtete Vivian zutiefst, und Nick stimmte ihr zu.
  
  
  "Ich möchte, dass du mir alles erzählst, was du weißt", sagte Nick. "Dieser Rodhadas" - kannten er und Todd sich?
  
  
  Marias Augen verfinsterten sich. "Rojadas hat sich vor einigen Tagen an Señor Todd gewandt, aber es war streng geheim. Woher wusstest du das?"
  
  
  "Ich habe aus Teeblättern gelesen", sagte Nick. "Erzähl weiter."
  
  
  "Rojadas bot Señor Todd eine große Summe Geld für die halbfertige Plantage an. Señor Todd lehnte ab."
  
  
  "Rojadas fragte, warum er diese unfertige Plantage brauche."
  
  
  "Rojadas sagte, er brauche ihn, damit seine Gruppe das Projekt abschließen könne. Er sagte, sie seien ehrliche Leute, die anderen helfen wollten, und das würde ihnen viele neue Anhänger bringen. Aber Señor Todd hatte Zweifel. Er sagte mir, er traue Rojadas nicht, er besitze weder das Wissen noch die Handwerker oder die Ausrüstung, um die Plantage fertigzustellen und instand zu halten. Rojadas wollte Señor Todd loswerden."
  
  
  "Ja", sinnierte Nick laut. "Es wäre sinnvoller gewesen, wenn er Todd gebeten hätte, zu bleiben und die Plantage fertigzustellen. Also tat er es nicht. Was sagte Rojadas, als Todd sich weigerte?"
  
  
  Er sah wütend aus, und Señor Todd war besorgt. Er sagte, er könne der Feindseligkeit der Großgrundbesitzer offen entgegentreten. Aber Rojadas sei furchtbar gewesen.
  
  
  "Sie sagten, Rojadas habe viele Argumente vorgebracht. Wie viele?"
  
  
  "Mehr als zwei Millionen Dollar."
  
  
  Nick pfiff leise vor sich hin. Jetzt verstand auch er Hawks Telegramm. Die zweieinhalb Millionen Goldmünzen, die sie abgefangen hatten, waren für Rojadas bestimmt, damit er Todds Plantage kaufen konnte. Letztendlich spielte der Zufall keine so große Rolle. Doch die wahren Fragen, wer so viel Geld gegeben hatte und warum, blieben weiterhin unbeantwortet.
  
  
  "Für einen armen Bauern dauert das lange", sagte Nick zu Maria. "Wie wollte Rojadas Todd all das Geld geben? Hat er ein Bankkonto erwähnt?"
  
  
  "Nein, Señor Todd sollte sich mit einem Makler treffen, der ihm das Geld aushändigen würde."
  
  
  Nick spürte, wie sein Blut in Wallung geriet, wie immer, wenn er auf der richtigen Spur war. Der Mittelsmann bedeutete nur eines: Wer auch immer das Geld bereitstellte, wollte nicht riskieren, dass Rojadas damit verschwand. Das Ganze war von jemandem im Hintergrund sorgfältig eingefädelt. Todds Plantage und sein Tod könnten nur ein kleiner Teil von etwas viel Größerem sein. Er wandte sich wieder dem Mädchen zu.
  
  
  "Nennen Sie Maria", sagte er. "Ich brauche einen Namen. Hat Todd den Namen dieses Mittelsmanns erwähnt?"
  
  
  "Ja, ich habe es aufgeschrieben. Hier habe ich es gefunden", sagte sie und kramte in einer Kiste mit Papieren. "Hier ist er, Albert Sollimage. Er ist Importeur und hat seinen Sitz in der Gegend um Pierre Mau."
  
  
  Nick stand auf und überprüfte mit einer vertrauten Geste die Luger in seinem Schulterholster. Er hob Marias Kinn mit dem Finger an.
  
  
  "Keine Tests mehr, Maria. Keine Deals mehr", sagte er. "Vielleicht können wir, wenn das hier vorbei ist, auf andere Weise zusammenarbeiten. Du bist ein sehr schönes Mädchen."
  
  
  Marias leuchtend schwarze Augen wirkten freundlich, und sie lächelte. "Gern geschehen, Nick", sagte sie vielversprechend. Nick küsste sie auf die Wange, bevor er ging.
  
  
  
  
  Das Viertel Pierre Mauá lag im Norden von Rio. Es war ein kleiner Laden mit einem schlichten Schild: "Importwaren - Albert Sollimage". Die Fassade war schwarz gestrichen, damit sie von außen nicht zu sehen war. Die Straße war ziemlich unübersichtlich, voller Lagerhallen und verfallener Gebäude. Nick parkte seinen Wagen an der Ecke und ging weiter. Diese Spur wollte er nicht verlieren. Der Zwei-Millionen-Dollar-Makler war mehr als nur ein Importeur. Er würde über viele nützliche Informationen verfügen, und Nick war fest entschlossen, sie sich auf die eine oder andere Weise zu beschaffen. Das Ganze entwickelte sich schnell zu einem lukrativen Geschäft. Er wollte Todds Mörder immer noch finden, aber er war zunehmend überzeugt, dass er erst die Spitze des Eisbergs gesehen hatte. Wenn er Todds Mörder fasste, würde er viel mehr erfahren. Er begann zu ahnen, wer dahintersteckte. Die Russen? Die Chinesen? Sie waren heutzutage überall aktiv. Als er den Laden betrat, war er noch immer in Gedanken versunken. Es war ein kleiner Raum mit einer schmalen Theke an einem Ende, auf der ein paar Vasen und Holzfiguren standen. Verstaubte Ballen lagen auf dem Boden und in Kisten. Zwei kleine Fenster an den Seiten waren mit Stahlläden verhängt. Eine kleine Tür führte in den hinteren Teil des Ladens. Nick drückte die Klingel neben der Theke. Sie klingelte freundlich, und er wartete. Niemand kam, also drückte er erneut. Er rief und lauschte nach Geräuschen aus dem hinteren Teil des Ladens. Er hörte nichts. Plötzlich überkam ihn ein Schauer - ein sechster Sinn des Unbehagens, den er nie ignorierte. Er ging um die Theke herum und steckte den Kopf durch den schmalen Türrahmen. Der Hinterraum war bis unter die Decke mit Reihen von Holzkisten vollgestopft. Dazwischen verliefen schmale Gänge.
  
  
  "Herr Sollimage?", rief Nick erneut. Er betrat den Raum und spähte durch den ersten schmalen Durchgang. Seine Muskeln spannten sich unwillkürlich an, als er die Leiche auf dem Boden liegen sah. Ein Schwall roter Flüssigkeit ergoss sich aus einem Loch in der Schläfe des Mannes auf die Schubladen. Seine Augen waren geöffnet. Nick kniete neben der Leiche nieder und zog seine Brieftasche aus der Innentasche.
  
  
  Plötzlich spürte er, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten - ein urtümlicher Instinkt, tief in seinem Gehirn verankert. Dieser Instinkt sagte ihm, der Tod sei nahe. Die Erfahrung lehrte ihn, dass es keine Zeit zum Umdrehen gab. Er kniete neben dem Toten und konnte nur einen Schritt tun, und er tat es. Er stürzte sich über den Körper. Im Sprung durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, als etwas seine Schläfe streifte. Der tödliche Schlag verfehlte sein Ziel, doch ein Rinnsal Blut trat an seiner Schläfe hervor. Als er aufstand, sah er seinen Angreifer über den Körper steigen und auf ihn zukommen. Der Mann war groß, trug einen schwarzen Anzug und hatte dieselbe Gesichtsform wie der Mann aus dem Cadillac. In seiner rechten Hand hielt er einen Gehstock; Nick sah einen etwa fünf Zentimeter langen Nagel im Griff. Lautlos, schmutzig und äußerst wirksam. Jetzt verstand Nick, was Sollimage zugestoßen war. Der Mann kam immer noch näher, und Nick wich zurück. Kurz darauf prallte er gegen die Wand und war eingeklemmt. Nick ließ Hugo sein Schwert aus der Scheide in den Ärmel gleiten und spürte die beruhigende Schärfe des kalten Stahlstiletts in seiner Hand.
  
  
  Plötzlich warf er Hugo. Der Angreifer bemerkte es jedoch gerade noch rechtzeitig und stieß sich von den Kisten ab. Der Stilett durchbohrte seine Brust. Nick sprang hinter dem Messer her und wurde mit einem Stock geschlagen. Der Mann näherte sich Nick erneut. Er schwang den Stock wie eine Sense in der Luft. Nick hatte kaum Platz. Er wollte keinen Lärm machen, aber Lärm war immer noch besser, als getötet zu werden. Er zog die Luger aus seinem Schulterholster. Der Angreifer war jedoch aufmerksam und schnell, und als er sah, wie Nick die Luger zog, trieb er ihm einen Nagel in die Hand. Die Luger fiel zu Boden. Nachdem der Mann Nick den Nagel in die Hand getrieben hatte, warf er die Waffe weg. "Das war kein einfacher Gauner aus Rojadas" Bande, sondern ein gut ausgebildeter Profikiller", dachte Nick. Doch nachdem der Mann Nick den Nagel in die Hand getrieben hatte, war er in Reichweite.
  
  
  Zähneknirschend versetzte er dem Mann einen Faustschlag von links ins Gesicht. Das reichte, um Nick etwas Zeit zu verschaffen. Der Mann wirbelte herum, Nick befreite seine Hand und hechtete in den schmalen Korridor. Der Mann trat die Luger irgendwo zwischen die Kisten. Nick wusste, ohne Waffe musste er sich etwas anderes einfallen lassen, und zwar schnell. Der große Mann war mit seinem tödlichen Gehstock zu gefährlich. Nick ging einen anderen Korridor entlang. Hinter sich hörte er das leise Geräusch von Gummisohlen. Zu spät; der Korridor war eine Sackgasse. Er drehte sich um und sah seinen Gegner, der den einzigen Ausgang versperrte. Der Mann hatte noch kein Wort gesagt: das Kennzeichen eines Profikillers.
  
  
  Die kegelförmigen Seiten der Kisten und Kartons bildeten die perfekte Falle und verschafften dem Mann und seiner Waffe den größtmöglichen Vorteil. Der Killer näherte sich langsam. Der Kerl hatte es nicht eilig; er wusste, sein Opfer konnte nicht entkommen. Nick ging immer noch rückwärts, um sich Zeit und Raum zu verschaffen. Plötzlich sprang er auf und riss an einem hohen Stapel Kisten. Einen Moment lang balancierte die Kiste am Rand, dann fiel sie zu Boden. Nick riss den Deckel ab und benutzte ihn als Schutzschild. Mit dem Deckel vor sich rannte er so schnell er konnte vorwärts. Er sah, wie der Mann verzweifelt mit einem Stock gegen den Rand des Deckels stach, aber Nick rammte ihn wie ein Bulldozer nieder. Er ließ den schweren Deckel auf den Mann herabsausen. Nick hob ihn wieder an und sah ein blutiges Gesicht. Der große Mann rollte sich auf die Seite und stand wieder auf. Er war hart wie Stein. Er stürzte sich erneut auf ihn.
  
  
  Nick packte ihn am Knie und schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht. Der Mann fiel röchelnd zu Boden, und Nick sah, wie er in seine Manteltasche griff.
  
  
  Er zog eine kleine Pistole, nicht größer als ein Derringer. Nicks Fuß, perfekt gezielt, traf die Waffe genau in dem Moment, als der Mann schoss. Es gab einen lauten Knall, kaum lauter als ein Pistolenschuss, und eine klaffende Wunde über dem rechten Auge des Mannes. Verdammt!, fluchte Nick. Das war nicht seine Absicht gewesen. Dieser Mann hätte ihm Informationen geben können.
  
  
  Nick durchsuchte die Taschen des Mannes. Wie der Cadillac-Fahrer hatte auch er keine Ausweispapiere. Doch eines war nun klar: Das war kein lokales Geschäft. Die Aufträge kamen von Profis. Mehrere Millionen Dollar waren für Rojadas bereitgestellt worden, um Todds Plantage zu kaufen. Das Geld war abgefangen worden, was sie zum schnellen Handeln zwang. Der Schlüssel war das Schweigen des Mittelsmanns Sollimage. Nick spürte es. Er saß auf einem Pulverfass und wusste nicht, wo und wann es explodieren würde. Ihre Entscheidung, sie zu töten, anstatt das Risiko einzugehen, war ein deutliches Zeichen dafür, dass die Explosion bevorstand. Er wusste nicht, was er mit den Frauen anfangen sollte. Das spielte jetzt auch keine Rolle mehr. Er brauchte noch eine Spur, um mehr über Sollimage zu erfahren. Vielleicht konnte Jorge ihm helfen. Nick beschloss, ihm alles zu erzählen.
  
  
  Er hob den Stock auf und untersuchte ihn eingehend. Er entdeckte, dass sich der Nagel durch Drehen des Stockkopfes entfernen ließ. Bewundernd betrachtete er das kunstvoll gefertigte und raffiniert konstruierte Ding. "Das muss für Spezialeffekte gedacht gewesen sein", dachte er. Sicherlich nichts, was sich Bauernrevolutionäre hätten ausdenken können. Nick ließ den Stock neben Albert Sollimages Leiche fallen. Ohne Mordwaffe würde das kleine runde Loch in seiner Schläfe ein echtes Rätsel bleiben.
  
  
  Nick steckte Hugo in die Scheide, nahm die Luger und verließ den Laden. Ein paar Leute waren auf der Straße, und er ging langsam zu seinem Auto. Er fuhr los, bog auf die Avenida Presidente Vargas ein und fuhr Richtung Los Reyes. Auf der Straße angekommen, gab er Gas und raste durch die Berge.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Als Nick in Los Reyes ankam, war Jorge verschwunden. Ein uniformierter Beamter, offensichtlich ein Assistent, teilte ihm mit, der Boss würde in etwa einer Stunde zurück sein. Nick beschloss, draußen in der warmen Sonne zu warten. Er beobachtete das gemächliche Tempo der Stadt und sehnte sich ebenfalls danach, in diesem Rhythmus zu leben. Und doch war es eine Welt voller Hektik: Menschen, die einander so schnell wie möglich umbringen wollten, angetrieben von ehrgeizigen Individuen. Diese Stadt hatte bereits darunter gelitten. Es gab Untergrundbewegungen, verborgenen Hass und unterdrückte Rachegelüste, die bei der geringsten Gelegenheit aufflammen konnten. Diese unschuldigen, friedlichen Menschen wurden von gerissenen, skrupellosen Individuen skrupellos ausgenutzt. Die Stille der Stadt steigerte Nicks Ungeduld nur noch, und er war froh, als Jorge endlich auftauchte.
  
  
  Im Büro erzählte Nick von den drei Männern, die versucht hatten, ihn zu töten. Als er geendet hatte, legte er drei weiße Karten mit einem roten Punkt auf den Tisch. Jorge knirschte mit den Zähnen. Er sagte nichts, während Nick fortfuhr. Als Nick fertig war, lehnte sich Jorge in seinem Drehstuhl zurück und betrachtete Nick lange und nachdenklich.
  
  
  "Sie haben viel gesagt, Señor Nick", sagte Jorge. "Sie haben in kürzester Zeit viel gelernt. Ich kann Ihnen nur eine Frage beantworten: die der drei Angreifer. Ich bin sicher, sie wurden vom Bund geschickt. Dass sie alle drei Novo-Dia-Karten besaßen, bedeutet rein gar nichts."
  
  
  "Ich glaube, es bedeutet verdammt viel", entgegnete Nick.
  
  
  "Nein, mein Freund", sagte der Brasilianer. "Sie könnten durchaus Mitglieder der Novo-Dia-Partei sein und trotzdem von der Vereinigung angeheuert worden sein. Mein Freund Rojadas hat viele Leute um sich geschart. Nicht alle sind Engel. Die meisten von ihnen haben kaum Bildung, weil fast alle arm sind. Sie haben in ihrem Leben schon fast alles gemacht. Wenn er eine hohe Belohnung versprochen hat, wovon ich überzeugt bin, wäre es nicht schwer gewesen, drei Männer dafür zu finden." "Und was ist mit dem Geld, das Rojadas Señor Todd angeboten hat?", fragte Nick. "Woher hatte er es?"
  
  
  "Vielleicht hat Rojadas sich das Geld geliehen", erwiderte Jorge trotzig. "Ist das denn so schlimm? Er braucht das Geld. Ich glaube, du hast einen Komplex. Alles, was passiert ist, hängt mit Rojadas zusammen. Du willst ihn in Verruf bringen, und das macht mich sehr misstrauisch."
  
  
  "Wenn hier jemand ein Problem hat, Genosse, dann bist du es. Du weigerst dich, der Wahrheit ins Auge zu sehen. So viele Dinge lassen sich nicht lösen."
  
  
  Er sah, wie Jorge sich wütend auf seinem Stuhl drehte. "Ich sehe die Fakten", sagte er zornig. "Das Wichtigste ist, dass Rojadas ein Mann des Volkes ist. Er will dem Volk helfen. Warum sollte so ein Mann Señor Todd daran hindern wollen, seine Plantage fertigzustellen? Jetzt beantworte mir das!"
  
  
  "Ein Mann wie er hätte die Plantage nicht gestoppt", gab Nick zu.
  
  
  "Endlich!", rief Jorge triumphierend. "Klarer geht"s doch nicht, oder?"
  
  
  "Nun, fangen Sie noch einmal mit Ihrer Klarheit an", erwiderte Nick. "Ich sagte, so ein Mann würde es nicht tun. Was soll"s, wenn Rojadas nicht so ein Mann ist?"
  
  
  Jorge zuckte zusammen, als hätte man ihm ins Gesicht geschlagen. Seine Stirn legte sich in Falten. "Was willst du damit sagen?", knurrte er.
  
  
  "Was, wenn Rhoadas ein Extremist ist, der durch jemanden im Ausland Macht ausüben will?", fragte Nick, der ahnte, dass Jorge gleich in Wut ausbrechen würde. "Was bräuchte so ein Mann am meisten? Er braucht eine Menge unzufriedener Menschen. Menschen ohne Hoffnung und ohne Perspektive. Er braucht Menschen, die ihm gehorchen. So kann er sie manipulieren. Señor Todds Plantage würde das ändern. Wie du selbst sagtest, würde sie den Menschen gute Löhne, Arbeit und neue Chancen bringen. Sie würde ihr Leben verbessern, direkt oder indirekt. So ein Mann kann sich das nicht leisten. Zu seinem eigenen Vorteil müssen die Menschen rückständig, ruhelos und mittellos bleiben. Diejenigen, die Hoffnung und materiellen Fortschritt erfahren haben, lassen sich nicht so leicht manipulieren und ausnutzen wie diejenigen, die die Hoffnung verloren haben. Die Plantage, selbst wenn sie fast fertiggestellt wäre, würde dazu führen, dass er die Kontrolle über die Menschen verliert."
  
  
  "Ich will diesen Unsinn nicht länger hören!", rief Jorge und stand auf. "Was gibt Ihnen das Recht, hier solchen Unsinn zu reden? Warum versuchen Sie, diesen Mann zu erpressen, den Einzigen, der diesen armen Leuten helfen wollte? Sie wurden von drei Männern angegriffen, und Sie verdrehen die Tatsachen, um Rojadas die Schuld zuzuschieben. Warum?"
  
  
  "Die Covenant-Gemeinde hat nicht versucht, Senor Todds Plantage zu kaufen", sagte Nick. "Sie gaben zu, froh zu sein, dass die Bauarbeiten eingestellt wurden und Todd starb."
  
  Und ich muss Ihnen noch etwas sagen. Ich habe mich nach Rojadas erkundigt. Niemand in Portugal kennt ihn.
  
  
  "Ich glaube dir nicht!", schrie Jorge zurück. "Du bist nur ein Gesandter der Reichen. Du bist nicht hier, um diesen Mordfall aufzuklären, sondern um Rojadas zu vernichten. Genau das versuchst du. Ihr seid alle fette, reiche Leute in Amerika. Ihr könnt es nicht ertragen, beschuldigt zu werden, einen von eurer Sorte ermordet zu haben."
  
  
  Der Brasilianer nestelte nervös an seinen Händen. Er konnte sich kaum beherrschen. Er stand kerzengerade da, den Kopf hoch erhoben und trotzig.
  
  
  "Ich will, dass Sie sofort gehen", sagte Jorge. "Ich kann Sie von hier entfernen, indem ich sage, dass ich Informationen habe, dass Sie ein Unruhestifter sind. Ich will, dass Sie Brasilien verlassen."
  
  
  Nick erkannte, dass es sinnlos war, weiterzumachen. Nur er konnte Jorge Pilattos Meinung ändern. Nick musste auf Jorges gesunden Menschenverstand und Stolz vertrauen. Er beschloss, diesem Stolz einen letzten Anstoß zu geben. "Okay", sagte Nick, der an der Tür stand. "Jetzt weiß ich es. Dies ist das einzige Dorf auf der Welt mit einem blinden Polizeichef."
  
  
  Er ging, und als Jorge ausrastete, war er froh, dass er nicht besonders gut Portugiesisch verstand.
  
  
  Es war bereits Abend, als er in Rio ankam. Er ging zu Vivian Dennisons Wohnung. Nick machte sich Sorgen wegen einer Wunde an seiner Hand. Sie war zweifellos entzündet. Er musste sie mit Jod desinfizieren. Er hatte immer ein kleines Erste-Hilfe-Set in seinem Koffer.
  
  
  Nick hatte ständig das Gefühl, dass der Moment nahte, in dem etwas passieren würde. Er wusste es nicht aufgrund von Fakten, sondern aus Instinkt. Vivian Dennison spielte ihr Spiel, und er würde sich heute Abend um sie kümmern. Sollte sie etwas Wichtiges erfahren, würde er es noch vor Ende der Nacht erfahren.
  
  
  Im Schlafanzug öffnete sie die Tür, zog ihn ins Zimmer und küsste ihn. Dann trat sie einen Schritt zurück und senkte den Blick.
  
  
  "Es tut mir leid, Nick", sagte sie. "Aber da ich den ganzen Tag nichts von dir gehört hatte, war ich besorgt. Ich musste es einfach tun."
  
  
  "Du hättest mich es einfach versuchen lassen müssen, Schatz", sagte Nick. Er entschuldigte sich und ging in sein Zimmer, um seine Hand zu behandeln. Als er fertig war, kam er zurück. Sie wartete auf dem Sofa auf ihn.
  
  
  Sie fragte: "Machst du mir einen Drink?" "Die Bar ist da drüben, Nick. Machst du wirklich so viel Wasser in deinen Drink?"
  
  
  Nick ging zur Bar und hob den Deckel an. Die Rückseite des Deckels war aus Aluminium, wie ein Spiegel. Er sah Vivian herausschauen. Ein seltsamer Geruch lag in der Luft, bemerkte Nick. Ein Geruch, der gestern und letzte Nacht noch nicht da gewesen war. Er erkannte ihn, konnte ihn aber nicht sofort zuordnen.
  
  
  "Wie wär"s mit einem Manhattan?", fragte er und griff nach einer Flasche Wermut.
  
  
  "Ausgezeichnet", antwortete Vivian. "Ich bin sicher, du mixt wirklich gute Cocktails."
  
  
  "Ziemlich stark", sagte Nick und versuchte immer noch, den Duft zuzuordnen. Er beugte sich zu einem kleinen Mülleimer mit goldenen Blütenblättern und warf einen Flaschenverschluss hinein. Dabei sah er eine halb gerauchte Zigarre am Boden liegen. Natürlich wusste er es jetzt. Es war der Duft von gutem Havanna.
  
  
  "Was habt ihr heute so getrieben?", fragte er freundlich und rührte in ihren Getränken. "Hattet ihr Besuch?"
  
  
  "Niemand außer dem Dienstmädchen", antwortete Vivian. "Ich habe den größten Teil des Vormittags telefoniert und heute Nachmittag angefangen zu packen. Ich wollte nicht ausgehen. Ich wollte allein sein."
  
  
  Nick stellte die Getränke auf den Couchtisch und wusste, was er tun würde. Ihr Täuschungsmanöver hatte lange genug gedauert. Was genau sie damit bezweckte, wusste er noch nicht, aber sie war und blieb eine erstklassige Hure. Er leerte seinen Manhattan in einem Zug und sah Vivians überraschten Gesichtsausdruck. Nick setzte sich neben sie auf die Couch und lächelte.
  
  
  "Okay, Vivian", sagte er fröhlich. "Spiel vorbei. Beichte."
  
  
  Sie sah verwirrt aus und runzelte die Stirn. Sie fragte: "Was?" "Ich verstehe dich nicht, Nick."
  
  
  "Du verstehst das besser als jeder andere", lächelte er. Es war sein tödliches Lächeln, und leider wusste sie es nicht. "Fang an zu reden. Wenn du nicht weißt, wo du anfangen sollst, sag mir zuerst, wer heute Nachmittag dein Besucher war."
  
  
  "Nick", lachte sie leise. "Ich verstehe dich wirklich nicht. Was ist los?"
  
  
  Er schlug ihr mit der flachen Hand hart ins Gesicht. Ihr Manhattan flog durch den Raum, und die Wucht des Schlags schleuderte sie zu Boden. Er hob sie hoch und schlug erneut zu, diesmal jedoch weniger heftig. Sie fiel auf die Couch. Nun lag echte Angst in ihren Augen.
  
  
  "Ich mache das nicht gern", sagte Nick zu ihr. "So bin ich normalerweise nicht, aber meine Mutter meinte immer, ich solle mehr Dinge tun, die ich nicht mag. Also, Liebes, ich rate dir, jetzt zu reden, sonst werde ich streng. Ich weiß, dass heute Nachmittag jemand hier war. Im Papierkorb liegt eine Zigarre, und das ganze Haus riecht nach Zigarrenrauch. Wenn du von draußen gekommen wärst, so wie ich, hättest du es sofort bemerkt. Damit hast du nicht gerechnet, oder? Na, wer war es denn?"
  
  
  Sie funkelte ihn wütend an und wandte den Kopf zur Seite. Er packte ihre kurzen blonden Haare und riss sie mit sich. Als sie zu Boden fiel, schrie sie vor Schmerz auf. Er hielt sie immer noch an den Haaren fest, hob ihren Kopf und hob drohend die Hand. "Nochmal! Oh nein, bitte!", flehte sie mit entsetzten Augen.
  
  
  "Ich würde dich gern noch ein paar Mal schlagen, nur für Todd", sagte Nick. "Aber ich bin nicht hier, um meine persönlichen Gefühle auszudrücken. Ich bin hier, um die Wahrheit zu hören. Also, musst du reden, oder kriegst du eine Ohrfeige?"
  
  
  "Ich werde es dir sagen", schluchzte sie. "Bitte lass mich gehen ... Du tust mir weh!"
  
  
  Nick packte sie an den Haaren, und sie schrie erneut auf. Er warf sie auf die Couch. Sie setzte sich auf und sah ihn mit einer Mischung aus Respekt und Hass an.
  
  
  "Geben Sie mir erst noch einen Drink", sagte sie. "Bitte, ich ... ich muss mich erst einmal etwas sammeln."
  
  
  "Okay", sagte er. "Ich bin nicht leichtsinnig." Er ging zur Bar und begann, einen weiteren Manhattan zu mixen. Ein guter Drink könnte ihre Zunge etwas lockern. Während er die Drinks schüttelte, spähte er durch die Aluminiumrückwand der Bar. Vivian Dennison war nicht mehr auf dem Sofa, und plötzlich sah er ihren Kopf wieder auftauchen. Sie stand auf und ging langsam auf ihn zu. In einer Hand hielt sie einen sehr scharfen Brieföffner mit einem messingfarbenen Griff in Drachenform.
  
  
  Nick rührte sich nicht, sondern goss nur den Manhattan aus dem Mixer ins Glas. Sie stand fast vor ihm, und er sah, wie sie die Hand hob, um ihn zu schlagen. Blitzschnell warf er ihr das Glas Manhattan über die Schulter ins Gesicht. Sie blinzelte unwillkürlich. Er griff nach einem Brieföffner und verdrehte ihr den Arm. Vivian schrie auf, doch Nick hielt ihre Hand hinter ihrem Rücken fest.
  
  
  "Jetzt redest du, du kleiner Lügner", sagte er. "Hast du Todd getötet?"
  
  
  Zuerst hatte er nicht darüber nachgedacht, aber jetzt, da sie ihn töten wollte, hielt er sie durchaus für dazu fähig.
  
  
  "Nein", hauchte sie. "Nein, ich schwöre es!"
  
  
  "Was hat das mit dir zu tun?", fragte er und verdrehte ihren Arm noch fester.
  
  
  "Bitte!", schrie sie. "Bitte hört auf, ihr bringt mich um ... hört auf!"
  
  
  "Noch nicht", sagte Nick. "Aber ich werde es ganz sicher tun, wenn du nicht redest. Welche Verbindung hast du zu Todds Mord?"
  
  
  "Ich habe ihnen gesagt... ich habe ihnen gesagt, wenn er von der Plantage zurückkommt, wenn er allein ist."
  
  
  "Du hast Todd verraten", sagte Nick. "Du hast deinen eigenen Mann verraten." Er warf sie gegen die Kante des Sofas und packte sie an den Haaren. Er musste sich beherrschen, sie nicht zu schlagen.
  
  
  "Ich wusste nicht, dass sie ihn umbringen würden", hauchte sie. "Glauben Sie mir, ich wusste es wirklich nicht. Ich ... ich dachte, sie wollten ihn nur erschrecken."
  
  
  "Ich würde dir nicht mal glauben, wenn du mir sagen würdest, ich wäre Nick Carter!", schrie er sie an. "Wer sind die denn?"
  
  
  "Das kann ich Ihnen nicht sagen", sagte sie. "Sie würden mich umbringen."
  
  
  Er schlug sie erneut und hörte das Zähneklappern. "Wer war heute Nachmittag hier?"
  
  
  "Neuer Mann. Ich kann es nicht sagen", schluchzte sie. "Sie werden mich umbringen. Das haben sie mir selbst gesagt."
  
  
  "Du bist in Schwierigkeiten", knurrte Nick sie an. "Denn ich bringe dich um, wenn du es mir nicht sagst."
  
  
  "Das wirst du nicht", sagte sie mit einem Blick, der ihre Angst nicht länger verbergen konnte. "Das wirst du nicht", wiederholte sie, "aber sie werden es tun."
  
  
  Nick fluchte leise vor sich hin. Sie wusste, dass sie Recht hatte. Er würde sie nicht töten, nicht unter normalen Umständen. Er packte sie am Pyjama und schüttelte sie wie eine Stoffpuppe.
  
  
  "Ich werde dich vielleicht nicht töten, aber ich werde dich dazu bringen, mich darum anzubetteln", bellte er sie an. "Warum sind sie heute Nachmittag hierher gekommen? Warum waren sie hier?"
  
  
  "Sie wollten Geld", sagte sie atemlos.
  
  
  "Welches Geld?", fragte er und zog den Stoff um ihren Hals fester.
  
  
  "Das Geld, das Todd für das erste Jahr zurückgelegt hat, um die Plantage am Laufen zu halten", schrie sie. "Du ... du erstickst mich."
  
  
  'Wo sind sie?'
  
  
  "Ich weiß es nicht", sagte sie. "Es war ein Betriebskostenfonds. Todd dachte, die Plantage würde am Ende des ersten Jahres profitabel sein."
  
  
  "Wer sind sie?", fragte er erneut, aber sie widersprach. Sie blieb stur.
  
  
  "Das werde ich dir nicht sagen", sagte sie.
  
  
  Nick versuchte es erneut. "Was hast du ihnen heute Nachmittag gesagt?" "Wahrscheinlich sind sie mit nichts gegangen."
  
  
  Er bemerkte die leichte Veränderung in ihren Augen und wusste sofort, dass sie im Begriff war, wieder zu lügen. Er zog sie hoch, sodass sie stand. "Noch eine Lüge, und ich bringe dich nicht um, aber du wirst mich anflehen, dich umzubringen", sagte er wild. "Was hast du ihnen heute Nachmittag erzählt?"
  
  
  "Ich habe ihnen gesagt, wer weiß, wo das Geld ist, die Einzige, die es weiß: Maria."
  
  
  Nick spürte, wie sich seine Finger um Vivians Hals fester schlossen, und sah wieder den ängstlichen Ausdruck in ihren Augen.
  
  
  "Eigentlich sollte ich dich töten", sagte er. "Aber ich habe bessere Pläne mit dir. Du kommst mit mir. Zuerst holen wir Maria, und dann gehen wir zu einem bestimmten Polizeichef, dem ich dich übergeben werde."
  
  
  Er schob sie, ihre Hand haltend, in den Flur hinaus. "Lass mich mich umziehen", wandte sie ein.
  
  
  "Keine Zeit", erwiderte er. Nick schob sie in den Flur. "Wo immer du auch hingehst, du bekommst ein neues Kleid und einen neuen Besen."
  
  
  Er dachte an Maria Hawes. Diese hinterhältige, egoistische Hexe hatte auch sie verraten. Aber sie würden Maria nicht töten, zumindest noch nicht. Zumindest nicht, solange sie schwieg. Trotzdem wollte er zu ihr und sie in Sicherheit bringen. Die abgefangene Geldüberweisung war entscheidend. Das bedeutete, dass sie für andere Zwecke bestimmt war. Er überlegte, Vivian in ihrer Wohnung zurückzulassen und sie zum Reden zu bringen. Er hielt es nicht für eine gute Idee, aber er könnte es tun, wenn es sein musste. Nein, entschied er, zuerst Maria Hawes. Vivian sagte ihm, wo Maria wohnte. Es waren zehn Minuten Fahrt. Als sie die Drehtür in der Lobby erreichten, setzte sich Nick zu ihr. Er würde sie nicht entkommen lassen. Kaum waren sie durch die Drehtür gegangen, fielen Schüsse. Blitzschnell warf er sich zu Boden und riss Vivian mit sich. Doch ihr Tod war schnell. Er hörte, wie die Kugeln ihren Körper zerrissen.
  
  
  Das Mädchen fiel nach vorn. Er drehte sie um, die Luger in der Hand. Sie war tot, drei Kugeln in der Brust. Obwohl er wusste, dass er nichts mehr sehen würde, sah er trotzdem zu. Die Mörder waren verschwunden. Sie hatten auf sie gewartet und sie bei der ersten Gelegenheit getötet. Jetzt rannten andere Leute. "Bleib bei ihr", sagte Nick zu dem ersten, der ankam. "Ich gehe zum Arzt."
  
  
  Er rannte um die Ecke und sprang in sein Auto. Was er jetzt am wenigsten brauchte, war die Polizei von Rio. Er fühlte sich dumm, weil er Vivian nicht zum Reden gebracht hatte. Alles, was sie wusste, nahm sie mit ins Grab.
  
  
  Er raste mit gefährlicher Geschwindigkeit durch die Stadt. Das Haus, in dem Maria Howes wohnte, entpuppte sich als kleines, unscheinbares Gebäude. Sie wohnte in Hausnummer 2A.
  
  
  Er klingelte und rannte die Treppe hinauf. Die Wohnungstür stand einen Spalt offen. Plötzlich beschlich ihn ein tiefes Misstrauen, das sich bestätigte, als er die Tür aufstieß. Er musste nicht schreien, denn sie war nicht mehr da. Die Wohnung war verwüstet: Schubladen, Stühle und ein Tisch waren umgeworfen, Schränke umgestürzt. Sie hatten sie bereits in ihrer Gewalt. Doch das Chaos vor ihm sagte ihm eines: Maria hatte noch nicht gesprochen. Hätten sie es getan, hätten sie ihr Zimmer nicht Zentimeter für Zentimeter durchsuchen müssen. Nun ja, sie würden sie schon zum Reden bringen, da war er sich sicher. Aber solange sie schwieg, war sie in Sicherheit. Vielleicht gab es noch Zeit, sie zu befreien, wenn er nur wüsste, wo sie war.
  
  
  Seine Augen, geschult im Erkennen kleinster Details, die anderen entgingen, schweiften umher. Da war etwas neben der Tür, auf dem Teppich im Flur. Dicker, rötlicher Schlamm. Er hob etwas davon auf und wälzte es zwischen den Fingern. Es war feiner, schwerer Schlamm, und er hatte ihn schon einmal in den Bergen gesehen. Der Schuh oder Stiefel, der ihn getragen haben musste, stammte direkt aus den Bergen. Aber woher? Vielleicht von einer der großen Farmen des Bundes? Oder von Rojadas' Hauptquartier in den Bergen? Nick beschloss, Rojadas mitzunehmen.
  
  
  Er rannte die Treppe hinunter und fuhr so schnell er konnte zur Bühne. Jorge erzählte ihm, dass die alte Mission in den Bergen, in der Nähe von Barra do Piraí, stattgefunden hatte.
  
  
  Er wollte Vivian zu Jorge bringen, um ihn zu überzeugen, doch nun hatte er genauso wenige Beweise wie zuvor. Während er die Straße nach Urde entlangfuhr, setzte Nick die Fakten zusammen. Wenn seine Schlussfolgerungen stimmten, arbeitete Rojadas für mehrere einflussreiche Persönlichkeiten. Er beschäftigte abtrünnige Anarchisten, aber auch einige Profis - zweifellos dieselben Leute -, die es ebenfalls auf sein Geld abgesehen hatten. Er war sich sicher, dass die einflussreichen Persönlichkeiten viel mehr wollten, als nur den Bau von Todds Plantage zu verhindern. Und der Bund war nichts weiter als ein lästiges Nebenprodukt. Es sei denn, sie schlossen sich für ein gemeinsames Ziel zusammen. Das war schon oft vorgekommen, überall und sehr häufig. Es war möglich, aber Nick hielt es für unwahrscheinlich. Hätten Rojadas und der Bund beschlossen, zusammenzuarbeiten, wäre der Anteil des Bundes mit ziemlicher Sicherheit das Geld gewesen. Die Mitglieder hätten das Geld für Todds Antrag einzeln oder gemeinsam erhalten können. Aber das hatten sie nicht. Das Geld war aus dem Ausland gekommen, und Nick fragte sich erneut, woher es stammte. Er hatte das Gefühl, bald alles herauszufinden.
  
  
  Die Ausfahrt nach Los Reyes lag bereits hinter ihm. Warum musste Jorge diesen Ort nur so sehr hassen? Er näherte sich einer Abzweigung mit einem Schild. Ein Pfeil zeigte nach links, der andere nach rechts. Auf dem Schild stand: "Barra do Mança - links" und "Barra do Piraí - rechts".
  
  
  Nick bog rechts ab und sah kurz darauf den Staudamm im Norden. Unterwegs kam er an einer Häusergruppe vorbei. Alle Häuser waren dunkel, bis auf eines. Er sah ein schmutziges Holzschild mit der Aufschrift "Bar". Er blieb stehen und ging hinein. Verputzte Wände und ein paar runde Tische - da war sie. Ein Mann hinter dem Zapfhahn begrüßte ihn. Die Bar war aus Stein und wirkte primitiv.
  
  
  "Erzähl es mir", fragte Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Der Mann lächelte. "Die alte Mission", sagte er. "Das Hauptquartier von Rojadas? Nehmen Sie die erste alte Bergstraße links. Fahren Sie geradeaus hinauf. Wenn Sie oben angekommen sind, sehen Sie den alten Missionsposten auf der anderen Seite."
  
  
  "Muito obrigado", rief Nick und rannte hinaus. Der leichte Teil war geschafft, das wusste er. Er fand eine alte Bergstraße und fuhr mit dem Auto steile, schmale Pfade entlang. Etwas weiter vorn kam eine Lichtung, und er beschloss, dort zu parken. Den Rest des Weges ging er zu Fuß.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Ein großer Mann in weißem Hemd und weißer Hose wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn und blies eine Rauchwolke in den stillen Raum. Nervös trommelte er mit der linken Hand auf den Tisch. Der Duft von Havanna-Zigarren erfüllte den bescheidenen Raum, der gleichzeitig Büro und Wohnraum war. Der Mann spannte seine kräftigen Schultermuskeln an und atmete tief durch. Er wusste, er sollte eigentlich ins Bett gehen und sich vorbereiten für... für morgen. Er versuchte immer nur, gut zu schlafen. Er wusste, dass er immer noch nicht schlafen konnte. Morgen würde ein wichtiger Tag werden. Ab morgen würde der Name Rojadas neben Lenin, Mao und Castro in den Geschichtsbüchern stehen. Er konnte immer noch nicht schlafen, so nervös war er. Statt Zuversicht und Aufregung hatte er sich in den letzten Tagen unwohl und sogar ein wenig ängstlich gefühlt. Ein großer Teil von ihm war verschwunden, aber es dauerte länger, als er gedacht hatte. Die Schwierigkeiten und Probleme waren noch zu frisch in seiner Erinnerung. Manche Probleme waren noch nicht einmal vollständig gelöst.
  
  
  Vielleicht war der Zorn der letzten Wochen noch immer da. Er war ein vorsichtiger Mann, ein Mann, der sorgfältig arbeitete und sicherstellte, dass alle notwendigen Vorkehrungen getroffen wurden. Es musste einfach getan werden. Er war der Schlimmste, wenn er plötzliche und notwendige Änderungen an seinen Plänen vornehmen musste. Deshalb war er in den letzten Tagen so schlecht gelaunt und nervös gewesen. Mit langen, schweren Schritten schritt er im Zimmer auf und ab. Immer wieder blieb er stehen und nahm einen Zug von seiner Zigarre. Er dachte über das Geschehene nach und spürte, wie sein Zorn wieder hochkochte. Warum musste das Leben nur so verdammt unberechenbar sein? Alles hatte mit dem ersten Americano angefangen, diesem Dennison mit seiner verkommenen Plantage. Bevor dieser Americano seine "großen" Pläne präsentierte, hatte er die Leute in den Bergen immer kontrolliert. Er konnte sie überzeugen oder brechen. Und dann plötzlich, über Nacht, änderte sich die ganze Atmosphäre. Sogar Jorge Pilatto, der naive Wahnsinnige, stellte sich auf Dennisons Seite. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Die Leute waren das eigentliche Problem.
  
  
  Zunächst versuchte er, den Bau der Plantage so lange hinauszuzögern, bis Americano seine Pläne aufgab. Doch dieser gab nicht nach und kam in immer größerer Zahl zur Plantage. Gleichzeitig wuchs in den Menschen die Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Er sah sie nachts vor dem unfertigen Hauptgebäude der Plantage beten. Ihm gefiel dieser Gedanke nicht, aber er wusste, er musste handeln. Die Bevölkerung hatte die falsche Einstellung, und er war gezwungen, erneut Einfluss zu nehmen. Glücklicherweise war der zweite Teil seines Plans deutlich besser ausgearbeitet. Seine Armee, bestehend aus gut ausgebildeten Soldaten, war bereit. Für den ersten Teil hatte er über ausreichend Waffen und sogar eine Reservearmee verfügt. Da die Plantage fast fertiggestellt war, musste Rojadas nur noch beschließen, seine Pläne schneller umzusetzen.
  
  
  Der erste Schritt bestand darin, einen anderen Weg zu finden, Americano zu fassen. Er sorgte dafür, dass ein Dienstmädchen bei den Dennisons in Rio arbeitete. Es war ein Leichtes, das echte Dienstmädchen verschwinden zu lassen und sie zu ersetzen. Die Informationen, die das Mädchen lieferte, erwiesen sich für Rojadas als unschätzbar wertvoll und brachten ihm Glück. Señora Dennison war genauso daran interessiert, die Plantage zu stoppen wie er. Sie hatte ihre Gründe. Sie trafen sich und schmiedeten Pläne. Sie war eine dieser selbstbewussten, gierigen, kurzsichtigen und eigentlich dummen Frauen. Er genoss es, sie auszunutzen. Rojadas lachte. Es schien alles so einfach.
  
  
  Als Todd getötet wurde, dachte er, es sei vorbei, und nahm seinen Plan wieder auf. Bald tauchte ein zweiter Amerikaner auf. Die Nachricht, die er daraufhin direkt vom Hauptquartier erhielt, war alarmierend und beunruhigend zugleich. Er musste äußerst vorsichtig sein und sofort zuschlagen. Die Anwesenheit dieses Mannes, eines gewissen Nick Carter, sorgte für großes Aufsehen. Zuerst dachte er, im Hauptquartier würden sie maßlos übertreiben. Sie sagten, er sei ein Spionagespezialist. Sogar der beste der Welt. Sie konnten kein Risiko mit ihm eingehen. Rojadas presste die Lippen zusammen. Das Hauptquartier war nicht sonderlich besorgt. Er wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn. Hätten sie keine Spezialagenten geschickt, hätte das Nick Carter noch größere Probleme bereiten können. Er war froh, dass sie rechtzeitig in Sollimage angekommen waren.
  
  
  Er wusste, es war zu spät, den Plan zu stoppen, aber verdammt nochmal, all diese kleinen Dinge, die schiefgegangen waren. Hätte er die endgültige Abrechnung mit diesem Dennison hinausgezögert, wäre alles so viel einfacher gewesen. Aber woher zum Teufel sollte er wissen, dass N3 nach Rio fuhr und dass Dennison mit ihm befreundet war? Ach, es war immer so ein blöder Zufall! Und dann war da noch dieses Goldschiff, das in Amerika abgefangen worden war. Nick Carter wusste das auch. Er war wie eine Rakete, so unerbittlich und rücksichtslos. Es wäre gut, wenn er ihn loswerden könnte.
  
  
  Und dann dieses Mädchen. Er hielt sie in seinen Armen, doch sie war eigensinnig. Nicht, dass er die Sache nicht in den Griff bekommen könnte, aber sie war etwas Besonderes. Er wollte sie nicht fallen lassen. Sie war zu schön. Er könnte sie heiraten, und er leckte sich schon die vollen Lippen. Schließlich wäre er dann nicht länger der geheimnisvolle Anführer einer kleinen Extremistengruppe, sondern ein Mann von Weltrang. Eine Frau wie sie würde ihm gut stehen. Rojadas warf seine Zigarre weg und nahm einen langen Schluck Wasser aus dem Glas auf dem Nachttisch. Die meisten Frauen erkennen ziemlich schnell, was gut für sie ist. Vielleicht würde er etwas erreichen, wenn er allein zu ihr ginge und ein freundliches, ruhiges Gespräch mit ihr anfing.
  
  
  Sie saß schon über vier Stunden in einer der kleinsten Zellen unten. Das gab ihr Zeit zum Nachdenken. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es würde ihn eine Nacht Schlaf kosten, aber er konnte es ja versuchen. Wenn er sie nur dazu bringen könnte, ihm zu sagen, wo das Geld war, wäre alles so viel besser. Es bedeutete auch, dass sie mit ihm Geschäfte machen wollte. Er spürte ein Kribbeln in sich aufsteigen. Trotzdem musste er vorsichtig sein. Es würde ihm auch schwerfallen, die Finger von ihr zu lassen. Er wollte sie streicheln und zärtlich berühren, aber dafür hatte er jetzt keine Zeit.
  
  
  Rojadas strich sich die dicken, fettigen Haare aus dem Gesicht und öffnete die Tür. Schnell stieg er die Steinstufen hinab, schneller, als man es von einem so massigen Mann erwartet hätte. Die Tür zu dem kleinen Raum, der einst die Krypta eines alten Mönchs gewesen war, war verschlossen. Durch den schmalen Türspalt sah er Maria in der Ecke sitzen. Sie öffnete die Augen, als er den Riegel zuschlug und aufstand. Er konnte gerade noch einen Blick auf ihren Schritt erhaschen. Neben ihr lag auf einem Teller eine unberührte Empada, eine Fleischpastete. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich und lächelte das Mädchen an.
  
  
  "Maria, Liebes", sagte er leise. Seine Stimme war freundlich und zuvorkommend und wirkte trotz ihrer Ruhe dennoch überzeugend. "Es ist dumm, nicht zu essen. So geht das nicht."
  
  
  Er seufzte und schüttelte traurig den Kopf. "Wir müssen reden, du und ich", sagte er zu ihr. "Du bist zu klug, um dumm zu sein. Du könntest mir eine große Hilfe bei meiner Arbeit sein, Maria. Dir stünde die Welt offen. Stell dir vor, du könntest eine Zukunft haben, um die dich jedes Mädchen beneiden würde. Du hast keinen Grund, nicht mit mir zusammenzuarbeiten. Du bist diesen Amerikanern nichts schuldig. Ich will dich nicht verletzen, Maria. Dafür bist du viel zu hübsch. Ich habe dich hierhergebracht, um dich zu überzeugen, um dir zu zeigen, was richtig ist."
  
  
  Rohadas schluckte und betrachtete die runden, vollen Brüste des Mädchens.
  
  
  "Du musst deinem Volk treu sein", sagte er. Sein Blick fiel auf ihre roten, samtenen Lippen. "Du musst für uns sein, nicht gegen uns, meine Liebe."
  
  
  Er betrachtete ihre langen, schlanken Beine. "Denk an deine Zukunft. Vergiss die Vergangenheit. Mir liegt dein Wohlbefinden am Herzen, Maria."
  
  
  Er nestelte nervös an seinen Händen. Er wollte so gern ihre Brüste umfassen und ihren Körper an seinem spüren, aber das würde alles zerstören. Er musste sehr klug vorgehen. Sie war es wert. Er beherrschte sich und sprach ruhig, zärtlich, väterlich. "Sag etwas, Liebling", sagte er. "Du brauchst keine Angst zu haben."
  
  
  "Geh zum Mond", erwiderte Maria. Rojadas biss sich auf die Lippe und versuchte, sich zu beherrschen, aber es gelang ihm nicht.
  
  
  Er explodierte. "Was ist los mit dir?" "Sei nicht albern! Was glaubst du eigentlich, wer du bist, Jeanne d"Arc? Du bist nicht groß genug, nicht wichtig genug, um die Märtyrerin zu spielen."
  
  
  Er sah ihren finsteren Blick und verstummte mit seiner donnernden Rede. Dann lächelte er wieder.
  
  
  "Wir sind beide todmüde, meine Liebe", sagte er. "Ich wünsche dir nur das Beste. Aber ja, wir reden morgen darüber. Denk noch eine Nacht darüber nach. Du wirst sehen, Rojadas ist verständnisvoll und verzeihend, Maria."
  
  
  Er verließ die Zelle, verriegelte die Tür und ging in sein Zimmer. Sie war wie eine Tigerin, und er hatte seine Zeit verschwendet. Aber wenn es nicht gut lief, war das eben Pech. Manche Frauen taugen nur, wenn sie Angst haben. Bei ihr sollte es am nächsten Tag so weit sein. Zum Glück war er den amerikanischen Agenten los. Wenigstens eine Sorge weniger. Er zog sich aus und schlief sofort ein. Guter Schlaf kommt immer schnell, wenn man ein reines Gewissen hat ... und auch, wenn man gar keins hat.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Der Schatten kroch zum Felsvorsprung und musterte das untere Plateau, das im Mondlicht deutlich zu erkennen war. Der Missionsposten lag auf einer Lichtung und war von einem Garten umgeben. Er bestand aus einem Hauptgebäude und zwei Nebengebäuden, die ein kreuzförmiges Gebilde bildeten. Die Gebäude waren durch offene Gänge miteinander verbunden. Petroleumlampen erhellten die Außenwände und Gänge und schufen eine mittelalterliche Atmosphäre. Nick hatte fast erwartet, ein imposantes Bauwerk vorzufinden. Selbst in der Dunkelheit konnte er erkennen, dass das Hauptgebäude in gutem Zustand war. An der Kreuzung von Hauptgebäude und Nebengebäuden erhob sich ein recht hoher Turm mit einer großen Uhr. Es gab nur wenige Nebengebäude, die sich beide in einem schlechten Zustand befanden. Das Gebäude links wirkte wie eine leere Hülle, und die Fensterscheiben fehlten. Das Dach war teilweise eingestürzt, und der Boden war mit Trümmern übersät.
  
  
  Nick überprüfte alles noch einmal. Bis auf das schwache Petroleumlicht wirkte das Missionsgebäude verlassen. Keine Wachen, keine Patrouillen: Das Haus schien völlig menschenleer. Rojadas fühlte sich hier vollkommen sicher, fragte sich Nick, oder vielleicht war Maria House woanders. Es bestand immer die Möglichkeit, dass Jorge doch Recht hatte und alles nur ein Unfall gewesen war. War Rojadas etwa schon geflohen? Wenn nicht, warum hatte er keine Wachen? Natürlich war klar, dass er wegen des Mädchens kommen würde. Es gab nur einen Weg, Antworten zu finden, also bewegte er sich durch das Unterholz und die hohen Bäume auf das Missionsgebäude zu. Der Weg vor ihm war zu leer, also bog er rechts ab.
  
  
  Die Entfernung zur Rückseite des Hauptgebäudes betrug nicht mehr als 15-20 Meter. Dort angekommen, sah er drei seltsam aussehende Schulbusse. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war noch früh am Abend, aber er wusste, dass er, wenn er hineinwollte, es jetzt, im Schutz der Dunkelheit, tun musste. Er blieb am Waldrand stehen, sah sich noch einmal um und rannte zur Rückseite des Hauptgebäudes. Nach einem weiteren Blick schlüpfte er hinein. Das Gebäude war dunkel, aber im Schein der Petroleumlampen erkannte er, dass er sich in einer ehemaligen Kapelle befand. Vier Gänge führten in diesen Raum.
  
  
  Nick hörte Lachen, das Lachen eines Mannes und einer Frau. Er beschloss, einen anderen Gang zu versuchen und schlüpfte hinein, als das Telefon klingelte. Er ging die Etage hinauf, die über eine Steintreppe am Ende des Ganges erreichbar war. Jemand nahm den Anruf entgegen, und er hörte eine gedämpfte Stimme. Er blieb abrupt stehen, und es herrschte einen Moment lang Stille. Dann ertönte ein ohrenbetäubender Lärm. Zuerst ertönte eine Sirene, gefolgt von kurzen Schreien, Flüchen und Schritten. Als die durchdringende Sirene anhielt, beschloss Nick, in der Kapelle Zuflucht zu suchen.
  
  
  Hoch oben in der Mauer befand sich ein kleines Fenster mit einem Sofa darunter. Nick stellte sich darauf und schaute hinaus. Etwa dreißig Personen hielten sich nun im Hof auf, die meisten trugen nur kurze Hosen. Offenbar hatte die Sirene sie aus dem Schlaf gerissen, denn er sah auch etwa ein Dutzend Frauen, einige mit freiem Oberkörper oder in dünnen Tanktops. Nick sah einen Mann hervortreten und das Kommando übernehmen. Er war ein großer, kräftig gebauter Mann mit schwarzem Haar, vollen Lippen auf einem großen Kopf und einer ruhigen, klaren Stimme.
  
  
  "Achtung!", befahl er. "Schnell! Durchsucht den Wald und fangt ihn. Wenn er hierher geschlüpft ist, werden wir ihn schnappen."
  
  
  Während die anderen weitersuchten, drehte sich der große Mann um und befahl der Frau, mit ihm hereinzukommen. Die meisten trugen Gewehre oder Pistolen über der Schulter und Munitionsgürtel. Nick ging zurück auf den Boden. Es war klar, dass sie ihn suchten.
  
  
  Er schlüpfte unbemerkt und scheinbar unerwartet hinein, und nach dem Anruf brach die Hölle los. Dieser Anruf war der Auslöser, aber wer hatte angerufen, und wer wartete hier auf ihn? Nick flüsterte leise einen Namen ... Jorge. Es musste Jorge sein. Der Polizeichef dachte natürlich sofort an Rojadas, als er erfuhr, dass Nick das Land nicht verlassen hatte, und schlug Alarm. Eine Welle der Enttäuschung überkam ihn. Hatte Jorge etwas mit Rojadas zu tun, oder war das wieder einmal ein dummer Fehler von ihm? Aber jetzt hatte er keine Zeit, darüber nachzudenken. Er musste sich verstecken, und zwar schnell. Die Leute draußen kamen bereits näher, und er konnte sie rufen hören. Zu seiner Rechten führte eine weitere Steintreppe zu einem L-förmigen Balkon. "Früher", dachte er, "muss hier ein Chor gewesen sein." Vorsichtig überquerte er den Balkon und betrat den Korridor. Am Ende des Korridors sah er eine angelehnte Tür.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - so stand es auf dem Schild an der Tür. Es war ein großes Zimmer. An einer Wand stand ein Bett und ein kleines Nebenzimmer mit Toilette und Waschbecken. An der gegenüberliegenden Wand stand ein großer Eichentisch, übersät mit Zeitschriften und einer Karte von Rio de Janeiro. Doch Nicks Blick wurde hauptsächlich von den Postern von Fidel Castro und Che Guevara über dem Tisch angezogen. Schritte am Fuß der Treppe unterbrachen Nicks Gedanken. Sie gingen zurück ins Gebäude.
  
  
  "Durchsucht jeden Raum", hörte er eine leise Stimme. "Beeilt euch!"
  
  
  Nick rannte zur Tür und spähte in den Flur. Auf der anderen Seite führte eine steinerne Wendeltreppe hinauf. So leise wie möglich rannte er darauf zu. Je höher er stieg, desto schmaler wurde die Treppe. Jetzt wusste er mit ziemlicher Sicherheit, wo er hinmusste ... zum Glockenturm! Dort konnte er sich verstecken, bis sich alles beruhigt hatte, und dann nach Maria suchen. Eines war gewiss: Anständige Priester würden nicht die Glocken läuten. Plötzlich befand er sich wieder draußen und sah die Umrisse der schweren Glocken. Die Treppe führte zu einer kleinen Holzplattform des Glockenturms. Nick dachte, wenn er sich duckte, hätte er von der Plattform aus den gesamten Hof im Blick. Da kam ihm eine Idee. Wenn er ein paar Karabiner auftreiben könnte, könnte er von hier aus alles im Hof unter Beschuss nehmen. Er könnte eine ansehnliche Gruppe von Leuten in Schach halten. Keine schlechte Idee.
  
  
  Er beugte sich vor, um besser sehen zu können, und dann geschah es. Zuerst hörte er ein scharfes Knacken von morschem Holz. Er spürte, wie er kopfüber in den schwarzen Schacht des Glockenturms stürzte. Ein automatischer Rettungsinstinkt ließ ihn verzweifelt nach etwas suchen, woran er sich festhalten konnte. Er spürte, wie seine Hände die Glockenseile umklammerten. Die alten, rauen Seile scheuerten an seinen Händen, aber er hielt sich fest. Sofort folgte ein lautes Läuten. Verdammt, verfluchte er sich, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, seine Anwesenheit hier öffentlich zu machen, weder im wörtlichen noch im übertragenen Sinne.
  
  
  Er hörte Stimmen und näherkommende Schritte, und einen Augenblick später zogen ihn viele Hände von den Seilen. Die schmale Leiter zwang sie, sich nacheinander zu bewegen, doch Nick wurde genau beobachtet. "Geh leise hinter uns her", befahl der erste Mann und zielte mit seinem Gewehr auf Nicks Bauch. Nick blickte über die Schulter und schätzte, dass es etwa sechs waren. Er sah, wie das Gewehr des ersten Mannes leicht nach links schwang, als dieser kurz zurücktaumelte. Blitzschnell presste Nick sein Gewehr gegen die Wand. Gleichzeitig schlug er dem Mann mit aller Kraft in den Magen. Dieser fiel rückwärts und landete auf den beiden anderen. Nicks Beine wurden von zwei Händen gepackt, weggestoßen, aber gleich wieder gepackt. Blitzschnell packte er Wilhelmina und schlug dem Mann mit dem Kolben seiner Luger auf den Kopf. Nick griff weiter an, kam aber nicht weiter. Der Überraschungseffekt war dahin.
  
  
  Plötzlich wurde er von hinten erneut an den Beinen gepackt und stürzte nach vorn. Mehrere Männer stürzten sich auf ihn und nahmen ihm die Luger ab. Da der Korridor so eng war, konnte er sich nicht umdrehen. Sie zerrten ihn die Treppe hinunter, hoben ihn hoch und hielten ihm das Gewehr direkt vors Gesicht.
  
  
  "Eine falsche Bewegung, und du bist tot, Amerikaner", sagte der Mann. Nick blieb ruhig, und sie suchten nach einer anderen Waffe.
  
  
  "Nichts weiter", hörte er einen Mann sagen, und ein anderer gab Nick mit dem Klicken seines Gewehrs ein Zeichen, weiterzugehen. Nick lachte leise vor sich hin. Hugo kuschelte sich bequem in seinen Ärmel.
  
  
  Ein dickbäuchiger Mann mit einem Patronengurt über der Schulter wartete im Büro. Das war der Mann, den Nick als Kommandanten gesehen hatte. Ein ironisches Lächeln huschte über sein rundliches Gesicht.
  
  
  "Also, Señor Carter", sagte er, "wir treffen uns endlich. Ich hatte nicht erwartet, dass Sie einen so dramatischen Auftritt hinlegen würden."
  
  
  "Ich mache gern viel Aufhebens darum", sagte Nick unschuldig. "Das ist einfach meine Angewohnheit. Außerdem ist es doch Unsinn, dass du erwartet hast, dass ich komme. Du wusstest ja nicht, dass ich komme, bis ich angerufen habe."
  
  
  "Das stimmt", lachte Rojadas erneut. "Mir wurde gesagt, Sie seien zusammen mit der Witwe Dennison getötet worden. Nun ja, sehen Sie, ich habe nur Amateure."
  
  
  "Stimmt", dachte Nick, als er Hugo an seinem Arm spürte. "Deshalb war es nicht ganz ungefährlich. Die Ganoven vor Vivian Dennisons Wohnung sahen die beiden fallen und rannten weg."
  
  
  "Du bist Rojadas", sagte Nick.
  
  
  "Sim, ich bin Rojadas", sagte er. "Und du bist gekommen, um das Mädchen zu retten, nicht wahr?"
  
  
  "Ich habe es geplant, ja", sagte Nick.
  
  
  "Wir sehen uns morgen früh", sagte Rojadas. "Du bist für den Rest der Nacht sicher. Ich bin sehr müde. Man könnte sagen, das ist eine meiner Eigenarten. Außerdem werde ich in den nächsten Tagen sowieso nicht viel Zeit zum Schlafen haben."
  
  
  "Man sollte auch mitten in der Nacht nicht ans Telefon gehen. Das stört den Schlaf", sagte Nick.
  
  
  "Es hat keinen Sinn, in kleinen Cafés nach dem Weg zu fragen", entgegnete Rojadas. "Die Bauern hier erzählen mir alles."
  
  
  Das war es also. Der Mann aus dem kleinen Café, in dem er angehalten hatte. Es war doch nicht Jorge. Und irgendwie freute er sich darüber.
  
  
  "Nehmt ihn und sperrt ihn in eine Zelle. Wechselt den Wärter alle zwei Stunden."
  
  
  Rohadas drehte sich um, und Nick wurde in eine der Zellen gebracht, die zuvor den Mönchen vorbehalten waren. Ein Mann bewachte die Tür. Nick legte sich auf den Boden. Er streckte sich mehrmals, spannte seine Muskeln an und entspannte sie wieder. Es war eine indische Fakir-Technik, die vollkommene geistige und körperliche Entspannung ermöglicht. Innerhalb weniger Minuten fiel er in einen tiefen Schlaf.
  
  
  
  
  Gerade als ihn das Sonnenlicht, das durch das kleine, hochgelegene Fenster fiel, weckte, öffnete sich die Tür. Zwei Wachen befahlen ihm aufzustehen und führten ihn in Rojadas' Büro. Er war gerade dabei, seinen Rasierer wegzustecken und sich das Gesicht mit Seife abzuwischen.
  
  
  "Ich hätte da eine Frage", sagte Rojadas zu Nick und sah ihn nachdenklich an. "Könntest du dem Mädchen helfen, zu reden? Ich habe ihr gestern Abend ein paar Angebote gemacht, und sie konnte sie sich überlegen. Aber wir werden es gleich erfahren. Wenn nicht, können wir vielleicht eine Vereinbarung treffen."
  
  
  "Was könnte ich davon haben?", fragte Nick. "Dein Leben natürlich", antwortete Rojadas fröhlich.
  
  
  Was wird dann mit dem Mädchen geschehen?
  
  
  "Natürlich wird sie leben, wenn sie uns sagt, was wir wissen wollen", erwiderte Rojadas. "Deshalb habe ich sie hierhergebracht. Ich nenne meine Leute Amateure, weil sie es auch sind. Ich wollte nicht, dass sie noch mehr Fehler machen. Sie durfte erst getötet werden, als ich alles wusste. Aber jetzt, wo ich sie gesehen habe, will ich nicht mehr, dass sie getötet wird."
  
  
  Nick hatte noch ein paar Fragen, obwohl er die Antworten wahrscheinlich schon kannte. Trotzdem wollte er sie von Rojadas selbst hören. Er beschloss, den Mann ein wenig zu necken.
  
  
  "Offenbar sehen dich deine Freunde genauso ... als Dilettanten und Narren", sagte er. "Zumindest scheinen sie dir nicht besonders zu vertrauen."
  
  
  Er sah, wie sich das Gesicht des Mannes verdunkelte. "Warum hast du das gesagt?", fragte Rojadas wütend.
  
  
  "Sie hatten ihre eigenen Leute für wichtige Aufgaben", erwiderte Nick beiläufig. "Und Millionen wurden über einen Mittelsmann transferiert." "Das reicht", dachte ich.
  
  
  "Zwei russische Agenten standen in Castros Diensten."
  
  
  "Rojadas rief: "Sie wurden mir für diese Operation geliehen. Das Geld floss über einen Mittelsmann, um einen direkten Kontakt mit mir zu vermeiden. Präsident Castro hat es speziell für diesen Plan bereitgestellt."
  
  
  So war es also. Fidel steckte dahinter. Und schon wieder steckte er in Schwierigkeiten. Endlich begriff Nick alles. Die beiden Spezialisten waren angeheuert worden. Die Amateure gehörten natürlich zu Rojadas. Jetzt wurde ihm sogar klar, was mit dem Gold geschehen war. Wären die Russen oder Chinesen dahinterstecken gewesen, hätten sie sich auch um das Geld gesorgt. Niemand verliert gern so viel Geld. Sie hätten nur nicht so fanatisch reagiert. Sie wären nicht so verzweifelt nach mehr Geld gewesen.
  
  
  Er hielt Marias Überlebenschancen für gering, wenn sie nicht aussagte. Rojadas war verzweifelt. Natürlich dachte Nick nicht daran, mit ihm zu verhandeln. Er würde sein Versprechen brechen, sobald er die Informationen hatte. Aber es würde ihm zumindest etwas Zeit verschaffen.
  
  
  "Sie sprachen von Verhandlungen", sagte Nick zu dem Mann. "Haben Sie auch mit Todd Dennison verhandelt? Sind Ihre Vereinbarungen so zu Ende gegangen?"
  
  
  "Nein, er war nichts weiter als ein hartnäckiges Hindernis", antwortete Rojadas. "Mit ihm war kein Umgang möglich."
  
  
  "Denn seine Plantage erwies sich als das genaue Gegenteil Ihrer Propaganda der Verzweiflung und des Elends", schloss Nick.
  
  
  "Genau", gab Rojadas zu und blies den Rauch seiner Zigarre aus. "Jetzt reagieren die Leute so, wie wir es uns gewünscht haben."
  
  
  "Was ist Ihre Aufgabe?", fragte Nick. Das war der Schlüssel zur Lösung. Dadurch würde alles vollkommen klar werden.
  
  
  "Massaker", sagte Rojadas. "Der Karneval beginnt heute. Rio wird ein Meer von Feiernden sein. Alle wichtigen Regierungsbeamten werden ebenfalls zur Eröffnung anwesend sein. Uns wurde mitgeteilt, dass der Präsident, die Gouverneure der Bundesstaaten, Kabinettsmitglieder und die Bürgermeister der größten Städte Brasiliens bei der Eröffnung dabei sein werden. Und unter den Feiernden werden auch meine Leute und ich sein. Gegen Mittag, wenn sich alle Regierungsbeamten zur Eröffnung des Festes versammeln, werden wir rebellieren. Eine perfekte Gelegenheit mit perfekter Tarnung, nicht wahr?"
  
  
  Nick antwortete nicht. Es gab keinen Grund, denn sie beide kannten die Antwort nur allzu gut. Der Karneval wäre in der Tat die perfekte Tarnung. Er würde Rojadas die Gelegenheit zum Angriff und zur Flucht geben. Einen Moment lang überlegte er, Hugo in die breite Brust zu stechen. Ohne ein Massaker würde es keinen Staatsstreich geben, auf den sie ganz offensichtlich hofften. Aber Rojadas zu töten, würde ihn wahrscheinlich nicht verhindern. Vielleicht hatte er diese Möglichkeit in Betracht gezogen und einen Stellvertreter ernannt. Nein, jetzt mitzuspielen, würde ihn wahrscheinlich das Leben kosten und den Plan nicht durchkreuzen. Er musste das Spiel so lange wie möglich mitspielen, zumindest um den günstigsten Moment für sein Vorhaben abwarten zu können. "Ich nehme an, Sie werden die Leute zwingen, zu antworten", begann er.
  
  
  "Natürlich", sagte Rojadas lächelnd. "Es wird nicht nur Chaos und Verwirrung geben, sondern auch Platz für einen Anführer. Wir haben die Bevölkerung so gut wie möglich aufgehetzt, sozusagen den Samen der Revolution gesät. Wir haben genug Waffen für die erste Phase. Jeder meiner Männer wird nach dem Attentat einen Aufstand in der Stadt anführen. Wir haben auch einige Militärangehörige bestochen, damit sie die Kontrolle übernehmen. Es wird die üblichen Ankündigungen und Bekanntmachungen geben - dann übernehmen wir die Macht. Es ist nur eine Frage der Zeit."
  
  
  "Und diese neue Regierung wird von einem Mann namens Rojadas angeführt", sagte Nick.
  
  
  "Richtige Vermutung."
  
  
  "Sie brauchten das abgefangene Geld, um mehr Waffen und Munition zu kaufen und um sich große Hoffnungen zu machen."
  
  
  "Du fängst an, es zu verstehen, mein Freund. Internationale Waffenhändler sind Kapitalisten im wahrsten Sinne des Wortes. Sie sind freie Unternehmer, die an jeden verkaufen und mehr als die Hälfte im Voraus verlangen. Deshalb ist das Geld von Herrn Dennison so wichtig. Wir haben gehört, dass es sich um gewöhnliche US-Dollar handelt. Genau darauf sind die Händler aus."
  
  
  Rojadas wandte sich an einen der Wachen. "Bringt das Mädchen her", befahl er. "Wenn die junge Dame sich weigert, mitzuarbeiten, muss ich zu drastischeren Mitteln greifen, falls sie nicht auf dich hört, Amigo."
  
  
  Nick lehnte sich an die Wand und dachte angestrengt nach. Zwölf Uhr war ein verhängnisvoller Zeitpunkt. Innerhalb von vier Stunden würde jede vernünftige, moderne Regierung untergehen. Innerhalb von vier Stunden würde ein wichtiges Mitglied der Vereinten Nationen, angeblich zum Wohle der Bevölkerung gegründet, in ein Land der Unterdrückung und Sklaverei verwandelt werden. Innerhalb von vier Stunden würde der größte und beliebteste Karneval der Welt zu nichts anderem als einer Maske für Mord werden, einem Karneval des Mordens statt des Lachens. Der Tod würde herrschen statt des Glücks. Fidel Castro funkelte ihn von der Wand aus an. "Noch nicht, Kumpel", murmelte Nick leise. "Ich werde etwas dazu sagen. Ich weiß noch nicht wie, aber es wird klappen, es muss klappen."
  
  
  Er warf einen Blick zum Türrahmen, als Maria eintrat. Sie trug eine weiße Seidenbluse und einen schlichten, schweren Rock. Ihr Blick war voller Mitleid, doch er zwinkerte ihr zu. Sie hatte Angst, das sah er, aber ihr Gesichtsausdruck war entschlossen.
  
  
  "Hast du über das nachgedacht, was ich gestern Abend gesagt habe, meine Liebe?", fragte Rojadas süßlich. Maria sah ihn verächtlich an und wandte sich ab. Rojadas zuckte mit den Achseln und ging auf sie zu. "Dann werden wir dir eine Lektion erteilen", sagte er traurig. "Ich hatte gehofft, das wäre nicht nötig, aber du machst es mir unmöglich. Ich werde herausfinden, wo das Geld ist, und dich zu meiner Frau nehmen. Ich bin sicher, nach meiner kleinen Show wirst du kooperieren wollen."
  
  
  Langsam knöpfte er Marias Bluse auf und zog sie beiseite. Mit seiner großen Hand riss er ihr den BH herunter und enthüllte ihre vollen, weichen Brüste. Maria schien starr geradeaus zu blicken.
  
  
  "Sie sind so wunderschön, nicht wahr?", sagte er. "Es wäre doch schade, wenn ihm etwas zustoßen würde, Liebling, oder?"
  
  
  Er trat zurück und sah ihr zu, wie sie ihre Bluse wieder zuknöpfte. Die roten Ringe unter ihren Augen waren das einzige Anzeichen dafür, dass sie überhaupt etwas empfand. Sie starrte weiterhin geradeaus, die Lippen zusammengepresst.
  
  
  Er wandte sich an Nick. "Ich würde sie trotzdem gern verschonen, verstehst du?", sagte er. "Also werde ich eines der Mädchen opfern. Es sind alles Huren, die ich hierhergebracht habe, damit meine Männer sich nach ihrer Anstrengung etwas entspannen können."
  
  
  Er wandte sich an den Wächter. "Nimm die kleine, dünne mit den großen Brüsten und den roten Haaren. Du weißt, was zu tun ist. Dann bring die beiden zu dem alten Gebäude, zu der Steintreppe dahinter. Ich warte gleich."
  
  
  Als Nick neben Maria herging, spürte er, wie ihre Hand seine ergriff. Ihr Körper zitterte.
  
  
  "Du kannst dich retten, Maria", sagte er leise. Sie fragte: "Warum?" "Natürlich, damit dieses Schwein mich nicht mehr belästigt. Lieber sterbe ich. Señor Todd starb, weil er etwas für das brasilianische Volk tun wollte. Wenn er sterben konnte, kann ich es auch. Rojadas wird dem Volk nicht helfen. Er wird es unterdrücken und versklaven. Ich werde ihm nichts sagen."
  
  
  Sie näherten sich dem ältesten Gebäude und wurden durch den Hintereingang geführt. Dort befanden sich acht Steinstufen. Hier musste sich einst ein Altar befunden haben. Ein Wächter befahl ihnen, oben auf der Treppe stehen zu bleiben, und die Männer stellten sich hinter sie. Nick sah, wie zwei Wächter ein nacktes, sich wehrendes und fluchendes Mädchen durch den Seiteneingang zerrten. Sie schlugen sie und warfen sie zu Boden. Dann rammten sie Holzpfähle in den Boden und fesselten sie, wobei sie ihre Arme und Beine spreizten.
  
  
  Das Mädchen schrie weiter, und Nick hörte sie um Gnade flehen. Sie war dünn, mit langen, hängenden Brüsten und einem kleinen, flachen Bauch. Plötzlich bemerkte Nick Rojadas neben Maria. Er gab ein Zeichen, und die beiden Männer eilten aus dem Gebäude. Das Mädchen blieb weinend und fluchend zurück. "Hör zu und sieh zu, mein Kind", sagte Rojadas zu Maria. "Sie haben ihr Honig zwischen Brüste und Beine geschmiert. Dasselbe werden wir mit dir tun, mein Kind, wenn du nicht mitmachst. Jetzt müssen wir ruhig warten."
  
  
  Nick beobachtete, wie das Mädchen sich mit keuchender Brust zu befreien versuchte. Doch sie war fest gefesselt. Plötzlich wurde seine Aufmerksamkeit auf eine Bewegung nahe der gegenüberliegenden Wand gelenkt. Auch Maria bemerkte sie und umklammerte ängstlich seine Hand. Die Bewegung verwandelte sich in einen Schatten, den Schatten einer großen Ratte, die sich vorsichtig tiefer in den Raum schlich. Dann sah Nick eine weitere, und noch eine, und immer mehr tauchten auf. Der Boden war mit riesigen Ratten übersät, und sie krochen immer noch überall hervor: aus alten Bauen, aus den Säulen und aus Gruben in den Ecken des Saals. Zögernd näherten sie sich dem Mädchen, hielten einen Moment inne, um den Honigduft zu beschnuppern, und gingen dann weiter. Das Mädchen hob den Kopf und sah nun die Ratten auf sich zukommen. Sie drehte den Kopf so weit wie möglich, um Rojadas zu sehen, und schrie verzweifelt auf.
  
  
  "Lass mich gehen, Rojadas", flehte sie. "Was habe ich getan? Oh Gott, nein ... Ich flehe dich an, Rojadas! Ich habe es nicht getan, was auch immer es war, ich habe es nicht getan!"
  
  
  "Es ist für einen guten Zweck", erwiderte Rojadas. "Zum Teufel mit deinem guten Zweck!", schrie sie. "Um Gottes Willen, lasst mich gehen! Na los!" Die Ratten warteten ein Stück entfernt, und immer mehr kamen. Maria drückte Nicks Hand noch fester. Die erste Ratte, ein großes, graues, schmutziges Biest, näherte sich ihr und stolperte über den Bauch des Mädchens. Sie schrie entsetzlich auf, als eine weitere Ratte auf sie sprang. Nick sah, wie die anderen beiden auf ihre Beine kletterten. Die erste Ratte fand Honig auf ihrer linken Brust und vergrub ungeduldig ihre Zähne in das Fleisch. Das Mädchen schrie so entsetzlich, wie Nick es noch nie gehört hatte. Maria versuchte, den Kopf zu drehen, aber Rojadas hielt sie an den Haaren fest.
  
  
  "Nein, nein, Liebes", sagte er. "Ich möchte nicht, dass du etwas verpasst."
  
  
  Das Mädchen schrie nun unaufhörlich. Der Schall hallte von den Wänden wider und machte alles noch furchterregender.
  
  
  Nick sah einen Schwarm Ratten zu ihren Füßen, und Blut strömte aus ihrer Brust. Ihre Schreie gingen in Stöhnen über. Schließlich gab Rojadas zwei Wachen den Befehl, mehrere Schüsse in die Luft abzugeben. Die Ratten flohen in alle Richtungen und kehrten in die Sicherheit ihrer Baue zurück.
  
  
  Nick drückte Marias Kopf an seine Schulter, und plötzlich brach sie zusammen. Sie war nicht ohnmächtig geworden, sondern klammerte sich an seine Beine und zitterte am ganzen Körper. Das Mädchen unter ihr lag regungslos da und stöhnte nur leise. Die Arme, sie war noch nicht tot.
  
  
  "Bringt sie nach draußen", befahl Rojadas beim Hinausgehen. Nick stützte Maria und hielt sie fest. Niedergeschlagen gingen sie nach draußen.
  
  
  "Na, meine Liebe?", sagte Rojadas und hob ihr Kinn mit einem dicken Finger an. "Willst du jetzt reden? Ich möchte diesen dreckigen Kreaturen kein zweites Abendessen vorsetzen." Maria schlug Rojadas mitten ins Gesicht, der Knall hallte durch den Hof.
  
  
  "Lieber hätte ich Ratten zwischen den Beinen als dich", sagte sie wütend. Rojadas erschrak über Marias zornigen Blick.
  
  
  "Bringt sie her und bereitet sie vor", befahl er den Wachen. "Bestrichen Sie sie reichlich mit Honig. Geben Sie auch etwas auf ihre bitteren Lippen."
  
  
  Nick spürte, wie sich seine Muskeln anspannten, als er Hugo in seine Handfläche legte. Er musste jetzt handeln und hoffte, dass er, falls Rojadas eine Ersatzperson hatte, auch sie bekommen konnte. Er konnte nicht mit ansehen, wie Maria sich opferte. Gerade als er Hugo in die Hand nehmen wollte, hörte er Schüsse. Der erste Schuss traf die Wache rechts. Der zweite traf eine weitere, wie erstarrt dastehende Wache. Rojadas suchte hinter einem Fass Deckung vor den Kugeln, während der Hof unter heftigem Beschuss stand. Nick packte Marias Hand. Der Schütze lag am Rand des Vorsprungs und feuerte blitzschnell weiter.
  
  
  "Los!", rief Nick. "Wir sind in Deckung!" Er zog das Mädchen mit sich und rannte so schnell er konnte zu den gegenüberliegenden Büschen. Der Schütze feuerte weiter auf Fenster und Türen und zwang alle, Deckung zu suchen. Einige von Rojadas' Männern erwiderten das Feuer, doch ihre Schüsse verfehlten ihre Wirkung. Nick und Maria hatten es rechtzeitig zu den Büschen geschafft und kletterten nun die Klippe hinauf. Dornen schnitten ihnen in die Haut, und Nick sah, wie Marias Bluse riss und einen Großteil ihrer üppigen Brüste freigab. Das Schießen verstummte, und Nick wartete. Er hörte nur noch leise Geräusche und Schreie. Die Bäume versperrten ihm die Sicht. Maria lehnte ihren Kopf an seine Schulter und drückte sich fest an ihn.
  
  
  "Danke, Nick, danke", schluchzte sie.
  
  
  "Du brauchst mir nicht zu danken, Liebes", sagte er. "Danke dem Mann mit seinen Gewehren." Er wusste, der Fremde musste mehr als ein Gewehr haben. Der Mann feuerte zu schnell und regelmäßig, als dass er hätte nachladen können. Es sei denn, er war allein.
  
  
  "Aber du bist doch hierhergekommen, um mich zu suchen", sagte sie und umarmte ihn fest. "Du hast dein Leben riskiert, um mich zu retten. Bravo, Nick! So etwas hat noch nie jemand getan. Ich werde dir später ganz herzlich danken, Nick. Ganz bestimmt." Er überlegte kurz, ihr zu sagen, dass er dafür keine Zeit hätte, weil er so viel zu tun hatte. Er entschied sich dagegen. Sie war jetzt glücklich. Warum sollte er ihr also die Freude verderben? Ein bisschen Dankbarkeit tat einem Mädchen gut, besonders einem hübschen.
  
  
  "Komm schon", sagte er. "Wir müssen zurück nach Rio. Vielleicht kann ich die Katastrophe ja doch noch verhindern."
  
  
  Er half gerade Mary auf, als er eine Stimme rufen hörte.
  
  
  "Señor Nick, hier bin ich, ja!"
  
  
  "Jorge!", rief Nick, als er den Mann auftauchen sah. Er hielt zwei Pistolen in der einen und eine in der anderen Hand. "Ich dachte ... ich hatte gehofft."
  
  
  Der Mann umarmte Nick herzlich. "Amigo", sagte der Brasilianer. "Ich muss mich noch einmal entschuldigen. Ich muss wirklich dumm sein, oder?"
  
  
  "Nein", erwiderte Nick. "Nicht dumm, nur ein bisschen stur. Du bist jetzt hier? Das beweist es."
  
  
  "Ich konnte deine Worte nicht vergessen", sagte Jorge etwas traurig. "Ich habe nachgedacht, und vieles, was ich zuvor verdrängt hatte, kam wieder ans Licht. Alles wurde mir klar. Vielleicht war es deine Erwähnung eines blinden Polizeichefs in Los Reyes, die mich so beunruhigt hat. Wie dem auch sei, ich konnte es nicht länger ignorieren. Ich habe meine Gefühle beiseitegeschoben und die Dinge aus der Perspektive eines Polizeichefs betrachtet. Als ich im Radio hörte, dass Vivian Dennison getötet worden war, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Ich wusste, dass du auf meinen Befehl hin nicht das Land verlassen würdest. Das ist nicht dein Weg, Señor Nick. Also fragte ich mich: Wohin würdest du dann gehen? Die Antwort war ganz einfach. Ich bin hierhergekommen, habe gewartet und mir alles genau angesehen. Ich habe genug gesehen."
  
  
  Plötzlich hörte Nick das Dröhnen schwerer Motoren. "Schulbusse", sagte er. "Ich habe drei Busse hinter der Mission parken sehen. Sie sind unterwegs. Wahrscheinlich suchen sie nach uns."
  
  
  "Hier entlang", sagte Jorge. "Da ist eine alte Höhle, die sich durch den Berg zieht. Als Kind habe ich dort immer gespielt. Die werden uns dort nie finden."
  
  
  Mit Jorge an der Spitze und Maria in der Mitte machten sie sich auf den Weg über den steinigen Boden. Sie waren erst etwa hundert Meter weit gekommen, als Nick rief: "Moment mal!", sagte er. "Hört mal zu! Wo gehen die denn hin?"
  
  
  "Die Motoren schalten sich ab", sagte Jorge stirnrunzelnd. "Sie ziehen weiter. Sie werden nicht nach uns suchen!"
  
  
  "Natürlich nicht!", rief Nick wütend. "Wie dumm von mir! Sie fahren nach Rio. Das ist alles, was Rojadas jetzt noch tun kann. Er hat keine Zeit, uns zu verfolgen. Er wird seine Männer dorthin bringen, und die werden sich dann in der Menge verstecken und zum Angriff bereit sein."
  
  
  Er hielt inne und sah die verwirrten Gesichter von Jorge und Maria. Er hatte völlig vergessen, dass sie nichts wussten. Als Nick geendet hatte, wirkten sie etwas blass. Er überlegte fieberhaft, wie er den Plan vereiteln könnte. Es blieb keine Zeit, den Präsidenten oder andere Regierungsbeamte zu kontaktieren. Sie waren zweifellos unterwegs oder bei den Feierlichkeiten. Selbst wenn er sie erreichen könnte, würden sie ihm wahrscheinlich sowieso nicht glauben. "Beim Karneval in Rio sind alle voller Feierwütiger, und bis sie den Anruf entgegengenommen hätten - falls sie es überhaupt getan hätten -, wäre es zu spät gewesen."
  
  
  "Hören Sie, mein Polizeiwagen steht gleich um die Ecke", sagte Jorge. "Lass uns zurück in die Stadt fahren und sehen, ob wir etwas tun können."
  
  
  Nick und Maria folgten ihnen, und schon nach wenigen Minuten fuhren sie mit heulenden Sirenen durch die Berge nach Los Reyes.
  
  
  "Wir wissen ja noch gar nicht, wie die beim Karneval aussehen werden", sagte Nick wütend und knallte mit den Fäusten gegen die Tür. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. "Wetten, die verkleiden sich? Wie Hunderttausende andere auch." Nick wandte sich an Maria. "Hast du sie über irgendetwas reden hören?", fragte er das Mädchen. "Haben sie über den Karneval gesprochen, über irgendetwas, das uns weiterhelfen könnte?"
  
  
  "Abseits der Kamera konnte ich hören, wie die Frauen die Männer neckten", erinnerte sie sich. "Sie nannten sie immer wieder Chuck und sagten: ‚Muito prazer, Chuck... schön, dich kennenzulernen, Chuck." Sie hatten wirklich ihren Spaß."
  
  
  "Chuck?", wiederholte Nick. "Was bedeutet das nochmal?"
  
  
  Jorge runzelte erneut die Stirn und lenkte den Wagen auf die Autobahn. "Dieser Name bedeutet etwas", sagte er. "Er hat mit Geschichte oder Legenden zu tun. Lass mich kurz nachdenken. Geschichte ... Legende ... Moment, ich hab"s! Chuck war ein Maya-Gott. Gott des Regens und des Donners. Seine Anhänger waren unter demselben Namen bekannt ... Chuck, sie wurden die Roten genannt."
  
  
  "Genau das!", rief Nick. "Sie werden sich als Maya-Götter verkleiden, damit sie sich erkennen und zusammenarbeiten können. Wahrscheinlich werden sie einem festgelegten Plan folgen."
  
  
  Der Polizeiwagen hielt vor der Wache, und Jorge sah Nick an. "Ich kenne ein paar Männer in den Bergen, die tun, was ich sage. Sie vertrauen mir. Sie werden mir glauben. Ich werde sie zusammentreiben und nach Rio bringen. Wie viele Männer hat Rojadas bei sich, Señor Nick?"
  
  
  "Etwa fünfundzwanzig."
  
  
  "Ich kann nicht mehr als zehn mitnehmen. Aber vielleicht reicht das ja, wenn wir vor Rojadas' Zuschlag dort ankommen."
  
  
  "Wie lange dauert es noch, bis Sie Ihre Leute zusammenbekommen?"
  
  
  Jorge grinste. "Das ist das Schlimmste. Die meisten von ihnen haben keine Telefone. Wir müssen sie einzeln abholen. Das dauert eine ganze Weile."
  
  
  "Und Zeit ist genau das, was wir dringend brauchen", sagte Nick. "Rojadas ist schon unterwegs und wird jetzt seine Männer in der Menge positionieren, bereit, auf sein Signal hin zuzuschlagen. Ich werde mir etwas Zeit verschaffen, Jorge. Ich gehe allein."
  
  
  Der Polizeichef war verblüfft. "Nur Sie, Señor Nick. Nur gegen Rojadas und seine Männer? Ich fürchte, selbst Sie können das nicht."
  
  
  "Nicht, wenn die Regierungsleute schon da sind. Aber ich kann bis Mittag in Rio sein. Ich halte Rojadas' Männer auf Trab, damit sie nicht anfangen können zu morden. Hoffentlich klappt es. Und wenn du es schaffst, hast du gerade genug Zeit, deine Leute zu finden. Sie müssen nur wissen, dass sie jeden schnappen sollen, der als Maya-Gott verkleidet ist."
  
  
  "Viel Glück, Amigo", sagte der Brasilianer. "Nimm mein Auto. Ich habe hier noch ein paar."
  
  
  "Glaubst du wirklich, du kannst sie lange genug beschäftigen?", fragte Maria und stieg neben ihn ins Auto. "Da bist du auf dich allein gestellt, Nick."
  
  
  Er schaltete die Sirene ein und fuhr los.
  
  
  "Liebling, ich werde es auf jeden Fall versuchen", sagte er grimmig. "Es geht nicht nur um Rojadas und seine Bewegung oder die Katastrophe, die das für Brasilien bedeuten wird. Es steckt so viel mehr dahinter. Die Strippenzieher im Hintergrund wollen jetzt sehen, ob so ein dummer kleiner Diktator wie Fidel das durchziehen kann. Wenn er Erfolg hat, bedeutet das eine ganze Welle ähnlicher Umbrüche in der ganzen Welt. Das dürfen wir nicht zulassen. Brasilien darf das nicht zulassen. Ich darf das nicht zulassen. Wenn du meinen Chef kennen würdest, wüsstest du, was ich meine."
  
  
  Nick schenkte ihr ein Lächeln voller Kühnheit, Zuversicht, Mut und Nerven aus Stahl. "Er wird allein sein", sagte sich Maria erneut und betrachtete den gutaussehenden, kräftigen Mann neben sich. Sie hatte noch nie jemanden wie ihn kennengelernt. Sie wusste, wenn es einer schaffen konnte, dann er. Still betete sie für seine Sicherheit.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  "Darf ich mitkommen?", fragte Maria von ihrer Wohnungstür aus. Sie legten die Strecke in Rekordzeit zurück. "Vielleicht kann ich euch ja irgendwie helfen."
  
  
  "Nein", sagte Nick. "Ich mache mir schon genug Sorgen um meine eigene Sicherheit."
  
  
  Er wollte fliehen, doch sie umarmte ihn und küsste ihn kurz mit ihren weichen, feuchten und verführerischen Lippen. Dann ließ sie ihn los und rannte ins Gebäude. "Ich werde für dich beten", sagte sie fast schluchzend.
  
  
  Nick ging zum Floriano-Platz. Jorge hatte gesagt, dort würde wahrscheinlich die Eröffnung stattfinden. Die Straßen waren bereits voller Karnevalsumzüge, sodass man unmöglich Auto fahren konnte. Nur geschmückte Autos bewegten sich durch die Menge, jedes mit seinem eigenen Thema und meist mit leicht bekleideten Mädchen besetzt. So wichtig und gefährlich sein Ziel auch war, er konnte die Schönheit der Mädchen um sich herum nicht ignorieren. Einige waren weiß, einige hellbraun, andere fast schwarz, aber alle waren gut gelaunt und hatten Spaß. Nick versuchte, dreien von ihnen auszuweichen, aber es war zu spät. Sie packten ihn und zwangen ihn zum Tanzen. Sie trugen Bikinis, als wären sie von fünfjährigen Kindergartenkindern geliehen. "Bleib bei uns, Süßer", sagte eine von ihnen lachend und drückte ihre Brüste gegen ihn. "Du wirst Spaß haben, versprochen."
  
  
  "Ich glaube dir, Baby", antwortete Nick lachend. "Aber ich habe eine Verabredung mit Gott."
  
  
  Er entkam ihren Händen, klopfte ihr auf den Rücken und ging weiter. Der Platz war ein buntes Treiben. Die Bühne war leer, bis auf ein paar wenige, vermutlich jüngere Offiziere. Er atmete erleichtert auf. Die Bühne selbst war quadratisch und bestand aus einer beweglichen Stahlkonstruktion. Er wich einigen Feiernden aus und suchte in der Menge nach einem Kostüm eines Maya-Gottes. Es war schwierig. Es waren viele Menschen da, und die Kostüme waren vielfältig. Er sah sich erneut um und entdeckte plötzlich eine Plattform etwa zwanzig Meter von der Bühne entfernt. Die Plattform war ein kleiner Maya-Tempel aus Pappmaché. Darauf standen etwa zehn Personen in kurzen Umhängen, langen Hosen, Sandalen, Masken und Helmen mit Federn. Nick lächelte grimmig. Er konnte Rojadas bereits erkennen. Er war der Einzige mit einer orangefarbenen Feder auf seinem Helm und stand ganz vorne auf der Plattform.
  
  
  Nick blickte sich schnell um und suchte die verbliebenen Männer in der Menge. Dann fielen ihm die kleinen, quadratischen Gegenstände auf, die die Männer an ihren Handgelenken trugen, befestigt an ihren Gürteln. Sie hatten Funkgeräte. Er verfluchte alles. Wenigstens hatte Rojadas diesen Teil des Plans durchdacht. Er wusste, dass die Funkgeräte seine Aufgabe erschweren würden. Genau wie die Plattform. Von dort aus konnte Rojadas alles überblicken. Er würde sofort Befehle erteilen, sobald er sah, dass Nick einen seiner Männer angriff.
  
  
  Nick ging weiter an den Häusern am Rand des Platzes entlang, weil dort weniger Leute waren. Er konnte nichts anderes tun, als sich in die feiernde Menge zu stürzen. Er beobachtete gerade alles, als er plötzlich einen kalten, harten Gegenstand in den Rippen spürte. Er drehte sich um und sah einen Mann neben sich stehen. Der Mann trug einen Anzug, hatte hohe Wangenknochen und kurzgeschnittenes Haar.
  
  
  "Fang an, rückwärts zu gehen", sagte er. "Langsam. Eine falsche Bewegung, und alles ist vorbei."
  
  
  Nick kehrte ins Gebäude zurück. Er wollte gerade etwas zu dem Mann sagen, als er einen heftigen Schlag aufs Ohr bekam. Er sah rote und gelbe Sterne, spürte, wie er den Korridor entlanggeschleift wurde, und verlor das Bewusstsein.
  
  
  Sein Kopf pochte, und er sah ein schwaches Licht in seinen halb geöffneten Augen. Er öffnete sie ganz und versuchte, das Schwindelgefühl vor seinen Augen zu stoppen. Verschwommen erkannte er eine Wand und zwei Gestalten in Anzügen zu beiden Seiten des Fensters. Nick versuchte, sich aufzusetzen, doch seine Hände und Füße waren gefesselt. Der erste Mann trat an ihn heran und zerrte ihn zu einem Stuhl am Fenster. Es war offensichtlich ein billiges Hotelzimmer. Durch das Fenster konnte er alles sehen, was auf dem Platz vor sich ging. Die beiden Männer schwiegen, und Nick sah, dass einer von ihnen eine Pistole hielt und sie aus dem Fenster richtete.
  
  
  "Von hier aus können Sie sehen, wie es abläuft", sagte er mit deutlichem russischem Akzent zu Nick. Das waren nicht Rojadas" Männer, und Nick biss sich auf die Lippe. Es war seine eigene Schuld. Er hatte Rojadas und seinen Männern zu viel Aufmerksamkeit geschenkt. Der Rebellenführer selbst hatte ihm übrigens gesagt, dass er nur mit zwei Profis zusammenarbeitete.
  
  
  "Rojadas hat dir gesagt, dass ich ihn verfolgen würde?", fragte Nick.
  
  
  "Rojadas?", sagte der Mann mit der Pistole und grinste verächtlich. "Er weiß nicht einmal, dass wir hier sind. Wir wurden sofort hierher geschickt, um herauszufinden, warum unsere Leute uns nichts gesagt haben. Als wir gestern ankamen und hörten, dass Sie hier sind, wurde uns sofort klar, was los war. Wir haben unsere Leute informiert und mussten Sie so schnell wie möglich aufhalten."
  
  
  "Du hilfst also Rohadas bei seiner Rebellion", schloss Nick.
  
  
  "Das stimmt", gab der Russe zu. "Aber für uns ist das nur ein Nebenziel. Natürlich will unser Volk Erfolg haben, aber es will sich nicht direkt einmischen. Wir hatten nicht erwartet, Sie aufhalten zu können. Es war unerwartet einfach."
  
  
  "Unerwartet", dachte Nick. "Sag es einfach. Eine dieser unerwarteten Wendungen, die den Lauf der Geschichte verändern." Sie bezogen Stellung auf dem Platz, sahen ihn herankommen und griffen ein. Als er aus dem Fenster blickte, fühlte er sich auf der einen Seite weit weg und auf der anderen Seite ganz nah an seinem Ziel.
  
  
  "Wir könnten euch erschießen und dann nach Hause gehen", sagte einer der Russen erneut. "Aber wir sind Profis, genau wie ihr. Wir gehen so wenig Risiko wie möglich ein. Da unten ist es sehr laut, und ein Schuss würde wahrscheinlich unbemerkt bleiben. Aber wir riskieren nichts. Wir warten, bis Rojadas und seine Männer das Feuer eröffnen. Das wäre das Ende der Karriere der berühmten N3. Schade, dass es so enden musste, in einem kleinen, vollgestellten Hotelzimmer, nicht wahr?"
  
  
  "Dem stimme ich voll und ganz zu", sagte Nick.
  
  
  "Warum lässt du mich nicht frei und vergisst alles?"
  
  
  Ein kaltes Lächeln huschte über das Gesicht des Russen. Er warf einen Blick auf seine Uhr. "Es dauert nicht mehr lange", sagte er. "Dann werden wir euch für immer befreien."
  
  
  Der zweite Mann trat ans Fenster und beobachtete das Geschehen unten. Nick sah ihn mit einer Pistole auf einem Stuhl sitzen, die Füße gegen den Rahmen gestützt. Der Mann richtete die Pistole weiterhin auf Nick. Sie schwiegen, außer wenn sie den Bikini oder den Anzug kommentierten. Nick versuchte, die Fesseln an seinen Handgelenken zu lösen, aber vergeblich. Seine Handgelenke schmerzten, und er spürte einen Blutschwall. Verzweifelt suchte er nach einem Ausweg. Er konnte das Gemetzel nicht hilflos mit ansehen. Es würde viel mehr weh tun, als wie ein Hund erschossen zu werden. Die Zeit lief ihm davon. Doch die in die Enge getriebene Katze machte seltsame Sprünge. Nick hatte einen kühnen, verzweifelten Plan.
  
  
  Er strampelte unruhig mit den Beinen und prüfte die Seile. Der Russe bemerkte es. Er lächelte kalt und blickte wieder aus dem Fenster. Er war sich sicher, dass Nick hilflos war, und genau das hatte Nick sich erhofft. Killmasters Blick huschte hin und her, er schätzte die Entfernungen ein. Er hatte nur einen Versuch, und wenn er Erfolg haben wollte, musste alles perfekt laufen.
  
  
  Der Mann mit der Pistole baumelte noch immer mit den Beinen auf dem Fensterbrett und stützte sich auf die Hinterbeine seines Stuhls. Die Pistole in seiner Hand war im richtigen Winkel auf ihn gerichtet. Nick verlagerte vorsichtig sein Gewicht auf dem Stuhl und spannte seine Muskeln an wie Federn, die sich gleich entspannen würden. Er musterte alles noch einmal, holte tief Luft und trat mit aller Kraft zu.
  
  
  Seine Füße berührten die Hinterbeine des Stuhls, auf dem der Russe saß. Der Stuhl rutschte unter dem Mann weg. Reflexartig drückte der Russe ab und schoss dem anderen Mann mitten ins Gesicht. Der Mann mit der Waffe fiel zu Boden. Nick sprang auf ihn und landete mit den Knien auf seinem Hals. Er spürte, wie ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und hörte ein Knacken. Schwer stürzte er zu Boden, und der Russe griff sich verzweifelt an die Kehle. Eine grauenhafte Grimasse huschte über sein Gesicht. Er rang nach Luft, seine Hände zuckten. Sein Gesicht lief knallrot an. Sein Körper zitterte heftig, verkrampfte sich und erstarrte plötzlich. Nick warf einen schnellen Blick auf den anderen Mann, der halb aus dem Fenster hing.
  
  
  Es gelang ihm, doch er verlor viel wertvolle Zeit und war immer noch gefesselt. Zentimeter für Zentimeter bewegte er sich auf das altmodische Metallbettgestell zu. Einige Stellen waren uneben und leicht scharfkantig. Er rieb die Seile um seine Handgelenke daran. Schließlich spürte er, wie die Spannung in den Seilen nachließ, und mit einer Drehung seiner Hände konnte er sie befreien. Er befreite seine Knöchel, schnappte sich die Pistole des Russen und rannte hinaus.
  
  
  Er verließ sich auf Hugo und dessen kräftige Arme, um mit Rojadas' Männern fertigzuwerden. Es waren zu viele Menschen, zu viele Kinder und zu viele Unschuldige, als dass ein Schusswechsel riskant gewesen wäre. Trotzdem, vielleicht war es notwendig. Er steckte seine Pistole ein und rannte in die Menge. Er umging eine Gruppe Feiernder und bahnte sich seinen Weg durch die Menge. Rojadas' Männer waren an ihren Anzügen leicht zu erkennen. Sie standen immer noch an denselben Stellen. Als Nick sich mit den Ellbogen durchdrängte, bemerkte er eine Bewegung in der Menge. Sie hatten eine Gruppe von Feiernden gebildet, die den ganzen Tag tanzen und immer wieder Leute herein- und hinauslocken würden. Der Anführer der Gruppe stand neben zwei maskierten Attentätern. Nick schloss sich ihnen am Ende an, und sie begannen, inmitten der Leute eine Polonaise zu tanzen. Nick wurde unsanft mitgeschleift. Als sie an zwei Maya-Göttern vorbeikamen, sprang Nick blitzschnell aus der Reihe und stach mit seinem Stiletto auf den stummen, unsichtbaren Todesboten ein. Es war nicht gerade Nicks Art - Menschen ohne Vorwarnung und ohne Reue zu töten. Trotzdem verschonte er diese beiden nicht. Sie waren Schlangen, bereit, Unschuldige anzugreifen, Schlangen, die wie Feiernde gekleidet waren.
  
  
  Als einer der Männer seinen Kameraden plötzlich fallen sah, drehte er sich um und erblickte Nick. Er versuchte, seine Pistole zu ziehen, doch der Stilettstich traf ihn erneut. Nick packte den Mann und warf ihn zu Boden, als wäre er stockbesoffen.
  
  
  Doch Rojadas hatte das beobachtet und wusste genau, was vor sich ging. Nick blickte zum Bahnsteig und sah den Rebellenführer über Funk sprechen. Sein leichter Vorteil, das Überraschungsmoment, war dahin, erkannte er, als er die drei Maya-Götter näherkommen sah. Er duckte sich hinter drei Mädchen mit großen Pappmaché-Obstkörben auf dem Kopf und ging auf die Häuserreihe zu. Da kam ihm eine Idee. Ein Mann in einem Piratenkostüm stand vor der Tür. Vorsichtig näherte sich Nick dem Mann und packte ihn plötzlich. Er drückte gezielt auf bestimmte Nervenpunkte, und der Mann verlor das Bewusstsein. Nick schlüpfte in das Kostüm und setzte sich eine Augenklappe auf.
  
  
  "Tut mir leid, Kumpel", sagte er zu dem am Boden liegenden Partygast.
  
  
  Er ging weiter und sah zwei Attentäter ein paar Meter entfernt, die überrascht in die Menge blickten. Er trat auf sie zu, stellte sich zwischen sie und nahm Hugo in seine linke Hand. Beide Hände berührten die Männer. Er spürte, wie sie erstickten, und sah, wie sie zusammenbrachen.
  
  
  "Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen", sagte Nick. Er bemerkte die Überraschung der Passanten und lächelte freundlich.
  
  
  "Beruhig dich, Kumpel", rief er fröhlich. "Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht so viel trinken." Passanten drehten sich um, und Nick zog den Mann auf die Beine. Der Mann stolperte, und Nick warf ihn ins Gebäude. Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um den dritten Maya-Gott mit einem großen Jagdmesser auf sich zustürmen zu sehen.
  
  
  Nick sprang zurück ins Haus. Das Messer hatte den Anzug des Piraten durchschnitten. Durch seine Wucht prallte der Mann gegen Nick, beide stürzten zu Boden. Nicks Kopf schlug hart gegen die Kante seines Helms. Der Schmerz machte ihn wütend. Er packte den Kopf seines Angreifers und schlug ihn mit voller Wucht auf den Boden. Der Mann zuckte noch . Nick schnappte sich das Funkgerät und rannte nach draußen, das Ohr ans Ohr gepresst. Er hörte Rojadas' wütenden Schrei durch das Funkgerät.
  
  
  "Da ist er ja!", rief der Häuptling. "Sie haben ihn laufen lassen, die Idioten! Da ist der Pirat mit dem roten Tuch und der Augenklappe ... neben dem großen Gebäude. Holt ihn! Schnell!"
  
  
  Nick ließ sein Funkgerät fallen und rannte einen schmalen Pfad am Rande der Menge entlang. Er sah zwei weitere, gefiederte Killer, die sich von der Menge absetzten, um ihm zu folgen. In diesem Moment rannte ein Partygast in rotem Hemd, Umhang und Teufelsmaske an Nick vorbei in eine enge Gasse. Nick folgte dem Teufel, und als sie die Mitte der Gasse erreichten, packte er ihn. Er tat es so sanft wie möglich. Nick lehnte den Mann gegen die Wand und schlüpfte in das Teufelskostüm.
  
  
  "Ich habe als Pirat angefangen und bin jetzt zum Teufel befördert worden", murmelte er. "So ist das Leben, Mann."
  
  
  Er hatte die Gasse gerade verlassen, als sich die Angreifer zerstreuten und am Rande der Menge nach ihm suchten.
  
  
  "Überraschung!", rief er dem ersten Mann zu und versetzte ihm einen kräftigen Schlag in den Magen. Als der Mann sich vornüberbeugte, klopfte Nick ihm noch einmal schnell auf den Nacken und ließ ihn nach vorn fallen. Dann rannte er den anderen hinterher.
  
  
  "Kopf oder Zahl!", grinste Nick vergnügt, packte den zweiten Mann am Arm und schlug ihn gegen den Laternenpfahl. Er nahm ihm die Waffe ab und tat dasselbe mit dem anderen. Die beiden könnten noch Probleme mit ihren Waffen haben. Er hielt inne und blickte über die Menge am Bahnsteig. Rojadas hatte alles gesehen und zeigte wütend auf Nick. Bis jetzt schlug sich Nick gut, doch er begann, die Straße nach Jorge und seinen Männern abzusuchen. Weit und breit war niemand zu sehen, und als er zurück zum Bahnsteig blickte, sah er, dass Rojadas, offensichtlich sehr besorgt, all seine Männer auf ihn hetzte. Sie bildeten zwei Reihen und drängten sich durch die Menge, umzingelten ihn wie eine Zange. Plötzlich sah Nick, wie sich die Menge teilte. Er stellte sich vor die Gruppe und sah einen weiteren Bahnsteig vorbeifahren.
  
  
  Der Wagen war mit Blumen geschmückt, und über einem Blumenthron hing ein Kranz. Ein Mädchen mit lockigem blonden Haar saß auf dem Thron, umgeben von anderen Mädchen mit hochgesteckten Bobfrisuren und langen Kleidern. Als die Menge auf das Podest zuströmte, sah Nick noch einmal hin. Alle Mädchen waren stark geschminkt, und ihre Bewegungen waren übertrieben, als sie Blumen in die Menge warfen. "Verdammt", knurrte Nick. "Ich bin wohl ein Idiot, wenn das keine Transvestiten sind."
  
  
  Einige rannten hinter das Podest und fingen die Blumen auf, die die "Mädchen" so elegant wie möglich weggeworfen hatten. Die erste Reihe der gefiederten Kostüme erreichte die gegenüberliegende Seite der Menge. Der Teufel achtete darauf, das Podest zwischen sich und seinen Gegnern zu halten. Er wusste, dass er sich vor ihnen versteckte, und beschleunigte seine Schritte, als der Wagen den Rand der Menge erreichte. Der ungeschickte Wagen blieb am Ende der Straße in einer leichten Kurve stecken. Nick und ein paar andere rannten noch immer nebenher. Als der Wagen abbog, bat er die "Blondine" um eine Rose. Die Gestalt beugte sich vor, um ihm die Blume zu reichen. Nick packte ihr Handgelenk und zog. Ein Mann in einem roten Kleid, langen schwarzen Handschuhen und einer blonden Perücke fiel ihm in die Arme. Er warf den Jungen über die Schulter und rannte die Gasse hinunter. Die Menge brach in schallendes Gelächter aus.
  
  
  Nick kicherte, denn er wusste, warum sie lachten. Sie dachten an die Enttäuschung, die ihn erwartete. Er legte den Mann auf die Straße und zog ihm das Teufelskostüm aus. "Zieh dieses Kostüm an, mein Lieber", sagte er.
  
  
  Er beschloss, den BH einfach liegen zu lassen. Er war vielleicht nicht besonders attraktiv, aber man musste eben mit dem auskommen, was man hatte. Als er zurückkam, sah er zwei Reihen von Anzugträgern in einem Halbkreis aufgestellt. Das Heulen von Sirenen ließ ihn zusammenzucken.
  
  
  Es waren Jorges Männer! Er warf einen kurzen Blick auf Rojadas' Plattform. Dieser gab gerade über Funk Befehle, und Nick sah, wie sich Rojadas' Männer wieder unter die Menge mischten. Plötzlich tauchte ein Mann mit blauem Hemd und blauer Mütze aus einer Gasse auf. Mehrere Männer in Arbeitskleidung, bewaffnet mit Spitzhacken und Schaufeln, rannten ihm hinterher. Jorge entdeckte Rojadas' Männer und gab seine Befehle. Nick machte ein paar Schritte vorwärts, bis der gefiederte Attentäter in ihn hineinrannte.
  
  
  "Desculpe, senhorita", sagte der Mann. "Es tut mir Leid."
  
  
  "Huplak!", rief Nick und drehte den Mann nach links. Dessen Kopf schlug auf das Kopfsteinpflaster. Nick nahm ihm die Pistole ab, leerte das Magazin und warf die Waffe weg. Der andere Gott sah gerade noch, wie sich jemand in einem roten Kleid über seinen Freund beugte.
  
  
  "Hey", rief Nick mit schriller Stimme. "Ich glaube, dein Freund ist krank."
  
  
  Der Mann rannte schnell. Nick wartete, bis er näher kam, und trat ihm dann mit seinem Stilettoabsatz gegen den Kopf. Der Attentäter beugte sich reflexartig nach vorn und schrie vor Schmerz auf. Blitzschnell versetzte Nick ihm einen Kniestoß, und der Mann fiel zu Boden. Er sah sich um und beobachtete, wie Jorges Männer die anderen Attentäter ausschalteten. Doch es würde nichts bringen. Sie würden so oder so scheitern. Rojadas stand noch immer auf dem Bahnsteig und bellte weiterhin Befehle über Funk. Jorge und seine Männer hatten bereits einige Attentäter gefangen genommen, aber Nick sah, dass das nicht reichte. Rojadas hatte noch etwa sechs weitere Männer in der Menge. Schnell zog Nick sein Kleid, seine Perücke und seine Stöckelschuhe aus. Er wusste, dass Rojadas seine Männer weiterhin anspornte, an ihrem Plan festzuhalten. Er beharrte darauf, dass es noch funktionieren könnte.
  
  
  Das Schlimmste war, dass er Recht hatte.
  
  
  Große Männer kletterten auf das Podium. Rojadas' schwimmendes Gefährt war zu weit entfernt, um es rechtzeitig zu erreichen. Nick hatte sich einen Weg freigekämpft. Er konnte Rojadas nicht mehr erreichen, aber vielleicht gelang es ihm noch. Zuerst versuchte er, sich durchzudrängen, doch als das misslang, begann er zu kriechen. Er hatte die Bühne zuvor betrachtet. Sie war völlig unkenntlich.
  
  
  Schließlich tauchten vor ihm lange Stahlträger auf, die mit langen Eisenbolzen befestigt waren. Er untersuchte die Konstruktion und fand drei Stellen, an denen er Halt finden konnte. Er beugte sich vor und stemmte sich gegen eine der Sprossen. Seine Füße sanken in den Kies ein. Er verlagerte sein Gewicht und versuchte es erneut. Die Sprosse schnitt ihm in die Schulter, und er hörte, wie sein Hemd riss, als er seine Rückenmuskeln anspannte. Der Bolzen gab ein wenig nach, aber das reichte. Er zog die Stütze heraus, sank auf die Knie und atmete nervös.
  
  
  Er lauschte und erwartete die ersten Schüsse. Er wusste, es waren nur noch Sekunden. Die zweite Stange war viel einfacher. Er blickte auf und sah, dass der Ort nachgab. Die dritte Stange war die schwierigste. Er musste sie zuerst herausziehen und dann unter dem Podium hervorspringen, sonst würde er zerquetscht werden. Die dritte Stange war am nächsten zum Bühnenrand und am niedrigsten. Er legte seinen Rücken unter die Stange und hob sie an. Sie schnitt in seine Haut, und seine Rückenmuskeln schmerzten. Er zog mit aller Kraft am Griff, aber es half nichts. Er beugte den Rücken erneut durch und riss am Griff. Diesmal klappte es, und er sprang darunter hervor.
  
  
  Die Bühne stürzte ein, und laute Schreie hallten wider. Morgen würden viele Beamte Prellungen und Kratzer davontragen. Aber Brasilien hatte wenigstens noch eine Regierung, und die Vereinten Nationen würden ein Mitglied behalten. Unmittelbar nach dem Bühneneinsturz hörte er Schüsse und lachte bitter auf. Es war zu spät. Er stand auf, stieg auf die Dachbalken und sah sich um. Die Menge hatte die restlichen Attentäter ausgeschaltet. Jorge und seine Männer hatten den Platz abgesperrt. Doch das Podium war leer, und Rojadas war entkommen. Nick konnte gerade noch einen orangefarbenen Lichtblitz erkennen, der sich in die hinterste Ecke des Platzes bewegte.
  
  
  Dieser Kerl war immer noch auf freiem Fuß. Nick sprang von seinem Platz auf und rannte durch das Chaos auf der Bühne. Als er durch die Gassen neben dem Platz eilte, hörte er Sirenengeheul. Er wusste, dass alle großen Plätze und Alleen voller Menschen waren, und Rojadas wusste das auch. Er würde bestimmt in die Hintergassen verschwinden. Nick verfluchte sich selbst, weil er Rio nicht gut genug kannte, um diesen Kerl abzufangen. Gerade noch rechtzeitig sah er einen orangefarbenen Hut um die Ecke fliegen. Die Kreuzung musste zur nächsten Allee führen, und Nick betrat, wie Rojadas, die erste Gasse. Der Mann drehte sich um, und Nick sah, wie er seine Waffe zog. Er feuerte einmal, und Nick musste anhalten und Deckung suchen. Kurz überlegte er, seine Waffe zu ziehen, verwarf den Gedanken aber wieder. Es wäre besser, Rojadas lebend zu fassen.
  
  
  Nick spürte, wie seine Rückenmuskeln schmerzten. Jeder normale Mensch wäre stehen geblieben, doch Nick biss die Zähne zusammen und beschleunigte. Er sah zu, wie der Rebellenführer seinen Helm wegwarf. Nick kicherte leise. Er wusste, dass Rojadas nun schwitzte und außer Atem war. Nick erreichte die Hügelkuppe und sah Rojadas einen kleinen Platz überqueren.
  
  
  Ein offener Oberleitungsbus hielt gerade. Überall hingen Leute herum. Nur dass sie jetzt Anzüge trugen - ein ganz normaler Anblick. Rojadas sprang hinein, und Nick rannte ihm hinterher. Andere, die gerade einsteigen wollten, hielten inne, als sie einen Mann im Anzug sahen, der den Fahrer mit einer Pistole bedrohte. Rojadas hatte so mit einem Schlag eine kostenlose Fahrt und einen ganzen Wagen voller Geiseln.
  
  
  Das war kein Zufall. Dieser Mann kam mit Absicht hierher. Er hatte alles gut vorbereitet.
  
  
  "Bonds, Sir", rief Nick einem der Männer zu. "Wohin fährt dieser Bus?"
  
  
  "Geh den Hügel hinunter und dann nach Norden", antwortete der Junge.
  
  
  "Wo wird er anhalten?", fragte Nick erneut. "Der letzte Halt?"
  
  
  "Im Maua Pier-Gebiet."
  
  
  Nick spitzte die Lippen. Die Gegend um den Mauá-Pier! Der Mittelsmann, Alberto Sollimage, war dort. Deshalb war Rojadas dort. Nick wandte sich wieder dem Mann neben ihm zu.
  
  
  "Ich muss zum Pier-Gebiet von Mau'a", sagte er. "Wie komme ich dorthin, vielleicht mit dem Taxi? Das ist sehr wichtig."
  
  
  "Bis auf ein paar Taxis funktioniert nichts", sagte ein Junge. "Der Mann war ein Bandit, nicht wahr?"
  
  
  "Sehr schlimm", sagte Nick. "Er hat gerade versucht, euren Präsidenten zu töten."
  
  
  Die Gruppe von Menschen wirkte überrascht.
  
  
  "Wenn ich es rechtzeitig zum Mau'a Pier schaffe, kann ich es fotografieren", fuhr Nick fort. "Was ist der schnellste Weg? Vielleicht kennst du ja eine Abkürzung."
  
  
  Einer der Jungen zeigte auf einen geparkten Lastwagen: "Können Sie Auto fahren, Sir?"
  
  
  "Ich kann fahren", sagte Nick. "Hast du die Zündschlüssel?"
  
  
  "Wir schieben", sagte der Junge. "Die Tür ist offen. Du gehst. Es geht ja sowieso größtenteils bergab, zumindest der erste Teil des Weges."
  
  
  Die Partygäste machten sich eifrig bereit, den LKW anzuschieben. Nick grinste und setzte sich ans Steuer. Es war vielleicht nicht das beste Fortbewegungsmittel, aber es war das beste. Und es war schneller als Laufen. Daran hatte er noch gar nicht gedacht. Er wollte Rožadas packen und nicht in sein erschöpftes Gesicht schauen. Seine Helfer sprangen hinten rein, und er sah die Jungs an den Seitenfenstern stehen.
  
  
  "Folgen Sie den Gleisen des Oberleitungsbusses, Sir!", rief einer von ihnen.
  
  
  Sie brachen zwar nicht den Weltrekord, kamen aber immer weiter voran. Sobald die Straße wieder anstieg oder eben wurde, schoben seine neuen Helfer den Lastwagen weiter. Fast alle waren Jungen, und sie hatten einen Riesenspaß. Nick war sich fast sicher, dass Rojadas das Lagerhaus bereits erreicht hatte und glauben würde, er hätte Nick auf dem Platz zurückgelassen. Schließlich erreichten sie den Rand des Viertels Pier Mau'a, und Nick hielt den Wagen an.
  
  
  "Muito abrigado, Amigos", rief Nick.
  
  
  "Wir kommen mit Ihnen, Sir", rief der Junge zurück.
  
  
  "Nein", erwiderte Nick schnell. "Danke, aber dieser Mann ist bewaffnet und sehr gefährlich. Ich gehe lieber allein."
  
  
  Er meinte es ernst. Nebenbei bemerkt, wäre eine solche Gruppe Jungen zu auffällig. Nick wollte, dass Rojadas weiterhin glaubte, er befände sich nicht in einer schwierigen Lage.
  
  
  Er winkte zum Abschied und rannte die Straße entlang. Nachdem er eine gewundene Gasse und einen schmalen Weg passiert hatte, erreichte er endlich die schwarz gestrichenen Fenster eines Ladens. Die Eingangstür stand offen, das Schloss war aufgebrochen. Vorsichtig schlich Nick hinein. Die Erinnerungen an seinen letzten Besuch waren noch frisch. Drinnen herrschte totenstille Stille. Hinten in der Kiste brannte Licht. Er zog seine Pistole und betrat den Laden. Auf dem Boden lag eine offene Kiste. An den herumliegenden Holzstücken erkannte er, dass sie hastig aufgebrochen worden war. Er kniete sich daneben. Es war eine ziemlich flache Kiste mit einem kleinen roten Punkt darauf. Innen war sie mit Stroh gefüllt, und Nick griff vorsichtig hinein. Alles, was er fand, war ein kleines Stück Papier.
  
  
  Dies waren die Anweisungen des Herstellers: Vorsichtig und langsam aufpumpen.
  
  
  Nick war in Gedanken versunken. "Langsam aufpumpen", wiederholte er mehrmals und stand auf. Er betrachtete erneut die leere Kiste. Es war ... ein Schlauchboot! Das Gebiet um den Mauá-Pier grenzt an die Guanabara-Bucht. Rojadas wollte mit dem Boot fliehen. Natürlich gab es einen vereinbarten Ort, wahrscheinlich eine der kleinen vorgelagerten Inseln. Nick rannte so schnell er konnte zur Bucht. Rojadas hätte viel Zeit mit dem Aufpumpen des Bootes verschwendet. Nick streckte die Füße unter seinem Loch hervor und sah bald das blaue Wasser der Bucht vor sich. Rojadas konnte noch nicht ablegen. Eine lange Reihe von Piers erstreckte sich am Strand entlang. Alles war völlig verlassen, da alle zu einer Party in die Stadt gegangen waren. Da sah er eine Gestalt am Rand des Piers knien. Das Boot lag auf den Holzplanken des Docks.
  
  
  Nachdem Rojadas sein Boot überprüft hatte, stieß er es ins Wasser. Nick hob erneut seine Pistole und zielte sorgfältig. Er wollte ihn immer noch lebend fassen. Er schoss ein Loch in das Boot. Er sah, wie Rojadas überrascht auf das Loch starrte. Der Mann stand langsam auf und sah Nick mit gezogener Waffe auf sich zukommen. Gehorsam hob er die Hände.
  
  
  "Nimm die Pistole aus dem Holster und wirf sie weg. Aber langsam", befahl Nick.
  
  
  Rojadas gehorchte, und Nick warf die Pistole weg. Er fiel ins Wasser.
  
  
  "Sie geben auch nie auf, nicht wahr, Sir?", seufzte Rojadas. "Sieht so aus, als hätten Sie gewonnen."
  
  
  "Wirklich?", sagte Nick lakonisch. "Nimm das Boot. Sie werden wissen wollen, woher es kommt. Sie werden jedes Detail deines Plans wissen wollen."
  
  
  Rojadas seufzte und packte das Boot am Rand. Ohne Luft war es nichts weiter als ein länglicher, formloser Gummiklumpen. Er zog es hinter sich her und ging los. Der Mann wirkte völlig besiegt, als hätte er jegliche Männlichkeit verloren. Nick entspannte sich ein wenig, und dann geschah es!
  
  
  Als Rojadas an ihm vorbeiging, warf er plötzlich ein Stück Gummi in die Luft und traf Nick damit im Gesicht. Blitzschnell sprang Rojadas Nick vor die Füße. Nick stürzte und ließ seine Waffe fallen. Er drehte sich um und versuchte, dem Treppenhaus auszuweichen, wurde aber an der Schläfe getroffen. Verzweifelt griff er nach etwas, doch vergeblich. Er fiel ins Wasser.
  
  
  Sobald er auftauchte, sah er, wie Rojadas eine Pistole griff und anlegte. Blitzschnell duckte er sich, und die Kugel verfehlte seinen Kopf. Er schwamm rasch unter den Pier und tauchte zwischen den glatten Pfeilern wieder auf. Er hörte, wie Rojadas langsam auf und ab ging. Plötzlich blieb er stehen. Nick versuchte, so leise wie möglich zu sein. Der Mann stand an Steuerbord des Piers. Nick drehte sich um und sah hin. Er erwartete, den dicken Kopf des Mannes über die Kante hängen zu sehen. Nick verschwand sofort, als Rojadas erneut schoss. Zwei Schüsse von Rojadas und einer von Nick selbst: insgesamt drei. Nick berechnete, dass sich nur noch drei Kugeln in der Pistole befanden. Er schwamm unter dem Pier hervor und tauchte mit einem lauten Knall auf. Rojadas drehte sich schnell um und schoss. Noch zwei, dachte Nick. Er tauchte erneut, schwamm unter dem Pier hindurch und tauchte auf der anderen Seite auf. Lautlos zog er sich an den Rand des Piers und sah Rojadas mit dem Rücken zu ihm stehen.
  
  
  "Rojadas!", rief er. "Schau dich um!"
  
  
  Der Mann drehte sich um und feuerte erneut. Nick fiel blitzschnell ins Wasser. Er zählte zwei Schüsse. Diesmal tauchte er vor dem Pier auf, wo eine Leiter stand. Er kletterte hinauf und sah aus wie ein Seeungeheuer. Rojadas sah ihn, drückte ab, hörte aber nichts außer dem Klicken des Schlagbolzens, der auf das leere Magazin traf.
  
  
  "Du solltest lernen zu zählen", sagte Nick. Er ging vorwärts. Der Mann wollte ihn angreifen und hielt seine Hände wie zwei Rammböcke vor sich.
  
  Nick stoppte ihn mit einem linken Haken. Wieder traf ihn der Schlag ins Auge, und Blut spritzte heraus. Plötzlich dachte er an das Blut des armen Mädchens, das bei der Mission vergossen worden war. Nick schlug nun unaufhörlich auf ihn ein. Rojadas schwankte von den Schlägen hin und her. Er fiel auf den Holzsteg. Nick hob ihn hoch und schlug ihm beinahe den Kopf ab. Der Mann stand wieder auf, seine Augen waren wild und verängstigt. Als Nick sich ihm erneut näherte, wich er zurück. Rojadas drehte sich um und rannte zum Rand des Stegs. Ohne zu zögern, tauchte er unter.
  
  
  "Halt!", rief Nick. "Es ist zu flach." Einen Augenblick später hörte Nick einen lauten Knall. Er rannte zum Rand des Piers und sah schroffe Felsen aus dem Wasser ragen. Rojadas hing dort wie ein großer Schmetterling, und das Wasser färbte sich rot. Nick sah zu, wie der Körper von den Wellen von den Felsen gerissen wurde und versank. Er atmete tief durch und ging weg.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick drückte die Türklingel und wartete. Er hatte den ganzen Vormittag mit Jorge verbracht und war nun etwas traurig, weil er gehen musste.
  
  
  "Danke, mein Freund", sagte der Polizeichef. "Aber vor allem wegen mir. Du hast mir die Augen für so vieles geöffnet. Ich hoffe, du kommst mich bald wieder besuchen."
  
  
  "Wenn Sie der Kommissar von Rio wären", erwiderte Nick lachend.
  
  
  "Das hoffe ich auch, Señor Nick", sagte Jorge und umarmte ihn.
  
  
  "Wir sehen uns später", sagte Nick.
  
  
  Nachdem er sich von Jorge verabschiedet hatte, schickte er ein Telegramm an Bill Dennison, in dem er ihm mitteilte, dass eine Plantage auf ihn warte.
  
  
  Maria öffnete ihm die Tür, umarmte ihn und presste ihre weichen Lippen auf seine.
  
  
  "Nick, Nick", murmelte sie. "Es war eine so lange Wartezeit. Ich wünschte, ich könnte mitkommen."
  
  
  Sie trug einen roten Judoanzug. Als Nick seine Hand auf ihren Rücken legte, bemerkte er, dass sie keinen BH trug.
  
  
  "Ich habe uns ein köstliches Essen zubereitet", sagte sie. "Pato mit Abacaxi und Arroz."
  
  
  "Ente mit Ananas und Reis", wiederholte Nick. "Klingt gut."
  
  
  "Willst du zuerst essen ... oder später, Nick?", fragte sie mit leuchtenden Augen.
  
  
  "Wonach?", fragte er beiläufig. Ein sinnliches Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, ihre Zunge spielte in seinem Mund. Mit einer Hand öffnete sie ihren Gürtel, und der Anzug glitt von ihren Schultern. Nick berührte ihre schönen, weichen, vollen Brüste.
  
  
  Mary stöhnte leise. "Oh, Nick, Nick", sagte sie. "Wir essen heute spät zu Mittag, okay?"
  
  
  "Je später, desto besser", sagte er.
  
  
  Maria liebte wie ein Bolero. Sie begann quälend langsam. Ihre Haut war cremig, und ihre Hände streichelten seinen Körper.
  
  
  Als er sie nahm, verwandelte sie sich in ein wildes Tier. Halb schluchzend, halb lachend, stieß sie Schreie der Begierde und Erregung aus. Ihre kurzen, atemlosen Schreie steigerten sich rasch zu einem langen Stöhnen, fast einem Seufzer. Dann erstarrte sie plötzlich. Als sie wieder zu sich kam, schmiegte sie sich an ihn.
  
  
  "Wie kann eine Frau nach dir mit einem anderen Mann zufrieden sein?", fragte Maria und sah ihn ernst an.
  
  
  "Das kann ich", sagte er lächelnd zu ihr. "Du magst jemanden so, wie er ist."
  
  
  "Wirst du jemals zurückkommen?", fragte sie zweifelnd.
  
  
  "Ich komme eines Tages zurück", sagte Nick. "Wenn es einen Grund gibt, zurückzukommen, dann bist du es." Sie blieben bis zum Sonnenuntergang im Bett. Noch zweimal vor dem Abendessen, wie zwei Menschen, die mit Erinnerungen leben mussten. Die Sonne ging gerade auf, als er traurig und widerwillig aufbrach. Er hatte viele Mädchen gekannt, aber keine hatte so viel Wärme und Aufrichtigkeit ausgestrahlt wie Maria. Eine leise Stimme in ihm sagte ihm, es sei gut, dass er gehen musste. Man konnte dieses Mädchen lieben, und zwar auf eine Weise, die sich in diesem Geschäft niemand leisten konnte. Zuneigung, Leidenschaft, Anmut, Ehre ... aber keine Liebe.
  
  
  Er ging direkt zum Flughafen und zum wartenden Flugzeug. Er betrachtete eine Weile die verschwommenen Umrisse des Sugar Loaf Mountain und schlief dann ein. "Schlaf ist etwas Wunderbares", seufzte er.
  
  
  
  
  Die Tür zu Hawks Büro im AXE-Hauptquartier stand offen, und Nick trat ein. Seine blauen Augen hinter der Brille blickten ihn fröhlich und einladend an.
  
  
  "Schön, dich wiederzusehen, N3", sagte Hawk mit einem Lächeln. "Du siehst gut erholt aus."
  
  
  "Fair?", fragte Nick.
  
  
  "Na, warum nicht, mein Junge? Du bist doch gerade erst aus dem Urlaub im wunderschönen Rio de Janeiro zurückgekehrt. Wie war der Karneval?"
  
  
  "Einfach mörderisch."
  
  
  Einen Moment lang glaubte er, einen seltsamen Ausdruck in Hawks Augen zu sehen, aber er war sich nicht sicher.
  
  
  "Hattest du also eine schöne Zeit?"
  
  
  "Das würde ich um nichts in der Welt verpassen."
  
  
  "Erinnerst du dich an die Schwierigkeiten, von denen ich dir erzählt habe?", fragte Hawk beiläufig. "Anscheinend haben sie sie selbst gelöst."
  
  
  "Das freut mich zu hören."
  
  
  "Na dann weißt du ja sicher, worauf ich mich freue", sagte Hawk fröhlich.
  
  
  'Und was dann?'
  
  
  "Selbstverständlich werde ich einen guten Job für mich finden."
  
  
  "Weißt du, worauf ich mich freue?", fragte Nick.
  
  
  'Was wird es dann sein?'
  
  
  "Nächster Urlaub."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Über das Buch:
  
  
  
  
  
  Da Carter den Hilferuf des Sohnes seines alten Freundes Todd Dennison nicht ignorieren kann, gibt er einen geplanten Urlaub in Kanada auf und fliegt, geleitet von seinem Instinkt und Wilhelmina, nach Rio de Janeiro.
  
  
  Bei seiner Ankunft erfährt er, dass Dennison weniger als vier Stunden zuvor getötet wurde, wird beinahe von der Straße abgedrängt und begegnet einem Mädchen mit rauchgrauen Augen. Daraufhin beginnt "Killmaster" mit tödlicher Präzision die Jagd auf die Mörder.
  
  Ein Tumult, der Rios jährlichen Karneval in ein furchterregendes Spektakel verwandelt; Kugeln ersetzen Konfetti und Schüsse ersetzen mitreißende Musik; für Nick wird es zu einem Karneval des Mordens.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesien
  
  
  Übersetzt von Lew Schklowski
  
  
  Gewidmet den Angehörigen der Geheimdienste der Vereinigten Staaten von Amerika
  
  Kapitel Eins
  
  Vom Zwischengeschoss des New Yorker Flughafens East Side blickte Nick hinunter und folgte Hawks vagen Anweisungen. "Links von der zweiten Kolonne. Die mit der Postkutsche. Ein fescher Mann in grauem Tweedanzug mit vier Mädchen."
  "Ich sehe sie."
  "Das ist Gus Boyd. Beobachten Sie sie eine Weile. Vielleicht sehen wir etwas Interessantes." Sie ließen sich wieder in dem grünen Zweisitzer-Saloon nieder und blickten zum Geländer.
  Eine sehr attraktive Blondine in einem perfekt sitzenden gelben Strickanzug sprach Boyd an. Nick überflog die Fotos und Namen, die er studiert hatte. Sie hieß Bootie DeLong, lebte seit drei Monaten außerhalb von Texas und neigte laut der selbstgefälligen Geheimdienstakte (CIF - Consolidated Intelligence File) zu radikalen Ideen. Nick traute solchen Informationen nicht. Das Spionagenetzwerk war so weitverzweigt und unkritisch, dass die Akten der Hälfte aller Studenten des Landes Desinformationen enthielten - roh, irreführend und nutzlos. Booties Vater war H.F. DeLong, der es vom Lkw-Fahrer zum Millionär im Bau-, Öl- und Finanzwesen gebracht hatte. Eines Tages würden Leute wie H.F. von diesen Affären erfahren, und die Explosion würde unvergesslich sein.
  
  Der Falke sagte: "Dein Blick ist gefangen, Nicholas. Welcher?"
  
  "Sie sehen alle aus wie feine junge Amerikaner."
  "Ich bin sicher, die acht anderen Personen, die Sie in Frankfurt begleiten werden, sind genauso charmant. Sie sind ein Glückspilz. Dreißig Tage, um sich kennenzulernen - sich richtig kennenzulernen."
  "Ich hatte andere Pläne", erwiderte Nick. "Ich kann nicht so tun, als wäre das Urlaub." Ein leises Murren entfuhr seiner Stimme. Das tat es immer, wenn er im Einsatz war. Seine Sinne waren geschärft, seine Reflexe hellwach, wie bei einem Fechter in Kampfstellung fühlte er sich verpflichtet und verraten.
  Gestern agierte David Hawk klug - er fragte, anstatt zu befehlen. "Wenn du dich über Übermüdung oder Unwohlsein beklagst, N3, akzeptiere ich das. Du bist nicht der Einzige, den ich habe. Du bist der Beste."
  Die vehementen Proteste, die Nick auf dem Weg zu den Bard Art Galleries - einer Tarnorganisation von AXE - innerlich gefasst hatte, verflogen. Er hörte zu, und Hawk fuhr fort, die weisen, freundlichen Augen unter seinen grauen Brauen grimmig fest. "Das ist Rhodesien. Einer der wenigen Orte, an denen Sie noch nie waren. Sie kennen die Sanktionen. Sie bringen nichts. Die Rhodesier verschiffen Kupfer, Chromit, Asbest und andere Materialien per Schiffsladung von Beira in Portugal, mit seltsamen Rechnungen. Vier Kupferlieferungen kamen letzten Monat in Japan an. Wir protestierten. Die Japaner sagten: ‚Auf den Frachtbriefen steht Südafrika. Das ist Südafrika." Ein Teil dieses Kupfers befindet sich jetzt auf dem chinesischen Festland."
  "Die Rhodesier sind klug. Sie sind tapfer. Ich war selbst dort. Sie sind den Schwarzen zwanzig zu eins zahlenmäßig unterlegen, aber sie behaupten, mehr für die Einheimischen getan zu haben, als sie je für sich selbst hätten tun können. Das führte zum Bruch mit Großbritannien und zu den Sanktionen. Die Frage nach der moralischen Richtigkeit oder Falschheit überlasse ich den Ökonomen und Soziologen. Aber nun zum Gold - und zu einem Großchina."
  Er hatte Nick, und er wusste es. Er fuhr fort: "Das Land betreibt Goldabbau fast seit Cecil Rhodes es entdeckt hat. Jetzt hören wir von riesigen neuen Vorkommen, die sich unter einigen ihrer berühmten Goldadern erstrecken. Minen, vielleicht aus der alten simbabwischen Ausbeutung oder Neuentdeckungen, ich weiß es nicht. Sie werden es herausfinden."
  Gebannt und fasziniert bemerkte Nick: "König Salomons Schatzkammern? Ich erinnere mich - das war doch Rider Haggard? Verlorene Städte und Minen..."
  "Der Schatz der Königin von Saba? Möglich." Dann offenbarte Hawke sein umfassendes Wissen. "Was sagt die Bibel? 1. Könige 9,26.28: ‚Und König Salomo baute eine Flotte von Schiffen ... und sie kamen nach Ophir und nahmen dort Gold und brachten es zu König Salomo."" Die afrikanischen Wörter Sabi und Aufur könnten sich auf das antike Saba und Ophir beziehen. Das überlassen wir den Archäologen. Wir wissen, dass in dieser Region in jüngster Zeit Gold gefunden wurde, und plötzlich hören wir, dass es noch viel mehr gibt. Was bedeutet das in der aktuellen globalen Lage? Vor allem, wenn das große China einen ansehnlichen Schatz anhäufen kann."
  Nick runzelte die Stirn. "Aber die freie Welt wird es kaufen, sobald es abgebaut ist. Wir haben die Börse. Die produzierende Wirtschaft hat Verhandlungsmacht."
  "Normalerweise ja." Hawk reichte Nick eine dicke Akte und erkannte, was dessen Aufmerksamkeit erregt hatte. "Aber wir sollten nicht zuallererst die Produktionskraft von 800 Millionen Chinesen außer Acht lassen. Oder die Möglichkeit, dass der Preis nach der Bevorratung von 35 Dollar pro Unze steigen wird. Oder die Art und Weise, wie der chinesische Einfluss Rhodesien umgibt wie die Ranken eines riesigen Banyanbaums. Oder - Judas."
  "Judas! - Ist er da?"
  "Vielleicht. Es gab Gerüchte über eine seltsame Attentäterorganisation unter der Führung eines Mannes mit Klauen statt Händen. Lies die Akte, wenn du Zeit hast, Nicholas. Und du wirst nicht viel Zeit haben. Wie gesagt, die Rhodesier sind gerissen. Sie haben die meisten britischen Agenten aufgespürt. Sie hatten James Bond gelesen und so weiter. Vier unserer Leute wurden ohne Umschweife aufgespürt, zwei nicht."
  
  
  
  Unser Großunternehmen wird dort ganz offensichtlich überwacht. Wenn Judas also hinter dem Problem steckt, stecken wir in Schwierigkeiten. Vor allem, da sein Verbündeter offenbar Xi Jiang Kalgan ist.
  "Si Kalgan!", rief Nick aus. "Ich dachte, er wäre tot, als ich in diese indonesischen Entführungen verwickelt war."¹
  "Wir glauben, dass Xi mit Judas zusammenarbeitet, und wahrscheinlich auch mit Heinrich Müller, falls er den Anschlag in der Javasee noch überlebt hat. China soll Judas erneut unterstützt haben, und er spinnt sein Netz in Rhodesien. Seine Tarnfirmen und Strohmänner sind wie üblich bestens organisiert. Er muss Odessa finanziell unterstützen. Jemand - viele der alten Nazis, die wir beobachten - hat sich finanziell wieder erholt. Nebenbei bemerkt: Mehrere gute Kupferschmiede ihres Vereins sind in Chile spurlos verschwunden. Sie könnten sich Judas angeschlossen haben. Ihre Geschichten und Fotos sind archiviert, aber sie zu finden ist nicht Ihre Aufgabe. Beobachten und hören Sie einfach zu. Sammeln Sie Beweise dafür, dass Judas die Exporte Rhodesiens immer stärker kontrolliert, aber wenn Sie keine Beweise finden, genügt Ihre Aussage. Natürlich, Nick, falls Sie die Gelegenheit dazu bekommen - die Befehle bezüglich Judas bleiben unverändert. Treffen Sie Ihre eigene Entscheidung ..."
  
  Hawks Stimme verstummte. Nick wusste, dass er an den gezeichneten und geschlagenen Judas dachte, der zehn Leben in einem gelebt und dem Tod entronnen war. Es hieß, sein Name sei einst Martin Bormann gewesen, und das war durchaus möglich. Wenn dem so war, dann hatte der Holocaust, den er 1944/45 erlebt hatte, sein hartes Eisen in Stahl verwandelt, seine List geschärft und ihn Schmerz und Tod in großem Maße vergessen lassen. Nick wollte ihm seinen Mut nicht absprechen. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass die Tapfersten meist die Gutmütigsten sind. Die Grausamen und Skrupellosen sind Abschaum. Judas' brillante militärische Führung, sein blitzschnelles taktisches Geschick und seine raschen Kampffähigkeiten standen außer Frage.
  Nick sagte: "Ich werde die Akte lesen. Was ist meine Tarnung?"
  Hawks fester, schmaler Mund wurde einen Moment lang weicher. Die Falten um seine scharfen Augen entspannten sich und wirkten nicht mehr wie tiefe Schlitze. "Danke, Nicholas. Das werde ich nicht vergessen. Wir organisieren Ihnen nach Ihrer Rückkehr einen Urlaub. Sie reisen als Andrew Grant, ein Reisebegleiterassistent der Edman Educational Tour. Sie helfen dabei, zwölf junge Damen durchs Land zu begleiten. Ist das nicht die interessanteste Tarnung, die Sie je gesehen haben? Der Hauptbegleiter ist ein erfahrener Mann namens Gus Boyd. Er und die Mädchen halten Sie für einen Mitarbeiter von Edman, der die neue Tour begutachtet. Manning Edman hat ihnen von Ihnen erzählt."
  "Was weiß er schon?"
  "Er glaubt, Sie seien von der CIA, aber Sie haben ihm tatsächlich nichts erzählt. Er hat ihnen bereits geholfen."
  Kann Boyd an Popularität gewinnen?
  "Das wird keinen großen Unterschied machen. Seltsame Leute reisen oft als Escorts. Organisierte Touren sind Teil der Tourismusbranche. Kostenloses Reisen zu niedrigen Kosten."
  "Ich muss etwas über das Land erfahren..."
  "Whitney erwartet Sie heute Abend um sieben Uhr bei American Express. Er wird Ihnen ein paar Stunden Farbfilm zeigen und Ihnen einige Informationen geben."
  Die Filme über Rhodesien waren beeindruckend. So schön, dass Nick sie sich gar nicht erst ansah. Kein anderes Land konnte die üppige Flora Floridas mit den kalifornischen Landschaftszügen und dem Grand Canyon von Colorado in der Painted Desert vereinen - alles perfekt retuschiert. Whitney gab ihm einen Stapel Farbfotos und detaillierte mündliche Ratschläge.
  Vornübergebeugt und mit gesenktem Blick musterte er die Blondine im gelben Kostüm. Vielleicht würde es ja klappen. Sie war aufmerksam, das schönste Mädchen im Raum. Boyd versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Worüber zum Teufel redeten sie hier bloß? Es war weniger interessant als am Bahnhof. Die Brünette mit der Matrosenmütze war auffällig. Das musste Teddy Northway aus Philadelphia sein. Das andere schwarzhaarige Mädchen war Ruth Crossman, auf ihre Art sehr hübsch; vielleicht lag es aber auch an der schwarzen Brille. Die zweite Blondine war etwas Besonderes: groß, mit langen Haaren, nicht so attraktiv wie Booty, und doch ... Das musste Janet Olson sein.
  Hawks Hand glitt sanft auf seine Schulter und unterbrach seine angenehme Betrachtung. "Da. Durch das hintere Tor kommt ein mittelgroßer, ordentlich gekleideter schwarzer Mann herein."
  "Ich sehe ihn."
  "Das ist John J. Johnson. Er kann so sanft Folk-Blues auf dem Horn spielen, dass es einem die Tränen in die Augen treibt. Er ist ein Künstler mit dem gleichen Talent wie Armstrong. Aber er interessiert sich mehr für Politik. Er ist nicht wie Bruder X, eher ein parteiloser Anhänger von Malcolm X und Sozialist. Kein Unterstützer der Black-Power-Bewegung. Er ist mit allen befreundet, was ihn vielleicht gefährlicher macht als diejenigen, die sich untereinander zerstreiten."
  "Wie gefährlich ist es?", fragte Nick und beobachtete, wie sich der dünne schwarze Mann seinen Weg durch die Menge bahnte.
  "Er ist intelligent", murmelte Hawk emotionslos. "Unsere Gesellschaft, von oben bis unten, fürchtet ihn am meisten. Ein Mann mit Verstand, der alles durchschaut."
  
  Nick nickte teilnahmslos.
  
  
  
  Es war eine typische Aussage von Hawk. Man fragte sich, wer der Mann und seine Philosophie dahinter waren, und erkannte dann, dass er eigentlich nichts verraten hatte. Es war seine Art, ein treffendes Bild einer Person im Verhältnis zur Welt in einem bestimmten Moment zu zeichnen. Er beobachtete, wie Johnson stehen blieb, als er Boyd und die vier Mädchen sah. Er wusste genau, wo er sie finden konnte. Er benutzte die Stange als Barriere zwischen sich und Boyd.
  Bootie DeLonge sah ihn und trat von der Gruppe zurück, um vorzugeben, die Anzeigetafel für Ankünfte und Abflüge zu lesen. Sie ging an Johnson vorbei und drehte sich um. Einen Moment lang wirkte der Kontrast ihrer weißen und schwarzen Haut wie der Mittelpunkt in einem Gemälde von Bruegel. Johnson reichte ihr etwas und wandte sich sofort ab, um zum Eingang an der 38. Straße zu gehen. Bootie stopfte etwas in die große Ledertasche, die über ihrer Schulter hing, und kehrte zu der kleinen Gruppe zurück.
  "Was war das?", fragte Nick.
  "Ich weiß es nicht", antwortete Hawk. "Wir haben da jemanden in der Bürgerrechtsgruppe, der die beiden angehören. Die ist am College. Du hast seinen Namen in der Akte gesehen. Sie wusste, dass Johnson hierherkommen würde, aber nicht warum." Er hielt inne und fügte dann trocken hinzu: "Johnson ist wirklich clever. Er traut unserem Mann nicht."
  "Propaganda für Brüder und Schwestern in Rhodesien?"
  "Vielleicht. Ich denke, du solltest versuchen, es herauszufinden, Nicholas."
  Nick warf einen Blick auf seine Uhr. Es waren noch zwei Minuten, bis er zur Gruppe stoßen sollte. "Wird denn noch irgendetwas passieren?"
  "Das ist alles, Nick. Tut mir leid, mehr gibt es nicht. Falls wir etwas Wichtiges erfahren, schicke ich einen Kurier. Codewort: ‚Biltong", dreimal wiederholt."
  Sie standen auf und drehten dem Raum sofort den Rücken zu. Hawks Hand ergriff Nicks und drückte seinen kräftigen Arm knapp unterhalb des Bizeps. Dann verschwand der Ältere um die Ecke im Büroflur. Nick fuhr die Rolltreppe hinunter.
  Nick stellte sich Boyd und den Mädchen vor. Er bot ihnen einen leichten Händedruck und ein schüchternes Lächeln an. Aus der Nähe betrachtet, wirkte Gus Boyd sehr fit. Seine Bräune war nicht so intensiv wie die von Nick, aber er war auch nicht übermäßig dick und hatte eine attraktive Ausstrahlung. "Willkommen an Bord", sagte er, als Nick die schlanke Janet Olson aus seinen drahtigen Armen löste. "Gepäck?"
  "Getestet am Kennedy-Flugplatz."
  "Okay. Mädels, entschuldigt bitte, dass wir zweimal um den Schalter gehen müssen, aber geht bitte zweimal durch den Lufthansa-Schalter. Die Limousinen warten draußen."
  Während der Angestellte die Eintrittskarten sortierte, fragte Boyd: "Haben Sie schon einmal mit Reiseleitern gearbeitet?"
  "Mit American Express. Es war einmal. Vor vielen Jahren."
  "Es hat sich nichts geändert. Mit diesen Puppen sollte es keine Probleme geben. Wir haben acht weitere in Frankfurt. Sie haben auch in Europa funktioniert. Erzählen sie Ihnen davon?"
  "Ja."
  "Kennen Sie Manny schon lange?"
  "Nein. Bin gerade erst dem Team beigetreten."
  "Okay, folgen Sie einfach meinen Anweisungen."
  Die Kassiererin gab den Stapel Tickets zurück. "Schon gut. Sie hätten hier nicht einchecken müssen ..."
  "Ich weiß", sagte Boyd. "Sei einfach vorsichtig."
  Bootie Delong und Teddy Northway traten ein paar Schritte von den beiden anderen Mädchen weg und warteten auf sie. Teddy murmelte: "Wow. Was zum Teufel, Grant! Hast du diese Schultern gesehen? Wo haben die denn diesen gutaussehenden Kerl aufgetrieben?"
  Booty beobachtete, wie die breiten Rücken von "Andrew Grant" und Boyd zum Tresen gingen. "Vielleicht haben sie tief gegraben." Ihre grünen Augen waren leicht halb geschlossen, nachdenklich und grüblerisch. Die weiche Rundung ihrer roten Lippen verhärtete sich für einen Moment, fast zu einem festen Kuss. "Die beiden machen einen brauchbaren Eindruck. Hoffentlich nicht. Dieser Andy Grant ist zu gut, um nur ein einfacher Angestellter zu sein. Boyd sieht eher aus wie ein CIA-Agent. Ein Leichtgewicht, der das bequeme Leben mag. Aber Grant ist ein Regierungsagent, wenn ich mich nicht irre."
  Teddy kicherte. "Die sehen doch alle gleich aus, oder? Wie die FBI-Agenten bei der Friedensparade - erinnerst du dich? Aber - ich weiß nicht, Bootie. Grant sieht irgendwie anders aus."
  "Okay, wir werden es herausfinden", versprach Buti.
  * * *
  Die erste Klasse der Lufthansa 707 war nur halb besetzt. Die Hauptsaison war vorbei. Nick erinnerte sich daran, dass der Winter in den USA und Europa zwar nahte, in Rhodesien aber schon zu Ende ging. Er unterhielt sich gerade mit Buti, als sich die Gruppe auflöste, und es lag nahe, ihr zu folgen und sich neben sie auf den Gangplatz zu setzen. Sie schien seine Gesellschaft zu begrüßen. Boyd erkundigte sich zuvorkommend, wie eine Flugbegleiterin, nach dem Wohlbefinden aller Passagiere und gesellte sich dann zu Janet Olson. Teddy Northway und Ruth Crossman saßen zusammen.
  Erste Klasse. Vierhundertachtundsiebzig Dollar allein für diesen Flugabschnitt. Ihre Väter mussten reich sein. Aus dem Augenwinkel bewunderte er Booties runde Wangen und ihre kecke, gerade Nase. Kein Babyspeck am Kinn. Es war so schön, so schön zu sein.
  Bei einem Bier fragte sie: "Andy, warst du schon mal in Rhodesien?"
  "Nein, Gus ist der Experte." "Was für ein seltsames Mädchen", dachte er. Sie hatte direkt auf die Frage der List hingewiesen. Warum schickte sie einen Assistenten, der das Land nicht kannte? Er fuhr fort: "Ich soll Gepäck tragen und Gus unterstützen. Und lernen. Wir planen weitere Ausflüge in der Gegend, und ich werde wahrscheinlich einige davon leiten. In gewisser Weise ist das ein Vorteil für Ihre Gruppe. Erinnern Sie sich, für die Tour war nur ein Reiseleiter nötig."
  Booties Hand, die das Glas hielt, blieb auf seinem Bein stehen, als sie sich zu ihm vorbeugte. "Kein Problem, zwei gutaussehende Männer sind besser als einer."
  
  Wie lange arbeiten Sie schon für Edman?
  Zum Teufel mit dem Mädchen! "Nein. Ich komme von American Express." Er musste bei der Wahrheit bleiben. Er fragte sich, ob Janet Boyd nur abschleppte, damit die Mädchen sich später austauschen konnten.
  "Ich reise unheimlich gern. Obwohl ich dabei ein komisches Schuldgefühl habe..."
  "Warum?"
  "Sieh uns an. Hier, im Schoß des Luxus. Bestimmt fünfzig Leute wachen gerade über unseren Komfort und unsere Sicherheit. Unten ..." Sie seufzte, nahm einen Schluck, ihre Hand ruhte wieder auf seinem Bein. "Weißt du - Bomben, Morde, Hunger, Armut. Hast du das nie gespürt? Ihr Escorts lebt das gute Leben. Tolles Essen. Wunderschöne Frauen."
  Er grinste ihr in die grünen Augen. Sie roch gut, sah gut aus, fühlte sich gut an. Mit so einem süßen Ding konnte man weit abseits der ausgetretenen Pfade reisen und die Reise genießen, bis die Rechnungen kamen - "Jetzt schwingen" - "Später zahlen" - "Weinen, wann immer du willst." Sie war so naiv wie eine Staatsanwältin aus Chicago auf einer lockeren Party mit ihrem Bruder, einem Stadtrat.
  "Das ist eine schwierige Aufgabe", sagte er höflich. Es wäre lustig, ihr die Nadel aus der süßen Hand zu nehmen und sie in ihren hübschen Po zu stechen.
  "Für schwierige Männer? Ich wette, Sie und Boyd brechen Monat für Monat Herzen. Ich sehe Sie im Mondschein an der Riviera mit älteren, einsamen Damen. Witwen aus L.A. mit Millionenvermögen haben Selbstmord begangen, um Sie zu bekommen. Diejenigen in der ersten Reihe bei den Treffen der Birch Church, die mit Broschüren wedeln."
  "Sie waren alle völlig in die Spieltische vertieft."
  "Nicht mit dir und Gus. Ich bin eine Frau. Ich weiß das."
  "Ich weiß nicht genau, woran du mich erinnerst, Bootie. Aber es gibt ein paar Dinge, die du über einen Escort nicht weißt. Er ist ein unterbezahlter, überarbeiteter, fiebriger Herumtreiber. Er ist anfällig für häufige Ruhr durch ungewohnte Lebensmittel, denn man kann nicht alle Infektionen vermeiden. Er hat Angst, Wasser zu trinken, frisches Gemüse oder Eis zu essen, selbst in den USA. Diese Vermeidung ist ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Sein Gepäck ist meist voll mit schmutzigen Hemden und imposanten Anzügen. Seine Uhr ist in einer Reparaturwerkstatt in San Francisco, sein neuer Anzug stammt von einem Schneider in Hongkong, und er versucht, mit zwei Paar Schuhen mit Löchern in den Sohlen auszukommen, bis er in Rom ankommt, wo er zwei neue Paar Schuhe hat, die vor sechs Monaten angefertigt wurden."
  Sie schwiegen eine Weile. Dann sagte Buti zweifelnd: "Du täuschst mich."
  "Hören Sie: Seit er in Kalkutta etwas Mysteriöses entdeckt hat, juckt seine Haut unaufhörlich. Die Ärzte haben ihm sieben verschiedene Antihistaminika verschrieben und ein Jahr lang Allergietests empfohlen - sie sind also ratlos. Er kauft ein paar Aktien und lebt in den USA wie ein Bettler, weil er den todsicheren Ratschlägen wohlhabender Reisender einfach nicht widerstehen kann. Aber er ist so oft im Ausland, dass er den Überblick über den Markt und seine Käufe verliert. Er hat den Kontakt zu all seinen Freunden verloren. Er hätte gern einen Hund, aber Sie sehen ja, wie unmöglich das ist. Hobbys und Interessen kann er getrost vergessen, es sei denn, er sammelt Streichholzschachteln von Hotels, die er hoffentlich nie wiedersehen wird, oder von Restaurants, die ihn krank gemacht haben."
  "Urgh." Bootie knurrte, und Nick verstummte. "Ich weiß, du scherzt nur, aber vieles davon klingt, als könnte es stimmen. Sollten du und Gus während eurer Reise diesen Monat irgendwelche Anzeichen für so ein Leben zeigen, gründe ich einen Verein, um diese Grausamkeit zu verhindern."
  "Schau nur..."
  Lufthansa servierte das gewohnt prächtige Abendessen. Bei Brandy und Kaffee ruhte ihr grüner Blick erneut auf Nick. Er bemerkte den angenehmen Duft der Haare in seinem Nacken. "Es ist Parfüm", redete er sich ein, "aber er war schon immer anfällig für scheue Blondinen." Sie sagte: "Du hast einen Fehler gemacht."
  "Wie?"
  "Du hast mir alles über das Leben einer Escortdame aus der dritten Person erzählt. Du hast nie ‚ich" oder ‚wir" gesagt. Du hast vieles geraten und einiges erfunden."
  Nick seufzte und behielt dabei seinen Gesichtsausdruck wie ein Staatsanwalt aus Chicago bei. "Das wirst du schon selbst sehen."
  Die Stewardess räumte die Tassen ab, und goldene Locken kitzelten seine Wange. Bootie sagte: "Wenn das stimmt, du Armer, tut es mir so leid für dich. Ich muss dich einfach aufmuntern und versuchen, dich glücklich zu machen. Du kannst mich alles fragen. Ich finde es heutzutage schrecklich, dass so feine junge Leute wie du und Gus gezwungen sind, wie Galeerensklaven zu leben."
  Er sah das Schimmern smaragdgrüner Kugeln, spürte eine Hand - nicht länger aus Glas - an seinem Bein. Einige Lichter in der Kabine waren aus, und der Gang war einen Moment lang leer ... Er drehte den Kopf und presste seine Lippen auf weiche rote. Er war sich sicher, dass sie sich innerlich darauf vorbereitete, halb spöttisch, halb eine weibliche Waffe formend, doch ihr Kopf zuckte leicht, als sich ihre Lippen berührten - aber sie wich nicht zurück. Es war eine wunderschöne, wohlgeformte, duftende und geschmeidige Verbindung aus Fleisch. Er hatte es nur fünf Sekunden lang geplant. Es war, als würde man in süßen, weichen Treibsand treten, mit einer versteckten Drohung - oder als würde man eine Erdnuss essen. Der erste Schritt war eine Falle. Er schloss für einen Moment die Augen, um die sanften, prickelnden Empfindungen zu genießen, die über seine Lippen, Zähne und Zunge strichen ...
  
  
  
  
  
  Er öffnete ein Auge, sah, dass ihre Augenlider gesenkt waren, und schloss die Welt für ein paar Sekunden wieder.
  Eine Hand klopfte ihm auf die Schulter, woraufhin er misstrauisch wurde und zurückwich. "Janet fühlt sich nicht wohl", sagte Gus Boyd leise. "Nichts Ernstes. Nur ein bisschen Reiseübelkeit. Sie sagt, sie neige dazu. Ich habe ihr ein paar Tabletten gegeben. Aber sie möchte Sie bitte kurz sprechen."
  Bootie stand auf, und Gus gesellte sich zu Nick. Der junge Mann wirkte entspannter, sein Auftreten freundlicher, als hätte das, was er soeben gesehen hatte, Nicks professionellen Status gesichert. "Das ist Curie", sagte er. "Janet ist ein Schatz, aber ich kann meine Augen nicht von Teddy lassen. Sie hat so einen verspielten Blick. Schön, dass Sie sie kennenlernen. Diese Beute sieht aus wie ein Mädchen mit Klasse."
  "Und Köpfchen. Sie fing das Verhör an. Ich erzählte ihr eine traurige Geschichte über das harte Leben einer Escortdame und die Notwendigkeit von Mitgefühl."
  Gus lachte. "Das ist ein neuer Ansatz. Und er könnte funktionieren. Die meisten Jungs arbeiten sich zu Tode, und, verdammt nochmal, jeder mit einem Funken Verstand weiß, dass sie im Grunde nur Zugführer ohne Megafon sind. Janet hat mich auch ganz schön angeheizt. Von den Wundern, die man in Rhodesien sehen kann."
  "Das ist keine billige Tour. Ist für alle Familienangehörigen gesorgt?"
  "Ich schätze, außer Ruth. Sie hat irgendein Stipendium oder eine Förderung von ihrer Uni. Washburn aus der Buchhaltung hält mich auf dem Laufenden, sodass ich weiß, wen ich für Tipps ansprechen kann. Für diese Gruppe ist das aber ziemlich egal. Junge, billige Schlampen. Egoistische Zicken."
  Nicks Augenbrauen hoben sich im Dämmerlicht. "Früher bevorzugte ich ältere Mädchen", erwiderte er. "Manche von ihnen waren sehr dankbar."
  "Klar. Chuck Aforzio hat letztes Jahr großartige Arbeit geleistet. Er hat eine ältere Dame aus Arizona geheiratet. Er besitzt Häuser an fünf oder sechs anderen Orten. Sein Vermögen soll bei vierzig oder fünfzig Millionen liegen. Er ist ein toller Kerl. Kanntest du ihn?"
  "NEIN."
  "Wie lange arbeiten Sie schon bei American Express, Andy?"
  "Seit vier oder fünf Jahren immer mal wieder. Ich habe viele spezielle FIT-Reisen gemacht. Aber ich hatte noch nie die Gelegenheit, Rhodesien zu besuchen, obwohl ich fast ganz Afrika bereist habe. Also denk dran, Gus, du bist der ranghöchste Begleiter, und ich werde dich nicht stören. Du kannst mir Befehle erteilen, wo immer du eine Lücke in der Reisekette schließen musst. Ich weiß, Manning hat dir wahrscheinlich gesagt, dass ich freie Hand habe und bereit bin, zu reisen und dich für ein paar Tage allein zu lassen. Aber wenn ich das tue, werde ich versuchen, dich vorher zu informieren. In der Zwischenzeit - du bist der Chef."
  Boyd nickte. "Danke. Ich wusste sofort, dass du hetero bist. Wenn du Edman bekommst, wirst du bestimmt ein guter Chef sein. Ich hatte schon befürchtet, wieder einen Schwulen zu bekommen. Ich habe nichts gegen Liebhaber, aber die können echt lästig sein, wenn es ernst wird oder die Zeit knapp ist. Weißt du von dem Ärger in Rhodesien? Ein paar Schwarze haben Triggs und seine Gruppe direkt vom Markt gejagt. Ein paar Touristen wurden verletzt. Ich glaube nicht, dass das nochmal passiert. Die Rhodesier sind methodisch und zäh. Wahrscheinlich kriegen wir einen Polizisten auf uns aufmerksam. Ich kenne da übrigens einen Bauunternehmer. Der stellt uns ein oder zwei Wachleute und die Autos zur Verfügung, falls nötig."
  Nick dankte Boyd für die Einweisung und fragte dann beiläufig: "Wie wär"s mit etwas zusätzlichem Geld? Gibt es angesichts all der Sanktionen und so weiter irgendwelche wirklich guten Möglichkeiten? Die fördern ja jede Menge Gold."
  Obwohl niemand in Hörweite war und sie sehr leise sprachen, senkte Gus seine Stimme noch weiter. "Hast du damit schon mal zu tun gehabt, Andy?"
  "Ja, gewissermaßen. Mein größter Wunsch im Leben wäre die Möglichkeit, in den USA oder Europa zu einem günstigen Preis einzukaufen und eine zuverlässige Lieferkette nach Indien zu haben. Ich hatte gehört, dass es gute Handelswege von Rhodesien nach Indien gibt, deshalb war ich interessiert ..."
  "Da habe ich recht. Ich muss dich besser kennenlernen."
  "Du hast doch gerade noch gesagt, du hättest sofort gewusst, dass ich Stammgast bin. Was ist denn jetzt los?"
  Gus schnaubte ungeduldig. "Wenn du Stammgast bist, weißt du, was ich meine. Mir ist der Job mit Edman egal. Aber die Goldgeschäfte sind eine ganz andere Geschichte. Viele Jungs sind reich geworden. Ich meine, Escorts, Piloten, Stewards, Airline-Vertreter. Aber viele von ihnen landeten in Spelunken. Und in manchen Ländern, in denen sie verhaftet wurden, war der Service wirklich unterirdisch." Gus hielt inne und verzog leicht das Gesicht. "Das ist nicht gut - fünf Jahre mit Läusen. Ich habe lange an diesem Wortspiel gefeilt, aber es sagt alles. Wenn du einen Mann hast, der mit dir arbeitet, und sagst: ‚Der Zollbeamte will was abhaben", kannst du nach Hause fahren, wenn er ein tüchtiger Typ ist. Aber wenn du es überstürzt, riskierst du viel. Die meisten dieser Asiaten kann man für ein Stück Kuchen kaufen, aber sie brauchen ständig Opfer, um zu beweisen, dass sie ihren Job machen und um ihre Geschäfte zu vertuschen. Wenn sie dich also dazu zwingen, könntest du tief fallen."
  "Ich habe einen Freund in Kalkutta", sagte Nick. "Er hat genug Gewicht, um uns zu helfen, aber der Korb muss vorher aufgestellt werden."
  "Vielleicht haben wir eine Chance", antwortete Gus. "Bleib mit ihm in Kontakt, wenn du kannst. Es ist ein Glücksspiel, wenn du keine Bremsen hast. Jungs, die Dinge bewegen."
  Sie berechnen automatisch zehn Prozent Verlust, damit die Behördenvertreter ihren Job scheinbar erledigen, und weitere zehn Prozent für Schmierfett. Das ist unangemessen. Manchmal kommt man rein, besonders mit einem Ausweis von American Express oder Edman Tours, und wird einfach durchgelassen. Die schauen nicht mal unter das Hemd. Und dann gibt es wieder eine Komplettkontrolle, und dann ist Schluss.
  "Ich habe einmal mit Vierteldollar-Stahl gespielt. Wir hatten großes Glück."
  Gus war neugierig. "Kein Problem, was? Wie viel hast du an der Bar verdient?"
  Nick lächelte kurz. Sein neuer Partner nutzte das Geständnis, um sein Wissen und damit seine Glaubwürdigkeit zu testen. "Stell dir das vor. Wir hatten fünf Riegel. Jeder enthielt 100 Unzen. Der Gewinn betrug 31 Dollar pro Unze, die Schmierkosten 15 Prozent. Wir waren zu zweit. Wir teilten uns etwa 11.000 Dollar für drei Arbeitstage und zwei Stunden Sorgen."
  "Macau?"
  "Nun, Gus, ich habe Kalkutta ja schon erwähnt, und du hast mir nicht viel darüber erzählt. Wie du sagst, lass uns erst einmal kennenlernen und sehen, was wir voneinander halten. Im Grunde geht es mir darum: Wenn du mir helfen kannst, eine Quelle in Rhodesien zu finden, habe ich einen Weg nach Indien. Einer von uns oder wir beide könnten die Strecke auf einer vorgetäuschten Tour zurücklegen, oder auf dem Weg zu einer Party in Delhi oder so. Unsere schicken Ausweise und meine Kontakte werden uns dabei helfen."
  "Lasst uns das sorgfältig überdenken."
  Nick sagte ihm, er würde darüber nachdenken. Er würde jede Sekunde darüber nachdenken, denn die Pipeline, die zum illegalen Gold aus den rhodesischen Minen führt, musste irgendwo an ihren Knotenpunkten und Verbindungen in die Welt von Judas und Si Kalgan führen.
  Bootie kehrte auf seinen Platz neben ihm zurück, und Gus setzte sich zu Janet. Die Flugbegleiterin reichte ihnen Kissen und Decken, während sie ihre Sitze fast waagerecht zurückstellten. Nick nahm eine der Decken und schaltete die Leselampe aus.
  Sie betraten die ungewohnte Stille der trockenen Kapsel. Das monotone Dröhnen des Körpers, der sie umschloss, ihre eigene leichte Eiserne Lunge. Booty protestierte nicht, als er nur eine Decke nahm, also vollzog sie eine kleine Zeremonie und deckte beide damit zu. Wenn man die Projektionen ausblenden konnte, konnte man sich in einem gemütlichen Doppelbett vorstellen.
  Nick blickte zur Decke und erinnerte sich an Trixie Skidmore, die Pan-Am-Flugbegleiterin, mit der er einst ein paar kulturelle Tage in London verbracht hatte. Trixie hatte gesagt: "Ich bin in Ocala, Florida, aufgewachsen und bin immer mit dem Greyhound-Bus nach Jacksonville und zurück gefahren. Und glaub mir, ich dachte, ich hätte auf diesen Rücksitzen schon alles gesehen, was es an Sex gibt. Du weißt schon, diese langen Sitze, die sich quer durch den Bus ziehen. Tja, Liebes, ich hatte einfach keine Ahnung davon, bis ich in der Luft war. Ich habe Unzucht, Handjobs, Blowjobs, Partnerwechsel, Löffelchenstellung, Y-Stellungen und Peitschenhiebe gesehen."
  Nick lachte herzlich. "Was macht man, wenn man sie erwischt?"
  "Ich wünsche ihnen viel Glück, Liebling. Falls sie noch eine Decke oder ein Kissen brauchen oder falls du noch ein oder zwei Lampen auswählst, helfe ich gern." Er erinnerte sich daran, wie Trixie ihre vollen, prallen Lippen an seine nackte Brust presste und murmelte: "Ich liebe Liebende, Liebling, weil ich die Liebe liebe und viel davon brauche."
  Er spürte Bootys sanften Atem an seiner Wange. "Andy, bist du sehr müde?"
  "Nein, nicht wirklich. Bootie ist nur müde. Gut genährt - und es war ein anstrengender Tag. Ich bin glücklich."
  "Zufrieden? Inwiefern?"
  "Ich bin mit dir zusammen. Ich weiß, du wirst eine gute Begleitung sein. Du ahnst nicht, wie gefährlich es sein kann, mit uninteressanten und eingebildeten Leuten zu reisen. Du bist ein kluges Mädchen. Du hast Ideen und Gedanken, die du für dich behältst."
  Nick war froh, dass sie seinen Gesichtsausdruck im Dämmerlicht nicht erkennen konnte. Er meinte es ernst, hatte aber vieles verschwiegen. Sie verbarg Ideen und Gedanken, die interessant und wertvoll sein konnten - oder verzerrt und tödlich. Er wollte genau wissen, welche Verbindung sie zu John J. Johnson hatte und was ihr dieser schwarze Mann gegeben hatte.
  "Du bist ein seltsamer Mann, Andy. Warst du jemals in einem anderen Geschäft als der Reisebranche tätig? Ich könnte mir vorstellen, dass du eine Führungsposition innehast. Nicht im Versicherungs- oder Finanzwesen, sondern in einem Unternehmen, das mit praktischem Handeln verbunden ist."
  "Ich habe auch andere Dinge gemacht. Wie jeder andere auch. Aber mir gefällt die Reisebranche. Mein Partner und ich überlegen, ein paar von Edmans Arbeiten zu kaufen." Er konnte nicht deuten, ob sie ihn ausnutzen oder einfach nur neugierig auf seine Vergangenheit war. "Was sind Ihre Hoffnungen, jetzt, wo das Studium vorbei ist?"
  "Arbeite an etwas. Erschaffe etwas. Lebe." Sie seufzte, streckte sich, drehte sich und schmiegte sich an ihn, wobei sich ihre weichen Kurven über seinen Körper ausbreiteten und ihn an vielen Stellen berührten. Sie küsste sein Kinn.
  Er schob seine Hand zwischen ihren Arm und ihren Körper. Sie leistete keinen Widerstand; als er sie hochhob und zurückzog, spürte er ihre weiche Brust an sich drücken. Sanft streichelte er sie und las langsam die Blindenschrift auf ihrer glatten Haut. Als seine feinen Fingerspitzen bemerkten, wie sich ihre Brustwarzen verhärteten, konzentrierte er sich und las den aufregenden Satz immer wieder. Sie gab ein leises Schnurren von sich, und er spürte leichte, schlanke Finger, die seine Krawattennadel erkundeten, sein Hemd aufknöpften und sein Unterhemd hochzogen.
  
  
  
  
  Er hatte befürchtet, ihre Handflächen könnten kühl sein, doch sie fühlten sich an wie warme Federn über seinem Bauchnabel. Er zog den gelben Pullover an, und ihre Haut fühlte sich an wie warme Seide.
  Sie presste ihre Lippen auf seine, und es fühlte sich besser an als zuvor, ihre Haut verschmolz wie weiches, buttriges Toffee zu einer süßen Masse. Er löste das kurze Rätsel ihres BHs, und die Blindenschrift wurde lebendig und real, seine Sinne jubelten über die uralte Berührung, unbewusste Erinnerungen an Wohlbefinden und Geborgenheit, geweckt durch den warmen Druck ihrer festen Brust.
  Ihre Manipulationen ließen Erinnerungen und Vorfreude in ihm aufsteigen. Sie war geschickt, einfallsreich und geduldig. Sobald er den Reißverschluss an der Seite ihres Rocks entdeckt hatte, flüsterte sie: "Sag mir, was das ist ..."
  "Das ist das Beste, was mir seit langer, langer Zeit passiert ist", antwortete er leise.
  "Das ist gut. Aber ich meine etwas anderes."
  Ihre Hand war ein Magnet, ein kabelloser Vibrator, das beharrliche Zureden einer Milchmagd, die Liebkosung eines sanften Riesen, die seinen ganzen Körper umhüllte, der Griff eines Schmetterlings auf einem pulsierenden Blatt. Was wollte sie von ihm hören? Sie wusste, was sie tat. "Es ist köstlich", sagte er. "In Zuckerwatte baden. Im Mondlicht fliegen können. In einem schönen Traum Achterbahn fahren. Wie würdest du es beschreiben, wenn ..."
  "Ich meine, was Sie unter Ihrem linken Arm tragen", murmelte sie deutlich. "Sie haben es vor mir versteckt, seit wir uns hingesetzt haben. Warum tragen Sie eine Waffe bei sich?"
  
  Kapitel zwei.
  
  Er wurde jäh aus seinen Träumen gerissen. "Oh, Wilhelmina, warum musst du nur so dick und schwer sein, um so präzise und zuverlässig zu sein?" Stewart, der leitende Waffeningenieur von AXE, hatte die Luger zwar mit kürzeren Läufen und dünnen Kunststoffgriffen modifiziert, doch es waren immer noch große Pistolen, die selbst in perfekt sitzenden Achselholstern verborgen werden konnten. Beim Gehen oder Sitzen waren sie unauffällig und trugen sich spurlos, aber wenn man mit einem Kätzchen wie Bootie spielte, stieß sie früher oder später gegen Metall.
  "Wir fliegen nach Afrika", erinnerte Nick sie, "wo unsere Klienten vielen Gefahren ausgesetzt sind. Außerdem bin ich Ihr Leibwächter. Wir hatten dort noch nie Probleme; es ist ein wirklich zivilisierter Ort, aber ..."
  "Und ihr werdet uns vor Löwen, Tigern und Einheimischen mit Speeren beschützen?"
  "Das ist eine unhöfliche Idee." Er fühlte sich dumm. Booty hatte die nervigste Art, alltägliche Dinge so aufzubewahren, dass man darüber lachen musste. Die entzückenden Finger strichen ein letztes Mal über ihn, sodass er unwillkürlich zusammenzuckte, und zogen sich dann zurück. Er fühlte sich enttäuscht und dumm zugleich.
  "Ich glaube, du redest Unsinn", flüsterte Bootie. "Bist du vom FBI?"
  "Natürlich nicht."
  "Wenn Sie ihr Agent wären, würden Sie vermutlich lügen."
  "Ich hasse Lügen." Es stimmte. Er hoffte, sie würde nicht zu ihrem Amt als Staatsanwältin zurückkehren und ihn zu anderen Regierungsbehörden befragen. Die meisten Leute wussten nichts von AXE, aber Booty war nicht wie die meisten.
  "Sind Sie ein Privatdetektiv? Hat einer unserer Väter Sie beauftragt, ein Auge auf einen oder uns alle zu haben? Falls ja, dann ..."
  "Du hast eine erstaunliche Fantasie für ein so junges Mädchen." Das brachte sie zum Stehen. "Du lebst schon so lange in deiner behaglichen, geschützten Welt, dass du denkst, das sei alles. Warst du jemals in einer mexikanischen Hütte? Hast du die Slums von El Paso gesehen? Erinnerst du dich an die Indianerhütten an den abgelegenen Straßen im Navajo-Land?"
  "Ja", antwortete sie zögernd.
  Seine Stimme blieb leise, aber fest und entschlossen. Es könnte funktionieren - im Zweifel und unter Druck angreifen. "Wo immer wir hinkommen, würden diese Leute als wohlhabende Vorstadtbewohner durchgehen. In Rhodesien selbst sind Weiße zwanzig zu eins in der Minderheit. Sie halten die Oberlippen angespannt und lächeln, denn sonst klappern ihre Zähne. Zählt man die Revolutionäre, die über die Grenzen blicken, stehen die Chancen mancherorts fünfundsiebzig zu eins. Wenn die Opposition an Waffen kommt - und das wird sie -, wird es schlimmer sein als Israel gegen die arabischen Legionen."
  "Aber Touristen kümmern sich normalerweise nicht darum, oder?"
  "Es gab viele Zwischenfälle, wie man so sagt. Es könnte gefährlich sein, und meine Aufgabe ist es, das zu verhindern. Wenn Sie mich ärgern wollen, wechsle ich meinen Platz, und den Rest erledigen wir. Kommen Sie mit auf eine Geschäftsreise. Sie werden es genießen. Ich werde einfach arbeiten."
  "Sei nicht wütend, Andy. Was hältst du von der Lage in Afrika, wo wir hinsteuern? Ich meine, die Europäer haben den Einheimischen die besten Teile des Landes weggenommen, nicht wahr? Und die Rohstoffe ..."
  "Politik interessiert mich nicht", log Nick. "Ich nehme an, die Einheimischen genießen gewisse Vorteile. Kennst du die Mädchen, die zu uns nach Frankfurt kommen?"
  Sie antwortete nicht. Sie schlief ein und kuschelte sich an ihn.
  Die acht Neuzugänge in der Gruppe erregten auf ihre Weise Aufmerksamkeit. Nick fragte sich, ob Reichtum zu gutem Aussehen beitrug oder ob es eher das gute Essen, die zusätzlichen Vitamine, die Bildungsmöglichkeiten und die teure Kleidung waren. In Johannesburg stiegen sie um und sahen zum ersten Mal die afrikanischen Berge, Dschungel und endlosen Ebenen von Bundu, Veld und Buschland.
  Salisbury erinnerte Nick an Tucson, Arizona, mit dem Charme von Atlanta, Georgia, den Vororten und viel Grün. Sie bekamen eine Stadtführung im Auftrag des brillanten Austiners Tora.
  
  
  
  Nick bemerkte, dass ein Auftragnehmer für örtliche Fahr-, Reiseleiter- und Tourdienste neben sieben Fahrern und Fahrzeugen auch vier kräftige Männer mitgebracht hatte. Sicherheit?
  Sie sahen eine moderne Stadt mit breiten Straßen, gesäumt von farbenprächtigen Blütenbäumen, zahlreichen Parks und moderner britischer Architektur. Nick fuhr mit Ian Masters, einem Bauunternehmer, Booty und Ruth Crossman, und Masters zeigte ihnen Orte, die sie in Ruhe erkunden wollten. Masters war ein kräftiger Mann mit einer dröhnenden Stimme, die zu seinem geschwungenen schwarzen Lanzenreiterbart passte. Jeder erwartete, dass er jeden Moment rufen würde: "Trupp! Angriff!"
  "Okay, ich organisiere Sonderführungen für die Leute", sagte er. "Ich verteile heute Abend beim Abendessen Checklisten. Das Museum und die Nationalgalerie von Rhodesien sollten Sie sich nicht entgehen lassen. Die Galerien des Nationalarchivs sind sehr sehenswert, und der Robert-McIlwaine-Nationalpark mit seinem Naturschutzgebiet ist ein guter Ausgangspunkt für einen Ausflug nach Wankie. Die Aloen und Palmfarne im Ewanrigg Park, in Mazou und bei den Balancing Rocks sind ebenfalls sehenswert."
  Bootie und Ruth stellten ihm Fragen. Nick nahm an, sie hätten die anderen gebeten, seinem Bariton zuzuhören und zuzusehen, wie sein Schnurrbart auf und ab wippte.
  Das Abendessen im privaten Speisesaal ihres Hotels, dem Meikles, war ein voller Erfolg. Masters hatte drei große, junge Männer in prächtigen Smokings mitgebracht, und die Geschichten, das Trinken und das Tanzen dauerten bis Mitternacht. Gus Boyd teilte seine Aufmerksamkeit angemessen auf die Mädchen auf, tanzte aber am häufigsten mit Janet Olson. Nick gab sich als korrekter Begleiter, unterhielt sich hauptsächlich mit den acht Mädchen, die sich ihnen in Deutschland angeschlossen hatten, und war ungewöhnlich verärgert über die Art und Weise, wie Masters und Booty miteinander auskamen. Er tanzte mit Ruth Crossman, als sie sich verabschiedeten und gingen.
  Er wunderte sich unwillkürlich - alle Mädchen hatten separate Zimmer. Verstört saß er mit Ruth auf dem Sofa und spülte den Schlummertrunk mit Whiskey-Soda hinunter. Nur die Brünette, Teddy Northway, war noch bei ihnen und tanzte ausgelassen mit Bruce Todd, einem der Männer aus Masters, einem sonnengebräunten jungen Mann und lokalen Footballstar.
  "Sie wird auf sich selbst aufpassen. Sie mag dich."
  Nick blinzelte und sah Ruth an. Das dunkelhaarige Mädchen sprach so selten, dass man fast vergaß, dass sie da war. Er betrachtete sie. Ohne ihre dunkle Brille hatten ihre Augen den verschwommenen, unkonzentrierten Blick einer Kurzsichtigen - und selbst ihre Gesichtszüge waren wunderschön. Man hielt sie für still und liebenswürdig - nie jemandem lästig?
  "Was?", fragte Nick.
  "Beute, natürlich. Tu nicht so, als ob. Du denkst schon daran."
  "Ich denke an ein Mädchen."
  "Okay, Andy."
  Er führte sie zu ihrem Zimmer im Ostflügel und blieb im Türrahmen stehen. "Ich hoffe, du hattest einen schönen Abend, Ruth. Du tanzt sehr gut."
  "Komm herein und schließ die Tür."
  Er blinzelte erneut und gehorchte. Sie schaltete eine der beiden Lampen aus, die das Dienstmädchen angelassen hatte, zog die Vorhänge zurück, sodass die Lichter der Stadt sichtbar wurden, schenkte zwei Gläser Cutty Sark ein und füllte sie mit Sodawasser auf, ohne ihn zu fragen, ob er auch eines wollte. Er stand da und bewunderte die beiden Doppelbetten, von denen eines die Bettdecke ordentlich zurückgeschlagen hatte.
  Sie reichte ihm ein Glas. "Setz dich, Andy. Zieh deine Jacke aus, wenn dir warm ist."
  Er zog langsam seinen perlgrauen Smoking aus, sie hängte ihn lässig in den Schrank und ging zurück zu ihm. "Willst du da die ganze Nacht nur rumstehen?"
  Er umarmte sie langsam und blickte in ihre trüben braunen Augen. "Ich glaube, ich hätte es dir früher sagen sollen", sagte er, "du bist wunderschön, wenn du deine Augen weit öffnest."
  "Vielen Dank. Viele Leute vergessen, darauf zu achten."
  Er küsste sie und fand ihre scheinbar festen Lippen überraschend weich und nachgiebig, ihre Zunge kühn und überraschend im Kontrast zu den sanften Bögen ihres weiblichen, alkoholgeschwängerten Atems. Sie presste ihren schlanken Körper an seinen, und im Nu passten ihr Oberschenkelknochen und ihr weich gepolstertes Knie wie ein Puzzleteil perfekt in seine Aussparung.
  Später, als er ihr den BH auszog und ihren prächtigen Körper bewunderte, der sich auf dem glatten weißen Laken ausbreitete, sagte er: "Ich bin ein verdammter Narr, Ruth. Und bitte verzeih mir."
  Sie küsste die Innenseite seines Ohrs und nahm einen kleinen Schluck, bevor sie heiser fragte: "Hätte er das nicht tun sollen?"
  "Vergesst nicht zuzusehen."
  Sie schnaubte leise, fast kichernd. "Ich verzeihe dir." Sie fuhr mit der Zungenspitze an seiner Kieferlinie entlang, um sein Ohr herum, kitzelte seine Wange, und er spürte erneut die warme, feuchte, zitternde Berührung. Er hatte Booty völlig vergessen.
  * * *
  Als Nick am nächsten Morgen aus dem Aufzug in die geräumige Lobby trat, wartete Gus Boyd bereits auf ihn. Der leitende Angestellte sagte: "Andy, guten Morgen. Einen Moment noch, bevor wir zum Frühstück gehen. Fünf Mädchen sind schon da. Sie sind stark, nicht wahr? Wie fühlen Sie sich seit der Eröffnung?"
  "Super, Gus. Du könntest noch ein paar Stunden Schlaf gebrauchen."
  Sie gingen am Tisch vorbei. "Ich auch. Janet ist ganz schön anspruchsvoll. Hast du das mit Booty gemacht oder hat Masters seine Partitur beendet?"
  "Ich bin am Ende mit Ruth zusammengekommen. Sehr nett."
  
  
  
  
  Nick wünschte, er hätte das Geplauder der Jungen verpasst. Er musste ehrlich sein; er brauchte Boyds volles Vertrauen. Dann überkam ihn ein schlechtes Gewissen - der Junge wollte doch nur freundlich sein. Der Escort hatte dieses Vertrauensverhältnis zweifellos als Selbstverständlichkeit aufgebaut. Er selbst, der stets allein hinter unsichtbaren Mauern agierte, verlor den Kontakt zu anderen. Er musste abwarten.
  "Ich habe beschlossen, dass wir heute frei haben", verkündete Gus fröhlich. "Masters und seine Kumpane fahren mit den Mädels nach Evanrigg Park. Sie werden dort mit ihnen zu Mittag essen und ihnen noch ein paar Sehenswürdigkeiten zeigen. Wir müssen sie erst zur Cocktailstunde abholen. Hättest du Lust, ins Goldgeschäft einzusteigen?"
  "Das beschäftigt mich schon seit unserem Gespräch."
  Sie änderten ihre Richtung, gingen hinaus und schlenderten den Bürgersteig entlang unter den Arkaden, die Nick an die Flagler Street in Miami erinnerten. Zwei misstrauische junge Männer atmeten die Morgenluft ein. "Ich würde dich gern besser kennenlernen, Andy, aber ich nehme an, du bist hetero. Ich stelle dich meinem Kontaktmann vor. Hast du Bargeld dabei? Ich meine richtiges Geld."
  Sechzehntausend US-Dollar
  "Es ist fast doppelt so viel wie das, was ich habe, aber ich denke, mein Ruf ist gut. Und wenn wir diesen Kerl davon überzeugen können, dass wir tatsächlich etwas ausrichten können."
  Nick fragte beiläufig: "Kannst du ihm vertrauen? Was weißt du über seine Vergangenheit? Besteht die Möglichkeit einer Falle?"
  Gus kicherte. "Du bist vorsichtig, Andy. Das gefällt mir. Der Typ heißt Alan Wilson. Sein Vater war Geologe und hat Goldvorkommen entdeckt - in Afrika nennt man die Goldniederschläge. Alan ist ein harter Kerl. Er war Söldner im Kongo, und ich hab gehört, er ging ziemlich sorglos mit Blei und Stahl um. Außerdem, ich hab dir ja erzählt, dass Wilsons Vater mit einem Haufen Gold in Rente gegangen ist, schätze ich. Alan ist im Exportgeschäft. Gold, Asbest, Chrom. Richtig große Lieferungen. Ein echter Profi. Ich hab ihn mir in New York angeschaut."
  Nick zuckte zusammen. Hätte Gus Wilson richtig beschrieben, hätte der Junge sich neben einen Mann gestellt, der mit einer Axt umgehen konnte. Kein Wunder, dass Amateurschmuggler und Betrüger, die so oft nach tödlichen Unfällen ums Leben kamen, fragten: "Wie habt ihr ihn getestet?"
  "Mein befreundeter Banker hat eine Anfrage an die First Rhodesian Commercial Bank geschickt. Alans Vermögen wird auf einen mittleren siebenstelligen Betrag geschätzt."
  "Er wirkt zu großspurig und redselig, als dass er sich für unsere kleinen Geschäfte interessieren würde."
  "Es ist nicht rechtwinklig. Sie werden sehen. Glauben Sie, dass Ihre indische Einheit eine wirklich große Operation bewältigen könnte?"
  "Da bin ich mir sicher."
  "Das ist unser Eingang!", rief Gus zufrieden, schloss die Tür hinter sich und senkte sofort die Stimme. "Als ich ihn das letzte Mal sah, sagte er, er wolle ein richtig großes Unternehmen gründen. Lasst es uns mit einer kleinen Charge versuchen. Wenn wir eine große Produktionslinie aufbauen können - und ich bin sicher, das schaffen wir -, werden wir, sobald wir das nötige Material haben, ein Vermögen verdienen."
  "Der größte Teil der weltweiten Goldproduktion wird legal verkauft, Gus. Was lässt dich glauben, dass Wilson sie in großen Mengen liefern kann? Hat er neue Minen eröffnet?"
  "So wie er gesprochen hat, bin ich mir da sicher."
  * * *
  In einem fast neuen Zodiac Executive, den Ian Masters freundlicherweise zur Verfügung gestellt hatte, fuhr Gus Nick von der Goromonzi Road ab. Die Landschaft erinnerte Nick erneut an Arizona in seiner Blütezeit, obwohl ihm auffiel, dass die Vegetation bis auf künstlich bewässerte Stellen trocken wirkte. Er erinnerte sich an seine Lageberichte: In Rhodesien drohte eine Dürre. Die weiße Bevölkerung wirkte gesund und wach; viele Männer, darunter auch Polizisten, trugen gestärkte Shorts. Die einheimischen Schwarzen gingen ihren Tätigkeiten mit ungewöhnlicher Aufmerksamkeit nach.
  Irgendetwas daran wirkte seltsam. Er beobachtete die Menschen, die den Boulevard entlanggingen, nachdenklich und kam zu dem Schluss, dass es die Spannung war. Unter der scharfen, angespannten Miene der Weißen spürte man Angst und Zweifel. Man konnte erahnen, dass hinter der freundlichen Fleißigkeit der Schwarzen eine wachsame Ungeduld, ein verhüllter Groll lauerte.
  Auf dem Schild stand "WILSON". Er stand vor einem Lagerhallen-ähnlichen Gebäudekomplex, vor dem sich ein langes, dreistöckiges Bürogebäude befand, das einem der am stärksten kontrollierten Konzerne in den Vereinigten Staaten gehören konnte.
  Die Installation war ordentlich und sauber gestrichen, das üppige Laub bildete farbenfrohe Muster auf dem braungrünen Rasen. Als sie die Auffahrt zum großen Parkplatz umrundeten, sah Nick hinter sich Lkw an den Laderampen parken, allesamt groß. Der vorderste, ein gigantischer neuer International, ließ den dahinter rangierenden achträdrigen Leyland Octopus winzig erscheinen.
  Alan Wilson war ein stattlicher Mann in dem großen Büro. Nick schätzte ihn auf etwa 1,90 Meter und 111 Kilogramm - kaum übergewichtig. Er war braun gebrannt, bewegte sich geschmeidig, und die Art, wie er die Tür zuknallte und zu seinem Schreibtisch zurückkehrte, nachdem Boyd Nick kurz vorgestellt hatte, ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht erfreut war, sie zu sehen. Feindseligkeit stand ihm ins Gesicht geschrieben.
  Gus verstand die Botschaft, und seine Worte wurden wirr. "Alan ... Mr. Wilson ... ich ... wir sind hier, um ... das Gespräch über Gold fortzusetzen ..."
  "Wer zum Teufel hat dir das erzählt?"
  "Als du das letzte Mal sagtest ... wir waren uns einig ... ich wollte ..."
  
  
  "Ich sagte, ich verkaufe Ihnen Gold, wenn Sie es möchten. Wenn ja, zeigen Sie Herrn Trizzle an der Rezeption Ihre Papiere und geben Sie Ihre Bestellung auf. Sonst noch etwas?"
  
  
  
  
  Nick tat Boyd leid. Gus hatte zwar Rückgrat, aber es würde noch ein paar Jahre dauern, bis er es in solchen Situationen wirklich bewies. Wenn man seine Zeit damit verbrachte, unruhigen Reisenden Befehle zuzurufen, die einen ignorierten, weil sie einem glauben wollten, man wisse, was man tut, dann war man nicht darauf vorbereitet, dass der große Kerl, den man für freundlich gehalten hatte, sich plötzlich umdrehte und einem mit einem nassen Fisch ins Gesicht schlug. Und zwar mit voller Wucht. Genau das tat Wilson.
  "Herr Grant hat gute Verbindungen in Indien", sagte Gus zu laut.
  "Ich auch."
  "Herr Grant ... und ... Andy ist erfahren. Er hat Gold transportiert ..."
  "Halt die Klappe! Ich will nichts davon hören. Und ich habe dir ganz sicher nicht gesagt, dass du so jemanden hierherbringen sollst."
  "Aber du hast gesagt..."
  "Wer - das hast du gesagt. Du sagst es ja selbst, Boyd. Zu viel davon für zu viele Leute. Du bist wie die meisten Yankees, die ich kenne. Du hast eine Krankheit. Ständiger Durchfall aus dem Mund."
  Nick zuckte mitleidig zusammen. Klatsch. Von Fischen ins Gesicht getroffen zu werden, konnte furchterregend sein, wenn man das Gegenmittel nicht kannte. Man sollte den ersten packen und ihn entweder kochen oder dem, der die Fische abgab, doppelt so fest zuschlagen. Gus wurde knallrot. Wilsons schweres Gesicht sah aus wie ein Stück tiefgefrorenes, altes Rindfleisch. Gus öffnete unter Wilsons wütendem Blick den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Er warf Nick einen Blick zu.
  "Verschwinde jetzt von hier", knurrte Wilson. "Und komm nicht wieder. Wenn ich dich noch einmal etwas über mich sagen höre, was mir nicht passt, werde ich dich finden und dir den Schädel einschlagen."
  Gus sah Nick erneut an und fragte: "Was zum Teufel ist schiefgelaufen?" Was habe ich getan? Dieser Mann ist verrückt.
  Nick räusperte sich höflich. Wilsons schwerer Blick ruhte auf ihm. Nick sagte ruhig: "Ich glaube nicht, dass Gus es böse gemeint hat. Nicht so sehr, wie Sie es darstellen. Er hat Ihnen einen Gefallen getan. Ich habe Absatzmärkte für bis zu zehn Millionen Pfund Gold pro Monat. Zu Höchstpreisen. In jeder Währung. Und wenn Sie mir mehr garantieren könnten, was Sie natürlich nicht können, habe ich die Möglichkeit, mich an den IWF zu wenden, um zusätzliche Mittel zu erhalten."
  "Ah!" Wilson straffte seine breiten Schultern und faltete seine großen Hände zu einem Zelt. Nick fand, sie sähen aus wie animierte Hockeyhandschuhe. "Eine Schwätzerin hat mir einen Lügner gebracht. Und woher willst du wissen, wie viel Gold ich liefern kann?"
  "Euer ganzes Land erwirtschaftet so viel im Jahr. Sagen wir, etwa dreißig Millionen Dollar? Also kommt von euren Wolken herunter, Wilson, und redet mit den Bauern über Geschäfte."
  "Mein Gott! Ein Meister im schimmernden Gold! Woher hast du denn deine Figuren, Yankee?"
  Nick freute sich über Wilsons Interesse. Der Mann war kein Dummkopf; er glaubte ans Zuhören und Lernen, auch wenn er manchmal Ungestüm vortäuschte.
  "Wenn ich geschäftlich tätig bin, möchte ich alles darüber wissen", sagte Nick. "Was Gold angeht, bist du ein Kinderspiel, Wilson. Allein Südafrika produziert 55-mal so viel wie Rhodesien. Bei 35 Dollar pro Feinunze reinem Gold erwirtschaftet die Welt jährlich etwa zwei Milliarden Dollar. Würde ich sagen."
  "Du übertreibst maßlos", widersprach Wilson.
  "Nein, die offiziellen Zahlen sind zu niedrig. Sie beinhalten nicht die USA, Großchina, Nordkorea, Osteuropa - oder die Beträge, die gestohlen oder nicht gemeldet werden."
  Wilson musterte Nick schweigend. Gus konnte nicht den Mund halten. Er verriet es mit den Worten: "Siehst du, Alan? Andy kennt sich wirklich aus. Er hat operiert ..."
  Eine handschuhartige Hand brachte ihn mit einer zögernden Geste zum Schweigen. "Wie lange kennen Sie Grant schon?"
  "Hä? Nun ja, nicht mehr lange. Aber in unserem Geschäft lernt man dazu ..."
  "Du wirst lernen, wie man Omas Geldbörsen klaut. Halt die Klappe. Grant, erzähl mir von deinen Kanälen nach Indien. Wie zuverlässig sind sie? Welche Vereinbarungen gibt es...?"
  Nick unterbrach ihn. "Ich sage dir gar nichts, Wilson. Ich habe einfach beschlossen, dass du mit meiner Politik nicht einverstanden bist."
  "Welche Politik?"
  "Ich mache keine Geschäfte mit Großmäulern, Angebern, Tyrannen oder Söldnern. Ich ziehe einen schwarzen Gentleman jederzeit einem weißen Arschloch vor. Komm schon, Gus, wir gehen."
  Wilson richtete sich langsam auf. Er wirkte wie ein Riese, als hätte der Demo-Hersteller einen dünnen Leinenanzug genommen und ihn mit Muskeln ausgestopft - Größe 52. Nick gefiel das nicht. Wenn sie sich nach der Nadel schnell bewegten oder ihre Gesichter rot anliefen, merkte er, dass sie die Kontrolle verloren. Wilson bewegte sich langsam, seine Wut strahlte vor allem aus seinen heißen Augen und dem strengen Ausdruck seines Mundes. "Du bist ein großer Mann, Grant", sagte er leise.
  "Nicht so groß wie du."
  "Humor. Schade, dass du nicht größer bist - und einen kleinen Bauch hast. Ich mag ein bisschen Bewegung."
  Nick grinste und schien sich in seinem Stuhl bequem auszustrecken, doch in Wirklichkeit stützte er sich auf sein Bein. "Lass dich davon nicht abhalten. Du heißt Windy Wilson?"
  Der große Mann musste den Knopf mit dem Fuß gedrückt haben - seine Hände waren die ganze Zeit zu sehen. Ein stämmiger Mann - groß, aber nicht breit - steckte den Kopf in das große Büro. "Ja, Mr. Wilson?"
  "Komm herein und schließ die Tür, Maurice. Nachdem ich diesen großen Affen rausgeschmissen habe, sorgst du dafür, dass Boyd auf die eine oder andere Weise geht."
  Maurice lehnte an der Wand. Aus dem Augenwinkel bemerkte Nick, dass er die Arme verschränkt hatte, als ob er nicht damit rechnete, bald weggerufen zu werden.
  
  
  
  Wie ein Sportzuschauer rutschte Wilson um den großen Tisch herum und packte blitzschnell Nicks Unterarm. Der Arm löste sich - und Nick sprang seitwärts aus dem Ledersessel und wand sich unter Wilsons tastenden Händen. Nick flitzte an Maurice vorbei zur gegenüberliegenden Wand. "Gus", rief er, "komm her."
  Boyd bewies seine Schnelligkeit. Er sprintete so schnell durch den Raum, dass Wilson überrascht stehen blieb.
  Nick drängte den jungen Mann in eine Nische zwischen zwei deckenhohen Bücherregalen, drückte ihm Wilhelmina in die Hand und entsicherte sie. "Sie ist schussbereit. Sei vorsichtig."
  Er beobachtete, wie Maurice zögernd, aber vorsichtig sein kleines Maschinengewehr zog und es auf den Boden richtete. Wilson stand mitten im Büro, ein Koloss in Leinen. "Nicht schießen, Yankee. Du bringst dich noch um, wenn du in diesem Land jemanden erschießt."
  Nick ging vier Schritte von Gus weg. "Es liegt an dir, Kumpel. Was hält Maurice da in der Hand - eine Spritzpistole?"
  "Nicht schießen, Jungs!", wiederholte Wilson und sprang auf Nick.
  Es war reichlich Platz. Nick nahm den Fuß vom Gas und wich aus, beobachtete, wie Wilson ihm effizient und souverän folgte, und traf den Riesen dann mit einem linken Blitzschlag auf die Nase - ein rein experimenteller Schlag.
  Der linke Haken, den er im Gegenzug einstecken musste, war schnell und präzise. Wäre er nicht ausgerutscht, hätte er ihm die Zähne ausgeschlagen. Er riss ihm die Haut vom linken Ohr, während er mit der anderen Linken den Riesen in die Rippen traf und zurücksprang. Es fühlte sich an, als hätte er ein zähes, springendes Pferd geschlagen, aber er glaubte, Wilson zusammenzucken zu sehen. Er sah tatsächlich, wie der Riese ausholte - dann traf der Schlag, als der andere beschloss, das Gleichgewicht zu halten und den Angriff fortzusetzen. Wilson war nah dran. Nick drehte sich um und sagte: "Queensberry Rules?"
  "Natürlich, Yankee. Es sei denn, du betrügst. Besser nicht. Ich kenne alle Spiele."
  Wilson bewies dies, indem er zum Boxen überging, Jabs schlug und linke Haken austeilte: Einige prallten an Nicks Armen und Fäusten ab, andere rissen an ihm, während Nick parierte oder blockte. Sie kreisten wie Hähne. Die Treffer mit der Linken entlockten Gus Boyd ein schmerzverzerrtes Gesicht. Maurices braune Gesichtszüge waren ausdruckslos, doch seine linke Hand - die, die nicht die Pistole hielt - ballte sich bei jedem Schlag zur Faust.
  Nick witterte seine Chance, als ein linker Jab tief an seiner Achselhöhle abprallte. Mit einem festen rechten Stand, der direkt auf den Kiefer des Riesen zielte, holte er mit der rechten Ferse aus und verlor das Gleichgewicht, als Wilson ihn mit voller Wucht rechts am Kopf traf. Linke und rechte Schläge prasselten wie Ohrfeigen auf Nicks Rippen ein. Er wagte es nicht zurückzuweichen und konnte seine Hände nicht zum Schutz vor den brutalen Schlägen an den Körper bringen. Er packte, wehrte sich, wand sich und schob seinen Gegner, bis er dessen harte Fäuste fesselte. Er gewann an Kraft, drückte und befreite sich blitzschnell.
  Er wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte, noch bevor der linke Haken ihn traf. Sein überlegenes Auge erfasste den rechten Haken, der den abhebenden Schlag kreuzte und ihn wie ein Rammbock mitten ins Gesicht traf. Er riss nach links und versuchte auszuweichen, doch die Faust war viel schneller als sein Gesicht zurückwich. Er taumelte rückwärts, blieb mit der Ferse am Teppich hängen, stolperte über das andere Bein und krachte mit einem dumpfen Schlag gegen ein Bücherregal, der den Raum erzittern ließ. Er landete in einem Haufen zerbrochener Regale und herabfallender Bücher. Selbst als er sich wie ein Ringer überschlug und wieder aufrichtete, klapperten die Bände noch immer zu Boden.
  "Sofort!", befahl Nick seinen schmerzenden Armen. Er trat vor, schlug mit der Linken weit in Wilsons Nähe, dann mit der Rechten kurz in die Rippen und spürte einen Triumphmoment, als sein eigener halber Haken mit der Rechten Wilson überraschte, über dessen Schulter glitt und ihn hart an der Wange traf. Wilson konnte seinen rechten Fuß nicht mehr rechtzeitig ausstrecken, um sich abzufangen. Er schwankte seitwärts wie eine umgestürzte Statue, machte einen stolpernden Schritt und brach auf dem Tisch zwischen zwei Fenstern zusammen. Die Tischbeine brachen, und eine große, gedrungene Vase mit prächtigen Blumen flog drei Meter weit und zerschellte auf dem Tisch. Zeitschriften, Aschenbecher, ein Tablett und eine Wasserkaraffe klapperten unter dem sich windenden Körper des großen Mannes.
  Er rollte sich um, zog die Hände unter sich und sprang.
  Dann brach ein Streit aus.
  Kapitel Drei
  Wer noch nie zwei kräftige, gute Männer fair kämpfen gesehen hat, hat viele falsche Vorstellungen von Boxkämpfen. Die inszenierte Verhöhnung im Fernsehen ist irreführend. Diese ungeschützten Schläge mögen zwar den Kiefer brechen, aber in Wirklichkeit treffen sie selten. Boxkämpfe im Fernsehen sind ein Ballett schlechter Schläge.
  Alte Kerle boxten mit bloßen Fäusten fünfzig Runden lang, vier Stunden lang, denn zuerst lernt man, sich zu verteidigen. Es wird zur Gewohnheit. Und wenn man ein paar Minuten durchhält, ist der Gegner benommen, und beide fuchteln wild mit den Armen. Es wird zu einem Kampf wie mit zwei Rammböcken. Den inoffiziellen Rekord halten zwei Unbekannte, ein Engländer und ein amerikanischer Matrose, die sieben Stunden lang in einem chinesischen Café in St. John"s, Neufundland, kämpften. Keine Auszeit. Unentschieden.
  Nick dachte in den nächsten zwanzig Minuten kurz darüber nach, während er und Wilson sich von einem Ende des Büros zum anderen stritten.
  
  
  
  Sie schlugen aufeinander ein. Dann trennten sie sich und tauschten Schläge aus der Distanz aus. Sie rangen, rangen und zogen aneinander. Jeder der beiden verpasste ein Dutzend Gelegenheiten, ein Möbelstück als Waffe zu benutzen. Einmal traf Wilson Nick unterhalb der Gürtellinie, traf seinen Oberschenkelknochen und sagte sofort, wenn auch nur leise: "Entschuldigung, ich bin ausgerutscht."
  Sie zertrümmerten einen Tisch am Fenster, vier Sessel, ein unbezahlbares Sideboard, zwei Beistelltische, ein Tonbandgerät, einen Computer und eine kleine Bar. Wilsons Schreibtisch war leergeräumt und an der dahinterliegenden Werkbank festgenagelt. Die Jacken beider Männer waren zerrissen. Wilson blutete aus einer Schnittwunde über dem linken Auge, und Blutstropfen rannen ihm über die Wange und bespritzten die Trümmer.
  Nick bearbeitete Wilsons Auge, riss die Wunde mit streifenden und krallenden Schlägen auf, die den Schaden noch vergrößerten. Seine rechte Hand war blutrot. Sein Herz schmerzte, und die Schläge auf seinen Schädel dröhnten unangenehm in den Ohren. Er sah, wie Wilsons Kopf hin und her schwankte, doch die riesigen Fäuste kamen immer wieder - langsam, so schien es, aber sie trafen. Er parierte einen Schlag und traf ihn. Wieder ins Auge. Treffer.
  Sie rutschten beide in Wilsons Blut aus und pressten sich eng aneinander, Auge in Auge, nach Luft ringend, beinahe gezwungen, Mund-zu-Mund-Beatmung zu geben. Wilson blinzelte immer wieder, um das Blut aus seinen Augen zu wischen. Nick sammelte verzweifelt Kraft in seinen schmerzenden, bleiernen Armen. Sie umfassten sich gegenseitig an den Oberarmen und sahen sich wieder an. Nick spürte, wie Wilson seine letzten Kräfte mobilisierte, mit derselben müden Hoffnung, die auch seine eigenen tauben Muskeln anspannte.
  Ihre Augen schienen zu sagen: "Was zum Teufel machen wir hier?"
  Nick sagte zwischen Atemzügen: "Das ist ein... schlimmer... Schnitt."
  Wilson nickte, als ob er zum ersten Mal darüber nachdachte. Sein Atem pfiff und verstummte. Er atmete aus: "Ja ... ich schätze ... besser ... das ... reparieren."
  "Wenn... du... keine... schlimme... Narbe... hast."
  "Ja... widerlich... anrufen... Zeichnen?"
  "Oder... Runde... Eins."
  Nicks fester Griff lockerte sich. Er entspannte sich, taumelte zurück und war der Erste, der aufstand. Er dachte, er würde den Tisch nie erreichen, also baute er einen und setzte sich mit gesenktem Kopf darauf. Wilson sank gegen die Wand zurück.
  Gus und Maurice wechselten Blicke wie zwei schüchterne Schuljungen. Über eine Minute lang herrschte Stille im Büro, abgesehen vom qualvollen Ein- und Ausatmen der gebeutelten Männer.
  Nick fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Sie waren alle noch da. Sein Mund war innen stark aufgeschnitten, seine Lippen zogen sich zusammen. Wahrscheinlich hatten beide blaue Augen.
  Wilson erhob sich und stand wankend da, den Blick auf das Chaos gerichtet. "Maurice, zeigen Sie Mr. Grant das Bad."
  Nick wurde aus dem Zimmer geführt, und sie gingen ein paar Schritte den Flur entlang. Er füllte eine Schüssel mit kaltem Wasser und tauchte sein pochendes Gesicht hinein. Es klopfte an der Tür, und Gus trat ein, Wilhelmina und Hugo im Arm - ein dünnes Messer, das aus der Scheide an Nicks Arm gefallen war. "Alles in Ordnung?"
  "Sicherlich."
  "G. Andy, das wusste ich nicht. Er hat sich verändert."
  "Ich glaube nicht. Die Zeiten haben sich geändert. Er hat einen Hauptabsatzkanal für sein gesamtes Gold - falls er, wie wir vermuten, viel davon hat -, daher braucht er uns nicht mehr."
  Nick füllte das Glas mit Wasser nach, tauchte seinen Kopf erneut hinein und trocknete sich mit dicken weißen Handtüchern ab. Gus hielt ihm die Waffe hin. "Ich kannte dich nicht - ich habe das mitgebracht."
  Nick steckte Wilhelmina in sein Hemd und setzte Hugo hinein. "Sieht so aus, als ob ich sie brauchen könnte. Das ist ein schwieriges Land."
  "Aber... der Zoll..."
  "Bis jetzt läuft alles gut. Wie geht es Wilson?"
  "Maurice brachte ihn in ein anderes Badezimmer."
  "Lasst uns von hier verschwinden."
  "Okay." Aber Gus konnte sich nicht beherrschen. "Andy, ich muss es dir sagen. Wilson hat eine Menge Gold. Ich habe schon mal bei ihm gekauft."
  "Sie haben also einen Ausweg?"
  "Es war nur ein Viertelbarren. Ich habe ihn in Beirut verkauft."
  "Aber dort verdienen sie nicht viel."
  "Er hat es mir für dreißig Dollar pro Unze verkauft."
  "Oh." Nick wurde schwindlig. Wilson hatte damals tatsächlich so viel Gold besessen, dass er bereit war, es zu einem guten Preis zu verkaufen, aber jetzt hatte er entweder die Quelle verloren oder einen zufriedenstellenden Weg gefunden, es auf den Markt zu bringen.
  Sie gingen hinaus und den Flur entlang in Richtung Lobby und Eingang. Als sie an einer offenen Tür mit der Aufschrift "Damen" vorbeikamen, rief Wilson: "He, Grant!"
  Nick blieb stehen und spähte vorsichtig hinein. "Ja? Wie ein Auge?"
  "Okay." Blut sickerte noch immer unter dem Verband hervor. "Geht es Ihnen gut?"
  "Nein. Ich fühle mich, als wäre ich von einem Bulldozer überfahren worden."
  Wilson ging zur Tür und grinste durch seine geschwollenen Lippen. "Mann, ich hätte dich im Kongo gut gebrauchen können. Wie kam es eigentlich zu der Luger?"
  "Man sagt mir, Afrika sei gefährlich."
  "Das könnte sein."
  Nick beobachtete den Mann aufmerksam. Er war von großem Ego und Selbstzweifeln geprägt, und auch von jener zusätzlichen Einsamkeit, die starke Menschen um sich herum erzeugen, wenn sie sich nicht trauen, sich auf Schwächere einzulassen und ihnen zuzuhören. Sie bauen sich ihre eigenen Inseln abseits der großen und sind überrascht von ihrer Isolation.
  Nick wählte seine Worte mit Bedacht. "Nichts für ungut. Ich wollte nur etwas Geld verdienen. Ich hätte nicht kommen sollen. Du kennst mich nicht, und ich verstehe deine Vorsicht. Gus hat gesagt, es stimmt alles ..."
  
  
  
  
  Er wollte Boyd eigentlich keinen albernen Stempel aufdrücken, aber jetzt zählte jeder Eindruck.
  "Haben Sie wirklich eine Leitung?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Seine Freunde sind Goahan und Fried." Nick nannte zwei führende Goldhändler auf dem indischen Schwarzmarkt.
  "Ich verstehe. Verstehe den Wink. Vergiss es erstmal. Alles ändert sich."
  "Ja. Die Preise steigen ständig. Vielleicht kann ich Taylor-Hill-Boreman Mining kontaktieren. Ich habe gehört, dass sie viel zu tun haben. Können Sie mich kontaktieren oder den Kontakt herstellen?"
  Wilsons gesundes Auge weitete sich. "Grant, hör mir zu. Du bist kein Interpol-Spion. Die haben keine Luger und können nicht kämpfen. Ich glaube, ich habe dich durchschaut. Vergiss das Gold. Zumindest nicht in Rhodesien. Und halt dich von THB fern."
  "Warum? Wollen Sie alle ihre Produkte für sich selbst haben?"
  Wilson lachte und verzog schmerzhaft das Gesicht, als seine aufgerissenen Wangen seine Zähne streiften. Nick wusste, dass er glaubte, diese Antwort bestätige seine Einschätzung von "Andy Grant". Wilson hatte sein ganzes Leben in einer Welt gelebt, die sich nicht in Schwarz und Weiß, in Für oder Gegen uns unterschied. Er war egoistisch, hielt es für normal und edel und verurteilte niemanden dafür.
  Das Lachen des großen Mannes erfüllte den Türrahmen. "Ich nehme an, ihr habt von den Goldenen Stoßzähnen gehört und könnt sie förmlich spüren. Oder könnt ihr sie euch einfach vorstellen? Wie sie den Bunda überqueren. So groß, dass sechs schwarze Männer nötig sind, um einen einzigen zu tragen? Bei Gott, wenn man kurz darüber nachdenkt, kann man sie fast schmecken, nicht wahr?"
  "Ich habe noch nie von den Goldenen Stoßzähnen gehört", erwiderte Nick, "aber du hast ein wunderschönes Bild gemalt. Wo kann ich sie finden?"
  "Das geht nicht. Das ist ein Märchen. Gold schwitzt - und was ist, das sagt man. Zumindest im Moment." Wilsons Gesicht verzog sich zu einem Schmollmund, seine Lippen waren geschwollen. Trotzdem gelang ihm ein Grinsen, und Nick wurde klar, dass er ihn zum ersten Mal lächeln sah.
  "Sehe ich dir ähnlich?", fragte Nick.
  "Ich denke schon. Sie werden merken, dass du da was entdeckt hast. Schade, dass du diese Hüftslip-Sache machst, Grant. Wenn du wieder hierher kommst und etwas suchst, komm zu mir."
  "Für eine zweite Runde? Ich glaube nicht, dass ich es vorher schaffe."
  Wilson wusste das implizite Kompliment zu schätzen. "Nein - wo wir Werkzeuge benutzen. Werkzeuge, die bu-du-du-du-du brrr-r machen ..."
  "Bargeld? Ich bin kein Romantiker."
  "Natürlich - obwohl in meinem Fall -" Er hielt inne und musterte Nick. "Nun ja, Sie sind ein weißer Mann. Sie werden es verstehen, wenn Sie etwas mehr vom Land sehen."
  "Ich frage mich, ob ich das tun werde?", erwiderte Nick. "Vielen Dank für alles."
  
  * * *
  
  Während er durch die hell erleuchtete Landschaft Richtung Salisbury fuhr, entschuldigte sich Gus. "Ich hatte Angst, Andy. Ich hätte allein fahren oder vorher anrufen sollen. Letztes Mal war er kooperativ und hat mir alles Mögliche versprochen. Mann, das war echt Mist. Warst du etwa ein Profi?"
  Nick wusste, dass das Kompliment etwas aufgesetzt klang, aber der Typ meinte es gut. "Alles gut, Gus. Falls seine jetzigen Kanäle überlastet sind, meldet er sich bestimmt schnell wieder bei uns, aber das ist unwahrscheinlich. Er ist sehr zufrieden mit seinen jetzigen Umständen. Nein, ich war im Studium kein Profi."
  "Nur noch ein kleines bisschen! Und er hätte mich getötet."
  "Mit dem legt man sich besser nicht an. Wilson ist ein großer Junge mit Prinzipien. Er kämpft fair. Er tötet nur dann Menschen, wenn es aus seiner Sicht im Prinzip richtig ist."
  "Ich... ich verstehe das nicht..."
  "Er war ein Söldner, nicht wahr? Sie wissen ja, wie diese Jungs sich benehmen, wenn sie die Einheimischen in die Finger bekommen."
  Gus umklammerte das Lenkrad fester und sagte nachdenklich: "Ich habe es gehört. Glaubst du etwa, dass ein Typ wie Alan sie einfach überfährt?"
  "Du weißt es besser. Es ist ein uraltes Muster. Samstags Mama besuchen, sonntags in die Kirche und montags explodieren. Wenn du versuchst, das mit dir selbst in Einklang zu bringen, verheddert sich alles. Im Kopf. Die Verbindungen und Schaltkreise fangen an zu qualmen und brennen durch. Und was ist mit diesen Goldenen Stoßzähnen? Hast du schon mal davon gehört?"
  Gus zuckte mit den Achseln. "Als ich das letzte Mal hier war, gab es eine Geschichte über eine Lieferung goldener Stoßzähne, die per Bahn über Beirut transportiert wurden, um die Sanktionen zu umgehen. Im Rhodesia Herald gab es einen Artikel, in dem darüber spekuliert wurde, ob sie so gegossen und weiß bemalt wurden oder ob sie in alten Ruinen in Simbabwe gefunden wurden und verschwunden sind. Es ist der alte Mythos von Salomo und der Königin von Saba."
  "Glauben Sie, dass die Geschichte wahr war?"
  "Nein. Als ich in Indien war, habe ich das mit einigen Leuten besprochen, die es eigentlich hätten wissen müssen. Sie sagten, dass viel Gold aus Rhodesien käme, aber das sei alles in Form von guten 400-Unzen-Barren."
  Als sie das Meikles Hotel erreichten, schlüpfte Nick durch den Seiteneingang und ging auf sein Zimmer. Er nahm abwechselnd heiße und kalte Bäder, rieb sich leicht mit Alkohol ein und machte ein Nickerchen. Seine Rippen schmerzten, aber er spürte keinen stechenden Schmerz, der auf einen Bruch hindeutete. Um sechs Uhr zog er sich sorgfältig an und trug, als Gus ihn rief, den gekauften Eyeliner auf. Es half etwas, aber der Ganzkörperspiegel sagte ihm, dass er aussah wie ein sehr gut gekleideter Pirat nach einer harten Schlacht. Er zuckte mit den Achseln, schaltete das Licht aus und folgte Gus zur Cocktailbar.
  Nachdem seine Besucher gegangen waren, nutzte Alan Wilson Maurices Büro, während ein halbes Dutzend seiner Mitarbeiter an seiner Behandlung arbeiteten.
  
  
  
  
  Er untersuchte drei mit einer versteckten Kamera aufgenommene Fotos von Nick.
  "Nicht schlecht. Man sieht sein Gesicht aus verschiedenen Winkeln. Mein Gott, ist der mächtig! Wir werden ihn eines Tages gebrauchen können." Er steckte die Abzüge in einen Umschlag. "Lass Herman sie Mike Bohr bringen."
  Maurice nahm den Umschlag, ging durch den Büro- und Lagerkomplex zum Kontrollraum im hinteren Teil der Raffinerie und übermittelte Wilsons Anweisung. Langsam kehrte er zu den vorderen Büros zurück; sein hageres, dunkles Gesicht trug einen zufriedenen Ausdruck. Wilson sollte den Befehl ausführen: sofort alle Goldkäufer fotografieren und die Bilder an Boreman weiterleiten. Mike Boreman war der Vorsitzende von Taylor-Hill-Boreman und verspürte einen kurzen Moment der Unruhe, der ihn dazu veranlasste, Alan Wilson zu folgen. Maurice gehörte zur Befehlskette. Er erhielt tausend Dollar im Monat für die Überwachung Wilsons und beabsichtigte, dies auch weiterhin zu tun.
  * * *
  Etwa zur gleichen Zeit, als Nick seine dunklen Augenringe mit Make-up kaschierte, begann Herman Doosen einen äußerst vorsichtigen Anflug auf den Flughafen der Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Die riesige Anlage war als militärisches Forschungsgebiet mit Flugverbotszone ausgewiesen, über der sich ein 104 Quadratkilometer großer geschützter Luftraum erstreckte. Bevor er Salisbury verließ und im gleißenden Sonnenschein nach Sichtflugregeln flog, kontaktierte Herman das Kontrollzentrum der rhodesischen Luftwaffe und die rhodesische Luftpolizei. Als er sich dem Sperrgebiet näherte, funkte er seine Position und Richtung durch und erhielt vom Fluglotsen die Freigabe.
  Herman erledigte seine Pflichten mit absoluter Präzision. Er verdiente mehr als die meisten Linienpiloten und hegte eine gewisse Sympathie für Rhodesien und die THB. Es war, als ob die ganze Welt gegen sie wäre, so wie sie einst gegen Deutschland gewesen war. Es war seltsam, dass man, wenn man hart arbeitete und seine Pflicht erfüllte, scheinbar grundlos unbeliebt war. Offensichtlich hatte die THB ein gigantisches Goldvorkommen entdeckt. Gut! Gut für sie, gut für Rhodesien, gut für Herman.
  Er begann seine erste Landung und flog über die elenden Hütten der Einheimischen, die wie braune Marmorkisten in ihren schützenden Mauern zusammengepfercht waren. Lange, schlangenartige Stacheldrahtpfosten säumten die Straße von einer der Minen zum Gebiet der Einheimischen, bewacht von Männern zu Pferd und in Jeeps.
  Herman flog seine erste 90-Grad-Kurve punktgenau, mit der richtigen Fluggeschwindigkeit, der richtigen Drehzahl und der richtigen Sinkgeschwindigkeit - gradgenau auf Kurs. Vielleicht beobachtete ihn Kramkin, der erfahrene Pilot, vielleicht auch nicht. Das ist nicht der Punkt; man hatte seine Aufgabe aus reiner Hingabe perfekt erledigt - und wozu das Ganze? Herman grübelte oft darüber nach, dass sein Vater einst so streng und gerecht gewesen war. Dann die Luftwaffe - er war noch in der republikanischen Reserve - dann die Bemex Oil Exploration Company; er war zutiefst bestürzt, als die junge Firma Konkurs anmeldete. Er gab den Briten und Amerikanern die Schuld am Verlust ihrer finanziellen Mittel und Verbindungen.
  Er vollzog die letzte Kurve und freute sich, genau auf dem dritten gelben Landebahnbalken zu landen - federleicht. Er hatte auf einen chinesischen Piloten gehofft. Si Kalgan machte einen hervorragenden Eindruck. Es wäre schön, ihn besser kennenzulernen, so ein gutaussehender Kerl mit Köpfchen. Hätte er nicht chinesisch ausgesehen, hätte man ihn für einen Deutschen gehalten - so ruhig, aufmerksam und methodisch. Natürlich spielte seine Herkunft keine Rolle - wenn es etwas gab, worauf Hermann wirklich stolz war, dann war es seine Unparteilichkeit. Genau da hatte Hitler, trotz all seiner Raffinesse, versagt. Hermann hatte das selbst erkannt und war stolz auf seine Einsicht.
  Ein Crewmitglied winkte ihm mit einem gelben Stab zu und wies ihm den Weg zum Kabel. Herman hielt inne und freute sich, Si Kalgan und den gehbehinderten alten Mann unter dem Vordach des Feldbüros warten zu sehen. Er hielt ihn für einen gehbehinderten alten Mann, da er normalerweise mit dem Elektrowagen unterwegs war, in dem er gerade saß. Doch körperlich war er nicht schwer zu bändigen, und geistig und sprachlich war er keineswegs verlangsamt. Er hatte eine Armprothese und trug eine große Augenklappe, aber selbst beim Gehen - er humpelte - bewegte er sich so entschlossen, wie er sprach. Sein Name war Mike Bohr, aber Herman war sich sicher, dass er einmal einen anderen Namen gehabt hatte, vielleicht in Deutschland. Darüber wollte er aber lieber nicht nachdenken.
  Herman blieb vor den beiden Männern stehen und reichte den Umschlag dem Wagen. "Guten Abend, Herr Kalgan - Herr Bor. Herr Wilson hat Ihnen dies geschickt."
  Si lächelte Herman an. "Schöne Landung, ein Vergnügen anzusehen. Melden Sie sich bei Herrn Kramkin. Ich glaube, er möchte Sie morgen früh mit einigen Mitarbeitern zurückhaben."
  Herman verzichtete auf einen Gruß, nahm aber Notiz, verbeugte sich und betrat das Büro. Bor strich nachdenklich über die Fotos auf der Aluminiumarmlehne. "Andrew Grant", sagte er leise. "Ein Mann mit vielen Namen."
  "Ist er derjenige, den du und Heinrich zuvor getroffen habt?"
  "Ja." Bor reichte ihm die Fotos. "Vergiss dieses Gesicht nie - bis wir ihn ausgeschaltet haben. Ruf Wilson an und warne ihn. Weise ihn ausdrücklich an, nichts zu unternehmen. Wir regeln das. Es darf keine Fehler geben. Komm schon - wir müssen mit Heinrich sprechen."
  
  
  
  
  
  In einem luxuriös eingerichteten Zimmer mit einer Wand, die sich zu einem geräumigen Innenhof hin öffnen ließ, unterhielten sich Bor und Heinrich leise, während Kalgan telefonierte. "Keine Frage. Stimmen Sie zu?", fragte Bor.
  Heinrich, ein grauhaariger Mann in den Fünfzigern, der selbst in dem tiefen, schaumstoffgepolsterten Sessel stramm zu sitzen schien, nickte. "Das ist AXman. Ich glaube, er hat endlich den falschen Punkt getroffen. Wir haben vorher Informationen, also planen wir und schlagen dann zu." Er klatschte leicht in die Hände. "Überraschen Sie uns."
  "Wir werden keine Fehler machen", sagte Bor mit der bedächtigen Stimme eines Stabschefs, der die Strategie erläutert. "Wir gehen davon aus, dass er die Reisegruppe nach Vanki begleitet. Er muss das tun, um seine Tarnung aufrechtzuerhalten. Das ist unser idealer Angriffspunkt, wie die Italiener sagen. Tief im Busch. Wir werden einen gepanzerten Wagen haben. Der Hubschrauber steht in Reserve. Setzen Sie Hermann ein, er ist zuverlässig, und Krol als Beobachter, er ist ein exzellenter Schütze - für einen Polen. Straßensperren. Erstellen Sie einen vollständigen taktischen Plan und eine Karte, Heinrich. Manche werden sagen, wir würden mit Kanonen auf Spatzen schießen, aber sie kennen das Problem nicht so gut wie wir, nicht wahr?"
  "Es ist ein Käfer mit einem Wespenstich und einer Haut wie ein Chamäleon. Unterschätzen Sie ihn nicht." Müllers Gesichtsausdruck verriet den hässlichen Zorn bitterer Erinnerungen.
  "Wir wollen mehr Informationen, wenn wir sie bekommen können, aber unser Hauptziel ist es, Andrew Grant endgültig auszuschalten. Nennen wir es Operation Kill the Bug. Ja, ein guter Name, er wird uns helfen, unser Hauptziel nicht auszuschalten."
  "Tötet den Käfer", wiederholte Müller und genoss die Worte. "Das gefällt mir."
  "Also", fuhr der Mann namens Bor fort und markierte Punkte auf den Metallvorsprüngen seines künstlichen Arms, "warum ist er in Rhodesien? Politische Lagebeurteilung? Sucht er uns wieder? Sind sie an dem zunehmenden Goldfluss interessiert, den wir ihnen so gern liefern? Vielleicht haben sie von den Erfolgen unserer gut organisierten Büchsenmacher gehört? Oder vielleicht nichts davon? Ich schlage vor, Sie informieren Foster und schicken ihn morgen früh mit Herman nach Salisbury. Er soll mit Wilson sprechen. Geben Sie ihm klare Anweisungen - er soll es herausfinden. Er soll nur Informationen sammeln, nicht unsere Zielperson stören."
  "Er befolgt Befehle", sagte Heinrich Müller anerkennend. "Ihr taktischer Plan ist wie immer hervorragend."
  "Danke." Ein freundliches Auge blitzte Müller an, doch selbst in Dankbarkeit für das Kompliment lag ein kalter, gnadenloser Blick darin, wie bei einer Kobra, die ihr Ziel fixiert, plus eine kalte Verengung, wie bei einem egoistischen Reptil.
  * * *
  Nick entdeckte etwas, das er vorher nicht gewusst hatte: Wie clevere Reisebüros, Reiseveranstalter und Reisebüromitarbeiter ihre wichtigen Kunden zufriedenstellen. Nach Cocktails im Hotel nahmen Ian Masters und vier seiner attraktiven, gut gelaunten Begleiter die Damen mit zu einer Party im South African Club, einem wunderschönen Gebäude im tropischen Stil, eingebettet in üppiges Grün, das von bunten Lichtern erhellt und von sprudelnden Fontänen erfrischt wurde.
  Im Club wurden die Mädchen, in ihren prächtigen Kleidern, einem Dutzend Männern vorgestellt. Alle waren jung und die meisten gutaussehend; zwei trugen Uniform, und für zusätzliche Präsenz sorgten zwei ältere Stadtbewohner, von denen einer einen mit zahlreichen Juwelen besetzten Smoking trug.
  Für die Gesellschaft war ein langer Tisch in der Ecke des Hauptspeisesaals, direkt neben der Tanzfläche, mit eigener Bar und Servicebereich reserviert. Nach der Begrüßung und angeregten Gesprächen entdeckten sie die Platzkarten, auf denen jedes Mädchen geschickt zwischen zwei Männern platziert war. Nick und Gus saßen nebeneinander am anderen Ende des Tisches.
  Der ältere Escort murmelte: "Ian ist ein guter Geschäftsmann. Er ist bei den Frauen beliebt. Sie haben genug von dir und mir gesehen."
  "Schau mal, wo er die Beute versteckt hat. Neben dem alten Sir Humphrey Condon. Ian weiß, dass sie eine wichtige Person ist. Ich habe es ihm nicht gesagt."
  "Vielleicht hat Manny ihrem Vater in einem vertraulichen Ratschlag die Kreditwürdigkeit mitgeteilt."
  "Mit diesem Körper schafft sie das locker. Sie sieht toll aus, vielleicht hat er es ja kapiert." Gus kicherte. "Keine Sorge, du wirst noch genug Zeit mit ihr haben."
  "Ich habe in letzter Zeit nicht viel Zeit verbracht. Aber Ruth ist eine angenehme Gesellschaft. Jedenfalls mache ich mir Sorgen um Booty ..."
  "Was! Nicht so bald. Es sind erst drei Tage vergangen - das kannst du doch nicht..."
  "Nicht so, wie du denkst. Sie ist cool. Irgendetwas stimmt nicht. Wenn wir ins Goldgeschäft einsteigen wollen, sollten wir sie im Auge behalten."
  "Beute! Ist sie gefährlich... spioniert sie..."
  "Sie wissen ja, wie abenteuerlustig diese Kinder sind. Die CIA hat sich schon so manches Mal Ärger eingehandelt, weil sie Kindergartenkinder als Spione eingesetzt hat. Normalerweise machen sie das wegen des Geldes, aber ein Mädchen wie Bootie könnte sich auch für den Glamour begeistern. Kleine Miss Jane Bond."
  Gus nahm einen langen Schluck Wein. "Wow, jetzt, wo du es sagst, passt das zu dem, was passiert ist, während ich mich angezogen habe. Sie rief an und sagte, sie würde morgen früh nicht mit der Gruppe mitkommen. Nachmittags ist sowieso Zeit zum Shoppen. Sie hat sich ein Auto gemietet und fährt alleine. Ich habe versucht, sie unter Druck zu setzen, aber sie hat sich herausgeredet. Sie sagte, sie wolle jemanden in der Gegend um Motoroshang besuchen. Ich habe versucht, ihr das auszureden, aber na ja - wenn sie es sich leisten können, können sie machen, was sie wollen. Sie mietet sich einen Wagen bei Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Sie hätte es doch ganz einfach von Masters bekommen können, nicht wahr?"
  "Ja." Gus verstummte mit einem Zischen, seine Augen verengten sich nachdenklich. "Vielleicht hast du recht mit ihr. Ich dachte, sie wollte einfach nur unabhängig sein, wie manche von ihnen. Dir zeigen, dass sie selbstständig handeln können ..."
  Könnten Sie sich bitte mit Selfridges in Verbindung setzen, um Informationen zum Auto und zur Lieferzeit zu erhalten?
  "Sie haben ein Gästezimmer. Einen Moment bitte." Fünf Minuten später kehrte er mit leicht finsterer Miene zurück. "Singer-Auto. Um acht im Hotel. Sie scheinen recht zu haben. Sie hat den Kredit und die Genehmigung per Telegramm arrangiert. Warum hat sie uns nie davon erzählt?"
  "Das gehört zum Plan, alter Mann. Wenn du Zeit hast, bitte Masters, dafür zu sorgen, dass ich um sieben Uhr allein zum Hotel fahre. Sorg dafür, dass es genauso schnell geht wie bei dem Singer."
  Später am Abend, zwischen Braten und Süßigkeiten, sagte Gus zu Nick: "Okay. BMW 1800 für dich um sieben. Ian verspricht, dass er in perfektem Zustand sein wird."
  Kurz nach elf Uhr verabschiedete sich Nick und verließ den Club. Er würde nicht vermisst werden. Alle schienen sich prächtig zu amüsieren. Das Essen war ausgezeichnet, der Wein reichlich, die Musik angenehm. Ruth Crossman war mit einem feschen Kerl zusammen, der Lebensfreude, Freundlichkeit und Mut ausstrahlte.
  Nick kehrte nach Meikles zurück, badete seinen geschundenen Körper erneut in den Wechselbädern und überprüfte seine Ausrüstung. Er fühlte sich immer besser, wenn alles an seinem Platz war, geölt, gereinigt, eingeseift oder, falls nötig, poliert. Man schien klarer denken zu können, wenn man nicht von belanglosen Zweifeln oder Sorgen geplagt wurde.
  Er entfernte die Geldscheinbündel aus seinem khakifarbenen Geldgürtel und ersetzte sie durch vier Blöcke aus Sprengstoff, geformt und verpackt wie Cadbury-Schokoriegel. Er installierte acht Zündschnüre, die er üblicherweise in seinen Pfeifenreinigern fand und die nur durch winzige Lötperlen an einem Ende des Drahtes erkennbar waren. Er schaltete den kleinen Piepton des Senders ein, der unter normalen Bedingungen ein Signal in acht bis zehn Meilen Entfernung abgab, und beobachtete die Richtungsabhängigkeit des Empfangs seines Transistorradios im Brieftaschenformat. Kante zum Sender: starkes Signal. Flach zum Piepton: schwächstes Signal.
  Er drehte sich um und war dankbar, dass ihn niemand gestört hatte, bis er um sechs Uhr den Anruf erhielt. Sein Reisewecker ertönte mit einem Knall, als er auflegte.
  Im Alter von sieben Jahren lernte er John Patton kennen, einen der muskulösen jungen Männer, die am Abend zuvor auf der Party gewesen waren. Patton reichte ihm einen Schlüsselbund und deutete auf einen blauen BMW, der in der klaren Morgenluft glänzte. "Ich schnappte nach Luft und sah nach, Mr. Grant. Mr. Masters sagte, Sie legten besonderen Wert darauf, dass er in tadellosem Zustand sei."
  "Danke, John. Es war eine tolle Party gestern Abend. Hast du gut geschlafen?"
  "Super! Was für eine tolle Gruppe ihr mitgebracht habt. Ich wünsche euch eine schöne Reise."
  Patton eilte davon. Nick kicherte leise. Patton zuckte nicht einmal mit den Augen, um anzudeuten, was er mit "wunderbar" meinte, aber er kuschelte sich an Janet Olson, und Nick sah, wie er ordentlich von dem Stout trank.
  Nick parkte den BMW erneut, überprüfte die Bedienelemente, inspizierte den Kofferraum und den Motor. Er untersuchte den Hilfsrahmen so gut es ging und suchte dann mit dem Radio nach verräterischen Abgasen. Er umrundete das gesamte Auto und suchte mit seinem Spezialgerät alle Frequenzen ab, die er empfangen konnte, bevor er entschied, dass der Wagen sauber war. Er ging zu Gus' Zimmer und fand den Oberpfleger gerade beim hastigen Rasieren vor; seine Augen waren im Licht der Badezimmerbeleuchtung trüb und gerötet. "Toller Abend", sagte Gus. "Du hast klug gehandelt, als du abgelehnt hast. Puh! Ich bin um fünf gegangen."
  "Du solltest ein gesundes Leben führen. Ich bin früh gegangen."
  Gus musterte Nicks Gesicht. "Dein Auge ist selbst unter dem Make-up schwarz. Du siehst fast genauso schlimm aus wie ich."
  "Du bist nur neidisch. Nach dem Frühstück geht es dir besser. Ich brauche etwas Hilfe. Begleite Bootie zu ihrem Auto, wenn sie ankommt, und bringe sie dann unter einem Vorwand zurück ins Hotel. Wie wäre es, wenn sie eine Lunchbox hineinlegen und sie dann zurückbringen, damit sie sie abholen kann? Sag ihr nicht, was drin ist - sie wird sich schon eine Ausrede einfallen lassen, oder sie hat wahrscheinlich schon bestellt."
  Die meisten Mädchen kamen zu spät zum Frühstück. Nick ging in die Lobby, blickte auf die Straße und sah pünktlich um acht Uhr einen cremefarbenen Singer-Lieferwagen in einer der Eckparklücken. Ein junger Mann in einer weißen Jacke betrat das Hotel, und über die Lautsprecheranlage wurde Frau DeLong aufgerufen. Durchs Fenster beobachtete Nick, wie Bootie und Gus den Lieferanten an der Rezeption abholten und zum Lieferwagen gingen. Sie unterhielten sich. Der Mann in der weißen Jacke ließ Bootie allein, und Gus kehrte ins Hotel zurück. Nick schlüpfte durch die Tür in der Nähe der Galerie hinaus.
  Er ging rasch hinter die geparkten Autos und tat so, als würde er etwas hinter dem neben dem Singer geparkten Rover fallen lassen. Dann verschwand er aus dem Blickfeld. Als er wieder auftauchte, war der Piepser unter dem hinteren Rahmen des Singer befestigt.
  Von der Ecke aus beobachtete er, wie Bootie und Gus mit einer kleinen Schachtel und Booties großer Handtasche das Hotel verließen. Sie blieben unter dem Säulengang stehen.
  
  
  
  
  Nick sah zu, bis Bootie in den Singer stieg und den Motor startete, dann eilte er zurück zum BMW. Als er die Abzweigung erreichte, stand der Singer etwa auf halber Strecke des Blocks. Gus entdeckte ihn und winkte ihn herbei. "Viel Glück", sagte er, wie ein Zeichen.
  Bootie fuhr Richtung Norden. Es war ein herrlicher Tag; die helle Sonne tauchte eine Landschaft in warmes Licht, die an das trockene Südkalifornien erinnerte - keine Wüste, sondern eher gebirgig, mit dichter Vegetation und bizarren Felsformationen. Nick folgte ihm, hielt aber genügend Abstand und vergewisserte sich durch das Piepen des Funkgeräts, das an der Lehne des Sitzes neben ihm lehnte, dass er Kontakt hatte.
  Je mehr er vom Land sah, desto besser gefiel es ihm - das Klima, die Landschaft und die Menschen. Schwarze wirkten ruhig und oft wohlhabend; sie fuhren alle möglichen Autos und Lastwagen. Er erinnerte sich daran, dass er den entwickelten, kommerziellen Teil des Landes sah und sich daher mit einem Urteil zurückhalten sollte.
  Er sah einen Elefanten, der in der Nähe einer Bewässerungspumpe graste, und an den erstaunten Blicken der Passanten schloss er, dass sie genauso überrascht waren wie er. Das Tier war vermutlich aufgrund der Dürre in die Zivilisation gekommen.
  Das englische Symbol war allgegenwärtig und passte ihm hervorragend, als ob die sonnenbeschienene Landschaft und die robuste tropische Vegetation eine ebenso passende Kulisse bildeten wie die mild-feuchte Wolkenlandschaft der Britischen Inseln. Die Baobabs zogen seine Aufmerksamkeit auf sich. Sie streckten seltsame Arme in den Himmel, wie Banyanbäume oder Feigenbäume in Florida. Er ging an einem vorbei, der bestimmt zehn Meter Durchmesser hatte, und erreichte eine Kreuzung. Schilder zeigten Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba und Sinoy. Nick blieb stehen, nahm das Radio und schaltete es ein. Das stärkste Signal kam direkt vor ihm. Er ging geradeaus und überprüfte erneut den Empfang. Geradeaus, laut und deutlich.
  Er bog um die Kurve und sah Bootys Singer an einem Tor am Straßenrand parken. Er trat abrupt auf die Bremse des BMW und versteckte ihn geschickt auf einem Parkplatz, der offenbar von Lastwagen genutzt wurde. Er sprang heraus und spähte über die akkurat gestutzten Büsche, die eine Ansammlung von Mülltonnen verdeckten. Die Straße war menschenleer. Bootys Hupe hupte viermal. Nach einer Weile kam ein schwarzer Mann in Khakishorts, Hemd und Kappe die Seitenstraße entlanggerannt und schloss das Tor auf. Der Wagen fuhr hinein, der Mann schloss das Tor ab, stieg ein, fuhr den Hang hinunter und verschwand. Nick wartete einen Moment und steuerte dann den BMW auf das Tor zu.
  Es war eine interessante Barriere: unauffällig und undurchdringlich, obwohl sie recht zerbrechlich wirkte. Eine drei Zoll dicke Stahlstange schwang an einem schwenkbaren Gegengewicht. Rot und weiß lackiert, hätte man sie leicht für Holz halten können. Ihr freies Ende war mit einer stabilen Kette und einem faustgroßen englischen Schloss gesichert.
  Nick wusste, dass er es entweder hacken oder kaputtmachen konnte, aber es war eine Frage der Strategie. In der Mitte des Pfahls hing ein langes, längliches Schild mit ordentlichen gelben Buchstaben: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVATSTRASSE.
  Zu beiden Seiten des Tores gab es keinen Zaun, aber der Graben von der Hauptstraße war so tief, dass er selbst für einen Jeep unpassierbar war. Nick schloss daraus, dass er geschickt von einem Bagger ausgehoben worden war.
  Er kehrte zum BMW zurück, fuhr tiefer ins Gebüsch und schloss ihn ab. Mit einem kleinen Funkgerät in der Hand ging er am Damm entlang, parallel zur unbefestigten Straße. Er überquerte mehrere ausgetrocknete Bäche, die ihn an New Mexico während der Trockenzeit erinnerten. Die Vegetation schien größtenteils wüstentypisch zu sein und konnte in Dürreperioden Feuchtigkeit speichern. Er hörte ein seltsames Knurren aus einem Gebüsch und ging darum herum. Er fragte sich, ob Wilhelmina ein Nashorn oder was auch immer man hier sonst noch so antreffen könnte, aufhalten könnte.
  Er behielt die Straße im Blick, entdeckte das Dach eines kleinen Hauses und näherte sich ihm, bis er die Gegend überblicken konnte. Das Haus war aus Zement oder Stuck, dahinter befanden sich ein großer Viehpferch und gepflegte Felder, die sich westlich das Tal hinaufzogen und nicht einsehbar waren. Die Straße führte nördlich am Haus vorbei ins Gebüsch. Er holte sein kleines Messingfernrohr hervor und betrachtete die Details. Zwei kleine Pferde grasten unter dem schattigen Dach, wie in einer mexikanischen Ramada; das kleine, fensterlose Gebäude ähnelte einer Garage. Zwei große Hunde saßen da und blickten in seine Richtung, ihre Mäuler ernst und nachdenklich, als sie durch sein Fernrohr huschten.
  Nick kroch zurück und folgte dem Weg parallel zur Straße, bis er eine Meile vom Haus entfernt war. Die Büsche wurden dichter und unwegsamer. Er erreichte die Straße und folgte ihr, wobei er das Viehgatter öffnete und schloss. Seine Pfeife verriet ihm, dass der Singer vor ihm war. Vorsichtig, aber den Boden stets bedeckt, ging er weiter.
  Die trockene Straße war ein Schotterweg und sah gut entwässert aus, aber bei diesem Wetter spielte das keine Rolle. Er sah Dutzende Rinder unter den Bäumen, einige in weiter Ferne. Eine kleine Schlange huschte über den Schotter, als er vorbeilief, und einmal sah er ein eidechsenartiges Wesen auf einem Baumstamm, das jeden Preis für Hässlichkeit gewonnen hätte - etwa 15 Zentimeter lang, mit verschiedenen Farben, Schuppen, Hörnern und glänzenden, furchterregend aussehenden Zähnen.
  
  
  Er blieb stehen und wischte sich den Kopf, und sie sah ihn ernst an, ohne sich zu rühren.
  Nick blickte auf seine Uhr - 1:06 Uhr. Er war seit zwei Stunden unterwegs; die geschätzte Strecke betrug elf Kilometer. Aus einem Schal hatte er sich einen Piratenhut gebastelt, um sich vor der sengenden Sonne zu schützen. Er näherte sich dem Pumpwerk, dessen Dieselmotor sanft schnurrte und dessen Rohre im Damm verschwanden. Am Pumpwerk gab es einen Wasserhahn, und nachdem er am Wasser gerochen und es begutachtet hatte, nahm er einen Schluck. Es musste aus der Tiefe kommen und war wahrscheinlich gut; er brauchte es dringend. Er stieg den Hügel hinauf und spähte vorsichtig vor sich hin. Er holte sein Fernrohr heraus und spannte es auf.
  Ein leistungsstarkes kleines Objektiv enthüllte ein großes kalifornisches Ranchhaus, umgeben von Bäumen und gepflegter Vegetation. Mehrere Nebengebäude und Viehgehege gehörten dazu. Der Singer fuhr neben einem Land Rover, einem sportlichen MG und einem Oldtimer, den er nicht kannte - einem Roadster mit langer Motorhaube, der wohl dreißig Jahre alt war, aber wie drei aussah.
  Im geräumigen Innenhof, der an einer Seite des Hauses überdacht war, sah er mehrere Personen auf bunten Stühlen sitzen. Er beobachtete sie aufmerksam: Booty, ein alter Mann mit wettergegerbter Haut, der selbst aus dieser Entfernung den Eindruck erweckte, der Anführer zu sein; drei weitere weiße Männer in kurzen Hosen; zwei schwarze Männer ...
  Er beobachtete sie. Einer von ihnen war John J. Johnson, zuletzt am East Side Airport in New York gesehen, von Hawk als ein Mann mit einer heißen Pfeife beschrieben. Dann gab er Booty einen Umschlag. Nick nahm an, er würde ihn abholen. Sehr klug. Die Reisegruppe mit ihren Ausweispapieren passierte den Zoll problemlos und öffnete ihr Gepäck kaum.
  Nick kroch den Hügel hinunter, drehte sich um 180 Grad und betrachtete seine Spuren. Er fühlte sich unwohl. Er konnte zwar nichts hinter sich sehen, glaubte aber, einen kurzen Ruf gehört zu haben, der nicht zu Tierlauten passte. "Intuition", dachte er. Oder einfach nur übertriebene Vorsicht in diesem fremden Land. Er musterte die Straße und den Damm - nichts.
  Er brauchte eine Stunde, um sich, vor den Blicken des Hofes geschützt, dem Haus zu nähern. Er kroch etwa 18 Meter von der Gruppe hinter den Sichtblenden weg und versteckte sich hinter einem dichten, knorrigen Baum; die anderen akkurat gestutzten Büsche und farbenprächtigen Pflanzen waren zu klein, um den Zwerg zu verbergen. Er richtete sein Teleskop durch eine Lücke im Geäst. Aus diesem Winkel würde kein Sonnenlicht auf die Linse fallen.
  Er konnte nur Gesprächsfetzen aufschnappen. Sie schienen sich angeregt zu unterhalten. Gläser, Tassen und Flaschen standen auf den Tischen. Booty war offensichtlich gekommen, um gut zu Abend zu essen. Er freute sich sehr darauf. Der Patriarch, der wie der Besitzer aussah, redete viel, ebenso wie John Johnson und ein weiterer kleiner, drahtiger Schwarzer in dunkelbraunem Hemd, Hose und derben Stiefeln. Nachdem er mindestens eine halbe Stunde zugeschaut hatte, sah er, wie Johnson ein Päckchen vom Tisch nahm, das er als das erkannte, das Booty in New York erhalten hatte, oder als dessen identisches Exemplar. Nick war nie jemand, der voreilige Schlüsse zog. Er hörte Johnson sagen: "... ein bisschen ... zwölftausend ... lebenswichtig für uns ... wir zahlen gern ... nichts für nichts ..."
  Der ältere Mann sagte: "...die Spenden waren besser vor...Sanktionen...Wohlwollen..." Er sprach ruhig und gleichmäßig, aber Nick glaubte, die Worte "goldene Stoßzähne" gehört zu haben.
  Johnson entfaltete ein Blatt Papier aus dem Paket, das Nick hörte: "Nadel und Faden ... ein lächerlicher Code, aber verständlich ..."
  Seine tiefe Baritonstimme klang besser als die der anderen. Er fuhr fort: "...es ist eine gute Waffe, und die Munition ist zuverlässig. Sprengstoff wirkt immer, zumindest im Moment. Besser als eine A16..." Nick verstummte in einem Kichern.
  Hinter Nick rumpelte ein Motor die Straße entlang. Ein staubiger VW tauchte auf und parkte in der Einfahrt. Eine Frau in den Vierzigern betrat das Haus und wurde von einem älteren Mann begrüßt, der sie Booty als Martha Ryerson vorstellte. Die Frau bewegte sich, als verbringe sie die meiste Zeit im Freien; ihr Gang war flink, ihre Koordination ausgezeichnet. Nick fand sie beinahe schön, mit ausdrucksstarken, offenen Gesichtszügen und ordentlichem, kurzem braunem Haar, das auch dann noch perfekt saß, als sie ihren breitkrempigen Hut abnahm. Wer würde schon...
  Eine tiefe Stimme hinter Nick sagte: "Beweg dich nicht zu schnell."
  Sehr schnell - Nick rührte sich nicht. Man merkt, wenn sie es ernst meinen, und man hat wahrscheinlich auch etwas, das ihre Vermutung untermauert. Eine tiefe Stimme mit melodischem britischem Akzent sagte zu jemandem, den Nick nicht sehen konnte: "Zanga, sag es Mr. Prez." Dann lauter: "Du kannst dich jetzt umdrehen."
  Nick drehte sich um. Ein mittelgroßer, schwarzer Mann in weißen Shorts und einem hellblauen Sporthemd stand da, eine doppelläufige Schrotflinte unter dem Arm, die knapp links neben Nicks Knien lag. Die Waffe war teuer, mit scharfen, tiefen Gravuren auf dem Metall, und es handelte sich um eine Kaliber-10-Schrotflinte - eine tragbare Waffe für kurze Distanzen.
  Diese Gedanken gingen ihm durch den Kopf, während er seinen Entführer ruhig beobachtete. Er hatte zunächst nicht die Absicht, sich zu bewegen oder zu sprechen - das machte manche Leute nervös.
  
  
  
  
  Eine Bewegung zur Seite lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich. Die beiden Hunde, die er in dem kleinen Haus am Anfang der Straße gesehen hatte, näherten sich dem schwarzen Mann und blickten Nick an, als wollten sie sagen: "Unser Abendessen?"
  Es waren Rhodesian Ridgebacks, auch Löwenhunde genannt, die jeweils etwa 45 Kilogramm wogen. Sie konnten einem Reh mit einem Ruck das Bein brechen, mit ihrem Widder große Tiere erlegen, und drei von ihnen konnten einen Löwen in Schach halten. Der Schwarze sagte: "Halt, Gimba. Halt, Jane."
  Sie setzten sich neben ihn und öffneten den Mund, als sie Nick anstarrten. Der andere Mann sah sie an. Nick drehte sich um und sprang zurück, wobei er versuchte, den Baum zwischen sich und die Schrotflinte zu halten.
  Er rechnete mit mehreren Dingen. Den Hunden war gerade befohlen worden, stehen zu bleiben. Das könnte sie einen Moment aufhalten. Der Schwarze war hier wahrscheinlich nicht der Anführer - nicht im "weißen" Rhodesien - und ihm war möglicherweise befohlen worden, nicht zu schießen.
  Peng! Es klang, als ob beide Läufe abgefeuert worden wären. Nick hörte das Heulen und Kreischen eines Lichtblitzes, der die Luft dort zerschnitt, wo er eben noch gestanden hatte. Es krachte in die Garage, auf die er zuging, und hinterließ rechts von ihm einen zackigen Kreis. Er sah es, sprang hoch, hakte sich am Dach ein und schleuderte sich mit einem einzigen Satz und einer Rolle darüber.
  Als er außer Sichtweite war, hörte er das Scharren von Hundepfoten und die schwereren Schritte eines rennenden Mannes. Jeder Hund stieß ein lautes, heiseres Bellen aus, das die Straße entlanghallte, als wollte es sagen: "Hier ist er!"
  Nick konnte sich vorstellen, wie sie ihre Vorderpfoten gegen die Garagenwand stemmten, diese riesigen Mäuler mit den zentimeterlangen Zähnen, die ihn an Krokodile erinnerten, in der Hoffnung, zuzubeißen. Zwei schwarze Hände griffen nach dem Dachrand. Ein wütendes schwarzes Gesicht erschien. Nick packte Wilhelmina, ging in die Hocke und hielt dem Mann die Pistole nur wenige Zentimeter vor die Nase. Beide erstarrten einen Moment lang und sahen sich in die Augen. Nick schüttelte den Kopf und sagte: "Nein."
  Das schwarze Gesicht blieb ausdruckslos. Seine kräftigen Arme öffneten sich, und er verschwand aus seinem Blickfeld. In der 125. Straße, dachte Nick, würde man ihn für einen richtig coolen Typen halten.
  Er untersuchte das Dach. Es war mit einer hellen, glatten, harten Putzmasse bedeckt und wies keine Hindernisse auf. Wäre da nicht die leichte Neigung nach hinten gewesen, hätte man ein Netz aufspannen und es als Tischtennisplatte nutzen können. Ein denkbar schlechter Ort zur Verteidigung. Er blickte nach oben. Notfalls könnten sie auf einen der Dutzend Bäume klettern und auf ihn schießen.
  Er zog Hugo hervor und grub die Verkleidung aus. Vielleicht könnte er ein Loch in den Kunststoff schneiden und das Auto stehlen - falls es in den Boxen stand. Hugos Stahl hämmerte mit aller Kraft und spuckte Späne aus, kleiner als ein Fingernagel. Er würde eine Stunde brauchen, um eine Schale für den Sprengstoff herzustellen. Er steckte Hugo wieder ein.
  Er hörte Stimmen. Ein Mann rief: "Tembo, wer ist da oben?"
  Tembo beschrieb ihn. Booty rief aus: "Andy Grant!"
  Die erste Stimme, britisch mit einem Hauch schottischem Kinn, fragte, wer Andy Grant sei. Booty erklärte es und fügte hinzu, dass er eine Waffe habe.
  Tembos tiefe Stimme bestätigte es. "Er hat sie bei sich. Eine Luger."
  Nick seufzte. Tembo war in der Nähe. Er vermutete, dass der schottische Akzent dem älteren Mann gehörte, den er im Hof gesehen hatte. Er klang autoritär. Jetzt sagte er: "Legt eure Waffen weg, Jungs. Du hättest nicht schießen sollen, Tembo."
  "Ich habe nicht versucht, ihn zu erschießen", antwortete Tembo mit seiner Stimme.
  Nick beschloss, es zu glauben - aber der Schuss war verdammt knapp.
  Die Stimme mit dem eingerissenen Fingernagel wurde lauter. "Hallo, Andy Grant?"
  "Ja", antwortete Nick. Das wussten sie sowieso.
  "Sie haben einen wunderschönen Namen aus den Highlands. Sind Sie Schotte?"
  "Es ist schon so lange her, dass ich wusste, in welches Ende des Kilts ich passen sollte."
  "Das solltest du dir mal aneignen, Kumpel. Die sind bequemer als Shorts." Der andere Mann kicherte. "Willst du runterkommen?"
  "NEIN."
  "Na, seht uns doch an. Wir tun euch nichts."
  Nick beschloss, es zu riskieren. Er bezweifelte, dass sie ihn versehentlich vor Bootys Augen töten würden. Und er hatte nicht die Absicht, von diesem Dach aus irgendetwas zu gewinnen - es war eine der schlimmsten Situationen, in denen er sich je befunden hatte. Das Einfachste konnte sich als das Gefährlichste erweisen. Er war froh, dass ihn keiner seiner skrupellosen Gegner je in eine solche Falle gelockt hatte. Judas hätte ein paar Granaten geworfen und ihn dann zur Sicherheit noch mit Gewehrfeuer aus den Bäumen durchsiebt. Er legte den Kopf schief und grinste: "Hallo zusammen."
  Seltsamerweise erfüllte in diesem Moment ein Trommelwirbel den Raum. Alle erstarrten. Dann donnerte und hämmerte ein prächtiges Orchester - es klang wie die Scots Guards Band oder die Grenadiers - in die ersten Takte von "The Garb of Auld Gaul". Mitten in der Gruppe, unter ihm, brüllte ein alter Mann mit wettergegerbter Haut, über 1,80 Meter groß, dünn und kerzengerade: "Harry! Komm bitte und mach die Musik etwas leiser."
  Der weiße Mann, den Kick in der Gruppe auf der Terrasse gesehen hatte, drehte sich um und rannte zum Haus. Der ältere Mann blickte zurück zu Nick. "Tut mir leid, wir hatten nicht mit einem Gespräch bei Musik gerechnet. Es ist eine wunderschöne Melodie. Erkennen Sie sie?"
  Nick nickte und nannte ihren Namen.
  
  
  
  Der alte Mann sah ihn an. Er hatte ein freundliches, nachdenkliches Gesicht und stand still da. Nick fühlte sich unwohl. Ehe man sich versah, waren sie die gefährlichsten Kerle der Welt. Sie waren loyal und geradlinig - oder pures Gift. Sie waren es, die die Truppen mit der Peitsche anführten. Sie marschierten in den Schützengräben auf und ab und sangen "Highland Laddie", bis sie niedergemäht und ersetzt wurden. Sie saßen im Sattel wie die 16. Lanzenreiter, als sie bei Aliwal auf 40.000 Sikhs mit 67 Geschützen trafen. Die verdammten Narren griffen natürlich an.
  Nick senkte den Blick. Geschichte war sehr nützlich; sie gab einem eine Chance gegen Männer und begrenzte die Fehlerquote. Dobie stand etwa sechs Meter hinter dem großen, alten Mann. Bei ihr waren zwei weitere weiße Männer, die er auf der Veranda bemerkt hatte, und eine Frau, die sich als Martha Ryerson vorstellte. Sie trug einen breitkrempigen Hut und sah aus wie eine liebenswürdige Matrone beim englischen Gartentee.
  Der alte Mann sagte: "Mr. Grant, ich bin Peter van Preez. Sie kennen Miss DeLong. Darf ich Ihnen Mrs. Martha Ryerson vorstellen? Und Mr. Tommy Howe zu ihrer Linken und Mr. Fred Maxwell zu ihrer Rechten."
  Nick nickte allen zu und sagte, er sei sehr zufrieden. Die Sonne brannte wie ein heißes Eisen auf seinen Nacken, wo seine Piratenmütze nicht reichte. Er erkannte, wie er aussehen sollte, nahm sie in die linke Hand, wischte sich die Stirn und steckte sie weg.
  Van Prez sagte: "Es ist heiß draußen. Würden Sie die Waffe mal beiseitelegen und sich uns für etwas Angenehmeres anschließen?"
  "Ich hätte gern etwas Cooles, aber ich würde die Waffe lieber behalten. Ich bin sicher, wir können darüber reden."
  "Sir, ja, das können wir. Miss Delong meint, Sie seien ein amerikanischer FBI-Agent. Wenn dem so ist, diskutieren Sie nicht mit uns."
  "Natürlich bin ich nicht nur um die Sicherheit von Miss Delong besorgt. Deshalb habe ich sie verfolgt."
  Buti konnte nicht länger schweigen. Sie sagte: "Woher wusstest du, dass ich hierhergekommen bin? Ich habe die ganze Zeit in den Spiegel geschaut. Du warst nicht hinter mir."
  "Ja, das war ich", sagte Nick. "Du hast nur nicht genau genug hingeschaut. Du hättest die Auffahrt hochgehen und dann umdrehen sollen. Dann hättest du mich erwischt."
  Booty funkelte ihn wütend an. Wenn sie doch nur von einem Blick einen Ausschlag bekäme! Das nun sanftere "Robes of Old Gallul" endete. Die Gruppe wechselte zu "Road to the Isles". Der Weiße kam langsam vom Haus zurück. Nick blickte unter seinem Arm hindurch. Etwas bewegte sich in der Ecke des Daches hinter ihm.
  "Kann ich runterkommen...?"
  "Lass deine Waffe fallen, Kumpel." Der Ton war alles andere als freundlich.
  Nick schüttelte den Kopf und tat so, als ob er nachdachte. Plötzlich übertönte ein Kreischen die Kampfmusik, und er wurde von einem Netz erfasst und vom Dach gerissen. Er tastete nach Wilhelmina, als er mit einem dumpfen Aufprall vor Peter van Prez' Füßen landete.
  Der ältere Mann sprang hoch und packte Nicks Hand mit der Pistole mit beiden Händen, als Wilhelmina sich in den Netzseilen verfing. Einen Augenblick später gerieten auch Tommy und Fred in den Knäuel. Die Luger riss ihm aus der Hand. Ein weiterer Pfahlschlag bedeckte ihn, als die Weißen zurückprallten, und die beiden Schwarzen rissen die Enden des Netzes mit geübter Präzision um.
  
  Kapitel Vier
  
  Nick landete halb auf dem Kopf. Er dachte, seine Reflexe seien normal, doch sie verlangsamten sich für ein paar Sekunden, obwohl er alles um sich herum verstand. Er fühlte sich wie ein Fernsehzuschauer, der so lange davorgesessen hatte, dass er völlig abgestumpft war; seine Muskeln weigerten sich zu reagieren, während sein Geist weiterhin die Inhalte des Bildschirms aufnahm.
  Es war verdammt demütigend. Zwei schwarze Männer nahmen die Enden der Netze und zogen sich zurück. Sie sahen Tembo ähnlich. Er vermutete, einer von ihnen sei Zanga, der gekommen war, um Peter zu warnen. Er sah John J. Johnson um die Ecke der Garage kommen. Er war da, um ihnen mit dem Netz zu helfen.
  Die Band spielte "Dumbarton"s Drums", und Nick runzelte die Stirn. Die mitreißende Musik war bewusst so gewählt worden, um die Geräusche der umherziehenden Menschen und des Netzwerks zu übertönen. Peter van Prees organisierte die Bewegung in Sekundenschnelle mit der geschmeidigen Taktik eines erfahrenen Strategen. Er wirkte wie ein sympathischer, exzentrischer alter Mann, der für seine Freunde Dudelsack spielte und den Verlust von Pferden an die Kavallerie beklagte, weil dies seine Fuchsjagd während seines aktiven Dienstes behinderte. Genug der historischen Vorgeschichte - der alte Mann kannte sich wahrscheinlich mit Zufallsgeneratoren aus.
  Nick holte tief Luft. Sein Kopf wurde klarer, doch er fühlte sich genauso hilflos wie ein frisch gefangenes Tier. Er hätte Hugo erreichen und sich sofort befreien können, aber Tommy Howe führte die Luger mit solcher Geschicklichkeit, und man konnte wetten, dass hier und da noch mehr Feuerkraft versteckt war.
  Bootie kicherte. "Wenn J. Edgar dich jetzt sehen könnte ..."
  Nick spürte, wie ihm die Röte in den Nacken stieg. Warum hatte er nicht auf diesem Urlaub bestanden oder war in Rente gegangen? Er sagte zu Peter: "Ich nehme jetzt sofort ein kühles Getränk, wenn du mich aus dieser Misere herausholst."
  "Ich glaube nicht, dass Sie noch eine Waffe haben", sagte Peter und bewies dann sein diplomatisches Geschick, indem er Nick nicht durchsuchen ließ - nachdem er ihm zuvor signalisiert hatte, dass er die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte. "Macht den Reißverschluss auf, Jungs. Bitte verzeihen Sie die etwas raue Behandlung, Mr. Grant. Aber Sie haben Ihre Befugnisse überschritten, wissen Sie. Es sind schwierige Zeiten. Man weiß nie. Ich glaube nicht, dass das stimmt."
  
  
  
  
  Dass wir irgendwelche Streitigkeiten haben, solange die Vereinigten Staaten nicht bereit sind, massiven Druck auf uns auszuüben, ergibt keinen Sinn. Oder etwa doch?
  Tembo rollte das Netz aus. Nick stand auf und rieb sich den Ellbogen. "Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass wir irgendwelche Meinungsverschiedenheiten haben. Meine Sorge gilt Miss Delong."
  Peter war zwar nicht überzeugt, lehnte aber nicht ab. "Lass uns irgendwohin gehen, wo es schön ist. Ein Glas Wein macht den Tag perfekt."
  Alle außer Tembo und Zangi schlenderten gemächlich in den Hof. Peter hatte persönlich den Whiskey vorbereitet und reichte ihn Nick. Eine weitere subtile Geste der Beschwichtigung. "Jeder namens Grant nimmt einen Whiskey mit Wasser. Wusstest du, dass du von der Autobahn gejagt wurdest?"
  "Ich habe ein- oder zweimal darüber nachgedacht, aber ich habe nichts gesehen. Woher wusstest du, dass ich komme?"
  "Hunde in einem kleinen Haus. Haben Sie sie gesehen?"
  "Ja."
  Tembo war drinnen. Er rief mich und folgte dir dann. Die Hunde beobachten dich still. Vielleicht hast du gehört, wie er ihnen befahl, sich zurückzuhalten und dich nicht zu alarmieren. Es klingt wie ein Tierknurren, aber du wirst es wahrscheinlich nicht glauben.
  Nick nickte zustimmend und nahm einen Schluck Whiskey. Ahhh. Ihm fiel auf, dass Van Pree manchmal seine vornehme Aussprache verlor und wie ein gebildeter Engländer sprach. Er deutete auf den wunderschön eingerichteten Innenhof. "Ein sehr schönes Haus, Mr. Van Pree."
  "Vielen Dank. Das zeigt, was harte Arbeit, Sparsamkeit und ein solides Erbe bewirken können. Sie wundern sich, warum mein Name Afrikaans ist, mein Auftreten und mein Akzent aber schottisch. Meine Mutter, Duncan, heiratete einen van Preez. Er organisierte die ersten Trecks aus Südafrika und vieles davon." Er deutete mit der Hand auf die weiten Landstriche. "Rinder, Tabak, Bodenschätze. Er hatte ein gutes Auge."
  Die anderen ließen sich in den Schaumstoffstühlen und Liegestühlen nieder. Die Terrasse hätte als kleines Familienhotel dienen können. Bootie saß neben John Johnson, Howe, Maxwell und Zanga. Mrs. Ryerson brachte Nick ein Tablett mit Vorspeisen - Fleisch und Käse auf Brotdreiecken, Nüsse und Brezeln. Nick nahm sich eine Handvoll. Sie setzte sich dazu. "Sie hatten einen langen, heißen Spaziergang, Mr. Grant. Ich könnte Sie fahren. Ist das Ihr BMW, der da am Straßenrand parkt?"
  "Ja", sagte Nick. "Das stabile Tor hat mich aufgehalten. Ich wusste nicht, dass es so weit war."
  Mrs. Ryerson schob das Tablett an seinen Ellbogen. "Probieren Sie das Biltong. Hier ..." Sie deutete auf etwas, das wie getrocknetes Rindfleisch aussah, das in Brot gerollt und mit Soße beträufelt war. "Biltong ist einfach nur gesalzenes Fleisch, aber es schmeckt köstlich, wenn es richtig zubereitet ist. Es ist etwas Pfeffersoße auf dem Biltong."
  Nick lächelte sie an und probierte eines der Canapés, während es in seinem Kopf ratterte. Biltong-Biltong-Biltong. Einen Moment lang erinnerte er sich an Hawks letzten, klugen, aber freundlichen Blick und seine Vorsicht. Sein Ellbogen schmerzte, und er rieb ihn. Ja, der liebe Papa Hawk, der Junior aus der Flugzeugtür zum Fallschirmsprung schob. Es muss sein, mein Junge. Ich bin da, wenn du landest. Keine Sorge, dein Flug ist garantiert.
  "Was halten Sie von Rhodesien, Mr. Grant?", fragte van Preez.
  "Faszinierend. Fesselnd."
  Martha Ryerson kicherte. Van Prez warf ihr einen scharfen Blick zu, den sie fröhlich erwiderte. "Haben Sie schon viele unserer Bürger kennengelernt?"
  "Masters, Reiseveranstalter. Alan Wilson, Geschäftsmann."
  "Ah ja, Wilson. Einer unserer eifrigsten Verfechter der Unabhängigkeit. Und gesunder Geschäftsbedingungen."
  "Er hat etwas darüber erwähnt."
  "Auch er ist ein mutiger Mann. Auf seine Art. Römische Legionäre sind auf ihre Art mutig. Eine Art halbherziger Patriotismus."
  "Ich dachte, er wäre ein hervorragender Kavallerist der Konföderierten gewesen", sagte Nick und stimmte ihm zu. "Wenn man Mut, Ideale und Gier in Warings Mischung vereint, erhält man Philosophie."
  "Wareing Mixer?" fragte van Preez.
  "Es ist eine Maschine, die alles zusammenbringt", erklärte Frau Ryerson. "Sie vermischt alles und macht daraus eine Suppe."
  Van Prez nickte und stellte sich den Vorgang vor. "Es passt. Und sie können nie wieder getrennt werden. Davon haben wir genug."
  "Aber du nicht", sagte Nick vorsichtig. "Ich halte deine Sichtweise für vernünftiger." Er warf John Johnson einen Blick zu.
  "Vernünftig? Manche nennen es Verrat. Um es klarzustellen: Ich kann mich da nicht entscheiden."
  Nick bezweifelte, dass der Verstand hinter diesen durchdringenden Augen jemals dauerhaft geschädigt worden war. "Ich verstehe, dass dies eine sehr schwierige Situation ist."
  Van Prez schenkte ihnen Whiskey ein. "Genau. Wessen Unabhängigkeit hat Vorrang? Ihr hattet ein ähnliches Problem mit den Indianern. Sollten wir es auf eure Art lösen?"
  Nick weigerte sich, sich einzumischen. Als er schwieg, fragte Mrs. Ryerson: "Gehen Sie nur eine Führung durch, Mr. Grant? Oder haben Sie noch andere Interessen?"
  "Ich habe oft darüber nachgedacht, ins Goldgeschäft einzusteigen. Wilson hat mich abgewiesen, als ich versucht habe, Gold zu kaufen. Ich habe gehört, dass die Taylor-Hill-Boreman Mining Company neue Minen eröffnet hat."
  "Wenn ich du wäre, würde ich mich von ihnen fernhalten", sagte van Preez schnell.
  "Warum?"
  "Sie haben Absatzmärkte für alles, was sie produzieren. Und sie sind ein zähes Völkchen mit starken politischen Verbindungen... Es gibt Gerüchte, dass hinter der goldenen Fassade noch andere Dinge vor sich gehen - seltsame Gerüchte über Auftragsmörder."
  
  "Wenn sie euch erwischen, so wie wir, werdet ihr nicht so leicht zu fassen sein. Ihr werdet nicht überleben." "Und was bleibt euch dann als rhodesischem Patrioten?" Van Prez zuckte mit den Achseln. "In der Bilanz." "Wusstet ihr, dass man auch sagt, sie würden neue Nazis finanzieren? Sie zahlen in den Odessa-Fonds ein und unterstützen ein halbes Dutzend Diktatoren mit Waffen und Gold." "Ich habe davon gehört. Ich glaube es nicht unbedingt." "Ist das unglaublich?" "Warum sollten sie sich an die Kommunisten verkaufen und die Faschisten finanzieren?" "Welcher Witz ist besser? Erst stürzt man sich auf die Sozialisten, finanziert ihre Streiks mit ihrem eigenen Geld, und dann macht man in aller Ruhe mit den Demokratien kurzen Prozess. Wenn alles vorbei ist, werden sie in jeder Hauptstadt der Welt Hitler-Statuen errichten. Hundert Meter hoch. Er hätte es genauso gemacht. Nur etwas später, das ist alles." Van Prez und Mrs. Ryerson sahen sich fragend an. Nick vermutete, dass die Idee schon einmal da gewesen war. Die einzigen Geräusche waren das Trillern und Schreien der Vögel. Schließlich sagte Van Prez: "Ich muss über die Teestunde nachdenken." Er stand auf. "Und dann können Bootie und ich gehen?" "Geh und wasch dich. Mrs. Ryerson zeigt dir den Weg. Was deine Abreise angeht, müssen wir uns hier auf dem Parkplatz kurz beraten." Er winkte ab und umarmte alle anderen. Nick zuckte mit den Achseln und folgte Mrs. Ryerson durch die Glasschiebetüren ins Haus. Sie führte ihn einen langen Flur entlang und deutete auf eine Tür. "Da." Nick flüsterte: "Biltong ist gut. Robert Morris hätte mehr nach Valley Forge schicken sollen." Der Name des amerikanischen Patrioten und Washingtons Winterquartier waren die identifizierenden Wörter von AXE. Mrs. Ryerson gab die richtige Antwort. "Israel Putnam, ein General aus Connecticut. Du bist zu einem ungünstigen Zeitpunkt gekommen, Grant." Johnson wurde durch Tansania eingeschmuggelt. Tembo und Zanga sind gerade aus Sambia zurückgekehrt. Sie haben eine Guerillagruppe im Dschungel entlang des Flusses. Sie kämpfen jetzt gegen die rhodesische Armee. Und sie leisten so gute Arbeit, dass die Rhodesier südafrikanische Truppen hinzuziehen mussten." "Hat Dobie das Geld gebracht?" "Ja. Sie ist nur eine Kurierin. Aber van Preez könnte denken, dass du zu viel gesehen hast, um sie gehen zu lassen. Wenn die rhodesische Polizei dir Fotos von Tembo und Zanga zeigt, könntest du sie vielleicht identifizieren." "Was rätst du?" "Ich weiß es nicht. Ich lebe seit sechs Jahren hier. Ich bin an Ort AX P21. Ich kann dich wahrscheinlich irgendwann freibekommen, falls sie dich festhalten." "Das werden sie nicht", versprach Nick. "Verrate deine Tarnung nicht, sie ist zu wertvoll." "Danke." "Und du ..." "N3." Martha Ryerson schluckte und beruhigte sich. Nick fand, dass sie ein hübsches Mädchen war. Sie war immer noch sehr attraktiv. Und sie wusste offensichtlich, dass N3 für Killmaster stand. Sie flüsterte: "Viel Glück" und ging. Das Badezimmer war hochmodern und elegant ausgestattet. Nick wusch sich schnell, benutzte Herrenlotion und -parfüm und kämmte sein dunkelbraunes Haar. Als er den langen Flur überquerte, hatten sich van Pree und seine Gäste im großen Speisesaal versammelt. Das Buffet - ein wahres Schlaraffenland - stand auf einem mindestens acht Meter langen Beistelltisch, bedeckt mit einer schneeweißen Plane und geschmückt mit glänzendem Besteck. Peter reichte Mrs. Ryerson und Booty freundlich die ersten großen Teller und lud sie zum Essen ein. Nick lud seinen Teller mit Fleisch und Salat voll. Howe hatte Booty ganz für sich beansprucht, was Nick zunächst nicht störte, bis er ein paar Bissen gegessen hatte. Ein schwarzer Mann und eine Frau in weißer Uniform schenkten Tee ein. Nick bemerkte die Drehtüren und schloss daraus, dass die Küche hinter der Anrichte lag. Als er sich etwas weniger leer fühlte, sagte Nick freundlich zu van Prez: "Das ist ein ausgezeichnetes Abendessen. Es erinnert mich an England." "Danke." "Haben Sie mein Schicksal besiegelt?" "Sei nicht so melodramatisch. Ja, wir müssen Sie bitten, mindestens bis morgen zu bleiben. Wir werden Ihre Freunde anrufen und sagen, Sie hätten Motorprobleme." Nick runzelte die Stirn. Zum ersten Mal verspürte er einen Anflug von Feindseligkeit gegenüber seinem Gastgeber. Der alte Mann hatte sich in einem Land niedergelassen, das plötzlich von Problemen wie eine Heuschreckenplage heimgesucht wurde. Er konnte ihn verstehen. Aber das war zu willkürlich. "Darf ich fragen, warum wir aufgehalten werden?", fragte Nick. "Eigentlich sind nur Sie hier festgehalten. Booty nimmt meine Gastfreundschaft gerne an. Ich nehme nicht an, dass Sie die Behörden einschalten werden. Es geht Sie nichts an, und Sie scheinen ein vernünftiger Mann zu sein, aber wir können kein Risiko eingehen. Selbst wenn Sie gehen, bitte ich Sie als Gentleman, alles zu vergessen, was Sie hier gesehen haben." "Ich nehme an, Sie meinen ... jeden", korrigierte Nick. "Ja." Nick bemerkte den kalten, hasserfüllten Blick, den John Johnson ihm zuwarf. Es musste einen Grund geben, warum sie einen eintägigen Gefallen brauchten. Wahrscheinlich hatten sie eine Kolonne oder eine Einsatzgruppe zwischen Van Prees Ranch und dem Dschungeltal stationiert. Er sagte: "Wenn ich Ihnen als Gentleman verspreche, nichts zu verraten, wenn Sie uns jetzt gehen lassen." Van Prees ernster Blick wandte sich Johnson, Howe und Tembo zu. Nick las die Ablehnung in ihren Gesichtern. "Es tut mir so leid", erwiderte Van Pree. "Mir auch", murmelte Nick. Er aß zu Ende, zog eine Zigarette hervor und kramte in seiner Hosentasche nach einem Feuerzeug. Schließlich hatten sie ja danach gefragt. Er verspürte einen Anflug von Genugtuung, weil er die Initiative ergriffen hatte, und schalt sich dann selbst.
  
  
  Killmaster muss seine Gefühle, insbesondere sein Ego, im Griff haben. Er darf nicht die Beherrschung verlieren wegen des unerwarteten Schlags vom Garagendach oder weil er wie ein gefangenes Tier gefesselt ist.
  Er steckte das Feuerzeug weg und zog zwei ovale, eiförmige Behälter aus seiner Hosentasche. Er achtete darauf, sie nicht mit den Pellets auf der linken Seite zu verwechseln, die Sprengstoff enthielten.
  Er musterte den Raum. Er war klimatisiert; die Terrassen- und Flurtüren waren geschlossen. Die Bediensteten waren gerade durch die Schwingtür in die Küche gegangen. Es war ein großer Raum, doch Stuart hatte eine gewaltige Ausdehnung des austretenden Gases erzeugt, das unter sehr hohem Druck stand. Er tastete nach den kleinen Schaltern und legte den Sicherheitsschalter um. Laut sagte er: "Nun, wenn wir schon hierbleiben müssen, dann machen wir das Beste daraus. Wir können ja ..."
  Seine Stimme konnte das laute doppelte Zischen und Pfeifen der beiden Gasbomben nicht übertönen.
  "Was war das denn?", brüllte van Prez und blieb mitten auf dem Tisch stehen.
  Nick hielt den Atem an und begann zu zählen.
  "Ich weiß es nicht", erwiderte Maxwell über den Tisch hinweg und schob seinen Stuhl zurück. "Sieht aus wie eine kleine Explosion. Irgendwo auf dem Boden?"
  Van Prez beugte sich vornüber, keuchte und brach langsam zusammen wie eine Eiche, die von einer Kettensäge durchbohrt wurde.
  "Peter! Was ist passiert?" Maxwell ging um den Tisch herum, taumelte und fiel hin. Mrs. Ryerson warf den Kopf zurück, als ob sie döste.
  Bootys Kopf fiel auf die Reste seines Salats. Howe würgte, fluchte, schob die Hand unter seine Jacke und sank dann, wie ein bewusstloser Napoleon, zurück in den Stuhl. Tembo, drei Plätze weiter, schaffte es, Peter zu erreichen. Das war die denkbar schlechteste Entscheidung. Er schlief ein wie ein müdes Baby.
  John Johnson machte Probleme. Er wusste nicht, was geschehen war, stand aber auf, schnupperte misstrauisch und ging vom Tisch weg. Die beiden draußen gelassenen Hunde spürten instinktiv, dass mit ihrem Herrchen etwas nicht stimmte. Sie krachten mit einem lauten Knall gegen die Glastrennwand und bellten. Ihre riesigen Kiefer glichen kleinen roten Höhlen, umrahmt von weißen Zähnen. Das Glas war stabil - es hielt stand.
  Johnson stemmte die Hand in die Hüfte. Nick hob den Teller hoch und rammte ihn dem Mann vorsichtig in den Hals.
  Johnson zuckte zurück, sein Gesicht ruhig und ohne Hass, eine Stille in Schwarz. Die Hand, die er in die Hüfte gestemmt hatte, hing plötzlich schlaff herab, das Ende eines kraftlosen, bleiernen Arms. Er seufzte schwer und versuchte, sich zu fassen; Entschlossenheit spiegelte sich in seinen hilflosen Augen. Nick hob Van Prez' Teller auf und wog ihn wie eine Scheibe. Der Mann gab nicht so leicht auf. Johnsons Augen schlossen sich, und er brach zusammen.
  Nick legte Van Prez vorsichtig seinen Teller zurück. Er zählte immer noch - einhunderteinundzwanzig, einhundertzweiundzwanzig. Er verspürte kein Bedürfnis zu atmen. Den Atem anzuhalten war eine seiner größten Stärken; er könnte beinahe den inoffiziellen Rekord knacken.
  Er zog einen kleinen blauen spanischen Revolver aus Johnsons Tasche, nahm mehrere Pistolen von dem bewusstlosen Van Prez, Howe, Maxwell und Tembo an sich, zog Wilhelmina aus Maxwells Gürtel und durchsuchte, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war, die Taschen von Booty und Mrs. Ryerson. Niemand hatte Waffen.
  Er rannte zu den Flügeltüren der Anrichte und riss sie auf. Der geräumige Raum mit seinen unzähligen Wandschränken und drei eingebauten Spülbecken war leer. Er rannte durch den Vorraum in die Küche. Am anderen Ende des Raumes knallte die Fliegengittertür zu. Der Mann und die Frau, die sie bedient hatten, flohen über den Wirtschaftshof. Nick schloss und verriegelte die Tür, um die Hunde draußen zu halten.
  Frische Luft mit einem seltsamen Duft strömte leise durch das Fliegengitter. Nick atmete aus, leerte seine Lungen und füllte sie wieder. Er fragte sich, ob sie wohl einen Gewürzgarten in der Nähe der Küche hatten. Die rennenden schwarzen Männer verschwanden aus seinem Blickfeld.
  Das große Haus wurde plötzlich still. Die einzigen Geräusche waren ferne Vogelstimmen und das leise Plätschern des Wassers im Kessel auf dem Herd.
  In der Speisekammer neben der Küche fand Nick eine etwa 15 Meter lange Rolle Nylon-Wäscheleine. Er ging zurück ins Esszimmer. Die Männer und Frauen lagen dort, wo sie zusammengebrochen waren, und wirkten traurig und hilflos. Nur Johnson und Tembo zeigten Anzeichen, wieder zu Bewusstsein zu kommen. Johnson murmelte unverständliche Worte. Tembo schüttelte langsam den Kopf hin und her.
  Nick fesselte sie zuerst, indem er Nägel um ihre Hand- und Fußgelenke schlang und diese mit Kreuzknoten sicherte. Dabei sah er nicht sonderlich wie der alte Bootsmannsmaat aus.
  
  Kapitel Fünf
  
  Es dauerte nur wenige Minuten, bis er die Übrigen ausgeschaltet hatte. Er fesselte Howe und Maxwell die Knöchel - sie waren zähe Kerle, und er hätte mit gefesselten Händen keinen Tritt überlebt -, aber nur van Prez die Hände, sodass Booty und Mrs. Ryerson frei blieben. Er sammelte die Pistolen vom Buffet ein, leerte sie alle und warf die Patronenhülsen in eine fettige Schüssel mit den Resten eines grünen Salats.
  Nachdenklich tauchte er die Patronen in den Schleim und schüttete dann etwas Salat aus einer anderen Patrone hinein.
  
  
  
  
  
  Dann nahm er einen sauberen Teller, wählte zwei dicke Scheiben Roastbeef und einen Löffel gewürzte Bohnen aus und setzte sich an seinen Platz zum Abendessen.
  Johnson und Tembo wachten als Erste auf. Die Hunde saßen hinter einer Glasscheibe und beobachteten die Szene misstrauisch mit gesträubtem Fell. Johnson krächzte: "Verdammt... du... Grant. Du... wirst es bereuen... dass du... nie... in unser Land gekommen bist."
  "Dein Land?" Nick hielt mit einer Gabel voll Rindfleisch inne.
  "Das Land meines Volkes. Wir werden es uns zurückholen und Bastarde wie dich hängen. Warum mischst du dich ein? Du glaubst, du kannst die Welt beherrschen! Wir werden es dir zeigen! Wir tun es jetzt und wir tun es gut. Mehr ..."
  Sein Tonfall wurde immer schärfer. Nick sagte scharf: "Halt den Mund und geh zurück auf deinen Platz, wenn du kannst. Ich esse gerade."
  Johnson drehte sich um, rappelte sich mühsam auf und sprang zurück auf seinen Platz. Tembo, der die Demonstration beobachtet hatte, sagte nichts, tat aber dasselbe. Nick ermahnte sich, Tembo nicht mit einer Waffe an sich heranzulassen.
  Als Nick seinen Teller abgewaschen und sich, gemütlich warm in seiner Wollstrickkleidung, eine weitere Tasse Tee aus der Kanne auf dem Buffet eingeschenkt hatte, hatten die anderen es Johnson und Tembo gleichgetan. Sie sagten nichts, sondern sahen ihn nur an. Er wollte sich siegreich fühlen und Rache nehmen - stattdessen fühlte er sich wie ein Skelett auf einem Festmahl.
  Van Prez' Blick verriet eine Mischung aus Wut und Enttäuschung, sodass er seinen Sieg beinahe bereute - als hätte er etwas Falsches getan. Er sah sich gezwungen, das Schweigen selbst zu brechen. "Miss Delong und ich kehren nun nach Salisbury zurück. Es sei denn, Sie möchten mir mehr über Ihr ... äh ... Programm erzählen. Und ich wäre Ihnen dankbar für alle Informationen, die Sie über Taylor-Hill-Boreman hinzufügen möchten."
  "Ich gehe nirgendwo mit dir hin, du Bestie!", schrie Booty.
  "Nun, Booty", sagte van Prez mit überraschend sanfter Stimme. "Mr. Grant hat die Lage unter Kontrolle. Es wäre schlimmer, wenn er ohne dich zurückkäme. Planst du etwa, uns zu verraten, Grant?"
  "Euch verraten? Wem denn? Warum? Wir hatten doch unseren Spaß. Ich habe ein paar Dinge gelernt, aber ich werde es niemandem erzählen. Ehrlich gesagt, habe ich eure Namen schon wieder vergessen. Klingt komisch. Normalerweise habe ich ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Nein, ich bin auf eurer Ranch vorbeigekommen, habe dort nur Miss Delong angetroffen und wir sind zurück in die Stadt gefahren. Wie klingt das?"
  "Das klingt nach Trappersprache", sagte van Preez nachdenklich. "Was Taylor Hill angeht: Sie haben dort eine Mine gebaut. Womöglich die beste Goldmine des Landes. Die Goldvorkommen verkaufen sich wie warme Semmeln, das wissen Sie ja. Jeder weiß es. Und mein Rat gilt nach wie vor: Halten Sie sich von ihnen fern. Sie haben politische Verbindungen und Macht. Sie bringen Sie um, wenn Sie sich ihnen widersetzen."
  "Wie wäre es, wenn wir gemeinsam gegen sie vorgehen?"
  "Dafür gibt es keinen Grund."
  "Glauben Sie, dass Ihre Probleme sie nichts angehen?"
  "Noch nicht. Wenn der Tag kommt ..." Van Prez blickte seine Freunde an. "Ich musste fragen, ob ihr mir zustimmt."
  Die Köpfe nickten zustimmend. Johnson sagte: "Traut ihm nicht. Honky ist ein Regierungsbeamter. Er ..."
  "Du vertraust mir nicht?", fragte van Prez leise. "Ich bin ein Verräter."
  Johnson blickte zu Boden. "Es tut mir leid."
  "Wir verstehen das. Es gab eine Zeit, da töteten meine Männer Engländer auf der Stelle. Heute nennen sich manche von uns Engländer, ohne groß darüber nachzudenken. Schließlich, John, sind wir alle ... Menschen. Teile eines Ganzen."
  Nick stand auf, zog Hugo aus der Scheide und befreite van Prez. "Mrs. Ryerson, bitte holen Sie das Tafelmesser und befreien Sie alle anderen. Miss Delong, sollen wir gehen?"
  Mit einer leisen, ausdrucksvollen Geste, bei der der Federball winkte, nahm Bootie ihre Handtasche und öffnete die Terrassentür. Zwei Hunde stürmten ins Zimmer, ihre kleinen Augen auf Nick gerichtet, ihr Blick aber auf van Prez. Der alte Mann sagte: "Bleibt ... Jane ... Gimba ... bleibt."
  Die Hunde blieben stehen, wedelten mit dem Schwanz und schnappten sich die Fleischstücke, die Van Prez ihnen im Flug zuwarf. Nick folgte Booty nach draußen.
  Nick saß im Singer und sah van Prez an. "Tut mir leid, falls ich allen den Tee verdorben habe."
  Er glaubte, einen Schimmer Freude in seinen durchdringenden Augen zu erkennen. "Alles in Ordnung." Das schien die Luft zu klären. Vielleicht wissen wir jetzt alle besser, woran wir sind. Ich glaube nicht, dass die Jungs dir wirklich glauben werden, bis sie wissen, dass du es so gemeint hast." Plötzlich richtete sich van Preez auf, hob die Hand und rief: "Nein! Vallo. Alles gut."
  Nick hockte sich hin und tastete Wilhelmina mit den Fingern ab. Am Fuße eines niedrigen, grünlich-braunen Baumes, etwa 200 Meter entfernt, sah er die unverkennbare Silhouette eines Mannes in liegender Schussposition. Er kniff seine bemerkenswert scharfen Augen zusammen und entschied, dass Vallo der dunkelhäutige Küchenangestellte war, der sie bedient hatte und geflohen war, als Nick die Küche gestürmt hatte.
  Nick kniff die Augen zusammen, seine Sehkraft von 20/15 war scharf. Das Gewehr hatte ein Zielfernrohr. Er sagte: "Nun, Peter, die Lage hat sich erneut geändert. Deine Männer sind entschlossen."
  "Manchmal ziehen wir alle voreilige Schlüsse", erwiderte van Preez. "Besonders wenn Vorbedingungen bestehen. Keiner meiner Männer ist je weit geflohen. Einer von ihnen hat vor Jahren im Dschungel sein Leben für mich gegeben. Vielleicht fühle ich mich ihnen dafür verpflichtet. Es ist schwierig, unsere persönlichen Beweggründe und unser soziales Handeln voneinander zu trennen."
  
  
  
  
  
  "Was ist Ihr Fazit über mich?", fragte Nick neugierig und weil es eine wertvolle Notiz für zukünftige Zwecke sein würde.
  "Fragen Sie sich, ob ich Sie auf der Autobahn erschießen darf?"
  "Natürlich nicht. Du hättest Vallo mich schon vor einem Moment fangen lassen können. Ich bin mir sicher, er jagte Wild, das groß genug war, um mich zu treffen."
  Van Prez nickte. "Sie haben Recht. Ich glaube Ihnen genauso viel wie meinem Wort. Sie besitzen echten Mut, und das bedeutet in der Regel Ehrlichkeit. Nur wer unverschuldet vor Angst zurückschreckt, ist ein Feigling - manchmal sogar doppelt: indem er in den Rücken fällt oder wild auf seine Feinde schießt. Oder ... indem er Frauen und Kinder bombardiert."
  Nick schüttelte lächelnd den Kopf. "Du ziehst mich schon wieder in die Politik hinein. Das ist nicht mein Ding. Ich will einfach nur, dass diese Reisegruppe sicher nach Hause kommt ..."
  Die Glocke klingelte schrill und energisch. "Warten Sie", sagte van Preez. "Das ist das Tor, an dem Sie vorbeigefahren sind. Sie wollen hier keinem Viehtransporter begegnen." Er rannte die breiten Stufen hinauf - sein Gang war leichtfüßig und federnd wie der eines jungen Mannes - und zog ein Telefon aus seinem grauen Metallkasten. "Peter hier ..." Er lauschte. "Gut", bellte er, seine ganze Haltung veränderte sich. "Verschwinden Sie aus den Augen."
  Er legte auf und rief ins Haus hinein: "Maxwell!"
  Es ertönte ein Antwortruf: "Ja?"
  "Armeepatrouille trifft ein. Geben Sie mir das M5-Handgerät. Kurz und bündig. Code vier."
  "Code vier." Maxwells Kopf tauchte kurz am Fenster der Veranda auf, dann war er verschwunden. Van Prez eilte zum Auto.
  "Das Militär und die Polizei. Die überprüfen wahrscheinlich nur."
  "Wie kommen sie durch eure Tore?", fragte Nick. "Brecht ihr sie auf?"
  "Nein. Sie verlangen von uns allen Duplikatschlüssel." Van Prez wirkte besorgt, und zum ersten Mal seit Nick ihn kennengelernt hatte, zeichneten sich zusätzliche Falten in seinem wettergegerbten Gesicht ab.
  "Ich glaube, jetzt zählt jede Minute", sagte Nick leise. "Euer Code Vier muss sich zwischen hier und dem Dschungeltal befinden, und wer auch immer es ist, er kann sich nicht schnell bewegen. Ich gebe euch noch ein paar Minuten. Dobie - los geht"s."
  Bootie sah van Prez an. "Tu, was er sagt", bellte der alte Mann. Er steckte die Hand durchs Fenster. "Danke, Grant. Du musst ein Highlander sein."
  Bootie lenkte den Wagen auf die Auffahrt. Sie hatten den ersten Hügelkamm erreicht, und die Ranch verschwand hinter ihnen. "Presse!", rief Nick.
  "Was werden Sie tun?"
  "Gebt Peter und den anderen etwas Zeit."
  "Warum würdest du das tun?" Dobie beschleunigte und schaukelte den Wagen durch die Löcher im Kies.
  "Ich schulde ihnen einen wundervollen Tag." Das Pumpwerk kam in Sicht. Alles war genau so, wie Nick es in Erinnerung hatte - Rohre verliefen unter der Straße und kamen auf beiden Seiten wieder heraus; es gab nur Platz für ein Auto. "Halt genau zwischen diesen Rohren an - am Pumpwerk."
  Bootie flog mehrere hundert Meter weit und kam in einer Staub- und Erdwolke zum Stehen. Nick sprang heraus, schraubte das Ventil am rechten Hinterreifen ab, und die Luft entwich. Er ersetzte das Ventil.
  Er ging zum Reserverad, entfernte das Ventil und drehte es zwischen den Fingern, bis sich der Ventileinsatz verbog. Er lehnte sich an Bootys Fenster. "Hier ist unsere Geschichte, wenn die Armee kommt: Wir haben Luft aus dem Reifen verloren. Das Reserverad war leer. Ich glaube, es war ein verstopftes Ventil. Jetzt brauchen wir nur noch eine Pumpe."
  "Da kommen sie."
  Vor dem wolkenlosen Himmel stieg Staub auf - so klar und blau, dass er zu leuchten schien, als wäre er mit leuchtender Tinte nachgemalt. Der Staub bildete eine schmutzige Fläche, die sich erhob und ausbreitete. Ihr Grund war eine Straße, ein Einschnitt im Damm. Ein Jeep raste durch den Einschnitt, eine kleine rot-gelbe Wimpel flatterte an seiner Antenne, als hätte ein Speerkämpfer aus alten Zeiten Speer und Fahne im Maschinenzeitalter verloren. Hinter dem Jeep folgten drei gepanzerte Mannschaftstransportwagen, riesige Gürteltiere mit schweren Maschinengewehren als Köpfen. Dahinter kamen zwei Sattelschlepper, der letzte zog einen kleinen Tankwagen, der über die unebene Straße tanzte, als wollte er sagen: "Ich mag der Kleinste und Letzte sein, aber nicht der Unwichtigste - ich bin das Wasser, das ihr braucht, wenn ihr durstig seid ..."
  Gunga Din mit Gummireifen.
  Der Jeep hielt drei Meter von der Singer entfernt. Der Offizier auf dem Beifahrersitz stieg lässig aus und ging auf Nick zu. Er trug britische Tropenuniform mit Shorts und hatte seine Feldmütze anstelle seines Sonnenhuts auf. Er konnte nicht älter als dreißig sein und hatte den angespannten Gesichtsausdruck eines Mannes, der seinen Job ernst nahm und unzufrieden war, weil er sich nicht sicher war, ob er den richtigen Job machte. Der Fluch des modernen Militärdienstes nagte an ihm; man sagt einem, es sei die eigene Pflicht, aber man macht den Fehler, einem logisches Denken beizubringen, damit man mit moderner Ausrüstung umgehen kann. Man bekommt eine Geschichte der Nürnberger Prozesse und der Genfer Konferenzen und merkt, dass alle verwirrt sind, was bedeutet, dass einen jemand anlügen muss. Man nimmt ein Buch von Marx zur Hand, um zu sehen, worüber sie alle streiten, und plötzlich fühlt man sich, als säße man auf einem wackeligen Zaun und müsse sich schlechte Ratschläge anhören.
  "Probleme?", fragte der Beamte und musterte aufmerksam die umliegenden Büsche.
  Nick bemerkte, dass das Maschinengewehrvisier im ersten gepanzerten Mannschaftstransportwagen auf ihn gerichtet blieb und der Offizier nie in die Schusslinie geriet.
  
  
  
  Die stählernen Schnauzen der nächsten beiden gepanzerten Fahrzeuge fuhren heraus, eines links, eines rechts. Der Soldat stieg vom ersten Lkw herunter und inspizierte rasch die kleine Pumpstation.
  "Platter Reifen", sagte Nick. Er hielt das Ventil hin. "Defektes Ventil. Ich habe es ausgetauscht, aber wir haben keine Pumpe."
  "Da könnte was sein", erwiderte der Polizist, ohne Nick anzusehen. Er musterte weiterhin ruhig die Straße vor ihm, den Damm und die Bäume in der Nähe mit dem gierigen Interesse eines typischen Touristen, der alles sehen wollte, sich aber nicht darum kümmerte, was er verpasste. Nick wusste, dass er nichts verpasst hatte. Schließlich sah er Nick und das Auto an. "Seltsamer Ort, an dem Sie angehalten haben."
  "Warum?"
  "Blockiert die Straße vollständig."
  "Wir sprechen darüber, wo die Luft aus dem Reifen entwichen ist. Ich denke, wir haben hier angehalten, weil die Pumpstation der einzige sichtbare Teil der Zivilisation ist."
  "Hmm. Oh ja. Sind Sie Amerikaner?"
  "Ja."
  "Darf ich Ihre Unterlagen einsehen? Normalerweise machen wir das nicht, aber es sind außergewöhnliche Zeiten. Es würde die Sache erleichtern, wenn ich Sie nicht verhören müsste."
  "Was ist, wenn ich keine Dokumente habe? Uns wurde nicht gesagt, dass dieses Land wie Europa oder ein Ort hinter dem Eisernen Vorhang ist, wo man eine Marke um den Hals tragen muss."
  "Dann sagen Sie mir bitte, wer Sie sind und wo Sie gewesen sind." Der Polizist überprüfte beiläufig alle Reifen und trat sogar mit dem Fuß gegen einen.
  Nick reichte ihm seinen Pass. Daraufhin erntete er einen Blick, der sagte: "Das hättest du gleich erledigen können."
  Der Beamte las aufmerksam und machte sich Notizen in seinem Notizbuch. Es war, als ob er zu sich selbst sagte: "Sie hätten einen Ersatzreifen montieren können."
  "Das war nicht möglich", log Nick. "Ich habe ein Ventilschaft davon benutzt. Du kennst doch diese Mietwagen."
  "Ich weiß." Er reichte Nick Edman Toor seinen Pass und Ausweis. "Ich bin Lieutenant Sandeman, Mr. Grant. Haben Sie jemanden in Salisbury getroffen?"
  "Ian Masters ist unser Reiseveranstalter."
  "Ich habe noch nie von Edmans Bildungsreisen gehört. Sind die so etwas wie American Express?"
  "Ja. Es gibt Dutzende kleiner Reiseveranstalter, die sich darauf spezialisiert haben. Man könnte sagen, nicht jeder braucht einen Chevrolet. Unsere Gruppe besteht aus jungen Frauen aus wohlhabenden Familien. Es ist ein teurer Ausflug."
  "Sie leisten hervorragende Arbeit." Sandeman drehte sich um und rief den Jeep. "Korporal, bitte bringen Sie eine Luftpumpe mit."
  Sandeman unterhielt sich mit Booty und warf einen Blick auf ihre Papiere, während ein kleiner, mürrischer Soldat einen platten Reifen aufpumpte. Dann wandte sich der Offizier wieder Nick zu. "Was haben Sie hier gemacht?"
  "Wir waren bei Herrn van Prez zu Besuch", warf Bootie gelassen ein. "Er ist mein Brieffreund."
  "Wie lieb von ihm", erwiderte Sandeman freundlich. "Sind Sie zusammen gekommen?"
  "Du weißt doch, dass wir das nicht getan haben", sagte Nick. "Du hast meinen BMW in der Nähe der Autobahn geparkt gesehen. Miss Delong ist früh losgefahren, ich bin ihr später gefolgt. Sie hatte vergessen, dass ich keinen Schlüssel für das Tor hatte, und ich wollte es nicht beschädigen. Also bin ich hineingegangen. Mir war gar nicht bewusst, wie weit es war. Dieser Teil eures Landes ist wie unser Westen."
  Sandemans angespanntes, jugendliches Gesicht blieb ausdruckslos. "Ihr Reifen hat zu wenig Luft. Bitte halten Sie an und lassen Sie uns passieren."
  Er grüßte sie und stieg in einen vorbeifahrenden Jeep. Die Kolonne verschwand im eigenen Staub.
  Bootie lenkte den Wagen in Richtung Hauptstraße. Nachdem Nick die Schranke mit dem Schlüssel, den sie ihm gegeben hatte, geöffnet und hinter ihnen geschlossen hatte, sagte sie: "Bevor du ins Auto steigst, möchte ich dir sagen, Andy, das war sehr nett von dir. Ich weiß nicht, warum du das getan hast, aber ich weiß, dass jede Minute, die du gezögert hast, van Prez geholfen hat."
  "Und einige andere. Ich mag ihn. Und der Rest dieser Leute ist, glaube ich, ein guter Mensch, wenn sie zu Hause sind und dort friedlich leben."
  Sie hielt den Wagen neben dem BMW an und dachte einen Moment nach. "Ich verstehe das nicht. Mochtest du Johnson und Tembo auch?"
  "Natürlich. Und Vallo. Auch wenn ich ihn kaum gesehen habe, mag ich einen Mann, der seine Arbeit gut macht."
  Bootie seufzte und schüttelte den Kopf. Nick fand sie im Dämmerlicht wunderschön. Ihr hellblondes Haar war zerzaust, ihre Gesichtszüge wirkten müde, doch ihr Kinn war angehoben und ihre anmutige Kieferpartie fest. Er fühlte sich stark zu ihr hingezogen - warum engagierte sich ein so schönes Mädchen, dem es wohl an nichts fehlte, in der internationalen Politik? Das war mehr als nur ein Zeitvertreib oder ein Mittel, um sich wichtig zu fühlen. Wenn sie sich ihm hingab, war das eine ernsthafte Verpflichtung.
  "Du siehst müde aus, Booty", sagte er leise. "Vielleicht sollten wir irgendwo anhalten, um uns zu stärken, wie man hier so sagt?"
  Sie warf den Kopf zurück, stellte die Füße nach vorn und seufzte. "Ja. Ich glaube, all diese Überraschungen strengen mich an. Ja, lass uns irgendwo anhalten."
  "Das machen wir besser." Er stieg aus und ging um das Auto herum. "Beweg dich!"
  "Und Ihr Auto?", fragte sie und kam der Bitte nach.
  "Ich hole es später ab. Ich denke, ich kann es über mein Konto als persönlichen Service für einen besonderen Kunden nutzen."
  Er lenkte den Wagen sanft Richtung Salisbury. Booty warf ihm einen Blick zu, lehnte dann den Kopf an den Sitz und betrachtete den Mann, der ihr immer rätselhafter und gleichzeitig immer attraktiver wurde. Sie entschied, dass er gutaussehend war und ihr einen Schritt voraus.
  
  
  
  
  Ihr erster Eindruck war, dass er gutaussehend, aber innerlich leer war, wie so viele andere, die sie kennengelernt hatte. Seine Gesichtszüge besaßen die Ausdruckskraft eines Schauspielers. Sie hatte sie schon mit einem strengen, steinernen Ausdruck gesehen, aber sie war zu dem Schluss gekommen, dass in seinen Augen immer eine unveränderliche Güte lag.
  Seine Stärke und Entschlossenheit waren unbestreitbar, doch sie waren gemildert von - Mitleid? Das traf es nicht ganz, aber es musste so sein. Er war wahrscheinlich eine Art Regierungsagent, vielleicht aber auch ein Privatdetektiv, angeheuert von - Edman Tours - ihrem Vater? Sie erinnerte sich, wie van Prez es nicht geschafft hatte, ihm die genaue Allianz zu entlocken. Sie seufzte, legte ihren Kopf auf seine Schulter und eine Hand auf sein Bein, keine sinnliche Berührung, sondern einfach, weil sie in dieser Position ganz natürlich gelandet war. Er tätschelte ihre Hand, und sie spürte Wärme in Brust und Bauch. Die sanfte Geste weckte in ihr mehr als nur eine erotische Liebkosung. Viele Männer. Wahrscheinlich genoss er es im Bett, auch wenn das nicht unbedingt das sein musste, was folgen sollte. Sie war sich fast sicher, dass er mit Ruth geschlafen hatte, und am nächsten Morgen sah Ruth zufrieden und verträumt aus, also vielleicht ...
  Sie schlief.
  Nick fand ihr Gewicht angenehm; sie roch gut und fühlte sich gut an. Er umarmte sie. Sie schnurrte und entspannte sich noch mehr an ihn. Er fuhr wie im Autopilotmodus und malte sich verschiedene Fantasien aus, in denen Buti sich in diversen interessanten Situationen wiederfand. Als er vor dem Meikles Hotel hielt, murmelte er: "Hintern ..."
  "Hmpf...?" Er genoss es, ihr beim Erwachen zuzusehen. "Danke, dass du mich schlafen ließest." Sie war hellwach, nicht halb bewusstlos wie viele Frauen, als ob sie es hassten, sich der Welt wieder zu stellen.
  Er blieb vor ihrer Zimmertür stehen, bis sie sagte: "Ach, lass uns etwas trinken gehen. Ich weiß nicht, wo die anderen jetzt sind, und du?"
  "NEIN" '
  "Möchtest du dich anziehen und zum Mittagessen gehen?"
  "NEIN."
  "Ich hasse es, alleine zu essen..."
  "Ich auch." Normalerweise tat er das nicht, aber er war überrascht, dass es heute Abend stimmte. Er wollte sie nicht verlassen und sich der Einsamkeit seines Zimmers oder dem einzigen freien Tisch im Speisesaal stellen. "Eine Fehlbestellung vom Zimmerservice."
  "Bitte bringen Sie zuerst etwas Eis und ein paar Flaschen Limonade mit."
  Er bestellte die Einstellungen und das Menü, rief dann bei Selfridge an, um die Singer abzuholen, und bei Masters, um den BMW bringen zu lassen. Die Dame am Telefon bei Masters sagte: "Das ist etwas ungewöhnlich, Mr. Grant. Dafür wird ein Aufpreis berechnet."
  "Wenden Sie sich an Ian Masters", sagte er. "Ich leite die Tour."
  "Oh, dann fallen möglicherweise keine zusätzlichen Kosten an."
  "Danke." Er legte auf. Sie hatten sich schnell in das Touristengeschäft eingearbeitet. Er fragte sich, ob Gus Boyd von Masters Bargeld erhalten hatte. Es ging ihn nichts an, und es war ihm auch egal; man wollte einfach nur genau wissen, wo jeder stand und wie groß er war.
  Sie genossen zwei Drinks, ein hervorragendes Abendessen mit einer guten Flasche Rosé und machten es sich auf dem Sofa gemütlich, um bei Kaffee und Brandy den Blick auf die Lichter der Stadt zu schweifen. Booty schaltete das Licht aus, bis auf die Lampe, über die sie ein Handtuch hängte. "Es ist beruhigend", erklärte sie.
  "Intim", antwortete Nick.
  "Gefährlich".
  "Sinnlich."
  Sie lachte. "Vor ein paar Jahren hätte sich ein tugendhaftes Mädchen nicht in so eine Situation gebracht. Allein in ihrem Schlafzimmer. Die Tür ist geschlossen."
  "Ich habe sie eingesperrt", sagte Nick fröhlich. "Damals war Tugend ihr eigener Lohn - Langeweile. Oder willst du mich etwa daran erinnern, dass du tugendhaft bist?"
  "Ich ... ich weiß nicht." Sie streckte sich im Wohnzimmer aus und bot ihm im Halbdunkel einen verführerischen Anblick ihrer langen, nylonbestrumpften Beine. Im Tageslicht waren sie wunderschön gewesen; im sanften, geheimnisvollen Dunkel zeichneten sie sich zu zwei Mustern betörender Kurven ab. Sie wusste, dass er sie verträumt über sein Brandyglas hinweg betrachtete. Sicher - sie wusste, dass sie gut waren. Ja, sie wusste sogar, dass sie exzellent waren - sie verglich sie oft mit den angeblich perfekten Models in den Sonntagsanzeigen des Magazins der "York Times". Schlanke Models waren in Texas zum Schönheitsideal geworden, obwohl die meisten Frauen, die Bescheid wussten, ihre "Times" versteckten und vorgaben, nur Lokalzeitungen zu lesen.
  Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Er strahlte eine ungemein warme Atmosphäre aus. Gemütlich, entschied sie. Er wirkte sehr gemütlich. Sie erinnerte sich an ihre Begegnungen im Flugzeug in jener ersten Nacht. Ach! Alles Männer. Sie war sich so sicher gewesen, dass er nichts taugte, dass sie ihn falsch eingeschätzt hatte - deshalb war er nach dem ersten Abendessen mit Ruth gegangen. Sie hatte ihn zurückgewiesen, nun war er zurück, und er war es wert. Sie sah in ihm mehrere Männer in einer Person - Freund, Berater, Vertrauter. Sie rutschte auch noch bei Vater, Liebhaber vorbei. Man wusste, dass man sich auf ihn verlassen konnte. Peter van Preez hatte das deutlich gemacht. Sie spürte einen Anflug von Stolz über den Eindruck, den er hinterlassen hatte. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrem Nacken und bis in den Rücken aus.
  Sie spürte seine Hand auf ihrer Brust, und plötzlich zupfte er genau an der richtigen Stelle, und sie musste nach Luft schnappen, um nicht zusammenzuzucken. Er war so sanft. Hatte er etwa viel Übung? Nein, er besaß ein natürliches Talent für subtile Berührungen und bewegte sich manchmal wie ein ausgebildeter Tänzer. Sie seufzte und berührte seine Lippen. Hm.
  
  
  
  
  Sie schwebte durch den Raum, doch sie konnte fliegen, wann immer sie wollte, indem sie einfach ihren Arm wie einen Flügel ausstreckte. Sie schloss die Augen fest und vollführte einen langsamen Looping, der in ihrem Bauch ein warmes Gefühl auslöste, wie die Looping-Maschine im Vergnügungspark Santone. Sein Mund war so geschmeidig - konnte man sagen, der Mann hatte unglaublich schöne Lippen?
  Ihre Bluse war ausgezogen und ihr Rock aufgeknöpft. Sie hob die Hüften, um es ihm leichter zu machen, und knöpfte sein Hemd ganz auf. Sie hob sein Unterhemd hoch, und ihre Finger fanden die weichen Daunen auf seiner Brust und strichen sanft darüber, als würde man das beste Stück eines Hundes pflegen. Er roch verführerisch nach Mann. Seine Brustwarzen reagierten auf ihre Zunge, und sie kicherte innerlich, erfreut darüber, dass sie nicht die Einzige war, die von der richtigen Berührung erregt wurde. Als sich sein Rücken wölbte, stieß er ein zufriedenes Summen aus. Langsam saugte sie an den harten Brustwarzen, nahm sie sofort wieder in den Mund, sobald sie ihren Lippen entglitten, und genoss es, wie sich seine Schultern aufrichteten, mit reflexartiger Lust bei jedem Loslassen und Wiederaufnehmen. Ihr BH war verschwunden. Er sollte entdecken, dass sie besser gebaut war als Ruth.
  Sie spürte ein brennendes Gefühl - ein Gefühl der Wonne, nicht des Schmerzes. Nein, kein Brennen, sondern eine Vibration. Eine warme Vibration, als hätte sie plötzlich ein pulsierendes Massagegerät am ganzen Körper umhüllt.
  Sie spürte seine Lippen, die sich zu ihren Brüsten senkten und sie in immer enger werdenden Kreisen feuchter Wärme küssten. Oh! Ein sehr guter Mann. Sie spürte, wie er ihren Strumpfgürtel lockerte und die Knopflöcher eines Strumpfes öffnete. Dann rollten sie herunter - verschwunden. Sie streckte ihre langen Beine aus und spürte, wie die Anspannung aus ihren Muskeln wich und einer köstlichen, entspannten Wärme wich. "Oh ja", dachte sie, "ein Penny im Pfund" - sagt man das so in Rhodesien?
  Ihr Handrücken streifte seine Gürtelschnalle, und fast unwillkürlich drehte sie die Hand und öffnete sie. Ein leises Plumpsen - sie nahm an, es seien seine Hose und Shorts - ertönte, als sie zu Boden fielen. Sie öffnete die Augen im Dämmerlicht. Wirklich. Ah... Sie schluckte und fühlte sich umschmeichelnd, als er sie küsste und ihr über Rücken und Po strich.
  Sie drückte sich an ihn und versuchte, ihren Atem zu verlängern, der so kurz und unregelmäßig war, dass es peinlich wirkte. Er hätte gewusst, dass sie in Wahrheit nur wegen ihm schwer atmete. Seine Finger streichelten ihre Hüften, und sie keuchte auf, ihre Selbstkritik verflog. Ihre Wirbelsäule war wie eine Säule aus warmem, süßem Öl, ihr Geist ein Kessel der Zustimmung. Denn wenn zwei Menschen einander wirklich genossen und liebten ...
  Sie küsste seinen Körper, folgte seinem Vorwärtsdrang und dem Drang ihrer Libido, der die letzten Fesseln ihrer konditionierten Zurückhaltung sprengte. Es ist okay, ich brauche das, es ist so... gut. Die perfekte Berührung ließ sie erstarren. Einen Moment lang war sie wie erstarrt, dann entspannte sie sich wie eine blühende Blume in einem Naturfilm in Zeitlupe. Oh. Ein Schwall warmen Öls kochte fast in ihrem Bauch, brodelte und pulsierte köstlich um ihr Herz, strömte durch ihre sich zusammenziehenden Lungen, bis sie sich heiß anfühlten. Sie schluckte erneut. Zitternde Stäbe, wie leuchtende Neonkugeln, fuhren von ihrem unteren Rücken zu ihrem Schädel hinab. Sie stellte sich vor, wie ihr goldenes Haar sich statisch aufgeladen aufrichtete. Natürlich war es das nicht, es fühlte sich nur so an.
  Er ließ sie einen Moment lang los und drehte sie um. Sie blieb völlig bewegungslos; nur das schnelle Heben und Senken ihrer üppigen Brüste und ihr schneller Atem verrieten, dass sie noch lebte. "Er wird mich nehmen", dachte sie, "richtig." Irgendwann gefiel es einem Mädchen, genommen zu werden. Oh-oh. Ein Seufzer, noch ein Seufzer. Ein tiefer Atemzug und ein Flüstern: "Oh ja."
  Sie fühlte sich aufs Neue köstlich empfangen, nicht nur einmal, sondern immer wieder. Schicht für Schicht breitete sich warme Tiefe aus, hieß sie willkommen und zog sich dann zurück, um Platz für den nächsten Schritt zu schaffen. Sie fühlte sich wie eine Artischocke, jedes zarte Blatt in sich, jedes einzelne in Besitz genommen und verschlungen. Sie wand sich und arbeitete mit ihm zusammen, um die Ernte zu beschleunigen. Ihre Wange war feucht, und sie glaubte, Tränen der schockierten Wonne zu vergießen, doch das spielte keine Rolle. Sie merkte nicht, wie sich ihre Nägel in sein Fleisch gruben wie die Krallen einer entzückten Katze. Er schob seinen Rücken vor, bis ihre Beckenknochen sich so fest wie eine geballte Faust aneinanderpressten und spürte, wie ihr Körper sich nach seinem stetigen Stoß sehnte.
  "Liebling", murmelte er, "du bist so verdammt schön, dass du mir Angst machst. Ich wollte dir das schon früher sagen ..."
  "Sag... es mir... jetzt", hauchte sie.
  
  * * *
  Judas, bevor er sich Mike Bohr nannte, lernte Stash Foster in Bombay kennen. Foster handelte dort mit den vielen Übeln der Menschheit, die entstehen, wenn unzählige, unerwünschte und riesige Mengen davon auftauchen. Bohr rekrutierte Judas, um drei Kleindealer anzuwerben. An Bord von Judas' portugiesischem Motorsegler geriet Foster mitten in eines von Judas' kleinen Problemen. Judas wollte ihnen hochwertiges Kokain besorgen und nicht dafür bezahlen, vor allem, weil er die beiden Männer und die Frau loswerden wollte, da ihre Aktivitäten perfekt in sein wachsendes Netzwerk passten.
  
  
  
  
  Sobald das Schiff außer Sichtweite war, wurden sie festgebunden, während es durch die sengende Hitze des Arabischen Meeres nach Süden Richtung Colombo pflügte. In seiner luxuriös ausgestatteten Kabine sinnierte Judas gegenüber Heinrich Müller, während Foster zuhörte: "Am besten ist es für sie, über Bord zu gehen."
  "Ja", stimmte Müller zu.
  Foster beschloss, dass er auf die Probe gestellt wurde. Er bestand die Prüfung, denn Bombay war ein miserabler Ort für einen Polen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, selbst wenn er den örtlichen Gangstern stets um Längen voraus war. Die Sprachbarriere war zu groß, und man fiel verdammt auf. Dieser Verräter baute ein florierendes Geschäft auf und hatte richtig viel Geld.
  Er fragte: "Soll ich sie wegwerfen?"
  "Bitte", schnurrte Judas.
  Foster zerrte sie, die Hände gefesselt, nacheinander an Deck, die Frau zuerst. Er schnitt ihnen die Kehlen durch, trennte ihnen die Köpfe ab und zerstückelte die Leichen, bevor er sie ins schmutzige Meer warf. Er band Kleidung zu einem beschwerten Bündel zusammen und warf es hinaus. Als er fertig war, blieb eine nur etwa einen Meter breite Blutlache auf dem Deck zurück, die eine rote, flüssige Pfütze bildete.
  Foster warf schnell einen Kopf nach dem anderen zu Boden.
  Judas, der neben Müller am Steuer stand, nickte zustimmend. "Spül es ab", befahl er Müller. "Foster, lass uns reden."
  Das war der Mann, den Judas beauftragt hatte, Nick zu bewachen, und er beging einen Fehler, obwohl es sich auch als Glücksfall hätte erweisen können. Foster besaß die Gier eines Schweins, das Temperament eines Wiesels und die Klugheit eines Pavians. Ein erwachsener Pavian ist intelligenter als die meisten Hunde, mit Ausnahme einer Rhodesian Ridgeback-Hündin, aber Paviane denken in seltsamen kleinen Kreisen, und er wurde von Männern übertroffen, die die Zeit hatten, aus den Stöcken und Steinen, die sie fanden, Waffen zu basteln.
  Judas sagte zu Foster: "Hör zu, Andrew Grant ist gefährlich, geh ihm aus dem Weg. Wir kümmern uns um ihn."
  Fosters Pavianhirn schloss sofort, dass er Anerkennung erlangen würde, indem er sich um Grant kümmerte. Wenn ihm das gelang, würde er wahrscheinlich Anerkennung finden; Judas hielt sich für einen Opportunisten. Er war kurz davor.
  Es war der Mann, der Nick an jenem Morgen Meikles hatte verlassen sehen. Ein kleiner, adrett gekleideter Mann mit kräftigen, pavianartigen Schultern. Er fiel unter den Leuten auf dem Bürgersteig so wenig auf, dass Nick ihn nicht bemerkt hatte.
  
  Kapitel Sechs
  
  Nick wachte vor Tagesanbruch auf und bestellte Kaffee, sobald der Zimmerservice begann. Er küsste Bootie beim Erwachen und freute sich, dass ihre Stimmung seiner eigenen entsprach; das Liebesspiel war wundervoll gewesen, nun war es Zeit für einen neuen Tag. Ein perfekter Abschied, und die Vorfreude auf den nächsten Kuss wird viele schwierige Momente erleichtern. Nach einer langen Abschiedsumarmung trank sie ihren Kaffee und schlüpfte davon, nachdem er den Flur überprüft und festgestellt hatte, dass er frei war.
  Während Nick seine Sportjacke reinigte, erschien Gus Boyd, gut gelaunt und munter. Er schnupperte in die Luft des Zimmers. Nick runzelte innerlich die Stirn; die Klimaanlage hatte Bootys Parfüm nicht vollständig entfernt. Gus sagte: "Ach, Freundschaft. Wunderbar. Varia et mutabilis semper femina."
  Nick musste grinsen. Der Mann war aufmerksam und hatte gute Lateinkenntnisse. Wie würdest du das übersetzen? Eine Frau ist immer wankelmütig?
  "Mir sind zufriedene Kunden am liebsten", sagte Nick. "Wie geht es Janet?"
  Gus schenkte sich Kaffee ein. "Sie ist ein süßes Luder. Auf einer dieser Tassen ist Lippenstift. Du hinterlässt überall Spuren."
  "Nein, nein", Nick warf keinen Blick auf das Sideboard. "Sie hat sich nichts angezogen, bevor sie gegangen ist. Sind die anderen Mädchen ... äh, zufrieden mit Edmans Bemühungen?"
  "Sie lieben den Ort absolut. Nicht die geringste Beschwerde, was ja ungewöhnlich ist. Letztes Mal hatten sie einen freien Abend, sodass sie die Restaurants erkunden konnten, wenn sie wollten. Jede von ihnen hatte ein Date mit einem dieser Kolonialtypen, und sie haben es genossen."
  "Hat Jan Masters seine Jungs dazu angestiftet?"
  Gus zuckte mit den Achseln. "Vielleicht. Ich würde es befürworten. Und wenn Masters beim Abendessen ein paar Schecks auf das Konto einzahlt, ist mir das egal, solange die Tour gut verläuft."
  "Verlassen wir Salisbury heute Nachmittag noch?"
  "Ja. Wir fliegen nach Bulawayo und nehmen den Morgenzug zum Wildreservat."
  "Kannst du auf mich verzichten?" Nick schaltete das Licht aus und öffnete die Balkontür. Helles Sonnenlicht und frische Luft strömten in den Raum. Er reichte Gus eine Zigarette und zündete sich selbst eine an. "Ich komme nach Wankie. Ich will mir die Goldlage genauer ansehen. Wir kriegen die Kerle noch. Sie haben eine Quelle und wollen sie uns nicht zur Verfügung stellen."
  "Klar." Gus zuckte mit den Achseln. "Alles Routine. Masters hat ein Büro in Bulawayo, das die Versetzungen dort abwickelt." Obwohl er Nick mochte, war er froh, ihn - zumindest vorübergehend - loszuwerden. Er gab lieber Trinkgeld, ohne dass es kontrolliert wurde - so konnte man auf einer langen Reise einen guten Prozentsatz zusammenbekommen, ohne Kellner und Gepäckträger zu verlieren. Und in Bulawayo gab es einen wunderbaren Laden, in dem die Frauen jegliche Sparsamkeit verloren und Dollars wie Pennys ausgaben. Sie kauften Sandawana-Smaragde, Kupfergeschirr, Antilopen- und Zebrafelle in solchen Mengen, dass er immer einen separaten Gepäcktransport organisieren musste.
  
  
  
  
  Er hatte eine Provision vom Laden. Letztes Mal waren es 240 Dollar. Nicht schlecht für eine Stunde Wartezeit. "Sei vorsichtig, Nick. Wilson hat diesmal ganz anders gesprochen als sonst. Mann, was für einen Blödsinn du da geschrieben hast!" Er schüttelte den Kopf bei der Erinnerung. "Er ist ... gefährlich geworden, glaube ich."
  "Du siehst das also genauso?" Nick zuckte zusammen und rieb sich die schmerzenden Rippen. Der Sturz vom Dach des Van Prez hatte niemandem geholfen. "Dieser Typ könnte der Schwarze Killer sein. Meinst du, du hast es vorher nicht bemerkt? Als du Gold für dreißig Dollar die Unze gekauft hast?"
  Gus wurde rot. "Ich dachte: ‚Mist, ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe." Das Ding fing an zu wackeln. Ich hätte es wohl sofort fallen gelassen. Wenn du denkst, dass wir in großen Schwierigkeiten stecken, falls etwas schiefgeht, bin ich bereit, das Risiko einzugehen, aber ich wäge lieber die Wahrscheinlichkeiten ab."
  "Wilson klang, als ob er es ernst meinte, als er uns sagte, wir sollten das Goldgeschäft vergessen. Aber wir wissen, dass er seit Ihrem letzten Besuch einen verdammt guten Markt gefunden haben muss ... Dann kann er es für kein Geld der Welt haben. Er hat eine Lieferkette gefunden, oder seine Komplizen. Lasst uns herausfinden, worum es sich handelt, wenn wir können."
  "Glaubst du immer noch an die Goldenen Stoßzähne, Andy?"
  "Nein." Es war eine recht einfache Frage, und Nick beantwortete sie direkt. Gus wollte wissen, ob er mit einem Realisten zusammenarbeitete. Sie könnten welche kaufen und sie goldfarben anmalen. Hohle Goldzähne, um die Sanktionen zu umgehen und das Zeug nach Indien oder sonst wohin zu schmuggeln. Sogar nach London. Aber jetzt glaube ich, dass dein Freund in Indien recht hat. Aus Rhodesien kommen jede Menge gute 400-Unzen-Barren. Er hat übrigens nicht Kilogramm, Gramm, Jockeybandagen oder irgendwelche der Slangbegriffe gesagt, die Schmuggler verwenden. Schöne, große, normale Barren. Köstlich. Es fühlt sich so gut an, wenn sie unten im Koffer liegen - nachdem man den Zoll passiert hat."
  Gus grinste, seine Fantasie spielte verrückt. "Ja - und ein halbes Dutzend davon, die mit unserem Reisegepäck verschickt werden, wären noch besser!"
  Nick klopfte ihm auf die Schulter, und sie gingen hinunter in den Flur. Er ließ Gus im Speisesaal zurück und trat hinaus auf die sonnenbeschienene Straße. Foster folgte ihm.
  Stash Foster hatte eine ausgezeichnete Beschreibung von Nick und dessen Fotografien, doch eines Tages organisierte er einen Gegenmarsch bei den Shepherds, um Nick persönlich zu sehen. Er war von seinem Mann überzeugt. Was er nicht ahnte: Nick besaß ein erstaunliches fotografisches Auge und Gedächtnis, besonders wenn er sich konzentrierte. Bei einem kontrollierten Test an der Duke University erinnerte sich Nick einmal an 67 Fotos von Fremden und ordnete sie den jeweiligen Namen zu.
  Stash konnte nicht ahnen, dass Nick, als er zwischen einer Gruppe von Käufern an ihm vorbeiging, seinen Blick auffing und ihn - den Pavian - katalogisierte. Die anderen Personen waren Tiere, Gegenstände, Gefühle, alle damit verbundenen Details, die seinem Gedächtnis halfen. Stash erhielt eine präzise Beschreibung.
  Nick genoss seine zügigen Spaziergänge - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - er ging, wenn viele Leute unterwegs waren, und wenn nur wenige da waren, ging er sogar zweimal. Seine seltsamen Spaziergänge ärgerten Stash Foster, der dachte: "Was für ein Irrer! Da gibt es kein Entrinnen, nichts zu machen: so ein blöder Bodybuilder. Es wäre schön, diesen großen, gesunden Körper zum Bluten zu bringen; zu sehen, wie diese gerade Wirbelsäule und diese breiten Schultern zusammensacken, verdreht, zerquetscht werden." Er runzelte die Stirn, seine breiten Lippen berührten die Haut seiner hohen Wangenknochen, bis er affenähnlicher denn je aussah.
  Er hatte sich geirrt, als er sagte, Nick würde nirgendwo hingehen, nichts unternehmen. AXman war ständig in Gedanken versunken; er grübelte, schrieb und studierte. Als er seinen langen Spaziergang beendet hatte, wusste er fast nichts über das Stadtzentrum von Salisbury, und der Soziologe wäre hocherfreut gewesen, seine Eindrücke zu hören.
  Nick war über seine Erkenntnisse betrübt. Er kannte das Muster. Wer die meisten Länder der Welt bereist hat, erweitert seinen Blickwinkel wie ein Weitwinkelobjektiv. Eine engere Perspektive offenbart fleißige, aufrichtige Weiße, die der Natur mit Mut und harter Arbeit die Zivilisation abgerungen hatten. Schwarze galten als faul. Was hatten sie dagegen unternommen? Geht es ihnen nicht heute - dank europäischer Erfindungsgabe und Großzügigkeit - besser denn je?
  Dieses Gemälde ließe sich problemlos verkaufen. Es wurde unzählige Male von den besiegten Südstaaten der USA, Hitler-Anhängern, pessimistischen Amerikanern von Boston bis Los Angeles und insbesondere von vielen Polizisten und Sheriffs gekauft und gerahmt. Gruppen wie der Ku-Klux-Klan und die Bircher-Sekte machten es sich zur Gewohnheit, es immer wieder neu zu interpretieren und unter neuen Namen zu verwenden.
  Die Hautfarbe musste nicht schwarz sein. Geschichten drehten sich um rote, gelbe, braune und weiße Haut. Nick wusste, dass diese Situation leicht herbeizuführen war, denn jeder Mann trägt zwei grundlegende explosive Kräfte in sich: Angst und Schuld. Angst ist am leichtesten zu erkennen. Man hat einen unsicheren Job, sei es im Handwerk oder im Büro, Rechnungen, Sorgen, Steuern, Überarbeitung, Langeweile oder Zukunftsangst.
  
  
  
  
  Sie sind Konkurrenten, Steuerausbeuter, die Arbeitsämter und Schulen überrennen, durch die Straßen ziehen, auf Gewalt aus sind und dich in einer Gasse ausrauben. Wahrscheinlich kennen sie Gott nicht, genau wie du.
  Schuldgefühle sind heimtückischer. Jeder Mann hat irgendwann einmal tausendmal Gedanken an Perversion, Masturbation, Vergewaltigung, Mord, Diebstahl, Inzest, Korruption, Grausamkeit, Betrug, Ausschweifung und das Trinken eines dritten Martinis, das kleine Schummeln bei der Steuererklärung oder das Erzählen an den Polizisten, er sei erst fünfundfünfzig, obwohl er über siebzig ist, durchgespielt.
  Du weißt, dass du das nicht tun kannst. Dir geht es gut. Aber sie! Oh mein Gott! (Sie lieben ihn auch nicht wirklich.) Sie lieben sie ständig und - nun ja, manche von ihnen jedenfalls - bei jeder Gelegenheit.
  Nick blieb an der Straßenecke stehen und beobachtete die Leute. Ein paar Mädchen in weichen Baumwollkleidern und Sonnenhüten lächelten ihn an. Er lächelte zurück und ließ den Fernseher an, sodass man ein unscheinbares Mädchen hinter ihnen vorbeigehen sehen konnte. Sie strahlte und errötete. Er nahm ein Taxi zum Büro der Rhodesischen Eisenbahn.
  Stash Foster folgte ihm, dirigierte seinen Fahrer und beobachtete Nicks Taxi. "Ich kann die Stadt schon sehen. Bitte biegen Sie rechts ab ... jetzt da lang."
  Seltsamerweise befand sich auch das dritte Taxi in diesem ungewöhnlichen Konvoi, und dessen Fahrgast unternahm keinerlei Anstalten, den Fahrer zu überraschen. Er sagte: "Folgen Sie Nummer 268 und verlieren Sie sie nicht." Er behielt Nick im Auge.
  Da die Fahrt kurz war und Stashs Taxi eher unregelmäßig fuhr, anstatt Nick ständig zu folgen, bemerkte der Mann im dritten Taxi nichts. Am Bahnhofsbüro entließ Stash sein Taxi. Der dritte Mann stieg aus, bezahlte den Fahrer und folgte Nick direkt ins Gebäude. Er holte Nick ein, als AXman einen langen, kühlen, überdachten Korridor entlangging. "Mr. Grant?"
  Nick drehte sich um und erkannte den Polizisten. Manchmal dachte er, Berufsverbrecher hätten recht, wenn sie behaupteten, sie könnten einen Mann in Zivilkleidung "riechen". Da war eine Aura, eine subtile Ausstrahlung. Dieser Mann war groß, schlank, athletisch. Ein ernster Typ, etwa vierzig.
  "Das stimmt", antwortete Nick.
  Ihm wurde ein Lederetui gezeigt, das einen Ausweis und eine Dienstmarke enthielt. "George Barnes. Rhodesische Sicherheitskräfte."
  Nick kicherte. "Was auch immer es war, ich habe es nicht getan."
  Der Witz zündete nicht, weil das Bier von der Party am Vorabend versehentlich offen gelassen worden war. Barnes sagte: "Lieutenant Sandeman bat mich, mit Ihnen zu sprechen. Er gab mir Ihre Beschreibung, und ich sah Sie auf der Garden Avenue."
  Nick fragte sich, wie lange Barnes ihm schon gefolgt war. "Das war nett von Sandeman. Dachte er etwa, ich würde mich verlaufen?"
  Barnes lächelte immer noch nicht, sein Gesichtsausdruck blieb ernst. Er hatte einen nordenglischen Akzent, aber seine Stimme war klar und verständlich. "Erinnern Sie sich daran, Leutnant Sandeman und seine Gruppe gesehen zu haben?"
  "Ja, in der Tat. Er hat mir geholfen, als ich eine Reifenpanne hatte."
  "Oh?", fragte Sandeman, der offensichtlich keine Zeit gehabt hatte, alle Details zu schildern. "Nun ja - anscheinend geriet er, nachdem er Ihnen geholfen hatte, in Schwierigkeiten. Seine Patrouille befand sich im Buschland, etwa zehn Meilen von der Farm der Familie van Prez entfernt, als sie unter Beschuss gerieten. Vier seiner Männer wurden getötet."
  Nicks halbes Lächeln verschwand. "Es tut mir so leid. Solche Nachrichten sind nie gut."
  Könnten Sie mir bitte genau sagen, wen Sie bei Van Prez gesehen haben?
  Nick rieb sich das breite Kinn. "Mal sehen - da war Peter van Pree selbst. Ein gepflegter alter Mann, wie einer unserer Rancher aus dem Westen. Ein echter, der hier mitgearbeitet hat. Ich schätze, um die sechzig. Er trug ..."
  "Wir kennen van Prez", hakte Barnes nach. "Wer noch?"
  "Nun ja, da waren ein paar weiße Männer und eine weiße Frau, und ich glaube, vier oder fünf schwarze Männer. Obwohl ich immer wieder dieselben schwarzen Männer kommen und gehen sah, weil sie sich irgendwie ähnlich sehen - wissen Sie."
  Nick blickte nachdenklich auf den Punkt über Barnes' Kopf und sah, wie Misstrauen über das Gesicht des Mannes huschte, verweilte und dann verschwand, um von Resignation abgelöst zu werden.
  "Du erinnerst dich an keinen einzigen Namen?"
  "Nein. Es war kein so formelles Abendessen."
  Nick wartete darauf, dass er Booty erwähnte. Doch das tat er nicht. Vielleicht hatte Sandeman ihren Namen vergessen, hielt sie für unwichtig, oder Barnes zögerte aus persönlichen Gründen oder befragte sie separat.
  Barnes änderte seine Vorgehensweise. "Wie gefällt Ihnen Rhodesien?"
  "Charmant. Ich bin nur überrascht über den Hinterhalt auf die Patrouille. Banditen?"
  "Nein, Politik, nehme ich an, das kennen Sie ja gut. Aber danke, dass Sie meine Gefühle geschont haben. Woher wussten Sie, dass es ein Hinterhalt war?"
  "Das wusste ich nicht. Es ist doch ziemlich offensichtlich, oder vielleicht habe ich Ihre Erwähnung im Gebüsch falsch verstanden."
  Sie gingen zu einer Reihe von Telefonen. Nick sagte: "Entschuldigung? Ich möchte telefonieren."
  "Natürlich. Wen möchten Sie in diesen Gebäuden sehen?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Ich kenne ihn gut. Rufen Sie mich an, dann zeige ich Ihnen sein Büro."
  Nick rief Meikles an, und Dobie wurde herbeigerufen. Hätte die rhodesische Polizei das Gespräch so schnell abfangen können, wären sie AXE zuvorgekommen, was er jedoch bezweifelte. Als sie abnahm, fasste er kurz George Barnes' Fragen zusammen und erklärte, er habe lediglich zugegeben, van Prees getroffen zu haben. Booty dankte ihm und fügte hinzu: "Wir sehen uns an den Victoriafällen, Liebes."
  "Das hoffe ich, Liebes. Viel Spaß und spiel leise."
  Falls Barnes den Anruf vermutete, ließ er es sich nicht anmerken.
  
  
  
  Sie fanden Roger Tillborn, den Betriebsleiter der Rhodesischen Eisenbahnen, in einem hohen Büro, das wie eine Filmkulisse von Jay Gould wirkte. Es gab viel schönes, geöltes Holz, den Geruch von Wachs, schwere Möbel und drei prächtige Modelllokomotiven, jede auf einem eigenen, meterlangen Schreibtisch.
  Barnes stellte Nick Tillborn vor, einem kleinen, dünnen, flinken Mann in einem schwarzen Anzug, der aussah, als hätte er einen fantastischen Arbeitstag hinter sich.
  "Ich habe Ihren Namen aus der Railroad Century Library in New York", sagte Nick. "Ich werde einen Artikel schreiben, der die Fotografien Ihrer Eisenbahnen ergänzt. Besonders Ihre Beyer-Garratt-Dampflokomotiven."
  Nick entging der Blickwechsel zwischen Barnes und Tillborn nicht. Er schien zu sagen: "Vielleicht, vielleicht auch nicht" - jeder zwielichtige Schurke glaubt anscheinend, er könne alles verbergen, indem er sich als Journalist ausgibt.
  "Ich fühle mich geehrt", sagte Tillborn, fragte aber nicht: "Was kann ich für Sie tun?"
  "Ach, ich möchte nicht, dass Sie irgendetwas tun, sagen Sie mir einfach, wo ich ein Bild einer der deutschen Union-Dampflokomotiven der Baureihen 2-2-2 und 2-6-2 mit dem nach vorne schwenkbaren Wassertank bekommen kann. Wir haben in den Staaten nichts Vergleichbares, und ich glaube nicht, dass Sie sie noch lange einsetzen werden."
  Ein zufriedener, leicht verträumter Ausdruck legte sich über Tillborns ernste Gesichtszüge. "Ja. Ein sehr interessanter Motor." Er öffnete eine Schublade seines riesigen Schreibtisches und zog ein Foto heraus. "Hier ist das Bild, das wir gemacht haben. Praktisch ein Foto des Wagens. Leise, aber mit wunderschönen Details."
  Nick betrachtete es und nickte bewundernd. "Ein wunderschönes Tier. Das ist ein wunderschönes Foto ..."
  "Sie können es haben. Wir haben mehrere Ausdrucke angefertigt. Wenn Sie es verwenden, vertrauen Sie Rhodesian Railways. Ist Ihnen das Modell auf dem ersten Tisch aufgefallen?"
  "Ja." Nick drehte sich um und betrachtete die glänzende kleine Lokomotive, sein Blick voller Liebe. "Noch eine Garratt. Vierzylinder der GM-Klasse . Der stärkste Motor der Welt, der auf einer 60 Pfund leichten Rampe läuft."
  "Genau! Was würdest du sagen, wenn ich dir sagen würde, dass es immer noch funktioniert?"
  "NEIN!"
  "Ja!"
  Tillborn strahlte. Nick wirkte überrascht und erfreut. Er versuchte verzweifelt, sich zu erinnern, wie viele verschiedene Lokomotiven dort aufgeführt waren. Es gelang ihm nicht.
  George Barnes seufzte und reichte Nick eine Karte. "Ich sehe, Sie zwei werden sich gut verstehen. Mr. Grant, falls Sie sich an etwas von Ihrer Reise nach Van Prez erinnern, das mir oder Lieutenant Sandeman helfen könnte, lassen Sie es mich bitte wissen."
  "Ich rufe auf jeden Fall an." "Weißt du, ich werde mich an nichts erinnern", dachte Nick, "du hoffst wohl, dass ich zufällig etwas finde und dich anrufen muss, und dann kümmerst du dich darum." "Schön, dich kennenzulernen."
  Tillborn bemerkte seine Abreise gar nicht. Er sagte: "In der Gegend um Bulawayo gibt es bestimmt bessere Fotomotive. Kennen Sie David Morgans Fotos in ‚Trains"?"
  "Ja. Ausgezeichnet."
  "Wie läuft es mit Ihren Zügen in den Vereinigten Staaten? Ich habe mich gefragt..."
  Nick genoss das halbstündige Gespräch über Eisenbahnen sichtlich und war dankbar für die detaillierten Recherchen zu den rhodesischen Eisenbahnen und für Tillborns außergewöhnliches Gedächtnis. Tillborn, ein wahrer Enthusiast und leidenschaftlicher Arbeiter, zeigte ihm Fotografien zur Verkehrsgeschichte des Landes, die für einen Journalisten von unschätzbarem Wert wären, und bat um Tee.
  Als das Gespräch auf Luft- und Lkw-Wettbewerbe kam, präsentierte Nick seine Argumente. "Einzelzüge und neue Arten von großen, spezialisierten Güterwagen retten uns in den Vereinigten Staaten", sagte er. "Obwohl Tausende kleiner Gütergleise stillgelegt sind. Ich nehme an, Sie haben dasselbe Problem wie England."
  "Oh ja." Tillborn ging zu der riesigen Karte an der Wand. "Sehen Sie die blauen Markierungen? Unbenutzte Zufahrtsstraßen."
  Nick gesellte sich zu ihm und schüttelte den Kopf. "Erinnert mich an unsere Straßen im Westen. Zum Glück sind mehrere neue Zufahrtsstraßen für neue Unternehmen vorgesehen. Ein riesiges Werk oder eine neue Mine mit großen Fördermengen. Ich nehme an, wegen der Sanktionen kann man jetzt keine großen Werke bauen. Der Baubeginn hat sich verzögert."
  Tillborn seufzte. "Du hast so recht. Aber der Tag wird kommen ..."
  Nick nickte vertrauensvoll. "Natürlich ist der Welt Ihr interline-Verkehr bekannt. Von den portugiesischen und südafrikanischen Routen nach Sambia und darüber hinaus. Aber wenn die Chinesen diese Straße bauen, drohen sie ..."
  Das können sie. Sie haben Teams, die Umfragen durchführen.
  Nick deutete auf eine rote Markierung an der Bahnstrecke nahe der Grenze auf dem Weg nach Lorenco Marquez. "Ich wette, das ist ein neuer Ölumschlagplatz für den Geländeeinsatz. Habt ihr dafür genügend Kapazität?"
  Tillborn wirkte zufrieden. "Sie haben Recht. Wir nutzen unsere gesamte verfügbare Leistung, deshalb laufen die Beyer-Garratt-Maschinen noch. Wir haben nur noch nicht genug Dieselmotoren."
  "Ich hoffe, Sie bekommen nie genug davon. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass Sie als amtierender Beamter ihre Effektivität zu schätzen wissen..."
  "Ich bin mir nicht ganz sicher", seufzte Tillborn. "Aber der Fortschritt ist unaufhaltsam. Dieselloks sind leichter auf den Schienen, aber Dampflokomotiven sind wirtschaftlicher. Wir haben eine Bestellung für Dieselloks."
  "Ich werde Sie nicht fragen, aus welchem Land Sie kommen."
  "Bitte nicht. Ich sollte es dir nicht sagen."
  Nick deutete auf eine weitere rote Markierung. "Hier ist noch eine neue, nicht weit von Shamva entfernt. Ordentliche Tonnage."
  
  
  "
  "Das stimmt. Ein paar Autos pro Woche, aber das wird zunehmen."
  Nick folgte den Spuren auf der Karte, offenbar mit beiläufiger Neugier. "Hier ist noch eine. Sieht solide aus."
  "Oh ja. Taylor Hill Boreman Werft. Wir bekommen täglich Aufträge für mehrere Waggons. Ich habe gehört, dass sie die Aufträge hervorragend abgewickelt haben. Hoffentlich hält alles."
  "Das ist wunderbar. Mehrere Kutschen pro Tag?"
  "Oh ja. Das Syndikat hat ihn erwischt. Ausländische Verbindungen und so weiter, heutzutage wird das alles ziemlich geheim gehalten, aber wie können wir geheimnisvoll sein, wenn wir eines Tages Autos von dort abholen? Ich wollte ihnen einen kleinen Transporter geben, aber wir haben keinen übrig, also haben sie sich selbst einen bestellt."
  "Ich schätze mal, aus demselben Land, aus dem du die Dieselmotoren bestellt hast." Nick lachte und hob die Hand. "Sag mir bloß nicht, woher!"
  Sein Besitzer stimmte in das Kichern ein. "Das werde ich nicht."
  "Meinst du, ich sollte ein paar Fotos von ihren neuen Gärten machen? Oder wäre das... äh, undiplomatisch? Es ist den Aufwand nicht wert."
  "Ich würde es nicht tun. Es gibt so viele andere gute Szenen. Das sind extrem verschwiegene Kerle. Ich meine, die arbeiten völlig isoliert und so weiter. Die Straßenwächter. Die regen sich sogar auf, wenn unsere Zugbesatzungen kommen, aber sie können nichts dagegen tun, bis sie ihre eigenen haben. Es gab Gerüchte, dass sie die schwarzen Arbeiter ausbeuten. Man munkelt, kein vernünftiger Betriebsleiter behandelt seine Arbeiter schlecht. So kann man keine Produktion führen, und die Arbeitsbehörde wird sich auch noch beschweren."
  Nick verabschiedete sich mit einem herzlichen Händedruck und einem guten Gefühl. Er beschloss, Roger Tillborn ein Exemplar von "Alexanders Eiserne Pferde: Amerikanische Lokomotiven" zukommen zu lassen. Der Beamte hatte es verdient. Mehrere Waggons täglich von Taylor Hill Boreman!
  In der Rotunde des riesigen Gebäudekomplexes blieb Nick stehen und betrachtete ein Foto von Cecil Rhodes neben einem frühen rhodesischen Zug. Seine stets wachsamen Augen sahen einen Mann an dem Korridor vorbeigehen, den er gerade verlassen hatte, und dieser verlangsamte seine Schritte, als er Nick sah ... oder aus einem anderen Grund. Er war etwa 25 Meter entfernt. Er kam ihm irgendwie bekannt vor. Nick registrierte das. Er beschloss, nicht gleich nach draußen zu gehen, sondern die lange, saubere, kühle und schummrige Galerie entlangzuschlendern, durch deren ovale Bögen die Sonne wie Reihen schmaler gelber Speere schien.
  Trotz Tillborns Begeisterung war deutlich, dass die Rhodesian Railways in der gleichen Lage war wie der Rest der Welt: weniger Fahrgäste, größere und längere Ladungen, weniger Personal und weniger Einrichtungen. Die Hälfte der Büros in der Galerie war geschlossen; an manchen dunklen Türen hingen noch nostalgische Schilder: "Gepäckdirektor Salisbury", Schlafwagenbedarf, stellvertretender Fahrkartenschalter.
  Hinter Nick erreichte Stash Foster die Rotunde und spähte hinter einer Säule nach AXmans sich entfernendem Rücken. Als Nick rechts abbog, in einen weiteren Gang, der zu den Gleisen und dem Rangierbahnhof führte, schlüpfte Stash schnell in seine Gummistiefel und blieb kurz um die Ecke stehen, um zu beobachten, wie Nick auf den gepflasterten Hof trat. Stash war nur noch zehn Meter von Nicks breitem Rücken entfernt. Er wählte die genaue Stelle, knapp unterhalb der Schulter und links von der Wirbelsäule, wo sein Messer eindringen sollte - hart, tief, waagerecht, um zwischen den Rippen zu schneiden.
  Nick verspürte ein seltsames Unbehagen. Es war unwahrscheinlich, dass sein feines Gehör das verdächtige Gleiten von Stashs fast lautlosen Füßen wahrgenommen hatte oder dass der menschliche Geruch, der in der Rotunde hing, als Stash hinter ihm das Gebäude betrat, irgendeine primitive Warndrüse in Nicks Nase aktiviert und ihn, sein Gehirn, gewarnt hatte. Doch Stash war darüber sehr verärgert, und Nick wusste nicht, dass sich kein Pferd oder Hund Stash Foster nähern oder in seiner Nähe stehen lassen würde, ohne Aufruhr zu verursachen, ein Geräusch von sich zu geben und den Drang zum Angriff oder zur Flucht zu verspüren.
  Der Hof war einst ein geschäftiger Ort gewesen, wo Loks und Maschinen anhielten, um Befehle entgegenzunehmen, und ihre Besatzungen sich mit Beamten berieten oder Vorräte sammelten. Jetzt war er sauber und verlassen. Eine Diesellok fuhr vorbei und zog einen langen Wagen. Nick hob die Hand zum Fahrer und sah ihnen nach, wie sie außer Sichtweite verschwanden. Die Maschinen dröhnten und klapperten.
  Stash schloss die Finger um das Messer, das er in einer Scheide an seinem Gürtel trug. Er konnte es erreichen, indem er Luft einsaugte, genau wie jetzt. Es hing tief, die Lederschlaufe hing durch, während er saß. Er liebte es, sich mit Leuten zu unterhalten und dachte selbstgefällig: "Wenn ihr nur wüsstet! Ich habe ein Messer auf dem Schoß. Es könnte in einer Sekunde in eurem Bauch stecken."
  Stashs Klinge war zweischneidig und hatte einen klobigen Griff - eine Kurzversion von Nicks eigenem Hugo. Ihre 12,5 cm lange Klinge war zwar nicht ganz so scharf wie die des Hugo, aber Stash hatte sie beidseitig scharf gehalten. Er schärfte sie gern mit einem kleinen Wetzstein, den er in seiner Uhrentasche aufbewahrte. Rechts einstechen, hin und her bewegen und herausziehen! Und schon kann man sie wieder einstechen, bevor das Opfer den Schock überwunden hat.
  Die Sonne glitzerte auf dem Stahl, als Stash die Waffe tief und ruhig hielt, wie ein Killer, bereit zum Schlag, und nach vorn sprang. Er fixierte die Stelle auf Nicks Rücken, wo die Spitze eindringen würde.
  Minibusse rasten auf der Straße vorbei.
  
  
  
  
  "Nick hat nichts gehört. Man erzählt sich jedoch die Geschichte des französischen Jagdfliegers Castellux, der angeblich Angreifer im Nacken spürte. Eines Tages flogen drei Fokker auf ihn zu - eins, zwei, drei. Castellux wich ihnen aus - eins, zwei, drei."
  Vielleicht war es ein Sonnensturm, der aus dem Weltraum auf die Scheibe eines nahen Fensters blitzte, oder ein Metallstück, das kurz reflektiert wurde, Nicks Blick auf sich zog und seine Sinne schärfte. Er wusste es nie - doch plötzlich drehte er den Kopf, um seinen Rückweg zu überprüfen, und sah das Gesicht des Pavians, das aus weniger als zweieinhalb Metern Entfernung auf ihn zuschoss, sah die Scheibe ...
  Nick fiel nach rechts, stieß sich mit dem linken Fuß ab und verdrehte dabei seinen Körper. Stash musste für seine Unkonzentriertheit und mangelnde Beweglichkeit büßen. Er versuchte, die Stelle an Nicks Rücken zu verfolgen, doch seine eigene Wucht trug ihn zu weit, zu schnell. Er rutschte ins Schleudern, kam zum Stehen, drehte sich, verlangsamte und ließ die Messerspitze fallen.
  Der AXE-Leitfaden für den Nahkampf empfiehlt: Wenn Sie einem Mann gegenüberstehen, der ein Messer richtig hält, sollten Sie zunächst einen schnellen Schlag in die Hoden oder die Flucht in Erwägung ziehen.
  Es steckt noch viel mehr dahinter, Waffen zu finden und so weiter, aber Nick begriff jetzt, dass die ersten beiden Verteidigungsstrategien nicht funktionierten. Er lag am Boden und war zu verrenkt, um zu treten, und ans Weglaufen war gar nicht zu denken ...
  Die Klinge traf ihn mit voller Wucht in die Brust. Er zuckte zusammen, sein Rücken zitterte vor Schmerz, als die Spitze unter seine rechte Brustwarze drang und ein dumpfes Klirren von sich gab. Stash drückte sich gegen ihn, von seiner eigenen Kraft nach vorn getrieben. Nick packte mit der linken Hand das tödliche rechte Handgelenk, seine Reflexe so blitzschnell und präzise wie die eines Fechtmeisters, der den Angriff eines Lehrlings abwehrt. Stash beugte die Knie und versuchte, sich loszureißen, plötzlich erschrak er über die erdrückende Kraft des Griffs, die sich anfühlte, als trüge er zwei Tonnen Gewicht, und die ausreichte, um ihm die Knochen in der Hand zu brechen.
  Er war kein Anfänger. Er drehte seine Messerhand in Richtung Nicks Daumen - ein unwiderstehliches Befreiungsmanöver, eine Taktik, mit der sich jede taffe Frau aus den Fängen des mächtigsten Mannes befreien konnte. Nick spürte, wie sein Griff nachließ, als sich seine Hand drehte; die Klinge hinderte ihn daran, Wilhelmina zu erreichen. Er stemmte sich gegen die Klinge und stieß mit all seiner Kraft, wobei er Stash einen Meter zurückschleuderte, kurz bevor sein Griff um die Messerhand nachließ.
  Stash fand sein Gleichgewicht wieder und war bereit, erneut zuzuschlagen, doch er hielt einen Moment inne, als er etwas Erstaunliches sah: Nick hatte seinen linken Jackenärmel und seinen Hemdsärmel aufgerissen, um Hugo mühelos herauszuziehen. Stash sah die zweite, schimmernde Klinge immer wieder aufblitzen, ihre Spitze nur einen Meter von seiner eigenen entfernt.
  Er stieß vor. Die gegnerische Klinge duckte sich, parierte seinen Hieb mit einer winzigen Drehung nach links und einem aufwärts gerichteten Vierfachstoß. Er spürte, wie die überlegenen Muskeln sein Messer und seinen Arm nach oben trugen, und fühlte sich entsetzlich nackt und hilflos, als er versuchte, die Kontrolle wiederzuerlangen, Klinge und Arm zurückzuziehen und erneut zuzuschlagen. Er presste die Hand wieder an die Brust, als die furchtbar schnelle Stahlsplitter, die ihm begegnet war, hochschnellte, seine Klinge kreuzte und ihn in die Kehle traf. Er keuchte auf, schlug nach dem Mann, der sich vom Boden erhob, und spürte Entsetzen, als sein linker Arm sich wie ein Granitblock gegen sein rechtes Handgelenk stemmte. Er versuchte, sich zurückzudrehen, zur Seite zu schlagen.
  Die furchterregende Klinge schwang nach rechts, als Nick eine Finte ausführte, und Stash bewegte hilflos seine Hand zum Parieren. Nick spürte den Druck auf seinem Handgelenk und drückte leicht und direkt in Stashs Arme.
  Stash wusste, dass es so kommen würde. Er hatte es gewusst, seit der erste gleißende Blitz auf seine Kehle zugerast war, doch einen Moment lang glaubte er, sich gerettet zu haben und zu gewinnen. Er spürte Grauen und Entsetzen. Das Opfer, dessen Hände gefesselt waren, wartete nicht ...
  Sein Gehirn schrie noch immer ängstlich Befehle an seinen überforderten Körper, als ihn Panik ergriff - gleichzeitig mit Nicks Klinge, die nahe seinem Kehlkopf eindrang und Hals und Rückenmark durchbohrte. Die Spitze ragte wie eine Schlange mit metallener Zunge unter seinem Haaransatz hervor. Der Tag färbte sich rotschwarz mit goldenen Blitzen. Die letzten leuchtenden Farben, die Stash je gesehen hatte.
  Als er stürzte, zog Nick Hugo weg und ging fort. Sie starben nicht immer sofort.
  Stash lag in einer breiten Blutlache. Rote Muster wanden sich in Halbkreisen um ihn herum. Er hatte sich beim Sturz den Kopf gestoßen. Seine aufgeschlitzte Kehle verwandelte das, was ein Schrei hätte sein können, in ein unheimliches Wimmern und Knarren.
  Nick schob Stashs Messer beiseite und durchsuchte den Gefallenen. Er mied das Blut und pickte in dessen Taschen herum wie eine Möwe an einem Leichnam. Er nahm Portemonnaie und Kartenetui an sich. Hugo wischte er an der Jacke des Mannes ab, hoch oben an der Schulter, wo es leicht mit menschlichem Blut verwechselt werden konnte, und vermied dabei die Hand, die in seinen Todesqualen nach ihm tastete.
  Nick kehrte zum Gebäudeeingang zurück und wartete. Stashs Krämpfe ließen nach, wie bei einem sich drehenden Aufziehspielzeug. Der letzte Lieferwagen fuhr vorbei, und Nick war dankbar, dass sich an seinem Ende weder ein Bahnsteig noch eine Kabine befanden. Der Innenhof war still. Er ging durch die Galerie, fand eine selten benutzte Tür zur Straße hin und ging weg.
  
  Kapitel Sieben
  
  Nick kehrte nach Meikles zurück. Es hatte keinen Sinn, ein Taxi zu rufen oder der Polizei einen weiteren Zeitpunkt zu nennen. Barnes würde entscheiden, dass er zum Todesfall am Bahnhof befragt werden sollte, und ein langer Fußmarsch war eine flexible Zeiteinheit.
  
  
  
  Er kaufte sich eine Zeitung, als er durch die Lobby ging. In seinem Zimmer zog er sich aus, spülte die fünf Zentimeter lange Schnittwunde auf seiner Brust mit kaltem Wasser ab und untersuchte das Kartenetui und die Geldbörse, die er dem Mann abgenommen hatte. Sie verrieten ihm kaum mehr als Stashs Namen und eine Adresse in Bulawayo. Hätte Alan Wilson ihn zurechtgewiesen? Millionen zu schützen, machte einen zwar unhöflich, aber er konnte nicht glauben, dass es Wilsons Art war, jemanden in den Rücken zu fallen.
  Damit blieb nur noch Judas übrig - oder "Mike Bohr" oder jemand anderes bei THB. Gus Boyd, Ian Masters und sogar Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick seufzte. Er legte den Geldscheinbündel aus seinem Portemonnaie zu seinem eigenen Geld, ohne es zu zählen, zerschnitt das Portemonnaie, verbrannte, was er konnte, in einem Aschenbecher und spülte den Rest die Toilette hinunter.
  Er untersuchte sorgfältig den Stoff seines Mantels, Hemdes und Unterhemdes. Das einzige Blut stammte von seinem eigenen Messerstich. Er spülte Hemd und Unterhemd in kaltem Wasser aus, zerriss sie in Fetzen und entfernte die Preisschilder aus den Kragen. Er faltete das saubere Hemd auseinander und blickte zärtlich und voller Bedauern auf Hugo, der an seinen nackten Unterarm gefesselt war. Dann rief er im Büro von Masters an und bestellte ein Auto.
  Es hatte keinen Sinn, die Jacke aufzugeben; Barnes hatte jedes Recht, danach zu fragen. Er fand eine Schneiderei weitab vom Hotel und ließ sie reparieren. Er fuhr einige Meilen nach Selous, bewunderte die Landschaft und kehrte dann in Richtung Stadt zurück. Die riesigen Obstbaumhaine erinnerten ihn an Teile Kaliforniens, mit langen Bewässerungsleitungen und riesigen, von Traktoren gezogenen Sprühgeräten. Eines Tages sah er einen Pferdewagen mit Sprühgeräten und hielt an, um den Schwarzen bei der Bedienung zuzusehen. Er nahm an, ihr Handwerk sei dem Untergang geweiht, wie das der Baumwollpflücker im Süden. Ein seltsamer Baum fiel ihm ins Auge, und er identifizierte ihn mithilfe seines Reiseführers - ein Kandelaber oder eine Riesenwolfsmilch.
  Barnes wartete in der Hotellobby. Das Verhör war gründlich, brachte aber keine Ergebnisse. Kannte er Stash Foster? Wie war er von Tillborns Büro zu seinem Hotel gekommen? Wann war er angekommen? Kannte er jemanden, der einer simbabwischen Partei angehörte?
  Nick war überrascht, denn die einzige völlig ehrliche Antwort, die er gegeben hatte, war die auf die letzte Frage. "Nein, ich glaube nicht. Sag mir jetzt - warum diese Fragen?"
  "Heute wurde am Bahnhof ein Mann erstochen. Ungefähr zu der Zeit, als Sie dort waren."
  Nick sah sie erstaunt an. "Nicht - Roger? Oh nein ..."
  "Nein, nein. Der Mann, den ich gefragt habe, ob Sie ihn kennen. Foster."
  "Möchten Sie ihn beschreiben?"
  Barnes tat es. Nick zuckte mit den Achseln. Barnes ging. Doch Nick erlaubte sich keine Freude. Er war ein kluger Mann.
  Er gab den Wagen an Masters zurück und flog mit einer DC-3 über Kariba zum Hauptcamp im Wankie-Nationalpark. Dort erwartete ihn ein modernes Resort. Der Manager nahm ihn als einen der Guides für Edmans Tour an, die am selben Morgen eintreffen sollte, und brachte ihn in einem komfortablen Chalet mit zwei Schlafzimmern unter - "Die erste Nacht kostenlos".
  Nick begann, das Escortgewerbe zu schätzen.
  Obwohl Nick schon über den Wankie-Nationalpark gelesen hatte, war er überwältigt. Er wusste, dass auf seinen 13.000 Quadratkilometern 7.000 Elefanten, riesige Büffelherden sowie Nashörner, Zebras, Giraffen, Leoparden, unzählige Antilopenarten und Dutzende anderer Tierarten lebten, an die er sich gar nicht mehr erinnern konnte. Trotzdem war das Hauptlager so komfortabel, wie es die Zivilisation nur bieten konnte: Auf der Landebahn warteten die neuesten Autos und unzählige Minibusse, schwarz-weiß gestreift wie mechanische Zebras, auf die DC-3-Maschinen der CAA.
  Als er zur Hauptlodge zurückkehrte, sah er Bruce Todd, den Mann von Ian Masters - den "Fußballstar" - am Eingang stehen.
  Er begrüßte Nick: "Hallo, ich habe gehört, du bist angekommen. Gefällt es dir?"
  "Super. Wir sind beide früh dran..."
  "Ich bin so eine Art Vorhut. Ich überprüfe Zimmer, Autos und so weiter. Lust auf Sonnenuntergang?"
  "Gute Idee." Sie betraten die Cocktailbar, zwei sonnengebräunte junge Männer, die die Blicke der Frauen auf sich zogen.
  Bei Whiskey und Soda entspannte sich Nicks Körper, doch sein Geist blieb wach. Es war logisch, dass Masters einen Vorhutsmann entsandte. Es war auch möglich, ja sogar wahrscheinlich, dass der Sportler Todd aus Salisbury Verbindungen zu George Barnes und den rhodesischen Sicherheitskräften hatte. Natürlich hätte Barnes es für ratsam gehalten, "Andrew Grant" eine Zeit lang im Auge zu behalten; er war der Hauptverdächtige in Fosters mysteriösem Tod.
  Er dachte an die Güterwagen, die täglich das THB-Minengelände verließen. Frachtbriefe wären sinnlos. Vielleicht wurden Chrom- oder Nickelerz und Gold in beliebigen Waggons versteckt? Das wäre clever und praktisch. Aber die Waggons selbst? Die mussten ja bis zum Rand damit gefüllt sein! Er versuchte sich an das Transportgewicht von Asbest zu erinnern. Er bezweifelte, dass er darüber gelesen hatte, denn er konnte sich nicht erinnern.
  Sanktionen - ha! Er hatte keine klare Meinung darüber, was richtig und was falsch war, oder zu den damit verbundenen politischen Fragen, aber die alte, bittere Wahrheit galt: Wo genügend eigennützige Parteien beteiligt sind, gelten die übrigen Regeln nicht.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd und andere wussten wahrscheinlich genau, was THB tat, und billigten es. Möglicherweise wurden sie sogar dafür bezahlt. Eines war sicher: In dieser Situation konnte er sich nur auf sich selbst verlassen. Jeder andere war verdächtig.
  Und die Attentäter, die Judas schicken sollte, diese schlagkräftige Killertruppe, die er durch ganz Afrika entsenden konnte? Das kam ihm gelegen. Es bedeutete mehr Geld in seiner Tasche und half ihm, viele unerwünschte Feinde loszuwerden. Eines Tages würden seine Söldner noch viel nützlicher sein. Eines Tages ... Ja, mit den neuen Nazis.
  Dann dachte er an Booty, Johnson und van Prez. Sie passten nicht ins Schema. Man konnte sich nicht vorstellen, dass sie nur von Geld motiviert waren. Nationalsozialismus? Das war es wirklich nicht. Und Mrs. Ryerson? Eine Frau wie sie konnte das Leben in Charlottesville in vollen Zügen genießen - Auto fahren, an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnehmen, bewundert werden, überall eingeladen sein. Doch wie einige andere AXE-Agenten, die er kennengelernt hatte, hatte sie sich hier isoliert. Was war letztendlich ihre Motivation? AXE bot ihr 20.000 Dollar im Jahr für die Leitung ihrer Sicherheitsoperationen, aber er reiste für weniger um die Welt. Man konnte sich nur einreden, dass man seinen Teil dazu beitragen wollte. Gut, aber wer konnte schon sagen, welche Seite die richtige war? Ein Mann konnte...
  "...zwei Wasserstellen in der Nähe - Nyamandhlovu und Guvulala Pans", sagte Todd. Nick hörte aufmerksam zu. "Man kann sich oben hinsetzen und die Tiere abends zu den Wasserstellen kommen sehen. Wir fahren morgen dorthin. Die Mädchen werden die Steinböcke lieben. Sie sehen aus wie Disneys Bambi."
  "Zeig sie Teddy Northway", sagte Nick, amüsiert über den rosigen Schimmer von Todds gebräuntem Hals. "Gibt es ein Ersatzauto, das ich benutzen kann?"
  "Nein, eigentlich nicht. Wir haben zwei eigene Limousinen und setzen für unsere Gäste Kleinbusse mit Reiseleiter ein. Man darf hier nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr fahren. Und lassen Sie die Gäste nicht aussteigen. Es kann mit einigen der Nutztiere etwas gefährlich werden. Löwen tauchen manchmal in Rudeln von etwa fünfzehn Tieren auf."
  Nick verbarg seine Enttäuschung. Sie waren weniger als hundert Meilen vom THB-Gelände entfernt. Die Straße auf dieser Seite reichte nicht ganz dorthin, aber er vermutete, dass es unmarkierte Wege geben würde, auf denen er parken oder notfalls laufen konnte. Er hatte einen kleinen Kompass, ein Moskitonetz und einen Plastikponcho, der so klein war, dass er in seine Tasche passte. Seine kleine Karte war fünf Jahre alt, aber sie würde reichen.
  Sie gingen ins Esszimmer und aßen Canna-Steaks, die Nick köstlich fand. Später tanzten sie mit einigen sehr netten Mädchen, und Nick entschuldigte sich kurz vor elf. Ob er von da an noch THB untersuchen konnte oder nicht, er hatte genug Zündschnüre gezündet, dass eine der unbekannten explosiven Kräfte bald freigesetzt werden würde. Es war also ratsam, wachsam zu bleiben.
  * * *
  Er traf sich mit Bruce Todd zum frühen Frühstück, und gemeinsam fuhren sie die 22 Kilometer bis zum Bahnhof Dett. Der lange, glänzende Zug war überfüllt, darunter fünf oder sechs Reisegruppen zusätzlich zu ihrer eigenen. Zwei Gruppen mussten auf ein Auto warten. Masters hatte klugerweise seinen Mann damit beauftragt. Sie hatten zwei Limousinen, einen Kleinbus und einen Volvo-Kombi.
  Die Mädchen wirkten fröhlich und gut gelaunt und unterhielten sich angeregt über ihre Erlebnisse. Nick half Gus mit seinem Gepäck. "Ist die Reise reibungslos verlaufen?", fragte er den älteren Begleiter.
  "Sie freuen sich. Das ist ein Sonderzug." Gus kicherte, während er eine schwere Tasche trug. "Nicht, dass die normalen Züge viel besser wären als Penn Central!"
  Nach einem herzhaften "Frühstückstee" brachen sie in denselben Fahrzeugen über den unruhigen Bund auf. Wankie, der Guide, fuhr einen kleinen gestreiften Bus, und auf Wunsch des Managers, da dieser kein Personal hatte, fuhren Gus und Bruce die Limousinen, während Nick das Steuer eines Volvo-Vans übernahm. Sie hielten am Kaushe Pan, am Mtoa-Staudamm und legten mehrere Stopps auf der schmalen Straße ein, um Wildtierherden zu beobachten.
  Nick gab zu, es sei fantastisch gewesen. Sobald man das Hauptlager verließ, betrat man eine andere Welt - rau, ursprünglich, bedrohlich und wunderschön. Er hatte Booty, Ruth Crossman und Janet Olson für sein Auto ausgewählt und genoss die Gesellschaft. Die Mädchen verbrauchten hunderte Meter Film für Aufnahmen von Straußen, Pavianen und Damhirschen. Sie stöhnten mitfühlend auf, als sie Löwen sahen, die ein totes Zebra zerfleischten.
  Nahe des Chompany-Staudamms kreiste ein Hubschrauber über ihnen und wirkte dort deplatziert. Es musste ein Pterodaktylus gewesen sein. Kurz darauf versammelte sich die kleine Karawane, teilte sich ein kaltes Bier, das Bruce in einer tragbaren Kühlbox gebraut hatte, und dann trennten sich die Wege, wie es unter Reisegruppen üblich ist. Der Minibus hielt an, um eine große Büffelherde zu begutachten, die Insassen der Limousine fotografierten Gnus, und auf Drängen der Mädchen schob Nick den Wagen einen langen, kurvenreichen Weg entlang, der auch bei einem Trockenlauf durch die Hügel Arizonas hätte führen können.
  Vor ihm, am Fuße des Hügels, sah er einen LKW an einer Kreuzung stehen. Wenn er sich an die Karte erinnerte, zweigten die Straßen dort nach Wankie, Matetsi und über eine andere Route zurück zum Hauptlager ab. Auf dem LKW stand in großen Buchstaben: Forschungsprojekt Wankie.
  
  
  
  Als sie wegfuhren, sah er den Lieferwagen etwa 60 Meter weiter nordöstlich anhalten. Sie trugen dieselbe Tarnung. Es war seltsam - ihm war nie aufgefallen, wie die Parkverwaltung ihren Namen überall draufklebte. Sie wollten wohl den Eindruck von Natürlichkeit erwecken. Es war merkwürdig.
  Er bremste ab. Ein stämmiger Mann stieg aus dem Lastwagen und schwenkte eine rote Fahne. Nick erinnerte sich an die Baustellen in Salisbury - dort hatte es Warnfahnen gegeben, aber im Moment fiel ihm keine rote ein. Wieder seltsam.
  Er schnaubte, seine Nüstern weiteten sich wie die der Tiere um ihn herum. Er spürte etwas Ungewöhnliches, etwas, das Gefahr bedeuten könnte. Er verlangsamte seinen Schritt, kniff die Augen zusammen und sah den Fahnenträger an, der ihn an jemanden erinnerte. Was? Einen Pavian aufziehen! Die Ähnlichkeit im Gesicht war nicht ganz gegeben, abgesehen von den hohen Wangenknochen, aber sein Gang war affenartig, arrogant und doch mit einer gewissen Direktheit trug er die Fahne. Arbeiter gehen lässig mit ihnen um, nicht wie mit den Wimpeln an Schweizer Flaggen.
  Nick nahm den Fuß von der Bremse und drückte das Gaspedal.
  Booty, der neben ihm saß, rief: "Hey, Andy, siehst du die Flagge?"
  Die Straße war zu schmal für den Mann; seitlich fiel eine niedrige Klippe ab, und der Lastwagen versperrte die enge Passage. Nick zielte und hupte. Der Mann wedelte wild mit seiner Fahne und sprang dann zur Seite, als der Wagen an ihm vorbeiraste. Die Mädchen auf dem Rücksitz schnappten nach Luft. Bootie rief mit hoher Stimme: "Hallo, Andy!"
  Nick warf einen Blick auf das Führerhaus des Lkw, als er vorbeifuhr. Der Fahrer war ein untersetzter, mürrischer Kerl. Er entsprach so gar nicht dem typischen Rhodesier. Blasse Haut, feindseliger Gesichtsausdruck. Nick erhaschte einen Blick auf den Mann neben sich und war überrascht, dass der Volvo beschleunigte, anstatt anzuhalten. Ein Chinese! Und obwohl das einzige unscharfe Bild in den AX-Dateien schlecht war, hätte es Si Kalgan sein können.
  Als sie an der gerade angelieferten Limousine vorbeifuhren, öffnete sich die hintere Tür, und ein Mann stieg aus und zog etwas hinter sich her, das wie eine Waffe aussah. Der Volvo fuhr vorbei, bevor er den Gegenstand identifizieren konnte, doch die Hand, die vorne herauskam, hielt ein großes Sturmgewehr. Unmissverständlich.
  Nick wurde übel. Vor ihm lag eine Viertelmeile kurvenreicher Straße bis zur ersten Abzweigung und dem sicheren Hafen. Mädchen! Schießen sie?
  "Legt euch hin, Mädchen. Auf den Boden. Jetzt!"
  Schüsse! Sie schossen.
  Schüsse! Er lobte den Vergaser des Volvos; er saugt Benzin an und lieferte ohne Zögern Leistung. Er glaubte, einer der Schüsse habe den Wagen getroffen, aber es konnte auch Einbildung oder eine Bodenwelle gewesen sein. Er nahm an, der Mann im kleinen Lkw habe zweimal geschossen und sei dann ausgestiegen, um zu zielen. Nick hoffte inständig, dass er ein schlechter Schütze war.
  Schüsse gefallen!
  Die Fahrbahn war etwas breiter, und Nick nutzte sie, um den Wagen abzufangen. Jetzt lieferten sie sich ein richtiges Rennen.
  Schüsse! Schwächer, aber Kugeln kann man nicht entkommen. Schüsse!
  Der Kerl hat wohl seine letzte Kugel verschossen. Schuss!
  Der Volvo flog über die Lücke wie ein Junge, der zum ersten Mal in den See springt.
  "Rub-a-due-due-due." Nick keuchte. Der Mann hinten in der verlassenen Limousine hatte eine Maschinenpistole. Er musste sie vor Schreck gespürt haben. Sie waren hinter dem Hügel.
  Vor ihnen lag eine lange, kurvenreiche Abfahrt mit einem Warnschild am Ende. Er beschleunigte auf halber Strecke und trat dann abrupt auf die Bremse. Sie mussten 75 Meilen pro Stunde fahren, aber er wandte den Blick nicht vom Tacho ab. Wie schnell würde dieser Lkw wohl fahren? Wenn es ein gutes oder gar ein aufgerüstetes Exemplar war, wären sie im Volvo leichte Beute, sollte er sie einholen. Der große Lkw stellte noch keine Gefahr dar.
  Der große Lastwagen stellte natürlich keine Gefahr dar, aber Nick konnte das unmöglich wissen. Er war Judas' eigene Konstruktion, mit hüfthoher Panzerung, einem 460 PS starken Motor und schweren Maschinengewehren am Bug und Heck, die durch normalerweise von Paneelen verdeckte Schießscharten ein volles 180-Grad-Feuerfeld boten.
  Seine Gestelle waren mit Maschinengewehren, Handgranaten und Gewehren mit Zielfernrohren bestückt. Doch wie die Panzer, die Hitler zuerst nach Russland schickte, war er für seinen Zweck verdammt gut. Er war schwer zu manövrieren, und auf den engen Straßen konnte er nicht schneller als 80 km/h fahren, da die Kurven ihn ausbremsten. Der Volvo war außer Sichtweite, bevor dieser "Panzer" sich überhaupt bewegte.
  Die Geschwindigkeit der Limousine war eine andere Sache. Sie war cool, und der Fahrer, der Krol neben sich während der Fahrt halb wütend anknurrte, war ein Draufgänger mit ordentlich PS. Die Windschutzscheibe, wie sie in den lokalen Teilekatalogen beschrieben war, war raffiniert geteilt und klappbar, sodass die rechte Hälfte für freie Sicht nach vorn umgeklappt oder als Schießscheibe genutzt werden konnte. Krol duckte sich, öffnete sie, hielt seine .44er Maschinenpistole, die er sich kurz über die Schulter gehängt hatte, und hob sie an die Öffnung. Er feuerte ein paar Schüsse mit dem schwereren Skoda ab, wechselte aber in dem engen Raum zur 7,92er. Trotzdem war er stolz auf seine Treffsicherheit mit automatischen Waffen.
  Sie donnerten über die Bodenwelle auf die Straße und rollten auf Federn den Hang hinunter. Vom Volvo sahen sie nur noch eine Staubwolke und eine verschwindende Gestalt. "Los!", bellte Krol. "Ich feuere erst, wenn wir sie gedeckt haben."
  Der Fahrer war ein zäher Stadtkroate, der sich Bloch nannte, nachdem er sich mit sechzehn Jahren den Deutschen angeschlossen hatte.
  
  
  
  
  Ob jung oder nicht, er war für seine brutale Verfolgung der eigenen Leute so berüchtigt, dass er sich mit seinen Wehrmachtskameraden bis nach Berlin zurückzog. Klugerweise überlebte er. Er war ein guter Fahrer und beherrschte das getunte Fahrzeug mit Geschick. Sie rasten den Hang hinunter, nahmen die Kurve mühelos und überholten den Volvo auf der langen Geraden, die zu einer Reihe schroffer Hügel führte.
  "Wir werden sie einholen", sagte Bloch zuversichtlich. "Wir haben die nötige Geschwindigkeit."
  Nick hatte denselben Gedanken - sie würden uns einholen. Er beobachtete den Wagen lange im Rückspiegel, wie er aus der Kurve driftete, leicht einlenkte, sich wieder aufrichtete und wie ein Geschoss beschleunigte. Ein erfahrener Fahrer und ein sehr guter Motor gegen einen Volvo mit einem erfahrenen Fahrer und einem guten Serienmotor. Das Ergebnis war vorhersehbar. Er setzte all sein Können und seinen Mut ein, um jeden Zentimeter Abstand zwischen den beiden Wagen zu halten, der nun weniger als eine Viertelmeile betrug.
  Die Straße schlängelte sich durch eine braun-sandige, grünlich durchsetzte Landschaft, führte an Klippen und ausgetrockneten Bächen entlang, überquerte Hügel oder schlängelte sich durch sie hindurch. Sie war keine moderne Straße mehr, aber gut instand gehalten und befahrbar. Einen Moment lang hatte Nick das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein, und dann wurde ihm klar, warum. Die Landschaft und die Situation erinnerten ihn an die Verfolgungsjagden, die er als Kind in Fernsehserien so geliebt hatte. Sie spielten meist in Kalifornien, genau wie hier, auf dem Land.
  Jetzt hatte er ein perfektes Gefühl für den Volvo. Er lenkte ihn über die Steinbrücke und fuhr eine sanfte, gleitende Rechtskurve, wobei er die gesamte Fahrbahn nutzte, um nicht unnötig an Geschwindigkeit zu verlieren. In der nächsten Kurve überholte er einen der Minibusse. Er hoffte, dass die Limousine ihm auf der Brücke entgegenkommen und ihn aufhalten würde.
  Bootie, das bemerkte und schätzte Nick sehr, hatte die Mädchen zum Schweigen gebracht, aber jetzt, da sie außer Sichtweite ihrer Verfolger waren, brach Janet Olson in Tränen aus. "Mr. Grant! Was ist passiert? Haben sie wirklich auf uns geschossen?"
  Einen Moment lang überlegte Nick, ihnen zu erzählen, das gehöre alles zum Spaß im Park, wie die vorgetäuschten Postkutschen- und Zugüberfälle in den Fahrgeschäften der "Frontierstadt", aber dann verwarf er den Gedanken. Sie mussten wissen, dass es ernst war, damit sie sich ducken oder fliehen konnten.
  "Banditen", sagte er, was nah genug dran war.
  "Donnerwetter!", sagte Ruth Crossman mit ruhiger, unerschütterlicher Stimme. Nur das Schimpfwort, das sie sonst nie benutzen würde, verriet ihre Aufregung. "Starkes Mädchen", dachte Nick.
  "Könnte das Teil der Revolution sein?", fragte Buti.
  "Natürlich", sagte Nick. "Es wird früher oder später überall sein, aber ich bedauere uns, wenn es früher passiert."
  "Es war so... geplant", sagte Buti.
  "Gut geplant, nur ein paar Lücken. Zum Glück haben wir welche gefunden."
  "Woher wussten Sie, dass sie Fälschungen waren?"
  "Diese Lastwagen waren übertrieben geschmückt. Große Schilder. Eine Flagge. Alles so methodisch und logisch. Und ist Ihnen aufgefallen, wie der Mann mit der Flagge umging? Es wirkte, als würde er eine Parade anführen und nicht an einem heißen Tag arbeiten."
  Janet sagte von hinten: "Sie sind außer Sichtweite."
  "Der Bus hat sie vielleicht an der Brücke aufgehalten", erwiderte Nick. "Du wirst sie beim nächsten Mal sehen. Wir haben noch etwa achtzig Kilometer dieser Straße vor uns, und ich rechne nicht mit viel Hilfe. Gus und Bruce waren zu weit hinter uns, um zu wissen, was passiert ist."
  Er raste an einem Jeep vorbei, der ruhig auf sie zurollte und ein älteres Ehepaar beförderte. Sie hatten eine enge Schlucht durchquert und befanden sich nun auf einer weiten, kargen Ebene, umgeben von Hügeln. Der Grund des kleinen Tals war übersät mit verlassenen Kohlebergwerken, die an die trostlosen Bergbaugebiete Colorados erinnerten, bevor die Vegetation zurückkehrte.
  "Was ... was sollen wir denn jetzt tun?", fragte Janet zaghaft. "Sei still, lass ihn fahren und nachdenken", befahl Bootie.
  Nick war dankbar dafür. Er hatte Wilhelmina und vierzehn Schuss Munition. Den Plastikverschluss und die Sicherung hatte er zwar im Griff, aber das würde Zeit und einen geeigneten Ort erfordern, und er konnte sich auf nichts verlassen.
  Ein paar abgelegene Nebenstraßen hätten die Möglichkeit geboten, sie zu umgehen und anzugreifen, aber mit einer Pistole gegen Maschinengewehre und Mädchen im Auto war das keine Option. Der Lastwagen hatte das Tal noch nicht erreicht; sie mussten an der Brücke angehalten worden sein. Er öffnete seinen Gürtel und schloss seinen Hosenschlitz.
  "Das", bemerkte Booty sarkastisch, mit einem leichten Zittern in der Stimme, "Lasst uns über Zeit und Ort sprechen!"
  Nick kicherte. Er zog an seinem flachen, khakifarbenen Gürtel, öffnete die Schnalle und zog ihn heraus. "Nimm das, Dobie. Sieh in den Taschen in der Nähe der Schnalle nach. Such nach einem flachen, schwarzen, plastikartigen Gegenstand."
  "Ich habe auch eins. Was ist es?"
  "Es ist explosiv. Wir werden es vielleicht nicht einsetzen können, aber seien wir vorbereitet. Geh jetzt zu der Tasche, in der kein schwarzer Block ist. Dort findest du Pfeifenreiniger. Gib sie mir."
  Sie gehorchte. Er ertastete mit den Fingern das "Rohr" ohne den Bedienknopf am Ende, der elektrische thermische Zünder von Zündschnüren unterschied.
  
  
  
  
  Er wählte eine Sicherung aus. "Leg die anderen zurück." Sie tat es. "Nimm diese hier und fahre mit den Fingern am Rand des Blocks entlang, um einen kleinen Wachstropfen zu finden. Wenn du genau hinsiehst, deckt er das Loch ab."
  "Verstanden"
  "Führe das Ende dieses Drahtes in das Loch ein. Durchdringe das Wachs. Achte darauf, den Draht nicht zu verbiegen, sonst könnte er kaputtgehen."
  Er konnte nicht hinsehen; die Straße schlängelte sich durch alte Abraumhalden. Sie sagte: "Ich verstehe. Es sind fast ein Zoll."
  "Genau. Da ist ein Deckel. Das Wachs sollte Funkenbildung verhindern. Rauchen verboten, Mädchen."
  Sie alle versicherten ihm, dass Nikotin im Moment das Letzte sei, woran sie denken.
  Nick verfluchte die Tatsache, dass sie zu schnell flogen, um anhalten zu können, während sie an verfallenen Gebäuden vorbeirasten, die seinen Zwecken entsprachen. Sie unterschieden sich in Größe und Form, hatten Fenster und waren über mehrere Schotterwege erreichbar. Dann stürzten sie in eine kleine Senke mit einer Mulde und einem Quellgebiet hinab, passierten einen unheilvollen Tümpel mit gelbgrünem Wasser und flogen in ein weiteres Gebiet mit alter Bergwerksschlacke.
  Vor uns lagen weitere Gebäude. Nick sagte: "Wir müssen es riskieren. Ich nähere mich einem Gebäude. Wenn ich dir sage, dass du losfahren sollst, dann fahr los! Verstanden?"
  Er nahm an, diese angestrengten, erstickten Laute bedeuteten "Ja". Rücksichtsloses Tempo und die Erkenntnis hatten ihre Vorstellungskraft erfasst. In achtzig Kilometern würde sich das Grauen entfalten. Er sah den Lastwagen ins Tal einfahren und den Käfer in die karge, trockene Landschaft krachen. Es war etwa einen Kilometer entfernt. Er bremste, ruckartig ...
  Eine breite Seitenstraße, vermutlich eine Lkw-Ausfahrt, führte zu den nächsten Gebäuden. Er krachte hinein und fuhr zweihundert Meter auf die Gebäude zu. Der Lkw hätte der Staubwolke problemlos folgen können.
  Die ersten Gebäude waren Lagerhallen, Büros und Geschäfte.
  Er nahm an, dass dieses Dorf früher autark gewesen sein musste - es gab ja etwa zwanzig davon. Er hielt wieder an einer Straße, die wie eine verlassene Geisterstadt aussah, voller Gebäude, und hielt vor einem Gebäude, das wohl ein Laden gewesen sein könnte. Er rief: "Kommt schon!"
  Er rannte auf das Gebäude zu, fand ein Fenster, schlug mit voller Wucht gegen die Scheibe und entfernte die Splitter so gut er konnte aus dem Rahmen.
  "Rein!" Er hob Ruth Crossman durch das Loch, dann die beiden anderen. "Haltet euch außer Sichtweite. Versteckt euch, wenn ihr einen Platz findet."
  Er rannte zurück zum Volvo und fuhr durch das Dorf. Er verlangsamte die Fahrt, als er an den eintönigen Hüttenreihen vorbeifuhr, die zweifellos einst den weißen Arbeitern als Unterkünfte gedient hatten. Die Einheimischen besaßen vermutlich ein Stück Land inmitten des Dickichts aus strohgedeckten Hütten. Als die Straße eine Kurve machte, hielt er an und blickte zurück. Ein Lastwagen war von der Hauptstraße abgebogen und beschleunigte in seine Richtung.
  Er wartete und wünschte sich, er hätte etwas, um die Rückbank abzustützen - und es war an der Zeit. Selbst ein paar Ballen Baumwolle oder Heu würden seinen Rückenschmerz lindern. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie ihn bemerkt hatten, folgte er der Straße den gewundenen Hang hinauf zu dem, was wohl das Werk war; es sah aus wie ein künstlicher Hügel mit einem kleinen Teich und einem Schacht an der Spitze.
  Eine unterbrochene Linie rostiger Schmalspurgleise verlief parallel zur Straße und kreuzte sie mehrmals. Er erreichte die Spitze des künstlichen Hügels und stöhnte. Der einzige Weg hinunter war der, den er gekommen war. Das war gut so; es würde sie übermütig machen. Sie würden glauben, ihn zu haben, aber er würde mit seinem Schild fallen, oder darauf. Er grinste, oder hielt seine grimmige Miene für ein Grinsen. Solche Gedanken bewahrten einen davor, zu erschaudern, sich auszumalen, was hätte passieren können, oder das mulmige Gefühl im Magen zu spüren.
  Er brüllte in einem Halbkreis um die Gebäude und fand, was er suchte - ein robustes, kleines, längliches Gebäude am Wasser. Es wirkte einsam und verfallen, aber solide und stabil - ein längliches, fensterloses Bauwerk von etwa neun Metern Länge. Er hoffte, dass sein Dach genauso stabil war wie seine Wände. Es war aus verzinktem Eisen.
  Der Volvo kam zum Stehen, als er um die graue Mauer bog; außer Sichtweite der anderen hielt er an. Er sprang heraus, kletterte auf das Dach des Wagens und des Gebäudes und bewegte sich mit geduckter Silhouette wie eine Schlange fort. Nun - wenn diese beiden doch nur ihrem Training treu geblieben wären! Und wenn sie doch nur mehr als zwei gewesen wären ... Vielleicht versteckte sich noch ein Mann hinter ihm, aber er bezweifelte es.
  Er lag flach da. An einem Ort wie diesem durchbrach man nie den Horizont, und man ging auch nicht hindurch. Er hörte, wie der Lastwagen langsam auf das Plateau fuhr. Sie würden die Staubwolke betrachten, die an der letzten scharfen Kurve des Volvos endete. Er hörte, wie der Lastwagen näher kam und langsamer wurde. Er holte eine Schachtel Streichhölzer hervor und hielt die Plastikzündschnur griffbereit, die Zündschnur waagerecht. Er fühlte sich besser und drückte Wilhelmina in seiner Hand.
  Sie blieben stehen. Er schätzte, dass sie noch etwa 60 Meter von der Hütte entfernt waren. Er hörte, wie sich die Tür öffnete. "Runter", sagte eine gedämpfte Stimme.
  Ja, dachte Nick, folge deinem Beispiel.
  Eine weitere Tür öffnete sich, doch keine schlug zu. Diese Jungen arbeiteten gewissenhaft. Er hörte das Klappern von Füßen auf dem Kies, ein Knurren wie "Flanken".
  Es handelte sich um Zwölf-Sekunden-Sicherungen. Je nachdem, wie vorsichtig man das Ende anzündete, brannte es oder es wurden zwei Sekunden abgezogen.
  
  
  
  
  Das Kratzen des Streichholzes war ohrenbetäubend laut. Nick zündete die Lunte an - nun würde sie selbst im Sturm oder unter Wasser brennen - und kniete sich hin.
  Sein Herz sank ihm in die Hose. Seine Ohren täuschten ihn; der Lastwagen war mindestens hundert Meter entfernt. Zwei Männer stiegen aus und umkreisten das Gebäude von beiden Seiten. Sie fixierten die Ecken vor ihnen, aber nicht so sehr, dass sie den Horizont aus den Augen verloren. Er sah, wie die Maschinenpistole des Mannes zu seiner Linken hochgezogen wurde. Nick änderte seine Meinung, warf die Plastiktüte in den Pistolenholster, und mit einem Knurren fiel sie mit einem bitteren Krachen zu Boden, wie zerrissener Stoff. Er hörte einen Schrei. Neun-zehn-elf-zwölf-Bumm!
  Er machte sich keine Illusionen. Die kleine Bombe war zwar wirkungsvoll, aber mit etwas Glück würde sie funktionieren. Er bahnte sich seinen Weg über das Dach bis zu einem Punkt, der weit von seinem Ausgangspunkt entfernt war, und spähte über den Rand.
  Der Mann mit der MP-44 stürzte zu Boden, sich windend und stöhnend, die gewaltige Waffe anderthalb Meter vor ihm. Offenbar hatte er versucht, nach rechts zu rennen, und die Bombe war hinter ihm explodiert. Er schien nicht schwer verletzt zu sein. Nick hoffte, der Schock würde ihn nur für ein paar Minuten benommen zurücklassen; nun machte er sich Sorgen um den anderen Mann. Von ihm fehlte jede Spur.
  Nick kroch vorwärts, sah aber nichts. Der andere musste auf die andere Seite des Gebäudes gesprungen sein. Du kannst warten - oder du kannst dich bewegen. Nick bewegte sich so schnell und leise wie möglich. Er ließ sich auf den nächsten Korbring plumpsen, auf die Seite, auf die der Schütze zugelaufen war. Wie erwartet - nichts. Er rannte zum hinteren Rand des Daches und zog Wilhelmina gleichzeitig mit dem Kopf dorthin. Der schwarze, vernarbte Boden war leer.
  Gefahr! Der Mann kroch inzwischen wahrscheinlich an der Mauer entlang und bog vielleicht in die hinterste Ecke ab. Er ging zur vorderen Ecke und spähte hinaus. Er irrte sich.
  Als Bloch auf dem Dach einen Kopf erkannte und die explodierende Granate auf sich und Krol zuraste, stürzte er sich nach vorn. Die richtige Taktik: wegrennen, untertauchen und landen - es sei denn, man kann seinen Helm auf die Bombe werfen. Die Explosion war überraschend heftig, selbst aus 24 Metern Entfernung. Sie erschütterte ihn bis ins Mark.
  Statt an der Mauer entlangzugehen, hockte er sich in ihre Mitte und blickte nach links und rechts nach oben. Nach links, nach rechts und nach oben. Er blickte auf, als Nick ihn ansah - einen Moment lang blickte jeder Mann in ein Gesicht, das er nie vergessen würde.
  Bloch hielt eine Mauser in der rechten Hand und führte sie sicher, wirkte aber noch etwas benommen. Selbst wenn dem nicht so gewesen wäre, stand der Ausgang außer Frage. Nick feuerte mit den blitzschnellen Reflexen eines Athleten und der Präzision zehntausender Schüsse - langsam, schnell und aus jeder Position, sogar über Dächer hängend. Er zielte auf Blochs nach oben gerichtete Nase, wo die Kugel einschlagen sollte, doch das Neun-Millimeter-Geschoss verfehlte ihn um einen Viertelzoll. Dadurch wurde Blochs Hinterkopf freigelegt.
  Trotz des Schlags fiel Bloch, wie Männer es oft tun, nach vorn, und Nick sah die klaffende Wunde. Es war ein grauenhafter Anblick. Er sprang vom Dach, rannte - vorsichtig - um die Ecke des Gebäudes und fand Krol unter Schock, der nach seiner Waffe griff. Nick eilte hin und hob sie auf. Krol starrte ihn an, sein Mund bewegte sich, Blut rann ihm aus dem Mundwinkel und einem Auge.
  "Wer bist du?", fragte Nick. Manchmal reden sie unter Schock. Krol tat das nicht.
  Nick durchsuchte ihn rasch, fand aber keine weiteren Waffen. Die Geldbörse aus Alligatorleder enthielt nichts außer Geld. Er kehrte schnell zu dem Toten zurück. Alles, was dieser bei sich hatte, war ein Führerschein auf John Blake. Nick sagte zu der Leiche: "Du siehst nicht aus wie John Blake."
  Mit der Mauser in der Hand näherte er sich dem Lastwagen. Dieser schien von der Explosion unbeschädigt geblieben zu sein. Er öffnete die Motorhaube, schraubte die Verteilerkappe ab und steckte sie ein. Auf der Ladefläche fand er eine weitere Maschinenpistole und eine Metallkiste mit acht Magazinen und mindestens zweihundert Schuss Munition. Er nahm zwei Magazine und wunderte sich, warum es nicht mehr Waffen gab. Judas war bekannt für seine Vorliebe für überlegene Feuerkraft.
  Er legte die Pistolen auf die Ladefläche des Volvos und fuhr den Hügel hinunter. Er musste zweimal klopfen, bevor die Mädchen am Fenster erschienen. "Wir haben Schüsse gehört", sagte Booty mit hoher Stimme. Sie schluckte und senkte die Stimme. "Ist alles in Ordnung?"
  "Klar." Er half ihnen. "Unsere Freunde im kleinen Lastwagen werden uns nicht mehr belästigen. Lasst uns verschwinden, bevor der große kommt."
  Janet Olson hatte eine kleine Schnittwunde an der Hand von einer Glassplitter. "Haltet die Stelle sauber, bis wir Verbandsmaterial haben", befahl Nick. "Wir können uns hier alles Mögliche einfangen."
  Ein summendes Geräusch am Himmel lenkte seine Aufmerksamkeit. Ein Hubschrauber tauchte aus Südosten auf, woher sie gekommen waren, und schwebte wie eine Späherbiene über der Straße. Nick dachte: "Oh nein! Nicht ganz - und fünfzig Meilen von allem entfernt mit diesen Mädchen!"
  Der Wirbelwind erblickte sie, flog darüber hinweg und schwebte weiterhin in der Nähe des Lastwagens, der still auf dem Plateau stand. "Los geht"s!", rief Nick.
  Als sie die Hauptstraße erreichten, tauchte am Ende des Tals aus der Schlucht ein großer Lastwagen auf.
  
  
  
  Nick konnte sich das Funkgespräch vorstellen, während der Hubschrauber die Szene beschrieb und immer wieder innehielt, um den Leichnam von "John Blake" zu betrachten. Sobald sie sich entschieden hatten ...
  Nick raste im Volvo nach Nordosten. Sie hatten sich entschieden. Ein LKW feuerte aus der Ferne auf sie. Es sah aus wie ein Kaliber .50, war aber wahrscheinlich ein europäisches Schwergewicht.
  Erleichtert atmete Nick auf und lenkte den Volvo um die Kurven, die zum Hang führten. Die große Rennstrecke hatte keine Geschwindigkeit, sondern nur Kraft bewiesen.
  Andererseits bot ihnen das billige Auto genau die Geschwindigkeit, die sie brauchten!
  
  Kapitel Acht
  
  Der Volvo raste den ersten Berg hinauf wie eine Maus im Labyrinth, vor dem Ziel das Futter. Unterwegs passierten sie eine Touristenkolonne aus vier Fahrzeugen. Nick hoffte, deren Anblick würde den Hubschrauber vorübergehend beruhigen, zumal sie Kampfwaffen transportierten. Es war ein kleiner, zweisitziger Hubschrauber französischer Bauart, aber gute, moderne Waffen sind nicht gerade häufig.
  Oben am Hang schlängelt sich die Straße am Rand einer Klippe entlang, wo sich eine Aussichtsplattform mit Parkplatz befindet. Sie war leer. Nick fuhr bis an den Rand. Der Lkw fuhr stetig weiter in Richtung der Hügel und passierte die Autotour. Zu Nicks Überraschung verschwand der Hubschrauber nach Osten.
  Er wog die Möglichkeiten ab. Sie brauchten Treibstoff; sie wollten die Verteilerkappe holen, um den Lkw samt Aufbau abzutransportieren; sie umkreisten ihn und errichteten eine Straßensperre, um ihn zwischen sich und den größeren Lkw zu bringen. Oder waren es all diese Gründe? Eines war sicher: Er stand nun gegen Judas. Dieser hatte die gesamte Organisation übernommen.
  Die Mädchen fassten sich wieder, was Fragen nach sich zog. Er beantwortete sie nach bestem Wissen und Gewissen und fuhr zügig zum westlichen Ausgang des riesigen Naturschutzgebietes. Bitte - keine Bausteine im Weg!
  "Glaubst du, das ganze Land steckt in Schwierigkeiten?", fragte Janet. "Ich meine, so wie in Vietnam und all den afrikanischen Ländern? Eine richtige Revolution?"
  "Das Land steckt in Schwierigkeiten", erwiderte Nick, "aber ich glaube, wir verwechseln unsere eigene besondere Gruppe. Vielleicht sind es Banditen. Vielleicht Revolutionäre. Vielleicht wissen sie, dass deine Eltern Geld haben und wollen dich entführen."
  "Ha!" Booty schnaubte und sah ihn skeptisch an, griff aber nicht ein.
  "Teilt eure Ideen mit uns", sagte Nick freundlich.
  "Ich bin mir nicht sicher. Aber wenn ein Reiseleiter eine Waffe trägt und es sich bei dem, was Sie dort hatten, möglicherweise um eine Bombe handelte, haben wir gehört - gut!"
  "Fast so schlimm, als ob eine Ihrer Töchter Geld oder Nachrichten an die Rebellen überbringen würde, nicht wahr?"
  Aber ich hielt den Mund.
  Ruth Crossman sagte gelassen: "Ich finde es ungemein aufregend."
  Nick fuhr über eine Stunde. Sie passierten die Zimpa-Pfanne, den Berg Suntichi und den Chonba-Staudamm. Immer wieder kamen Autos und Minibusse an ihnen vorbei, doch Nick wusste, dass er, solange er keiner Armee- oder Polizeistreife begegnete, Zivilisten aus dieser Misere heraushalten musste. Und sollte er an die falsche Patrouille geraten, die politisch oder finanziell mit der THB-Mafia verbunden war, könnte das tödlich enden. Es gab noch ein weiteres Problem: Judas rüstete kleine Trupps gerne mit Uniformen lokaler Behörden aus. Einmal hatte er sogar einen kompletten brasilianischen Polizeiposten für einen reibungslos verlaufenen Raubüberfall organisiert. Nick konnte es sich nicht vorstellen, sich ohne vorherige gründliche Überprüfung seiner Papiere in die Arme eines bewaffneten Trupps zu begeben.
  Die Straße führte bergauf und ließ das seltsame, halb karge, halb von Dschungel bedeckte Tal des Reservats hinter sich. Schließlich erreichten sie den Bergrücken, entlang dessen die Eisenbahnlinie und die Autobahn zwischen Bulawayo und den Victoriafällen verliefen. Nick hielt an einer Tankstelle in einem kleinen Dorf und fuhr den Volvo unter das ramadaartige Dach über der Zapfsäule.
  Mehrere weiße Männer blickten stirnrunzelnd auf die Straße. Sie wirkten nervös.
  Die Mädchen betraten das Gebäude, und ein großer, gebräunter Aufseher murmelte zu Nick: "Geht ihr zurück ins Hauptlager?"
  "Ja", antwortete Nick, sichtlich überrascht von der vertraulichen Art der sonst so offenen und herzlichen Rhodesier.
  "Wir sollten die Damen nicht beunruhigen, aber wir rechnen mit kleineren Schwierigkeiten. Südlich von Sebungwe operieren Guerillas. Ich glaube, sie wollen die Eisenbahnlinie unterbrechen. Wenige Kilometer von Lubimbi entfernt haben sie vier Soldaten getötet. Es wäre ratsam, jetzt ins Hauptlager zurückzukehren."
  "Danke", antwortete Nick. "Ich wusste nicht, dass die Rebellen so weit vorgedrungen waren. Zuletzt hatte ich gehört, dass eure Jungs und die südafrikanischen Helfer die Lage unter Kontrolle hatten. Ich habe gehört, dass sie hundert Rebellen getötet haben."
  Der Mann tankte fertig und schüttelte den Kopf. "Wir haben Probleme, über die wir nicht reden. Innerhalb von sechs Monaten waren viertausend Leute südlich des Sambesi. Die stoßen auf unterirdische Lager und so weiter. Wir haben nicht genug Benzin für ständige Luftpatrouillen." Er klopfte auf den Volvo. "Wir tanken die Autos immer noch voll für den Tourismus, aber ich weiß nicht, wie lange die das noch durchhalten. Typisch Yankees, was?"
  "Ja."
  "Sie wissen ja, Sie haben Ihre Niederlassungen in Mississippi und - mal sehen - Georgia, nicht wahr?" Er zwinkerte ihm mit wehmütiger Vertrautheit zu. "Sie tun viel Gutes, aber wohin wird das führen?"
  Nick bezahlte ihn. "Wohin denn genau? Was ist der kürzeste Weg zum Hauptlager?"
  "Sechs Meilen die Autobahn entlang. Rechts abbiegen."
  
  
  Laut Beschilderung etwa 40 Meilen. Dann stehen noch zwei Leute an den Schildern. Sie lassen uns nicht durch.
  Die Mädchen kehrten zurück und Nick befolgte die Anweisungen des Mannes.
  Ihr Tankstopp dauerte etwa acht Minuten. Er hatte den großen Lkw seit einer Stunde nicht mehr gesehen. Falls er ihnen noch folgte, war er weit zurück. Er fragte sich, warum der Hubschrauber nicht zurückgekehrt war, um sie zu erkunden. Sie legten sechs Meilen zurück und erreichten eine breite, asphaltierte Straße. Nach etwa zwei Meilen begegneten sie einem Armeekonvoi, der nach Westen fuhr. Nick schätzte, dass es sich um ein Bataillon mit zurückgelassenem schwerem Gerät handelte. Er war für den Dschungelkrieg ausgebildet, dachte er. Viel Glück, ihr werdet es brauchen.
  Buti sagte: "Warum halten Sie den Polizisten nicht an und erzählen ihm, was uns passiert ist?"
  Nick erläuterte seine Gründe, ohne jedoch zu erwähnen, dass er hoffte, Judas habe die Überreste von "John Blake" entfernt. Eine ausführliche Erklärung des Geschehens wäre peinlich gewesen.
  "Es ist schön, die Soldaten vorbeiziehen zu sehen", sagte Janet. "Man vergisst leicht, dass einige von ihnen gegen uns sein könnten."
  "Nicht wirklich gegen uns", korrigierte Nick. "Nur nicht mit uns."
  "Sie schaut sich diese gutaussehenden Männer wirklich an", sagte Ruth. "Manche von ihnen sind nett. Schau mal - da ist nur ein Bild von Charlton Heston."
  Nick schaute nicht hin. Er beobachtete aufmerksam den kleinen Punkt am Himmel, der der kleinen Kolonne folgte. Und tatsächlich, sobald der letzte Schützenpanzer vorbeigefahren war, wurde der Punkt größer. Wenige Minuten später war er so nah, dass man ihn erkennen konnte. Es war ihr alter Bekannter, der Hubschrauber mit den zwei Personen, die sie im Tal zurückgelassen hatten.
  "Da sind sie ja wieder", sagte Ruth fast freudig. "Ist das nicht interessant?"
  "Oh, das ist toll, Mann", stimmte Bootie zu, aber du wusstest, dass sie es nicht ernst meinte.
  Nick sagte: "Die sind da oben zu niedlich. Vielleicht sollten wir sie mal durchschütteln?"
  "Nur zu", sagte Ruth.
  "Gebt ihnen Saures!", bellte Janet.
  "Wie schüttelt man die denn?", fragte Booty.
  "Du wirst schon sehen", versprach Nick. "Wenn sie danach fragen."
  Sie hatten es provoziert. Als der Volvo an einer offenen, verlassenen Straße mit schlammigen, trockenen Bungalows vorbeifuhr, krachte ein Wirbelwind in die Fahrerseite des Wagens. Sie wollten ihn genauer betrachten, aus nächster Nähe. Nick ließ den Hubschrauber sich setzen, trat dann voll auf die Bremse und rief: "Raus und rechts landen!"
  Die Mädchen gewöhnten sich daran. Sie kletterten und duckten sich, wie ein Kampfteam. Nick riss die Hintertür auf, schnappte sich die Maschinenpistole, entsicherte sie und feuerte eine Salve Blei auf den Hubschrauber, der mit voller Kraft davonraste. Es war eine große Entfernung, aber man konnte Glück haben.
  "Nochmal", sagte er. "Auf geht"s, Team!"
  "Bring mir bei, wie man so ein Ding benutzt", sagte Ruth.
  "Wenn sich die Gelegenheit ergibt", stimmte Nick zu.
  Der Hubschrauber kreiste vor ihnen über der heißen Straße wie ein lauernder Geier. Nick fuhr etwa 30 Kilometer, bereit, anzuhalten und auf das Flugzeug zu schießen, sollte es näher kommen. Doch es kam nicht näher. Sie passierten mehrere Nebenstraßen, aber er wagte es nicht, eine davon zu nehmen. Eine Sackgasse, in die ein LKW hinter ihnen einbog, wäre tödlich gewesen. Weit voraus sah er einen schwarzen Fleck am Straßenrand, und sein Mut sank. Als er ihn deutlicher erkennen konnte, schwor er sich innerlich etwas. Ein geparktes Auto, ein großes. Er hielt an, setzte zum Rückwärtsfahren an und hielt erneut an. Ein Mann sprang in den geparkten Wagen, der sich auf sie zubewegte. Er schoss auf den Volvo. Drei Kilometer weiter, als der fremde Wagen hinter ihnen herraste, erreichte er die von ihm markierte Nebenstraße und bog ein. Der Wagen folgte ihm.
  Buti sagte: "Sie gewinnen."
  "Sieh sie dir an", befahl Nick.
  Die Verfolgungsjagd erstreckte sich über sechs oder sieben Meilen. Die große Limousine ließ sich Zeit, näherzukommen. Das beunruhigte ihn. Sie gerieten in Sackgassen oder ins Gebüsch. Die Landschaft wurde hügeliger, mit schmalen Brücken über ausgetrocknete Wasserläufe. Vorsichtig wählte er eine aus und hielt auf der einspurigen Brücke an, als seine Verfolger außer Sichtweite waren.
  "Im Bachbett auf und ab", sagte er. Das machten sie jetzt sehr gut. Er wartete in der Schlucht und nutzte sie als Deckung. Der Fahrer des Wagens sah den stehenden Volvo, hielt in sicherer Entfernung an und fuhr dann ganz langsam weiter. Nick wartete und spähte durch einen Grasbüschel.
  Der Moment war gekommen! Er feuerte kurze Salven ab und sah, wie ein Reifen platzte. Drei Männer purzelten aus dem Wagen, zwei von ihnen mit Gewehren bewaffnet. Sie fielen zu Boden. Gezielte Kugeln trafen den Volvo. Das genügte Nick. Er hob den Lauf und feuerte aus der Distanz kurze Salven auf sie ab.
  Sie hatten seine Position ausfindig gemacht. Ein großkalibriges Geschoss durchschlug den Kies etwa anderthalb Meter rechts von ihm. Gute Schüsse, eine durchschlagskräftige Waffe. Er verschwand aus dem Blickfeld und wechselte das Magazin. Blei hämmerte und klapperte auf dem Hügelkamm über ihm. Die Mädchen saßen direkt unter ihm. Er ging sechs Meter nach links und spähte erneut über den Rand. Gut, dass sie aus diesem Winkel so gut sichtbar waren. Der Hubschrauber donnerte mit Sechs-Schuss-Salven und wirbelte Sand auf Autos und Menschen. Das war nicht sein Tag. Die Scheiben zersplitterten, aber alle drei rannten die Straße zurück, außer Sichtweite.
  "Komm schon", sagte er. "Folge mir."
  Schnell führte er die Mädchen entlang des ausgetrockneten Bachlaufs.
  
  
  
  
  Sie rannten, wie sie sollten, sie zerstreuten sich, krochen an den Seiten des Volvo entlang. Sie werden eine halbe Stunde verschwenden.
  Als seine kleine Patrouille weit von der Brücke entfernt war, führte Nick sie aus der Schlucht in das Gebüsch parallel zur Straße.
  Er war dankbar, dass alle Mädchen vernünftige Schuhe trugen. Sie würden sie brauchen. Er hatte Wilhelmina mit dreizehn Schuss Munition. Kein Erfolg? Eine Maschinenpistole, ein Ersatzmagazin, ein Kompass, ein paar Kleinigkeiten und Hoffnung.
  Die Hoffnung schwand mit dem Sonnenuntergang im Westen, doch er ließ die Mädchen nicht wissen, dass sie Hunger und Durst hatten; er wusste es. Mit häufigen Pausen und aufmunternden Worten schonte er ihre Kräfte, aber die Luft war heiß und rau. Sie kamen an eine tiefe Felsspalte, der er zurück zur Straße folgen musste. Sie war leer. Er sagte: "Wir gehen. Wenn jemand ein Auto oder ein Flugzeug hört, sagt Bescheid."
  "Wohin fahren wir?", fragte Janet. Sie wirkte ängstlich und müde.
  "Wenn ich mich recht erinnere, führt diese Straße laut meiner Karte nach Bingi. Eine Stadt von anständiger Größe." Er erwähnte nicht, dass Bingi etwa 130 Kilometer entfernt in einem Dschungeltal lag.
  Sie kamen an einem flachen, trüben Tümpel vorbei. Ruth sagte: "Wenn man das doch nur trinken könnte."
  "Wir dürfen kein Risiko eingehen", sagte Nick. "Ich wette mit dir, wenn du trinkst, bist du tot."
  Kurz vor Einbruch der Dunkelheit führte er sie von der Straße ab, räumte ein unwegsames Stück Land frei und sagte: "Macht es euch bequem. Schlaft ein wenig, wenn ihr könnt. Wir können nachts nicht reisen."
  Sie sprachen müde, aber es gab keine Klagen. Er war stolz auf sie.
  "Stellen wir die Uhr", sagte Booty. "Du brauchst etwas Schlaf, Andy."
  In der Nähe stieß ein Tier ein seltsames, grollendes Gebrüll aus. Nick sagte: "Reiß dich zusammen. Dein Wunsch wird in Erfüllung gehen, Ruth."
  Im schwindenden Licht zeigte er ihnen, wie man die Sicherung der Maschinenpistole löst. "Schießt damit wie mit einer Pistole, aber haltet den Abzug nicht gedrückt."
  "Ich verstehe das nicht", sagte Janet. "Den Abzug nicht festhalten?"
  "Nein. Du musst ständig nachjustieren. Ich kann es dir nicht vormachen, also stell es dir vor. Hier ..." Er öffnete das Magazin und leerte die Kammer. Er demonstrierte es, indem er den Abzug berührte und Geräusche wie kurze Feuerstöße machte. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Jeder von ihnen hat es versucht. Er sagte: "Großartig, ihr wurdet alle zum Sergeant befördert."
  Zu seiner Überraschung konnte er zwischen Ruth und Janet drei oder vier Stunden leicht schlafen, während Booty Dienst hatte. Das bewies, dass er ihr vertraute. Im ersten schwachen, grauen Licht führte er sie die Straße entlang.
  Sie legten ein Tempo von zehn Minuten pro Meile zurück und hatten schon eine beachtliche Strecke zurückgelegt, als Nicks Uhr zehn Uhr anzeigte. Doch sie waren erschöpft. Er hätte das den ganzen Tag durchhalten können, aber die Mädchen waren fast am Ziel und hatten kaum Pause gemacht. Er ließ sie abwechselnd die Maschinenpistole tragen. Sie nahmen ihre Aufgabe ernst. Er sagte ihnen - obwohl er es selbst nicht glaubte -, dass sie sich nur von den "Banditen" fernhalten müssten, bis Edmans Kompanie, vertreten durch Gus Boyd, Alarm schlug. Die reguläre Armee und die Polizei würden nach ihnen suchen, und die öffentliche Aufmerksamkeit würde einen Angriff auf sie für die "Banditen" zu riskant machen. Er befolgte seinen Rat.
  Das Gelände fiel steil ab, und als sie eine Kurve in dem unwegsamen Gelände umrundeten, stießen sie auf einen Einheimischen, der unter einem strohgedeckten Unterstand am Straßenrand döste. Er tat so, als spräche er kein Englisch. Nick drängte ihn zum Weitergehen. Er war misstrauisch. Nach etwa einem Kilometer auf dem gewundenen Pfad erreichten sie eine kleine Ansammlung strohgedeckter Hütten, umgeben von den üblichen Feldern mit Mehl und Tabak, Kraals und Viehgehegen. Das Dorf lag günstig. Die Hanglage stellte eine Herausforderung dar; die Felder waren uneben und die Kraalzäune schwerer instand zu halten, aber das gesamte Regenwasser floss durch ein Netz von Gräben, die sich wie Adern den Hang hinaufzogen, in die Teiche.
  Als sie sich näherten, versuchten mehrere verdeckt arbeitende Männer, das Auto unter einer Plane zu verstecken. Nick sagte zu seinem Gefangenen: "Wo ist der Boss? Mukhle Itikos?"
  Der Mann schüttelte trotzig den Kopf. Einer der Anwesenden, stolz auf sein Englisch, sagte: "Der Chef ist dort drüben." Er sprach fließend Englisch und deutete auf eine nahegelegene Hütte mit einer breiten Ramada.
  Ein kleiner, muskulöser Mann trat aus der Hütte und musterte sie fragend. Als er Nicks lässig vor sich gehaltene Luger sah, runzelte er die Stirn.
  "Holt das Auto aus der Scheune. Ich will es mir ansehen."
  Einige der versammelten schwarzen Männer begannen zu murmeln. Nick nahm Janet die Maschinenpistole ab und hielt sie ihr misstrauisch hin. Der muskulöse Mann sagte: "Mein Name ist Ross. Könnten Sie sich vorstellen?"
  Seine Aussprache war sogar noch besser als die des kleinen Mädchens. Nick nannte sie richtig und schloss: "...zu diesem Auto."
  Als die Plane entfernt wurde, blinzelte Nick. Darunter verbarg sich ein fast neuer Jeep. Er untersuchte ihn und beobachtete die neun Männer aus dem Dorf. Er fragte sich, ob das alles war. Hinten im offenen Schuppen fand er vier weitere Benzinkanister.
  Er sagte zu Ross: "Bring uns bitte etwas Wasser und etwas zu essen. Dann geh weg. Tu niemandem etwas an. Ich werde dich gut bezahlen, und du bekommst deinen Jeep zurück."
  Einer der Männer sagte etwas zu Ross in seiner Muttersprache.
  
  
  
  Ross antwortete kurz. Nick fühlte sich unwohl. Diese Leute waren zu hart. Sie taten, was man ihnen sagte, aber es wirkte eher neugierig als einschüchternd. Ross fragte: "Würdest du dich Mapolisa oder den rhodesischen Streitkräften anschließen?"
  "Niemand."
  Der schwarze Mann, der sprach, sagte: "Mkivas..." Nick verstand das erste Wort, "Weiße", aber der Rest klang bedrohlich.
  "Wo ist deine Waffe?", fragte er Ross.
  "Die Regierung hat alles genommen."
  Nick glaubte es nicht. Die Regierung könnte zwar etwas davon haben, aber diese Gruppe war überheblich. Er fühlte sich zunehmend unwohl. Wenn sie sich gegen ihn wandten - und er hatte das Gefühl, dass sie es tun könnten -, würde er sie nicht aufhalten können, egal wie sehr er es auch versuchte. Killmaster bedeutete nicht, dass jemand ein Massenmörder war.
  Plötzlich trat Booty an Ross heran und sprach leise. Nick verlor etwas von dem, als er sich ihnen näherte, aber er hörte: "...Peter van Pree und Mr. Garfield Todd. John Johnson auch. Simbabwe dreiundsiebzig."
  Nick erkannte den Namen Todd, den ehemaligen Premierminister von Rhodesien, der versucht hatte, die Spannungen zwischen Weißen und Schwarzen abzubauen. Eine Gruppe Weißer verbannte ihn wegen seiner liberalen Ansichten auf seine Ranch.
  Ross sah Nick an, und AXman wurde klar, wie recht er gehabt hatte. Es war nicht der Blick eines Mannes, der dazu gezwungen worden war. Er hatte eine Ahnung, dass Ross sich der Rebellion anschließen würde, wenn es die Umstände erforderten. Ross sagte: "Miss Delong kennt meine Freunde. Du bekommst Essen und Trinken, und ich bringe dich zu Binji. Du könntest für die Polizei spionieren. Ich weiß nicht. Ich glaube nicht. Aber ich will hier keine Schießerei."
  "Wir werden beobachtet", sagte Nick. "Ich glaube, es sind harte Jungs von der THB-Gang. Und jeden Moment wird ein Hubschrauber derselben Gang über uns kreisen. Dann werdet ihr verstehen, dass ich kein Polizeispitzel bin. Aber ihr solltet eure Feuerkraft besser schonen, falls ihr überhaupt welche habt."
  Ross' ruhiges Gesicht strahlte vor Dankbarkeit. "Wir haben eine der Brücken zerstört, die ihr überquert habt. Sie werden viele Stunden brauchen, um hierher zu gelangen. Deshalb war unsere Wache so unvorsichtig ..." Er warf dem Mann einen Blick zu. Die Wache senkte den Kopf.
  "Wir haben ihn überrascht", meinte Nick.
  "Das ist nett von dir", erwiderte Ross. "Ich hoffe, das ist die erste Lüge, die du mir je erzählt hast."
  Zwanzig Minuten später fuhren sie im Jeep nordöstlich. Nick saß am Steuer, Ross neben ihm, drei Mädchen hinten und Ruth mit dem Maschinengewehr. Sie entwickelte sich zu einer richtigen Guerillakämpferin. Etwa zwei Stunden später, auf einer Straße namens Wyoming 1905, erreichten sie eine etwas bessere Straße. Dort wies ein Schild nach links und verkündete in verblassten Buchstaben "Bingee". Nick warf einen Blick auf den Kompass und bog rechts ab.
  "Was ist die Idee dahinter?", fragte Ross.
  "Binji nützt uns nichts", erklärte Nick. "Wir müssen quer durchs Land. Dann nach Sambia, wo Butis Verbindungen offenbar gut sind. Und ich nehme an, deine sind es auch. Wenn du mich zu den THB-Minen bringen könntest, umso besser. Du musst sie hassen. Ich habe gehört, sie behandeln deine Leute wie Sklaven."
  "Sie verstehen nicht, was Sie vorschlagen. Sobald die Straßen enden, müssen Sie hundert Meilen Dschungel durchqueren. Und falls Sie es noch nicht wissen: Zwischen den Guerillas und der Sicherheitsarmee herrscht ein kleiner Krieg."
  "Wenn Krieg herrscht, sind die Straßen in einem schlechten Zustand, richtig?"
  "Oh, hier und da gibt es ein paar Pfade. Aber du wirst dort nicht überleben."
  "Ja, das werden wir", antwortete Nick mit mehr Zuversicht, als er sich fühlte, "mit Ihrer Hilfe."
  Von der Rückbank sagte Booty: "Oh, Andy, du musst. Hör ihm zu."
  "Ja", antwortete Nick. "Er weiß, dass das, was ich tue, auch seiner Ausrüstung zugutekommt. Was wir über THB erzählen, wird die Welt schockieren, und die Regierung hier wird sich schämen. Ross wird ein Held sein."
  "Du bist wütend", sagte Ross angewidert. "Die Chancen, dass das klappt, stehen, wie du sagst, fünfzig zu eins. Ich hätte dich im Dorf besiegen sollen."
  "Du hattest eine Waffe, nicht wahr?"
  "Während deiner gesamten Zeit dort war ein Gewehr auf dich gerichtet. Ich bin zu weichherzig. Das ist das Problem mit Idealisten."
  Nick bot ihm eine Zigarette an. "Wenn es dir dadurch besser ginge, würde ich auch nicht schießen."
  Ross zündete sich eine Zigarette an, und sie sahen sich kurz an. Nick bemerkte, dass Ross' Gesichtsausdruck, abgesehen vom Schatten, dem sehr ähnlich war, den er oft im Spiegel sah: Selbstbewusstsein und Fragen.
  Sie fuhren mit dem Jeep weitere sechzig Meilen, bevor ein Hubschrauber über sie hinwegflog. Doch sie befanden sich nun im Dschungelgebiet, und die Hubschrauberpiloten hatten Mühe, sie trotz der Tausende von Kilometern Straße zu finden. Sie parkten unter dichtem, strohgeflochtenem Gestrüpp und ließen den Hubschrauber vorbeifliegen. Nick erklärte den Mädchen, warum sie nicht nach oben schauen sollten: "Jetzt wisst ihr, warum Guerillakrieg in Vietnam funktioniert. Man kann sich leicht verstecken."
  Eines Tages, als Nicks Kompass ihnen die Richtung anzeigte, sagte ein schwacher Pfad zu ihrer Rechten zu Ross: "Nein, bleibt auf der Hauptstraße. Sie macht gleich hinter der nächsten Hügelkette eine Kurve. Diese Straße endet an einem falschen Steilhang. Es ist etwa eine Meile entfernt."
  Hinter den Hügeln erfuhr Nick, dass Ross die Wahrheit gesagt hatte. Sie erreichten an diesem Tag ein kleines Dorf, und Ross erhielt Wasser, Mehlkuchen und Biltong, um seine kleinen Vorräte zu schonen.
  
  
  
  Nick blieb nichts anderes übrig, als den Mann mit den Einheimischen in einer Sprache sprechen zu lassen, die er nicht verstand.
  Als sie wegfuhren, sah Nick, wie ein Pferdewagen vorbereitet wurde. "Wo fahren sie hin?"
  "Sie werden auf demselben Weg zurückkommen, auf dem wir gekommen sind, und Äste hinter sich herziehen. Das wird unsere Spuren verwischen, nicht, dass wir bei diesem trockenen Wetter leicht zu verfolgen wären, aber ein guter Fährtenleser kann es schaffen."
  Es gab keine Brücken mehr, nur noch Furten durch Bäche, aus denen nur noch ein Rinnsal Wasser führte. Die meisten waren ausgetrocknet. Im Sonnenuntergang kamen sie an einer Elefantenherde vorbei. Die großen Tiere waren aktiv, klammerten sich unbeholfen aneinander und drehten sich immer wieder um, um den Jeep zu betrachten.
  "Erzähl weiter", sagte Ross leise. "Sie bekamen fermentierten Fruchtsaft zu trinken. Manchmal werden sie krank."
  "Elefantenkater?", fragte Nick. "Davon habe ich noch nie gehört."
  "Das stimmt. Man will nicht mit jemandem ausgehen, der high ist und sich krank fühlt oder einen heftigen Kater hat."
  "Die stellen tatsächlich Alkohol her? Wie geht das?"
  "In ihren Mägen."
  Sie wateten durch einen breiteren Bach, und Janet sagte: "Können wir uns nicht die Füße nass machen und uns waschen?"
  "Später", warnte Ross, "gibt es Krokodile und fiese Würmer."
  Als die Dunkelheit hereinbrach, erreichten sie ein leeres Grundstück - vier ordentliche Hütten mit einem von einer Mauer und einem Tor umschlossenen Hof und einem Pferch. Nick betrachtete die Hütten anerkennend. Sie hatten saubere Felle und einfache Möbel. "Ist das der Ort, wo wir schlafen sollen?"
  "Ja. Das war früher der letzte Patrouillenposten, als sie noch zu Pferd kamen. Er wird immer noch genutzt. Ein Dorf fünf Meilen von hier bewacht ihn. Das ist das einzige Problem mit meinem Volk. So verdammt gesetzestreu und loyal gegenüber der Regierung."
  "Das müssen Tugenden sein", sagte Nick, während er die Lebensmittelkiste auslud.
  "Nicht für eine Revolution", sagte Ross bitter. "Ihr müsst roh und verkommen bleiben, bis eure Herrscher zivilisiert werden. Wenn ihr erwachsen seid und sie Barbaren bleiben - mit all ihren gefliesten Badewannen und mechanischen Spielzeugen -, seid ihr am Ende. Mein Volk ist voller Spione, weil sie es für richtig halten. Lauft, meldet es einem Polizisten. Sie merken nicht, dass sie ausgeraubt werden. Sie trinken Kaffernbier und leben in Ghettos."
  "Wenn du so reif wärst", sagte Nick, "wärst du nicht im Ghetto gelandet."
  Ross hielt inne und blickte verwirrt. "Warum?"
  "Ihr würdet euch nicht wie Bettwanzen vermehren. Vierhunderttausend zu vier Millionen, richtig? Mit Köpfchen und Verhütungsmitteln könntet ihr das Spiel gewinnen."
  "Das stimmt nicht ..." Ross hielt inne. Er wusste, dass die Idee irgendwo einen Fehler hatte, aber dieser war ihm in seiner revolutionären Interpretation nicht aufgefallen.
  Als die Nacht hereinbrach, war er still. Sie versteckten den Jeep, aßen und teilten sich den verfügbaren Platz. Dankbar nutzten sie die Waschküche zum Baden. Ross sagte, das Wasser sei sauber.
  Am nächsten Morgen fuhren sie dreißig Meilen, und die Straße endete in einem verlassenen Dorf, das keine Siedlung war. Es verfiel zusehends. "Sie sind weggezogen", sagte Ross verbittert. "Sie waren misstrauisch, weil sie unabhängig bleiben wollten."
  Nick blickte in den Dschungel. "Kennst du die Wege? Von hier aus gehen wir."
  Ross nickte. "Ich könnte es allein schaffen."
  "Dann lasst es uns zusammen machen. Beine gab es schon vor Jeeps."
  Da die Tiere wohl aufgrund der Trockenheit zu den verbliebenen Wasserstellen gelockt wurden, war der Pfad trocken und nicht etwa nasskalt. Nick bastelte aus seinem Rucksack Moskitonetze für alle, obwohl Ross darauf bestand, auch ohne auszukommen. Ihre erste Nacht verbrachten sie auf einem Hügel, der Spuren kürzlicher Besiedlung aufwies. Dort gab es strohgedeckte Unterstände und Feuerstellen. "Guerillas?", fragte Nick.
  "In der Regel Jäger."
  Die Geräusche der Nacht waren das Brüllen der Tiere und das Kreischen der Vögel; das Grollen des Waldes hallte in der Nähe wider. Ross versicherte ihnen, dass die meisten Tiere auf die harte Tour gelernt hätten, das Lager zu meiden, aber das stimmte nicht. Kurz nach Mitternacht wurde Nick von einer leisen Stimme geweckt, die von der Tür seiner Hütte herüberdrang. "Andy?"
  "Ja", flüsterte er.
  "Ich kann nicht schlafen." Ruth Crossmans Stimme.
  "Verängstigt?"
  "Ich glaube nicht."
  "Hier ..." Er fand ihre warme Hand und zog sie zu dem straff gespannten Lederbett. "Du bist einsam." Er küsste sie tröstend. "Du brauchst nach all dem Stress etwas Zuneigung."
  "Ich sage mir, dass es mir gefällt." Sie drückte sich eng an ihn.
  Am dritten Tag erreichten sie eine schmale Straße. Sie befanden sich wieder im dichten Buschland, und der Pfad verlief ziemlich gerade. Ross sagte: "Dies markiert die Grenze des Territoriums der TNV. Sie patrouillieren mindestens viermal täglich."
  Nick sagte: "Können Sie mich an einen Ort bringen, von dem aus ich mir die Position gut ansehen kann?"
  "Ich könnte, aber es wäre einfacher, einen Umweg zu machen und von hier wegzukommen. Wir fahren nach Sambia oder Richtung Salisbury. Allein kann man gegen THB nichts ausrichten."
  "Ich möchte mir ihre Vorgehensweise ansehen. Ich möchte wissen, was vor sich geht, anstatt meine Informationen nur aus zweiter Hand zu erhalten. Dann kann ich vielleicht wirklich Druck auf sie ausüben."
  "Bootie hat mir das nicht erzählt, Grant. Sie sagte, du hättest Peter van Prez geholfen. Wer bist du? Warum bist du ein Feind von THB? Kennst du Mike Bohr?"
  "Ich glaube, ich kenne Mike Bohr. Wenn dem so ist und er der Mann ist, für den ich ihn halte, dann ist er ein mörderischer Tyrann."
  "Das könnte ich Ihnen sagen. Er hält viele meiner Leute in Konzentrationslagern fest, die er ..."
  Anrufe bei Siedlungen. Sind Sie von der internationalen Polizei? Von der UNO?
  "Nein. Und Ross - ich weiß nicht, wo du bist."
  "Ich bin ein Patriot."
  "Wie geht es Peter und Johnson?"
  Ross sagte traurig: "Wir sehen die Dinge unterschiedlich. In jeder Revolution gibt es viele Standpunkte."
  "Glaub mir, ich werde THB erledigen, sobald ich kann."
  "Lass uns."
  Ein paar Stunden später erreichten sie den Kamm des kleinen Steilhangs, und Nick hielt den Atem an. Sein Blick schweifte über ein ganzes Bergbauimperium. Soweit das Auge reichte, erstreckten sich Stollen, Lager, Parkplätze und Lagerhallen. Von Südosten her führten eine Eisenbahnlinie und eine Straße in das Gebiet. Viele der Betriebe waren von massiven Zäunen umgeben. Die Hütten, die sich im hellen Sonnenlicht scheinbar endlos erstreckten, waren von hohen Zäunen, Wachtürmen und bewachten Pförtnerhäusern umgeben.
  Nick sagte: "Warum übergeben Sie die Waffen nicht Ihren Männern in den Einheiten und übernehmen sie?"
  "Das ist einer der Punkte, in denen sich meine Gruppe von Peters unterscheidet", sagte Ross traurig. "Es könnte ohnehin nicht funktionieren. Sie werden es kaum glauben, aber die Kolonialherrschaft hier hat mein Volk über die Jahre sehr gesetzestreu gemacht. Sie senken ihre Häupter, küssen ihre Peitschen und polieren ihre Ketten."
  "Nur Herrscher können das Gesetz brechen", murmelte Nick.
  "Das ist richtig."
  "Wo wohnt Bor und wo befindet sich sein Hauptquartier?"
  "Hinter dem Hügel, vorbei an der letzten Mine. Es ist ein wunderschöner Ort. Er ist eingezäunt und bewacht. Man kommt nicht hinein."
  "Das muss ich nicht. Ich möchte es nur sehen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich sein privates Reich mit eigenen Augen gesehen habe. Wer wohnt bei ihm? Die Diener müssen es verraten haben."
  "Ein paar Deutsche. Ich denke, Sie werden an Heinrich Müller interessiert sein. Xi Kalgan, ein Chinese. Und einige Leute verschiedener Nationalitäten, aber ich glaube, sie sind alle Kriminelle. Er verschifft unser Erz und Asbest in die ganze Welt."
  Nick betrachtete die rauen, dunklen Gesichtszüge und lächelte nicht. Ross hatte von Anfang an viel mehr gewusst, als er zugegeben hatte. Er schüttelte die kräftige Hand. "Bringst du die Mädchen nach Salisbury? Oder schickst du sie in einen Teil der Zivilisation?"
  "Und du?"
  "Mir wird es gut gehen. Ich werde mir einen umfassenden Überblick verschaffen und dann gehen. Ich habe ja einen Kompass."
  "Warum sein Leben riskieren?"
  "Ich werde dafür bezahlt. Ich muss meine Arbeit ordentlich machen."
  "Ich werde die Mädels heute Abend ausführen." Ross seufzte. "Ich glaube, du gehst zu viele Risiken ein. Viel Glück, Grant, falls das dein Name ist."
  Ross kroch den Hügel hinunter in das versteckte Tal, wo sie die Mädchen zurückgelassen hatten. Sie waren verschwunden. Die Spuren sprachen Bände. Sie waren von Männern in Stiefeln eingeholt worden. Weißen Männern. Natürlich Angehörigen der THB. Ein Lastwagen und ein Pkw hatten sie auf einer Patrouillenstraße abgeführt. Ross verließ seinen eigenen Dschungelpfad und fluchte. Der Preis für Übermut. Kein Wunder, dass die Verfolger im Lastwagen und Pkw so langsam wirkten. Sie hatten Fährtenleser gerufen und waren ihnen die ganze Zeit gefolgt, möglicherweise hatten sie die THB per Funk kontaktiert.
  Er blickte traurig zu den fernen Hügeln, wo die Andrew Grant jetzt wahrscheinlich in das Bergbaugebiet einfuhr; eine Falle mit einem schönen Köder.
  
  Kapitel Neun
  
  Ross wäre überrascht gewesen, Nick in diesem Moment zu sehen. Die Maus war so leise in die Falle gekrochen, dass es noch niemand bemerkt hatte. Nick gesellte sich zu einer Gruppe weißer Männer in den Umkleideraum hinter der Kantine. Als sie gegangen waren, schnappte er sich eine blaue Jacke und einen gelben Schutzhelm. Er schlenderte durch das geschäftige Treiben der Verladeanlagen, als hätte er sein ganzes Leben dort gearbeitet.
  Er verbrachte den Tag zwischen den riesigen Schmelzöfen, schlängelte sich an schmalspurigen Erzzügen vorbei und betrat und verließ zielstrebig Lagerhallen und Bürogebäude. Die Einheimischen wagten es nicht, ihn anzusehen oder zu befragen - Weiße waren das nicht gewohnt. Die THB funktionierte wie eine Präzisionsmaschine - Fremde gab es dort nicht.
  Judas' Schachzug ging auf. Als die Mädchen zur Villa gebracht wurden, knurrte er: "Wo sind die beiden Männer?"
  Die per Funk zu den Mädchen entsandte Patrouille glaubte, sie seien Teil des Dschungelteams. Herman Dusen, der Anführer der freiwilligen Dschungelpirscher, erbleichte. Er war erschöpft; er hatte seine Gruppe zur Erholung und zum Essen mitgebracht. Er dachte, die Patrouille hätte die gesamte Beute geborgen!
  Judas fluchte und schickte dann seine gesamte Leibwache aus dem Lager in den Dschungel, zu den Patrouillenwegen. Drinnen tat Nick alles. Er sah Lastwagen und Waggons, beladen mit Chrom und Asbest, und er sah, wie Holzkisten von Goldschmelzen unter anderer Fracht versteckt wurden, während Inspektoren sorgfältig Inventar führten.
  Er sprach einen von ihnen an und kam mit dessen Deutsch gut zurecht, da der Mann Österreicher war. Er fragte: "Ist das derjenige für das Fernostschiff?"
  Der Mann überprüfte gehorsam sein Tablet und die Rechnungen. "Nain. Genua. Escort Lebeau." Er wandte sich ab, geschäftsmäßig und beschäftigt.
  Nick fand die Kommunikationszentrale - einen Raum voller ratternder Fernschreiber und kieselgrauer Funkgeräte. Er erhielt vom Operator ein Formular und schrieb ein Telegramm an Roger Tillborn von den Rhodesischen Eisenbahnen. Das Formular war nach Art der deutschen Wehrmacht nummeriert. Niemand würde es wagen ...
  Der Bediener verlas die Nachricht: "Neunzig Erzwaggons für die nächsten dreißig Tage benötigt." Fahren Sie ausschließlich zu den Kraftwerken von Beyer-Garratt unter der Leitung von Ingenieur Barnes. Gezeichnet: Gransh.
  
  
  
  
  Der Telefonist war ebenfalls beschäftigt. Er fragte: "Bahnleitung frei?"
  "Ja."
  Nick befand sich in der Nähe eines Rastplatzes, als die Sirenen wie bei einer Bombenwarnung losgingen. Er kletterte auf die Ladefläche eines riesigen Muldenkippers. Durch das Dach spähend, beobachtete er den ganzen Tag die Suche und kam schließlich zu dem Schluss, dass sie nach ihm suchten, obwohl er nichts von der Entführung der Mädchen wusste.
  Er erfuhr davon nach Einbruch der Dunkelheit, als er den Elektrozaun um Judas" Villa mit Stöcken abstützte und in den erleuchteten Hof kroch. Im umzäunten Gehege, das dem Haus am nächsten lag, saßen Mike Bohr, Müller und Si Kalgan. Im dahinterliegenden Gehege mit einem Becken in der Mitte befanden sich Booty, Ruth und Janet. Sie waren nackt an einen Drahtzaun angebunden. Ein großer männlicher Pavian beachtete sie nicht und kaute an einem grünen Stängel.
  Nick zuckte zusammen, packte Wilhelmina und blieb, als er Bor sah, wie angewurzelt stehen. Das Licht war seltsam. Dann begriff er, dass die drei Männer in einem Glaskasten saßen - einem kugelsicheren Kasten mit Klimaanlage! Nick zog sich schnell zurück. Was für eine Falle! Wenige Minuten später sah er zwei Männer, die sich lautlos durchs Gebüsch auf ihn zubewegten. Herman Dusen patrouillierte, fest entschlossen, seinen Fehler wiedergutzumachen.
  Sie umrundeten das Haus. Nick folgte ihnen und löste dabei eines der Plastikseile von seiner Hüfte, von dem niemand gewusst hatte, dass er es bei sich trug. Die Seile waren biegsam und hatten eine Zugfestigkeit von über einer Tonne.
  Herman - obwohl Nick seinen Namen nicht kannte - ging als Erster. Er hielt inne, um den äußeren Elektrozaun zu untersuchen. Er starb lautlos, ein kurzer Ruck durch seine Arme und Beine, der innerhalb von sechzig Sekunden nachließ. Sein Begleiter kehrte den dunklen Pfad entlang zurück. Sein Ende kam genauso schnell. Nick beugte sich vor und verspürte für ein paar Sekunden leichte Übelkeit - eine Reaktion, von der er Hawk nie erzählt hatte.
  Nick kehrte zu seinem Gebüsch zurück, von dem aus er die Glastruhe überblickte, und betrachtete sie hilflos. Die drei Männer lachten. Mike Bor deutete auf das Becken im Zoogehege, wo nackte Mädchen wie bemitleidenswerte Figuren hingen. Der Pavian flüchtete auf einen Baum. Etwas kroch aus dem Wasser. Nick zuckte zusammen. Ein Krokodil. Wahrscheinlich hungrig. Janet Olson schrie auf.
  Nick rannte zum Zaun. Bor, Müller und Kalgan standen auf, Kalgan mit einem Gewehr in der Hand. Im Moment konnte er sie nicht treffen, und sie ihn auch nicht. Sie waren auf die beiden Männer angewiesen, die er gerade ausgeschaltet hatte. Aus zwölf Metern Entfernung platzierte er Wilhelminas Kugeln präzise in den Augen der Krokodile.
  Mike Boras stark akzentuiertes Englisch dröhnte aus dem Lautsprecher: "Waffe fallen lassen, AX-Mann. Du bist umzingelt."
  Nick rannte zurück zu den Gärtnern und duckte sich. Nie zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt. Bohr hatte Recht gehabt. Müller telefonierte. In wenigen Minuten würden Verstärkungen eintreffen. Die drei Männer lachten ihn aus. Weit unten am Hügel heulte ein Motor auf. Midlers Lippen bewegten sich spöttisch. Nick war entkommen, zum ersten Mal in seiner Karriere. Er entfernte sich von der Straße und dem Haus, ließ sie ihn rennen sehen und hoffte, sie würden die Mädchen für einen Moment vergessen, weil die Beute den Köder nicht bemerkt hatte.
  In dem angenehm kühlen Gehege kicherte Bor. "Seht nur, wie er rennt! Er ist Amerikaner. Sie sind Feiglinge, wenn sie wissen, dass man Macht hat. Müller - schick deine Männer nach Norden."
  Müller bellte ins Telefon. Dann sagte er: "Marzon ist gerade mit einem Trupp dort. Verdammt nochmal! Und dreißig Mann nähern sich von der äußeren Straße. Herman und die inneren Patrouillen werden bald hinter ihm sein."
  Nicht ganz. Herman und sein Truppführer kühlten sich unter einem Baobabbaum ab. Nick schlüpfte an einer dreiköpfigen Patrouille vorbei und blieb stehen, als er die Straße sah. Acht oder neun Männer standen dort. Einer führte einen Hund an der Leine. Ein Mann neben einem Kampffahrzeug benutzte ein Funkgerät. Nick seufzte und entsicherte die Plastikplatte. Drei von ihnen und neun Kugeln - und er würde anfangen, Steine gegen die Armee einzusetzen. Ein tragbarer Suchscheinwerfer suchte die Gegend ab.
  Eine kleine Kolonne von Lastwagen fuhr von Norden her den Hang hinauf. Der Mann mit dem Funkgerät drehte sich um und hielt es in der Hand, als wäre er verwirrt. Nick kniff die Augen zusammen. Der Mann, der sich an die Seite des ersten Lastwagens klammerte, war Ross! Er fiel zu Boden, während Nick zusah. Der Lastwagen hielt neben dem Einsatzleitwagen, und Männer stiegen aus. Sie waren schwarz! Die Scheinwerfer des Einsatzleitwagens erloschen.
  Der weiße Mann hinter dem Funker hob sein Maschinengewehr. Nick feuerte ihm eine Kugel in den Bauch. Der Knall des Schusses hallte durch die Luft.
  Es war wie ein kleiner Krieg. Orangefarbene Leuchtspurgeschosse durchschnitten die Nacht. Nick beobachtete, wie die Schwarzen angriffen, flankierten, krochen und schossen. Sie bewegten sich wie Soldaten mit einem Ziel vor Augen. Schwer aufzuhalten. Die Weißen brachen zusammen, zogen sich zurück, einige wurden in den Rücken geschossen. Nick rief Ross zu, und ein stämmiger Schwarzer rannte auf ihn zu. Ross trug eine automatische Schrotflinte. Er sagte: "Ich dachte, du wärst tot."
  "Fast."
  Sie traten in den Schein der Lastwagenscheinwerfer, und Peter van Preez schloss sich ihnen an. Der alte Mann sah aus wie ein siegreicher General.
  
  
  
  
  Er blickte Nick emotionslos an. "Du hast etwas provoziert. Die rhodesische Einheit, die uns verfolgt hatte, hat sich einer anderen, von außerhalb gekommenen Einheit angeschlossen. Warum?"
  "Ich habe George Barnes eine Nachricht geschickt. Tinas Anti-Menschenhandelsteam ist eine Gruppe internationaler Krimineller. Ich schätze, sie können nicht alle eure Politiker kaufen."
  Van Prez schaltete das Radio ein. "Die einheimischen Arbeiter verlassen ihre Siedlungen. Die Anschuldigungen gegen TL werden die Lage durcheinanderbringen. Aber wir müssen hier weg, bevor die Wachen eintreffen."
  "Gib mir den Truck", sagte Nick. "Auf dem Hügel sind Mädchen."
  "Lkw kosten Geld", sagte van Preez nachdenklich. Er sah Ross an. "Wollen wir es wagen?"
  "Ich kaufe dir ein neues oder lasse dir den Preis über Johnson zukommen", rief Nick aus.
  "Gib sie ihm", sagte Ross. Er reichte Nick die Schrotflinte. "Schick uns den Preis für so ein Teil."
  "Das ist ein Versprechen."
  Nick raste an Autowracks und Leichen vorbei, bog in die Seitenstraße ein, die zur Villa führte, und fuhr so schnell hinauf, wie ihn das Motorengebrüll trug. Überall im Tal wüteten kleine Feuerscharen, doch sie waren nur wenige Meter von den überall lodernden Bränden entfernt. In der Ferne, nahe dem Haupttor, klickten und flackerten Leuchtspurgeschosse, und der Schusswechsel war ohrenbetäubend. Es sah so aus, als hätten Mike Bohr und seine Leute ihre politischen Kontakte verloren - oder sie nicht schnell genug wiedererlangen können. Seine Leibwächter hatten wohl versucht, den Armeekonvoi aufzuhalten, und das war"s.
  Er fuhr auf das Plateau hinaus und umrundete das Haus. Er sah drei Männer im Hof. Sie lachten nicht mehr. Er fuhr direkt auf sie zu.
  Der schwere Internationale rollte mit hoher Geschwindigkeit, als er in einen Maschendrahtzaun krachte. Der Zaun wurde vom Lkw in einem reißenden Knäuel aus zerfetztem Draht, umstürzenden Pfosten und kreischendem Metall mitgerissen. Liegestühle und Sonnenliegen flogen wie Spielzeug durch die Luft, bevor der Zaun auf den Lkw traf. Kurz bevor Nick in den kugelsicheren Glaskasten krachte, in dem Bor, Müller und Kalgan Schutz suchten, brach das V-förmige Zaunsegment, das von der Lkw-Front wie eine metallische Schallwelle nach vorne geschoben wurde, mit einem lauten Knall ab.
  Bor stürmte auf das Haus zu, und Nick beobachtete, wie Müller sich zusammenriss. Der alte Mann hatte entweder den Mut oder war wie gelähmt vor Angst. Kalgans orientalische Gesichtszüge waren von wütendem Hass verzerrt, als er Müller an sich riss. Dann krachte der Lkw gegen die Scheibe, und alles verschwand im Aufprall von Metall auf Glas. Nick stemmte sich gegen Lenkrad und Spritzwand. Müller und Kalgan waren verschwunden, plötzlich nur noch von einem Meer aus zersplittertem Glas zu sehen. Das Material gab nach, brach zusammen und wurde undurchsichtig, ein Netz aus Rissen.
  Eine Dampfwolke quoll aus dem gerissenen Kühler des Lastwagens. Nick mühte sich mit der klemmenden Tür ab, denn er wusste, dass Müller und Kalgan durch die Ausgangstür des gläsernen Schutzraums eingetreten und Bor ins Haupthaus gefolgt waren. Schließlich warf er die Schrotflinte aus dem Fenster und kletterte hinterher.
  Als er um den Unterschlupf herumrannte und sich ihm näherte, schwang die Haustür auf - der Lastwagen und der Zaun rechts bildeten eine Barriere. Er feuerte einen Schuss mit der Schrotflinte mitten hinein, und die Tür öffnete sich. Niemand hatte ihn erwartet.
  Der entsetzte Schrei eines Mädchens hallte durch das Zischen des rauchenden Lkw-Kühlers. Er drehte sich um, überrascht, dass die Lichter noch brannten - er hatte mehrere Straßenlaternen umgefahren - und hoffte, sie würden ausgehen. Er wäre ein leichtes Ziel, falls Müller und die anderen sich den oberen Fenstern näherten.
  Er eilte zum Zaun, der den Hof vom Garten trennte, fand das Tor und trat hindurch. Der Pavian kauerte in der Ecke, der Krokodilkadaver zitterte. Er löste Bootys Verbindung zu Hugo. "Was ist hier los?", fuhr er ihn an.
  "Ich weiß es nicht", schluchzte sie. "Janet schrie."
  Er ließ sie los, sagte: "Lasst Ruth frei" und ging zu Janet. "Geht es dir gut?"
  "Ja", zitterte sie, "ein furchtbar großer Käfer ist mein Bein hochgekrochen."
  Nick löste ihre Fesseln. "Du hast Mut."
  "Eine verdammt faszinierende Tour."
  Er hob seine Schrotflinte. "Bindet eure Beine los!" Er rannte in den Hof und zur Haustür. Er durchsuchte gerade das letzte der vielen Zimmer, als George Barnes ihn fand. Der rhodesische Polizist sagte: "Hallo. Ist das etwas beunruhigend? Ich habe Ihre Nachricht aus Tilborn erhalten. Clever."
  "Danke. Bor und sein Team sind verschwunden."
  "Wir kriegen sie. Ich möchte deine Geschichte wirklich hören."
  "Ich habe noch nicht alles durchschaut. Lasst uns von hier verschwinden. Dieser Ort könnte jeden Moment explodieren." Er verteilte Decken an die Mädchen.
  Nick hatte sich geirrt. Die Villa war hell erleuchtet, als sie den Hügel hinuntergingen. Barnes sagte: "Okay, Grant. Was ist passiert?"
  "Mike Bohr oder THB müssen mich für einen Geschäftskonkurrenten oder so gehalten haben. Ich habe so einiges erlebt. Leute haben mich angegriffen, versucht, mich zu entführen. Sie haben meine Tourkunden belästigt. Sie sind uns durchs ganze Land gefolgt. Sie waren sehr brutal, also bin ich mit einem LKW an ihnen vorbeigefahren."
  Barnes lachte herzlich. "Sprechen wir über die Errungenschaften dieses Jahrzehnts. Soweit ich weiß, haben Sie einen Aufstand der Einheimischen provoziert. Sie haben die Kämpfe zwischen unserer Armee und den Guerillas beendet. Und Sie haben so viel Schmuggel und Verrat seitens der THB aufgedeckt, dass ein Teil unserer Regierung ins Wanken geraten ist."
  
  
  "Das Funkgerät heulte so laut aus der Zentrale, dass ich es stehen ließ."
  "Na, na", sagte Nick unschuldig, "war"s nicht? Nur eine Verkettung unglücklicher Umstände. Aber du hattest Glück, nicht wahr? THB hat deine Arbeiter ausgebeutet, deine Zollbeamten betrogen und deinen Feinden geholfen - sie haben an jeden verkauft, weißt du. Dafür wirst du ordentlich was zu hören bekommen."
  "Wenn wir das jemals in Ordnung bringen."
  Natürlich würdest du das schon hinkriegen. Nick bemerkte, wie einfach es doch sei, wenn man es mit großen Mengen Gold zu tun habe, das immense Macht verströme und keinerlei Patriotismus besitze. Die freie Welt fühlte sich besser, wenn das gelbe Metall in Hände fiel, die es zu schätzen wussten. Sie folgten Judas nach Lourenço Marques, und seine Spur verlor sich. Nick konnte sich denken, wohin - den Kanal von Mosambik hinauf zum Indischen Ozean, in einem der großen Seeschiffe, die er so mochte. Er sagte nichts, denn rein formal hatte er sein Ziel erreicht, und er war immer noch Andrew Grant, der eine Reisegruppe begleitete.
  Tatsächlich überreichte ihm der stellvertretende Polizeichef von Rhodesien bei einem kleinen Abendessen eine Dankesurkunde. Die Veröffentlichung bestärkte ihn in seinem Entschluss, Hawks Angebot, die Reise unter jeglichem Vorwand abzubrechen und nach Washington zurückzukehren, abzulehnen. Er beschloss, die Reise aus Gründen des Ansehens zu beenden.
  Schließlich war Gus eine angenehme Gesellschaft, ebenso wie Bootie, Ruth, Janet, Teddy und...
  
  
  
  
  
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