Рыбаченко Олег Павлович
Alexander It-Tielet - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alessandru III jinsab fil-poter fir-Russja. Tfaqqa" gwerra ċivili fiċ-Ċina. Unità ta" tfal tal-forzi speċjali tintervjeni u tgħin lir-Russja Tsarista tirbaħ ir-reġjuni tat-tramuntana tal-Imperu Ċelesti. L-avventuri ta" dawn il-gwerriera tfal kuraġġużi jkomplu.
  ALEXANDER IT-TIELET - YELTOROSIA
  ANNOTAZZJONI
  Alessandru III jinsab fil-poter fir-Russja. Tfaqqa" gwerra ċivili fiċ-Ċina. Unità ta" tfal tal-forzi speċjali tintervjeni u tgħin lir-Russja Tsarista tirbaħ ir-reġjuni tat-tramuntana tal-Imperu Ċelesti. L-avventuri ta" dawn il-gwerriera tfal kuraġġużi jkomplu.
  PROLOGU
  April diġà wasal... Ir-rebbiegħa waslet kmieni mhux tas-soltu għall-istaġun u b'maltempata fin-nofsinhar tal-Alaska. Ix-xmajjar qed jiċċirkolaw, il-borra qed iddub... L-għargħar jista' jaħsel l-installazzjonijiet ukoll.
  Imma l-bniet u t-tifel ippruvaw bis-sħiħ biex iżommu l-ilmijiet tal-għargħar milli jkissru l-formazzjonijiet tagħhom. Fortunatament, l-għargħar ma kienx qawwi wisq, u l-ilma rtira malajr.
  Mejju rriżulta li kien mhux tas-soltu sħun għal dawn l-inħawi. Din, naturalment, hija ħaġa tajba. Aħbar tajba oħra kienet it-tifqigħa tal-gwerra bejn il-Ġermanja u Franza. X'aktarx, ir-Russja Tsarista issa setgħet taħtaf l-opportunità biex tivvendika ruħha għat-telfa tagħha fil-Gwerra tal-Krimea.
  Imma l-Gran Brittanja mhix rieqda. Ladarba t-temp sar aktar sħun u t-tajn tneħħa mit-toroq b'rata sorprendenti, armata mdaqqsa daħlet mill-Kanada ġara biex tipprevjeni milli titlesta Alessandrija.
  Mija u ħamsin elf suldat Ingliż-dik mhix ċajta. U magħhom, daħlet flotta ġdida biex tieħu post dik li għerqet is-sitta ta" qabel.
  Għalhekk il-konfrontazzjoni militari mal-Gran Brittanja kompliet. Il-Brittaniċi xorta emmnu fil-vendetta.
  Sadanittant, il-bniet u t-tifel kienu qed jibnu fortifikazzjonijiet u jkantaw;
  Aħna l-bniet ġuvintur tajbin,
  Se nikkonfermaw il-qlubija tagħna b'sejf tal-azzar!
  Balla f"ras il-ħmieġ b"mitralja,
  Se naqtgħu mnieħir l-għedewwa minnufih!
  
  Huma kapaċi jiġġieldu anke fid-deżert,
  X'inhi l-parti tal-ispazju għalina!
  Aħna sbuħija anke jekk aħna kompletament mikxufa -
  Imma l-ħmieġ ma jeħelx mal-qiegħ taż-żraben!
  
  Aħna jaħrqu fil-ġlieda u naqtgħu sew,
  M'hemmx lok għall-ħniena fil-qalb!
  U jekk niġu għall-ballu, se jkun stylish,
  Iċċelebra l-fjoritura tar-rebħiet!
  
  F"kull ħoss ta" Art twelidi hemm demgħa,
  F"kull ragħad hemm il-leħen t"Alla!
  Il-perli fl-għelieqi huma bħal qtar tan-nida,
  Widna misjura tad-deheb!
  
  Imma d-destin mexxiena fid-deżert,
  Il-kmandant ta l-ordni biex jattakkaw!
  Biex inkunu nistgħu niġru aktar malajr mikxufa,
  Din hija l-armata tagħna tal-Amażonji!
  
  Se niksbu rebħa fuq l-għadu,
  Leo tal-Brittanja - imxi malajr taħt il-mejda!
  Sabiex in-nanniet tagħna jkunu kburin bina fil-glorja,
  Jasal jum l-Imħabba Mqaddsa!
  
  U mbagħad tiġi l-ġenna l-kbira,
  Kull persuna se tkun bħal ħu!
  Ejjew ninsew l-ordni selvaġġ,
  Id-dlam terribbli tal-infern se jisparixxi!
  
  Dan huwa dak li qed niġġieldu għalih,
  Huwa għalhekk li ma nħallu lil ħadd barra!
  Nitfgħu lilna nfusna saqajn mikxufa taħt il-balal,
  Minflok il-ħajja nwelldu l-mewt waħedna!
  
  U m"għandniex biżżejjed minnu f"ħajjitna,
  Biex inkun onest, kollox!
  Ħu oħti fil-fatt huwa Kajjin,
  U l-irġiel huma kollha ħmieġ!
  
  Huwa għalhekk li ngħaqadt mal-armata,
  Ħu vendetta u aqla" saqajn l-irġiel!
  L-Amażonji huma kuntenti biss b'dan,
  Biex jarmu l-katavri tagħhom fiż-żibel!
  
  Se nirbħu - dan żgur,
  M'hemm l-ebda mod kif tirtira issa...
  Immutu għall-Patrija - bla ħtija,
  L-armata hija familja waħda għalina!
  Oleg Rybachenko, waqt li kien qed idoqq hawn, f'daqqa waħda nnota:
  - U fejn huma s-subien?
  Natasha wieġbet bid-daħka:
  - Aħna lkoll familja waħda!
  Margarita qalet b"leħen għoli:
  - Jien u int ukoll!
  U t-tfajla għafset il-pala b"sieqha mikxufa, u ġegħlitha ttir b"ħafna aktar enerġija.
  Zoya rrimarkat b'mod aggressiv:
  - Wasal iż-żmien li tispiċċa l-kostruzzjoni u tiġri u teqred l-armata Ingliża!
  Oleg Rybachenko nnota b'mod loġiku:
  "L-Ingilterra rnexxielha tiġbor mija u ħamsin elf suldat f'distanza daqshekk kbira minnha nnifisha. Dan ifisser li qed tieħu l-gwerra kontrina bis-serjetà ħafna!"
  Wistin qabel ma" dan:
  - Iva, ibni! L-Imperu tal-Iljun jidher li ħa d-duell mar-Russja aktar mis-serjetà!
  Svetlana wieġbet bil-ferħ:
  - It-truppi tal-għadu jeżistu għall-iskop li aħna niġbru punteġġi ta' rebħa fuqhom!
  Oleg daħak u qal b"ħerqa:
  - Dażgur! Huwa għalhekk li jeżistu l-forzi Brittaniċi: biex aħna negħlbuhom!
  Natasha qalet b"daqqa ta" nifs:
  "Kemm jien għajjien minn din id-dinja! Għajjien ħafna naħdem biss bis-serrieq u l-pali. Kemm nixtieq naqta' l-Ingliżi u nwettaq għadd kbir ta' kisbiet ġodda u tal-għaġeb."
  Zoya qablet ma' dan:
  - Nixtieq niġġieled tassew!
  Augustine qalet b"leħen baxx, u kixfet snienha bħal serp velenuż:
  - U aħna se niġġieldu u nirbħu! U din se tkun ir-rebħa glorjuża li jmiss tagħna!
  Margarita għajtet u kantat:
  - Ir-rebħa tistenna, ir-rebħa tistenna,
  Dawk li jixxennqu biex ikissru l-qajd...
  Ir-rebħa tistenna, ir-rebħa tistenna -
  Se nkunu kapaċi negħlbu d-dinja kollha!
  Oleg Rybachenko stqarr b'kunfidenza:
  - Dażgur li nistgħu!
  Augustine għajjat:
  - Mingħajr l-iċken dubju!
  Margarita rromblat ballun tat-tafal b"sieqha mikxufa u waddbitu lejn l-ispija Ingliża. Dan ta daqqa qawwija fuq rasu u waqa" mejjet.
  It-tfajla gwerriera ċanfret:
  - Glorja lill-patrija bla limitu!
  U hekk kif saffar... Iċ-ċawl waqgħu, u ħamsin rikkieb Ingliż li kienu qed jiġru fid-direzzjoni tal-bniet u t-tifel waqgħu mejta.
  Natasha nnotat, waqt li kixfet snienha:
  - Għandek suffara tajba ħafna!
  Margarita, titbissem, qabdet rasha u nnotat:
  - In-Nightingale l-Ħalliel qed jistrieħ!
  Oleg Rybachenko saffar ukoll... U din id-darba ċ-ċawl li ħassru minn sensihom kisru l-kranji ta" mitt rikkieb Ingliż sħaħ.
  It-terminator tifel kanta:
  - Jittajjar b'mod ta' theddida fuq il-pjaneta,
  Ajkla Russa b'żewġt irjus...
  Igglorifikat fil-għanjiet tan-nies -
  Huwa reġa" kiseb il-kobor tiegħu!
  Wistin wieġbet, waqt li kixfet snienha:
  Wara li tilfet il-Gwerra tal-Krimea, ir-Russja, taħt Alessandru III, tqum u tieħu vendetta deċiżiva! Glorja liċ-Ċar Alessandru l-Kbir!
  Natasha ħarset sieqha mikxufa lejn ħabibitha:
  "Għadu kmieni wisq biex insejħu lil Alessandru III kbir! Għadu għandu suċċess, imma grazzi għalina!"
  Oleg Rybachenko b'kunfidenza nnota:
  - Kieku Alessandru III għex daqs Putin, kien jirbaħ il-gwerra mal-Ġappun mingħajr il-parteċipazzjoni tagħna!
  Augustine ħeġġet b"rasha:
  - Żgur! Alessandru III kien ikun jegħleb lill-Ġappuniżi, anke mingħajr l-iżbark tal-vjaġġaturi fil-ħin!
  Svetlana b'mod loġiku nnotat:
  Iż-Zar Alessandru III huwa definittivament l-inkarnazzjoni tal-kuraġġ u r-rieda soda! U r-rebħiet tiegħu huma eżatt wara l-kantuniera!
  Margarita qalet b"leħen għoli:
  - Glorja lis-sultan it-tajjeb!
  Augustine tgerger:
  - Glorja lis-sultan qawwi!
  Svetlana qalet b"leħen baxx:
  - Glorja lis-sultan tas-slaten!
  Zoya tefgħet sieqha mikxufa fuq il-ħaxix u għajtet:
  - Lil dak li hu tassew l-aktar għaqli minn kulħadd!
  Oleg Rybachenko qal b"leħen baxx:
  - U r-Russja se tkun l-akbar pajjiż fid-dinja!
  Margarita qablet ma' dan:
  - Dażgur, grazzi lilna wkoll!
  Oleg Rybachenko stqarr bis-serjetà:
  - U s-saħta tad-dragun mhux se tmissha!
  Natasha kkonfermat:
  - Il-pajjiż immexxi minn Alessandru III mhuwiex mhedded mis-saħta tad-dragun!
  Augustina, waqt li kixfet snienha b"kulur perla, issuġġeriet:
  - Mela ejja nkantaw dwar dan!
  Oleg Rybachenko ikkonferma malajr:
  - Ejja tassew nibdew inkantaw!
  Natasha għajtet, waqt li qabdet sieqha mikxufa fuq il-ġebel tat-triq:
  - Allura tkanta u tikkomponi xi ħaġa!
  It-terminator-tifel u l-poeta ġenju beda jikkomponi fuq il-post. U t-tfajliet, mingħajr aktar dewmien, kantaw miegħu b"leħen sħiħ;
  Id-deżerti jieħdu n-nifs tas-sħana, il-borra hija kiesħa,
  Aħna, gwerriera tar-Russja, niddefendu l-unur tagħna!
  Il-gwerra hija negozju maħmuġ, mhux parata kontinwa,
  Qabel il-battalja, wasal iż-żmien li l-Insara Ortodossi jaqraw is-Salterju!
  
  Aħna n-nies inħobbu t-tjieba u naqdu lill-Mulej,
  Wara kollox, dan huwa dak li fih l-ispirtu Russu u pur tagħna!
  Tifla b'rota tal-għażil qawwija ddawwar il-ħarir 'l isfel,
  Nefħet buffura riħ, imma t-torċa ma ntefietx!
  
  Il-familja tatna ordni: nipproteġu lil Rus' bis-sejf,
  Għall-Qdusija u l-Patrija - servi lis-suldat Kristu!
  Għandna bżonn lanez jaqtgħu u xwabel qawwija,
  Biex nipproteġu l-ħolma Slavika u tajba!
  
  L-ikoni tal-Ortodossija fihom l-għerf ta" kull żmien,
  U Lada u Omm Alla huma aħwa waħda tad-dawl!
  Kull min hu kontra s-saħħa tagħna se jiġi mmarkat bil-marka,
  Ir-Russja Eterna hija kantata fil-qlub tas-suldati!
  
  Aħna ġeneralment nies paċifiċi, imma taf li aħna kburin,
  Kull min irid jumilja lil Rus' se jiġi msawwat sew b'mazza!
  Ejjew nibnu b'pass mgħaġġel - aħna l-ġenna fuq il-pjaneta,
  Se jkollna familja kbira - jien u l-għażiż tiegħi se jkollna t-tfal!
  
  Se nibdlu d-dinja kollha f'resort, dak hu l-impuls tagħna,
  Ejjew ngħollu l-bnadar ta' Art twelidna, għall-glorja ta' ġenerazzjonijiet!
  U ħalli l-għanjiet folkloristiċi jkollhom melodija waħda -
  Imma ferħ nobbli, mingħajr il-ħama tal-għażż trab!
  
  Li jħobb il-Patrija kollha u d-dmir leali lejn iż-Zar,
  Għar-Rus' se jwettaq din il-proeza, se jqum fil-battalja!
  Nagħtik bewsa, tfajla misjura tiegħi,
  Ħalli ħaddejk jiffjorixxu bħal blanzun f'Mejju!
  
  L-umanità qed tistenna l-ispazju, titjira 'l fuq mid-Dinja,
  Se nħitu l-istilel prezzjużi f'kuruna!
  Ħalli dak li t-tifel ġarr mal-ħolma tiegħu f'daqqa waħda jsir realtà,
  Aħna l-ħallieqa tan-natura, mhux pappagalli għomja!
  
  Allura għamilna magna - minn termokwarks, bam,
  Rokit veloċi, jaqta" l-ispazju kollu!
  Ħalli d-daqqa ma tkunx mill-mazza sal-għajn, iżda dritta lejn l-għajn,
  Ejjew inkantaw l-innu tal-Patrija b'leħen qawwi!
  
  L-għadu diġà qed jiġri, bħal liebru,
  U aħna, billi nfittxuh, qed niksbu miri ġusti!
  Wara kollox, l-armata Russa tagħna hija kollettività b'saħħitha,
  Għall-glorja tal-Ortodossija - ħalli l-unur jaħkem l-Istat!
  Fl-1871 faqqgħet gwerra bejn ir-Russja Tsarista u ċ-Ċina. Il-Brittaniċi appoġġjaw b'mod attiv l-Imperu Ċelesti, billi bnew flotta navali pjuttost kbira għaċ-Ċina. L-Imperu Manċurjan imbagħad attakka lil Primorye. Iċ-Ċiniżi kienu numerużi, u l-gwarniġjon kostali ċkejken ma kienx ta' sfida għalihom.
  Iżda s-suldati tal-forzi speċjali tat-tfal, bħal dejjem, qegħdin fuq nett tas-sitwazzjoni. U lesti għall-ġlieda.
  Erba" tfajliet mill-forzi speċjali tat-tfal kibru ftit u saru nisa temporanjament. Dan sar bl-għajnuna tal-maġija.
  U s-sitt gwerriera eternament żgħażagħ ġrew 'il quddiem, u wrew l-għarqbejn tondi u mikxufa tagħhom.
  Ġew jiġru, u t-tfajliet kantaw b"mod sabiħ u armonjuż. Il-bżieżel ħomor tagħhom, bħal frawli misjura, kienu jleqqu ma" sidirhom lewn iċ-ċikkulata.
  U l-vuċijiet huma tant qawwija u mimlijin li r-ruħ tifraħ.
  It-tfajliet tal-Komsomol huma l-melħ tad-Dinja,
  Aħna bħall-mineral u n-nar tal-infern.
  Naturalment, kibirna sal-punt tal-proeżiji,
  U magħna hemm ix-Xabla Mqaddsa, l-Ispirtu tal-Mulej!
  
  Aħna nħobbu niġġieldu b'kuraġġ kbir,
  Bniet, li qed tbaħħru fil-kobor tal-univers...
  L-armata tar-Russja hija invinċibbli,
  Bil-passjoni tiegħek, fil-battalja kostanti!
  
  Għall-glorja ta" Art twelidna qaddisa,
  Ġett tal-ġlied idur b'mod selvaġġ fis-sema...
  Jiena membru tal-Komsomol u niġri mikxuf,
  Titjir tas-silġ li jgħatti l-għadajjar!
  
  L-għadu ma jistax ibeżża" lit-tfajliet,
  Huma jeqirdu l-missili kollha tal-għadu...
  Il-ħalliel imdemmi mhux se jwaħħal wiċċu f'wiċċna,
  L-isfruttamenti se jiġu kantati fil-poeżiji!
  
  Il-Faxxiżmu attakka art twelidi,
  Huwa invada b'mod tant terribbli u insidjuż...
  Inħobb lil Ġesù u lil Stalin,
  Il-membri tal-Komsomol huma magħqudin ma" Alla!
  
  Saqajn mikxufa niġru fil-borra mtajra,
  Jiġru bħal naħal veloċi...
  Aħna wlied kemm tas-sajf kif ukoll tax-xitwa,
  Il-ħajja għamlet lit-tfajla iebsa!
  
  Wasal iż-żmien li tispara, allura iftaħ in-nar,
  Aħna preċiżi, u sbieħ fl-eternità...
  U laqtuni dritt f'għajni, mhux f'għajnejja,
  Mill-azzar li jissejjaħ il-kollettiv!
  
  Il-faxxiżmu mhux se jegħleb ir-ridott tagħna,
  U r-rieda hija aktar b'saħħitha mit-titanju durabbli...
  Nistgħu nsibu l-faraġ f"Artna,
  U twaqqa" anke lit-tirann Fuhrer!
  
  Tank qawwi ħafna, emminni, it-Tiger,
  Huwa jispara daqshekk 'il bogħod u daqshekk preċiż...
  Issa mhux iż-żmien għal-logħob iblah,
  Għax ġej Kajjin il-ħażin!
  
  Irridu negħlbu l-kesħa u s-sħana,
  U ġġieled bħal orda miġnuna...
  L-ors assedjat infexx fir-rabja,
  Ruħ ta" ajkla mhix buffu patetiku!
  
  Nemmen li l-membri tal-Komsomol se jirbħu,
  U se jgħollu pajjiżhom 'il fuq mill-kwiekeb...
  Bdejna l-mixja tagħna mill-kamp ta' Ottubru,
  U issa l-Isem ta" Ġesù qiegħed magħna!
  
  Inħobb ħafna art twelidi,
  Hija tiddi b'mod radjanti fuq il-bnedmin kollha...
  Il-Patrija mhux se tinqasam rublu b'rublu,
  Adulti u tfal jidħku bil-ferħ!
  
  Huwa divertenti għal kulħadd li jgħix fid-dinja Sovjetika,
  Kollox dwaru huwa faċli u sempliċiment meraviljuż...
  Jalla x-xorti ma tkissirx il-ħajta tagħha,
  U l-Fuhrer ħareġ ħalqu għalxejn!
  
  Jiena membru tal-Komsomol niġri mikxuf,
  Għalkemm qed jiffriża, qed iweġġgħek widnejk...
  U m'hemm l-ebda dixxendenza fil-vista, emmen lill-għadu,
  Min irid jeħodna u jeqridna!
  
  M'hemmx kliem aktar sabiħ għal Art twelidna,
  Il-bandiera hija ħamra, bħallikieku d-demm qed jiddi fir-raġġi.
  Mhux se nkunu aktar ubbidjenti mill-ħmir,
  Nemmen li r-rebħa se tasal dalwaqt f'Mejju!
  
  It-tfajliet ta" Berlin jimxu mikxufa,
  Se jħallu marki tas-saqajn fuq l-asfalt.
  Insejna l-kumdità tan-nies,
  U l-ingwanti mhumiex xierqa fil-gwerra!
  
  Jekk ikun hemm ġlieda, ħalli l-ġlieda tibda.
  Se nferrxu kollox f'biċċiet ma' Fritz!
  Il-Patrija dejjem miegħek, suldat,
  Ma jafx x'inhi AWOL!
  
  Hija ħasra għall-mejtin, hija niket għal kulħadd,
  Imma mhux biex iġibu lir-Russi għarkupptejhom.
  Anke Sam issottometta ruħu għall-Fritzes,
  Imma l-guru l-kbir Lenin qiegħed fuq in-naħa tagħna!
  
  Nilbes badge u salib fl-istess ħin,
  Jiena fil-komuniżmu u nemmen fil-Kristjaneżmu...
  Emminni, il-gwerra mhix film.
  Il-Patrija hija ommna, mhux il-Kanat!
  
  Meta l-Aktar Għoli jiġi fis-sħab,
  Il-mejtin kollha jerġgħu jqumu b'wiċċ qawwi...
  In-nies ħabbew lill-Mulej fil-ħolm tagħhom,
  Għax Ġesù hu l-Ħallieq tal-Mejda!
  
  Se nkunu kapaċi nagħmlu lil kulħadd kuntent,
  Madwar l-univers vast Russu.
  Meta kwalunkwe plebej ikun bħal par,
  U l-aktar ħaġa importanti fl-univers hija l-Ħolqien!
  
  Nixtieq ngħannaq lil Kristu li Jista" Kollox,
  Biex qatt ma tiġġarraf quddiem l-għedewwa tiegħek...
  Il-kamarat Stalin ħa post il-missier,
  U Lenin ukoll se jkun magħna għal dejjem!
  Meta tħares lejn dawn it-tfajliet, huwa ċar: mhux se jħallu ċ-ċans tagħhom jaħrab!
  Gwerriera sbieħ ħafna, u t-tfal huma tassew tal-ġenn.
  U eqreb u eqreb lejn l-armata Ċiniża.
  Gwerriera mis-seklu wieħed u għoxrin reġgħu ħabtu maċ-Ċiniżi tas-seklu sbatax.
  L-Imperu Ċelesti għandu wisq suldati. Huma jiċċirkolaw bħal xmara bla tmiem.
  Oleg Rybachenko, waqt li kien qed jaqta" liċ-Ċiniżi bis-sjuf tiegħu, għajjat:
  - Qatt mhu se naqtgħu qalbna!
  U minn sieq it-tifel mikxufa tarret diska li taqta"!
  Margarita, waqt li kienet qed tgħaqqad lill-avversarji tagħha, qalet bil-mod:
  - Hemm post għall-erojiżmu fid-dinja!
  U minn sieq it-tfajla mikxufa, ħarġu labar velenużi, u laqtu liċ-Ċiniżi.
  Natasha wkoll tefgħet saqajha mikxufa, b"mod qattiel, waqt li ħarġet sajjetta mill-beżżula ħamra ta" sidirha ikkunzat u għajtet b"mod assordanti:
  - Qatt mhu se ninsew u qatt mhu se naħfru.
  U x-xwabel tagħha għaddew minn ġol-Ċiniżi fil-mitħna.
  Zoya, waqt li kienet qed taqta" l-għedewwa u tibgħat impulsi minn bżieżelha aħmar, għajtet:
  - Għal ordni ġdida!
  U minn saqajha mikxufa, ħarġu labar ġodda. U laqtu l-għajnejn u l-gerżuma tas-suldati Ċiniżi.
  Iva, kien ċar li l-gwerriera kienu qed isiru eċċitati u rrabjati.
  Augustina taqta" lis-suldati sofor, tirrilaxxa kaskati ta" sajjetti minn bżieżel rubini tagħha, tgħajjat:
  - Ir-rieda tal-ħadid tagħna!
  U minn sieqha mikxufa jtir rigal ġdid u fatali. U l-ġellieda sofor jaqgħu.
  Svetlana tqatta" l-mitħna, tirrilaxxa skariki tal-korona mill-bżieżel tal-frawli, ix-xwabel tagħha huma bħal sajjetta.
  Iċ-Ċiniżi qed jaqgħu bħal qatet maqtugħin.
  It-tfajla titfa" l-labar b"saqajha mikxufa u tgħajjat:
  - Hu se jirbaħ għal Omm ir-Russja!
  Oleg Rybachenko qed javvanza kontra ċ-Ċiniżi. It-terminator tat-tifel qed inaqqas it-truppi sofor.
  U fl-istess ħin, is-swaba" mikxufa tat-tifel joħorġu labar bil-velenu.
  It-tifel jgħajjat:
  - Glorja lir-Rus' tal-Ġejjieni!
  U f"moviment jaqta" rjus u wiċċ kulħadd.
  Margarita wkoll tgħaffeġ lill-avversarji tagħha.
  Saqajha mikxufa jteptep. Iċ-Ċiniżi qed imutu f'għadd kbir. Il-gwerriera tgħajjat:
  - Għal fruntieri ġodda!
  U mbagħad it-tfajla sempliċement teħodha u tqatta'...
  Massa ta' kadavri ta' suldati Ċiniżi.
  U hawn Natasha, fuq l-offensiva, tibgħat sajjetti minn bżieżelha ħamra. Hija tqatta" ċ-Ċiniżi u tkanta:
  - Ir-Rus' hija kbira u radjanti,
  Jiena tifla stramba ħafna!
  U diski jtiru minn saqajha mikxufa. Dawk li raw minn ġol-gerżuma taċ-Ċiniżi. Issa dik tifla.
  Zoya qiegħda fuq l-offensiva. Hija taqta" suldati sofor biż-żewġ idejn. Hija tobżoq minn tiben. Hija titfa" labar qattiela b"subgħajha mikxufa u tferra" pulsars minn bżieżel aħmar tagħha.
  U fl-istess ħin ikanta lilu nnifsu:
  - Eh, klabb żgħir, ejja mmorru!
  Oh, l-għażiża tiegħi tkun tajba!
  Augustine, waqt li tqatta" liċ-Ċiniżi u teqred lis-suldati sofor, waqt li tferra" rigali tal-mewt bil-bżieżel rubini tagħha, tgħajjat:
  - Kollha xagħra u fil-ġilda tal-annimali,
  Huwa ġera fuq il-pulizija ta' kontra l-irvellijiet b'bastun!
  U b"subgħajh mikxufa jitfa" lejn l-għadu xi ħaġa li toqtol iljunfant.
  U mbagħad jgħajjat:
  - Klieb tal-lupu!
  Svetlana qiegħda fuq l-offensiva. Hija tqatta" u taqta" liċ-Ċiniżi. B"saqajha mikxufa, titfa" rigali tal-mewt lejhom. U tbajja" ta" magoplasma jtiru minn fuq bżieżel tagħha kulur il-frawli.
  Imexxi mitħna bis-sjuf.
  Hi farrket grupp ta" ġellieda u għajtet:
  - Rebħa kbira ġejja!
  U għal darb'oħra t-tfajla tinsab f'moviment selvaġġ.
  U saqajha mikxufa jniedu labar fatali.
  Oleg Rybachenko qabeż. It-tifel dawwar u għamel somersault. Qatta" grupp ta" nies Ċiniżi f"nofs l-arja.
  Huwa tefa" l-labar b"subgħajh mikxufa u għamel ħoss ta" ħoss ta" gorgoll:
  - Glorja lill-kuraġġ sabiħ tiegħi!
  U għal darb'oħra t-tifel jinsab fil-battalja.
  Margarita tmur fuq l-offensiva, taqta" l-għedewwa kollha tagħha. Ix-xwabel tagħha huma aktar jaqtgħu minn xfafar tal-mitħna. U saqajha mikxufa jixħtu rigali tal-mewt.
  It-tfajla qiegħda fuq attakk selvaġġ, toqtol gwerriera sofor mingħajr ċerimonja.
  U jaqbeż 'il fuq u 'l isfel minn żmien għal żmien u jdur!
  U rigali ta" annihilazzjoni jtiru minnha.
  U ċ-Ċiniżi jmutu. U munzelli sħaħ ta" katavri jinġemgħu.
  Margarita tgħajjat:
  - Jiena cowboy Amerikan!
  U għal darb'oħra saqajha mikxufa ntlaqtu minn labra.
  U mbagħad tużżana labar oħra!
  Natasha hija wkoll qawwija ħafna fuq l-offensiva. Bl-użu tal-bżieżel iskarlatini tagħha, tibgħat sajjetta wara sajjetta.
  U jitfa" l-affarijiet 'l hemm u 'l hawn b'saqajh mikxufa u jobżoq minn tubu.
  U jgħajjat b"leħen għoli:
  - Jiena l-mewt li ttir! Kull ma trid tagħmel hu li tmut!
  U għal darb'oħra s-sbuħija qed tiċċaqlaq.
  Zoya taqbad b"assalt munzell ta" katavri Ċiniżi. U minn saqajha mikxufa wkoll, itiru boomerangs ta" qerda. U l-bżieżel aħmar tagħha jibagħtu kaskati ta" bżieżaq, li jgħaffġu u jeqirdu lil kulħadd.
  U l-gwerriera sofor jibqgħu jaqgħu u jaqgħu.
  Zoya tgħajjat:
  - Tifla saqajk mikxufa, int se tiġi megħluba!
  U mill-għarqub mikxuf tat-tfajla, itiru tużżana labar, li jidħlu dritti fil-gerżuma taċ-Ċiniżi.
  Jaqgħu mejta.
  Jew aħjar, mejjet għalkollox.
  Augustina qiegħda fuq l-offensiva. Hija tfarrak lit-truppi sofor. Ix-xwabel tagħha huma mħaddma fiż-żewġ idejn. U x"gwerriera notevoli hi. U l-bżieżel rubini tagħha qegħdin jaħdmu, jaħarqu lil kulħadd u jibdluhom fi skeletri maħruqa.
  Tornado jaħkem lit-truppi Ċiniżi.
  It-tfajla b"xagħar aħmar tgħajjat:
  - Il-futur huwa moħbi! Imma se jkun rebbieħ!
  U fuq l-offensiva hemm sbuħija b'xagħar tan-nar.
  Wistin jgħajjat b"estasi selvaġġa:
  - L-allat tal-gwerra se jkissru kollox!
  U l-gwerrier qiegħed fuq l-offensiva.
  U saqajha mikxufa jarmu ħafna labar li jaqtgħu u velenużi.
  Svetlana fil-battalja. U tant tleqq u mimlija ħajja. Saqajha mikxufa joħorġu tant enerġija letali. Mhux umana, imma tal-mewt b"xagħar blond.
  Imma ladarba jibda, ma jkun hemm xejn li jwaqqfu. Speċjalment jekk dawk il-bżieżel ħomor ikunu qed jisparaw sajjetti qattiela.
  Svetlana tkanta:
  - Il-ħajja mhux se tkun għasel,
  Mela aqbeż f'żifna tonda!
  Ħalli l-ħolma tiegħek issir realtà -
  Is-sbuħija tbiddel raġel f'skjav!
  U fil-movimenti tat-tfajla hemm aktar u aktar rabja.
  L-offensiva ta' Oleg qed taċċellera. It-tifel qed jegħleb liċ-Ċiniżi.
  Saqajh mikxufa jitfgħu labar jaqtgħu.
  Il-gwerrier żagħżugħ jgħajjat:
  - Imperu miġnun se jqatta" lil kulħadd!
  U għal darb'oħra t-tifel qed jiċċaqlaq.
  Margarita hija tifla selvaġġa fl-attività tagħha. U tħabbat lill-għedewwa tagħha.
  Hija tefgħet splussiv daqs piżella b"sieqha mikxufa. Dan sploda u immedjatament bagħat mitt Ċiniż itir.
  It-tfajla tgħajjat:
  - Ir-rebħa xorta waħda tiġi għandna!
  U se jmexxi l-mitħna bis-sjuf.
  Natasha aċċellerat il-movimenti tagħha. It-tfajla qatgħet lill-gwerriera sofor. Il-bżieżel iskarlatini tagħha splodew b'intensità dejjem akbar, u ħarġu nixxigħat ta' sajjetti u mageplasm. U għajtet:
  - Ir-rebħa tistenna lill-Imperu Russu.
  U ejja neqirdu liċ-Ċiniżi b'pass mgħaġġel.
  Natasha, din hija t-tfajla ta' Terminator.
  Ma jaħsibx dwar li jieqaf jew li jnaqqas ir-ritmu.
  Zoya qiegħda fuq l-offensiva. Ix-xwabel tagħha donnhom qed jaqtgħu insalata tal-laħam. U l-bżieżel aħmar tagħha qed joħorġu nixxigħat furiżi ta" magoplasma u sajjetti. It-tfajla tgħajjat b"leħen għoli:
  - Is-salvazzjoni tagħna qiegħda fis-seħħ!
  U saqajk mikxufa wkoll jarmu labar bħal dawn.
  U grupp ta" nies b"gerżumhom imtaqqbin jimteddu f"munzelli ta" katavri.
  Augustina hija tifla selvaġġa. U teqred lil kulħadd bħal robot iperplażmiku.
  Hija diġà qerdet mijiet, anke eluf, ta" Ċiniżi. Imma qed iżżid il-pass. Flussi ta" enerġija qed joħorġu mill-bżieżel rubini tagħha. U l-gwerriera qed tgħajjat.
  - Jien tant invinċibbli! L-isbaħ wieħed fid-dinja!
  U għal darb'oħra s-sbuħija qed tattakka.
  U minn saqajha mikxufa, piżella ttir. U tliet mitt Ċiniż inqerdu minn splużjoni qawwija.
  Wistin kanta:
  - Mhux se tazzarda taħtaf artna!
  Svetlana wkoll qed tattakka. U ma tagħtiniex mument ta" mistrieħ. Tifla selvaġġa tat-terminator.
  U hi taqta" l-għedewwa u teqred liċ-Ċiniżi. U massa ta" ġellieda sofor diġà waqgħet fil-foss u tul it-toroq. U l-gwerriera qed tuża sajjetti b"mod dejjem aktar aggressiv mill-bżieżel kbar tagħha li jixbħu frawli biex tispara lejn il-ġellieda Ċiniżi.
  U mbagħad tfaċċat Alice. Hija tifla ta" madwar tnax-il sena, b"xagħar oranġjo. U qed iżżomm hyperblaster. U se tolqot lill-gwerriera tal-Imperu Ċelesti. U litteralment mijiet ta" Ċiniżi huma inċinerati minn raġġ wieħed. U kemm hu tal-biża".
  U jinħarqu immedjatament, u jinbidlu f'munzell ta' ġamar u irmied griż.
  KAPITLU Nru 1.
  Is-Sitta marru selvaġġi u bdew battalja selvaġġa.
  Oleg Rybachenko reġa" lura fl-azzjoni. Javvanza, ixejjer iż-żewġ xwabel. U t-terminator ċkejken iwettaq mitħna tar-riħ. Iċ-Ċiniżi mejta jaqgħu.
  Massa ta" katavri. Muntanji sħaħ ta" katavri mdemmija.
  It-tifel jiftakar logħba ta" strateġija selvaġġa fejn iż-żwiemel u l-irġiel kienu jitħalltu wkoll.
  Oleg Rybachenko jgħajjat:
  - Gwaj mill-Wit!
  U se jkun hemm tunnellati ta" flus!
  U t-terminator tifel qiegħed f'moviment ġdid. U saqajh mikxufa se jieħdu xi ħaġa u jitfgħuha.
  It-tifel ġenju għajjat:
  - Klassi tal-kaptan u Adidas!
  Kienet prestazzjoni tassew tal-għaġeb u tal-għaġeb. U kemm inqatlu Ċiniżi. U l-akbar numru mill-aqwa ġellieda sofor inqatlu.
  Margarita wkoll tinsab fil-battalja. Hija tfarrak l-armati sofor u tgħajjat:
  - Reġiment kbir ta' xokk! Qed inwasslu lil kulħadd fil-qabar!
  U x-xwabel tagħha qatgħu liċ-Ċiniżi. Il-massa ta" ġellieda sofor kienet diġà waqgħet.
  It-tfajla għajtet:
  - Jien saħansitra iktar frisk mill-panteri! Uri li jien l-aqwa!
  U mill-għarqub mikxuf tat-tfajla ttir piżella b'splussivi qawwija.
  U se tolqot lill-għadu.
  U se jieħu u jeqred lil xi wħud mill-avversarji.
  U Natasha hija qawwija ħafna. Hija tegħleb lill-avversarji tagħha u ma tħalli lil ħadd jeħles minnha.
  Kemm Ċiniżi diġà qtilt?
  U snienha tant jaqtgħu. U għajnejha huma tant żaffir. Din it-tfajla hija l-aqwa boia. Għalkemm l-imsieħba kollha tagħha huma boia! U minn bżieżel iskarlatini tagħha tibgħat rigali ta" annihilazzjoni.
  Natasha tgħajjat:
  - Jien miġnun! Se tieħu penalty!
  U għal darb'oħra t-tfajla se taqta' ħafna Ċiniżi bis-sjuf.
  Zoya mxiet u qatgħet ħafna gwerriera sofor. U ħarġet sajjetti minn bżieżel krimżi tagħha.
  U saqajhom mikxufa jitfgħu l-labar. Kull labra toqtol diversi Ċiniżi. Dawn it-tfajliet huma tassew sbieħ.
  Augustina tavvanza u tfarrak lill-avversarji tagħha. Bil-bżieżel rubini tagħha, xxerred tbajja" ta" magoplasma, u taħraq liċ-Ċiniżi. U l-ħin kollu, ma tinsiex tgħajjat:
  - Ma tistax taħrab mit-tebut!
  U t-tfajla se tieħu snienha u tikxefhom!
  U x'ħamra... Xagħarha jteptep mar-riħ bħal bandiera proletarja.
  U hi litteralment mimlija rabja.
  Svetlana miexja. Fetħet tunnellata ta" kranji. Gwerriera tikxef snienha. U b"bżieżel kulur frawli misjura żżejjed, qed tobżoq sajjetti.
  Joħroġ ilsienu. Imbagħad jobżoq minn tiben. Wara dan jgħajjat:
  - Intom se tkunu mejta!
  U għal darb'oħra, labar fatali jtiru minn saqajha mikxufa.
  Oleg Rybachenko jaqbeż u jaqbeż.
  Tifel b"saqajh mikxufa joħroġ mazz labar u jkanta:
  - Ejja mmorru għal mixja, niftħu kont kbir!
  Il-gwerrier żagħżugħ jinsab fl-aqwa tiegħu, kif mistenni.
  Diġà pjuttost kbir, imma jidher qisu tifel. Biss b'saħħtu ħafna u muskolari.
  Oleg Rybachenko kanta:
  - Anke jekk il-logħba ma tintlagħabx skont ir-regoli, se nkissru, ja ħżiena!
  U għal darb'oħra, labar fatali u ta' ħsara taru minn saqajh mikxufa.
  Margarita kantat b"ferħ kbir:
  - Xejn mhu impossibbli! Nemmen li ż-żerniq tal-libertà se jasal!
  It-tfajla reġgħet tefgħet kaskata qattiela ta" labar lejn iċ-Ċiniżi u kompliet:
  - Id-dlam se jisparixxi! Il-ward ta" Mejju se jiffjorixxi!
  U l-gwerriera tefgħet piżella b"subgħajha mikxufa, u elf Ċiniż taru fl-arja mill-ewwel. L-armata tal-Imperu Ċelesti sfaxxat quddiem għajnejna.
  Natasha fil-battalja. Taqbeż bħal kobra. Tisplodi l-għedewwa. U tant Ċiniżi jmutu. U kaskati sħaħ ta" sajjetti u skarika tal-korona jtiru minn bżieżel iskarlatini tagħha.
  It-tfajla tal-gwerriera sofor tagħhom bis-sjuf, u l-gerbub tal-faħam, u l-lanez. U l-labar.
  U fl-istess ħin jgħajjat:
  - Nemmen li r-rebħa se tasal!
  U l-glorja tar-Russi se ssibha!
  Swaba" tas-saqajn mikxufa joħorġu labar ġodda, u jinfdu l-avversarji.
  Zoya tinsab f"frenzija ta" moviment. Hija tavvanza lejn iċ-Ċiniżi, tqattagħhom f"biċċiet żgħar. U bil-bżieżel aħmar tagħha, hija toħroġ tifqigħat kbar ta" bżieq magoplasmiku.
  Il-gwerriera titfa" labar b"subgħajha mikxufa. Hija tittaqqab l-avversarji tagħha, u mbagħad tgħajjat:
  - Ir-rebħa sħiħa tagħna hija qrib!
  U twettaq mitħna selvaġġa bis-sjuf. Issa din hija tassew tifla bħal tifla!
  U issa l-kobra ta" Augustine marret fuq l-offensiva. Din il-mara hija ħolma kerha għal kulħadd. U bil-bżieżel rubini tagħha, titfa" nixxigħat ta" sajjetti li jkaxkru l-għedewwa tagħha.
  U jekk jixgħel, allura jixgħel.
  Wara dan, ir-raġel aħmar se jieħu u jkanta:
  - Se niftħilkom il-kranji kollha! Jien ħolma kbira!
  U issa x-xwabel tagħha qegħdin fl-azzjoni u jaqtgħu l-laħam.
  Svetlana wkoll tmur fuq l-offensiva. Din it-tfajla m"għandha l-ebda inibizzjoni. Hija tqatta" massa ta" kadavri. U minn bżieżel tagħha ta" lewn fragola, hija toħroġ sajjetti qattiela.
  It-terminator blond jgħajjat:
  - Kemm se jkun tajjeb! Kemm se jkun tajjeb - Nafha!
  U issa piżella letali ttir minnha.
  Oleg se joqtol mitt Ċiniż ieħor b'meteor. U saħansitra se jieħu u jitfa' bomba.
  Huwa żgħir fid-daqs, iżda fatali...
  Kif se jitqatta" f"biċċiet żgħar.
  It-Tifel Terminator għajjat:
  - Iż-żgħożija maltempata ta' magni tal-biża'!
  Margarita se tagħmel l-istess ħaġa mill-ġdid fil-battalja.
  U se jaqta" għadd kbir ta" ġellieda sofor. U se jaqta" artijiet miftuħa kbar.
  It-tfajla tgħajjat:
  - Lambada hija ż-żifna tagħna fuq ir-ramel!
  U se tolqot b'forza mġedda.
  Natasha hija saħansitra aktar irrabjata fuq l-offensiva. Qed tħabbat liċ-Ċiniżi b"mod esaġerat. Mhumiex eżattament qed jiffaċċjaw tfajliet bħalha. Speċjalment meta l-bżieżel ħomor bħal petali tal-ward tagħhom ikunu qed jaqbdu bis-sajjetti.
  Natasha ħaditha u kantat:
  - Il-ġiri fil-post huwa rikonċiljazzjoni ġenerali!
  U l-gwerriera ħarġet kaskata ta" daqqiet fuq l-avversarji tagħha.
  U se jitfa" wkoll diski b"saqajh mikxufa.
  Hawn hi l-mixja tal-mitħna. Il-massa ta" rjus sofor tal-armata rromblat "il bogħod.
  Hija sbuħija tal-ġlied. Biex tegħleb armata safra bħal din.
  Zoya miexja, tgħaffeġ lil kulħadd. U x-xwabel tagħha huma bħal imqassijiet tal-mewt. U minn bżieżelha aħmar itiru sajjetta qattiela ħafna.
  It-tifla hija sempliċiment adorabbli. U saqajha mikxufa joħorġu labar velenużi ħafna.
  Huma jolqtu lill-għedewwa tagħhom, jinfdu gerżumithom, u jagħmlu twiebet.
  Zoya ħaditu u għajtet:
  - Jekk ma jkunx hemm ilma fil-vit...
  Natasha għajtet bil-ferħ, u minn bżieżel iskarlatini tagħha nediet attakk tant distruttiv li massa ta" nies Ċiniżi tellgħu lejn infern infernali, u l-għajta tat-tifla kienet devastanti:
  - Mela t-tort tiegħek!
  U b"subgħajha mikxufa titfa" xi ħaġa li toqtol għalkollox. Dik tifla vera.
  U minn saqajha mikxufa tittajjar xafra, u tolqot għadd kbir ta" ġellieda.
  Wistin f"moviment. Veloċi u unika fis-sbuħija tagħha.
  X"xagħar vibranti għandha. Ittajjar bħal bandiera proletarja. Din it-tfajla hija vera muserugħa. U l-bżieżel rubini tagħha joħorġu dak li jġib il-mewt lill-gwerriera tal-Imperu Ċelesti.
  U teqred lill-avversarji tagħha bħallikieku twieldet bis-sjuf f"idejha.
  X'bhima b'xagħar aħmar!
  Augustina ħaditu u qalet b"leħen baxx:
  - Ir-ras tal-barri se tkun tant kbira li l-ġellieda mhux se jitilfu moħħhom!
  U hekk reġgħet farrket grupp ta" ġellieda. U mbagħad saffar. U eluf ta" ċawl ħassru bil-biża". U laqtu l-irjus imqaxxrin taċ-Ċiniżi. U kisrulhom l-għadam, u b"hekk ħarġet id-demm.
  Oleg Rybachenko lissen:
  - Dak li kelli bżonn! Din hija tifla!
  U t-terminator tifel se jsaffar ukoll... U eluf ta" ċawl, wara li sofrew attakki tal-qalb, waqgħu fuq ras iċ-Ċiniżi, u laqtuhom bl-aktar battalja fatali.
  U mbagħad it-tifel tal-karate ta daqqa ta" sieq lil bomba bl-għarqub tat-tfal tiegħu, u waqqa" lis-suldati Ċiniżi, u għajjat:
  - Għal komuniżmu kbir!
  Margarita, waqt li tefgħet sejf b"sieqha mikxufa, ikkonfermat:
  - Tifla kbira u sabiħa!
  U hu wkoll se jsaffar, u jwaqqa" l-ċawl.
  Wistin qabel ma" dan mill-ewwel:
  - Jiena gwerrier li se jigdem lil kulħadd għall-mewt!
  U għal darb'oħra, b'subgħajha mikxufa, se tniedi sajjetta qattiela. U minn bżieżel rubini brillanti tagħha, se toħroġ sajjetta.
  Svetlana mhix taqbila għall-avversarji tagħha fil-battalja. Mhijiex tifla, iżda fjamma. Il-bżieżel tagħha kulur il-frawli jisplodu bħal sajjetti, u jaħarqu għadd kbir ta" Ċiniżi.
  U jgħajjat:
  - X'sema blu!
  Augustine, waqt li ħarġet ix-xafra b"sieqha mikxufa u beżqet il-plażma bil-bżieżel rubini tagħha, ikkonfermat:
  - Aħna m'aħniex partitarji tas-serq!
  Svetlana, waqt li kienet qed taqta" l-għedewwa tagħha u toħroġ bżieżaq jaħarqu bil-bżieżel tagħha bħal frawli, qalet:
  - M'għandekx bżonn sikkina kontra iblah...
  Zoya għajtet, waqt li ħarġet sajjetta minn fuq beżżula ħamra tagħha, titfa" labar b"saqajha mikxufa u ikkunzati:
  - Se tgħidlu għadd kbir ta" gideb!
  Natasha, waqt li qatgħet iċ-Ċiniżi u bżieżaq pulsars ta" plażma maġika minn bżieżel iskarlatini tagħha, żiedet:
  - U agħmlu miegħu għal ftit flus!
  U l-gwerriera sempliċement jaqbżu 'l fuq u 'l isfel. Huma tant imdemmgħin u friski. Hemm ħafna eċċitament fihom.
  Oleg Rybachenko jidher stylish ħafna fil-battalja.
  Margarita tefgħet il-bumerang fatali tal-mewt b"subgħajha mikxufa u kantat:
  - Id-daqqa hija qawwija, imma r-raġel huwa interessat...
  It-tifel ġenju beda xi ħaġa bħal rotor ta' ħelikopter. Qata' ftit mijiet ta' ras mingħand iċ-Ċiniżi u għajjat:
  - Atletiku ħafna!
  U t-tnejn - tifel u tifla - huma f'ordni perfetta.
  Oleg, waqt li qata" lis-suldati sofor u jsaffar liċ-ċawl, għajjat b"mod aggressiv:
  - U rebħa kbira se tkun tagħna!
  Margarita qalet b"leħen baxx bħala tweġiba:
  - Noqtlu lil kulħadd - b'saqajn mikxufa!
  It-tfajla tassew hija terminator daqshekk attiva.
  Natasha kantat fuq l-offensiva:
  - Fi gwerra qaddisa!
  U l-gwerriera nediet diska qawwija bħal boomerang. Din tarret f'ark, u qatgħet għadd kbir ta' Ċiniżi. Imbagħad, minn beżżula ħamra tagħha, ħarġet sajjetta tant qawwija li inċinerat għadd kbir ta' ġellieda sofor.
  Zoya żiedet, waqt li kompliet l-isterminazzjoni u ħarġet sajjetta minn bżieżel aħmar tagħha:
  - Ir-rebħa tagħna se tkun!
  U minn saqajha mikxufa, ħarġu labar ġodda, u laqtu għadd kbir ta" ġellieda.
  It-tfajla bjonda qalet:
  - Ejja nagħtu checkmate lill-għadu!
  U ħarġet ilsienha.
  Augustina, txejjer saqajha u titfa" swastikas b"truf jaqtgħu, qalet b"ton qarrieqi:
  - Il-bandiera Imperjali 'l quddiem!
  U bil-bżieżel rubini, kif se tniedi l-qerda u l-annihilazzjoni.
  Svetlana kkonfermat mill-ewwel:
  - Glorja lill-eroj mejtin!
  U b'beżżula tal-frawli se tagħti lok għal fluss ta' annihilazzjoni distruttiva.
  U t-tfajliet għajtu flimkien, u għaffġu liċ-Ċiniżi:
  - Ħadd mhu se jwaqqafna!
  U issa d-diska tittajjar minn saqajn il-gwerriera mikxufa. Il-laħam jitqatta".
  U għal darb'oħra l-għajta:
  - Ħadd mhu se jegħlibna!
  Natasha tellgħet fl-arja. Fluss ta" enerġija ħarġet minn beżżula ħamra tagħha. Hi qasmet lill-avversarji tagħha u qalet:
  - Aħna lupi nisa, naqlu lill-għadu!
  U minn saqajha mikxufa se tittajjar diska letali ħafna.
  It-tfajla saħansitra tgħawwġet fl-estasi.
  U mbagħad jgerger:
  - It-takkuna tagħna jħobbu n-nar!
  Iva, il-bniet huma tassew sexy.
  Oleg Rybachenko saffar, jgħatti liċ-Ċiniżi bħal ċawl li jaqgħu, u jgerger:
  - Oh, għadu kmieni wisq, is-sigurtà qed tagħtih!
  U għamel għajn lejn il-gwerriera. Huma daħqu u wrew snienhom bi tweġiba.
  Natasha qatgħet iċ-Ċiniżi, ħarġet nixxigħat jaħarqu minn bżieżel ħomor tagħha, u għajtet:
  - M'hemmx ferħ fid-dinja tagħna mingħajr taqbida!
  It-tifel oġġezzjona:
  - Kultant lanqas il-ġlied mhu divertenti!
  Natasha, waqt li kienet qed toħroġ minn fuq bustha dak li jġib il-mewt totali, qablet:
  - Jekk m'hemmx saħħa, allura iva...
  Imma aħna l-gwerriera dejjem b'saħħitna!
  It-tfajla tefgħet labar lejn l-avversarja tagħha b"subgħajha mikxufa u kantat:
  - Suldat dejjem ikun b'saħħtu,
  U lest għall-proeza!
  Wara dan Natasha reġgħet qatgħet lill-għedewwa u reġgħet ħarġet nixxiegħa distruttiva mill-beżżula ħamra tagħha.
  Zoya hija sabiħa u veloċi ħafna. Hija għadha kemm sparat barmil sħiħ lejn iċ-Ċiniża b'għarqubha mikxuf. U qasmet ftit eluf f'splużjoni waħda. Imbagħad ħarġet xabla devastanti ta' iperplażma minn fuq il-beżżula krimżi tagħha.
  Wara dan għajtet:
  - Ma nistgħux nieqfu, it-takkuna tagħna qed ileqqu!
  U t-tfajla liebsa l-libsa tal-battalja!
  Lanqas Augustina ma titkaxkar fil-battalja. Hi tħabbat liċ-Ċiniżi bħallikieku qed isawwathom minn qasba bil-ktajjen. U minn bżieżel rubini tagħha tibgħat rigali qerrieda. U titfagħhom b"saqajha mikxufa.
  U waqt li jqatta" l-avversarji tiegħu, ikanta:
  - Oqgħod attent, se jkun hemm xi benefiċċju,
  Se jkun hemm torta fil-ħarifa!
  Ix-xitan b'xagħar aħmar tassew jaħdem iebes fil-battalja bħal jack-in-the-box.
  U hekk tiġġieled Svetlana. U tagħtiha ħajja diffiċli liċ-Ċiniżi.
  U jekk tolqot, tolqot.
  Titjir imdemmi jtir minnu.
  Svetlana qalet b"mod aħrax hekk kif sieqha mikxufa bagħtet titjir ta" metall li jdub il-kranju:
  - Glorja lir-Russja, glorja kbira!
  It-tankijiet jiġru 'l quddiem...
  Diviżjoni fi flokkijiet ħomor -
  Tislijiet lill-poplu Russu!
  U mill-bżieżel tal-frawli se joħroġ nixxiegħa distruttiva ta" plażma maġika.
  Hawnhekk it-tfajliet qed jiġġieldu kontra ċ-Ċiniżi. Qed iqattruhom u jaqtgħuhom. Mhux gwerriera, imma panteri veri maħlula.
  Oleg jinsab fil-battalja u jattakka liċ-Ċiniżi. Huwa jsawwathom bla ħniena u jgħajjat:
  - Aħna bħal barrin!
  U se jibgħat iċ-ċawl isaffar liċ-Ċiniżi.
  Margarita, waqt li kienet qed tfarrak l-armata safra, qabdet:
  - Aħna bħal barrin!
  Natasha ħaditu u għajtet, waqt li qatgħet lill-ġellieda sofor:
  - Mhuwiex konvenjenti li tigdeb!
  U sajjetta se tolqot mill-bżieżel iskarlatini.
  Zoya qasmet liċ-Ċiniżi u għajtet:
  - Le, mhux konvenjenti!
  U hu wkoll se jieħu u jirrilaxxa kewkba b"siequ mikxufa. U mill-beżżula krimżi tal-pulsars infernali.
  Natasha ħaditu u għajtet:
  - It-TV tagħna qed jieħu n-nar!
  U minn sieqha mikxufa jtir mazz qattiel ta" labar. U minn beżżula ħamra tagħha ħabel tal-għaġeb u jaqbad.
  Zoya, li wkoll kienet qed tgħaffiġ liċ-Ċiniżi, għajtet:
  - Il-ħbiberija tagħna hija monolitika!
  U għal darb'oħra titfa' splużjoni tant qawwija li ċ-ċrieki jitċajpru fid-direzzjonijiet kollha. Din it-tfajla hija qerda pura tal-avversarji tagħha. U l-bżieżel tagħha b'lewn il-frawli jarmu dak li jġib il-mewt.
  It-tfajla, b"subgħajha mikxufa, tniedi tliet boomerangs. U dan iżid biss l-għadd ta" kadavri.
  Wara dan is-sbuħija tgħid:
  - Ma nagħtux kwart lill-għadu! Se jkun hemm katavru!
  U għal darb'oħra, xi ħaġa fatali ttir mill-għarqub mikxuf.
  Augustine innota wkoll b'mod pjuttost loġiku:
  - Mhux katavru wieħed biss, imma ħafna!
  Wara dan, it-tfajla mxiet saqajha mikxufa fil-għadajjar imdemmijin u qatlet ħafna Ċiniżi.
  U kif jgħajjat:
  - Qtil tal-massa!
  U mbagħad se jolqot lill-ġeneral Ċiniż b'rasu. Se jkissirlu l-kranju u jgħid:
  - Banzai! Int se tmur il-ġenna!
  U b'beżżula rubina se jniedi dak li jġib il-mewt.
  Svetlana tgħajjat b"rabja kbira fl-attakk:
  - Ma jkollok l-ebda ħniena!
  U minn saqajha mikxufa jtiru tużżana labar. Kif tittaqqab lil kulħadd. U l-gwerriera tipprova ħafna, biex tqatta" u toqtol. U minn bżieżel tagħha bħal frawli tittajjar xi ħaġa distruttiva u rrabjata.
  Oleg Rybachenko jgħajjat:
  - Martell sabiħ!
  U t-tifel, b"siequ mikxufa, jitfa" wkoll stilla sabiħa f"forma ta" swastika. Ibridu kumpless.
  U ħafna nies Ċiniżi waqgħu.
  U meta t-tifel saffar, waqgħu aktar.
  Oleg għajjat:
  - Banzai!
  U t-tifel għal darb'oħra qed jattakka b'mod selvaġġ. Le, il-qawwa qed tagħli ġo fih, u l-vulkani qed ibaqbqu!
  Margarita sejra. Se xxotta żaqq kulħadd.
  Tifla tista" titfa" ħamsin labra b"sieq waħda kull darba. U ħafna għedewwa varji jinqatlu.
  Margarita kantat bil-ferħ:
  - Wieħed, tnejn! In-niket mhuwiex problema!
  Qatt taqtax qalbek!
  Żomm imnieħrek u denbek 'il fuq.
  Kun af li ħabib veru dejjem ikun miegħek!
  Daqshekk hu aggressiv dan il-grupp. It-tfajla tolqtok u tgħajjat:
  - Il-President Dragun se jsir katavru!
  U jerġa' jsaffar, u jħabbat grupp ta' suldati Ċiniżi.
  Natasha hija terminator vera fil-battalja. U għamlet ħoss ta" tgergir, tgħajjat:
  - Banzai! Ġibu malajr!
  U granata tellgħet minn fuq sieqha mikxufa. U laqtet liċ-Ċiniżi bħal musmar. U splodiethom fi biċċiet.
  Xi gwerrier! Gwerrier għall-gwerriera kollha!
  U l-bżieżel iskarlatini tal-avversarji jitneħħew.
  Zoya wkoll qed tattakka. X"sbuħija feroċi.
  U ħaditha u għamlet xi ħoss ta" gorgoll:
  - Missierna huwa l-Alla l-Abjad innifsu!
  U se jaqta" liċ-Ċiniżi bi tliet mitħni!
  U mill-beżżula tal-lampun se tagħti, bħallikieku qed issuq fit-tebut, bħal munzell.
  U Wistin għajjat b"risposta:
  - U Alla tiegħi hu iswed!
  Ir-raġel aħmar tassew huwa l-inkarnazzjoni tat-tradiment u l-ħażen. Għall-għedewwa tagħha, naturalment. Imma għal ħbiebha, hija ħelwa.
  U b"subgħajh mikxufa jieħu u jitfagħha. U grupp ta" gwerriera tal-Imperu Ċelesti.
  Ir-raġel aħmar għajjat:
  - Ir-Russja u l-Alla l-Iswed qegħdin warajna!
  U mill-bżieżel rubini hija bagħtet il-qerda kompleta tal-armata tal-Imperu Ċelesti.
  Gwerriera b'potenzjal immens fil-ġlied. M'hemm l-ebda mod aħjar biex taħkemha.
  Wistin qal b"leħen baxx:
  - Se nfarrku lit-tradituri kollha fit-trab!
  U tgħawweġ lejn l-imsieħba tagħha. Din it-tfajla tan-nar mhix eżattament it-tip ta" persuna li tagħti l-paċi. Forsi paċi fatali! U se tniedi wkoll daqqiet qerrieda bil-beżżula rubin tagħha.
  Svetlana, waqt li kienet qed tgħaffiġ lill-għedewwa, qalet:
  - Se nkaxkruk 'il bogħod f'ringiela!
  U b'beżżula tal-frawli se jagħtiha daqqa tajba, u jfarrak l-avversarji tiegħu.
  Wistin ikkonferma:
  - Se noqtlu lil kulħadd!
  U minn saqajha mikxufa, jerġa" jtir rigal ta" annihilazzjoni totali!
  Oleg kanta bi tweġiba:
  - Se tkun banzai sħiħa!
  Aurora, waqt li kienet qed tqatta" liċ-Ċiniżi b"idejha vojta, taqtagħhom bis-sjuf, u titfa" labar b"saqajha vojta, qalet:
  - Fil-qosor! Fil-qosor!
  Natasha, waqt li kienet qed teqred il-gwerriera sofor, għajtet:
  - Fil-qosor - banzai!
  U ejjew nattakkaw lill-avversarji tagħna b'feroċità selvaġġa, inniedu rigali tal-mewt bil-bżieżel iskarlatini tagħna.
  Oleg Rybachenko, waqt li qata" l-kliem kontra l-avversarji tiegħu, qal:
  - Din il-gambit mhix Ċiniża,
  U emminni, id-debutt huwa Tajlandiż!
  U għal darb'oħra, diska li taqta' u taqta' l-metall tar minn sieq it-tifel mikxufa.
  U t-tifel isaffar, u jferra" fuq ir-ras tas-suldati Ċiniżi ċawlijiet mitlufin u mitlufin minn sensihom.
  Margarita, waqt li kienet qed taqta" l-gwerriera tal-Imperu Ċelesti, kantat:
  - U lil min se nsibu fil-battalja,
  U lil min se nsibu fil-battalja...
  Mhux se niċċajtaw dwar dan -
  Se nqattgħuk f'biċċiet!
  Se nqattgħuk f'biċċiet!
  
  U għal darb'oħra se jsaffar, u jwaqqa' l-gwerriera tal-Imperu Ċelesti, bl-għajnuna taċ-ċawl li sofrew attakk tal-qalb.
  Wara li tħabbat liċ-Ċiniżi, tista' tieħu ftit pawża. Imma sfortunatament, m'għandekx ħafna ħin biex tirrilassa.
  Ordi sofor ġodda qed jidħlu bil-mod.
  Oleg Rybachenko jerġa" jaqtagħhom u jgħajjat:
  - Fi gwerra qaddisa, ir-Russi qatt ma jitilfu!
  Margarita titfa" rigali fatali b"saqajha mikxufa u tikkonferma:
  - Qatt ma titlef!
  Natasha terġa" toħroġ mill-bżieżel iskarlatina tagħha b"funtana sħiħa ta" sajjetti, u teqred l-armata tas-sema.
  B"siequ mikxufa se jitfa" tużżana bombi u jgħajjat:
  - Għall-Imperu Tsarista!
  Zoya ħarġet daqqa ta" plażma minn fuq il-beżżula krimżi tagħha u għamlet ħoss ta" ħoss ta" gorgoll:
  - Għal Alessandru, is-sultan tas-slaten!
  U b'għarqub mikxuf tefa' 'l fuq ballun bħal dan li għaċ-Ċiniżi kien boia fatali.
  Augustine se tirrilaxxa wkoll beżżula rubina, raġġ sħiħ ta" qerda kompleta u bla kundizzjonijiet. U se tgħajjat:
  - Glorja lill-Patrija Russja!
  U b"subgħajh mikxufa se jitfa" granata u jqatta" għadd ta" ġellieda tal-Imperu Ċelesti.
  Svetlana se teħodha wkoll u tirrilaxxa tsunami ta" maġija tal-plażma bil-bżieżel tal-frawli tagħha, u tgħatti liċ-Ċiniżi, u tħalli biss għadam minnhom.
  U b"subgħajh mikxufa se jitfa" rigal ta" annihilazzjoni, li se jeqred lil kulħadd u jqatta"hom fl-iżgħar biċċiet.
  Wara dan il-gwerrier se jgħajjat:
  - Glorja lill-Patrija tal-aktar għaref fost iċ-ċars, Alessandru III!
  U għal darb'oħra s-sitta se jsaffru, u jġibu f'daqqa waħda ċ-ċawl li jtaqqbu fil-parti ta' fuq tar-ras taċ-Ċiniżi bl-eluf.
  Oleg ried jgħid xi ħaġa oħra...
  Iżda l-maġija tas-saħħara ttrasportathom temporanjament lejn sustanza oħra.
  U Oleg Rybachenko sar Pijunier f'wieħed mill-kampijiet Ġermaniżi. U Margarita marret toqgħod miegħu.
  Ukoll, ma tistax tqatta' l-ħin kollu tiegħek tiġġieled kontra ċ-Ċiniżi.
  LONDRA KIENET qed tisħon. Kienet l-aħħar ġimgħa ta" Lulju, u għal diversi jiem it-termometru kien ilu joqrob lejn it-tmenin grad. Is-sħana fil-Gran Brittanja, u huwa naturali li l-konsum tal-birra, ħafifa u morra, u l-ale bil-ġewż, huwa direttament proporzjonali għall-gradi Fahrenheit. Triq Portobello. Ma kienx hemm arja kkundizzjonata, u dan l-ispazju pubbliku żgħir u mċajpar kien mimli bir-riħa riħa tal-birra u t-tabakk, fwieħa rħisa, u għaraq uman. Fi kwalunkwe mument, is-sid tad-dar, raġel xaħmi, kien iħabbat fuq il-bieb u jkanta l-kliem li s-sakranazzi u n-nies waħedhom jibżgħu minnhom. "Il-ħinijiet tal-uffiċċju spiċċaw, sinjuri, jekk jogħġobkom vojta t-tazzi tagħkom." F"kabina ta" wara, fejn ma setgħux jisimgħu l-klijenti l-oħra, sitt irġiel kienu qed jitkellmu bejniethom. Ħamsa mill-irġiel kienu Cockney, ovvju mid-diskors, l-ilbies, u l-manjieri tagħhom. Is-sitt raġel, li baqa" jitkellem, kien ftit iktar diffiċli biex tagħraf. Ħwejġu kienu konservattivi u mfasslin tajjeb, il-qmis tiegħu kienet nadifa iżda bil-pulzieri mċarrtin, u kien liebes l-ingravata ta" reġiment magħruf sew. Id-diskors tiegħu kien ta" raġel edukat, u fid-dehra tiegħu kien jixbah ħafna lil dak li l-Ingliżi jsejħulu "gentleman." Ismu kien Theodore Blacker-Ted jew Teddy għal ħbiebu, li minnhom kien fadal ftit li xejn.
  Darba kien kaptan fir-Royal Ulster Fusiliers. Sakemm tkeċċa talli seraq flus tar-reġiment u qarraq fil-logħob tal-karti. Ted Blacker spiċċa jitkellem u ħares madwaru lejn il-ħames Cockneys. "Tifhmu lkoll x'inhu mistenni minnkom? Xi mistoqsijiet? Jekk iva, staqsu issa-ma jkunx hemm ħin aktar tard." Wieħed mill-irġiel, raġel qasir b'imnieħer qisu sikkina, għolla l-ħġieġ vojt tiegħu. "Em... Għandi mistoqsija sempliċi, Teddy." "Xi ngħidu jekk tħallas għall-birra qabel ma dak ir-raġel xaħmi jsejjaħ il-ħin tal-għeluq?" Blacker żamm id-diżgust barra minn leħnu u l-espressjoni tiegħu hekk kif sejjaħ lill-barman biex jiġi. Kellu bżonn dawn l-irġiel għas- sigħat ta' wara. Kellu bżonnhom ħafna, kienet kwistjoni ta' ħajja jew mewt-ħajtu-u ma kien hemm l-ebda dubju li meta tittratta mal-ħnieżer, ftit ħmieġ kien żgur li kien se jitwaħħal miegħek. Ted Blacker tefa' daqqa ta' nifs ġewwa fih, tbissem minn barra, ħallas għax-xorb, u xegħel sigarru biex jeħles mir-riħa ta' laħam mhux maħsul. Ftit sigħat biss-ġurnata jew tnejn l-iktar-u mbagħad il-ftehim ikun lest, u jkun raġel għani. Ikollu jitlaq mill-Ingilterra, ovvjament, imma dan ma kienx importanti. Kien hemm dinja kbira, wiesgħa u meraviljuża hemm barra. Dejjem xtaq jara l-Amerika t"Isfel. Alfie Doolittle, kap Cockney fid-daqs u l-għerf, imsaħ ir-ragħwa minn ħalqu u ħares lejn Ted Blacker minn fuq il-mejda. Għajnejh, żgħar u makakki f"wiċċ kbir, kienu ffissati fuq Blacker. Huwa qal, "Issa ara, Teddy. M"għandux ikun hemm qtil? Forsi swat jekk meħtieġ, imma mhux qtil..." Ted Blacker għamel ġest irritat. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tad-deheb li kien qed juża għall-polz. "Spjegajt dan kollu," qal b"irritabilità. "Jekk hemm xi problemi-li niddubita-se jkunu żgħar. Żgur li mhux se jkun hemm qtil. Jekk xi wieħed mill-klijenti tiegħi, ehm, saħansitra 'joħroġ mil-linja,' kull ma trid tagħmel intom l-irġiel hu li tissottomettihom. Ħsibt li għamiltha ċara. Kull ma trid tagħmel intom l-irġiel hu li tara li ma jiġrili xejn u li ma jittieħedli xejn. Speċjalment l-aħħar waħda. Illejla se nurikom xi oġġetti ta" valur kbir. Hemm ċerti partijiet li jixtiequ li jkollhom dawn l-oġġetti mingħajr ma jħallsu għalihom. Issa, kollox ċar għalikom fl-aħħar?"
  Li tittratta mal-klassijiet baxxi, ħaseb Blacker, jista" jkun wisq! Lanqas biss kienu intelliġenti biżżejjed biex ikunu kriminali komuni tajbin. Huwa reġa" ħares lejn l-arloġġ tiegħu u qam bilwieqfa. "Nistenniek fis-sagħtejn u nofs preċiż. Il-klijenti tiegħi jaslu fit-tlieta. Nispera li tasal separatament u ma tiġbedx l-attenzjoni. Taf kollox dwar il-kuntistabbli fl-inħawi u l-iskeda tiegħu, allura m"għandux ikun hemm diffikultà hawn. Issa, Alfie, l-indirizz mill-ġdid?" "Numru erbatax Mews Street. Barra minn Moorgate Road. Ir-raba" sular f"dak il-bini."
  Hekk kif telaq, il-cockney żgħir b'imnieħru bil-ponta tbissem, "Jaħseb li hu ġentlom veru, hux? Imma mhuwiex elf."
  Raġel ieħor qal, "Naħseb li huwa ġentlom tassew għalija. Il-ħamsa tiegħu huma tajbin xorta waħda." Alfie mexxa lura l-mug vojt tiegħu. Huwa tahom ħarsa għaqlija u tbissem. "Ma tagħrfux ġentlom veru, ħadd minnkom, kieku jiġi u jixtrilkom xarba. Jien, le, nagħraf ġentlom meta nara wieħed. Jilbes u jitkellem bħal ġentlom, imma żgur li dan mhux hu!" Is-sid tax-xogħol xaħmi ħabat il-martell tiegħu mal-bar. "Ħin, ġentlomi, jekk jogħġobkom!" Ted Blacker, eks kaptan fl-Ulster Fusiliers, telaq mit-taxi tiegħu f'Cheapside u mexa 'l isfel minn Moorgate Road. Half Crescent Mews kien madwar nofs Old Street. Numru erbatax kien fit-tarf nett tal-mews, bini ta' erba' sulari magħmul minn briks aħmar mitfi. Kien bini Vittorjan bikri, u meta d-djar u l-appartamenti l-oħra kollha kienu okkupati, kien stalla, ħanut tat-tiswija tal-karozzini li kien qed jirnexxi. Kien hemm żminijiet meta Ted Blacker, mhux magħruf għall-immaġinazzjoni vivaċi tiegħu, ħaseb li seta" xorta jxomm ir-riħa mħallta taż-żwiemel, ġilda, żebgħa, verniċ, u injam li kienu qed jittajru mill-istalel. Hekk kif daħal fis-sqaq dejjaq imdawwal bil-ġebel, neħħa l-kowt kbir tiegħu u ħoll l-ingravata tar-reġiment tiegħu. Minkejja s-siegħa tard, l-arja kienet għadha sħuna u niedja, twaħħal. Blacker ma kienx jitħalla jilbes ingravata jew xi ħaġa assoċjata mar-reġiment tiegħu. Uffiċjali diżgrazzjati ma kinux jingħataw privileġġi bħal dawn. Dan ma kienx idejjaqh. L-ingravata, bħal ħwejġu, diskors tiegħu, u l-manjieri tiegħu, issa kienet meħtieġa. Parti mill-immaġni tiegħu, meħtieġa għar-rwol li kellu jilgħab f"dinja li kien jobgħod, dinja li kienet ittrattatu ħażin ħafna. Id-dinja li kienet elevatu għal uffiċjal u ġentlom kienet tatu lemħa tas-Sema biss biex terġa" tefgħu lura fil-kanal. Ir-raġuni vera għad-daqqa-u dan Ted Blacker emmen b"qalbu u b"ruħu kollha-ir-raġuni vera ma kinitx li kien inqabad iqarraq fil-karti, jew li kien inqabad jisraq flus tar-reġiment. Le. Ir-raġuni vera kienet li missieru kien biċċier, u ommu kienet qaddejja qabel iż-żwieġ tagħha. Għal dan, u għal dan biss, kien tkeċċa mis-servizz bla flus u mingħajr isem. Kien biss ġentlom temporanju. Meta kellhom bżonnu, kollox kien sew! Meta ma kellhomx bżonnu aktar-barra! Lura għall-faqar, jipprova jaqla" l-għajxien. Tela" san-numru erbatax, fetaħ il-bieb griż ta" quddiem, u beda t-telgħa twila. It-taraġ kien wieqaf u mikul; l-arja kienet niedja u mnaqqsa. Blacker kien qed jgħaraq ħafna meta wasal sal-aħħar tee. Waqaf biex jieħu nifs, jgħid lilu nnifsu li kien serjament barra mill-forma. Kellu jagħmel xi ħaġa dwarha. Forsi meta jasal l-Amerika t"Isfel bil-flus kollha tiegħu, ikun jista" jerġa" lura fil-forma. Jitlef iż-żaqq. Dejjem kien passjonat dwar l-eżerċizzju. Issa, ta" tnejn u erbgħin sena biss, kien żgħir wisq biex jaffordjah.
  Flus! Liri sterlina, xelin, pence, dollari Amerikani, dollari ta" Hong Kong... X"differenza kienet tagħmel? Kienu kollha flus. Flus sbieħ. Stajt tixtri kollox bihom. Kieku kellekhom, kont ħaj. Mingħajrhom, kont mejjet. Ted Blacker, waqt li kien qed jieħu nifsu, fittex fil-but għall-muftieħ. Faċċata tat-taraġ kien hemm bieb wieħed kbir tal-injam. Kien miżbugħ iswed. Fuqu kien hemm dragun kbir u tad-deheb jonfoħ in-nar. Din id-decal fuq il-bieb, fl-opinjoni ta" Blacker, kienet il-mess eżotiku perfett, l-ewwel ħjiel ta" ġenerożità pprojbita, tal-ferħ u l-pjaċiri illeċiti li kienu moħbija wara l-bieb iswed. Il-klijentela tiegħu magħżula bir-reqqa kienet tikkonsisti prinċipalment minn irġiel żgħażagħ tal-lum. Żewġ affarijiet biss kienu meħtieġa biex Blacker jingħaqad mal-klabb tad-draguni tiegħu: diskrezzjoni u flus. Ħafna mit-tnejn. Huwa għadda mill-bieb iswed u għalqu warajh. Id-dlam kien mimli bil-ħoss serħan il-moħħ u għali tal-arja kkundizzjonata. Kienu swielu sold sabiħ, imma kien neċessarju. U fl-aħħar mill-aħħar kien jiswa. In-nies li kienu jiġu fid-Dragon Club tiegħu ma ridux jitħabtu fl-għaraq tagħhom stess, isegwu l-affarijiet ta" mħabba varjati u xi kultant ikkumplikati tagħhom. Il-kabini privati kienu ilhom problema għal xi żmien, imma fl-aħħar kienu solvewha. Bi prezz akbar. Blacker għamel wiċċu, jipprova jsib is-swiċċ tad-dawl. Bħalissa kellu inqas minn ħamsin lira, li nofs minnhom kienu mmirati għall-cockney hooligans. Lulju u Awwissu kienu definittivament xhur sħan f"Londra wkoll. X"kien jimporta? Id-dawl baxx niżel bil-mod fil-kamra twila, wiesgħa u b"saqaf għoli. X"kien jimporta? Min jimpurtah? Hu, Blacker, ma kienx se jdum ħafna iktar. Lanqas ċans. Mingħajr ma nqis li kien dovut lilu mitejn u ħamsin elf lira. Mitejn u ħamsin elf lira sterlina. Seba" mitt elf dollaru Amerikan. Dak kien il-prezz li kien qed jitlob għal għoxrin minuta ta" film. Kien se jieħu valur għal flusu. Kien ċert minn dan. Blacker mexa lejn il-bar żgħir fil-kantuniera u ferra whisky u soda dgħajfa. Ma kienx alkoħoliku u qatt ma kien mess id-drogi li kien ibigħ: marijuana, kokaina, ħaxixa ħażina, diversi drogi qawwija, u, is-sena l-oħra, LSD... Blacker fetaħ il-friġġ żgħir biex jieħu s-silġ għax-xarba tiegħu. Iva, kien hemm flus fil-bejgħ tad-droga. Imma mhux ħafna. Il-flus reali kienu jagħmluhom il-kbar.
  
  Ma kellhomx karti tal-flus li jiswew inqas minn ħamsin lira, u nofshom kellhom jingħataw lura! Blacker xorob ftit, għamel wiċċ imdejjaq, u kien onest miegħu nnifsu. Kien jaf il-problema tiegħu, kien jaf għaliex kien dejjem fqir. It-tbissima tiegħu kienet ta" wġigħ. Żwiemel u roulette. U kien l-iktar bastard imdejjaq li qatt għex. Issa stess, f"dan il-mument stess, kellu dejn lil Raft aktar minn ħames mitt lira. Kien ilu jistaħba dan l-aħħar, u dalwaqt il-forzi tas-sigurtà kienu se jiġu jfittxuh. Ma rridx naħsibha, qal Blacker lilu nnifsu. Mhux se nkun hawn meta jiġu jfittxu. Se nasal l-Amerika t"Isfel qawwi u sħiħ u b"dawn il-flus kollha. Irrid biss nibdel ismi u l-istil ta" ħajja tiegħi. Se nibda mill-ġdid b"paġna nadifa. Naħlef. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tad-deheb tiegħu. Ftit minuti wara l-waħda. Ħafna ħin. Il-gwardji tal-ġisem Cockney tiegħu kienu se jaslu fis-sagħtejn u nofs, u kellu kollox ippjanat. Tnejn quddiem, tnejn wara, Alfie l-kbir miegħu.
  
  Ħadd, ħadd, ma kellu jitlaq sakemm hu, Ted Blacker, ma jgħidx il-Kelma. Blacker tbissem. Kellu jkun ħaj biex jgħid dik il-Kelma, hux veru? Blacker xorob bil-mod, iħares madwar il-kamra l-kbira. F"ċertu sens, kien jobgħod iħalli kollox warajh. Din kienet it-tarbija tiegħu. Kien benaha mix-xejn. Ma kienx iħobb jaħseb dwar ir-riskji li kien ħa biex jikseb il-kapital li kellu bżonn: serqa minn ġojjellier; tagħbija ġlud misruqa minn attic fl-East Side; anke ftit każijiet ta" rikatt. Blacker seta" biss jitbissem b"mod serju mal-memorja-it-tnejn li huma kienu bastardi notorji li kien jaf fl-armata. U hekk kien. Kien kiseb li ried! Imma kollox kien perikoluż. Terribbli, terribbli perikoluż. Blacker ma kienx, u ammetta dan, raġel kuraġġuż ħafna. Aktar u aktar raġuni kien lest jaħrab hekk kif jikseb il-flus għall-film. Dan kien wisq, misħut, għal raġel b"rieda dgħajfa li jibża" minn Scotland Yard, id-DEA, u issa anke l-Interpol. L-infern magħhom. Biegħ il-film lill-ogħla offerent u aħrab.
  
  L-infern mal-Ingilterra u mad-dinja, u l-infern ma" kulħadd ħlief lilu nnifsu. Dawn kienu l-ħsibijiet, preċiżi u veri, ta" Theodore Blacker, li qabel kien fir-Reġiment tal-Ulster. L-infern miegħu wkoll, meta taħseb dwarha. U speċjalment ma" dak il-Kurunell misħut Alistair Ponanby, li, b"ħarsa kiesħa u ftit kliem magħżul bir-reqqa, għaffeġ lil Blacker għal dejjem. Il-Kurunell qal, "Int tant ta" min jistmerr, Blacker, li ma nista" nħoss xejn ħlief ħasra għalik. Tidher li ma tistax tisraq jew saħansitra tqarraq fil-karti bħal ġentlom."
  Il-kliem ġie lura f"moħħu, minkejja l-isforzi kollha ta" Blacker biex jimblokkahom, u wiċċu dejjaq tgħawweġ bil-mibegħda u l-agunija. Huwa waddab il-ħġieġ tiegħu minn naħa għall-oħra tal-kamra b"saħta. Il-Kurunell kien mejjet issa, lil hinn minn cejh, imma d-dinja ma kinitx inbidlet. L-għedewwa tiegħu ma kinux marru. Kien hemm ħafna li fadal fid-dinja. Hija kienet waħda minnhom. Il-Prinċipessa. Il-Prinċipessa Morgan da Gama. Xufftejh irqaq inqalbu f"tbissima ta" stmerrija. Allura kollox kien irnexxa. Hija, il-Prinċipessa, setgħet tħallas għal kollox. Kelba żgħira u maħmuġa bix-xorts, kif kienet. Huwa kien jaf biha... Innota l-manjieri sbieħ u suppervi, id-disprezz kiesaħ, l-isnobbiżmu u l-kattiva rjali, l-għajnejn ħodor kesħin li kienu jħarsu lejk mingħajr ma jarawk verament, mingħajr ma jirrikonoxxu l-eżistenza tiegħek. Hu, Ted Blacker, kien jaf kollox dwar il-Prinċipessa. "Dalwaqt, meta jbigħ il-film, ħafna nies se jkunu jafu bih." Il-ħsieb tah pjaċir kbir, ta daqqa t'għajn lejn is-sufan kbir f'nofs il-kamra twila. Tbissem. X'kien ra l-prinċipessa tagħmel fuq dak is-sufan, x'għamlilha, x'għamlitu hi. Alla! Jixtieq jara din l-immaġni fuq kull paġna ta' quddiem ta' kull gazzetta fid-dinja. Bela' sew u għalaq għajnejh, jimmaġina l-istorja ewlenija fuq il-paġni soċjali: il-Prinċipessa sabiħa Morgan da Goma, l-aktar mara nobbli ta' demm blu Portugiż, prostituta.
  
  Ir-reporter Aster tinsab fil-belt illum. Intervistata minn dan ir-reporter f'Aldgate, fejn għandha Suite Rjali, il-Prinċipessa ddikjarat li kienet ħerqana li tingħaqad mad-Dragon Club u tieħu sehem f'aktar akrobazija sesswali esoterika. Il-Prinċipessa arroganti, meta ġiet mistoqsija aktar, iddikjarat li fl-aħħar mill-aħħar kollox kien kwistjoni ta' semantika, iżda insistiet li anke fid-dinja demokratika tal-lum, affarijiet bħal dawn huma riservati għan-nobbiltà u dawk ta' nisel tajjeb. Il-mod antikwat, qalet il-Prinċipessa, għadu pjuttost adattat għall-bdiewa.
  Ted Blacker sema" daħk fil-kamra. Daħk orribbli, aktar bħall-għajta ta" firien bil-ġuħ u miġnuna li qed iħakkku wara l-pannelli. B"xokk kbir, induna li d-daħk kien tiegħu stess. Huwa immedjatament warrab il-fantasija. Forsi kien xi ftit miġnun b"din il-mibegħda. Kellu jarah. Il-mibegħda kienet divertenti biżżejjed, imma ma kinitx tiswa waħedha. Blacker ma kellux l-intenzjoni li jerġa" jibda l-film sakemm jaslu t-tliet irġiel, il-klijenti tiegħu. Kien rah mitt darba. Imma issa qabad il-ħġieġ tiegħu, mexa lejn is-sufan il-kbir, u għafas wieħed mill-buttuni żgħar tal-perla meħjutin b"tant sengħa u diskrezzjoni fid-dirgħajn. Kien hemm ħoss mekkaniku ħafif hekk kif skrin abjad żgħir niżel mis-saqaf fit-tarf tal-kamra. Blacker għafas buttuna oħra, u warajh, proġettazzjoni moħbija fil-ħajt tefgħet raġġ qawwi ta" dawl abjad lejn l-iskrin. Huwa xorob ftit, xegħel sigarett twil, qasam għekiesu fuq l-ottoman tal-ġilda, u rrilassa. Li kieku ma kienx għall-wiri għal klijenti potenzjali, din kienet tkun l-aħħar darba li jara l-film. Kien qed joffri negattiv, u ma kellu l-ebda intenzjoni li jqarraq b"ħadd. Ried igawdi flusu. L-ewwel figura li dehret fuq l-iskrin kienet tiegħu stess. Kien qed jiċċekkja l-kamera moħbija għall-angoli korretti. Blacker studja x-xbieha tiegħu b"approvazzjoni pjuttost kontra qalbu. Kien żviluppa żaqq. U kien traskurat bil-moxt u l-pinzell tiegħu-il-parti qargħija tiegħu kienet ovvja wisq. Ġieh f"moħħu li issa, bil-ġid il-ġdid tiegħu, seta" jaffordja trapjant tax-xagħar. Ra lilu nnifsu bilqiegħda fuq is-sufan, jixgħel sigarett, jilgħab mat-tikmix fil-qalziet tiegħu, iħawwad wiċċu u jitbissem fid-direzzjoni tal-kamera.
  Blacker tbissem. Ftakar fil-ħsibijiet tiegħu f"dak il-mument partikolari-inkwetat li l-Prinċipessa kienet se tisma" l-ħoss tal-kamera moħbija. Iddeċieda li ma jinkwetax. Sakemm jixgħel il-kamera, hija kienet diġà tkun fis-sigurtà fil-vjaġġ tal-LSD tagħha. Ma kinitx se tisma" l-kamera jew ħafna aktar. Blacker reġa" ċċekkja l-arloġġ tad-deheb tiegħu. Kienu s-sagħtejn neqsin kwart. Xorta kien hemm ħafna ħin. Il-film kien għadda biss minuta jew aktar minn nofs siegħa. L-immaġni teptip ta" Blacker fuq l-iskrin f"daqqa waħda daret lejn il-bieb. Kienet il-Prinċipessa tħabbat. Ħares lejh hekk kif imur għall-buttuna u jitfi l-kamera. L-iskrin reġa" sar abjad b"mod għamja. Issa Blacker, fil-laħam il-ħaj, reġa" għafas il-buttuna. L-iskrin skura. Qam bilwieqfa u ħa aktar sigaretti mill-pakkett tal-ġada. Imbagħad reġa" lura lejn is-sufan u reġa" għafas il-buttuna, u attiva l-proġettazzjoni mill-ġdid. Kien jaf eżatt x"kien se jara. Kienet għaddiet nofs siegħa minn meta ħallieha tidħol. Blacker ftakar kull dettall b"ċarezza perfetta. Il-Prinċipessa da Gama kienet stenniet li jkun hemm oħrajn preżenti. Għall-ewwel, ma riditx tkun waħedha miegħu, imma Blacker uża s-seħer kollu tiegħu, taha sigarett u xarba, u pperswadieha biex tibqa" għal ftit minuti... Kien biżżejjed ħin, għax ix-xarba tagħha kienet imħallta mal-LSD. Blacker kien jaf anke dakinhar li l-prinċipessa kienet baqgħet miegħu biss minħabba dwejjaq pur. Kien jaf li kienet tiddisprezzah, bħalma d-dinja kollha tagħha kienet tiddisprezzah, u li kienet tqisu inqas mit-trab taħt saqajha. Dik kienet waħda mir-raġunijiet li kien għażelha biex jirrikattaha. Mibegħda għal kulħadd bħalha. Kien hemm ukoll il-ferħ pur li kien jafha karnalment, li kien iġegħelha tagħmel affarijiet koroh, li kien ibaxxiha għal-livell tiegħu. U kellha l-flus. U konnessjonijiet għoljin ħafna fil-Portugall. Il-pożizzjoni għolja ta" zijuha-ma setax jiftakar x"jismu r-raġel-kien ikollu pożizzjoni għolja fil-kabinett.
  
  Iva, il-Prinċipessa da Gama kienet se tkun investiment tajjeb. Kemm kien se jkun tajjeb-jew ħażin-dan, Blacker lanqas biss kien ħolom bih dak iż-żmien. Dan kollu ġie aktar tard. Issa ra l-film jiżvolġi, b"espressjoni ta" kburija fuq wiċċu pjuttost gustuż. Wieħed mill-uffiċjali sħabu darba kien irrimarka li Blacker deher qisu "raġel tar-reklamar gustuż ħafna." Huwa xegħel il-kamera moħbija biss nofs siegħa wara li l-prinċipessa kienet ħadet l-ewwel doża tagħha ta" LSD bla ma kienet taf. Huwa ra d-dehra tagħha tinbidel gradwalment hekk kif niżlet bil-kwiet f"semi-trance. Hija ma oġġezzjonatx meta wassalha lejn sufan kbir. Blacker stenna għaxar minuti oħra qabel ma xegħel il-kamera. Matul dak l-intervall, il-prinċipessa bdiet titkellem dwarha nfisha b"sinċerità devastanti. Taħt l-influwenza tad-droga, hija qieset lil Blacker bħala ħabiba antika u għażiża. Issa huwa tbissem, jiftakar xi wħud mill-kliem li użat-kliem li ġeneralment ma jiġix assoċjat ma" prinċipessa tad-demm. Waħda mill-ewwel rimarki tagħha verament laqtet lil Blacker. "Fil-Portugall," qalet, "jaħsbu li jien miġnuna. Ġenna għalkollox. Kieku jistgħu, jaqfluni. Biex iżommuni 'l barra mill-Portugall, tara. Jafu kollox dwari, ir-reputazzjoni tiegħi, u tassew jaħsbu li jien miġnuna. Jafu li nixrob u nieħu d-droga u norqod ma' kwalunkwe raġel li jistaqsini-tajjeb, kważi ma' kwalunkwe raġel. Xi kultant għadni niġbed il-linja f'dak." Dan, ftakar Blacker, ma kienx il-mod kif semgħu . Kienet raġuni oħra għaliex kien għażel lilha. Kien hemm xnigħat li meta l-prinċipessa kienet fis-sakra, li kien il-biċċa l-kbira tal-ħin, jew fuq id-droga, kienet torqod ma' kulħadd bil-qalziet jew, faute de nue, bid-dbielet. Wara mewġa ta' konverżazzjoni, kważi marret miġnuna, u tatlu biss tbissima vaga hekk kif beda jinża'. Kien, ftakar issa, waqt li kien qed jara l-film, bħallikieku qed jinża' pupa. Ma rreżistietx jew għenet hekk kif saqajha u dirgħajha ġew imċaqalqa fil-pożizzjoni mixtieqa. Għajnejha kienu nofshom magħluqa, u dehret li ġenwinament taħseb li kienet waħedha. Ħalqha aħmar u wiesa" kien nofsu miftuħ fi tbissima vaga. Ir-raġel fuq is-sufan ħass ġenbejh jibdew jirreaġixxu hekk kif ra lilu nnifsu fuq l-iskrin. Il-prinċipessa kienet liebsa libsa rqiqa tal-għażel, mhux daqstant mini, u b"ubbidjenza refgħet dirgħajha rqaq hekk kif ġibdihielha minn fuq rasha. Kienet tilbes ftit li xejn minn taħt. Bra sewda u ta" taħt ċkejkna tal-bizzilla sewda. Ċinturin tal-garter u kalzetti bojod twal u minsuġin. Ted Blacker, waqt li kien qed jara l-film, beda jogħroq ftit fil-kamra bl-arja kkundizzjonata. Wara dawn il-ġimgħat kollha, il-ħaġa xorta kienet għadha tħeġġu. Kien igawdiha. Ammetta li għal dejjem kienet se tibqa" waħda mill-aktar memorji prezzjużi u għeżież tiegħu. Huwa fetaħilha l-bra u niżżluha "l isfel minn dirgħajha. Sidirha, akbar milli kien jaħseb, bit-truf roża-kannella, kien wieqaf sod u abjad bħas-silġ mill-kustilji tagħha. Blacker kien wieqaf warajha, jilgħab b"sidirha b"id waħda waqt li kien jagħfas buttuna oħra biex jattiva l-lenti taż-żum u jaqbadha mill-qrib. Il-prinċipessa ma ndunatx. Fil-close-up, tant ċar li l-pori ċkejkna f"imnieħerha kienu viżibbli, għajnejha kienu magħluqa, u kien hemm nofs tbissima ġentili fihom. Jekk ħasset idejh jew wieġbet, ma kienx notevoli. Blacker ma neħħiex iċ-ċinturin tal-garter u l-kalzetti tagħha. Il-garters kienu l-fetish tiegħu, u sa dan iż-żmien kien tant meħud mill-eċitament li kważi nesa r-raġuni vera għal din il-farsa sesswali. Flus. Beda jqiegħed dawk is-saqajn twal, twal-tant attraenti fi kalzetti bojod twal-eżattament kif riedhom fuq is-sufan. Hija obdiet kull kmand tiegħu, qatt ma tkellmet jew ipprotestat. Sa dan iż-żmien, il-prinċipessa kienet diġà telqet, u jekk saħansitra nnutat il-preżenza tiegħu, kienet biss fl-aktar forma vaga. Blacker kien żieda vaga max-xena, xejn aktar. Matul l-għoxrin minuta ta" wara, Blacker ħadha mill-iskala sesswali kollha. Huwa indulge f"kull pożizzjoni. Dak kollu li raġel u mara setgħu jagħmlu lil xulxin, għamluh. Darba wara l-oħra...
  
  Hija għamlet il-parti tagħha, hu uża l-lenti taż-żum għall-close-ups-Blacker kellu ċerti kameras fil-qrib-xi wħud mill-klijenti tad-Dragon Club kellhom xi gosti strambi ħafna-u użahom kollha fuq il-Prinċipessa. Hija aċċettat dan ukoll, b"ekwanimità, mingħajr ma wriet la simpatija u lanqas antipatija. Fl-aħħar, matul l-aħħar erba" minuti tal-film, wara li wera l-inġenwità sesswali tiegħu, Blacker sodisfa x-xewqa tiegħu fiha, isawwatha u wettaqha bħal annimal. L-iskrin skura. Blacker itfi l-proġettur u resaq lejn il-bar żgħir, jiċċekkja l-arloġġ tiegħu. Il-Cockneys kienu se jaslu dalwaqt. Assigurazzjoni li kien se jgħix il-lejl kollu. Blacker ma kellu l-ebda illużjoni dwar it-tip ta" rġiel li kien se jiltaqa" magħhom illejla. Kienu se jiġu mfittxija bir-reqqa qabel ma jitħallew jitilgħu t-taraġ għad-Dragon Club. Ted Blacker niżel isfel, u ħareġ mill-kamra bl-arja kkundizzjonata. Huwa ddeċieda li ma jistennax lil Alfie Doolittle biex ikellimlu. Għal ħaġa waħda, Al kellu leħen raspy, u għal oħra, ir-riċevituri tat-telefon setgħu jkunu konnessi flimkien b"xi mod. Qatt ma kont taf. Meta kont qed tilgħab kwart ta" miljun lira u ħajtek, kellek taħseb f"kollox. Il-vestibul ċkejken kien niedi u abbandunat. Blacker stenna fid-dellijiet taħt it-taraġ. Fis-2:29 p.m., Alfie Doolittle daħal fil-vestibul. Blacker siffassu lejh, u Alfie dar, mingħajr ma neħħa għajnejh minn fuqu, b"id waħda mlaħħma b"mod istintiv tilħaq quddiem il-qmis tiegħu. "Merda," qal Alfie, "Ħsibt li ridtni tisplodiek?" Blacker poġġa subgħajh ma" xofftejh. "Żomm leħnek baxx, għal imħabba t"Alla!" Fejn huma l-oħrajn? "Joe u Irie diġà qegħdin hawn. Bgħatthom lura, kif għedt int. It-tnejn l-oħra jiġu hawn dalwaqt." Blacker ħeġġeġ b"sodisfazzjon. Huwa mexa lejn il-Cockney il-kbir. "X"għandek illejla? Ħallini nara, jekk jogħġbok," qal Alfie Doolittle, bi tbissima ta" disprezz fuq xofftejh ħoxnin hekk kif malajr ħareġ sikkina u par ponot tal-bronż.
  "Għafas tal-idejn, Teddy, u sikkina jekk meħtieġ, f'każ ta' emerġenza, tista' tgħid. Is-subien kollha għandhom l-istess bħali." Blacker reġa' għamilha b'rasu. L-aħħar ħaġa li ried kienet qtil. Tajjeb ħafna. Niġi lura mill-ewwel. Ibqa' hawn sakemm jaslu l-irġiel tiegħek, imbagħad itla'. Kun żgur li jafu l-ordnijiet tagħhom-għandhom ikunu edukati, korteżi, imma għandhom ifittxu lill-mistednin tiegħi. Kwalunkwe arma misjuba se tiġi kkonfiskata u mhux se tiġi rritornata. Irrepeti-l-ebda ritorn."
  
  Blacker ħaseb li l-"mistednin" tiegħu kienu se jkollhom bżonn ftit ħin biex jakkwistaw armi ġodda, anke jekk kienu jfissru vjolenza. Kellu l-ħsieb li jieħu vantaġġ minn dan iż-żmien, isellem lid-Dragon Club għal dejjem u jisparixxi sakemm jiġu f"sensihom. Qatt ma kienu se jsibuh. Alfie qata" wiċċu. "L-irġiel tiegħi jafu l-ordnijiet tagħhom, Teddy." Blacker reġa" tela". Minn fuq spalltu, qal fil-qosor, "Biex ma jinsewx." Alfie reġa" qata" wiċċu. Għaraq frisk niżel fuq Blacker hekk kif tela". Ma setax isib mod kif jevita dan. Huwa tniehed u waqaf fit-tielet pianer biex jieħu nifsu, imsaħ wiċċu b"maktur ifuħ. Le, Alfie kellu jkun hemm. L-ebda pjan ma kien qatt perfett. "Ma rridx nibqa" waħdi, mingħajr protezzjoni, ma" dawn il-mistednin." Għaxar minuti wara, Alfie ħabbat fuq il-bieb. Blacker ħallieh jidħol, tah flixkun ale, u wrieh fejn kellu joqgħod fuq siġġu b"dahar dritt, għaxar piedi lejn il-lemin tas-sufan enormi u fuq l-istess pjan miegħu. "Jekk mhux problema," spjega Blacker, "trid taġixxi bħal dawk it-tliet xadini. Ma tara xejn, ma tisma' xejn, ma tagħmel xejn..."
  Huwa żied jgħid b"riluttanza, "Se nuri l-film lill-mistednin tiegħi. Se tarawh intom ukoll, ovvjament. Kieku kont fik, ma nsemmih lil ħaddieħor. Jista" jdaħħalkom f"ħafna problemi."
  
  "Naf kif inżomm ħalqi magħluq."
  
  Blacker tah daqqa ħafifa fuq l-ispalla l-kbira, għax ma għoġbux il-kuntatt. "Mela kun af x'se tara. Jekk tara l-film bir-reqqa, tista' titgħallem xi ħaġa." Ade tah ħarsa vojta. "Naf kulma għandi bżonn inkun naf." "Raġel xortik tajba," qal Blacker. Kienet ċajta patetika fl-aħjar każ, kompletament inutli għall-Cockney il-kbir. L-ewwel daqqa ta' ħarta fuq il-bieb iswed waslet minuta wara t-tlieta. Blacker ipponta subgħajh ta' twissija lejn Alfie, li kien bilqiegħda bla ma jiċċaqlaq bħal Buddha fis-siġġu tiegħu. L-ewwel viżitatur kien żgħir fl-istat, liebes b'mod impekkabbli libsa tas-sajf lewn il-kannella u kappell Panama abjad għali.
  Huwa niżel rasu ftit hekk kif Blacker fetaħ il-bieb. "Skużani, jekk jogħġbok. Qed infittex lis-Sur Theodore Blacker. Int dak?" Blacker ħeġġeġ. "Min int?" Ir-raġel Ċiniż żgħir offra karta. Blacker ta daqqa t'għajn lejha u ra b'kitba sewda eleganti: "Is-Sur Wang Hai." Xejn aktar. Lanqas kelma dwar l-Ambaxxata Ċiniża. Blacker qagħad fil-ġenb. "Idħol, Sur Hai. Jekk jogħġbok ħu post fuq is-sufan il-kbir. Postek qiegħed fil-kantuniera tax-xellug. Tixtieq xarba?" "Xejn, jekk jogħġbok." Ir-raġel Ċiniż lanqas biss ta daqqa t'għajn lejn Alfie Doolittle hekk kif ħa postu fuq is-sufan. Daqqa oħra fuq il-bieb. Dan il-mistieden kien kbir ħafna u iswed jleqq, b'karatteristiċi distinti ta' Negroid. Kien liebes libsa kulur il-krema, xi ftit imtebba' u barra mill-moda. Il-ġnub kienu wesgħin wisq. F'idu sewda enormi kellu kappell tat-tiben imqatta' u rħis. Blacker ħares lejn ir-raġel u rringrazzja lil Alla għall-preżenza ta' Alfie. Ir-raġel iswed kien ta' theddida. "Ismek, jekk jogħġbok?" Leħnu r-raġel iswed kien artab u mċajpar, b"xi tip ta" aċċent. Għajnejh, b"korneji sofor imċajpra, ħarsu f"dawk ta" Slacker.
  
  Ir-raġel iswed qal, "Ismi ma jimpurtax. Jien hawn bħala rappreżentant tal-Prinċep Sobhuzi Askari. Dak biżżejjed." Blacker ħeġġeġ. "Iva. Jekk jogħġbok poġġi bilqiegħda. Fuq is-sufan. Fil-kantuniera tal-lemin. Tixtieq xarba jew sigarett?" L-Iswed irrifjuta. Għaddew ħames minuti qabel ma t-tielet klijent ħabbat fuq il-bieb. Għaddew fis-skiet skomdu. Blacker baqa' jħares malajr, b'mod makakk lejn iż-żewġt irġiel bilqiegħda fuq is-sufan. Ma tkellmux jew ħarsu lejn xulxin. Sakemm... u ħass in-nervituri tiegħu jibdew jirtogħdu. Għaliex ma kienx ġie dak il-bastard? Kien mar xi ħaġa ħażina? Oh, Alla, jekk jogħġbok le! Issa li kien daqshekk qrib dak il-kwart ta' miljun lira. Kważi jibki bis-serħan meta fl-aħħar instema' d-daqqaq tal-bieb. Ir-raġel kien twil, kważi rqiq, b'xagħar skur kaboċċi li kellu bżonn jinqata'. Ma kellux kappell. Xagħru kien isfar jgħajjat. Kien liebes dawn il-kalzetti suwed u sandli tal-ġilda kannella, magħmulin bl-idejn.
  "Sur Blacker?" Il-vuċi kienet tenur ħafif, iżda d-disprezz u d-disprezz fiha qatgħuha bħal frosta. L-Ingliż tiegħu kien tajjeb, iżda b'lewn Latin distint. Blacker ħeġġeġ rasu, iħares lejn il-qmis jgħajjat. "Iva. Jiena Blacker. Kont taf qabel...?" Ma tantx emminha. "Maġġur Carlos Oliveira. Intelligence Portugiża. Naslu għaliha?"
  
  Il-vuċi qalet dak li l-kliem ma setgħux: proxeneta, proxeneta, far tad-drenaġġ, ħmieġ tal-kelb, l-iktar bastard imwiegħer. Il-vuċi b"xi mod fakkrit lil Blacker fil-Prinċipessa. Blacker żamm il-kalma tiegħu, jitkellem bil-lingwa tal-klijenti iżgħar tiegħu. Kien hemm wisq x"jintlagħab. Huwa pponta lejn is-sufan. "Int toqgħod hemm, Maġġur Oliveira. Fin-nofs, jekk jogħġbok." Blacker issakkar il-bieb darbtejn u żżerżaq il-lukkett. Huwa ħareġ tliet kartolini ordinarji bit-timbri minn butu. Huwa ta kartolina lil kull wieħed mill-irġiel fuq is-sufan.
  
  Huwa tbiegħed ftit minnhom u għamel id-diskors żgħir ippreparat tiegħu. "Tindunaw, sinjuri, li kull kartolina hija indirizzata lil kaxxa tal-posta f'Chelsea. M'hemmx għalfejn ngħidu, mhux se nieħu l-kartolini personalment, għalkemm se nkun qrib. Viċin biżżejjed, naturalment, biex nara jekk xi ħadd jagħmilx sforz biex isegwi lill-persuna li tiġbor il-kartolina. Ma nagħtikx parir tagħmel dan jekk verament trid tagħmel negozju. 'Intom se taraw film ta' nofs siegħa. Il-film qed jinbiegħ lill-ogħla offerent - aktar minn kwart ta' miljun lira sterlina. Mhux se naċċetta offerta aktar baxxa minn dik. Mhux se jkun hemm qerq. Hemm biss stampa waħda u negattiv, u t-tnejn qed jinbiegħu għall-istess prezz...' Ir-raġel Ċiniż żgħir tgħawweġ 'il quddiem ftit.
  
  - Jekk jogħġbok, għandek garanzija għal dan?
  Blacker ħeġġeġ b'rasu. "Onestament."
  
  Il-Maġġur Oliveira daħak b"mod kiefer. Blacker ħammar, imsaħ wiċċu b"maktur, u kompla, "Ma jimpurtax. Ladarba ma jistax ikun hemm garanzija oħra, ikollok temmen kelmti." Qal bi tbissima li ma sfaxxatx. "Nassigurak li se nżommha. Irrid ngħix ħajti fil-paċi. U l-prezz li qed nitlob huwa għoli wisq biex ma nirrikorrix għat-tradiment. Jien..."
  Għajnejn is-sofor tan-Niġer nifdu lil Blacker. "Jekk jogħġbok kompli bit-termini. M'hemmx ħafna."
  Blacker imsaħ wiċċu mill-ġdid. Il-kondizzjonatur tal-arja kien waqaf jaħdem? "Dażgur. Huwa sempliċi ħafna. Kull wieħed minnkom, wara li jkollkom ħin tikkonsultaw mas-superjuri tagħkom, se tikteb l-ammont tal-offerta tagħkom fuq kartolina. Biss f'numri, mingħajr sinjali ta' dollari jew liri sterlina. Ukoll, ikteb numru tat-telefon fejn tistgħu tikkuntattjawkom b'kunfidenzjalità sħiħa. Naħseb li nista' nħalli dan f'idejkom. Wara li nirċievi l-karti u nistudjahom, se nċempel lil min għamel l-ogħla offerta fiż-żmien xieraq. Imbagħad se nirranġaw il-ħlas u l-kunsinna tal-film. Huwa, kif għidt, sempliċi ħafna.
  
  "Iva," qal is-sinjur Ċiniż żgħir. "Sempliċi ħafna." Blacker, meta ltaqa' ma' ħarstu, ħass li ra serp. "Inġenjuż ħafna," qal ir-raġel iswed. Il-ponnijiet tiegħu ffurmaw żewġ mazzi suwed fuq irkopptejh. Il-Maġġur Carlos Oliveira ma qal xejn, ħares biss lejn l-Ingliż b'għajnejn skuri vojta li setgħu jżommu kwalunkwe ħaġa. Blacker iġġieled kontra n-nervituri tiegħu. Huwa mexa lejn is-sufan u għafas il-buttuna tal-perla fuq id-dirgħajn. B'ġest żgħir ta' bravura, huwa indika l-iskrin tal-istennija fit-tarf tal-kamra. "U issa, sinjuri, il-Prinċipessa Morgan da Game f'wieħed mill-aktar mumenti interessanti tagħha." Il-proġettazzjoni għamlet ħsejjes. Il-prinċipessa tbissmet bħal qattusa għażżiena u nofsha rieqda hekk kif Blacker bdiet tħoll il-buttuni tal-libsa tagħha.
  
  
  Kapitlu 2
  
  THE DIPLOMAT, wieħed mill-aktar klabbs lussużi u esklussivi ta" Londra, jinsab f"bini Ġorġjan lussuż ħdejn Three Kings Yard, mhux "il bogħod minn Grosvenor Square. F"din il-lejla sħuna u twaħħal, il-klabb kien matt. Ftit nies lebsin tajjeb biss kienu jidħlu u joħorġu, il-biċċa l-kbira jitilqu, u l-logħob fuq l-imwejjed tar-roulette u fil-kmamar tal-poker kienu tassew soffokanti. Il-mewġa tas-sħana li kienet qed taħkem lil Londra kienet irrilassat lill-folla sportiva, u ċaħħdithom mil-logħob tal-azzard. Nick Carter ma kienx eċċezzjoni. L-umdità ma tantx iddejjaqtu, għalkemm seta" jgħaddi mingħajrha, imma ma kienx it-temp li ddejjaqtu. Il-verità kienet li Killmaster ma kienx jaf, verament ma kienx jaf, x"kien qed iddejjaqtu. Huwa kien jaf biss li kien bla kwiet u irritabbli; qabel, kien f"riċeviment fl-ambaxxata u żfin mal-ħabib antik tiegħu Jake Todhunter fi Grosvenor Square. Il-lejla ma kinitx pjaċevoli. Jake waqqaf lil Nick b"appuntament, tifla żgħira sabiħa jisimha Limey, bi tbissima ħelwa u kurvi fil-postijiet it-tajba. Hija kienet ħerqana li togħġob, u wriet kull sinjal li għall-inqas kienet akkomodanti. Kienet IVA kbira, miktuba fuqha kollha, fil-mod kif ħarset lejn Nick, qabdet ma" idu, u għafset wisq miegħu.
  
  Missierha, qal Lake Todhooter, kien raġel importanti fil-gvern. Nick Carter ma kienx jimpurtah. Huwa kien milqut-u issa biss beda jaħseb għaliex-minn każ sever ta" dak li Ernest Hemingway sejjaħ "ħmar jiżfen u stupidu." Wara kollox, Carter kien kważi maledukat daqs kemm seta" jkun ġentlom. Huwa skuża ruħu u telaq. Huwa ħareġ u ħoll l-ingravata tiegħu, ħoll il-buttuni tat-tuxedo abjad tiegħu, u mexa b"passi twal u wesgħin mill-konkrit u l-asfalt jaqbdu. Minn Carlos Place u Mont Street sa Berkeley Square. Ma kien hemm l-ebda nightingals ikantaw hemmhekk. Fl-aħħar, huwa dar lura u, wara li għadda minn ħdejn id-Diplomat, iddeċieda impulsivament li jieqaf għal xarba u jirrifreska ruħu. Nick kellu ħafna karti f"ħafna klabbs, u d-Diplomat kien wieħed minnhom. Issa, kważi lest bix-xarba tiegħu, huwa qagħad waħdu fuq mejda żgħira fil-kantuniera u skopra s-sors tal-irritazzjoni tiegħu. Kien sempliċi. Killmaster kien ilu inattiv għal żmien twil wisq. Kważi xahrejn kienu għaddew minn meta Hawk kien tah l-inkarigu. Nick ma setax jiftakar l-aħħar darba li kien bla xogħol. Mhux ta" b"xejn li kien frustrat, imdejjaq, irrabjat, u diffiċli biex tiftiehem miegħu! L-affarijiet żgur li kienu qed jimxu bil-mod ħafna fil-Kontro-Intelligence-jew hekk, jew David Hawk, il-boxxlu, kien qed iżomm lil Nick barra mill-ġlieda għar-raġunijiet tiegħu stess. Kien x"kien, xi ħaġa kellha ssir. Nick ħallas u lesta biex jitlaq. L-ewwel ħaġa filgħodu, kien se jċempel lil Hawk u jitlob l-inkarigu. Dak seta" jsaddad raġel. Fil-fatt, kien perikoluż għal raġel fix-xogħol tiegħu li jkun wieqef għal daqshekk żmien. Veru, xi affarijiet riedu jiġu pprattikati kuljum, irrispettivament minn fejn fid-dinja kien isib ruħu. Il-yoga kienet rutina ta" kuljum. Hawnhekk f"Londra, kien jitħarreġ ma" Tom Mitsubashi fil-ġinnasju ta" dan tal-aħħar f"Soho: judo, jiu-jitsu, aikido, u karate. Killmaster issa kien black belt tas-sitt grad. Xejn minn dan ma kien jimporta. Il-prattika kienet tajba ħafna, imma dak li kellu bżonn issa kien negozju veru. Xorta kellu ħin għall-vaganzi. Iva. Kien se jagħmel dan. Kien se jkaxkar lir-raġel xiħ mis-sodda-kien għadu dlam f"Washington-u jitlob inkarigu immedjat.
  
  L-affarijiet setgħu jmorru bil-mod, imma Hawk dejjem seta" joħroġ b"xi ħaġa jekk ikun imġiegħel. Pereżempju, kien iżomm ktieb iswed żgħir tal-mewt, fejn kien iżomm lista tan-nies li l-aktar xtaq jara meqruda. Nick Carter kien diġà ħiereġ mill-klabb meta sema" daħk u applaws fuq il-lemin tiegħu. Kien hemm xi ħaġa stramba, mhux tas-soltu, falza dwar il-ħoss li ġibdet l-attenzjoni tiegħu. Kien xi ftit inkwetanti. Mhux biss fis-sakra-kien diġà kien imdawwar b"nies fis-sakra qabel-imma xi ħaġa oħra, nota għolja u qawwija li b"xi mod kienet żbaljata. Il-kurżità tiegħu qamet, waqaf u ħares fid-direzzjoni tal-ħsejjes. Tliet tarġiet wesgħin u baxxi wasslu għal arkata Gotika. Tabella "l fuq mill-arkata, b"kitba sewda diskreta, kienet tgħid: "Bar Privat għall-Ġentlomi." Id-daħk għoli reġa" daqq. L-għajn u l-widna attenti ta" Nick qabdu l-ħoss u qabblu l-punti. Bar tal-irġiel, imma mara kienet qed tidħak hemm. Nick, fis-sakra u jidħak kważi b"mod miġnun, niżel it-tliet tarġiet. Dan kien dak li ried jara. Il-burdata tajba tiegħu reġgħet lura meta ddeċieda li jċempel lil Hawk. Wara kollox, setgħet tkun waħda minn dawk il-lejliet. Lil hinn mill-arkata kien hemm kamra twila b"bar ma" naħa waħda. Il-post kien mudlam, ħlief għall-bar, fejn lampi, apparentement imdaħħla hawn u hemm, kienu trasformawh f"xi ħaġa bħal catwalk improvviżat. Nick Carter kien ilu snin ma jmur f"teatru burlesque, imma għaraf l-ambjent immedjatament. Ma għarafx lit-tfajla sabiħa li kienet qed tagħmel minnha nfisha daqshekk idiqa. Dan, ħaseb anke dakinhar, ma kienx daqshekk stramb fl-iskema tal-affarijiet, imma kien ħasra. Għax kienet sabiħa. Inkantanti. Anke issa, b"sider perfett wieħed joħroġ "il barra u tagħmel dak li deher bħal taħlita pjuttost traskurata ta" go-go u hoochie-coochie, kienet sabiħa. X"imkien f"kantuniera mudlama, kienet qed idoqq mużika Amerikana minn jukebox Amerikan. Nofs tużżana rġiel, kollha libsin frac, kollha "l fuq minn ħamsin sena, sellmulha, daħku, u applawdew hekk kif miexja "l fuq u "l isfel mal-bar.
  
  Il-barman anzjan, b"wiċċu twil imxaqleb bid-diżapprovazzjoni, baqa" wieqaf fis-skiet, b"dirgħajh mitwija ma" sidru liebes libsa bajda. Killmaster kellu jammetti li ħassu xi ftit xokk, mhux tas-soltu għalih. Wara kollox, dan kien id-Diplomat Hotel! Kien imħatri kollox li l-maniġment ma kienx jaf x"kien qed jiġri fil-bar tal-ġentlomi. Xi ħadd iċċaqlaq fid-dellijiet fil-qrib, u Nick istintivament dar bħal sajjetta biex jiltaqa" mat-theddida potenzjali. Imma kien biss qaddej, qaddej anzjan liebes uniforma ta" klabb. Kien qed jitbissem lil żeffiena fil-bar, imma meta lemaħ għajn Nick, l-espressjoni tiegħu nbidlet immedjatament għal diżapprovazzjoni devota. L-għajta tiegħu lill-Aġent AXE kienet servili.
  "Huwa ħasra, hux hekk, sinjur! Ħasra kbira, tassew. Tara, kienu s-sinjuri li ġegħluha tagħmel dan, għalkemm ma messhomx daħlu. Daħlet hawn bi żball, il-miskina, u dawk li messhom kienu jafu aħjar mill-ewwel qajmuha u bdew jiżfnu." Għal mument il-pjetà sparixxiet, u x-xwejjaħ kważi tbissem. "Ma nistax ngħid li rreżistiet, madankollu, sinjur. Daħlet dritta fl-ispirtu, iva. Oh, hi terrur perfett, dik. Mhijiex l-ewwel darba li rajtha tagħmel dawn it-tricks." Huwa ġie interrott minn tifqigħa ġdida ta" applaws u għajjat mill-grupp żgħir ta" rġiel fil-bar. Wieħed minnhom qabad idejh f"għatu u għajjat, "Agħmlu, Prinċipessa. "Neħħi kollox!" Nick Carter ħares lejn dan b"nofs pjaċir, nofs rabja. Kienet tajba wisq biex tumilja ruħha b"affarijiet bħal dawn. "Min hi?" staqsa lill-qaddejja. Ix-xwejjaħ, mingħajr ma neħħa għajnejh minn fuq it-tfajla, qal: "Il-Prinċipessa da Gam, sinjur. Sinjura ħafna. Każwità tas-soċjetà għolja ħafna. Jew kienet, għall-inqas. Ftit mill-pjetà reġgħet lura. "Ħasra, sinjur, kif għidt. Daqshekk sabiħa, u bil-flus u d-demm blu kollu tagħha... O Alla tiegħi, sinjur, naħseb li se tneħħiha!" L-irġiel fil-bar issa kienu qed jinsistu, jgħajtu u jċapċpu idejhom.
  
  L-għanja saret aktar qawwija: "Itlaq... itlaq... itlaq..." Il-qaddej xiħ ta daqqa t'għajn nervuża minn fuq spalltu, imbagħad lejn Nick. "Issa s-sinjuri qed imorru wisq 'il bogħod, sinjur. Xogħli jiswa li jinstab hawn." "Mela għaliex," issuġġerixxa Kilbnaster bil-mod, "ma titlaqx?" Imma hemm kien ir-raġel xiħ. Għajnejh bid-dmugħ kienu ffissati fuq it-tfajla mill-ġdid. Imma qal, "Jekk l-imgħallem tiegħi qatt jindaħal f'dan, kollha se jiġu pprojbiti minn dan l-istabbiliment għal għomorhom-kull wieħed u waħda minnhom." L-imgħallem tiegħu, ħaseb Nick, kien ikun il-maniġer. It-tbissima tiegħu kienet żgħira. Iva, kieku l-maniġer f'daqqa waħda kien jidher, żgur li kien ikun hemm infern x'iħallas. Kixotikament, mingħajr ma kien jaf jew jimpurtah għaliex kien jagħmilha, Nick mexa lejn it-tarf tal-bar. Issa t-tfajla kienet għerqet f'rutina bla mistħija ta' frangetti u ħsejjes li ma setgħux ikunu aktar sempliċi. Kienet liebsa libsa ħadra rqiqa li kienet tasal sal-koxxa. Hekk kif Nick kien se jħabbat il-ħġieġ tiegħu mal-bar biex jiġbed l-attenzjoni tal-barman, it-tfajla f'daqqa waħda meddet idha biex taqbad it-tarf tal-miniskirt tagħha. B'moviment wieħed mgħaġġel, ġibditha minn fuq rasha u waddbitha 'l bogħod. Din żżerżqet fl-arja, baqgħet imdendla għal mument, u mbagħad waqgħet, ħafifa, fragranti u b'riħa ta' ġisimha, fuq ras Nick Carter. Għajjat u daħk qawwi mill-irġiel l-oħra fil-bar. Nick ħareġ mid-drapp - għaraf il-fwieħa Lanvin u waħda għalja ħafna - u poġġa l-libsa fuq il-bar ħdejh. Issa l-irġiel kollha kienu qed iħarsu lejh. Nick irritorna l-ħarsa imperturbabbli tagħhom. Wieħed jew tnejn minn dawk li kienu iktar sobri fosthom iċċaqalqu b'mod skomdu u ħarsu...
  It-tfajla-Nick ħaseb li probabbilment kien sema" l-isem da Gama x"imkien qabel-issa kienet liebsa biss bra ċkejkna, sidirha l-leminija mikxufa, par ta" taħt abjad irqiq, ċinturin tal-garter, u ta" taħt twal tal-bizzilla. Kienet liebsa kalzetti suwed. Kienet twila, b"riġlejn irqaq u tondi, għekiesi mitwija b"grazzja, u saqajn żgħar. Kienet liebsa żraben bil-ġilda verniċjata b"ponot miftuħa u takkuna għolja. Kienet tiżfen b"rasha mitfugħa lura u għajnejha magħluqa. Xagħarha, iswed ċar, kien maqtugħ qasir ħafna u qrib rasha.
  
  Ħsieb qasir ġie f"moħħ Nick li forsi kellha u tuża diversi parrokki. Ir-rekord fuq il-jukebox kien taħlita ta" melodiji antiki tal-jazz Amerikan. Issa l-band daħlet fil-qosor f"ftit battuti sħan ta" "Tiger Rag." Il-pelvi mgħawweġ tat-tfajla qabdet ir-ritmu tal-għajta tat-tigra, l-oompah raħsa tat-tuba. Għajnejha kienu għadhom magħluqin, u mxiet lura ħafna, saqajha miftuħa beraħ, u bdiet iddur u titħarrek. Sidirha x-xellugija issa żelaq minn taħt il-bra ċkejken tagħha. L-irġiel ta" taħt kienu qed jgħajtu u jħabbtu l-ħin. "Żomm dik it-tigra, żomm dik it-tigra! Neħħiha, prinċipessa. Ħawwadha, prinċipessa!" Wieħed mill-irġiel, raġel qargħi b"żaqq kbir, liebes ħwejjeġ ta" filgħaxija, ipprova jitla" fuq il-bank. Sħabu ġibduh lura. Ix-xena fakkrit lil Nick f"film Taljan li ma setax jiftakar ismu. Killmaster, fil-fatt, sab ruħu f"dilemma. Parti minnu kienet xi ftit irrabjata b"dak li deher, u ħassitha dispjaċuta għat-tfajla fis-sakra fqira fil-bar; Il-parti l-oħra ta" Nick, il-bruta li ma setax jiġi miċħud, bdiet tirreaġixxi għar-riġlejn twal u perfetti u s-sider mikxuf u mċaqlaq. Minħabba l-burdata ħażina tiegħu, ma kienx kellu mara għal aktar minn ġimgħa. Issa kien qrib li jitqanqal, kien jaf dan, u ma riedx. Mhux hekk. Ma setax jistenna biex jitlaq mill-bar. Issa t-tfajla ndunat bih u bdiet tiżfen fid-direzzjoni tiegħu. Għajjat ta" irritazzjoni u indignazzjoni ġew mill-irġiel l-oħra hekk kif hija mxiet bil-kburija lejn fejn kien wieqaf Nick, għadha tirtogħod u tħawwad il-warrani tonifikati tagħha. Kienet qed tħares dritt lejh, imma hu ddubita jekk fil-fatt ratux. Bilkemm rat xi ħaġa. Waqfet direttament fuq Nick, saqajha miftuħa beraħ, idejha fuq ġenbejha. Waqfet kull moviment u ħarset "l isfel lejh. Għajnejhom iltaqgħu, u għal mument ra tleqqija ħafifa ta" intelliġenza fil-fond aħdar u mxarrab bl-alkoħol.
  
  It-tfajla tbissmitlu. "Int gustuż," qaltlu. "Jogħġobni. Irridek. Tidher qisek... tista' tafda fik... jekk jogħġbok ħudni d-dar." Id-dawl f'għajnejha ntefa, bħallikieku xi swiċċ inxtegħel. Hi mxiet lejn Nick, riġlejha twal bdew jitgħawġu minn irkopptejha. Nick kien rah jiġri qabel, imma qatt lilu. Din it-tfajla kienet qed titlef sensiha. Ġejja, ġejja... Xi ċajtier fil-grupp ta' rġiel għajjat, "Timber!" It-tfajla għamlet sforz wieħed tal-aħħar biex issostni rkopptejha, kisbet xi riġidità, is-skiet ta' statwa. Għajnejha kienu vojta u fiss. Waqgħet bil-mod mill-bank, bi grazzja stramba, f'dirgħajn Nick Carter li kien qed jistennieha. Hu qabadha faċilment u żammha, sidirha mikxuf ippressat ma' sidru kbir. Issa x'se jagħmel? Ried mara. Imma fl-ewwel lok, ma kienx partikolarment iħobb in-nisa fis-sakra. Kien iħobb in-nisa ħajjin u enerġetiċi, mobbli u senswali. Imma kellu bżonnha jekk ried mara, u issa ħaseb, dak li ried, kellu ktieb sħiħ mimli numri tat-telefon ta' Londra. Is-sakran xaħmi, l-istess raġel li kien ipprova jitla" fuq il-bar, ta daqqa t"għajn lill-miżien. Resaq lejn Nick b"wiċċu xaħmi u aħmar imkemmex. "Nieħu lit-tfajla, raġel xiħ. Hija tagħna, taf, mhux tiegħek. Jien, għandna pjanijiet għall-prinċipessa ċkejkna." Killmaster iddeċieda dak il-ħin stess. "Naħseb li le," qal bil-kwiet lir-raġel. "Is-sinjura talbitni nieħodha d-dar. Smajtha. Naħseb li nagħmilha:" Kien jaf x"inhuma "pjanijiet". "Fil-periferija ta" New York jew f"xi klabb lussuż f"Londra. L-irġiel huma l-istess annimali, lebsin jeans jew lbies ta" filgħaxija." Issa ta daqqa t"għajn lejn l-irġiel l-oħra fil-bar. Baqgħu waħedhom, igergru bejniethom u jħarsu lejh, mingħajr ma jagħtu kas lir-raġel xaħmi. Nick qabad il-libsa tat-tfajla mill-art, mexa lejn il-bar, u dar lejn il-qaddej, li kien għadu jitnikker fid-dellijiet. Il-qaddej xiħ ħares lejh b"taħlita ta" orrur u ammirazzjoni.
  
  Nick xeħet il-libsa lir-raġel xiħ. - Int. Għinni nieħodha fil-kamra tal-libsa. Se nilbsuha u... -
  
  "Stenna minuta," qal ir-raġel xaħmin. "Min int, Yankee, biex ġejt hawn u taħrab mat-tfajla tagħna? Ilni nixtri xorb lil dik il-prostituta l-lejl kollu, u jekk taħseb li tista'... uhltirimmppphh ...
  "Nick kien qed jipprova bis-sħiħ ma jweġġax lir-raġel. Huwa estenda l-ewwel tliet swaba' ta' idu l-leminija, għawwiġhom, dawwar il-pala ta' idu 'l fuq, u laqat lir-raġel eżatt taħt l-isternu. Setgħet kienet daqqa fatali kieku kellu l-intenzjoni li tkun hekk, imma AX-Man kien ġentili ħafna, ħafna." Ir-raġel xaħmi f'daqqa waħda waqa', jaqbad żaqqu minfuħ b'żewġ idejh. Wiċċu mċajpar sar griż, u tniehed. L-irġiel l-oħra tgergru u skambjaw ħarsiet, imma ma ppruvawx jintervjenu.
  Nick tahom tbissima iebsa. "Grazzi, sinjuri, tal-paċenzja tagħkom. Intom aktar intelliġenti milli taħsbu." Huwa pponta lejn ir-raġel xaħmi, għadu jieħu n-nifs mal-art. "Kollox ikun sew ladarba jieħu n-nifs." It-tfajla mitlufa minn sensiha kienet qed titbandal fuq driegħu x-xellugija...
  Nick għajjat lir-raġel xiħ b"leħen baxx. "Ixgħel id-dawl." Meta d-dawl isfar ċar xegħel, iddritta lit-tfajla, u żammha taħt dirgħajha. Ir-raġel xiħ stenna bil-libsa ħadra. "Stenna minuta." Nick, b"żewġ movimenti mgħaġġla, imbotta kull sider abjad bellusi lura fil-benniena tal-bra. "Issa-poġġi dan fuq rasha u niżżlu." Ir-raġel xiħ ma ċċaqlaqx. Nick tbissem lejh b"mod sarkastiku. "X"ġara, veteran? Qatt ma rajt mara nofsha għarwiena qabel?"
  
  Il-qaddej xiħ ġab l-aħħar fdalijiet tad-dinjità tiegħu. "Le, sinjur, madwar erbgħin sena. Huwa xi ftit ta", ehm, xokk, sinjur. Imma nipprova nkampa. Tista" tagħmlu," qal Nick. "Tista" tagħmlu. U tgħaġġel bih." Tefgħu l-libsa fuq ras it-tfajla u niżżluha. Nick żammha wieqfa, b"dirgħajh madwar qaddha. "Għandha handbag jew xi ħaġa? In-nisa ġeneralment ikollhom." "Nissoponi li kien hemm borża, sinjur. Jidher li niftakarha x"imkien fil-bar. Forsi nista" nsib fejn toqgħod - sakemm ma tkunx taf?" Ir-raġel ħawwad rasu. "Ma nafx. Imma naħseb li qrajt fil-gazzetti li toqgħod fl-Aldgate Hotel. Se ssir taf, naturalment. U jekk nista", sinjur, bilkemm tista" tieħu mara lura l-Aldgate f"dan -" "Naf," qal Nick. "Naf. Ġib il-borża. Ħallini nieħu ħsieb il-bqija." "Iva, sinjur." Ir-raġel daħal jiġri lura fil-bar. Issa mxaqilbet miegħu, qamet bilwieqfa faċilment bl-appoġġ tiegħu, rasha fuq spalltu. Għajnejha kienu magħluqa, wiċċha rilassat, forehead wiesgħa ħamra tagħha xi ftit niedja. Ħadet nifs faċilment. Riħa ħafifa ta" whisky, imħallta ma" fwieħa sottili, kienet toħroġ minnha. Killmaster reġa" ħass il-ħakk u l-uġigħ f"ġenbejh. Kienet sabiħa, mixtieqa. Anke f"dan l-istat. Killmaster irreżista t-tentazzjoni li jmur jiġri lejha. Qatt ma kien raqad ma" mara li ma kinitx taf x"qed tagħmel-ma kienx se jibda llejla. Ir-raġel xiħ irritorna b"handbag abjad tal-ġilda tal-alligatur. Nick daħħalha fil-but tal-ġakketta tiegħu. Minn but ieħor, ħareġ żewġ karti tal-lira u tahom lir-raġel. "Mur ara jekk tistax iċċempel taxi." It-tfajla resqet wiċċha qrib tiegħu. Għajnejha kienu magħluqa. Kienet qed torqod fil-paċi. Nick Carter tefa" daqqa ta" ħarta.
  
  
  "M'intix lest? Ma tistax tagħmel dan, hux? Imma jien irrid nagħmel dan kollu. Tajjeb, hekk ikun." Huwa xeħitha fuq spalltu u ħareġ mill-kamra tal-ilbies. Ma ħarisx lejn il-bar. Tela' t-tliet tarġiet, taħt l-arkata, u dar lejn il-lobby. "Int hemm! Sinjur!" Il-vuċi kienet irqiqa u mdejqa. Nick dar biex iħares lejn is-sid tal-vuċi. Il-moviment wassal biex id-dbielet irqiqa tat-tfajla titla' ftit, tinfaħ, u kixfet il-koxox tonifikati tagħha u l-ħwejjeġ ta' taħt bojod issikkati. Nick neħħa l-libsa u rranġaha. "Skużani," qal. "Ridt xi ħaġa?" Nibs - bla dubju kien hu - qam bilwieqfa u tgħawweġ. Ħalqu kompla jiċċaqlaq bħal ħuta barra mill-ilma, imma l-ebda kelma ma ħarġet. Kien irqiq, qargħi, blond. Għonqu rqiq kien żgħir wisq għall-għonq iebes. Il-fjura fuq il-ġakketta tiegħu fakkrit lil Nick fid-dandies. AX-man tbissem b'mod sabiħ, bħallikieku li jkollu tfajla sabiħa bilqiegħda fuq spalltu b'rasha u sidirha mdendlin 'il quddiem kienet rutina ta' kuljum.
  Huwa tenna, "Ridt xi ħaġa?" Il-maniġer ħares lejn saqajn it-tfajla, ħalqu għadu jiċċaqlaq fis-skiet. Nick ġibed il-libsa ħadra tagħha 'l isfel biex ikopri l-istrixxa bajda ta' laħam bejn il-parti ta' fuq tal-kalzetti tagħha u l-ħwejjeġ ta' taħt tagħha. Huwa tbissem u beda jdur.
  "Skużani mill-ġdid. Ħsibt li kont qed titkellem miegħi."
  Il-maniġer fl-aħħar sab leħnu. Kien irqiq, għoli, u mimli indignazzjoni. Il-ponnijiet żgħar tiegħu kienu magħluqin u ħawwadhom lejn Nick Carter. "Jien... Ma nifhimx! Jiġifieri, qed nitlob spjegazzjoni għal dan kollu, x'inhu għaddej fil-klabb tiegħi?" Nick deher innoċenti. U konfuż. "Kompli? Ma nifhimx. Se nitlaq mal-prinċipessa u..." Il-maniġer ipponta subgħajh jirtogħod lejn wara t-tfajla. "Alaa - Prinċipessa da Gama. Għal darb'oħra! Fis-sakra għal darb'oħra, nissoponi?" Nick biddel il-piż tagħha fuq spalltu u tbissem. "Nissoponi li tista' ssejjaħlu hekk, iva. Se nieħodha d-dar." "Okay," qal il-maniġer. "Kun daqshekk ġentili. Kun daqshekk ġentili u kun żgur li qatt ma terġa' lura hawn."
  
  Huwa qabad idejh flimkien f"dak li seta" kien talba. "Hija t-terrur tiegħi," qal.
  "Hija l-pjaga u l-flagell ta' kull klabb f'Londra. Mur, sinjur. Jekk jogħġbok mur magħha. Minnufih." "Dażgur," qal Nick. "Nifhem li qed toqgħod f'Aldgate, hux?"
  Il-maniġer sar aħdar. Għajnejh ħarġu 'l barra. "Alla tiegħi, ħabib, ma tistax teħodha hemm! Lanqas f'din is-siegħa. Speċjalment mhux f'din is-siegħa. Hemm tant nies hemm. Aldgate dejjem mimlija ġurnalisti, kolumnisti tal-pettegolezzi. Jekk dawk il-parassiti jarawha u titkellem magħhom, tgħidilhom li kienet hawn illejla, jien inkun hemm, il-klabb tiegħi jkun..." Nick kien għajjien jilgħab. Dar lura lejn il-foyer. Dirgħajn it-tifla kienu mdendlin bħal ta' pupa minħabba l-moviment. "Tieqaf tinkwieta," qal lir-raġel.
  "Mhux se tkellem lil ħadd għal żmien twil. Se nara jien." Huwa għamel għajn sinifikanti lir-raġel, u mbagħad qal, "Verament għandek tagħmel xi ħaġa dwar dawn il-bużbież, dawn il-bruti." Huwa għamilha b'rasu lejn il-bar tal-irġiel. "Kont taf li riedu jieħdu vantaġġ minn dik it-tfajla fqira? Riedu jieħdu vantaġġ minnha, biex stuprawha hemmhekk fil-bar meta wasalt. Salvajt l-unur tagħha. Li kieku ma kontx għalija-tajjeb, kellem dwar l-aħbarijiet! Kont tkun imsakkar għada. Irġiel kattivi, kollha hemm, kollha. Staqsi lill-barman dwar dak ix-xaħmin b'żaqqhom ħażin. Kelli nolqot lil dak ir-raġel biex insalva lit-tfajla." Nibs tħawwad. Huwa medd idu lejn il-poġġaman fil-ġenb tat-taraġ u qabad. "Sinjur. Daqqejt lil xi ħadd? Iva-stupru. Fil-bar tal-ġentlomi tiegħi? Huwa biss ħolma, u se nqum dalwaqt. Jien-" "Timmaġinax," qal Nick bil-ferħ. "Sewwa, jien u s-sinjura aħjar nitilqu. Imma aħjar tieħu l-parir tiegħi u tneħħi ftit nies mil-lista tiegħek." Huwa reġa' għamlilha sinjal b'rasu lejn il-bar. "Kumpanija ħażina hemm isfel. Kumpanija ħażina ħafna, speċjalment dak biż-żaqq kbir. Ma jissorprendinix kieku kien xi tip ta' devijant sesswali." Ħarsa ġdida ta' orrur dehret bil-mod il-mod fuq wiċċ il-pallidu tal-maniġer. Huwa ħares lejn Nick, wiċċu jitriegħed, għajnejh issikkati bit-talb. Leħnu kien jirtogħod.
  
  
  
  "Raġel kbir b'żaqq kbir? B'wiċċ aħmar?" Il-ħarsa lura ta' Nick kienet kiesħa. "Jekk issejjaħ lil dak ir-raġel xaħmi u mċajpar raġel distint, allura jista' jkun hu r-raġel. Għaliex? Min hu?" Il-maniġer poġġa idu rqiqa fuq forehead tiegħu. Issa kien qed jogħroq. "Huwa s-sid tal-interess ta' kontroll f'dan il-klabb." Nick, waqt li kien qed iħares mill-bieb tal-ħġieġ tal-foyer, ra l-qaddej xiħ isejjaħ taxi lejn il-bankina. Huwa xejjer idu lill-maniġer. "Kemm hu kuntent Sir Charles issa. Forsi, għall-ġid tal-klabb, tista' ġġegħlu jilgħab blackball hu stess. Il-lejl it-tajjeb." U s-sinjura awguratlu l-lejl it-tajjeb ukoll. Ir-raġel ma deherx li fehem il-ħjiel. Huwa ħares lejn Carter bħallikieku kien ix-xitan li kien għadu kif ħareġ mill-infern. "Daqqejtu lil Sir Charles?" Nick tbissem. "Mhux eżatt. Biss daqqejtu ftit. Saħħa."
  Ix-xwejjaħ għenu jtella" l-prinċipessa fil-karozza. Nick ta high five lir-raġel xwejjaħ u tbissemlu. "Grazzi, Dun. Aħjar mur issa u ġib xi melħ tar-riħa-Nibs se jkollhom bżonnhom. Addiju." Huwa qal lis-sewwieq biex imur lejn Kensington. Huwa studja l-wiċċ rieqed, mistrieħ daqshekk komdu fuq spalltu l-kbira. Huwa reġa" qabad ir-riħa tal-whisky. Bilfors li kienet qed tixrob iżżejjed illejla. Nick kellu problema quddiemu. Ma riedx jerġa" lura l-lukanda f"dan l-istat. Huwa ddubita jekk kellhiex reputazzjoni x"titlef, imma anke hekk, dik ma kinitx xi ħaġa li tagħmel lil sinjura. U sinjura kienet-anke f"dan l-istat. Nick Carter kien qasam sodda ma" biżżejjed nisa f"ħinijiet differenti u f"partijiet differenti tad-dinja biex jagħraf waħda meta jara waħda. Setgħet tkun fis-sakra, promiskua, ħafna affarijiet oħra, imma xorta kienet sinjura. Huwa kien jaf dan it-tip: mara selvaġġa, prostituta, ninfomanijaka, kelba-jew kwalunkwe numru ta" affarijiet oħra-setgħet tkun dawn kollha. Imma l-karatteristiċi u l-qagħda tagħha, il-grazzja rjali tagħha, anke f"nofs is-sakra, kienu impossibbli li jinħbew. Dan in-Nibs kellu raġun dwar ħaġa waħda: l-Aldgete, għalkemm lukanda lussuża u għalja, ma kinitx xejn kalma jew konservattiva fis-sens veru ta" Londra. Il-lobby vasta kienet se tkun mimlija nies f"din is-siegħa ta" filgħodu-anke f"din is-sħana, Londra dejjem ikollha ftit swingers-u żgur li kien se jkun hemm ġurnalist jew tnejn u fotografu moħbija x"imkien fil-bini tal-injam. Ħares lejn it-tfajla mill-ġdid, imbagħad it-taxi laqtet ħofra, qabża elastika spjaċevoli, u hija waqgħet minnu. Nick ġibidha lura. Hija lissnet xi ħaġa u dawwret driegħha ma" għonqu. Ħalqha artab u mxarrab żżerżaq ma" ħaddejh.
  
  
  
  
  "Għal darb'oħra," qalet hi b'leħen baxx. "Jekk jogħġbok erġa' agħmilha." Nick ħeles idha u ta daqqa ħafifa fuq ħaddejha. Ma setax jitfagħha f'idejn l-ilpup. "Prince's Gate," qal lis-sewwieq. "Fi Triq Knightsbridge. Taf li..." "Naf, sinjur." Kien se jeħodha fl-appartament tiegħu u jpoġġiha fis-sodda. "...Killmaster ammetta lilu nnifsu li kien iktar minn ftit kurjuż dwar il-Prinċipessa de Gama. Issa kien jaf vagament min kienet. Kien jaqra dwarha fil-gazzetti minn żmien għal żmien, jew forsi kien saħansitra sema' lil sħabu jiddiskutuha. Killmaster ma kienx "figura pubblika" f'xi sens konvenzjonali-ftit aġenti mħarrġa sew kienu-imma ftakar l-isem. Isimha sħiħ kien Morgana da Gama. Prinċipessa vera. Ta' demm irjali Portugiż. Vasco da Gama kien l-antenat imbiegħed tagħha. Nick tbissem lit-tfajla tiegħu rieqda. Huwa lixxa xagħru skur u lixx. Forsi ma kienx se jċempel lil Hawk l-ewwel ħaġa filgħodu wara kollox. Għandu jagħtiha ftit ħin. Jekk kienet daqshekk sabiħa u mixtieqa fis-sakra, x'setgħet tkun sober?
  
  Forsi. Forsi le, Nick għolla spallejh il-wiesgħin. Seta" jaffordja dik id-diżappunt. Kien se jieħu ż-żmien. Ejja naraw fejn twassal it-traċċa. Dawru għal Prince"s Gate u komplew sejrin lejn Bellevue Crescent. Nick indika lejn il-bini tal-appartamenti tiegħu. Ix-xufier waqaf ħdejn il-bankina.
  
  - Għandek bżonn l-għajnuna magħha?
  
  "Naħseb," qal Nick Carter, "nista" nkampa magħha." Ħallas lir-raġel, imbagħad ġibed lit-tfajla "l barra mit-taxi u niżżlet fuq il-bankina. Hija baqgħet hemm, titbandal f"dirgħajh. Nick ipprova jġegħelha timxi, iżda hija rrifjutat. Ix-xufier osserva b"interess.
  "Żgur li m'għandekx bżonn għajnuna, sinjur? Nieħu pjaċir-" "Le, grazzi." Reġa' xeħidha fuq spalltu, saqajha l-ewwel, dirgħajha u rasha mdendlin warajh. Hekk suppost kellu jkun. Nick tbissem lis-sewwieq. "Ara. Xejn bħal dan. Kollox taħt kontroll." Dawk il-kelmiet kienu se jħassruh.
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  KILLMASTER kien wieqaf f"nofs il-fdalijiet tad-Dragon Club, erbatax-il Crescent ta" Mew, u ħaseb dwar il-verità mhux mitkellma tal-qawl antik dwar il-kurżità u l-qattus. Il-kurżità professjonali tiegħu stess kważi qatlitu-għalissa. Imma din id-darba, hija-u l-interess tiegħu fil-prinċipessa-daħħluh f"inkwiet kbir. Kienu l-erbgħa u ħamsa. Kien hemm ħjiel ta" kesħa fl-arja, u sbiħ falz kien eżatt taħt l-orizzont. Nick Carter kien ilu hemm għal għaxar minuti. Mill-mument li daħal fid-Dragon Club u xamm demm frisk, il-playboy fih kien sparixxa. Issa kien tigri professjonali għalkollox. Id-Dragon Club kien ġie mħassar. Imħassar minn aggressuri mhux magħrufa li kienu qed ifittxu xi ħaġa. Dik il-ħaġa, ħaseb Nick, kienet tkun film jew films. Huwa nnota kif suppost l-iskrin u l-proġettur u sab kamera moħbija b"mod intelliġenti. Ma kien hemm l-ebda film fih; kienu sabu dak li kienu qed ifittxu. Killmaster irritorna fejn ġisem għarwien kien mixħut quddiem sufan kbir. Ħassu ftit ma jiflaħx mill-ġdid, imma ġġieled kontra. Fil-qrib kien hemm munzell imdemmi tal-ħwejjeġ tar-raġel mejjet, mxarrbin bid-demm, kif kienu s-sufan u l-art ta" madwaru. Ir-raġel kien l-ewwel inqatel u mbagħad ġie mmankat.
  Nick ħassu ma jiflaħx iħares lejn il-ġenitali-xi ħadd kien qatagħhomlu u daħħalhomlu f"ħalqu. Kienet vista diżgustanti. Huwa dawwar l-attenzjoni tiegħu lejn il-munzell ta" ħwejjeġ imdemmija. Fl-opinjoni tiegħu, il-pożizzjoni tal-ġenitali kienet magħmula biex tagħmilha tidher diżgustanti. Ma ħasibx li kienet saret bir-rabja; ma kien hemm l-ebda swat frenetiku tal-katavru. Sempliċement qtugħ nadif u professjonali tal-gerżuma u tneħħija tal-ġenitali-dak kien ovvju. Nick ħareġ il-kartiera tiegħu minn qalziet u eżaminaha...
  
  Kellu pistola .22, qattiela daqs il-Luger tiegħu stess minn distanza qasira. U kellha silencer. Nick tbissem b"mod krudili hekk kif reġa" poġġa l-pistola ż-żgħira fil-but tiegħu. Kien tal-għaġeb x"xi kultant issib fil-borża ta" mara. Speċjalment meta dik is-sinjura, il-Prinċipessa Morgan da Gama, kienet qed torqod fl-appartament tiegħu fi Prince"s Gate. Is-sinjura kienet se twieġeb ftit mistoqsijiet. Killmaster mexa lejn il-bieb. Kien ilu fil-klabb wisq żmien. Ma kienx hemm għalfejn jinvolvi ruħu f"qtil daqshekk orribbli. Parti mill-kurżità tiegħu stess kienet sodisfatta-it-tfajla ma setgħetx qatlet lil Blacker-u kieku Hawk qatt skopra, kien ikollu konvulżjonijiet! Oħroġ sakemm għadek tista". Meta wasal, il-bieb tad-Dragun kien imbexxaq. Issa għalqu b"maktur. Ma kienx mess xejn fil-klabb ħlief il-kartiera tiegħu. Malajr niżel it-taraġ fil-vestibul żgħir, jaħseb li seta" jimxi sa Threadneedle Street billi jaqta" minn Swan Alley u jsib taxi hemmhekk. Kienet id-direzzjoni opposta li minnha kien ġie. Imma meta Nick ħares mill-bieb kbir tal-ħġieġ tal-ħadid bil-vireg, ra li l-ħruġ ma kienx se jkun faċli daqs id-dħul. Is-sebħ kien imminenti, u d-dinja kienet mgħaddsa f"dawl bħall-perla. Seta" jara sedan sewda kbira pparkjata faċċata tad-daħla tal-istalel. Raġel kien qed isuq. Żewġ irġiel oħra, irġiel kbar, lebsin b"mod mhux maħdum, libsin xalpi u kpiepel tad-drapp tal-ħaddiema, kienu mxaqilbin mal-karozza. Carter ma setax ikun ċert fid-dawl baxx, imma dehru suwed. Dan kien ġdid-qatt ma kien ra bejjiegħ tal-ikel iswed qabel. Nick kien għamel żball. Kien miexi malajr wisq. Raw teptipa ta" moviment wara l-ħġieġ. Ir-raġel wara l-istering ta l-ordni, u ż-żewġ irġiel kbar niżlu fl-istalel lejn il-bieb ta" quddiem tan-numru erbatax. Nick Carter dar u ġera faċilment lejn wara tas-sala. Dehru qishom irġiel iebsin, dawk it-tnejn, u ħlief għad-derringer li kien ħa mill-borża tat-tfajla, ma kienx armat. Kien qed iqatta" ħin tajjeb f"Londra taħt psewdonimu, u l-Luger u l-stiletto tiegħu kienu taħt l-art fuq wara tal-appartament.
  
  Nick sab il-bieb li kien iwassal mill-vestibul għal passaġġ dejjaq. Qabad il-veloċità, u ħareġ pistola żgħira .22 mill-but tal-ġakketta tiegħu waqt li ġera. Kien aħjar minn xejn, imma kien jagħti mitt lira għal-Luger familjari f"idejh. Il-bieb ta" wara kien imsakkar. Nick fetħu b"ċavetta sempliċi, daħal ġewwa, ħa ċ-ċavetta miegħu, u ssakkar minn barra. Dan kien se jdewwemhom għal ftit sekondi, forsi aktar jekk ma ridux jagħmlu storbju. Kien f"bitħa mimlija żibel. Is-sebħ kien qed jitfaċċa malajr. Ħajt għoli tal-briks, miksi b"biċċiet tal-ħġieġ, kien jagħlaq in-naħa ta" wara tal-bitħa. Nick qala" l-ġakketta tiegħu waqt li ġera. Kien se jitfagħha fuq biċċa ħġieġ imkisser tal-flixkun fuq il-quċċata tal-ilqugħ meta ra sieq ħierġa minn munzell ta" laned taż-żibel. X"inhu dan l-aħħar? Il-ħin kien prezzjuż, imma kien tilef diversi sekondi. Żewġ kriminali, Cockney mid-dehra tagħhom, kienu moħbija wara l-laned taż-żibel, u t-tnejn kellhom gerżumithom maqtugħin pulit. L-għaraq kien qed iqattar f"għajnejn Killmaster. Dan kien qed jieħu d-dehra ta" massakru. Għal mument ħares lejn ir-raġel mejjet l-eqreb tiegħu-il-fqir raġel kellu mnieħer bħal sikkina, u idu l-leminija b"saħħitha qabdet għoqda tal-bronż, li ma kinitx irnexxielha ssalvah. Issa kien hemm ħoss mill-bieb ta" wara. Wasal iż-żmien li jitlaq. Nick xeħet il-ġakketta tiegħu fuq il-ħġieġa, qabeż minn fuqha, niżel min-naħa l-oħra, u ġibed il-ġakketta 'l isfel. Id-drapp inqata". Huwa ħaseb, hekk kif libes il-ġakketta mċarrta, jekk ix-xwejjaħ Throg-Morton kienx se jħallih jinkludiha fil-kont tal-ispejjeż tal-AX tiegħu. Kien f"passaġġ dejjaq parallel ma" Moorgate Road. Xellug jew lemin? Huwa għażel ix-xellug u ġera minnu, sejjer lejn ir-rettangolu tad-dawl fit-tarf l-ieħor. Hekk kif ġera, ħares lura u ra figura mudlama fuq ħajt tal-briks, b"idu merfugħa. Nick tbaxxa u ġera aktar malajr, iżda r-raġel ma sparax. Huwa induna dan. Ma ridux il-ħoss aktar milli ridha hu.
  
  
  
  
  Huwa għadda mill-labirint ta" sqaqien u stalel lejn Plum Street. Kellu idea vaga ta" fejn kien. Dawwar fi New Broad Street u mbagħad fi Finsbury Circus, dejjem attent għal taxi għaddej. Qatt ma kienu t-toroq ta" Londra daqshekk deżerti. Anke ħalib waħdu għandu jkun inviżibbli fid-dawl li dejjem jikber, u ċertament mhux is-siluwett milqugħ tal-elmu ta" Bobby. Hekk kif daħal f"Finsbury, berlina sewda kbira daret il-kantuniera u resqet lejh b"ħoss qawwi. Kellhom xorti ħażina magħha qabel. U issa ma kien hemm imkien fejn jaħarbu. Kien blokk ta" djar u ħwienet żgħar, imsakkra u kerha, kollha xhieda siekta, iżda ħadd ma kien qed joffri għajnuna. Il-berlina sewda waqfet ħdejh. Nick baqa" miexi, b"revolver .22 fil-but. Kellu raġun. It-tlieta li huma kienu suwed. Ix-xufier kien żgħir, it-tnejn l-oħra kienu enormi. Wieħed mill-irġiel il-kbar rikeb quddiem max-xufier, l-ieħor warajh. Killmaster mexa malajr, mingħajr ma ħares direttament lejhom, billi uża l-vista periferali mill-isbaħ tiegħu biex iħares madwaru. Kienu qed josservawh bl-istess attenzjoni, u dan ma għoġbux. Kienu se jagħrfuh mill-ġdid. Jekk qatt kien hemm "mill-ġdid." Dak il-ħin, Nick ma kienx ċert jekk kinux se jattakkawh. Ir-raġel iswed u kbir fis-sedil ta' quddiem kellu xi ħaġa, u ma kienx xi ħadd li jispara l-piżelli. Imbagħad Carter kważi għamel il-ħsara tiegħu stess, kważi waqa' u rrombla mal-ġenb ta' quddiem, kważi daħal fi ġlieda b'.22. Il-muskoli u r-riflessi tiegħu kienu lesti, imma xi ħaġa waqqfitu. Kien qed jimxi li dawn in-nies, min kienu, ma ridux konfront miftuħ u storbjuż hemmhekk fi Pjazza Finsbury. Nick baqa' miexi, ir-raġel iswed bil-pistola qal, "Waqqaf, sinjur. Idħol fil-karozza. Irridu nitkellmu miegħek." Kien hemm aċċent li Nick ma setax jagħraf. Baqa' miexi. Mill-kantuniera ta' fommu, qal, "Mur l-infern." Ir-raġel bil-pistola qal xi ħaġa lis-sewwieq, nixxiegħa ta' kliem mgħaġġel imqiegħed fuq xulxin f'lingwa li Nick Kaner qatt ma kien sema' qabel. Fakkru ftit fis-Swaħili, imma ma kienx Swaħili.
  
  Imma issa kien jaf ħaġa waħda - il-lingwa kienet Afrikana. Imma x"setgħu jridu minnu l-Afrikani? Mistoqsija stupida, tweġiba sempliċi. Kienu qed jistennewh ġewwa l-erbatax-il stalel semiċirkolari. Kienu rawh hemm. Kien ġera. Issa riedu jkellmuh. Dwar il-qtil tas-Sur Theodore Blacker? Probabbilment. Dwar x"kien ittieħed mill-post, xi ħaġa li ma kellhomx, inkella ma kinux joqogħdu jinkwetaw bih. Dar lejn il-lemin. It-triq kienet vojta u deżerta. Il-kantuniera fejn kien kulħadd? Fakkar lil Nick f"wieħed minn dawk il-films stupidi fejn l-eroj jiġri bla tmiem fi toroq bla ħajja, qatt ma jsib ruħ li tista" tgħinu. Qatt ma emmen dawk ix-xbihat.
  Kien miexi eżatt f"nofs tmien miljun ruħ u ma setax isib wieħed. Biss l-erbgħa komda minnhom-hu u tliet irġiel suwed. Il-karozza sewda daret il-kantuniera u reġgħet bdiet tiġri warajhom. Ir-raġel iswed fis-sedil ta" quddiem qal, "Ħabib, aħjar tidħol hawn magħna jew se jkollna niġġieldu. Ma rridux dan. Kull ma rridu nagħmlu hu li nkellmuk għal ftit minuti." Nick baqa" miexi. "Smajtni," għajjat. "Mur l-infern. Ħallini waħdi jew se tweġġa"." Ir-raġel iswed bil-pistola daħak. "Oh, raġel, kemm hu umoristiku." Reġa" tkellem lis-sewwieq b"lingwa li kienet tinstema" bħas-Swaħili imma ma kinitx. Il-karozza saqet "il quddiem. Għaddiet ħamsin tarzna u reġgħet laqtet il-bankina. Żewġ irġiel suwed kbar b"kappell tad-drapp qabżu "l barra u reġgħu lura lejn Nick Carter. Ir-raġel qasir, is-sewwieq, żżerżaq mal-ġenb fuq is-sedil sakemm ħareġ nofs triq mill-karozza, b"machine gun iswed qasir f"id waħda. Ir-raġel li kien tkellem qabel qal, "Aħjar ejja tkellem miegħi, sinjur... Ma rridux inweġġgħuk, tassew. Imma jekk iġġegħelna, nagħtuk swat sew." Ir-raġel iswed l-ieħor, sieket il-ħin kollu, baqa' pass jew tnejn lura. Killmaster immedjatament induna li kien wasal l-inkwiet veru, u li kellu jieħu deċiżjoni malajr. Joqtol jew le?
  Huwa ddeċieda li jipprova ma joqtolx, anke jekk seta" jiġi mġiegħel fuqu. It-tieni raġel iswed kien twil sitt piedi u sitt pulzieri, mibni bħal gorilla, b"spallejn u sider enormi u dirgħajn twal u mdendlin. Kien iswed daqs as tal-ispade, b"imnieħer miksur u wiċċ mimli ċikatriċi mkemmxa. Nick kien jaf li jekk dan ir-raġel qatt jasal għal ġlied wiċċ imb"wiċċ, qatt jaqbdu f"tgħanniqa ta" ors, kien ikun lest. L-ewwel raġel iswed, li kien ħeba l-pistola tiegħu, ġibedha mill-ġdid mill-but tal-ġakketta tiegħu. Dawwarha u hedded lil Nick bil-manku. "Ġej magħna, raġel?" "Jien ġej," qal Nick lil Carter. Huwa ħa pass 'il quddiem, qabeż fl-arja, u dar biex jagħti bis-sieq-jiġifieri, biex idaħħal is-sieq tqila tiegħu fix-xedaq tar-raġel. Imma dan ir-raġel kien jaf x"qed jagħmel, u r-riflessi tiegħu kienu malajr.
  Huwa xejjer il-pistola quddiem xedaqu, jipproteġiha, u pprova jaqbad lil Nick mill-għaksa b"idu x-xellugija. Ma laqatx, u Nick waqqaflu l-pistola minn idu. Waqa" fil-foss b"ħoss kbir. Nick waqa" fuq dahru, u laqat id-daqqa b"żewġ idejh ma" ġenbu. Ir-raġel iswed intefa" fuqu, jipprova jaqbdu u jersaq eqreb lejn ir-raġel akbar u aktar b"saħħtu, dak li seta" jagħmel ix-xogħol veru. Il-movimenti ta" Carter kienu kkontrollati u bla xkiel daqs il-merkurju. Huwa qabad siequ x-xellugija madwar l-għaksa tal-lemin tar-raġel u tah daqqa ta" sieq qawwija f"irkopptu. Huwa ta daqqa ta" sieq kemm felaħ. L-irkoppa ċediet bħal ċappetta dgħajfa, u r-raġel għajjat b"leħen għoli. Huwa rrombla fil-kanal u baqa" hemm, issa bla kliem, iżomm irkopptu u jipprova jsib il-pistola li kien waqqa". Ma kienx għadu rrealizza li l-pistola kienet taħtu.
  Ir-raġel-gorilla resaq bil-kwiet, b"għajnejh żgħar u jleqqu ffissati fuq Carter. Ra u fehem x"kien ġralu sieħbu. Mexa bil-mod, b"dirgħajh miftuħa, jagħfas lil Nick mal-faċċata tal-bini. Kienet xi tip ta" vetrina, u minn ġo fiha kien hemm vireg tas-sigurtà tal-ħadid. Issa Nick ħass il-ħadid fuq dahru. Nick għaqqad subgħajh ta" idu l-leminija u ta daqqa ta" ponn lir-raġel enormi f"sidru. Ħafna aktar qawwi milli kien laqat lil Sir Charles f"The Diplomat, qawwi biżżejjed biex jimmanka u jikkawża uġigħ qawwi, imma mhux qawwi biżżejjed biex ikisser l-aorta u joqtlu. Ma ħadmitx. Subgħajh kienu jweġġgħuh. Kien bħallikieku qed jolqot blokka tal-konkrit. Hekk kif resaq, xufftejn ir-raġel iswed kbir iċċaqalqu fi tbissima. Issa Nick kien kważi mwaħħal mal-vireg tal-ħadid.
  
  
  
  
  
  
  Huwa ta daqqa ta" sieq f"irkoppa r-raġel u qatgħu, imma mhux biżżejjed. Wieħed mill-ponnijiet ġganteski laqtu, u d-dinja tħawdet u ddur. Nifsu kien qed isir dejjem aktar diffiċli issa, u seta" jissaportih hekk kif beda jgerger ftit hekk kif l-arja kienet tidħol u toħroġ minn pulmunih. Huwa ta daqqa ta" ponn lir-raġel f"għajnejh b"subgħajh u kiseb mument ta" mistrieħ, imma din il-mossa ġabitu qrib wisq ta" dawk l-idejn enormi. Huwa tbiegħed lura, jipprova jiċċaqlaq fil-ġenb, biex jaħrab min-nassa li kienet qed taqbeż. Ma kien jiswa għalxejn. Carter issikka driegħu, liwi s-saba" l-kbir f"angolu rett, u tah daqqa ta" karate f"xedaq ir-raġel. Il-linja minn sebgħu ż-żgħir sal-polz kienet ħarxa u mwebbsa, iebsa daqs twavel, setgħet kisret xedaq b"daqqa waħda, imma r-raġel iswed il-kbir ma waqax. Huwa teptip, għajnejh saru sofor maħmuġin għal mument, imbagħad mexa "l quddiem b"disprezz. Nick reġa" qabadlu bl-istess daqqa, u din id-darba lanqas biss teptip. Dirgħajn twal u ħoxnin b"biceps enormi mdawrin ma" Carter bħal boa constrictors. Issa Nick kien imbeżża" u ddisprat, imma bħal dejjem, moħħu superjuri kien qed jaħdem, u kien qed jaħseb "il quddiem. Irnexxielu jdaħħal idu l-leminija fil-but tal-ġakketta tiegħu, madwar il-manku ta" pistola .22. B"idu x-xellugija, tħabat madwar il-gerżuma enormi tar-raġel iswed, jipprova jsib punt ta" pressjoni biex iwaqqaf il-fluss tad-demm lejn moħħ li issa kellu ħsieb wieħed biss: li jgħaffġu. Imbagħad, għal mument, kien bla sahha bħal tarbija. Ir-raġel iswed enormi fetaħ saqajh beraħ, tmejjel lura ftit, u refa" lil Carter mill-bankina. Għannaq lil Nick bħal ħu li kien ilu mitluf. Wiċċ Nick kien ippressat ma" sider ir-raġel, u seta" jxomm ir-riħa, l-għaraq, il-lipstick, u l-laħam tiegħu. Kien għadu qed jipprova jsib nerv f"għonq ir-raġel, imma subgħajh kienu qed jiddgħajfu, u kien bħallikieku qed jipprova jħaffer minn gomma ħoxna. Ir-raġel iswed tbissem bil-mod. Il-pressjoni kienet qed tikber-u tikber.
  
  
  
  
  Bil-mod il-mod, l-arja ħarġet mill-pulmuni ta" Nick. Ilsienu beda jċedi u għajnejh ħarġu "l barra, imma kien jaf li dan ir-raġel ma kienx verament qed jipprova joqtluh. Riedu jieħduh ħaj biex ikunu jistgħu jitkellmu. Dan ir-raġel kellu biss l-intenzjoni li jħalli lil Nick mitluf minn sensih u jkissirlu ftit mill-kustilji tiegħu fil-proċess. Aktar pressjoni. L-idejn enormi mxew bil-mod, bħal morsa pnewmatika. Nick kien jitniehed kieku kellu biżżejjed nifs. Xi ħaġa kienet se tinkiser dalwaqt-kustilja, il-kustilji kollha tiegħu, sidru kollu. L-agunija kienet qed issir insopportabbli. Eventwalment, kellu juża l-pistola. Il-pistola bis-silenzju li kien ħareġ mill-borża tat-tfajla. Subgħajh kienu tant imdendlin li għal mument ma setax isib il-grillu. Fl-aħħar, qabadha u ġibidha "l barra. Kien hemm pop, u l-pistola żgħira tefgħetu daqqa ta" sieq fil-but tiegħu. Il-ġgant kompla jagħfasha. Nick kien irrabjat ħafna. L-iblah lanqas biss kien jaf li kien ġie sparat! Huwa ġibed il-grillu darba wara l-oħra. Il-pistola bdiet tiċċaqlaq u titgħawweġ, u r-riħa tal-porvli mliet l-arja. Ir-raġel iswed waqqa" lil Nick, li waqa" għarkupptejh, jieħu nifs qawwi. Huwa ħares, bla nifs, affaxxinat, hekk kif ir-raġel ħa pass ieħor lura. Deher li kien nesa lil Nick għalkollox. Ħares lejn sidru u l-faxxa ta" qaddu, fejn tikek ħomor żgħar kienu qed joħorġu minn taħt ħwejġu. Nick ma ħasibx li kien fera lir-raġel serjament: kien tilef post vitali, u li jispara raġel daqshekk kbir b".22 kien bħal li jispara iljunfant b"żbandola. Kien id-demm, demmu stess, li beżża" lir-raġel il-kbir. Carter, għadu jieħu nifsu, jipprova jqum, ħares b"għaġeb hekk kif ir-raġel iswed fittex fost ħwejġu għall-balla żgħira. Idejh issa kienu jiżolqu bid-demm, u deher qisu kien se jibki. Ħares lejn Nick b"ton ta" rimprovera. "Ħażin," qal il-ġgant. "L-agħar ħaġa hi li int tispara u jien noħroġ id-demm."
  Għajta u l-ħoss ta" magna ta" karozza ħarġu lil Nick mill-isturdament tiegħu. Huwa induna li kienu għaddew biss ftit sekondi. Ir-raġel iż-żgħir qabeż mill-karozza s-sewda u ġibed lir-raġel bl-irkoppa miksura ġewwa, jgħajjat kmandi f"lingwa mhux familjari. Issa kien hemm dawl għalkollox, u Nick induna li r-raġel żgħir kellu ħalq mimli snien tad-deheb. Ir-raġel żgħir ħares lejn Nick b"rabja, waqt li imbotta lir-raġel ferut fuq wara tal-karozza. "Aħjar tiġri, sinjur. Irbaħt għalissa, imma forsi nerġgħu narawk, hux? Naħseb li iva. Jekk int intelliġenti, mhux se tkellem lill-pulizija." Ir-raġel iswed enormi kien għadu jħares lejn id-demm u jgerger xi ħaġa taħt nifsu. Ir-raġel iqsar qabadlu b"lingwa simili għas-Swaħili, u Nick obda bħal tifel, u tela" lura fil-karozza.
  Ix-xufier qagħad wara l-istering. Huwa sellem lil Nick b"mod ta" theddida. "Narak darba oħra, sinjur." Il-karozza saqet b"veloċità kbira. Nick innota li kienet Bentley u li l-pjanċa tal-liċenzja kienet tant mgħottija bit-tajn li ma kinitx tinqara. Intenzjonalment, naturalment. Huwa tniehed, messlu kustilji bil-mod, u beda jiġbor lilu nnifsu... Huwa ħa nifs fil-fond. Ooooohh ... Huwa mexa sakemm sab id-daħla tat-tube, fejn tela" fuq il-ferrovija tal-Inner Circle għal Kensington Gore. Huwa reġa" ħaseb dwar il-prinċipessa. Forsi dak il-ħin kienet qed tqum f"sodda stramba, imbeżża" u f"nofs hangover terribbli. Il-ħsieb għoġbu. Ħalliha tieħu paċenzja għal ftit. Huwa reġa" messlu kustilji. Oh. F"ċertu sens, hija kienet responsabbli għal dan kollu. Imbagħad Killmaster daħak b"leħen għoli. Daħak daqshekk bla mistħija quddiem raġel bilqiegħda ftit "l isfel fil-vagun, jaqra l-gazzetta ta" filgħodu, li r-raġel tah ħarsa stramba. Nick injorah. Kien kollu bla sens, naturalment. Kien x"kien, kien tort tiegħu. Talli daħħal imnieħru fejn ma kienx jappartjeni. Kien imdejjaq għall-mewt, ried azzjoni, u issa kisebha. Mingħajr ma lanqas biss iċempel lil Hawke. Forsi ma kienx iċempel lil Hawk, imma kien jieħu ħsieb din id-divertiment żgħir hu stess. Kien qabad tifla fis-sakra u ra qtil, u ġie attakkat minn xi Afrikani. Killmaster beda jgħanni kanzunetta Franċiża dwar nisa imqareb. Il-kustilji ma baqgħux iweġġgħuh. Ħassu tajjeb. Din id-darba, setgħet tkun divertenti-l-ebda spiji, l-ebda kontro-intelliġenza, l-ebda Hawk, u l-ebda restrizzjonijiet uffiċjali. Sempliċiment xewqa għall-qtil u tifla sabiħa, assolutament ħelwa li kellha bżonn tiġi salvata. Maħtufa minn sitwazzjoni diffiċli, biex ngħidu hekk. Nick Carter reġa" daħak. Dan seta" jkun divertenti, li jilgħab ta" Ned Rover jew Tom Swift. Iva. Ned u Tom qatt ma kellhom jorqdu man-nisa tagħhom, u Nick ma setax jimmaġina li ma jorqodx ma" tiegħu. Madankollu, l-ewwel, is-sinjura kellha titkellem. Kienet involuta profondament f"dan il-qtil, anke jekk ma setgħetx toqtol lil Blacker hi stess, personalment. Xorta waħda, l-aħbar ħażina kienet il-linka ħamra miktuba fuq il-karta. U l-pistola ta" kalibru .22 li kienet salvatlu ħajtu, jew għall-inqas il-kustilji tiegħu. Nick stenna bil-ħerqa ż-żjara li jmiss tiegħu mal-Prinċipessa da Gama. Kien ikun bilqiegħda hemm, eżatt ħdejn is-sodda, b"tazza kafè iswed jew meraq tat-tadam, meta hi fetħet dawk l-għajnejn ħodor u staqsiet il-mistoqsija tas-soltu: "Fejn jien?"
  Raġel fil-kuritur ħares lejn Nick Carter minn fuq il-gazzetta tiegħu. Deher imdejjaq, għajjien, u bi ngħas. Għajnejh kienu minfuħin iżda attenti ħafna. Kien liebes par qalziet irħas u mkemmxin u flokk sportiv isfar jgħajjat b'disinn vjola. Il-kalzetti tiegħu kienu rqaq u suwed, u kien liebes sandli tal-ġilda kannella miftuħa. Xagħru minn sidru, fejn kien jidher mill-għonq wiesa' f'forma ta' V tal-flokk tiegħu, kien skars u griż. Ma kellux kappell; xagħru kellu bżonn kbir ta' tirqim. Meta Nick Carter niżel fil-waqfa ta' Kensington Gore, ir-raġel bil-gazzetta segwieh mingħajr ma nnotah, bħal dell.
  
  
  
  
  Huwa kien bilqiegħda hemm, eżatt ħdejn is-sodda, b"tazza kafè iswed, meta hi fetħet dawk l-għajnejn ħodor u staqsiet il-mistoqsija tas-soltu: "Fejn jien?"
  U ħarset lejh f"wiċċu b"xi kalma. Kellu jagħtiha A għall-isforz. Min kienet, kienet sinjura u prinċipessa... Kellu raġun dwar dan. Leħinha kien ikkontrollat meta staqsiet, "Int pulizija? Jien arrestat?" Killmaster gideb. L-iskadenza għal-laqgħa tiegħu ma" Hawkeye kienet twila, u kellu bżonn il-kooperazzjoni tagħha biex iwassalha hemm. Kien se jżommu 'l bogħod mill-inkwiet. Huwa qal, "Mhux eżattament pulizija. Għandi interess fik. Mhux uffiċjalment fil-mument. Naħseb li tinsab fl-inkwiet. Forsi nista' ngħinek. Se niskopru aktar dwar dan aktar tard, meta nġibek għand xi ħadd." "Ara lil min?" Leħinha ssaħħaħ. Issa kienet bdiet tibbies. Seta' jara x-xarba u l-pilloli jaħdmu fuqha. Nick tbissem bl-aktar tbissima ingratjatorja tiegħu.
  "Ma nistax ngħidlek hekk," qal. "Imma lanqas hu mhux pulizija. Jista" jkun li jista" jgħinek ukoll. Żgur li jkun irid jgħinek. Hawk jista" jgħinek-jekk ikun hemm xi ħaġa fiha għal Hawk u AXE. Hija l-istess ħaġa." It-tfajla saħnet. "Tippruvax tittrattani bħal tifla," qalet. "Jista" jkun li nkun fis-sakra u stupida, imma m"iniex tifla." Reġgħet laħqet il-flixkun. Hu ħa l-flixkun minn idejha. "L-ebda xorb għalissa. Ġej miegħi jew le?" Ma riedx jimmanettjaha u jkaxkarha magħha. Ma kinitx qed tħares lejh. Għajnejha kienu ffissati b"xenqa fuq il-flixkun. Daħħlet saqajha twal taħtha fuq is-sufan, mingħajr ma għamlet l-ebda tentattiv biex tniżżel id-dbielet. Issa dan hu ħjiel ta" sess. Kull ħaġa x"tixrob, anke biex tagħti lilha nfisha. It-tbissima tagħha kienet eżitanti. "Ġara li rqadna flimkien ilbieraħ filgħaxija? Ara, għandi ħafna nuqqasijiet fil-memorja. Ma niftakar xejn. L-istess kien jiġri lil Hawk kieku dan il-ftehim reġa' falla. Il-kodiċi EOW kien ifisser eżattament dan-kien x'kien dan l-inkwiet, u x'kien is-sehem tagħha fih."
  
  
  Il-Prinċipessa da Game kienet qed tilgħab, din kienet kwistjoni serja għall-aħħar. Ħajja jew mewt. Nick mexa lejn it-telefon u qabad ir-riċevitur. Kien qed jibluffa, imma hi ma setgħetx tinduna. Għamel leħnu aħrax, irrabjat. U vulgari. "Okay, Prinċipessa, inwaqqfu din il-ħaġa issa. Imma nagħmillek favur - mhux se nċempel lill-pulizija. Se nċempel lill-Ambaxxata Portugiża, u jeħduk u jgħinuk, għax għal dan teżisti ambaxxata." Beda jċempel numri bl-addoċċ, iħares lejha b'għajnejh imdejqin. Wiċċha tkemmex. Waqgħet u bdiet tibki. - Le... le! Niġi miegħek. Nagħmel... nagħmel dak kollu li tgħidli. Imma tagħtinix f'idejn il-Portugiżi. Iridu... ipoġġuni f'manikomju. "Dan," qal Killmaster b'mod krudili. Huwa għamilha b'rasu lejn il-kamra tal-banju. "Nagħtik ħames minuti hemm. Imbagħad immorru."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  Il-Cock and Bull Inn tinsab f"bitħa antika miksija bil-ġebel li kienet is-sit fejn intalbu persuni jiddendel u jiġu dekapitati fil-bidu tal-Medju Evu. Il-lukanda nnifisha nbniet fi żmien Christopher Marlowe, u xi studjużi jemmnu li kien hawn li Marlowe nqatel. Illum, il-Cock and Bull mhuwiex stabbiliment traffikuż, għalkemm għandu s-sehem tiegħu ta" klijenti regolari. Jinsab semi-iżolat, "il bogħod minn East India Dock Road u ħdejn l-Isle of Dogs, anakroniżmu ta" briks roża u nofs injam, mgħaddas fil-miżgħuda tat-trasport u t-tbaħħir moderni. Ftit nies jafu dwar il-kantini u l-kmamar sigrieti li jinsabu taħt il-Cock and Bull. Scotland Yard jistgħu jkunu jafu, kif jistgħu jkunu jafu l-MI5 u l-Fergħa Speċjali, imma jekk jafu, ma juru l-ebda sinjal, u jagħlqu għajnejhom għal ċerti ksur, kif inhu s-soltu bejn pajjiżi ħbieb. Madankollu, David Hawk, il-kap irrabjat u rash tal-AXE, kien konxju sew tar-responsabbiltajiet tiegħu. Issa, f"waħda mill-kmamar tal-kantina, mgħammra b"mod modest iżda komdu u bl-arja kkundizzjonata, ħares lejn in-numru wieħed tiegħu u qal: "Qegħdin ilkoll fuq art tiżloq. Speċjalment l-iswed-lanqas biss għandhom pajjiż, aħseb u ara ambaxxata!"
  Il-Portugiżi mhumiex ħafna aħjar. Iridu joqogħdu attenti ħafna mal-Ingliżi, li aktar jew inqas jappoġġjawhom fin-NU dwar il-kwistjoni tal-Angola.
  Ma jridux idawru denb l-iljun - għalhekk ma ddejqux jittrattaw mal-prinċipessa qabel. Nick Carter xegħel sigarett b'ponta tad-deheb u għamilha b'rasu, u għalkemm xi affarijiet kienu qed jiċċaraw, ħafna baqgħu mċajpra u inċerti. Hawk kien qed jiċċara, iva, imma bil-mod tas-soltu tiegħu u bil-mod. Hawk ferra tazza ilma mill-karaffa ħdejh, xeħet pillola tonda kbira, raha tferrex għal mument, u mbagħad xorob l-ilma. Ħakk żaqqu, li kien sorprendentament sod għal raġel ta' età tiegħu. "Żaqqi għadu ma laħaqnix," qal Hawk. "Għadu f'Washington." Ħares lejn l-arloġġ tal-polz tiegħu u... Nick kien ra dik id-dehra qabel. Fehem. Hawk kien jappartjeni għal ġenerazzjoni li ma fehmitx sew l-era tal-ġettijiet. Hawk qal, "Erba' sigħat u nofs ilu biss, kont rieqed fis-sodda tiegħi." It-telefon daqq. Kien is-Segretarju tal-Istat. Ħamsa u erbgħin minuta wara kont fuq ġett tas-CIA, nittajjar fuq l-Atlantiku b'aktar minn elfejn mil fis-siegħa. Ħakk żaqqu mill-ġdid. "Mgħaġġel wisq għal qalbi. Is-segretarja sejjaħ lilu nnifsu, ġett supersoniku, din l-għaġla u l-laqgħa. Il-Portugiż beda jgħajjat. Ma nifhimx." L-imgħallem tiegħu ma deherx li semgħu. Gerger, nofsu waħdu, hekk kif daħħal sigarru mitfi f'ħalqu rqiq u beda jomgħod. "Ġett tas-CIA," lissen. "AXE issa għandu jkollu s-supersoniku tiegħu. Kelli ħafna ħin biex nitlob..." Nick Carter kien paċenzjuż. Kien l-uniku mod meta x-xwejjaħ Hawk kien f'din il-burdata. - kumpless ta' kantina, issorveljat minn żewġ matroni AXE b'saħħithom.
  
  
  Hawk ta l-ordni: ħalli lis-sinjura tqum fuq saqajha, sober, b"moħħha f"postu, lesta biex titkellem, fi żmien erbgħa u għoxrin siegħa. Nick ħaseb li kien se jieħu xi sforz, iżda n-nisa tal-AXE, it-tnejn RNs, kienu qed juru li kienu kapaċi biżżejjed. Nick kien jaf li Hawk kien qabbad ammont konsiderevoli ta" "staff" għax-xogħol. Minbarra n-nisa, kien hemm mill-inqas erba" ġellieda tal-kamp tal-AXE b"saħħithom-Hawk kien jippreferi l-muskoli tiegħu, kbar u iebsin, għalkemm xi ftit ovvji, mill-ommijiet imħassba tat-tip Ivy li xi kultant kienu impjegati mis-CIA u l-FBI. Imbagħad kien hemm Tom Boxer-kien hemm ħin biss għal daqqa ta" ras u bonjour malajr-li ċ-Cillmaster kien jafu bħala Nru. 6 jew 7. Dan fl-AXE kien ifisser li Boxer kellu wkoll il-grad ta" Master Assassin. Kien mhux tas-soltu, mhux tas-soltu ħafna, li żewġt irġiel ta" grad bħal dan qatt jiltaqgħu. Hawk niżżel il-mappa tal-ħajt. Huwa uża sigarru mitfi bħala indikatur. - Mistoqsija tajba - dwar il-Portugiżi. Taħseb li huwa stramb li pajjiż bħall-Istati Uniti jaqbeż meta jsaffru? Imma f'dan il-każ, għamilnieha - se nispjega għaliex. Smajt bil-Gżejjer tal-Kap Verde? "Inċert. Qatt ma kont hemm. Jappartjenu lill-Portugall?"
  
  Wiċċ Hawk ta" bidwi mimli tikmix inkemmex madwar is-sigarru tiegħu. Bil-ġargon diżgustanti tiegħu qal, "Issa, tifel, qed tibda tifhem. Il-Portugall huma s-sidien tagħhom. Mill-1495. Ara." Huwa pponta bis-sigarru tiegħu. "Hemmhekk. Madwar tliet mitt mil 'il barra mill-kosta tal-punent tal-Afrika, fejn toħroġ fl-Atlantiku fl-iktar punt tagħha. Mhux wisq 'il bogħod mill-bażijiet tagħna fl-Alġerija u l-Marokk. Hemm numru ta' gżejjer hemmhekk, xi wħud kbar, xi wħud żgħar. Fuq waħda jew aktar minnhom-ma nafx liema u ma jimpurtax li nkun naf-l-Istati Uniti difnu xi teżor." Nick kien tolleranti mas-superjur tiegħu. Ix-xwejjaħ ħa pjaċir. "Teżor, sinjur?" "Bombi tal-idroġenu, tifel, ħafna minnhom. "Muntanja enormi minnhom." Nick għaqqad xofftejh f'suffara siekta. Allura din kienet il-lieva li ġibdu l-Portugiżi. Mhux ta' b'xejn li bagħtu z-Ziju Sammy! Hawk teptat is-sigarru tiegħu fuq il-mappa.
  
  
  
  
  
  "Tista' tifhem? Madwar tużżana rġiel biss fid-dinja jafu b'dan bħalissa, inkluż int bħalissa. M'għandix għalfejn ngħidlek li huwa sigriet kbir." Calmaster sempliċement ħeġġeġ. L-awtorizzazzjoni tiegħu kienet għolja daqs dik tal-President tal-Istati Uniti. Kienet waħda mir-raġunijiet għaliex kien qed iġorr pillola taċ-ċjanur dan l-aħħar. Kull ma l-Portugiżi għandhom jagħmlu hu li jagħtu ħjiel, ħjiel biss, li jista' jkollhom ibiddlu fehmhom, li jistgħu jkunu jridu dawk il-bombi barra minn hemm, u d-Dipartiment tal-Istat qed jaqbeż bħal iljun minn ċrieki. Hawk reġa' poġġa s-sigarru f'ħalqu. "Naturalment, għandna postijiet oħra moħbija ta' bombi madwar id-dinja kollha. Imma aħna ċerti-kważi mitt fil-mija-li l-għadu ma jafx dwar dan il-ftehim f'Cape Verde. Għamilna minn kollox biex nibqgħu hekk. Jekk irridu niċċaqalqu, allura ovvjament il-ftehim kollu se jitfarrak. Imma mhux se jasal għal hemm. Kulma jkun hemm bżonn huwa li xi uffiċjal ta' grad għoli jagħmel "Agħti ħjiel fil-post it-tajjeb, u aħna nkunu fil-periklu." Hawk reġa' lura fuq is-siġġu tiegħu fuq il-mejda. "Ara, ibni, dan il-każ għandu ramifikazzjonijiet. Huwa vażett mimli skorpjuni."
  Killmaster qabel. Xorta ma fehemx kollox b'mod ċar wisq. Kien hemm wisq angoli. "Ma ħlewx ħin," qal. "Kif seta' l-gvern Portugiż jirreaġixxi daqshekk malajr?" Huwa qal lil Hawk dwar il-għodwa selvaġġa tiegħu, beda billi ġabar lit-tfajla fis-sakra fid-Diplomat. L-imgħallem tiegħu xeħet spallejh. "Dak faċli. Dak il-Maġġur Oliveira li ġie sparat probabbilment kien qed isegwi lit-tfajla, ifittex ċans biex jaħtafha mingħajr ma jiġbed l-attenzjoni. L-aħħar ħaġa li ried kienet pubbliċità. Il-Brittaniċi jiddejqu ħafna dwar il-ħtif. Nimmaġina li kien xi ftit imħasseb meta waslet f'dak il-klabb, ratu teskortaha 'l barra, għarfetk-il-maġġur kien jaħdem fil-kontra-intelligence, u l-Portugiżi għandhom fajls-u għamlet ftit telefonati. Probabbilment ħmistax-il minuta. Il-maġġur ċempel lill-ambaxxata, ċemplu lil Lisbona, Lisbona ċempel lil Washington. Hawk tefa' daqqa ta' ħarta. "Is-segretarja ċemplitli..." Nick xegħel sigarett ieħor.
  
  
  Dik id-dehra qattiela fuq wiċċ Hawk. Kien raha qabel. L-istess dehra li jieħu kelb meta jkun jaf fejn tinsab biċċa laħam imma jkun beħsiebu jżommha għalih innifsu għalissa. "X'kumbinazzjoni," qal Nick b'mod sarkastiku. "Waqgħet f'dirgħajja u 'waqgħet f'dak il-mument.'" Hawk tbissem. "Dawn l-affarijiet jiġru, ibni. Il-kumbinazzjonijiet jiġru. Hija, sew, providenza, tista' tgħid."
  Killmaster ma qagħadx jaqbad il-lixka. Hawk kien se jiġbed il-grillu meta jasal il-waqt. Nick qal, "X'jagħmel lill-Prinċipessa da Gama daqshekk importanti f'dan kollu?" David Hawk qata' wiċċu. Huwa xeħet is-sigarru li kien qed jigdem fil-iskart u qaxxar iċ-ċellofan minn fuq wieħed ġdid. "Franchement, jien stess xi ftit imħawwad. Hija xi ħaġa ta' X-factor bħalissa. Nissuspetta li hija pedina li qed tiġi mbuttata 'l hemm u 'l hawn, mwaħħla fin-nofs." "F'nofs xiex, sur..." Huwa ħares fil-karti, kultant jagħżel waħda u jpoġġiha fuq l-iskrivanija f'xi ordni. Id-duħħan mis-sigarett tiegħu jniggeż għajnejn Nick, u għalaqhom għal mument. Imma anke b'għajnejh magħluqa, xorta seta' jidher li jara lil Hawk, Hawk b'dehra stramba, ipejjep sigarru f'libsa tal-għażel kulur l-oatmeal, bħal brimba bilqiegħda fiċ-ċentru ta' għanqbuta mħabbla, tosserva u tisma', u kultant tiġbed waħda mill-ħjut. Nick fetaħ għajnejh. Theżżiża involontarja għaddiet minn ġismu kbir. Hawk ħares lejh b'kurżità. "X'ġara, tifel? Xi ħadd għadu kif mexa fuq il-qabar tiegħek?" Nick tbissem. "Forsi, sinjur..."
  Hawk xeħet spallejh. "Għedt li ma kontx naf ħafna dwarha jew x'kien jagħmilha importanti. Qabel ma tlaqt minn Washington, ċempilt lil Della Stokes u tlabtha tiġbor dak kollu li stajt. Forsi, inkella, naf x'smajt jew qrajt fil-gazzetti: li l-prinċipessa hija attivista, sakranazza, u iblah fil-pubbliku, u li għandha ziju li għandu pożizzjoni għolja ħafna fil-gvern Portugiż."
  Hija tippoża wkoll għal ritratti maħmuġin. Nick ħares lejh fiss. Ftakar fil-kamera moħbija fid-dar ta" Blacker, l-iskrin u l-proġettur. "Huma biss xnigħat," kompla Hawk. "Irrid insegwi dan, u qed insegwih. Qed insir nafda ħafna materjal minn wieħed min-nies tagħna f"Ħong Kong. Jingħad fil-qosor, tista" tgħid, li l-prinċipessa kienet f"Ħong Kong ftit ilu u falliet, u li ppożat għal ftit ritratti biex tikseb flus għall-kont tal-lukanda tagħha u l-ivvjaġġar. Dak hu mod ieħor kif il-Portugiżi kienu qed jippruvaw jiksbuha lura-kienu qed idaħħlu l-flus fiha. Jaqtgħulha l-fondi tagħha barra minn Malta. Nimmaġina li issa hija pjuttost falluta." "Qed toqgħod f"Aldgate, sinjur. Dak jeħtieġ flus." Hawk tah daqqa t"għajn mill-ġenb.
  
  
  
  "Għandi lil xi ħadd jieħu ħsieb dan issa. Waħda mill-ewwel affarijiet li għamilt hawn..." It-telefon daqq. Hawk qabad u qal xi ħaġa qasira. Huwa qata" t-telefon u tbissem lil Nick b"mod serju. "Bħalissa għandha dejn lil Aldgate ta" aktar minn elfejn dollaru. Tweġib il-mistoqsija tiegħek?" Nick beda jinnota li ma kinitx il-mistoqsija tiegħu, iżda mbagħad nesaha. Il-boxxla kienet qed tħares lejh b"mod stramb, qawwi. Meta Hawk reġa" tkellem, it-ton tiegħu kien strambament formali. "Rari ħafna nagħtik parir, tassew." "Le, sinjur. Ma tagħtinix parir." "Rari ħafna għandek bżonnha issa. Forsi għandek bżonnha issa. Titħabbilx ma" dik il-mara, dik il-Prinċipessa da Gama, vagabonda internazzjonali b"aptit għax-xorb u d-drogi u xejn aktar. Tista" taħdem magħha jekk xi ħaġa tirnexxi, żgur li se tagħmel dan, imma ħalliha tieqaf hemm. "Toqrobx wisq lejha." Killmaster ħeġġeġ. Imma ħaseb dwar kif kienet dehret fl-appartament tiegħu ftit sigħat ilu biss...
  
  
  
  
  KILMASTER - ipprova b'mod iddisprat jiġbor lilu nnifsu. Irnexxielu, sa ċertu punt. Le, ma qabilx ma' Hawk. Kien hemm xi ħaġa tajba fiha x'imkien, irrispettivament minn kemm kienet mitlufa jew midfuna issa. Hawk kiser il-biċċa karta u xeħitha fil-basket taż-żibel. - "Insewha għalissa," qal. "Nerġgħu lura għandha aktar tard. M'hemmx għaġla kbira. Intom it-tnejn se tkunu hawn għal mill-inqas tmienja u erbgħin siegħa. Aktar tard, meta tħossha aħjar, ħalliha tgħidilkom dwarha nfisha. Issa - irrid inkun naf jekk qatt smajtux b'dawn iż-żewġt irġiel: Il-Prinċep Solaouaye Askari u l-Ġeneral Auguste Boulanger? Kull aġent ewlieni tal-AXE kien mistenni li jkun pjuttost familjari mal-affarijiet tad-dinja. Kien meħtieġ ċertu għarfien. Minn żmien għal żmien, kienu jsiru seminars mhux mistennija u kienu jsiru mistoqsijiet. Nick qal, "Il-Prinċep Askari huwa Afrikan. Naħseb li ġie edukat f'Oxford. Huwa mexxa r-ribelli Angolani kontra l-Portugiżi. "Huwa kellu xi suċċessi kontra l-Portugiżi, rebaħ xi battalji u territorju importanti." Hawke kien kuntent. "Prosit. Xi ngħidu għall-ġeneral?" Din il-mistoqsija kienet iktar iebsa. Nick kien qed jaħsibha. Il-Ġeneral Auguste Boulanger ma kienx fl-aħbarijiet dan l-aħħar. Bil-mod il-mod, il-memorja tiegħu bdiet tittradixxi l-fatti. "Boulanger huwa ġeneral Franċiż rinnegat," qal. "Fanatiku riġidu. Kien terrorist, wieħed mill-mexxejja tal-OAS, u qatt ma qata' qalbu. L-aħħar li qrajt, kien ikkundannat għall-mewt in absentia fi Franza. Dak hu r-raġel?" "Iva," qal Hawke. "Huwa ġeneral tajjeb ħafna wkoll. Huwa għalhekk li r-ribelli Angolani kienu qed jirbħu dan l-aħħar. Meta l-Franċiżi neħħew lil Boulanger mill-grad tiegħu u kkundannawh għall-mewt, seta' jaqbel magħha. Huwa kkuntattja lil dan il-Prinċep Askari, iżda b'diskrezzjoni kbira. U ħaġa oħra: il-Prinċep Askari u l-Ġeneral Boulanger sabu mod kif jiġbru l-flus. Ħafna flus. Somom enormi. Jekk ikomplu hekk, se jirbħu l-Gwerra ta' Macau fl-Angola.
  Se jkun hemm pajjiż ġdid ieħor fl-Afrika. Bħalissa, il-Prinċep Askari jaħseb li se jmexxi dak il-pajjiż. Nimmaġina li jekk din il-ħaġa taħdem, il-Ġeneral Auguste Boulanger se jkun qed imexxih. Se jagħmel lilu nnifsu dittatur. Dak it-tip ta" persuna. Huwa kapaċi għal affarijiet oħra wkoll. Huwa leħen, pereżempju, u egoist assolut. Ikun tajjeb li niftakru dawk l-affarijiet, ibni. Nick tefa" s-sigarett tiegħu. Fl-aħħar, il-qofol tal-kwistjoni beda jingħaqad. "Din hija l-missjoni, sinjur? Se mmur kontra dan il-Ġeneral Boulanger? Jew il-Prinċep Askari? It-tnejn?"
  Ma staqsiex għaliex. Hawk kien se jgħidlu meta jkun lest. L-imgħallem tiegħu ma weġibx. Qabad biċċa karta rqiqa oħra u studjaha għal mument. "Taf min hu l-Kurunell Chun Li?" Dak kien faċli. Il-Kurunell Chun Li kien il-kontroparti ta' Hawk fil-kontro-intelligence Ċiniża. Iż-żewġt irġiel kienu bilqiegħda fuq in-naħa l-oħra tad-dinja minn xulxin, iċaqalqu l-biċċiet fuq ċess internazzjonali. "Chun Li jriduk mejjet," qal Hawk issa. "Perfettament naturali. U rridu mejjet. Ilu fil-ktieb iswed tiegħi għal żmien twil. Irridu barra minn ġo fina. Speċjalment peress li dan l-aħħar beda jżid ħafna l-interess-tlift sitt aġenti tajbin minħabba dak il-bastard fl-aħħar sitt xhur." "Allura dan hu x-xogħol veru tiegħi," qal Nick.
  "Hekk hu. Oqtol lil dan il-Kurunell Chun-Li għalija." "Imma kif nasal għandu? L-istess bħalma hu ma jistax jasal għandek." It-tbissima ta' Hawk kienet indeskrivibbli. Huwa xejjer idu mħarbta fuq l-affarijiet kollha fuq l-iskrivanija tiegħu. "Hawnhekk fejn kollox jibda jagħmel sens. Il-Prinċipessa, l-avventur Blacker, iż-żewġ Cockneys b'gerżumhom maqtugħin, il-Maġġur Oliveira mejjet, kollha kemm huma. L-ebda wieħed mhu importanti fih innifsu, iżda kollha jikkontribwixxu. Nick... Ma fehemx għalkollox għadu, u dan ġagħlu ftit imdejjaq. Hawk kien brimba, misħut lilu! U brimba misħuta b'ħalqu magħluq ukoll.
  
  
  Carter qal b"mod kiesaħ. "Qed tinsa t-tliet suwed li sawwtuni," - U qatlu lill-maġġur. Kellhom x"jaqsmu magħha, hux hekk? Hawk ħakk idejh b"sodisfazzjon. - Oh, kellhom ukoll... Imma mhux daqshekk importanti, mhux issa. Kienu qed ifittxu xi ħaġa fuq Blacker, hux hekk, u probabbilment ħasbu li kienet fuqek. Xorta waħda, riedu jkellmuk. Nick ħass uġigħ f"kustiljih. "Konversazzjonijiet spjaċevoli." Hawk tbissem b"mod sarkastiku. - Dik parti mix-xogħol tiegħek, hux, ibni? Ninsab kuntent biss li ma qtilt lil ħadd minnhom. Fir-rigward tal-Maġġur Oliveira, dik hija ħasra. Imma dawk is-suwed kienu Angolani, u l-maġġur huwa Portugiż. U ma ridux li jieħu l-prinċipessa. Iridu l-prinċipessa għalihom infushom."
  "Kulħadd irid lill-Prinċipessa," qal Killmaster irritat. "Inkun misħut jekk nifhem għaliex." "Iridu lill-Prinċipessa u xi ħaġa oħra," ikkoreġa Hawke. "Minn dak li għedtli, qed naħseb li kien xi tip ta' film. Xi tip ta' film ta' rikatt-suppożizzjoni oħra-filmati maħmuġin ħafna. Tinsiex x'għamlet f'Hong Kong. Xorta waħda, ara dan kollu-għandna lill-Prinċipessa, u se nżommuha."
  "X'jiġri jekk ma tikkooperax? Ma nistgħux inġiegħluha." Hawk deher bla kliem. "Ma nistax? Naħseb li iva. Jekk ma tikkooperax, nagħtiha f'idejn il-gvern Portugiż b'xejn, mingħajr kumpens. Iridu jpoġġuha f'istituzzjoni mentali, hux? Hija qaltlek dan.
  Nick qal iva, hekk qaltlu. Ftakar id-dehra ta" orrur fuq wiċċha. "Se tilgħab," qal Hawk. "Issa mur strieħ. Staqsi kulma għandek bżonn. Mhux se titlaq minn dan il-post qabel ma npoġġuk fuq ajruplan lejn Hong Kong. Mal-Prinċipessa, naturalment. Se tivvjaġġaw bħala raġel u mara. Qed nipprepara l-passaporti u dokumenti oħra tiegħek issa." Il-Kinmaster qam bilwieqfa u medd. Kien għajjien. Kienet lejl twil u filgħodu twil. Ħares lejn Hawk. "Hong Kong? Dak hu fejn suppost noqtol lil Chun-Li?" "Le, mhux Hong Kong. Macau. U dak hu fejn Chun-Li suppost joqtolkom! Qed ipoġġi nassa issa, hija nassa pulita ħafna.
  Nammira dan. Chun huwa plejer tajjeb. Imma int se jkollok il-vantaġġ, ibni. Se taqa' fin-nassa tiegħu bin-nassa tiegħek.
  Killmaster qatt ma kien ottimist dwar dawn il-kwistjonijiet daqs il-boxxlu. Forsi għax għonqu kien fil-periklu. Huwa qal, "Imma xorta waħda hija nassa, sur. U Macau tinsab prattikament fil-bitħa ta' wara tiegħu." Hawk xejjer idu. "Naf. Imma hemm qawl Ċiniż antik-xi kultant nassa taqa' f'nassa." "Ċaw, ibni. Interroga lill-prinċipessa meta trid. Waħdek. Ma rridx li tkun hemm barra bla difiża. Inħallik tisma' t-tejp. Issa mur orqod." Nick ħallieh iħawwad il-karti tiegħu u jdawwar sigarru f'ħalqu. Kien hemm drabi, u dan kien wieħed minnhom, meta Nick qies lill-boxxlu bħala monstru. Hawk ma kellux bżonn demm-kellu likwidu li jkessaħ fil-vini tiegħu. Dik id-deskrizzjoni ma kinitx taqbel ma' raġel ieħor.
  
  
  
  Kapitlu 6
  
  KILLMASTER dejjem kien jaf lil Hawk bħala persuna tas-sengħa u makakka fix-xogħol kumpless tiegħu. Issa, waqt li kien qed jisma' t-tejp l-għada, skopra li x-xwejjaħ kellu riżerva ta' korteżija, abbiltà li jesprimi simpatija-għalkemm setgħet kienet pseudo-simpatija-li Nick qatt ma kien issuspetta. Lanqas ma kien issuspetta li Hawk kien jitkellem il-Portugiż daqshekk tajjeb. It-tejp indaqq. Leħen Hawk kien ġentili, ta' natura tajba ħafna. "Nleu name a David Hawk. Como eo sea name?" Prinċipessa Morgan da Gama. Għaliex tistaqsi? Żgur li diġà taf dan. Ismek ma jfissirx xejn għalija-min int, Molly? Għaliex qed ninżamm priġunier hawn kontra r-rieda tiegħi? Qegħdin fl-Ingilterra, tafu, se npoġġikom ilkoll il-ħabs għal dan:" Nick Carter, waqt li kien qed jisma' l-fluss mgħaġġel tal-Portugiż, tbissem bi pjaċir moħbi. Ix-xwejjaħ kien qed jaħtaf il-mument. Ma deherx li spirtu tagħha kien inkiser. Leħen Hawk kien għaddej, lixx daqs il-melassa. "Se nispjega kollox fil-ħin xieraq, Prinċipessa da Gama. " "Sadanittant, int bħal najade jekk nitkellmu bl-Ingliż? Ma nifhimx il-lingwa tiegħek tajjeb ħafna." "Jekk trid. Ma jimpurtax. Imma titkellem il-Portugiż tajjeb ħafna."
  
  "Lanqas biss titkellem bl-Ingliż tajjeb daqs kemm titkellem int." Hawk qabad ħoss bħal qattus jara platt fond krema safra ħoxna. "Obrigado. Mort l-iskola fl-Istati Uniti għal ħafna snin." Nick seta' jimmaġinaha titgħawweġ spallejha. It-tejp ħawwad. Imbagħad ħoss qawwi ta' krakk. Hawk jaqla' ċ-ċellofan mis-sigarru tiegħu. Hawk: "X'taħseb dwar l-Istati Uniti, Prinċipessa?" Tifla: "Xiex? Ma nifhimx sew." Hawk: "Mela ħa ngħidha hekk. Tħobb l-Istati Uniti? Għandek xi ħbieb hemmhekk? Taħseb li l-Istati Uniti, minħabba l-kundizzjonijiet dinjija attwali, verament tagħmel l-almu tagħha biex iżżomm il-paċi u r-rieda tajba fid-dinja?" Tifla: "Mela hija l-politika! Allura int xi tip ta' aġent sigriet. Int mas-CIA." Hawk: "M'iniex mas-CIA. Wieġeb il-mistoqsija tiegħi, jekk jogħġbok." Għalija, ejja ngħidu, li nagħmel xogħol li jista' jkun perikoluż. U mħallas tajjeb. X'taħseb dwar dan?
  Tifla: "Jiena... Nista'. Għandi bżonn il-flus. U m'għandi xejn kontra l-Istati Uniti. Ma ħsibtx dwarha. M'iniex interessat fil-politika." Nick Carter, li kien familjari ma' kull sfumatura tal-vuċi ta' Hawk, tbissem bin-nixfa fit-tweġiba tax-xwejjaħ. "Grazzi, Prinċipessa. Għal tweġiba onesta, jekk mhux waħda entużjasta." - Jiena. Tgħid li għandek bżonn il-flus? Naf li dan huwa minnu. Imblukkaw il-fondi tiegħek fil-Portugall, hux hekk? Iz-ziju, Luis da Gama, huwa responsabbli għal dan, hux hekk?" Pawża twila. It-tejp beda jagħmel ħoss. Tifla: "Kif taf b'dan kollu? Kif taf dwar zijuwi?" Hawk: "Naf ħafna dwarek, għażiża tiegħi. Ħafna. Kellek żmien diffiċli dan l-aħħar. Kellek problemi. Għadek għandek problemi. u pprova tifhem. Jekk tikkoopera miegħi u mal-gvern tiegħi - ser ikollok tiffirma kuntratt għal dan il-għan, iżda dan se jinżamm f'kaxxaforti sigrieta, u żewġ persuni biss se jkunu jafu bih - jekk tagħmel dan, forsi nista' ngħinek.
  Bil-flus, bl-isptar, jekk ikun hemm bżonn, forsi anke passaport Amerikan. Irridu naħsbu dwarha. Imma l-aktar importanti, Prinċipessa, nista" ngħinek terġa" tikseb ir-rispett lejk innifsek. Pawża. Nick stenna li jisma" indignazzjoni fit-tweġiba tagħha. Minflok, sema" għeja u reżenjazzjoni. Kienet tidher li qed tispiċċa mingħajr enerġija. Ipprova jimmaġinaha tirtogħod, tixxennaq għal xarba, jew pilloli, jew injezzjoni ta" xi ħaġa. Iż-żewġ infermiera tal-AX dehru li għamlu xogħol tajjeb fuqha, imma kien diffiċli, u żgur li kien diffiċli.
  Tifla: "Ir-rispett lejja nnifsi?" Hi daħqet. Nick twerwer malli sema'. "Ir-rispett lejja nnifsi ilu li spiċċa, Sur Hawk. Tidher qisek xi tip ta' maġiku, imma ma naħsibx li lanqas int tista' tagħmel mirakli." Hawk: "Nistgħu nippruvaw, Prinċipessa. Nibdew issa? Se nistaqsik serje ta' mistoqsijiet personali ħafna. Trid tweġibhom-u trid tweġibhom bis-sinċerità." Tifla: "U jekk le?"
  Hawk: "Imbagħad se nirranġa għal xi ħadd mill-ambaxxata Portugiża hawn. F'Londra. Jien ċert li jqisuha favur kbir. Ilek imbarazzament għall-gvern tiegħek għal xi żmien issa, Prinċipessa. Speċjalment zijuk f'Lisbona. Nemmen li għandu pożizzjoni għolja ħafna fil-kabinett. Minn dak li nifhem, ikun kuntent ħafna li jkollok terġa' lura l-Portugall." Kien biss aktar tard, ħafna aktar tard, li Nick induna x'kienet qalet it-tfajla dakinhar. Qalet b'diżgust kbir f'leħinha, "Ziju. Din... din il-kreatura!" Pawża. Hawk stenna. Bħal brimba paċenzjuża ħafna. Fl-aħħar, bil-melassa tnixxi, Hawk qal, "Mela, sinjura żagħżugħa?" B'turija ta' telfa f'leħinha, it-tfajla qalet, "Tajjeb ħafna. Staqsi l-mistoqsijiet tiegħek. Ma rridx, m'għandix nibgħat lura l-Portugall. Iridu jpoġġuni f'dar tal-ġenn. Oh, mhux se jsejħulha hekk. Se jsejħulha monasteru jew dar tal-anzjani, imma se tkun orfanatrofju. Staqsi l-mistoqsijiet tiegħek. Mhux se nigdeb lilek. Hawk qal, "Aħjar le, Prinċipessa. Issa se nkun xi ftit maledukat. Se tistħi. Ma jistax isir hekk.
  Hawn ritratt. Irrid li tħares lejh. Ittieħed f'Hong Kong ftit xhur ilu. Kif ħadtu mhux affari tiegħek. Allura, dan ir-ritratt tiegħek? Ħoss ta' ħoss fuq it-tejp. Nick ftakar x'kien qal Hawk dwar il-prinċipessa li ħadet ritratti maħmuġin f'Hong Kong. Dak iż-żmien, ir-raġel xiħ ma kienx qal xejn dwar li fil-fatt kellu xi ritratti. Tibki. Issa kienet qed tinfaqa', tibki bil-kwiet.
  - I-iva, - qalet hi. - Kont jien. Jien... Jien ippożajt għal din ir-ritratt. Kont fis-sakra ħafna dak il-ħin. Hawk: - Dan ir-raġel Ċiniż, hux? Taf xismu? Tfajla: - Le. Qatt ma rajtu la qabel u lanqas wara. Kien... biss raġel li ltqajt miegħu fl-... istudjo. Hawk: - Tinkwetax. Mhuwiex importanti. Tgħid li kont fis-sakra dak il-ħin - mhux veru, Prinċipessa, li fl-aħħar sentejn ġejt arrestata għas-sakra mill-inqas tużżana darba? F'diversi pajjiżi - Ġejt arrestata darba fi Franza għall-pussess tad-droga? Tfajla: Ma niftakarx in-numru eżatt. Ma niftakarx ħafna, ġeneralment wara li nkun qed nixrob. Jien... Naf... Qaluli li meta nixrob niltaqa' ma' nies terribbli u nagħmel affarijiet terribbli. Imma għandi lapsus kompleti tal-memorja - verament ma niftakarx x'nagħmel.
  Pawża. Ħoss ta" nifs. Hawk jixgħel sigarru ġdid, Hawk iħawwad il-karti fuq l-iskrivanija. Hawk, b"leħen ħfief ħafna: "Dak kollu, Prinċipessa... Stabbilixxejna, naħseb, li int alkoħolika, persuna li tuża d-droga okkażjonalment, jekk mhux dipendenti fuq id-droga, u li ġeneralment int meqjusa bħala mara b"morali laxka. Taħseb li dan huwa ġust?"
  Pawża. Nick stenna aktar dmugħ. Minflok, leħinha kien kiesaħ, qares, irrabjat. Quddiem l-umiljazzjoni ta" Hawk, gidbet: "Iva, imqarras, jien. Sodisfatta issa?" Hawk: "Sinjorina għażiża tiegħi! Mhu xejn personali, xejn affattu. Fil-, ehm, professjoni tiegħi, xi kultant ikolli nidħol fil-fond f"dawn il-kwistjonijiet. Nassigurak, huwa spjaċevoli għalija daqs kemm hu għalik."
  Tifla: "Ħallini niddubita dan, Sur Hawk. Spiċċajt?" Hawk: "Spiċċajt? Għażiża tifla tiegħi, għadni kemm bdejt. Issa, ejja nibdew naħdmu-u ftakar, l-ebda gidba. Irrid inkun naf kollox dwarek u dwar dan il-Blacker. Is-Sur Theodore Blacker, issa mejjet, maqtul, kien jgħix fin-numru erbatax, Half Crescent Mews. X'kellu Blacker fuqek? Kellu xi ħaġa? Kien qed jirrikattak?" Pawża twila. Tifla: "Qed nipprova nikkoopera, Sur Hawk. Trid temmen dan. Jien imbeżża' biżżejjed biex ma nipprovax nigdeb. Imma dwar Teddy Blacker-din hija operazzjoni tant ikkumplikata u intrikata. Jien..."
  Hawk: Ibda mill-bidu. Meta ltqajt ma' Blacker għall-ewwel darba? Fejn? X'ġara? Tfajla: "Nipprova. Kien ftit xhur ilu. Mort narah lejl wieħed. Kont smajt bil-klabb tiegħu, id-Dragon Club, imma qatt ma kont hemm. Suppost kelli niltaqa' ma' xi ħbieb hemmhekk, imma qatt ma dehru. Allura kont waħdi miegħu. Hu... kien dudu żgħir orribbli, tassew, imma ma kelli xejn aħjar x'nagħmel dak iż-żmien. Kont xorbt xi ħaġa. Kont kważi bla flus, kont tard, u Teddy kellu ħafna whisky. Xrobt ftit xorb, u ma niftakar xejn wara dan. L-għada filgħodu, qomt fil-lukanda tiegħi.
  Hawk: "Blacker iddrogjak?" Tfajla: "Iva. Ammetta aktar tard. Tani LSD. Qatt ma kont ħadtu qabel. Jien... Bilfors kont, bħal, fuq vjaġġ twil. Hawk: Għamel films dwarek, hux? Videos. Waqt li kont iddrogjat?" Tfajla: "I-iva. Fil-fatt qatt ma rajt il-films, imma wrieni klipp ta" ftit ritratti. Kienu... kienu orribbli.
  Hawk: U mbagħad Blacker ipprova jirrikattak? Talab flus għal dawn il-films? Tfajla: "Iva. Ismu kien jaqbillu. Imma kien żbaljat - ma kellix flus. Tal-anqas, mhux dak it-tip ta" flus. Kien diżappuntat ħafna u ma emminnix għall-ewwel. Aktar tard, ovvjament, emminni."
  
  Hawk: "Mort lura d-Dragon Club?" Tfajla: "Le. Ma bqajtx immur hemm aktar. Iltqajna f'bars, pubs, u postijiet bħal dawn. Imbagħad, lejl wieħed, l-aħħar darba li ltqajt ma' Blacker, qalli li għandi ninsa kollox. Wara kollox waqaf jirrikattani."
  Pawża. Hawk: "Qal hekk, hux?" Tfajla: "Ħsibt hekk. Imma ma kontx kuntenta biha. Fil-fatt, ħassejtni agħar. Dawk ir-ritratti terribbli tiegħi xorta kienu se jkunu fiċ-ċirkolazzjoni - qal hekk, jew fil-fatt qal hekk." Hawk: "X'qal eżatt? Oqgħod attent. Jista' jkun importanti ħafna." Pawża twila. Nick Carter seta' jimmaġina l-għajnejn ħodor magħluqa, il-ħuġbejn bojod għoljin imkemmxin fil-ħsieb, il-wiċċ sabiħ, għadu mhux sfigurat għalkollox, mimli tensjoni bil-konċentrazzjoni. Tfajla: "Huwa daħak u qal, 'Tinkwetax dwar ix-xiri tal-film.' Huwa qal li kellu offerenti oħra għalih. Offrenti lesti li jħallsu flus reali. Huwa kien sorpriż ħafna, niftakar. Huwa qal li l-offerenti kienu qed jaħdmu iebes biex ilaħħqu mal-kju."
  Hawk: "U qatt ma rajt lil Blacker wara dan?" Nassa! Titqarraqx biha. Tfajla: "Hekk hu. Qatt ma rajtu mill-ġdid." Killmaster tniehed b'leħen għoli.
  Pawża. Hawk, b"leħnu jaqta", qal, "Dan mhux veru għalkollox, hux, Prinċipessa? Tixtieq terġa" tikkunsidra dik it-tweġiba? U tiftakar x"għedt dwar il-gideb!" Hija ppruvat tipprotesta. Tifla: Jien... Ma nifhimx xi tfisser. Qatt ma rajt lil Blacker mill-ġdid. Ħoss ta" kxaxen jinfetaħ. Hawk: Dawn huma l-ingwanti tiegħek, Prinċipessa? Hawn. Ħuhom. Eżaminahom bir-reqqa. Irrid nagħtik parir biex terġa" tgħid il-verità."
  Tifla: "I-iva. Dawn huma tiegħi. Hawk: Tista' tispjega għaliex hemm tbajja' tad-demm fuqhom? U tippruvax tgħidli li ġew minn qasma fuq irkopptejk. Ma kontx liebes ingwanti dakinhar."
  Nick qata" wiċċu lejn ir-rekorder. Ma setax jispjega s-sens ta" ambivalenza tiegħu anke jekk ħajtu kienet tiddependi minnha. Kif x"aktarx kien spiċċa fuq in-naħa tagħha kontra Hawk? L-aġent il-kbir tal-AXE xeħet spallejh. Forsi kienet saret ribelluża, marida, bla saħħa, depravata, u diżonesta.
  Tifla: "Dik il-pupazza tiegħek ma titlifx ħafna, hux?"
  Hawk, imdejjaq: "Pupazz? Ha-ha, irrid ngħidlu dan. Dażgur, dan mhux veru. Kultant ikun xi ftit indipendenti żżejjed. Imma dik mhix l-għan tagħna. Dwar l-ingwanti, jekk jogħġbok?"
  Pawża. It-tfajla b"mod sarkastiku: "Okay. Kont għand Blacker. Kien diġà mejjet. Huma... immatiljawh. Kien hemm demm kullimkien. Ippruvajt noqgħod attenta, imma żlaqt u kważi waqajt. Qbadt ruħi, imma kelli demm fuq l-ingwanti tiegħi. Kont imbeżża" u konfuża. Neħħejthom u poġġejthom fil-borża tiegħi. Ridt neħles minnhom, imma nsejt."
  Hawk: "Għaliex mort għand Blacker kmieni filgħodu? X'ridt? X'kont tistenna?"
  Pawża. Tifla: Jien... Verament ma nafx. Ma jagħmilx ħafna sens issa li jien sober. Imma qomt f'post stramb, imbeżża' ħafna, imdardra, u b'hangover. Ħadt xi pilloli biex nibqa' fuq saqajja. Ma kontx naf ma' min ġejt lura d-dar jew, sew, x'għamilna. Ma stajtx niftakar kif kienet tidher dik il-persuna.
  Hawk: Kont ċert li dan kien veru?
  Tifla: M"iniex ċerta għal kollox, imma meta jiġbruni, ġeneralment inkun fis-sakra. Xorta waħda, ridt noħroġ minn hemm qabel ma jiġi lura. Kelli ħafna flus. Kont qed naħseb dwar Teddy Blacker, u naħseb li ħsibt li kien se jagħtini xi flus jekk... jekk...
  Pawża twila. Hawk: "Jekk xiex?" Nick Carter ħaseb: "Xiħ u kattiv!" Tfajla: "Li kieku biss... kont twajjeb miegħu." Hawk: "Nifhem. Imma int wasalt hemm u sibtu mejjet, maqtul u, kif qed tgħid, mutilat. Għandek xi idea min seta' qatlu?" Tfajla: "Le, xejn affattu. Xhud bħal dak żgur li għandu ħafna għedewwa."
  
  
  Hawk: "Rajt lil xi ħadd ieħor fil-qrib? Xejn suspettuż, ħadd ma segwiek jew ipprova jistaqsik jew iwaqqfek?" Tifla: "Le. Ma rajt lil ħadd. Ma ħaristx verament - ġrejt kemm stajt malajr. Ġrejt biss." Hawk: "Iva. Ġrejt lura lejn il-Prince's Gale, minn fejn għadek kif tlaqt. Għaliex? Ma nifhimx tassew, Prinċipessa. Għaliex? Wieġibni."
  Pawża. Tkomplija tal-biki. It-tfajla, ħaseb Nick, kienet kważi waslet biex tkisser ir-rabja tagħha issa. Tfajla: "Ħa nipprova nispjega. Ħaġa waħda-kelli biżżejjed flus biex inħallas għal taxi lura lejn Prince Gale, mhux lejn l-appartament tiegħi. Il-ħaġa l-oħra-qed nipprova, tara-nibża' mill-entourage tiegħi-nibża' minnhom u ma ridtx xena-imma nissoponi li r-raġuni vera kienet li issa jien; jien stajt inkun implikata fil-qtil! Kulħadd, ikun min ikun, kien jagħtini alibi. Kont imbeżża' ħafna għax, tara, verament ma kontx naf x'għamilt. Ħsibt li dan ir-raġel seta' jgħidli. U kelli bżonn il-flus.
  Hawk, bla heda: "U int kont lest li tagħmel kollox-kelmtek, nemmen, kont lest li tkun ġentili ma' barrani. Bi skambju għal flus u, forsi, alibi?"
  Pawża. Tfajla: I-iva. Kont ippreparata għal dan. Għamiltha qabel. Nistqarr. Nammetti kollox. Impjegani issa." Hawk, ġenwinament sorpriż: "Oh, sinjorina għażiża tiegħi. Dażgur li bi ħsiebi nimpjegak. Dawk il-kwalitajiet jew oħrajn li għadek kif semmejt huma dawk li jagħmluk eminentement adattata għall-qasam ta' attività tiegħi, inti għajjiena, Prinċipessa, u xi ftit ma tiflaħx. Mument biss u nħallik tmur. Issa li int lura f'Prince's Gate, aġent tal-gvern Portugiż ipprova..... lilek. Se nsejħulu hekk. Taf lil dan ir-raġel?" Tfajla: "Le, mhux ismu. Ma kontx nafu sew qabel, rajtu ftit drabi. Hawn f'Londra. Kien qed isegwini. Kelli noqgħod attenta ħafna. Ziju qiegħed wara dan, naħseb. Illum jew għada, kieku ma kontx qbadtni l-ewwel, kienu jaħtfuni u b'xi mod ħarġuni 'l barra mill-Ingilterra. Kont nittieħed il-Portugall u nitpoġġa f'ażil. Nirringrazzjak, Sur Hawk, talli ma ħallejthomx jaqbduni. Ma jimpurtax min int jew x'għandi nagħmel, se jkun aħjar minn hekk."
  Killmaster muttered, "Toqgħodx taħseb fuqha, għażiża." Hawke: "Ninsab kuntent li qed tarah b'dak il-mod, għażiża tiegħi. Mhuwiex bidu kompletament ħażin. Għidli biss, x'tiftakar bħalissa dwar ir-raġel li wasslek id-dar mid-Diplomat? Ir-raġel li salvak mill-aġent Portugiż?"
  Tifla: Ma niftakarx li kont fid-Diplomat. Mhux l-inqas. Kull ma niftakar dwar dak ir-raġel, il-pupazz tiegħek, huwa li deherli raġel kbir u pjuttost gustuż. Eżatt dak li għamilli. Naħseb li seta" jkun kattiv. Kont marida wisq biex ninduna?
  Hawk: "Mort tajjeb. Deskrizzjoni tajba kemm jista' jkun. Imma kieku kont fik, Prinċipessa, ma nerġax nuża l-kelma 'pupazz'. Se tkun qed taħdem ma' dan is-sinjur. Se tivvjaġġaw flimkien lejn Hong Kong u forsi Macau. Se tivvjaġġaw bħala raġel u mara. 'L-aġent tiegħi, sakemm insejħulu hekk, l-aġent tiegħi se jkun miegħek. Fil-verità, se jkollu s-setgħa tal-ħajja jew tal-mewt fuqek. Jew dak li, fil-każ tiegħek, tidher li taħseb, huwa agħar mill-mewt. Ftakar, Macau hija kolonja Portugiża. Tradiment wieħed min-naħa tiegħek, u jċedik fi minuta. Qatt tinsa dan." Leħinha jirtogħod. "Nifhem. Għedt li se naħdem, hux... Nibża'. Qed inħossni mbeżża'."
  Hawk: "Tista' tmur. Ċempel lill-infermiera. U pprova tiġbor lilek innifsek, prinċipessa. Għandek ġurnata oħra, xejn aktar. Agħmel lista tal-affarijiet li għandek bżonn, ħwejjeġ, kwalunkwe ħaġa, u kollox jiġi pprovdut... Imbagħad int, mur il-lukanda tiegħek. Dan se jiġi mmonitorjat minn, ehm, ċerti gruppi." Il-ħoss ta' siġġu jiġi mbuttat lura.
  Hawk: "Ara, ħaġa oħra. Tista' tiffirma l-kuntratt li semmejt? Aqrah jekk tixtieq. Hija formola standard, u torbtok biss għal din il-missjoni. Ara. Eżatt fejn poġġejt is-salib." Ħoss ta' pinna. Ma ħaditx gost taqrah. Il-bieb infetaħ, u nstema' passi tqal hekk kif daħlet waħda mill-matroni tal-AX.
  Hawk: "Nerġa' nkellmek, Prinċipessa, qabel ma mmur. Addiju. Ipprova strieħ ftit." Il-bieb jingħalaq.
  
  Hawk: Ara, Nick. Aħjar tistudja dak it-tejp bir-reqqa. Huwa adattat għax-xogħol-aktar adattat milli taħseb-imma jekk m'għandekx bżonnu, m'għandekx għalfejn teħodu. Imma nittama li se teħodu. Qed nissoponi, u jekk is-suppożizzjoni tiegħi hija korretta, il-Prinċipessa hija l-aqwa għażla tagħna. Nibgħat għalik meta rrid. Ftit prattika fuq il-firxa tal-isparar ma tagħmilx ħsara. Nimmaġina li l-affarijiet se jkunu diffiċli ħafna hemm barra fil-Lvant misterjuż. Narak...
  
  Tmiem it-tejp. Nick għafas RWD, u t-tejp beda jdur. Huwa xegħel sigarett u baqa" jħares lejh. Hawk baqa" jgħaġġeb; l-aspetti tal-karattru tax-xwejjaħ, il-profondità tal-intriċċi tiegħu, l-għarfien meraviljuż, il-bażi u l-essenza tax-xibka intrikata tiegħu-dan kollu ħalla lil Killmaster b"sens stramb ta" umiltà, kważi inferjorità. Huwa kien jaf li meta jasal il-jum, ikollu jieħu postu. Dak il-ħin, huwa kien jaf ukoll li ma setax jieħu postu. Xi ħadd ħabbat fuq il-bieb tal-kabina ta" Nick. Nick qal, "Idħol." Kien Tom Boxer, li dejjem kien jinħeba x"imkien. Huwa tbissem lil Nick. "Karate, jekk trid." Nick tbissem lura. "Għaliex le? Tal-anqas nistgħu naħdmu iebes. Stenna minuta."
  
  Huwa mexa lejn il-mejda u qabad il-Luger fil-kisja tagħha. "Naħseb li se nispara aktar illum." Tom Boxer ta daqqa t'għajn lejn il-Luger. "L-aqwa ħabib tal-bniedem." Nick tbissem u għamel sinjal b'rasu. Huwa għadda subgħajh mal-kanna tleqq u friska. Hekk kien tassew. Nick kien beda jirrealizzah. Il-kanna tal-Luger kienet kiesħa issa. Dalwaqt kienet se tkun taħraq ħamra.
  
  
  
  Kapitlu 7
  
  Huma tellgħu fuq BOAC 707, vjaġġ twil b'waqfa f'Tokjo biex jagħtu lil Hawk ħin biex jirranġa xi kwistjonijiet f'Hong Kong. It-tfajla raqdet il-biċċa l-kbira tat-triq, u meta ma raqditx, kienet imdejqa u siekta. Kienet ingħatat ħwejjeġ u bagalji ġodda, u dehret fraġli u ċass f'libsa ħafifa ta' faille b'dublett ta' tul moderat. Kienet doċli u passiva. L-unika tifqigħa tagħha s'issa kienet meta Nick mexxieha abbord l-ajruplan bil-manetti, il-polzi tagħhom marbuta iżda moħbija b'mantell. Il-manetti ma kinux hemm għax kienu jibżgħu li taħrab-kienu assigurazzjoni kontra li l-prinċipessa tinqabad fl-aħħar mument. Meta Nick libes il-manetti fil-limużina li ħadithom l-ajruport ta' Londra, it-tfajla qalet, "M'intix eżatt kavallier b'armatura tleqq," u Killmaster tbissem lejha. "Dan irid isir... Immorru, Prinċipessa?" Qabel ma telqu, Nick kien ilu magħluq mal-imgħallem tiegħu għal aktar minn tliet sigħat. Issa, siegħa sewqan minn Hong Kong, ħares lejn it-tfajla rieqda u ħaseb li l-parrokka bjonda, għalkemm kienet biddlet id-dehra tagħha b'mod radikali, ma kienet għamlet xejn biex tħassar is-sbuħija tagħha. Ftakar ukoll f'dak l-aħħar briefing ma' David Hawk...
  Meta Nick daħal fl-uffiċċju tal-imgħallem tiegħu, qal, "Kollox qed jibda jaqa' f'postu." "Bħal kaxxi Ċiniżi. Żgur li qegħdin fih," qal Killmutter, waqt li ħares lejh. Kien ħaseb dwarha, naturalment-dejjem trid tfittex komunisti Ċiniżi f'kollox illum il-ġurnata-imma ma kienx induna kemm iċ-Ċiniżi l-Ħomor kellhom subgħajhom f'din il-kwistjoni partikolari. Hawk, bi tbissima ta' qalb tajba, indika dokument li kien fih b'mod ċar informazzjoni ġdida.
  "Il-Ġeneral Auguste Boulanger qiegħed f'Makaw issa, probabbilment biex jiltaqa' ma' Chun-Li. Irid jiltaqa' miegħek ukoll. U jrid lit-tfajla. Għedtlek li hu raġel imqareb. Kong, u dan ipprovokah. Issa għandu l-film ta' Blacker. Se jagħraf lit-tfajla u jridha bħala parti mill-ftehim. It-tfajla-u rridu naqblu li nieħdu diversi miljuni ta' dollari f'djamanti mhux maħduma minn idejh."
  Nick Carter qagħad bilqiegħda bil-mod. Ħares lejn Hawk, waqt li xegħel sigarett. "Int sejjer malajr wisq għalija, sinjur. Id-deheb Ċiniż jagħmel sens, imma xi ngħidu dwar id-djamanti mhux maħduma?" "Huwa sempliċi ladarba tkun taf. Minn hemm il-Prinċep Askari u Boulanger qed jiksbu l-flus kollha biex jiġġieldu kontra l-Portugiżi. Ir-ribelli Angolani qed jattakkaw l-Afrika tal-Lbiċ u jisirqu djamanti mhux maħduma. Saħansitra qerdu xi minjieri tad-djamanti Portugiżi fl-Angola stess. Il-Portugiżi naturalment qed jiċċensuraw l-affarijiet b'mod strett, għax huma fuq in-naħa li qed tirċievi l-ewwel irvell indiġenu, u qed jitilfu fil-mument. Djamanti mhux maħduma. Ħong Kong, jew f'dan il-każ, Macau, huwa l-post naturali fejn wieħed jiltaqgħu u jagħmel ftehimiet." Killmaster kien jaf li kienet mistoqsija stupida, imma xorta staqsieha. "Għaliex iċ-Ċiniżi jridu djamanti mhux maħduma?" Hawk xeħet spallejh. "Ekonomija komunista mhix bħal..."
  Tagħna, jeħtieġu djamanti bħalma jeħtieġu ross. Għandhom angoli, naturalment. Problemi komuni, pereżempju. Lixka oħra u swiċċ. Jistgħu jġiegħlu lil dan il-Boulanger u l-Prinċep Askari jiżfnu mal-melodija tagħhom.
  M"għandu mkien ieħor fejn ibigħ id-djamanti mhux maħduma tiegħu! Huwa suq iebes u kkontrollat b"mod strett. Staqsi lil kwalunkwe negozjant kemm hu diffiċli u perikoluż li taqla" l-għajxien billi tbigħ djamanti fuq bażi freelance. Huwa għalhekk li Boulanger u Askari jriduna ninvolvu ruħna fl-azzjoni. Suq differenti. Dejjem nistgħu nidfnuhom f"Fort Knox mad-deheb. Killmaster ħeġġeġ. "Mifhum, sinjur. Noffru lill-Ġeneral u lill-Prinċep Askari ftehim aħjar għad-djamanti mhux maħduma tagħhom, u huma rranġawlna l-ftehim mal-Kurunell Chun-Li.
  "Għalija," Hawk daħħal is-sigarru f'ħalqu, "iva. Parzjalment. Boulanger żgur li hu far. Qed nilagħbu ż-żewġ naħat kontra n-nofs. Jekk ir-rivoluzzjoni Angolana tirnexxi, qed jippjana li jaqta' gerżum Askari u jaħtaf il-poter. M'inix daqshekk ċert dwar il-Prinċep Askari-l-informazzjoni tagħna dwaru hija xi ftit skarsa. Minn dak li nifhem, huwa idealista, onest, u b'intenzjonijiet tajbin. Forsi sempliċi, forsi le. Sempliċement ma nafx. Imma qbadt l-idea, nittama. Qed nitfgħek f'tank tal-klieb il-baħar veru, ibni."
  Killmaster tefa" s-sigarett tiegħu u xegħel ieħor. Beda jimxi "l hemm u "l hawn fl-uffiċċju żgħir. Iktar mis-soltu. "Iva," qabel Hawk. Ma kienx jaf bl-aspetti kollha tal-każ Blacker, u qalu hekk issa, b"ċerta veemenza. Kien aġent imħarreġ b"mod superb, aħjar fix-xogħol qattiel tiegħu-litteralment-minn ħaddieħor fid-dinja. Imma kien jobgħod li jiġi mfixkel. Ħa sigarru, poġġa saqajh fuq l-iskrivanija, u beda jispjega b"arja ta" raġel li qed jieħu gost. Hawk kien iħobb puzzles kumplessi. "Pjuttost sempliċi, ibni. Xi wħud minn dan huma suppożizzjonijiet, imma nimmaġina li hu hekk. Blacker beda jiddroga lill-prinċipessa u jirrikattaha b"films maħmuġin. Xejn aktar. Jiskopri li hi mkissra. Dak mhux se jaħdem. Imma b"xi mod jiskopri wkoll li hi..."
  għandha dan iz-ziju importanti ħafna, Luis de Gama, f"Lisbona. Kabinett tal-ministri, flus, affarijiet. Blacker jaħseb li se jkollu ħafna x"jaqsam miegħu. "Ma nafx kif Blacker irranġaha, forsi b"filmat, bil-posta, jew forsi permezz ta" kuntatt personali. Fi kwalunkwe każ, dan iz-ziju lagħabha bil-għaqal u avża l-intelliġenza Portugiża. Biex jevita skandlu. Speċjalment peress li zijuha għandu pożizzjoni għolja fil-gvern.
  L-affari Profumo, tiftakru, kważi waqqgħet il-gvern Brittaniku - u kemm setgħet issir importanti? Il-Prinċep Askari, ir-ribelli, għandhom spiji f'Lisbona. Huma jsiru jafu dwar il-film u x'qed jippjana Blacker. Huma jgħidu lil Askari, u, naturalment, il-Ġeneral Boulanger jiskopri. "Il-Prinċep Askari jiddeċiedi immedjatament kif jista' juża l-film. Jista' jirrikatta lill-gvern Portugiż, ġeneralment joħloq skandlu, forsi jwaqqa' dan il-gvern. A.B., li qed jgħin lir-ribelli, permezz tan-nies suwed tiegħu f'Londra. "Imma l-Ġeneral Boulanger, għedtlek, jilgħab in-naħa l-oħra, irid kemm lit-tfajla kif ukoll il-film. Irid lil din it-tfajla għax ra r-ritratti tagħha qabel, u nħabb magħha; irid il-film, allura se jkollhom, u Askari le.
  Imma ma jistax jiġġieled kontra r-ribelli Angolani, m"għandux l-organizzazzjoni tiegħu stess, allura jitlob l-għajnuna ta" sħabu Ċiniżi. Huma obdew u ħallewh juża skwadra gwerilliera f"Londra. Iċ-Ċiniżi qatlu lil Blacker u lil dawk iż-żewġ Cockneys! Ippruvaw jagħmluha tidher qisha xena ta" sess. Il-Ġeneral Boulanger kiseb il-film, jew dalwaqt se jkun hemm bżonnu personalment. Qed jistenniek f"Makaw issa. Int u t-tfajla. Jaf li għandna lilha. Tajtek ftehim mhux maħdum: nagħtuh it-tfajla u nixtru ftit djamanti, u hu se jifframa lil Chun-Li għalik. "Jew se jifframa lili minflok Chun-Li?" Hawk għamel wiċċ imdejjaq. "Kollox huwa possibbli, ibni."
  
  Id-dwal tefgħu bl-Ingliż, bil-Franċiż, u biċ-Ċiniż: "Orbot iċ-ċinturini tas-sigurtà tagħkom-tipjipx." Kienu qed joqorbu lejn l-Ajruport ta' Kai Tak. Nick Carter ta daqqa ta' ħarta lill-prinċipessa rieqda u qalilha b'leħen baxx, "Stenbaħ, marti sabiħa. Kważi wasalna."
  Hi qabżet wiċċha. "Trid tuża dik il-kelma?" Hu qabeż wiċċu. "Nimmaġina li rrid. Dan huwa importanti, u ftakar dan. Aħna s-Sur u s-Sinjura Prank Manning, Buffalo, New York. Miżżewġin ġodda. Qegħdin fuq il-qamar tal-għasel f'Hong Kong." Hu tbissem. "Kellt nap tajba, għażiża?" Kien qed ix-xita. L-arja kienet sħuna u umda hekk kif niżlu mill-ajruplan u marru lejn id-dwana. Nick, għal darba waħda, ma kienx partikolarment kuntent li kien lura f'Hong Kong. Kellu premonizzjoni ħażina ħafna dwar din il-missjoni. Is-sema ma sserrħux rasu bl-ebda mod. Daqqa t'għajn waħda lejn is-sħab imdardra u li kienu qed jisparixxu, u kien jaf li s-sinjali tat-tempesta kienu se jkunu qed idoqqu fuq it-Tarzna Navali fil-Gżira ta' Hong Kong. Forsi biss riefnu qawwi - forsi xi ħaġa eħfef. Irjieħ qawwija. Kien tard f'Lulju, qed jinbidel f'Awwissu. Tifun kien possibbli. Imma mbagħad, kollox kien possibbli f'Hong Kong. Id-dwana marret bla xkiel, peress li Nick kien għadu kif daħħal Luger u Stiletto bil-moħbi. Kien jaf li kien mgħotti sew mill-irġiel tal-AXE, imma ma pprovax jarah. Xorta waħda kien bla sens. Huma kienu jafu xogħolhom. Huwa kien jaf ukoll li kien kopert mill-irġiel tal-Ġeneral Boulanger. Forsi l-irġiel tal-Kurunell Chun Li wkoll. Kienu jkunu Ċiniżi u impossibbli li wieħed jarah f'post pubbliku miftuħ. Ġie ordnat imur il-Blue Mandarin Hotel f'Victoria. Hemmhekk kellu joqgħod jistenna sakemm il-Ġeneral Auguste Boulanger jikkuntattjah. Hawk assigurah li ma jkollux għalfejn jistenna fit-tul. Kien taxi Mercedes b'fender kemxejn imħassar u salib blu żgħir imnaqqax fuq it-tajer abjad tas-silġ. Nick imbotta lit-tfajla lejh. Ix-xufier kien raġel Ċiniż li Nick qatt ma kien ra qabel. Nick qal, "Taf fejn hu l-bar Rat Fink?" "Iva, sinjur. Il-firien jinġabru hemm." Nick żamm il-bieb għat-tfajla. Għajnejh iltaqgħu ma' dawk tax-xufier tat-taxi. "X'kulur huma l-firien?"
  
  "Għandhom ħafna kuluri, sinjur. Għandna firien sofor, firien bojod, u dan l-aħħar għandna firien suwed." Killmaster ħeġġeġ b'rasu u għalaq il-bieb b'daqqa ta' ħarta. "Tajjeb. Mur lejn il-Blue Mandarin. Suq bil-mod. Irrid nara l-belt." Hekk kif saqu 'l bogħod, Nick reġa' waħħal il-manetti lill-prinċipessa, u rabtitha miegħu. Hi ħarset lejh. "Għall-ġid tiegħek stess," qalilha b'leħen imqaxxar. "Ħafna nies huma interessati fik, prinċipessa." F'moħħu, Hong Kong ma setgħetx iżżomm ħafna memorji sbieħ għaliha. Imbagħad innota lil Johnny Wise Guy u nesa lit-tfajla għal mument. Johnny kien qed isuq MG ħamra żgħira, u kien mwaħħal fit-traffiku, tliet karozzi wara t-taxi.
  Nick xegħel sigarett u ħaseb. Johnny ma kienx eżattament osservatur sottili. Johnny kien jaf li Nick kienu jafu-darba kienu kważi ħbieb, kemm fl-Istati Uniti kif ukoll madwar id-dinja-u għalhekk Johnny kien jaf li Nick kien innotah mill-ewwel. Ma deherx li jimpurtah. Li kien ifisser li xogħlu kien sempliċement li jiskopri fejn kienu Nick u t-tfajla. Killmaster ġibed lura biex jara l-karozza l-ħamra fil-mera. Johnny kien diġà ħalla ħames karozzi warajh. Eżatt qabel ma waslu għal dik il-lanċa, din kienet se tersaq mill-ġdid.
  Ma kienx se jirriskja li jinqata" qalbu fuq il-lanċa. Nick tbissem b"mod serju. Kif x"aktarx kien se Johnny Smart (mhux ismu veru) jevita lil Nick fuq il-lanċa? Jinħeba fil-kamra tal-banju tal-irġiel? Johnny-Nick ma setax jiftakar ismu Ċiniż-twieled fi Brooklyn u ggradwa minn CONY. Nick kien sema" eluf ta" stejjer dwar kemm kien miġnun, bully mwieled li seta" jkun raġel jew nagħġa sewda. Johnny kien daħal fl-inkwiet mal-pulizija diversi drabi, dejjem rebaħ, u maż-żmien, sar magħruf bħala Johnny Smart minħabba d-dehra frivola, arroganti u li jaf kollox tiegħu. Nick, waqt li kien qed ipejjep u jaħseb, fl-aħħar ftakar x"ried. L-aħħar ħaġa li sema" kienet li Johnny mexxa aġenzija ta" ditektifs privati f"Hong Kong.
  Nick tbissem b"dispjaċir. Ir-raġel kien il-cameraman tiegħu, tassew. Kien ikun jeħtieġ ħafna maġija qawwija jew flus biex Johnny jikseb liċenzja. Imma fehem. Nick żamm għajnejh fuq l-MG l-ħamra hekk kif bdew jingħaqdu mat-traffiku qawwi ta" Kowloon. Johnny Wise Guy reġa" mexa "l quddiem, issa żewġ karozzi biss warajh. Killmaster ħaseb kif kienet il-bqija tal-parata: iċ-Ċiniżi ta" Boulanger, iċ-Ċiniżi ta" Chun Li, iċ-Ċiniżi ta" Hawk-ħaseb x"kienu se jaħsbu lkoll dwar Johnny Wise. Nick tbissem. Kien ferħan li ra lil Johnny, ferħan li kien qed jieħu azzjoni. Dan seta" jkun mod faċli biex jikseb xi tweġibiet. Wara kollox, hu u Johnny kienu ħbieb antiki.
  
  It-tbissima ta" Nick saret xi ftit kerha. Johnny seta" ma jindunax biha għall-ewwel, imma kien se jaqbadha. Il-Blue Mandarin kien lukanda lussuża ġdida u eleganti fi Triq Queen"s Road li tħares fuq il-korsa tal-karozzi ta" Happy Valley. Nick neħħielha l-manetti lit-tfajla fil-karozza u taha daqqa t"id. Huwa tbissem u pponta lejn il-bini għoli abjad jgħammex, il-pixxina blu, il-qrati tat-tennis, il-ġonna, u l-ħaxix dens tal-arżnu, il-kasuarina, u l-banyan Ċiniż. Bl-aqwa leħen tiegħu ta" qamar il-għasel, huwa qal, "Mhux sabiħ dan, għażiża? Magħmul apposta għalina." Tbissima eżitanti ġibdet il-kantuniera ta" ħalqha mimli u aħmar. Hija qalet, "Qed tagħmel minnek innifsek, hux?" Huwa qabadha idha sew. "Kollox f"ġurnata xogħol," qalilha. "Ejja, prinċipessa. Ejja mmorru l-ġenna. Għal 500 dollaru kuljum-Ħong Kong, jiġifieri." Huwa fetaħ il-bieb tat-taxi u żied jgħid, "Taf, din hija l-ewwel darba li rajtek titbissem minn meta tlaqna minn Londra?" It-tbissima twessgħet xi ftit, b"għajnejn ħodor jistudjawh. "Nista", nista" nieħu xi ħaġa ħafifa? Biss... biex niċċelebraw il-bidu tal-qamar il-għasel tagħna..." "Naraw," qal fil-qosor. "Ejja mmorru." L-MG ħamra. Il-Hummer blu maż-żewġt irġiel waqaf fi Triq ir-Reġina. Nick ta struzzjonijiet qosra lix-xufier tat-taxi u daħħal lit-tfajla fil-lobby, waqt li żammilha idha waqt li kien qed jiċċekkja r-riżervazzjonijiet tal-lukanda tagħhom.
  
  Hija baqgħet wieqfa ubbidjenti, b"għajnejha "l isfel il-biċċa l-kbira tal-ħin, tagħmel il-parti tagħha sew. Nick kien jaf li kull ħarsa maskili fil-lobby kienet qed tevalwa saqajha twal u l-warrani tagħha, qaddha rqiq, sidirha mimli. Probabbilment kienu għajjurin. Huwa tbaxxa biex imissu xofftejh ma" ħaddejha lixxa. B"espressjoni kompletament kalma u b"leħen għoli biżżejjed biex l-impjegat tal-IT jisma", Nick Carter qal, "Inħobbok ħafna, għażiża. Ma nistax inżomm idejja "l bogħod minnek." Mill-kantuniera ta" fommha aħmar u sabiħ, qalet bil-kwiet, "Ja pupazz stupidu!"
  L-iskrivan tbissem u qal, "Is-suite tat-tieġ hija lesta, sur. Ħadt il-libertà li nibgħatlek fjuri. Nispera li tgawdu ż-żjara tagħkom magħna, Sur u Sinjura Manning. Forsi..." Nick waqqaflu b'ringrazzjament malajr u mexxa lit-tfajla lejn il-lift, isegwi liż-żewġ subien bil-bagalji tagħhom. Ħames minuti wara, f'suite lussuża mżejna bil-manjolji u l-ward selvaġġ, it-tfajla qalet, "Naħseb tassew li ħaqqni xarba, ma taħsibx?" Nick ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tal-polz AXE tiegħu. Kellu skeda impenjattiva, imma kien ikun hemm ħin għal dan. Kellu ħin għal dan. Imbottaha fuq is-sufan, imma mhux bil-mod. Hija ħarset lejh mistagħġba, wisq sorpriża biex turi indignazzjoni. Killmaster uża l-aktar leħen aħrax tiegħu. Leħen li kellu l-bard tal-mewt fuq xi wħud mill-aktar klijenti iebsa tiegħu fid-dinja.
  "Prinċipessa da Gama," qal. "Ejja npejpu sigarett. Iċċara biss ftit affarijiet. L-ewwel, ma jkunx hemm xorb. Le, intenni, l-ebda xorb! L-ebda drogi! Int se tagħmel kif jgħidulek. Dak hu. Nispera li tifhem li mhux qed niċċajta. Ma... Ma rridx nagħmel xi eżerċizzju fiżiku miegħek." Għajnejha l-ħodor kienu bla kulur, u ħarset lejh b"għajnejha mqarrsa, b"ħalqha linja rqiqa ħamra. "Int... ja pupazz! Dak kollu li int, raġel muskolari. Xadina kbira u stupida. Tieħu gost tikkmanda lin-nisa, hux? M"intix rigal t"Alla lin-nisa?"
  Huwa qagħad fuqha, iħares 'l isfel, għajnejh iebsin daqs agate. Huwa xeħet spallejh. "Jekk se tagħmel xi rabja," qalilha, "agħmelha issa. Iġġri." Il-prinċipessa mxaqilbet lura fuq is-sufan. Id-dbielet faille tagħha telgħet 'il fuq, u kixfet il-kalzetti tagħha. Hija ħadet nifs fil-fond, tbissmet, u fetħet sidirha lejh. "Għandi bżonn nixrob," qalet b'leħen imqanqal. "Ilni żmien twil. Jien... Se nkun tassew tajba miegħek, tassew tajba miegħek, jekk biss tħallini..."
  B"indiferenza, bi tbissima li la kienet krudili u lanqas ġentili, Killmaster ta daqqa ta" ħarta fuq wiċċha sabiħ. Id-daqqa ta" ħarta dwiet fil-kamra, u ħalliet marki ħomor fuq ħaddejha ċass. Il-prinċipessa qabżet fuqu, tobrox wiċċu bid-dwiefer tagħha. Beżqet fuqu. Dan għoġbu. Kellha ħafna kuraġġ. X"aktarx li kien se jkollu bżonnu. Meta kienet eżawrita, qalilha, "Iffirmajt kuntratt. Se żżommu għat-tul tal-missjoni. Wara dan, ma jimpurtax x"tagħmel, x"jiġrilek. Inti biss piao mikri, u titfagħlix xi preġudizzju miegħi. Agħmel xogħlok u titħallas tajjeb. Jekk tonqos milli tagħmel dan, nagħtik f"idejn il-Portugiżi. F"minuta, mingħajr ma taħseb darbtejn, hekk biss..." Huwa qata" subgħajh.
  Mal-kelma "piao," bajdet wiċċha bħallikieku kienet mejta. Kienet tfisser "kelb," l-agħar, l-irħas prostituta. Il-prinċipessa daret lejn is-sufan u bdiet tibki bil-kwiet. Carter reġa" ħares lejn l-arloġġ tiegħu meta ħabbtu l-bieb. Kien wasal iż-żmien. Daħħal żewġ irġiel bojod, kbar imma b"xi mod anonimi. Setgħu kienu turisti, negozjanti, skrivani tal-gvern, kulħadd. Kienu impjegati tal-AXE, miġjuba minn Manila minn Hawk. Dak il-ħin, l-istaff tal-AXE f"Hong Kong kien pjuttost impenjat. Wieħed mill-irġiel kien qed iġorr bagalja żgħira. Medda idu u qal, "Preston, sur. Il-firien qed jinġabru." Nick Carter ħeġġeġ b"rasu bi qbil.
  Raġel ieħor, li introduċa lilu nnifsu bħala Dickenson, qal, "Abjad u isfar, sur. Huma kullimkien." Nick qata" wiċċu. "L-ebda firien suwed?" L-irġiel skambjaw ħarsiet. Preston qal, "Le, sur. Liema firien suwed? Għandu jkun hemm xi wħud?" Il-komunikazzjoni qatt ma kienet perfetta, lanqas f'AXE. Nick qalilhom biex jinsew il-firien suwed. Kellu l-ideat tiegħu dwar dan. Preston fetaħ il-bagalja tiegħu u beda jħejji trasmettitur żgħir tar-radju. L-ebda wieħed minnhom ma ta kas lit-tfajla fuq is-sufan. Issa kienet waqfet tibki u kienet midfuna fl-imħaded.
  Preston waqaf jilgħab bit-tagħmir tiegħu u ħares lejn Nick. "Kemm trid tikkuntattja l-ħelikopter dalwaqt, sur?" "Mhux għalissa. Ma nista' nagħmel xejn sakemm ma nirċievi telefonata jew messaġġ. Jeħtieġ li jkunu jafu li jien hawn." Ir-raġel jismu Dickenson tbissem. "Jeħtieġ li jkunu jafu, sur. Kellek kavalkata vera ta' nies ġejjin mill-ajruport. Żewġ karozzi, inkluża waħda Ċiniża. Dehru li kienu qed iżommu għajnejhom fuq xulxin, kif ukoll fuqek. U, naturalment, Johnny Smart." Killmaster ħeġġeġ b'approvazzjoni. "Int bgħattu wkoll? Ma ġarax li taf il-verżjoni tiegħu tal-istorja?" Iż-żewġ irġiel ħawdu rashom. "M'għandi l-ebda idea, sur. Konna sorpriżi ħafna li rajna lil Johnny. Jista' jkollu x'jaqsam mal -firien suwed li kont qed tistaqsi dwarhom?" "Forsi. Nippjana li nsib. Ilni naf lil Johnny għal snin sħaħ u-" It-telefon daqq. Nick għolla idu. "Irid ikun huma," wieġeb, "Iva?" Frank Manning? L-għarus ġdid? Kienet vuċi Han b'ton għoli titkellem Ingliż perfett. Nick qal, "Iva. Dan hu Frank Manning..."
  
  
  
  
  Kienu ilhom jippruvaw iqarrqu bihom b"din il-qerq għal żmien twil. Li kien mistenni. L-għan kien li jikkuntattjaw lill-Ġeneral Boulanger mingħajr ma javżaw lill-awtoritajiet ta" Hong Kong jew ta" Macau. "Huwa kemm interessanti kif ukoll profittabbli li żżur Macau għall-qamar il-għasel tiegħek, minnufih. Mingħajr ma taħli l-ħin. L-idrofojl jasal hemm minn Hong Kong f"ħamsa u sebgħin minuta biss. Jekk trid, nirranġawlek it-trasport." Nimmaġina li taqbel! Nick qal, "Nirranġalek it-trasport jien stess. U ma naħsibx li nasal illum." Ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Kien il-waħda neqsin kwart. Leħnu sar qawwi. "Irid ikun illum! M"hemmx ħin x"taħli." "Le. Ma nistax niġi." "Imbagħad illejla?" "Forsi, imma se jkun tard." Nick tbissem fit-telefon. Il-lejl kien aħjar. Kellu bżonn id-dlam għal dak li kellu jsir f"Macau. "Tard ħafna. Mela mela. F'Rua das Lorchas hemm lukanda msejħa s-Sinjal tat-Tiger tad-Deheb. Għandek tkun hemm fis-Siegħa tal-Firien. Bl-oġġetti. Dan ċar? Bl-oġġetti - se jagħrfuha."
  "Nifhem." "Ejja waħdek," qalet il-vuċi. "Intom it-tnejn magħha biss. Jekk ma tagħmilx hekk, jew jekk ikun hemm xi qerq, ma nistgħux inkunu responsabbli għas-sigurtà tagħkom." "Se nkunu hemm," qal Carter. Huwa qata" t-telefonata u dar lejn iż-żewġ operattivi tal-AXE. "Dak hu. Ixgħel ir-radju, Preston, u ġib dak il-ħelikopter hawn. Malajr. Imbagħad agħti l-ordni biex tinħoloq konġestjoni tat-traffiku fi Triq ir-Reġina." "Iva, sinjur!" Preston beda jilgħab bit-trasmettitur. Nick ħares lejn Dickenson. "Nsejt." "Il-ħdax ta" billejl, sinjur."
  Għandek il-manetti miegħek? Dickenson deher xi ftit sorpriż. "Manetti, sinjur? Le, sinjur. Ma ħsibtx-jiġifieri, ma qaluliex li kienu se jkunu neċessarji." Killmutter xeħet il-manetti tiegħu lir-raġel u sellem b"rasu lit-tfajla. Il-prinċipessa kienet diġà bilqiegħda, għajnejha ħomor mill-biki, imma dehret kalma u mbiegħda. Nick kien jimmaġina li ma kinitx tilfet ħafna. "Ħudha fuq il-bejt," ordna Nick. "Ħalli l-bagalji tagħha hawn. Huwa biss wirja, xorta waħda. Tista" tneħħi l-manetti meta ttella"ha abbord, imma żomm għajnejk fuqha mill-qrib. Hija merkanzija, u rridu nkunu nistgħu nuruh. Jekk ma nagħmlux dan, il-ftehim kollu jkun inqala"." Il-prinċipessa għattiet għajnejha b"subgħajha twal. B"leħen kwiet ħafna, qalet, "Nista" nieħu mill-inqas xarba waħda, jekk jogħġbok? Waħda biss?"
  Nick ħawwad rasu lejn Dickenson. "Xejn. Assolutament xejn, sakemm ma ngħidlekx jien. U tħallihiex tqarraq bik. Tipprova. Hija ħelwa ħafna b'dak il-mod." Il-prinċipessa qasmet saqajha miksija bin-najlon, u kixfet tul twil ta' kalzetti u laħam abjad. Dickenson tbissem, u Nick għamel ukoll. "Jien miżżewweġ b'mod kuntent, sur. Qed naħdem fuqu wkoll. Tinkwetax." Preston issa kien qed jitkellem fil-mikrofonu. "Axe-One lil Spinner-One. Ibda l-missjoni. Irrepeti - ibda l-kompitu. Tista' tikkopjani, Spinner-One?" Leħen irqiq lissen lura. "Dan huwa Spinner-One lil Axe-One. Ikkopja dak. Wilco. Ħiereġ issa." Killmaster għamel sinjal b'rasu qasir lil Dickenson. "Tajjeb. Ħalliha hemm fuq malajr. Okay, Preston, ibda l-plagg. Ma rridux li ħbiebna jsegwu dak il-'ħelikopter.'" Preston ħares lejn Nick. "Ħsibt dwar it-telefowns?" "Dażgur li rridu! Irridu nirriskjaw. Imma t-telefowns jieħdu ż-żmien, u minn hawn għad-distrett ta" Siouxsie Wong hemm biss tliet minuti." "Iva, sinjur." Preston beda jitkellem fil-mikrofonu mill-ġdid. Punti. L-Operazzjoni Weld bdiet. Irrepeti - l-Operazzjoni Weld bdiet. L-ordnijiet bdew jidħlu, imma Nick Carter ma kien jinstema" mkien. Huwa skorta lil Dickenson u lit-tfajla mingħajr manki sal-bejt tal-lukanda. Il-ħelikopter AXE sempliċement niżel. Is-saqaf ċatt kbir tal-Blue Mandarin sar pjattaforma ideali għall-inżul. Nick, bil-Luger f"idu, waqaf b"dahru mal-bieb tal-penthouse żgħir tas-servizz u ra lil Dickenson jgħin lit-tfajla tidħol fil-ħelikopter.
  
  Il-ħelikopter tela" "l fuq, inklina ruħu, bir-rotors iduru tiegħu jitfgħu sħaba ta" trab u debris tas-saqaf f"wiċċ Carter. Imbagħad sparixxa, il-ħoss qawwi tal-mutur sfuma hekk kif mexa lejn it-tramuntana, fi triqtu lejn id-distrett ta" Wan Chai u l-iskart li kien qed jistennieh hemmhekk. Nick tbissem. L-ispettaturi, kollha kemm huma, messhom diġà laħqu l-ewwel konġestjoni tat-traffiku kbira, orribbli anke għall-istandards ta" Hong Kong. Il-Prinċipessa kienet se tkun abbord l-iskart f"ħames minuti. Ma kinux se jagħmlulhom ġid. Kienu tilfuha. Kien se jieħu ż-żmien biex isibuha mill-ġdid, u ma kellhomx ħin. Għal mument, Killmaster baqa" jħares "il barra lejn il-bajja mimlija nies, jara l-bini miġbur ta" Kowloon u l-għoljiet ħodor tat-Territorji l-Ġodda jogħlew fl-isfond. Vapuri tal-gwerra Amerikani kienu rmiġġati fil-port, u vapuri tal-gwerra Brittaniċi kienu rmiġġati mal-mollijiet tal-gvern. Il-laneċ kienu jiġru "l quddiem u "l lura bħal ħanfus miġnuna. Hawn u hemm, kemm fuq il-gżira kif ukoll f"Kowloon, ra ċ-ċikatriċi suwed ta" nirien reċenti. Kien hemm irvellijiet mhux wisq ilu. Killmaster dar biex jitlaq mis-saqaf. Lanqas hu ma kellu ħafna ħin. Is-Siegħa tal-Firien kienet qed toqrob. Kien għad fadal ħafna xi jsir.
  
  
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  L-uffiċċju ta" JOHNNY WISE kien fit-tielet sular ta" bini dilapidat fi Triq Ice House, eżatt ħdejn Triq Connaught. Kienet żona ta" ħwienet żgħar u ħwienet moħbija fil-kantunieri. Fuq il-bejt biswit, ħbula tal-għaġin kienu jinxfu fix-xemx bħal ħasil tal-ħwejjeġ, u fid-daħla tal-bini kien hemm stand tal-fjuri tal-plastik u pjanċa tar-ram isfar imtebba" fuq il-bieb li kienet tgħid: "John Hoy, Investigazzjoni Privata." Hoy. Dażgur. Stramba li kien ħelsu minn rasu. Imma mbagħad, Johnny kien jissejjaħ "Raġel Intelliġenti" minn mindu Carter kien iltaqa" miegħu. Nick tela" t-taraġ malajr u fis-skiet. Jekk Johnny kien ġewwa, ried jaqbdu fuq sieq waħda. Johnny kellu jwieġeb xi mistoqsijiet b"xi mod jew ieħor. Il-mod faċli jew il-mod diffiċli. Isem John Hoy kien miktub fuq il-bieb tal-ħġieġ imċajpar kemm bl-Ingliż kif ukoll biċ-Ċiniż. Nick tbissem ħafif lejn il-karattri Ċiniżi-kien diffiċli tesprimi investigazzjonijiet biċ-Ċiniż. Johnny uża t-Tel, li, minbarra li jsegwi u jinvestiga, seta" wkoll jevadi, javvanza, jew jimbotta. Dan kien ifisser ħafna affarijiet oħra wkoll. Xi wħud minn dawn jistgħu jinqraw bħala doppja salib.
  Il-bieb kien miftuħ xi ftit. Nick induna li ma kienx jogħġbu, allura
  Nick fetaħ il-kowt tiegħu, waqt li ħoll il-Luger fil-kisja l-ġdida tat-tip AXE li kien qed juża dan l-aħħar. Kien se jiftaħ il-bieb meta sama" l-ħoss ta" ilma ġieri. Nick imbotta l-bieb fetaħ, daħal ġewwa malajr, u għalaqha, billi mbuttat dahru miegħu. Ħares lejn il-kamra żgħira u waħdanija u l-kontenut tal-għaġeb tagħha f"daqqa t"għajn malajr. Ħareġ il-Luger mill-kisja tagħha biex jimmira lejn raġel twil u iswed li kien qed jaħsel idejh fit-tojlit tal-kantuniera. Ir-raġel ma darx, iżda għajnejh iltaqgħu ma" dawk tal-aġent tal-AXE fil-mera maħmuġa "l fuq mill-baċin. "Ibqa" fejn int," qal Nick. "L-ebda moviment f"daqqa, u żomm idejk viżibbli."
  Huwa mexxa idu warajh u ssakkar il-bieb. Għajnejh-għajnejn kbar lewn l-ambra-ħarsu lura lejh fil-mera. Jekk ir-raġel kien inkwetat jew imbeżża", ma weriehx. Huwa stenna bil-kalma l-mossa li jmiss ta" Nick. Nick, bil-Luger ippuntat lejn ir-raġel iswed, ħa żewġ passi lejn il-mejda fejn kien bilqiegħda Johnny Smarty. Ħalq Johnny kien miftuħ, u qatra demm kienet qed tnixxi mill-kantuniera. Huwa ħares lejn Nick b"għajnejn li qatt ma kienu se jaraw xejn aktar. Kieku seta" jitkellem-Johnny qatt ma qagħad jaħseb ftit-Nickel seta" jimmaġina lilu nnifsu jgħid, "Nickil Pally! Ħabib qadim. Agħtini ħamsa. Ferħan li narak, ħabib. Stajt użajt dik, ħabib. Swietni ħafna, allura jkolli-"
  Kien ikun xi ħaġa bħal din. Qatt ma kien se jerġa" jismagħha. Jiem Johnny kienu spiċċaw. Is-sikkina tal-karti bil-manku tal-ġada f"qalbu żgura li Killmaster iċċaqlaq il-Luger ftit biss. "Dawwar," qal lir-raġel iswed. "Żomm idejk "il fuq. Agħfas lilek innifsek ma" dan il-ħajt, tħares lejh, idejk "il fuq minn rasek." Ir-raġel obda mingħajr kelma. Nick tah daqqa ta" ħarta u taptap fuq ġismu. Ma kienx armat. Il-libsa tiegħu, suf ħafif li deher għali bi strixxa tal-ġibs li bilkemm tidher, kienet imxarrba sew. Seta" jxomm il-port ta" Hong Kong. Il-qmis tiegħu kienet imqatta" u l-ingravata kienet nieqsa. Kellu żarbun wieħed biss. Deher qisu raġel li kien sofra xi tip ta" mutilazzjoni; Nick Carter kien qatta" żmien tajjeb.
  u kien ċert li kien jaf min kien dan ir-raġel.
  
  Xejn minn dan ma deher fuq l-espressjoni impassiva tiegħu hekk kif xejjer il-Luger lejn is-siġġu. "Oqgħod bilqiegħda." Ir-raġel iswed obda, wiċċu impassiv, għajnejh ambra qatt ma telqu minn fuq Carter. Kien l-aktar raġel iswed gustuż li qatt ra Nick Carter. Kien bħallikieku kien qed jara Gregory Peck iswed. Għajnejh kienu għoljin, u t-twieqi kienu kemxejn qargħi. Imnieħru kien oħxon u qawwi, ħalqu sensittiv u definit sew, xedaqu b'saħħtu. Ir-raġel ħares lejn Nick. Ma kienx verament iswed-bronż u ebanu b'xi mod imħalltin f'laħam lixx u illustrat. Killmaster indika lejn il-ġisem ta' Johnny. "Int qtiltu?"
  "Iva, qtiltu. Ittradini, biegħni, u mbagħad ipprova joqtolni." Nick irċieva żewġ daqqiet distinti u insinifikanti. Huwa ħaseb ftit, jipprova jifhem x'qed jgħidu. Ir-raġel li kien sab hemm kien jitkellem bl-Ingliż ta' Oxford jew Old Eton. It-toni inkonfondibbli tal-klassi għolja, l-istabbiliment. Punt importanti ieħor kien is-snien bojod sbieħ u jgħammxu tar-raġel-kollha llimati sa ċertu punt. Ir-raġel osserva lil Nick bir-reqqa. Issa tbissem, u kixef aktar snien. Kienu jixegħlu bħal lanez bojod żgħar mal-ġilda skura tiegħu. B'ton każwali, bħallikieku r-raġel li kien għadu kif ammetta li qatel kien twil aktar minn sitt piedi, ir-raġel iswed qal, "Snieni jdejquk, raġel xwejjaħ? Naf li jimpressjonaw lil xi nies. Ma nwaħħalhomx verament. Imma kelli nagħmilha, ma stajtx nagħmel xejn. Tara, jien Chokwe, u hija d-drawwa tat-tribù tiegħi." Huwa medd idejh, billi għawweġ subgħajh b'saħħithom u manikjurati. "Ara, qed nipprova noħroġhom mid-deżert. Wara ħames mitt sena ta' jasar. Allura rrid nagħmel xi ħaġa li nippreferi ma nagħmilx. Nidentifika ruħi man-nies tiegħi, tara. " Is-snien imnaddfin reġgħu dehru. "Huma biss manieri politiċi, tassew. Bħal dawk tal-kungress tiegħek meta jilbsu ċingi."
  "Nemmen kelmtek," qal Nick Carter. "Għaliex qtilt lil Johnny?" L-Iswed deher sorpriż. "Imma għedtlek, raġel xiħ. Għamilli att maħmuġ. Impjegajtu għal xogħol żgħir-jien nieqes ħafna minn nies intelliġenti li jitkellmu bl-Ingliż, biċ-Ċiniż, u bil-Portugiż-Impjegajtu, u hu tradieni. Ipprova joqtolni lbieraħ filgħaxija f"Macau-u għal darb"oħra ftit jiem ilu, meta kont qed nirritorna lejn Hong Kong bid-dgħajsa. Huwa għalhekk li qed inixxi d-demm, huwa għalhekk li nidher hekk." Kelli ngħum l-aħħar nofs mil sal-kosta. "Ġejt hawn biex niddiskuti dan mas-Sur Hoy. Ridt ukoll nikseb xi informazzjoni mingħandu. Kien irrabjat ħafna, ipprova jippontali pistola, u tlift il-paċenzja. Tassew għandi temperament ħażin ħafna. Nammetti, allura qabel ma ndunajt, ħadt sikkina tal-karti u qtiltu. Kont għadni kif naħsel lili nnifsi meta wasalt. "Nifhem," qal Nick. "Qtiltu - hekk biss." Snien jaqtgħu dehrulu.
  "Sewwa, Sur Carter. Ma kienx verament telf kbir, hux?" "Taf? Kif?" Tbissima oħra. Killmaster ħaseb fir-ritratti tal-kannibali li kien ra f'National Geographics antiki. "Sempliċi ħafna, Sur Carter. Naf lilek, l-istess kif żgur taf min jien, naturalment. Irrid nammetti, is-servizz tal-intelliġenza tiegħi stess huwa pjuttost primittiv, imma għandi xi aġenti tajbin f'Lisbona, u niddependu ħafna fuq l-intelliġenza Portugiża." Tbissima. "Huma tassew tajbin ħafna. Rarament jiddiżappuntawna. Għandhom l-aktar dossier komplut dwarek, Sur Carter, li qatt ritrattajt. Bħalissa jinsab fil-kwartieri ġenerali tiegħi x'imkien fl-Angola, flimkien ma' ħafna oħrajn. Nispera li ma jimpurtakx." Nick kellu jidħak. "Dan ma jagħmillix ħafna ġid, hux? Allura int Sobhuzi Askari?" Ir-raġel iswed qam bilwieqfa mingħajr ma talab permess. Nick kellu Luger f'idejh, imma l-għajnejn ambra sempliċement taw ħarsa lejn il-pistola u warrbuha b'disprezz. Ir-raġel iswed kien twil; Nick kien jaħseb li sitt piedi tlieta jew erba' pulzieri. Kien jidher qisu siġra tal-ballut antika u b"saħħitha. Xagħru skur kien kemxejn imċajpar fil-widnejn, imma Nick ma setax jgħid kemm kellu żmien. Setgħet kellha bejn tletin u sittin sena. "Jiena l-Prinċep Sobbur Askari," qal ir-rais iswed. Ma kienx għad hemm tbissima fuq wiċċu.
  "In-nies tiegħi jsejħuli Dumba - Iljun! Ħallikom taqtaw x'jistgħu jgħidu l-Portugiżi dwari. Qatlu lil missieri ħafna snin ilu meta mexxa l-ewwel ribelljoni. Ħasbu li dak kien it-tmiem. Kienu żbaljati. Jiena qed immexxi lin-nies tiegħi għar-rebħa. Fi żmien ħames mitt sena, fl-aħħar se nkeċċu lill-Portugiżi! Hekk għandu jkun. Kullimkien fl-Afrika, fid-dinja, il-libertà qed tasal għand il-popli indiġeni. Hekk se jkun magħna. L-Angola se tkun ħielsa wkoll. Jiena, Iljun, ħlift dan."
  "Jien fuq in-naħa tiegħek," qal Killmaster. "Fuq dan, xorta waħda. Issa xi ngħidu jekk ninqatgħu mit-tilwim u niskambjaw informazzjoni. Għajn għal għajn. Ftehim sempliċi?" Tbissima oħra ta" min jaf. Il-Prinċep Askari kien reġa" lura għall-aċċent ta" Oxford tiegħu. "Skużani, raġel xwejjaħ. Jien suxxettibbli għall-pompożità. Vizzju ħażin, naf, imma n-nies lura d-dar jistennewha. Fit-tribù tiegħi wkoll, fil-fatt, kap m"għandu l-ebda reputazzjoni li hu oratur sakemm ma jkunx ukoll impenjat fl-arti teatrali." Nick tbissem. Kien qed jibda jħobb lill-prinċep. Ma jafdahx, bħal kulħadd. "Ħalliha," qal. "Jien ukoll naħseb li għandna noħorġu minn hawn malajr." Huwa pponta sebgħu lejn il-katavru ta" Johnny Smart, li kien l-aktar osservatur diżinteressat ta" dan l-iskambju.
  "Ma rridux ninqabdu b'dan. Il-pulizija ta' Hong Kong huma pjuttost każwali dwar il-qtil." Il-Prinċep qal, "Naqbel. L-ebda wieħed minnhom ma jrid jinvolvi ruħu mal-pulizija. Imma ma nistax noħroġ hekk, raġel xwejjaħ. Niġbed wisq attenzjoni." "Ġejt 'il bogħod," qal Nick fil-qosor. "Din hija Hong Kong! Neħħi ż-żarbun u l-kalzetti l-oħra tiegħek. Poġġi l-kowt tiegħek fuq dirgħajk u mur saqajk mikxufa. Mur." Il-Prinċep Askari kien qed ineħħi ż-żarbun u l-kalzetti tiegħu. "Aħjar nieħuhom miegħi. Il-pulizija tiġi eventwalment, u dawn iż-żraben huma magħmula f'Londra. Jekk isibu mqar wieħed..."
  - Tajjeb, - qal Nick b"ton qawwi. - Idea tajba, Prinċep, imma ejja! - Ir-raġel iswed ħares lejh bil-kesħa. - Ma titkellimx ma" prinċep b"dak il-mod, raġel xiħ. Killmaster ħares lura. . "Qed nagħmillek proposta. Issa kompli - iddeċiedi. U tippruvax tqarraq bija. Int fl-inkwiet, u jien ukoll. Għandna bżonn lil xulxin. Forsi għandek bżonnna aktar milli għandi bżonnok jien, imma ma jimpurtax. Xi tgħid?" Il-Prinċep ta daqqa t"għajn lejn il-katavru ta" Johnny Smarty. - Donnu poġġejtni fi żvantaġġ, raġel xiħ. Qtiltu. Anke stqarrejt miegħek. Dak ma kienx intelliġenti ħafna minni, hux? - Jiddependi min jien...
  "Jekk nistgħu nilagħbu l-ballun flimkien, forsi ma jkollix għalfejn ngħid lil ħadd," qal Nick bla ma ħareġ. "Qed tara tallab," qal. "M'għandi l-ebda staff effettiv f'Hong Kong. Tlieta mill-aqwa rġiel tiegħi nqatlu lbieraħ filgħaxija f'Macau, u qabduni. M'għandix ħwejjeġ, l-ebda post fejn noqgħod, u ftit li xejn flus sakemm inkun nista' nikkuntattja xi ħbieb. Iva, Sur Carter, naħseb li jkollna nilagħbu l-ballun flimkien. Togħġobni dik l-espressjoni. Is-slang Amerikan huwa tant espressiv."
  Nick kellu raġun. Ħadd ma ta kas lir-raġel gustuż, b"ġilda skura, u saqajh mikxufa hekk kif mexjin fit-toroq dojoq u traffikużi tas-settur ta" Wan Chai. Kien ħalla l-Blue Mandarin fil-vann tal-ħasil tal-ħwejjeġ, u bħalissa, il-partijiet interessati kienu qed jippruvaw isibu lit-tfajla b"mod frenetiku. Kien kiseb ftit ħin qabel is-Siegħa tal-Firien. Issa kellu jużah għall-vantaġġ tiegħu. Killmester kien diġà fformula pjan. Kienet bidla sħiħa, tbegħid qawwi mill-iskema li Hawk kien fassal b"tant reqqa. Imma issa kien fil-qasam, u fil-qasam, dejjem kellu carte blanche. Hawnhekk, kien il-kap tiegħu stess-u kien se jġorr ir-responsabbiltà kollha għall-falliment. La Hawk u lanqas hu ma setgħu jkunu jafu li l-prinċep kien se jidher hekk, lest biex jagħmel ftehim. Kien ikun kriminali, agħar minn stupidu, li ma jieħdux vantaġġ minnha.
  Killmaster qatt ma fehem għaliex kien għażel il-bar Rat Fink fi Triq Hennessy. Żgur, kienu serqu l-isem ta" kafetterija fi New York, imma qatt ma kien mar f"xi stabbiliment fi New York. Aktar tard, meta kellu ħin jaħseb dwarha, Nick ammetta li l-aura kollha tal-missjoni, ir-riħa, il-mjasma tal-qtil u l-qerq, u n-nies involuti, setgħu jiġu miġbura f"kelma waħda: Rat Fink. Proxenett komuni kien jitlajja quddiem il-bar Rat Fink. Huwa tbissem b"ubbidjenza lil Nick imma qata" għajnejh lejn il-Prinċep saqajh mikxufa. Killmaster imbotta lir-raġel fil-ġenb, u qallu bil-Kantoniż, "Ħabbat l-injam, għandna l-flus u m"għandniex bżonn bniet. Intilef." Jekk il-firien kienu jiffrekwentaw il-bar, ma kienx hemm ħafna minnhom. Kien kmieni. Żewġ baħrin Amerikani kienu qed jitkellmu u jixorbu l-birra fil-bar. Ma kienx hemm kantanti jew żeffiena fil-qrib. Wejtress bi qliezet stretch u bluża bi fjuri mexxiethom lejn kjosk u ħadet l-ordni tagħhom. Kienet qed tgħawweġ, għajnejha kienu minfuħin, u ovvjament kienet għadha kif waslet għax-xogħol. Lanqas biss tat ħarsa lejn saqajn il-Prinċep. Nick stenna li jaslu x-xorb. Imbagħad qal, "Tajjeb, Prinċep. Ejja naraw jekk aħniex fuq negozju-taf fejn hu l-Ġeneral Auguste Boulanger?" "Dażgur. Kont miegħu lbieraħ. Fil-Lukanda Tai Yip f"Macau. Għandu Suite Rjali hemmhekk." Xtaq li Nick jeżamina l-mistoqsija tiegħu. "Il-Ġeneral," qal il-Prinċep, "huwa megalomanijaku. Fil-qosor, raġel xiħ, huwa ftit miġnun. Dottie, taf. Miġnun." Killmaster kien xi ftit sorpriż u interessat ħafna. Ma kienx stenna fuq dan. Lanqas Hawk. Xejn fir-rapporti tal-intelliġenza mhux ipproċessati tagħhom ma kien jindika dan.
  "Verament beda jitlef il-kontroll meta l-Franċiżi tkeċċew mill-Alġerija," kompla l-Prinċep Askari. "Tafu, kien l-aktar wieħed riġidu fost dawk kollha li ma ċedewx. Qatt ma għamel paċi ma' de Gaulle. Bħala kap tal-OAS, huwa approva t-tortura li anke l-Franċiżi kienu jistħu biha. Fl-aħħar, ikkundannawh għall-mewt. Il-ġeneral kellu jaħrab. Ġera għandi, lejn l-Angola." Din id-darba Nick poġġieh fil-kliem il-mistoqsija. "Għaliex ħadtuh għandek jekk hu miġnun?"
  Kelli bżonn ġeneral. Huwa ġeneral ferrieħi u meraviljuż, miġnun jew le. L-ewwel nett, jaf il-gwerra tal-guerrillas! Tgħallimha fl-Alġerija. Dik hija xi ħaġa li lanqas ġeneral wieħed minn għaxart elef ma jaf. Irnexxielna naħbu l-fatt li hu miġnun sew. Issa, naturalment, tilef moħħu għalkollox. Irid joqtolni u jmexxi ribelljoni f'Angola, ir-ribelljoni tiegħi. Jaħseb li hu dittatur. Nick Carter ħeġġeġ. Hawk kien qrib ħafna tal-verità. Huwa qal, "Rajt b'kumbinazzjoni ċertu Kurunell Chun Li f'Macau? Huwa Ċiniż. Mhux li taf, imma huwa boxxla kbira fil-kontro-intelligence tagħhom. Huwa r-raġel li verament irrid." Nick kien sorpriż li l-Prinċep ma kienx sorpriż xejn.
  Huwa stenna reazzjoni akbar, jew għall-inqas konfużjoni. Il-prinċep sempliċement ħeġġeġ, "Naf lill-Kurunell Chun Li tiegħek. Kien ukoll fil-Lukanda Tai Ip ilbieraħ. It-tlieta li aħna, jien, il-Ġeneral, u l-Kurunell Li, kilna l-pranzu u xrobna, u mbagħad rajna film. Kollox ma' kollox, ġurnata pjuttost pjaċevoli. Meta wieħed iqis li kienu qed jippjanaw li joqtluni aktar tard. Għamlu żball. Żewġ żbalji, tassew. Ħasbu li kont se nkun faċli biex joqtluni. U peress li ħasbu li kont se mmut, ma tħabtux jigdbu dwar il-pjanijiet tagħhom jew jaħbuhom." Snienu jaqtgħu tefgħu lejn Nick. "Mela tara, Sur Carter, forsi int ukoll żbaljajt. Forsi huwa eżatt l-oppost ta' dak li temmen. Forsi għandek bżonni aktar milli jien għandi bżonnok. F'dak il-każ, irrid nistaqsik - fejn hi t-tfajla? Il-Prinċipessa Morgana da Gama? Huwa imperattiv li jkolli lilha, mhux il-Ġeneral." It-tbissima ta' Killmaster kienet ta' lupu. "Int tammira l-islang Amerikan, Prinċep. Hawn xi ħaġa li tista' tolqtok - ma tixtieqx tkun taf?"
  "Dażgur," qal il-Prinċep Askari. "Irrid inkun naf kollox. Irrid nara lill-prinċipessa, inkellemha u nipprova nikkonvinċiha tiffirma xi dokumenti. Ma nawguralha l-ebda ħsara, xwejjaħ... Hija tant ħelwa. Huwa ħasra li tumilja lilha nfisha b'dan il-mod."
  Nick qal, "Semmejt li rajt film? Films dwar il-prinċipessa?" Ħarsa ta" diżgust għaddiet minn fuq il-karatteristiċi skuri u sbieħ tal-prinċep. "Iva. Jien ma nħobbx affarijiet bħal dawn. Lanqas il-Kurunell Lee ma jħobbhom. Ir-Reds huma morali ħafna, wara kollox! Ħlief għall-qtil. Huwa l-Ġeneral Boulanger li hu miġnun dwar il-prinċipessa. Rajtu jbeżża" u jaħdem fuq il-films. Jarah darba wara l-oħra. Jgħix f"ħolma pornografika. Naħseb li l-Ġeneral ilu impotenti għal snin sħaħ u li dawn il-films, ix-xbihat biss, tawh il-ħajja." Huwa għalhekk li hu daqshekk ħerqan li jieħu lit-tfajla. Huwa għalhekk li, jekk ikolliha, nista" npoġġi ħafna pressjoni fuq il-Ġeneral u fuq Lisbon. Irridha aktar minn kull ħaġa oħra, Sur Carter. Irrid!"
  Carter issa kien qed jaġixxi waħdu, mingħajr sanzjoni jew komunikazzjoni ma" Hawk. Hekk ikun. Jekk riġel jinqatagħlu, kien ikun tiegħu. Xegħel sigarett, tah lill-Prinċep, u għaqqad għajnejh waqt li studja lir-raġel minn ġos-sħab tad-duħħan. Wieħed mill-baħrin tefa" muniti fil-jukebox. Id-duħħan daħallu f"għajnejh. Deher xieraq. Nick qal, "Forsi nistgħu nagħmlu negozju, Prinċep. Nilagħbu l-ballun. Għal dan, irridu nafdaw lil xulxin sa ċertu punt, nafdawk sal-kantuniera bil-pataca Portugiża." Tbissima... Għajnejn ambra tteptep lejn Nick. " Kif nagħmel jien lilek, Sur Carter." "F'dak il-każ, Prinċep, ikollna nippruvaw nagħmlu ftehim. Ejja nħarsu lejh sew - jien għandi flus, int le. Jien għandi organizzazzjoni, int le. Naf fejn hi l-Prinċipessa, int le. Jien armat, int le. Mill-banda l-oħra, għandek informazzjoni li neħtieġ. Ma naħsibx li għedtli dak kollu li taf s'issa. Jista' jkolli bżonn ukoll l-għajnuna fiżika tiegħek."
  Hawk wissa li Nick kellu jmur Macau waħdu. L-ebda aġent ieħor tal-AXE ma seta' jintuża. Macau ma kienx Hong Kong. "Imma fl-aħħar mill-aħħar, ġeneralment ikkooperaw. Il-Portugiżi kienu kwistjoni differenti għalkollox. Kienu jilgħabu daqs kwalunkwe kelb żgħir li jinbaħ lill-mastiffs. Qatt tinsa," qal Hawk, "il-Gżejjer tal-Kap Verde u x'hemm midfun hemmhekk."
  Il-Prinċep Askari estenda id qawwija u skura. "Jiena lest li nagħmel trattat miegħek, Sur Carter. Ngħidu aħna, għat-tul ta' din l-emerġenza? Jiena l-Prinċep ta' Angola, u qatt ma ksirt kelmti lil ħadd." Killmaster b'xi mod emmen lilu. Imma ma messx l-id miftuħa. "L-ewwel, ejja nifhmuha sew. Bħaċ-ċajta l-qadima: ejja niskopru min jagħmel xiex lil min, u min iħallas għalih?" Il-Prinċep ġibed idu lura. B'xi ftit imdejjaq, qal, "Kif tixtieq, Sur Carter." It-tbissima ta' Nick kienet kerha. "Sejħili Nick," qal. "M'għandniex bżonn dan il-protokoll kollu bejn żewġ qattiela li qed jippjanaw serq u qtil." Il-Prinċep ħeġġeġ. "U int, sur, tista' ssejjaħli Askey. Hekk kienu jsejħuli l-iskola fl-Ingilterra. U issa?" "Issa, Askey, irrid inkun naf x'tixtieq. Dak biss. Fil-qosor. X'se jissodisfak?"
  Il-prinċep medd idu għal sigarett ieħor ta" Nick. "Huwa sempliċi biżżejjed. Għandi bżonn il-Prinċipessa da Gama. Tal-anqas għal ftit sigħat. Imbagħad tista" titlobha fidwa. Il-Ġeneral Boulanger għandu bagalja mimlija djamanti mhux maħduma. Dan il-Kurunell Chun Li jrid djamanti. Din hija telfa serja ħafna għalija. Ir-ribelljoni tiegħi dejjem teħtieġ flus. Mingħajr flus, ma nistax nixtri armi biex inkompli l-ġlieda." Killmaster tbiegħed ftit mill-mejda. Kien qed jibda jifhem ftit. "Nistgħu," qal bil-mod, "sempliċement insibu suq ieħor għad-djamanti mhux maħduma tiegħek." Kien tip ta" tpaċpiċ, gidba griża. U forsi Hawk seta" jagħmilha. Bil-mod tiegħu stess, u bl-użu tal-mezzi partikolari u insidjużi tiegħu stess, Hawk kellu daqstant poter daqs J. Edgar.
  Forsi hekk hu. "U," qal il-Prinċep, "irrid noqtol lill-Ġeneral Boulanger. Huwa ilu jippjana kontrija kważi mill-bidu nett. Anke qabel ma mar ġenn, kif għamel issa. Ma għamilt xejn għalih għax kelli bżonnu. Anke issa. Fil-fatt, ma rridx noqtlu, imma nħoss li rrid. Kieku n-nies tiegħi rnexxielhom iġibu lit-tfajla u l-film f"Londra..." Il-Prinċep tefa" spallejh. "Imma ma għamilthiex. Int għelibt lil kulħadd. Issa rrid nara personalment li l-ġeneral jitneħħa mit-triq." "U dak kollu?" Il-Prinċep tefa" spallejh mill-ġdid. "Għalissa, dan biżżejjed. Forsi wisq. Bi tpattija, noffri l-kooperazzjoni sħiħa tiegħi. Se nobdi saħansitra l-ordnijiet tiegħek. Nagħti l-ordnijiet u ma nieħodhomx ħafif. Naturalment, se jkolli bżonn l-armi." "Naturalment. Nitkellmu dwar dan aktar tard."
  Nick Carter sejjaħ lill-wejter b"sebgħu u ordna żewġ xorb ieħor. Sakemm waslu, baqa" jħares b"ħalqu miftuħ lejn il-kanupew tal-garża blu skur li kien jaħbi s-saqaf tal-landa. L-istilel indurati dehru jleqqu fid-dawl ta" nofsinhar. Il-baħrin Amerikani kienu diġà telqu. Apparti minnhom, il-post kien abbandunat. Nick ħaseb jekk il-possibbiltà ta" tifun kellhiex x"taqsam man-nuqqas ta" negozju. Ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tal-polz tiegħu, u qabblu mal-Penrod tiegħu bl-iskala ovali. Is-sagħtejn u kwart, is-Siegħa tax-Xadina. S"issa, meta kkunsidra kollox, kienet ġurnata tajba ta" negozju. Il-Prinċep Askari wkoll baqa" sieket. Hekk kif il-mama-san telqet "il bogħod, bil-qalziet elastiċi tagħha jħaxxnu, qal, "Taqbel, Nick? Ma" dawn it-tliet affarijiet?" Killmaster ħeġġeġ. "Naqbel. Imma l-qtil tal-ġeneral hija tħassib tiegħek, mhux tiegħi. Jekk il-pulizija minn Macau jew Hong Kong jaqbduk, ma nafekx." Qatt ma rajtek qabel. "Dażgur." - Tajjeb. Ngħinek terġa' tieħu d-djamanti mhux maħduma tiegħek, sakemm dan ma jfixkilx il-missjoni tiegħi stess.
  Din it-tfajla, se nħallik titkellem magħha. Mhux se nwaqqafha milli tiffirma d-dokumenti jekk trid tiffirmahom. Fil-fatt, se nieħduha magħna llejla. Lejn Macau. Bħala garanzija tal-bona fede tiegħi. Ukoll bħala lixka, nasba, jekk ikollna bżonnha. U jekk tkun magħna, Askey, jista" jagħtik inċentiv żejjed biex twettaq ir-rwol tiegħek. Int tkun trid iżżommha ħajja." Ħarsa biss lejn is-snien jaqtgħu. "Nara li ma ġejtx stmat iżżejjed, Nick. Issa nifhem għaliex il-fajl Portugiż tiegħek = Għedtlek li għandi fotokopja, għaliex huwa mmarkat: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Oqgħod attent.
  It-tbissima ta" Killmaster kienet silġ. "Ninsab onorat. Issa, Askey, irrid inkun naf ir-raġuni vera għaliex il-Portugiżi huma daqshekk ħerqana li jneħħu l-prinċipessa miċ-ċirkolazzjoni. Li jpoġġuha f"manikomju. Oh, naf ftit dwar it-turpitude morali tagħha, l-eżempju ħażin li tagħti lid-dinja, imma mhux biżżejjed. Irid ikun hemm aktar. Kieku kull pajjiż jissakkar lis-sakranazzi, id-drogati, u l-prostituti tiegħu sempliċement biex jipproteġi l-immaġni tiegħu, ma jkunx hemm gaġġa kbira biżżejjed biex iżżommhom. Naħseb li taf ir-raġuni vera. Naħseb li għandha x"taqsam ma" dan iz-ziju tagħha, dan il-kbir fil-kabinett Portugiż, Luis da Gama." Huwa kien sempliċement qed jirrepeti l-ħsibijiet ta" Hawke.
  Ir-raġel xiħ xamm far kbir fost il-ġrieden iżgħar u talab lil Nick biex jittestja t-teorija tiegħu, jekk possibbli. Dak li Hawk verament kellu bżonn kien sors ta" kontro-pressjoni kontra l-Portugiżi, xi ħaġa li seta" jgħaddi lil persuni ta" livell ogħla li setgħet tintuża biex ittaffi s-sitwazzjoni f"Cape Verde. Il-prinċep ħa sigarett ieħor u xegħelha qabel ma wieġeb.
  "Għandek raġun. Hemm aktar minn hekk. Ħafna aktar. Din, Nick, hija storja kerha ħafna. "L-istejjer kerha huma x-xogħol tiegħi," qal Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitlu 9
  
  Il-mini-kolonja ta" Macau tinsab madwar erbgħin mil lejn il-Lbiċ ta" Hong Kong. Il-Portugiżi ilhom jgħixu hemm mill-1557, u issa l-ħakma tagħhom hija mhedda minn Dragun Aħmar ġgantesk, li jxerred nar, kubrit, u mibegħda. Din il-biċċa ċkejkna u ħadra tal-Portugall, imwaħħla b"mod prekarju mad-delta vasta tax-Xmajjar Pearl u West, tgħix fil-passat u fuq żmien misluf. Darba minnhom, id-Dragun Aħmar se jgħolli dwieferu, u dak ikun it-tmiem. Sadanittant, Macau hija peniżola assedjata, suġġetta għal kull kapriċċ tan-nies ta" Beijing. Iċ-Ċiniżi, kif qal il-Prinċep Askari lil Nick Carter, ħatfu l-belt f"kollox ħlief f"isimha. "Dan il-Kurunell Chun Li tiegħek," qal il-Prinċep, "qed jagħti ordnijiet lill-gvernatur Portugiż bħalissa. Il-Portugiżi qed jippruvaw jagħmlu wiċċ tajjeb, imma mhux qed iqarrqu b"ħadd. Il-Kurunell Li jfaqqa" subgħajh u jaqbżu. Issa hija l-liġi marzjali u hemm aktar Gwardji Ħomor milli truppi Możambikani. Dik kienet avvanz kbir għalija, il-Możambikani u l-Portugiżi qed jużawhom bħala truppi tal-gwarniġjon. Huma suwed. Jien iswed. Nitkellem ftit mil-lingwa tagħhom. Kien il-kaporal Możambikan li għenni naħrab wara li Chun Li u l-Ġeneral ma rnexxilhomx joqtluni. Dak jista" jkun utli għalina llejla, Killmaster ma setax jaqbel aktar.
  
  Nick kien iktar minn kuntent bis-sitwazzjoni f"Macau. Irvellijiet, serq u ħruq intenzjonat, intimidazzjoni tal-Portugiżi, theddid li jinqatgħu l-elettriku u l-ilma lejn il-kontinent-kollox kien se jaħdem favur tiegħu. Kien se jorganizza dak li l-AXE sejħet rejd infernali. Ftit kaos kien se jaħdem favur tiegħu. Killmaster ma kienx talab lil Hung għal temp ħażin, iżda kien talab lil tliet baħrin Tangaran biex jagħmlu preċiżament dan. Jidher li ħalla l-frott. Il-bastiment kbir tal-baħar kien ilu sejjer lejn il-punent-lbiċ għal kważi ħames sigħat, bil-qlugħ tiegħu tar-rattan b"ġwienaħ bħal farfett il-lejl jiġbduh kemm jista" jkun viċin ir-riħ kemm jista" jkun bastiment. Ix-xemx kienet ilha li sparixxiet wara bank ta" sħab iswed li jinfirex lejn il-punent. Ir-riħ, sħun u umdu, nefaħ b"mod erratiku, issa dieħel, issa dieħel, tifqigħat żgħar ta" rabja u kultant riħ qawwi. Warajhom, lejn il-lvant ta" Hong Kong, nofs is-sema kien imdawwar b"għabex blu skur; In-nofs l-ieħor quddiemhom kien hemm maltempata, taħwid mudlam u kerha fejn kienu jteptep sajjetti.
  Nick Carter, xi ħaġa ta" baħri, flimkien mal-kwalitajiet l-oħra kollha li jagħmlu aġent tal-AXE tal-ewwel klassi, ħass maltempata ġejja. Laqagħha, kif laqa" l-inkwiet f"Macau. Imma ried maltempata-maltempata biss. Mhux tifun. Il-flotta tas-sajd tas-sampan ta" Macau, immexxija minn dgħajjes tal-għassa Ċiniżi l-Ħomor, kienet sparixxiet fid-dlam lejn il-punent siegħa ilu. Nick, il-Prinċep Askari, u t-tfajla, flimkien ma" tliet irġiel Tangaran, kienu jidhru quddiem il-flotilla tas-sampan, jagħmlu tabirruħhom li qed jistadu, sakemm dgħajsa tal-kanun wriet interess. Kienu "l bogħod sew mill-fruntiera, imma meta d-dgħajsa tal-kanun Ċiniża resqet lejha, Nick ta l-ordni, u telqu kontra r-riħ. Nick kien qed jimħatri li ċ-Ċiniżi ma kinux iridu inċident f"ibħra internazzjonali, u l-imħatra kienet ħallset. Setgħet tmur fi kwalunkwe direzzjoni, u Nick kien jafha. Iċ-Ċiniżi kienu diffiċli biex tifhimhom. Imma kellhom jieħdu r-riskju: sa ma jidlam, Nick kien se jkun sagħtejn "il bogħod minn Penlaa Point. Nick, il-Prinċep Da Gama, u l-Prinċipessa Da Gama kienu fil-maqjel tal-junk. Fi żmien nofs siegħa, kienu se jitilqu u jaslu fid-destinazzjoni tagħhom. It-tlieta li huma kienu lebsin ta" sajjieda Ċiniżi.
  
  Carter kien liebes jeans suwed u ġakketta, żraben tal-gomma, u kappell koniku tat-tiben għax-xita. Huwa kien iġorr Luger u stiletto, kif ukoll ċinturin bil-granati taħt il-ġakketta tiegħu. Sikkina tat-trinka b'manku tal-bronż kienet imdendla minn ċinga tal-ġilda madwar għonqu. Il-Prinċep kien iġorr ukoll sikkina tat-trinka u pistola awtomatika tqila .45 f'kisja ta' spalla. It-tfajla ma kinitx armata. Il-junk kien iqarraq, jitniehed, u jitħabat fil-baħar li qed jogħla. Nick kien ipejjep u josserva lill-Prinċep u lill-Prinċipessa. It-tfajla dehret ħafna aħjar illum. Dickenson irrapporta li ma kinitx kielet jew raqdet sew. Ma kinitx talbet xorb alkoħoliku jew drogi. Waqt li kien qed ipejjep sigarett Great Wall li kien jinten, l-Aġent AXE kien jara lil sħabu jitkellmu u jidħku darba wara l-oħra. Din kienet tfajla differenti. Arja tal-baħar? Ħelsien mill-kustodja? (Kienet għadha priġuniera tiegħu.) Il-fatt li kienet sobrija u ħielsa mid-droga? Jew taħlita ta" dawn l-affarijiet kollha? Killmaster ħassu xi ftit bħal Pygmalion. Ma kienx ċert jekk kienx iħobb din is-sensazzjoni. Kienet tirritah.
  Il-prinċep daħak b"leħen għoli. It-tfajla ngħaqdet miegħu, id-daħk tagħha ttaffi, b"ton ta" pianissimo. Nick ħares lejhom b"għajnejh ħorox. Xi ħaġa kienet qed tinkwetah, u kien ikun misħut kieku kien jaf li X kien iktar minn kuntent b"Askey. Issa kważi fada lir-raġel-sakemm l-interessi tagħhom jaqblu. It-tfajla wriet ubbidjenza u estremament sodisfaċenti. Jekk kienet imbeżża", dan ma deherx f"għajnejha ħodor. Kienet abbandunat il-parrokka bjonda. Neħħiet l-impermeabil tagħha u għaddiet subgħajha rqiqa minn xagħarha qasir u skur. Fid-dawl baxx tal-fanal wieħed, dan kien jiddi bħal kappell iswed. Il-prinċep qal xi ħaġa, u hi reġgħet daħqet. L-ebda wieħed minnhom ma ta wisq kas lil Nick. Kienu jmorru tajjeb flimkien, u Nick ma setax iwaħħal fiha. Kien jogħġbu Askey-u kien jogħġbuha dejjem aktar ma" kull minuta li tgħaddi. Għaliex allura, staqsa lilu nnifsu Nick, kien qed juri sintomi tal-istess dalma qadima li kienet laqtu f"Londra? Medda idu kbira lejn id-dawl. Soda daqs blata. Qatt ma kien ħassu aħjar, qatt ma kien f"forma aħjar. Il-missjoni kienet sejra tajjeb. Huwa kien kunfidenti li seta" jkampa miegħu, għax il-Kurunell Chun-Li ma kienx ċert minnu nnifsu, u dan kien se jagħmel differenza.
  Għaliex wieħed mis-sajjieda Tangar għajjatlu mill-bokkaporta? Nick qam mill-korteo tiegħu u resaq lejn il-bokkaporta. "X'ġara, Min?" Ir-raġel lissen bil-lingwaġġ pidgin. "Aħna qrib ħafna ta' Penha bimeby." Killmaster ħeġġeġ b'rasu. "Kemm qrib issa?" Il-bastiment tgħawweġ u tbandal hekk kif laqatu mewġa kbira. "Forsi mil... Tersaqx qrib wisq, naħseb li le. Għandek ħafna dgħajjes Ħomor, naħseb, imqarras! Forsi?" Nick kien jaf li t-Tangar kienu nervużi. Kienu nies tajbin, mogħtija daqqa t'id moħbija ħafna mill-Ingliżi, imma kienu jafu x'jiġri jekk jinqabdu miċ-Chicoms. Kien ikun hemm proċess ta' propaganda u ħafna eċċitament, imma fl-aħħar mill-aħħar kienet tkun l-istess ħaġa - nieqes tliet irjus.
  Mil kien l-eqreb li setgħu jittamaw li jaslu. Kellhom ikollhom jgħumu l-bqija tat-triq. Ħares lejn Tangar mill-ġdid. "Temp? Maltempata? Toy-jung?" Ir-raġel xeħet spallejh tleqq u mdawwrin, imxarrbin bl-ilma baħar. "Forsi. Min jista' jgħidli?" Nick dar lejn sħabu. "Tajjeb, intom it-tnejn. Dak kollu. Ejja mmorru." Il-prinċep, b'ħarsa qawwija tiddi, għen lit-tfajla tqum fuq saqajha. Hija ħarset lejn Nick bil-kesħa. "Se ngħumu issa, nissoponi?" "Tajjeb. Se ngħumu. Mhux se jkun diffiċli. Il-marea hija tajba, u se ninġibdu lejn ix-xatt. Mifhum? Titkellimx! Se ngħid kollox f'leħen baxx. Intom se tgħajjtu raskom biex tifhmu, jekk tifhmu." Nick ħares b'attenzjoni lejn il-prinċep. "Għandek xi mistoqsijiet? Tafu eżatt x'għandek tagħmel? Meta, fejn, għaliex, kif?" Irrepetew dan darba wara l-oħra. Aski għamilha b'rasu. "Dażgur, xwejjaħ. Fhimt kollox litteralment. Tinsa li darba kont kmandan Brittaniku. Dażgur, kont għadni żagħżugħ dak iż-żmien, imma..."
  
  "Ħalli dan għall-memorji tiegħek," qal Nick fil-qosor. "Ejja." Beda jitla" s-sellum "il fuq mill-bieba. Warajh, sema" d-daħk ħelu tat-tfajla. Kelba, ħaseb, u reġa" ntlaqat mill-ambivalenza tiegħu lejha. Killmaster naddaf moħħu. Il-ħin għall-qtil kien qorob, l-ispettaklu finali kien wasal biex jibda. Il-flus kollha minfuqa, il-konnessjonijiet użati, l-intriċċi, it-tricks u l-makkinarji, id-demm imxerred u l-iġsma midfuna - issa kien qed joqrob lejn il-qofol tiegħu. Ir-rendikont kien qrib. Ġrajjiet li kienu bdew jiem, xhur, u anke snin qabel kienu qed joqorbu lejn il-qofol tagħhom. Kien se jkun hemm rebbieħa u kien se jkun hemm telliefa. Il-ballun tar-roulette jdur f"ċirku - u fejn tieqaf, ħadd ma jaf.
  Siegħa wara, it-tlieta li huma kienu miġburin fost il-blat iswed, aħdar ċar ħdejn Penha Point. Kull wieħed kellu ħwejġu mgeżwra sewwa f"qatet li ma jgħaddix ilma minnhom. Nick u l-prinċep żammew l-armi tagħhom. It-tfajla kienet għarwiena, ħlief għal par ta" taħt żgħar u bra. Snienha kienu qed iċaqċqu, u Nick qal lil Aski b"leħen baxx, "Iskot!" Dan il-gwardjan jimxi tul ix-xatt waqt il-għassa tiegħu. F"Hong Kong, kien ġie infurmat sew dwar id-drawwiet tal-gwarniġjon Portugiż. Imma issa li ċ-Ċiniżi huma effettivament fil-kontroll, se jkollu jilgħab b"widnejh. Il-Prinċep, billi ma obdiex l-ordni, qallu lura b"leħen baxx, "Ma jistax jisma" sew f"dan ir-riħ, raġel xiħ." Killmaster tah daqqa ta" minkeb f"kustiljih. "Iskotha! Ir-riħ iġorr il-ħoss, ja iblah misħut. Tista" tisimgħu f"Hong Kong, ir-riħ jonfoħ u jibdel id-direzzjoni." Iċ-ċaqliq waqaf. Ir-raġel iswed kbir għannaq lit-tfajla u għafas idu fuq ħalqha. Nick ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ jiddi fuq polzu. Sentinella, waħda mir-reġiment elite tal-Możambik, għandha tgħaddi f"ħames minuti. Nick reġa" ta daqqa ta" ponn lill-Prinċep, "Intom it-tnejn ibqgħu hawn. Huwa jgħaddi fi ftit minuti. Se nixtrilek dik l-uniformi."
  
  Il-Prinċep qal, "Tafu, nista' nagħmilha jien stess. Jien imdorri noqtol għal-laħam." Killmaster innota t-tqabbil stramb, iżda injorah. Għal sorpriża tiegħu stess, waħda mir-rabja kiesħa u rari tiegħu kienet qed titqanqal ġo fih. Poġġa l-istillett f'idu u għafsu ma' sider mikxuf tal-Prinċep. "Din hija t-tieni darba f'minuta li ma obdejtx ordni," qal Nick b'rabja. "Erġa' agħmilha u jiddispjaċik, Prinċep." Askey ma tbegħidx mill-istillett. Imbagħad Askey tbissem bil-mod u ta daqqa ħafifa lil Nick fuq l-ispalla. Kollox kien sew. Ftit minuti wara, Nick Carter kellu joqtol raġel iswed sempliċi li kien ivvjaġġa eluf ta' mili mill-Możambik biex jirrabjah, għal tmaqdir li ma setax jifhem kieku kien jafhom. Kellu jkun qtil nadif, għax Nick ma jazzarda jħalli l-ebda traċċa tal-preżenza tiegħu f'Macau. Ma setax juża s-sikkina tiegħu; id-demm kien se jħassarlu l-uniformi, għalhekk kellu joħnoq lir-raġel minn wara. Is-sentinella kienet qed tmut bil-qawwa kollha, u Nick, b"nifs qasir, reġa" lura lejn ix-xatt u laqat il-blata tliet darbiet bil-manku tas-sikkina tiegħu. Il-Prinċep u t-tfajla ħarġu mill-baħar. Nick ma baqax jitnikker. "Hemm fuq," qal lill-Prinċep. "L-uniformi tinsab f"kundizzjoni eċċellenti. M"hemm l-ebda demm jew ħmieġ fuqha." "Iċċekkja l-arloġġ tiegħek ma' tiegħi, u mbagħad niġi." Kienu l-għaxra u nofs. Nofs siegħa qabel is-Siegħa tal-Far. Nick Carter tbissem lir-riħ skur qawwi hekk kif għadda mit-Tempju l-qadim ta' Ma Coc Miu u sab it-triq li, min-naħa tagħha, twasslu għat-Triq tal-Port asfaltata u fil-qalba tal-belt. Huwa tkaxkar, jitkaxkar bħal coolie, iż-żraben tal-gomma tiegħu jħaffru t-tajn. Hu u t-tfajla kellhom tbajja' sofor fuq wiċċhom. Dak u l-ħwejjeġ coolie tagħhom kienu jkunu biżżejjed kamuflaġġ f'belt mgħaddsa fl-inkwiet u maltempata li ġejja. Huwa għolla spallejh wesgħin ftit iktar. Ħadd ma kien se jagħti wisq attenzjoni lil coolie waħdu f'lejla bħal din... anke jekk kien ftit akbar mill-coolie medju. Qatt ma kellu l-intenzjoni li jorganizza appuntament fid-Daqqa tad-Deheb tat-Tiger fuq Rua Das Lorjas. Il-Kurunell Chun Li kien jaf li ma kienx se jagħmel dan. Il-Kurunell qatt ma kellu l-intenzjoni li jagħmel dan.
  
  It-telefonata kienet biss gambit tal-ftuħ, mod kif jistabbilixxi li Carter kien tabilħaqq f'Hong Kong mat-tfajla. Killmarrier wasal fit-triq asfaltata. Fuq il-lemin tiegħu, ra d-dija tan-neon taċ-ċentru ta' Macau. Seta' jagħraf il-kontorn qawwi tal-Casino f'wiċċ l-ilma, bis-saqaf bil-madum tiegħu, il-kantunieri mgħawġa, u l-housings foloz tar-roti tal-paletti mdawra b'dwal ħomor. Tabella kbira teptip intermittenti: "Pala Macau." Ftit blokki wara, Nick sab triq mgħawġa bil-ġebel li wasslitu għat-Tai Yip Hotel, fejn il-Ġeneral Auguste Boulanger kien qed joqgħod bħala mistieden tar-Repubblika Popolari. Kienet nassa. Nick kien jaf li kienet nassa. Il-Kurunell Chun Li kien jaf li kienet nassa għax kien waqqafha hu. It-tbissima ta' Nick kienet kerha hekk kif ftakar kliem Hawkeye: xi kultant nassa taqbad lil min jaqbadha. Il-Kurunell jistenna li Nick jikkuntattja lill-Ġeneral Boulanger.
  Għax Chun-Li żgur kien jaf li l-Ġeneral kien qed jilgħab iż-żewġ naħat kontra n-nofs. Jekk il-Prinċep kellu raġun u l-Ġeneral Boulanger tassew kien miġnun, allura kien possibbli għalkollox li l-Ġeneral ma kienx għadu ddeċieda għalkollox lil min kien qed ibigħ u lil min kien qed iqarraq. Mhux li kien importanti. Dan kollu kien pjan, orkestrat mill-Kurunell mill-kurżità, forsi biex jara x"se jagħmel il-Ġeneral. Chun kien jaf li l-Ġeneral kien miġnun. Hekk kif Nick resaq lejn it-Tai Yip, ħaseb li l-Kurunell Chun-Li probabbilment kien jieħu gost jittortura annimali żgħar meta kien tifel. Wara t-Tai Yip Hotel kien hemm parkeġġ. Faċċata tal-parkeġġ, li kien maħżun sew u mdawwal sew b"lampi tas-sodju twal, kien hemm slum. Xemgħat u lampi tal-karbur kienu joħorġu dgħajfa mill-barrakki. It-trabi kienu qed jibku. Kien hemm riħa ta" awrina u ħmieġ, għaraq u ġisem mhux maħsul; wisq nies kienu qed jgħixu fi spazju żgħir wisq; Dan kollu kien mimdud bħal saff tanġibbli fuq l-umdità u r-riħa tiela" ta" maltempata bir-ragħad. Nick sab id-daħla għal sqaq dejjaq u qagħad bilqiegħda. Coolie ieħor jistrieħ. Huwa xegħel sigarett Ċiniż, żammha f"idu, b"wiċċu moħbi b"kappa kbira għax-xita, jistudja l-lukanda fuq in-naħa l-oħra tat-triq. Dellijiet kienu jiċċaqalqu madwaru, u minn żmien għal żmien kien jisma" t-tnehidiet u l-irqad ta" raġel rieqed. Huwa qabad ir-riħa ħelwa u morda tal-opju.
  Nick ftakar gwida li darba kellu, mimlija bil-kliem "Ejja lejn Macau s-Sabiħa - il-Belt tal-Ġnien Orjentali." Kienet inkitbet, naturalment, qabel l-era tagħna. Qabel Chi-Kon. Tai Yip kienet għolja disa' sulari. Il-Ġeneral Auguste Boulanger kien jgħix fis-seba' sular, f'suite li tħares fuq Praia Grande. Il-ħarba tan-nar setgħet tiġi aċċessata kemm minn quddiem kif ukoll minn wara. Killmaster ħaseb li kien se jibqa' 'l bogħod mill-ħarbiet tan-nar. Ma kienx hemm għalfejn jagħmel ix-xogħol faċli lill-Kurunell Chun-Li. Waqt li kien qed ipejjep is-sigarett tiegħu sal-aħħar għaxra ta' pulzier, stil coolie, Nick ipprova jimmaġina lilu nnifsu fil-post tal-kurunell. Chun-Li seta' jaħseb li tkun idea tajba jekk Nick Carter joqtol lill-ġeneral. Imbagħad seta' jaqbad lil Nick, l-assassin tal-AXE, maqbud fil-fatt, u jorganizza l-aktar proċess ta' propaganda venerabbli ta' kull żmien. Imbagħad jaqtagħlu rasu legalment. Żewġ għasafar mejta, u lanqas ġebla waħda. Ra moviment fuq il-bejt tal-lukanda. Gwardji tas-sigurtà. Probabbilment kienu wkoll fuq il-ħarbiet tan-nar. Ikunu Ċiniżi, mhux Portugiżi jew Możambikani, jew għall-inqas ikunu mmexxija minn Ċiniżi.
  Killmaster tbissem fid-dlam imniġġes. Deher li kellu juża l-lift. Kien hemm gwardji wkoll, biex jidher leġittimu, biex in-nassa ma tkunx wisq ovvja. Chun Li ma kienx iblah, u kien jaf li Killmaster lanqas ma kien. Nick reġa" tbissem. Kieku kien se jaqa" dritt f"idejn il-gwardji, kienu se jkunu mġiegħla jaħtfuh, imma Chun Li ma kienx se jogħġobha dan. Nick kien ċert minn dan. Il-gwardji kienu biss wirja. Chun Li ried li Nick jasal għand Cresson... Qam bilwieqfa u mexa fis-sqaq mimli riħa qarsa u daħal iktar fil-fond fil-barrakki tar-raħal. Ma kienx se jkun diffiċli li jsib dak li ried. La kellu pavar u lanqas escudos, imma dollari ta" Hong Kong kienu biżżejjed.
  Kellu ħafna minnhom. Għaxar minuti wara, Killmaster kellu qafas ta" coolie u xkora fuq dahru. Il-boroż tal-ġiżirana kien fihom biss skart, imma ħadd ma kien se jkun jaf dan sakemm ikun tard wisq. Għal ħames mitt dollaru ta" Hong Kong, xtara dan flimkien ma" ftit oġġetti żgħar oħra. Nick Carter kien fin-negozju. Qasam it-triq ġera u mill-parkeġġ għal bieb tas-servizz li kien innota. Tifla kienet qed tidħaq u tgerger f"waħda mill-karozzi. Nick tbissem u baqa" jimxi bil-mod, mgħawweġ minn qaddu, taħt iċ-ċinga tal-qafas tal-injam, li kienet tgħajjat fuq spallejh wesgħin. Kappell koniku għax-xita kien imniżżel fuq wiċċu. Hekk kif resaq lejn il-bieb tas-servizz, ħareġ coolie ieħor b"qafas vojt. Ħares lejn Nick u mummenta bil-Kantoniż artab, "L-ebda ħlas illum, ħija. Dik il-kelba b"imnieħer kbir tgħid erġa" lura għada-bħallikieku żaqqek jista" jistenna sal-għada, għax..."
  Nick ma ħarisx 'il fuq. Huwa wieġeb bl-istess lingwa. "Jalla l-fwied tagħhom jitmermer, u jalla wliedhom kollha jkunu bniet!" Huwa niżel tliet tarġiet għal pianer kbir. Il-bieb kien nofsu miftuħ. Balal ta" kull tip. Il-kamra l-kbira kienet mgħaddsa f"dawl ta" 100 watt li kien jitbaxxa u jiddi. Raġel Portugiż b"dehra robusta u għajjiena mexa fost il-balal u l-kaxxi b"folji tal-fatturi fuq clipboard. Kien qed ikellem lilu nnifsu sakemm Nick daħal bil-qafas mgħobbi tiegħu. Carter ħaseb li ċ-Ċiniżi żgur kienu qed jagħmlu pressjoni fuq il-gass u t-trasport.
  Il-biċċa l-kbira ta' dak li jasal fil-mollijiet issa jew mill-kontinent se jiġi mċaqlaq bl-enerġija tal-coolies.
  
  - gerger il-Portugiż. - Raġel ma jistax jaħdem hekk. Kollox sejjer ħażin. Bilfors qed immur ġenn. Imma le... le... Huwa ta daqqa ta" idu fuq ġbinu, waqt li injora l-coolie kbir. - Le, Nao Jenne, trid? Mhux jien-huwa dan il-pajjiż misħut, din il-klima, dan ix-xogħol bla ħlas, dawn iċ-Ċiniżi stupidi. Ommi stess, naħlef, jien... L-iskrivan waqaf u ħares lejn Nick. "Qua desea, stapidor." Nick ħares lejn l-art. Huwa mexxa saqajh u gerger xi ħaġa bil-Kantoniż. L-iskrivan resaq lejh, b"wiċċu minfuħ u xaħmi b"rabja. "Ponhol, poġġiha x"imkien, ja idjota! Minn fejn ġiet din il-merkanzija? Fatshan?"
  
  Nick għamel ħoss ta" għagħa, reġa" qaxxar imnieħru, u għaqqad għajnejh. Tbissem bħal iblah, imbagħad daħak, "Yie, Fatshan għandu iva. Tagħti ħafna dollari ta" Hong Kong darba, hux?" L-iskrivan ħares lejn is-saqaf b"talba. "Oh, Alla! Għaliex dawn il-firien kollha huma daqshekk stupidi?" Ħares lejn Nick. "L-ebda ħlas illum. L-ebda flus. Forsi għada. Int subbie ta" darba?" Nick qata" għajnejh. Ħa pass lejn ir-raġel. "L-ebda subbie. Trid pupi ta" Hong Kong issa!" "Nista"?" Ħa pass ieħor. Ra kuritur li jwassal mill-antikamra, u fit-tarf tal-kuritur kien hemm lift tal-merkanzija. Nick ħares lura. L-iskrivan ma ċediex. Wiċċu beda jintefaħ bis-sorpriża u r-rabja. Coolie jwieġeb lil raġel abjad! Ħa pass lejn il-coolie u għolla l-clipboard, aktar b"mod difensiv milli ta" theddida. Killmaster iddeċieda li ma jagħmilx dan. Joqtol lir-raġel. Seta" jitlef minn sensih u jinqata" fost dan l-iskart kollu. Huwa ġibed il-ħwejjeġ tiegħu miċ-ċineg tal-A-frame u waqqagħhom b'ħoss qawwi. L-iskrivan żgħir nesa r-rabja tiegħu għal sekonda. "Idjota! Jista' jkun hemm oġġetti fraġli hemmhekk-se nħares lejhom u mhux se nħallas għal xejn! Għandek ismijiet, hux?" "Nicholas Huntington Carter."
  Ir-raġel baqa" b"ħalqu miftuħ bl-Ingliż perfett tiegħu. Għajnejh twessgħu. Taħt il-ġakketta coolie tiegħu, flimkien maċ-ċinturin tal-granati, Nick kien liebes ċinturin magħmul minn ħabel qawwi ta" Manila. Ħadem malajr, billi ta daqqa ta" ħalq lir-raġel bl-ingravata tiegħu stess u rabtu l-polzi ma" l-għekiesi tiegħu warajh. Meta spiċċa, ħares lejn xogħlu b"approvazzjoni.
  Killmaster ta daqqa ħafifa lill-iskrivan żgħir fuq rasu. "Adeus. Int xortik tajba, ħabib tiegħi. Xorti tajba li lanqas biss m'intix kelb il-baħar żgħir." Is-Siegħa tal-Far kienet ilha li għaddiet. Il-Kurunell Chun-Li kien jaf li Nick ma kienx se jiġi. Mhux għas-Sinjal tat-Tiger tad-Deheb. Imma mbagħad, il-Kurunell qatt ma kien stenna li jara lil Nick hemm. Hekk kif daħal fil-lift tal-merkanzija u beda t-telgħa, Nick staqsa lilu nnifsu jekk il-Kurunell ħasibx li hu, Carter, kien beżgħan u ma kienx se jiġi xejn. Nick ttama li hekk kien se jagħmel. Dan kien se jagħmel l-affarijiet ħafna aktar faċli. Il-lift waqaf fit-tmien sular. Il-kuritur kien vojt. Nick niżel mill-ħarba tan-nar, iż-żraben tal-gomma tiegħu ma għamlu l-ebda ħoss. Il-lift kien awtomatiku, u bagħtu 'l isfel mill-ġdid. Ma kien jiswa xejn li jħalli sinjal bħal dan. Bil-mod fetaħ il-bieb tan-nar fis-seba' sular. Kien xortik tajba. Il-bieb ħoxnin tal-azzar infetaħ fid-direzzjoni t-tajba, u kellu veduta ċara 'l isfel mill-kuritur sal-bieb tal-kwartieri tal-Getters. Kien eżattament kif deskritt f'Hong Kong. Ħlief għal ħaġa waħda. Gwardji armati kienu weqfin quddiem bieb kulur il-krema b"numru kbir tad-deheb 7 fuqu. Dehru Ċiniżi, żgħar ħafna. Probabbilment Gwardji Ħomor. Kienu mgħawġa u mdejqin, u ma dehrux li qed jistennew l-inkwiet. Killmaster ħawwad rasu. Ma kinux se jiksbuh mingħandu. Kien impossibbli li tersaq lejhom mingħajr ma jinduna bihom. Wara kollox, dan kellu jkun is-saqaf.
  Reġa" tela" l-ħarba tan-nar. Kompla miexi sakemm wasal ħdejn penthouse żgħir li kien fih il-mekkaniżmu tal-lift tal-merkanzija. Il-bieb infetaħ fuq is-saqaf. Kien xi ftit imbexxaq, u Nick seta" jisma" lil xi ħadd ikanta min-naħa l-oħra. Kienet kanzunetta ta" mħabba Ċiniża antika. Nick waqqa" l-istillett f"idu. F"nofs l-imħabba, immutu, Kellu joqtol mill-ġdid issa. Dawn kienu ċ-Ċiniżi, l-għadu. Kieku kien se jegħleb lill-Kurunell Chun-Li llejla, u żgur li seta" jagħmel dan, Nick kellu l-ħsieb li jkollu s-sodisfazzjon li jintroduċi ftit għedewwa lill-antenati tagħhom. Gwardjan kien imxaqleb mal-penthouse eżatt barra l-bieb. Killmaster kien tant qrib li seta" jxomm nifsu. Kien qed jiekol kinwi, platt Korean sħun.
  Kien eżatt fejn ma setax jilħaqh. Nick għadda bil-mod il-ponta tal-istillett mal-injam tal-bieb. Għall-ewwel, il-gwardjan ma semax, forsi għax kien qed iħanżan, jew għax kien bi ngħas. Nick tenna l-ħoss. Il-gwardjan waqaf iħanżan u tgħawweġ lejn il-bieb. "O-o-o-far ieħor?" Killmaster għalaq subgħajh madwar gerżuma r-raġel u ġibdu lejn il-penthouse. Ma kien hemm l-ebda ħoss ħlief il-brix ħafif ta" żrar żgħir fuq is-saqaf. Ir-raġel kien qed iġorr submachine gun, MS Amerikana antika, fuq spalltu. Il-gwardjan kien irqiq, gerżuma faċilment mgħaffġa mis-swaba" tal-azzar ta" Nick. Nick naqqas il-pressjoni ftit u lissen f"widnejn ir-raġel. "L-isem tal-gwardjan l-ieħor? Aktar malajr, u tgħix. Tigdeb lili, u tmut. Isem." Ma ħasibx li kien se jkun hemm aktar minn tnejn minnhom fuq is-saqaf innifsu. Ġieled biex jieħu n-nifs. "Wong Ki. Jien... Naħlef."
  Nick reġa" għafas gerżum ir-raġel, imbagħad reġa" ħelsu meta riġlejn it-tifel bdew jirtogħdu b"mod iddisprat. "Jitkellem bil-Kantoniż? L-ebda gidba?" Ir-raġel li kien qed imut ipprova jgħid iva b"rasu. "I-iva. Aħna Kantoniż." Nick mexa malajr. Żerżaq dirgħajh f"Nelson sħiħa, refa" lir-raġel minn fuq saqajh, imbagħad tah daqqa waħda qawwija ta" rasu ma" sidru. Kienet teħtieġ ħafna forza biex tkisser għonq raġel b"dak il-mod. U xi kultant, fix-xogħol ta" Nick, raġel kellu jigdeb kif ukoll joqtol. Ġibed il-ġisem lura wara l-mekkaniżmu tal-lift. Seta" uża kappell. Waddab il-kappell coolie tiegħu fil-ġenb u ġibed il-kappell bl-istilla ħamra fuq għajnejh. Dendlu l-machine gun fuq spalltu, bit-tama li ma jkollux għalfejn jużaha. Mar. Xorta waħda. Killmaster mexa bil-mod fuq il-bejt, jitbaxxa biex jaħbi t-tul tiegħu. Beda jgħanni l-istess kanzunetta antika ta" mħabba Ċiniża hekk kif għajnejh jaqtgħu skennjaw is-saqaf mudlam.
  
  Il-lukanda kienet l-ogħla bini f"Makaw, bis-saqaf tiegħu mudlam bid-dawl, u s-sema, li issa kienet qed tagħfas "l isfel, kienet massa niedja u sewda ta" sħab fejn is-sajjetti kienu jilgħabu bla waqfien. Xorta waħda, ma setax isib lill-gwardjan l-ieħor. Fejn kien il-ħmieġ? Jitgħażżen? Jieqed? Nick kellu jsibu. Kellu bżonn inaddaf dan is-saqaf għall-vjaġġ tar-ritorn. Li kieku biss kien jeżisti. F"daqqa waħda, tferfir selvaġġ ta" ġwienaħ għadda minn fuqu, diversi għasafar kważi jmissu miegħu. Nick istintivament tbaxxa, jara l-forom bojod, mċajpra, bħal ċikonji jduru u jduru fis-sema. Għamlu vortiċi qasir, rota griża-bajda, li kienet tidher biss nofsha fis-sema, akkumpanjata mill-għajjat ta" eluf ta" summien imwerwra. Dawn kienu l-agretti bojod famużi ta" Macau, u kienu mqajmin illejla. Nick kien jaf il-leġġenda l-qadima. Meta l-agretti bojod itiru bil-lejl, kien qed joqrob tifun kbir. Forsi. Forsi le. Fejn kien dak il-gwardjan misħut! "Wong?" Nick lissen il-kliem b"leħen baxx. "Wong? Ja iben il-kelba, fejn int?" Killmaster kien jitkellem diversi djaletti tal-Mandarin b"mod fluwenti, għalkemm l-aċċent tiegħu kien fil-biċċa l-kbira assenti; bil-Kantoniż, seta" jqarraq b"persuna tal-post. Għamilha issa. Minn wara ċ-chinmi, leħen bi ngħas qal, "Int dak, T.? X"inhu, ratan? Ġbart ftit flegma-Amieeeeee." Nick żamm lir-raġel minn gerżumtu, u rażżan il-bidu ta" għajta. Din kienet akbar, aktar b"saħħitha. Qabad dirgħajn Nick, u subgħajh daħlu f"għajnejn l-aġent tal-AXE. Ġab irkoppa tiegħu ma" żaqq Nick. Nick laqa" t-taqbida ħarxa. Ma kienx iħobb joqtol it-trabi. B"ħila evita lejn il-ġenb, billi evita l-irkoppa ma" żaqq Nick, imbagħad immedjatament daħħal irkoppa tiegħu f"żaqq ir-raġel Ċiniż. Ir-raġel tniehed u tgħawweġ "il quddiem ftit. Nick żammh "l isfel, ġibed rasu lura mix-xagħar oħxon fuq għonqu, u laqtu fit-tuffieħ ta" Adam bit-tarf imwebbes ta" idu l-leminija. Daqqa fatali b"dahar li farrket l-esofagu tar-raġel u pparalizzatu. Imbagħad Nick sempliċement għafaslu gerżumu sakemm ir-raġel waqaf jieħu n-nifs.
  
  Iċ-ċumnija kienet baxxa, madwar l-għoli tal-ispalla. Huwa refa" l-ġisem u daħħalha rasu "l quddiem fiċ-ċumnija. Il-machine gun, li ma kellux bżonn, kienet diġà mwaħħla, għalhekk xeħitha fid-dellijiet. Huwa ġera lejn it-tarf tas-saqaf "il fuq mis-suite tal-ġeneral. Hekk kif ġera, beda jħoll il-ħabel ma" qaddu. Killmaster ħares "l isfel. Gallarija żgħira kienet eżatt taħtu. Żewġ sulari "l isfel. Il-ħarba tan-nar kienet fuq il-lemin tiegħu, fil-kantuniera l-oħra tal-bini. Ma kienx probabbli li l-gwardjan fuq il-ħarba tan-nar seta" jarah f"dan id-dlam. Nick waħħal il-korda ma" ventilatur u xeħitha l-baħar. Il-kalkoli tiegħu f"Hong Kong kienu wrew li kienu korretti. It-tarf tal-ħabel qabad il-poġġaman tal-gallarija. Nick Carter iċċekkja l-ħabel, imbagħad tbandal "il quddiem u "l isfel, bil-machine gun trofew imdendla ma" dahru. Ma żżerżaqx "l isfel; huwa mexa bħal xi ħadd li qed jitla", iżomm saqajh mal-ħajt tal-bini. Minuta wara, kien wieqaf fuq il-poġġaman tal-gallarija. Kien hemm twieqi Franċiżi twal, miftuħa ftit pulzieri. Lil hinn minnhom, kien dlam. Nick qabeż bla ħoss fuq l-art tal-gallarija tal-konkrit. Il-bibien kienu imbexxaq! Idħol, qalet il-brimba? It-tbissima ta" Nick kienet kerha. Huwa ddubita jekk il-brimba stennietx li juża din ir-rotta fix-xibka. Nick qam fuq erba" saqajn u tkaxkar lejn il-bibien tal-ħġieġ. Sema" ħoss ta" żanżin. Għall-ewwel, ma setax jifhmu, imbagħad f"daqqa waħda fehem. Kien il-proġettazzjoni. Il-Ġeneral kien id-dar, jara films. Films tad-dar. Films iffilmjati f"Londra xhur qabel minn raġel jismu Blacker. Blacker, li eventwalment miet...
  
  Il-Qattiel Ewlieni tgħawweġ fid-dlam. Huwa imbotta waħda mill-bibien miftuħa b'madwar sieq. Issa kien mitfugħ wiċċu 'l isfel fuq il-konkrit kiesaħ, iħares fil-kamra mudlama. Il-proġettazzjoni dehret qrib ħafna, fuq il-lemin tiegħu. Kien se tkun awtomatika. 'Il bogħod fit-tarf tal-kamra-kienet kamra twila-skrin abjad imdendel mis-saqaf jew minn girlanda. Nick ma setax jgħid liema. Bejn il-punt vantaġġjuż tiegħu u l-iskrin, madwar għaxar piedi 'l bogħod, seta' jara s-siluwett ta' siġġu b'dahar għoli u xi ħaġa fuqu. Ras ta' raġel? Killmaster daħal fil-kamra bħal serp, fuq żaqqu, u bl-istess kwiet. Il-konkrit inbidel f'art tal-injam, is-sensazzjoni ta' parquet. L-istampi tteptep fuq l-iskrin issa. Nick għolla rasu biex iħares. Huwa għaraf lir-raġel mejjet, Blacker, idur madwar is-sufan kbir fid-Dragon Club f'Londra. Imbagħad il-Prinċipessa da Gama telgħet fuq il-palk. Close-up wieħed, ħarsa waħda f'għajnejha ħodor ixxukkjati kienet biżżejjed biex tipprova li kienet drogata. Kemm jekk kienet taf u kemm jekk le, bla dubju kienet qed tieħu xi tip ta" droga, LSD, jew xi ħaġa simili. Kull ma kellhom għal dan kienet il-kelma tal-mejjet Blacker. Ma kienx importanti.
  It-tfajla qamet dritta u tbandlet, apparentement bla ma kienet taf x"kienet qed tagħmel. Nick Carter kien raġel fundamentalment onest. Onest miegħu nnifsu. Għalhekk ammetta, anke waqt li ħareġ il-Luger tiegħu mill-kisja, li ċ-ċajt fuq l-iskrin kien qed iqanqlu. Huwa tkaxkar lejn wara tas-siġġu għoli fejn il-ġeneral tal-armata Franċiża, li darba kien kburi, issa kien qed jara l-pornografija. Serje ta" tnehidiet u daħk kwiet ħarġu mis-siġġu. Nick għolla wiċċu fid-dlam. X"kien qed jiġri? Kien qed jiġri ħafna fuq l-iskrin fin-naħa ta" wara tal-kamra. Nick fehem immedjatament għaliex il-gvern Portugiż, imdaħħal fil-konservatiżmu u r-riġidità, ried li l-film jinqered. Il-prinċipessa rjali kienet qed tagħmel xi affarijiet interessanti ħafna u mhux tas-soltu fuq l-iskrin. Ħass id-demm iħabbatlu f"żaqqu hekk kif raha tingħaqad bil-ħerqa ma" kull logħba żgħira u pożizzjoni inventiva ħafna li ssuġġerixxa Blacker. Kienet tidher qisha robot, pupa mekkanika, sabiħa u nieqsa mir-rieda. Issa kienet liebsa biss kalzetti bojod twal, żraben, u ċinturin iswed tal-garter. Hija ħadet pożizzjoni ta" prostituta u kkooperat bis-sħiħ ma" Blacker. Imbagħad ġegħelha tbiddel il-pożizzjoni. Hi tbaxxiet fuqu, qabdet b"rasha, tbissmet bit-tbissima robotika tagħha, tagħmel eżatt kif intqalilha. F"dak il-mument, l-Aġent AXE induna b"xi ħaġa oħra.
  L-inkwiet u l-ambivalenza tiegħu dwar it-tfajla. Riedha għalih innifsu. Fil-fatt, riedha. Ried il-prinċipessa. Fis-sodda. Fis-sakra, dipendenti fuq id-droga, prostituta, u żibel, tkun xi tkun-ried igawdi ġisimha. Ħoss ieħor daħal fil-kamra. Il-ġeneral daħak. Daħka ratba, mimlija pjaċir stramb u personali. Qagħad fid-dlam, dan il-prodott ta" Saint-Cyr, u osserva d-dellijiet jiċċaqalqu tat-tfajla li, kien jemmen, setgħet tirrestawra l-qawwa tiegħu. Dan il-gwerrier Galliku ta" żewġ gwerer dinjija, il-Leġjun Barrani, dan it-terrur tal-Alġerija, dan il-moħħ militari qadim u makakk-issa qagħad fid-dlam u tbissem. Il-Prinċep Askari kellu raġun assolutament dwar dan-il-ġeneral kien miġnun għall-aħħar, jew, fl-aħjar każ, senili. Il-Kurunell Chun-Li kien jaf dan u sfruttah. Nick Carter poġġa bir-reqqa l-kanna kiesħa tal-Luger fuq ras il-ġeneral, eżatt wara widintu. Qalulu li l-ġeneral kien jitkellem Ingliż eċċellenti. "Ibqa' sieket, Ġenerali. Tiċċaqlaqx. F'leħen baxx. Ma rridx noqtlok, imma se noqtolkom. Irrid nibqa' nara l-films u nwieġeb il-mistoqsijiet tiegħi. F'leħen baxx. Dan il-post għandu l-mikrobi? Għandu l-mikrobi? Hemm xi ħadd fil-viċin?"
  
  "Tkellem bl-Ingliż. Naf li tista'. Fejn hu l-Kurunell Chun-Li issa?" "Ma nafx. Imma jekk inti l-Aġent Carter, qed jistenniek." "Jiena Carter." Is-siġġu mxiet. Nick ta daqqa ta' ponn lill-Luger b'mod krudili. "Ġeneral! Żomm idejk fuq id-dirgħajn tas-siġġu. Trid temmen li se noqtol mingħajr eżitazzjoni." "Nemmenek. Smajt ħafna dwarek, Carter." Nick ta daqqa ta' ponn lill-Ġeneral f'widintu bil-Luger. "Għamilt ftehim, Ġeneral, mal-imgħallmin tiegħi biex tħajjar lill-Kurunell Chun-Li joħroġ għalija. Xi ngħidu?" "Bi tpattija għat-tfajla," qal il-Ġeneral.
  Dak it-tregħid f"leħnu kiber aktar. "Bi tpattija għat-tfajla," qal mill-ġdid. "Irrid nieħu lit-tfajla!" "Għandiha," qal Nick bil-mod. "Miegħi. Qiegħda f"Makaw issa. Qed tmut biex tiltaqa" miegħek, Ġeneral. Imma l-ewwel, trid twettaq il-parti tiegħek tal-ftehim. Kif se taqbad lill-Kurunell? Biex inkun nista" noqtlu?" Issa kien se jisma" gidba interessanti ħafna. Ma kienx hekk. Il-Ġeneral seta" kien imkisser, imma kellu moħħu ffukat fuq direzzjoni waħda. "Irrid nara lit-tfajla l-ewwel," qal issa. "Xejn sakemm naraha. Imbagħad inżomm il-wegħda tiegħi u nagħtik il-Kurunell. Se jkun faċli. Jafdani." Id ix-xellugija ta" Nick esploratu. Il-Ġeneral kien liebes kappell, kappell militari b"ġakketta. Nick għadda idu fuq l-ispalla u s-sider tax-xwejjaħ - midalji u żigarelli. Kien jaf dakinhar. Il-Ġeneral kien liebes uniformi sħiħa, l-uniformi ta" tenent ġeneral Franċiż! Bilqiegħda fid-dlam, liebes il-ħwejjeġ tal-glorja tal-imgħoddi, u jara l-pornografija. Id-dellijiet ta" de Sade u Charentane-il-mewt tkun barka għal dan ir-raġel xiħ. Kien għad hemm xogħol xi jsir.
  
  "Ma naħsibx," qal Nick Carter fid-dlam, "li l-Kurunell verament jafdak. Mhuwiex daqshekk stupidu. Taħseb li qed tużah, Ġeneral, imma fir-realtà qed jużak. U int, sinjur, qed tigdeb! Le, tiċċaqlaqx. Suppost qed twaqqaflu għalija, imma fir-realtà qed twaqqafni għalih, hux?" Tnehda twila mill-Ġeneral. Ma tkellimx. Il-film spiċċa, u l-iskrin skura hekk kif il-proġettazzjoni waqfet tħaxwix. Il-kamra kienet mudlama għalkollox issa. Ir-riħ għajjat minn ħdejn il-gallarija ż-żgħira. Nick iddeċieda li ma jħarisx lejn il-Ġeneral. Auguste Boulanger. Seta" jxomm u jisma" u jħoss it-taħsir. Ma riedx jarah. Tbaxxa u lissen aktar baxx, issa li l-ħoss protettiv tal-proġettazzjoni kien sparixxa. "Mhix dik il-verità, Ġeneral? Qed tilgħab iż-żewġ naħat kontra n-nofs? Tippjana li tqarraq b"kulħadd jekk tista"? L-istess bħalma ppruvajt toqtol lill-Prinċep Askari!"
  Ir-raġel xiħ theżżeż f"daqqa. "Ippruvajt - trid tgħid li x-Xari mhux mejjet??" Nick Carter ta daqqa ħafifa fuq għonqu niexef bil-Luger tiegħu. Le. Assolutament mhux mejjet. Qiegħed hawn f"Makaw issa. Kurunell - għedtlek li kien mejjet, hux? Gideb, int għedtlek li kien iktar "il bogħod minn xulxin?" - Oud... iva. Ħsibt li l-prinċep kien mejjet. - Tkellem b"mod iktar kwiet, Ġeneral. X"leħen baxx! Se ngħidlek xi ħaġa oħra li tista" tissorprendik. Għandek xi valigetta mimlija djamanti mhux maħduma?
  "Dawn huma foloz, Ġeneral. Ħġieġ. Biċċiet ta' ħġieġ sempliċi. Eon ftit li xejn jaf dwar id-djamanti. Aski jaf. Ilu ma jafdak. Li jkollokhom huwa inutli. X'se jgħid il-Kurunell Li dwar dan? Peress li kienu saru jafdaw lil xulxin, f'xi punt il-Prinċep skopra l-qerq tad -djamanti mhux maħduma foloz. Ma kienx gideb waqt il-konverżazzjoni tagħhom fil-bar Rat Fink. Huwa kien ħeba d-djamanti fis-sigurtà f'kaxxaforti f'Londra. Il-Ġeneral kien ipprova jinnegozja l-foloz, iżda ma kienx jaf b'dan kollu. Il-Kurunell Chun Li lanqas ma kien espert tad-djamanti."
  Ir-raġel xiħ issikka fis-siġġu tiegħu. "Id-djamanti huma foloz? Ma nistax nemmen..." "Aħjar int, Ġeneral. Emmen dan ukoll, x'se jiġri meta tbigħ il-ħġieġ liċ-Ċiniżi għal aktar minn għoxrin miljun f'deheb, int se tkun f'periklu ħafna akbar milli aħna issa. Eżatt bħall-Kurunell. Se jieħu r-rivalità fuqek, Ġeneral. Biex isalva ġildu stess. Se jipprova jikkonvinċih li int sempliċement miġnun biżżejjed biex tipprova frodi bħal din. U mbagħad kollox se jispiċċa: it-tfajla, ir-rivoluzzjonarji li jridu jaħtfu l-poter fl-Angola, deheb bi skambju għad-djamanti, villa maċ-Ċiniżi. Dak hu. Int se tkun biss eks ġeneral xiħ, ikkundannat għall-mewt fi Franza. Aħjar aħseb dwarha, sinjur," Nick rattab leħnu.
  
  Ir-raġel xiħ kien jinten ħażin. Kien applika fwieħa biex jaħbi r-riħa ta" ġisem xiħ u mejjet? ... Għal darb"oħra, Carter kien qrib il-ħniena, sentiment mhux tas-soltu għalih. Imbottah "il bogħod. Daħal il-Luger b"saħħa f"għonq ix-xiħ. "Aħjar ibqa" magħna, sur. Ma" AH u ħejji l-Kurunell għalija kif kien ippjanat oriġinarjament. B"dak il-mod, għall-inqas ikollok lit-tfajla, u forsi int u l-Prinċep tistgħu tagħmlu xi ħaġa bejniethom. Wara l-mewt tal-Kurunell. Xi tgħid għal dan?" Ħass lill-Ġeneral iċekċek rasu fid-dlam. "Jidher li għandi għażla, Sur Carter. Tajjeb ħafna. X"tixtieq minni?" Xofftejh messu widna r-raġel hekk kif Nick lissen. "Inkun fl-Ultimate Ilappinms Inn f"siegħa. Ejja u ġib lill-Kurunell Chun Wu miegħek. Irrid narakom it-tnejn. Għidlu li rrid nitkellem, nagħmlu ftehim, u li ma rridx inkwiet. Tifhem?" - Iva. Imma ma nafx dan il-post - l-Inn tal-Hena Suprema? Kif nista" nsibu?
  
  "Il-Kurunell ikun jaf," qal Nick b'mod qawwi. "Malli tidħol minn dik il-bieb mal-Kurunell, xogħlok ikun lest. Oħroġ mit-triq u ibqa' 'l bogħod. Se jkun hemm il-periklu. Mifhum?" Kien hemm mument ta' silenzju. Ir-raġel xiħ tefa' daqqa ta' ħarta. "Ċar għalkollox. Allura trid toqtlu? Fuq il-post!" "Sur il-post. Addiju, Ġeneral. Aħjar tkun sigur milli jiddispjaċik din id-darba." Killmaster tela' l-ħabel bl-aġilità u l-veloċità ta' xadina ġganteska. Qabdu u ħebieh taħt is-saqaf. Is-saqaf kien vojt, imma meta wasal sal-penthouse żgħir, sema' l-lift tal-merkanzija tiela'. Il-magni kienu jdoqqu b'mod imxarrab, il-kontrapiżi u l-kejbils niżlu 'l isfel. Ġera lejn il-bieb li jwassal għad-disa' sular, fetaħtu, u sema' vuċijiet f'riġlejn it-taraġ jitkellmu biċ-Ċiniż, jargumentaw dwar min minnhom kien se jitla'.
  Huwa dar lejn il-lift. Jekk jargumentaw biżżejjed, seta" jkollu ċans. Huwa fetaħ il-vireg tal-ħadid tal-bieb tal-lift u żammhom miftuħa b"siequ. Seta" jara s-saqaf tal-lift tal-merkanzija tiela" lejh, il-kejbils jiżżerżqu minn ħdejh. Nick ta daqqa t"għajn lejn il-parti ta" fuq tal-buq. Bilfors li kien hemm spazju hemm. Meta s-saqaf laħaqlu, huwa faċilment tela" fuqu u għalaq il-vireg. Huwa mimdud ċatt fuq is-saqaf maħmuġ tal-lift hekk kif dan waqaf b"daqqa ta" ħoss. Kien hemm pulzier sew bejn wara rasu u l-parti ta" fuq tal-buq.
  
  
  
  Kapitlu 10
  
  Ftakar il-manku tar-rifle laqtu f"dahru. Issa kien hemm uġigħ abjad u jaħraq f"dak il-post. Il-kranju tiegħu kien bħal kamra tal-eku fejn żewġ gruppi tal-mużika kienu qed imorru jiġru. L-art taħtu kienet kiesħa daqs il-mewt li issa kien qed jiffaċċja. Kienet imxarrba, niedja, u Killmaster beda jirrealizza li kien kompletament għarwien u fil-ktajjen. X"imkien "il fuq minnu, kien hemm dawl isfar ċar. Għamel sforz suprem biex jerfa" rasu, ġabar saħħa kollha tiegħu, u beda taqbida twila minn dak li ħass li kien qrib ħafna ta" diżastru totali. L-affarijiet kienu marru ħażin ħafna. Kien ġie megħlub. Il-Kurunell Chun-Li kien ħadlu faċilment daqs lollipop minn tifel. "Sur Carter! Nick... Nick) Tista" tismagħni?" "Uhhh0000000-." Għolla rasu u ħares lejn it-tfajla minn naħa għall-oħra tal-ħabs żgħir. Hi wkoll kienet għarwiena u marbuta ma" pilastru tal-briks, bħalu. Ma jimpurtax kemm ipprova jiffoka ħarstu, Nick ma sabhiex partikolarment stramba-meta, f"ħolma kerha, taġixxi skont ir-regoli ta" ħolma kerha. Deher kompletament xieraq li l-Prinċipessa Morgan da Gama taqsam din il-ħolma tal-biża" miegħu, li tkun marbuta ma" arblu, ħafifa, għarwiena, b"sider kbir, u kompletament iffriżata bit-terrur.
  
  Jekk qatt kien hemm sitwazzjoni li kellha bżonn ftit attenzjoni, din kienet hi-mhux aktar-jekk biss biex iżżomm lit-tfajla milli tidħol fl-isteriżmu. Leħinha qal li kienet qed toqrob lejha malajr. Huwa pprova jitbissimilha. "Fi kliem iz-Zija immortali tiegħi Agatha, 'liema okkażjoni?'" Paniku ġdid deher f'għajnejha ħodor. Issa li kien imqajjem u jħares lejha, hija ppruvat tgħatti sidirha b'idejha. Il-ktajjen kienu qosra wisq biex jippermettu dan. Hija kkompromettiet ruħha, billi arkat ġisimha rqiq sabiex ma setax jara x-xagħar pubiku skur tagħha. Anke f'mument bħal dan, meta kien marid, isofri, u temporanjament megħlub, Nick Carter staqsa lilu nnifsu jekk qatt kienx se jkun jista' jifhem lin-nisa. Il-prinċipessa kienet qed tibki. Għajnejha kienu minfuħin. Hija qalet, "Int... ma tiftakarx?" Huwa nesa l-ktajjen u pprova jimmassaġġja l-għoqda kbira bid-demm fuq wara ta' rasu. Il-ktajjen tiegħu kienu qosra wisq. Huwa ħalef. "Iva. Niftakar. Qed jibda jiġi lura issa. Jien..." Nick waqaf u poġġa subgħajh fuq xofftejh. Id-daqqa kienet ċaħħditu mis-sanità kollha. Ħawwad rasu lejn it-tfajla u mess widintu, imbagħad ipponta lejn il-ħabs taħt l-art. Probabbilment kien imdawwar b'mikrofoni. Minn fuq, x'imkien fid-dell tal-arkati antiki tal-briks, instema' tbissima metallika. Il-loudspeaker żamm u tgerger, u Nick Carter ħaseb bi tbissima skura u qawwija li l-vuċi li jmiss li se tisma' se tkun il-Kurunell Chun Li. Hemm ukoll it-televiżjoni bil-kejbil - nista' narak perfettament. Imma tħallix dan jinterferixxi mal-konverżazzjoni tiegħek mas-sinjura. Hemm ftit li xejn x'tista' tgħid li għadni ma nafx. sew, Sur Carter?" Nick niżżel rasu. Ma riedx li t-telescanner jara l-espressjoni tiegħu. Qalli, "Imxi f'daqqa, Kurunell." Daħk. Imbagħad: "Dak hu tat-tfal ħafna, Sur Carter. Jien diżappuntat bik. F'ħafna modi - verament ma tantx tgħajjarni, hux? Stennejt aktar mill-qattiel numru wieħed f'AX li jaħseb li int biss Dragun tal-Karta, persuna ordinarja wara kollox.
  Imma mbagħad il-ħajja hija mimlija diżappunti żgħar. Nick żamm wiċċu 'l fuq. Huwa analizza leħnu. Ingliż tajjeb, preċiż wisq. Jidher ċar li kien tgħallem mill-kotba. Chun-Li qatt ma kien għex fl-Istati Uniti, jew seta' jifhem lill-Amerikani, kif jaħsbu, jew x'kienu kapaċi jagħmlu taħt stress. Kienet raġġ ħafif ta' tama. Ir-rimarka li jmiss tal-Kurunell Chun-Li verament laqtet lir-raġel tal-AXE. Kienet tant sabiħa sempliċi, tant ovvja ladarba ġiet indikata, imma ma kinitx ġiet f'moħħu sa issa. U kif inhu li l-għażiż ħabib komuni tagħna, is-Sur David Hawk... Nick baqa' sieket. "Li l-interess tiegħi fik huwa sekondarju. Inti, franchement, biss lixka. Huwa s-Sur Hawk tiegħek li verament irrid naqbad. Eżatt bħalma jridni hu."
  Kien kollox nassa, kif tafu, imma għal Hawk, mhux għal Nick. Nick kien qed jidħak b"leħen għoli. "Int miġnun, Kurunell. Qatt mhu se tersaq qrib Hawk." Silenzju. Daħk. Imbagħad: "Naraw, Sur Carter. Jista" jkun li għandek raġun. Għandi l-akbar rispett għal Hawk minn perspettiva professjonali. Imma għandu dgħufijiet umani, bħalna lkoll. Il-periklu f"din il-kwistjoni. Għal Hawk." Nick qal: "Ġejt infurmat ħażin, Kurunell. Hawk mhuwiex ħabib mal-aġenti tiegħu. Huwa raġel xiħ bla qalb." "Ma tantx jimporta," qalet il-vuċi. "Jekk metodu wieħed ma jaħdimx, ieħor jaħdem. Nispjegalek aktar tard, Sur Carter. Issa għandi xi xogħol xi nagħmel, allura se nħallik waħdek. Oh, ħaġa waħda. Se nixgħel id-dawl issa. Jekk jogħġbok oqgħod attent għall-gaġġa tal-wajer. Xi ħaġa interessanti ħafna dalwaqt se tiġri f"din iċ-ċella ." Kien hemm tħaxwix, ħoss ta" buzz, u klikk, u l-amplifikatur intefa. Mument wara, dawl abjad qawwi xegħel f"rokna mudlama tal-ħabs taħt l-art. Kemm Nick kif ukoll it-tfajla ħarsu lejn xulxin. Killmaster ħass bard silġ ma" dahru.
  Kienet gaġġa vojta magħmula minn wajer tat-tiġieġ, madwar tnax b"tnax. Bieb infetaħ fil-ħabs tal-briks. Mal-art tal-gaġġa kien hemm erba" ktajjen qosra u manetti mdaħħla fl-art. Biex iżommu persuna. Jew mara. Il-prinċipessa kellha l-istess ħsieb. Bdiet titniehed. "O Alla tiegħi! X-x"se jagħmlulna? Għalxiex hi din il-gaġġa?" Ma kienx jaf u ma riedx jaqta". Xogħlu issa kien li jżommha f"sensiha, milli ssir isterika. Nick ma kienx jaf x"ġid kien se jagħmel-ħlief li seta", imbagħad, jgħinu jibqa" f"sensih. Kellu bżonnhom iddisprat. Injora l-gaġġa. "Għidli x"ġara fl-Absolute Happiness Inn," ordna. "Ma niftakar xejn, u dik il-manka tax-xkubetta hija t-tort. Niftakarni dħalt u rajtek mgħawweġ fil-kantuniera. Askey ma kienx hemm, avolja messu kien. Niftakarni nistaqsik fejn kien Askey, u mbagħad il-post ġie attakkat, id-dwal intefgħu, u xi ħadd daħħalli manka tax-xkubetta f'rasi. Fejn hu Askey, xorta waħda?" It-tfajla tħabtet biex tikkontrolla ruħha. Hija tat ħarsa lejn il-ġenb u ppuntat madwarha. "Lil min jorqod miegħu," gerger Nick. "Għandu raġun. Diġà jaf kollox. Jien le. Għidli kollox..."
  "Għamilna netwerk, kif għedt int," bdiet it-tfajla. "Aski libes l-uniformi ta' dak ir-... dak ir-raġel l-ieħor, u morna l-belt. Għall-Inn tal-Hena Suprema. Għall-ewwel, ħadd ma tana kas. Huwa... sew, probabbilment taf x'tip ta' stabbiliment kien?" "Iva, naf." Huwa għażel l-Inn tal-Hena Assoluta, li kien ġie kkonvertit f'lukanda u burdell Ċiniż irħis fejn kienu jqattgħu l-ħin il-coolies u s-suldati Możambikani. Prinċep f'uniformi ta' suldat mejjet ikun sempliċement suldat iswed ieħor ma' prostituta Ċiniża sabiħa. Xogħol Aski kien li jkopri lil Nick jekk jirnexxielu jattira lill-Kurunell Chun-Li lejn l-inn. It-travestiment kien perfett. "Il-prinċep ġie miżmum minn ronda tal-pulizija," qalet it-tfajla issa. "Naħseb li kienet ir-rutina tas-soltu."
  Kienu Możambikani ma" uffiċjal Portugiż abjad. Askey ma kellux id-dokumenti, il-passes, jew xi ħaġa xierqa, allura arrestawh. Ġibuh "il barra, u ħallewni hemm waħdi. Stennejtek. Ma kien hemm xejn aktar x"isir. Imma xejn. It-travestiment kien tajjeb wisq. Nick ħalef li ħa nifsu. Dan ma setax jiġi previst jew difiż. Il-Prinċep l-Iswed kien f"xi ħabs jew kamp, moħbi. Kien jitkellem ftit Możambikan, allura seta" jiblagħba għal ftit, imma llum jew għada kienu se jsiru jafu l-verità. Il-gwardjan mejjet kien se jinstab. "Asky se jingħata liċ-Ċiniżi. Sakemm-u dan kien vag ħafna, sakemm-il-Prinċep ma jistax b"xi mod juża l-fratellanza s-sewda, bħal qabel." Nick warrab il-ħsieb. Anke jekk il-Prinċep kien ħieles, x"seta" jagħmel? Raġel wieħed. U mhux aġent imħarreġ...
  Bħal dejjem meta l-konnessjoni profonda kienet fis-seħħ, Nick kien jaf li seta" jistrieħ fuq persuna waħda biss biex issalvalu ġildu. "Nick Carter." Il-kelliem reġa" għamel ħoss ta" qniepen. "Ħsibt li dan jista' jinteressak, Sur Carter. Jekk jogħġbok oqgħod attent. Xi ħadd li taf, nissoponi? Erba' Ċiniżi, kollha b'saħħithom, kienu qed ikaxkru xi ħaġa mill-bieb u ġo gaġġa ta' xibka tal-wajer. Nick sema' lit-tfajla tieħu nifs qawwi u trażżan għajta hekk kif rat l-għera tal-Ġeneral Auguste Boulanger hekk kif kien qed jinġibed fil-gaġġa. Kien qargħi, u x-xagħar irqiq fuq sidru mnaqqas kien abjad, deher qisu tiġieġa mnittfa u tirtogħod, u f'dan l-istat primarju u għarwien, kompletament nieqes minn kull dinjità umana u kburija fil-grad jew fl-uniformi. L-għarfien li r-raġel xiħ kien miġnun, li d-dinjità u l-kburija vera kienu ilhom li marru, ma biddilx ir-revulsjoni li ħass Nick issa. Beda uġigħ qawwi f'żaqqu. Premonizzjoni li kienu se jaraw xi ħaġa ħażina ħafna, anke għaċ-Ċiniżi. Il-ġeneral kien ġġieled sew għal raġel daqshekk xiħ u fraġli, imma wara minuta jew tnejn kien mixħut mal-art tal-kamra f'gaġġa u ktajjen."
  L-ispiker ordna liċ-Ċiniżi, "Oħorġu l-bużżieqa. Irridhom jisimgħuh jgħajjat." Wieħed mill-irġiel ġibed biċċa drapp maħmuġa kbira minn ħalq il-ġeneral. Huma telqu u għalqu l-bieb fil-purtiera tal-briks. Nick, waqt li kien qed iħares b'attenzjoni fid-dawl tal-bozoz ta' 200 watt li kienu qed idawlu l-gaġġa, ra xi ħaġa li ma kienx innota qabel: fuq in-naħa l-oħra tal-bieb, fil-livell tal-art, kien hemm fetħa kbira, tebgħa skura fil-briks, bħal daħla żgħira li wieħed jista' jagħmel għal kelb jew qattus. Id-dawl irriflettiet mill-pjanċi tal-metall li kienu jgħattuha.
  Ġildu Killmaster qamilha ta" ġisimha-x"kienu se jagħmlu b"dan ir-raġel xiħ u fqir u miġnun? Kien x"kien, kien jaf ħaġa waħda. Xi ħaġa kienet qed titħejja mal-ġeneral. Jew mat-tfajla. Imma kollox kien immirat lejh, lejn Nick Carter, biex ibeżżgħu u jkissru r-rieda tiegħu. Kien xi tip ta" ħasil tal-moħħ, u kien wasal biex jibda. Il-ġeneral tħabat mal-ktajjen tiegħu għal mument, u mbagħad inbidel f"għoqda bla ħajja u bajda. Ħares madwaru b"ħarsa selvaġġa li dehret li ma fehmit xejn. Il-loudspeaker reġa" qabad ħoss ta" raħħa: "Qabel ma nibdew l-esperiment żgħir tagħna, hemm ftit affarijiet li naħseb li għandek tkun taf. Dwari... biss biex niftaħar ftit. Int ilek xewka f"ġenbna għal żmien twil, Sur Carter-int u l-imgħallem tiegħek, David Hawk. L-affarijiet inbidlu issa. Int professjonist fil-qasam tiegħek, u żgur li tirrealizza dan. Imma jien Ċiniż antikwat, Sur Carter, u ma napprovax metodi ġodda ta" tortura... Psikologi u psikjatri, il-bqija kollha.
  Ġeneralment jiffavorixxu metodi ġodda ta" tortura, aktar sofistikati u terribbli, u jien, pereżempju, jien l-aktar antikwat f"dak is-sens. Orrur pur, assolut, bla mitigazzjoni, Sur Carter. Kif dalwaqt se tara. It-tfajla għajtet. Il-ħoss nifed is-smigħ ta" Nick. Kienet qed tipponta lejn far enormi li kien daħal fil-kamra minn waħda mill-bibien żgħar. Kien l-akbar far li Nick Carter qatt ra. Kien akbar mill-qattus medju, iswed tleqq b"denb twil griż. Snien bojod kbar dehru fuq boċċa tiegħu hekk kif il-kreatura waqfet għal mument, tgħawweġ il-mustaċċi tagħha u tħares madwarha b"għajnejn attenti u ħżiena. Nick rażżan ix-xewqa li tirremetti. Il-prinċipessa reġgħet għajtet, b"leħen għoli u penetranti... • "Iskot," qalilha Nick b"rabja.
  "Sur Carter? Hemm storja pjuttost twila wara dan. Il-far huwa mutant. Xi wħud mix-xjenzati tagħna għamlu vjaġġ qasir, sigriet ħafna, naturalment, lejn gżira li n-nies tiegħek kienu qed jużaw għal testijiet atomiċi. Ma kien hemm xejn ħaj fuq il-gżira, imma l-firien-b'xi mod baqgħu ħajjin u saħansitra rnexxew. Ma nifhimx, billi m'iniex xjenzat, imma ġie spjegat lili li l-atmosfera radjuattiva hija b'xi mod responsabbli għall-ġigantiżmu li qed tara issa. L-aktar affaxxinanti, hux?" Killmaster qal b'rabja kbira. Ma setax ma jħallihx jaħdem. Kien jaf li dan kien eżattament dak li ried u jittama għalih il-Kurunell, imma ma setax jikkontrolla r-rabja selvaġġa tiegħu. Għolla rasu u għajjat, jisħet, jgħajjat kull isem maħmuġ li kien jaf. Intefa' fuq il-ktajjen tiegħu, jaqta' l-polzi tiegħu fuq il-manetti li jaqtgħu, imma ma ħass l-ebda uġigħ. Dak li ħass kien l-iċken dgħufija, l-iċken ħjiel ta' dgħufija, f'wieħed mill-boltijiet qodma taċ-ċirku mdaħħla fil-kolonna tal-briks. Mill-kantuniera ta' għajnejh, ra qatra ta' mehries nieżla mal-briks taħt il-bolt taċ-ċirku. Daqqa qawwija setgħet faċilment taqla" l-katina. Huwa rrealizza dan immedjatament. Huwa kompla jħawwad il-ktajjen tiegħu u jisħet, imma ma baqax jiġbed il-katina aktar.
  Kien l-ewwel raġġ ħafif ta" tama vera... Kien hemm sodisfazzjon fil-vuċi tal-Kurunell Chun-Li hekk kif qal, "Allura int bniedem, Sur Carter? Fil-fatt tirreaġixxi għal stimuli normali? Dik kienet isterija pura. Qaluli li kien se jagħmilni aktar faċli. Issa se nibqa" sieket u nħallik lilek u lis-sinjura tgawdu l-ispettaklu. Toqgħodx tinkwieta żżejjed dwar il-Ġeneral. Huwa miġnun u senili, u verament l-ebda telf għas-soċjetà. Ittradixxa pajjiżu, ittradixxa lill-Prinċep Askari, ipprova jittradini. Oh, iva, Sur Carter. Naf kollox dwarha. Id-darba li jmiss li tgħid f"widna persuna truxa, kun żgur li l-apparat tas-smigħ tiegħu ma jkunx ittajpjat!" Il-Kurunell daħak. "Fil-fatt kont qed tgħid f"widnejja, Sur Carter." Naturalment, il-fqir xiħ u iblah ma kienx jaf li l-apparat tas-smigħ tiegħu kien ittajpjat.
  Il-grima ta" Nick kienet morra, qarsa. Kellu apparat tas-smigħ. Il-far issa kien mgeżwer fuq sider il-ġeneral. Lanqas biss kien għadu jgerger. Nick ttama li l-moħħ xiħ kien wisq ixxukkjat biex jifhem x"kien qed jiġri. Ir-raġel xiħ u l-far ħarsu lejn xulxin. Id-denb twil u qargħi b"mod indiċenti tal-far tgħawweġ malajr "il quddiem u lura. Xorta waħda, il-kreatura ma attakkatx. It-tfajla tnehdet u ppruvat tgħatti għajnejha b"idejha. Ktajjen. Ġisimha abjad u lixx issa kien maħmuġ, mgħotti bit-tbajja" u biċċiet tiben mill-art tal-ġebel. Waqt li sema" l-ħsejjes minn gerżumha, Nick induna li kienet qrib ħafna li titlef il-moħħ. Seta" jifhimha. Qam bilwieqfa. Hu stess ma kienx daqshekk "il bogħod mill-abbiss. Il-manetti u l-katina li kienu jorbtu l-polz tal-lemin. Il-bolt taċ-ċirku ċċaqlaq. Ir-raġel xiħ għajjat. Nick ħares, jitħabat man-nervituri tiegħu, jinsa kollox ħlief ħaġa waħda importanti-il-bolt tal-għajn kien joħroġ meta jiġbidha sew. Il-katina kienet arma. Imma ma kienx jiswa jekk jagħmilha fil-ħin ħażin! Huwa ġiegħel lilu nnifsu josserva. Il-far mutant kien qed jigdem lir-raġel xiħ, snienu twal jegħrqu fil-laħam madwar il-vina ġugulari tiegħu. Kien far intelliġenti. Kien jaf fejn jattakka. Ried il-laħam mejjet, kwiet, sabiex ikun jista" jiekol mingħajr xkiel. Il-ġeneral kompla jgħajjat. Il-ħoss spiċċa f"tgergir hekk kif il-far tiegħi gidem arterja ewlenija, u d-demm ħareġ b"daqqa. Issa t-tfajla kienet qed tgħajjat darba wara l-oħra. Nick Carter sab ruħu jgħajjat ukoll, iżda fis-skiet, il-ħoss imsakkar f"rasu u jidwi madwaru.
  
  Moħħu kien jgħajjat mibegħda u għatx għall-vendetta u l-qtil, imma għal għajn l-ispjun kien kalm, miġbur, saħansitra jitbissem. Il-kamera ma kellhiex tinnota dak iċ-ċirku maħlul. Il-Kurunell reġa" tkellem: "Se nibgħat aktar firien issa, Sur Carter. Se jlestu x-xogħol fi ftit ħin. Mhux sabiħ, hux? Kif jgħidu, fl-inħawi fqar kapitalisti tagħkom. Hemmhekk biss, it-trabi bla saħħa huma l-vittmi. Sewwa, Sur Carter?" Nick injorah. Ħares lejn il-qatla fil-gaġġa. Tużżana firien enormi daħlu jiġru ġewwa u nġabru fuq il-kreatura ħamra li darba kienet raġel. Nick seta" biss jitlob li r-raġel xiħ kien diġà mejjet. Forsi. Ma ċċaqlaqx. Sema" l-ħsejjes tar-remettar u ta daqqa t"għajn lejn it-tifla. Kienet irremettat mal-art u kienet mimduda hemm b"għajnejha magħluqa, ġisimha ċass u mċappas bit-tajn jirtogħod. "Ħalliha minn sensik, tarbija," qalilha. "Ħalliha minn sensik. Tħarisx lejn dan." Iż-żewġ firien issa kienu qed jiġġieldu għal biċċa laħam. Nick ħares b"faxxinu orrurat. Fl-aħħar, l-akbar wieħed miż-żewġ firien li kienu qed jitħabtu daħħal snienu f"gerżum l-ieħor u qatlu. Imbagħad qabeż fuq il-far sieħbu u beda jiklu. Nick ra l-far jiekol kompletament lil dawk ta" ġensu. U ftakar xi ħaġa li kien ilu jitgħallem u nesa: il-firien huma kannibali. Wieħed mill- ftit annimali li jieklu lil dawk ta" ġensu. Nick neħħa ħarstu mill-orrur fil-gaġġa. It-tifla kienet mitlufa minn sensiha. Huwa ttama li ma tħoss xejn. Il-vuċi fuq il-loudspeaker reġgħet instemgħet. Nick ħaseb li induna b"diżappunt fil-vuċi tal-Kurunell. "Jidher," qal, "li r-rapporti tiegħi dwarek huma korretti wara kollox, Carter, dak li intom l-Amerikani ssejħu wiċċ ta" poker notevoli. Int tassew daqshekk bla sentimenti, daqshekk kiesaħ, Carter? Ma nistax naqbel ma" dan." It-traċċa ta" rabja f"leħnu kienet evidenti b"mod ċar issa-kien Carter, mhux is-Sur Carter! Kien qed jibda jħawwad ftit lill-kurunell Ċiniż? Kienet tama. Dgħajfa, bħal wegħda.
  
  Bolt ċirku dgħajjef, dak kollu li kellu. Nick deher imdejjaq. Huwa ta daqqa t'għajn lejn is-saqaf fejn kienet moħbija l-kamera. "Dak kien pjuttost ikrah," qal. "Imma rajt ħafna agħar minn hekk, Kurunell. Agħar, fil-fatt. L-aħħar darba li kont f'pajjiżek-niġi u mmur kif irrid-qtilt tnejn minn irġielek, neħħejthom minn ġewwa, u dendlithom ma' siġra minn ġewwahom stess. Gidba fantastika, imma raġel bħall-Kurunell jista' jemminha." "Xorta waħda, kellek raġun dwar ir-raġel xiħ," kompla Nick. "Huwa miġnun stupidu u ma jiswa lil ħadd. X'jimpurtani x'jiġrilu jew kif jiġri?" Kien hemm silenzju twil. Din id-darba d-daħk kien xi ftit nervuż. "Tista' tkun imkisser, Carter. Taf dan? Kull raġel imwieled minn mara jista' jkun imkisser." Killmaster xeħet spallejh. "Forsi m'iniex uman. Eżatt bħall-imgħallem tiegħi li tibqa' titkellem dwaru. Hawk-Hawk, issa-mhux uman! Qed taħli l-ħin tiegħek tipprova taqbdu, Kurunell." "Forsi, Carter, forsi. Naraw. Naturalment, għandi pjan alternattiv. Ma jimpurtax li ngħidlek dwaru. Jista' jbiddillek fehmtek."
  
  Killmaster grif lilu nnifsu b"mod vjolenti. Kull ħaġa biex iħawwad lil dak il-ħmieġ! Beżaq b"kawtela. "Kun il-mistieden tiegħi, Kurunell. Kif jgħidu fil-films, jien fil-ħniena tiegħek. Imma tista" tagħmel xi ħaġa dwar il-briegħed f"din il-ħofra kerha. Tinten ukoll." Silenzju twil ieħor. Imbagħad: "Inpoġġi kollox fil-ġenb, Carter, se jkolli nibda nibgħat lil Hawk biċċiet minnek maqtugħin biċċa biċċa. Flimkien ma" xi noti agonizzanti, li żgur se tiktbilhom meta jkun il-waqt. Kif taħseb li s-superjur tiegħek jirreaġixxi għal dan-jirċievi biċċiet minnek bil-posta minn żmien għal żmien? L-ewwel subgħajk, imbagħad sieq-forsi aktar tard sieq jew id? Kun onest issa, Carter. Kieku Hawk ħaseb li hemm l-iċken ċans li jsalvak, l-aqwa aġent tiegħu, li jħobbu bħal ibnu, ma taħsibx li kien jagħmel minn kollox? Jew jipprova jagħmel ftehim?"
  
  Nick Carter tefa" rasu lura u daħak b"leħen għoli. Ma kellux bżonn jiġi mġiegħel. "Kurunell," qallu, "qatt ġejt ippubbliċizzat ħażin?" "Ippubbliċizzat iżżejjed? Ma nifhimx." "Informat ħażin, Kurunell. Imqarraq. Tgħatejt informazzjoni falza, imqarraq, imqarraq! Stajt qtajt lil Hawk u lanqas biss kien joħroġlu demm. Irrid inkun naf dan. Żgur, ħasra li titlefni. Jien il-favorita tiegħu, kif tgħid int. Imma jien tista" tiġi mibdula. Kull aġent tal-AK jista" jiġi mibdul. Eżatt bħalek, Kurunell, eżatt bħalek." Il-loudspeaker gerger b"rabja. "Issa int infurmat ħażin, Carter. Ma nistax niġi mibdul. M"iniex tista" tiġi mibdula." Nick niżżel wiċċu biex jaħbi t-tbissima li ma setax jikkontrolla. "Trid targumenta, Kurunell? Saħansitra nagħtik eżempju-stenna sakemm Beijing tiskopri li ġejt imqarraq dwar id-djamanti mhux maħduma foloz. Li kont qed tippjana li tiskambja għoxrin miljun dollaru f'deheb għal xi ġebel tal-ħġieġ. U li l-prinċep inqatel b'mod pulit u xieraq, u issa qtilt ġeneral. Qeredt iċ-ċansijiet kollha tiegħek li tintervjeni fir-ribelljoni f'Angola. X'kienet verament qed tfittex Beijing, Kurunell? Ridt lil Hawke għax taf li Hawke jridek, imma dan mhu xejn meta mqabbel ma' dak li taħseb Beijing: qed jippjanaw li joħolqu ħafna problemi fl-Afrika. Angola tkun il-post perfett minn fejn tibda."
  Nick daħak b"mod aħrax. "Stenna sakemm dan kollu joħroġ fil-postijiet it-tajba f"Beijing, Kurunell, u mbagħad naraw jekk intix tajjeb għall-iskop!" Is-skiet qallu li l-kritika kienet laqtet il-mira tagħha. Kważi beda jittama. Li kieku biss seta" jirrabja lil dak il-ħmieġ biżżejjed biex iġegħlu personalment jinżel hawn isfel, fil-ħabs taħt l-art. Biex ma nsemmux il-gwardji li żgur kien se jġib. Kellu biss jieħu r-riskju. Il-Kurunell Chun Li kklerja gerżumtu. "Għandek raġun, Carter. Jista" jkun hemm xi verità f"dak li qed tgħid. L-affarijiet ma marrux kif ippjanat, jew għall-inqas mhux kif stennejt. L-ewwel nett, ma rrealizzajtx kemm kien miġnun il-ġeneral sakemm kien tard wisq."
  Imma nista" nirranġa kollox-speċjalment peress li għandi bżonn il-kooperazzjoni tiegħek. Nick Carter reġa" beżaq. "Mhux se nikkoopera miegħek. Ma naħsibx li tista" taffordja li toqtolni issa-naħseb li għandek bżonnni ħaj, biex teħodni miegħek Beijing, biex nurihom xi ħaġa għall-ħin, il-flus, u n-nies mejtin kollha li nefqet."
  B"ħjiel ta" ammirazzjoni kontra qalbu, il-Kurunell qal, "Forsi għandek raġun għal darb"oħra. Forsi m"għandekx. Qed tinsa lis-sinjura, naħseb. Int ġentlom, ġentlom Amerikan, u għalhekk għandek punt dgħajjef ħafna. Għarqub ta" Akille. Se tħalliha tbati bħal ġeneral?" L-espressjoni ta" Nick ma nbidlitx. "X"jimpurtani minnha? Għandek tkun taf l-istorja tagħha: hija sakranazza u dipendenti fuq id-droga, deġenerata sesswali li tippoża għal stampi u films maħmuġin. Ma jimpurtax x"jiġrilha. Se nqabbel miegħek, Kurunell. F"post bħal dan, jimpurtani biss minn żewġ affarijiet-jien u minn AXE. Mhux se nagħmel xejn li jista" jagħmel ħsara lil xi ħadd minna. Imma s-sinjura li jista" jkollok. Bil-barka tiegħi-"
  "Naraw," qal il-kurunell, "Se nagħti l-ordni issa, u żgur naraw. Naħseb li qed tibbluffa. U ftakar, il-firien huma intelliġenti ħafna. Istintivament jaqbżu fuq priża aktar dgħajfa." Il-loudspeaker ikklikka. Nick ħares lejn it-tifla. Kienet semgħet kollox. Ħarset lejh b"għajnejn kbar, xofftejha jirtogħdu. Ippruvat titkellem, imma biss nifset. Hija b"attenzjoni kbira ma ħarsitx lejn il-katavru mqatta" fil-gaġġa. Nick ħares u ra li l-firien kienu sparixxew. Il-prinċipessa fl-aħħar irnexxielha tgħid il-kliem. "S-se tħallihom jagħmluli dan? T-tifhem - kellek tfisser dak li għadek kif għedt? Oh, Alla tiegħi, toqgħodx tgħid!" "Oqtolni-ma tistax toqtolni l-ewwel!" Ma ħasebx jitkellem. Il-mikrofoni qabdu tgergir. L-iskaner tat-televiżjoni ħares lejh. Ma setax jagħtiha l-ebda faraġ. Ħares lejn il-gaġġa u qata" wiċċu, beżaq, u ħares "il bogħod. Ma kienx jaf x"kien se jagħmel. X"seta" jagħmel. Kellu biss jistenna u jara. Imma kellha tkun xi ħaġa, u kellha tkun affidabbli, u kellha tkun veloċi. Sema" l-ħoss u ħares "il fuq. Ir-raġel Ċiniż kien daħal fil-gaġġa tal-wajer u fetaħ il-bieb żgħir li kien iwassal għall-ħabs prinċipali. Imbagħad telaq, jiġbed dak li kien fadal mill-ġeneral warajh. Nick stenna. Ma ħarisx lejn it-tfajla. Sema" n-nifs tagħha jibki minn fuq it-tnax-il pied li kienu jifirduhom. Iċċekkja l-bolt taċ-ċirku mill-ġdid. Ftit ieħor, u kien tant kwiet, ħlief għan-nifs tat-tfajla, li seta" jisma" qatra ta" mehrież nieżel minn fuq pilastru tal-briks. Rat ħarġet wiċċha mill-bieb...
  
  
  Kapitlu 11
  
  Far ħareġ jiġri mill-gaġġa tal-wajer u waqaf. Qagħdet bilqiegħda għal mument u ħaslet ruħha. Ma kinitx kbira daqs il-far li jiekol il-bnedmin li kien ra Nick, imma kienet kbira biżżejjed. Nick qatt ma kien jobgħod xi ħaġa aktar f"ħajtu milli kien jobgħod lil dak il-far f"dak il-mument. Baqa" wieqaf ħafna, bilkemm jieħu n-nifs. Fl-aħħar ftit minuti, kien ifforma tip ta" pjan. Imma biex jaħdem, kellu jaqbad lil dan il-far b"idejh vojta. It-tfajla dehret li waqgħet f"koma. Għajnejha kienu mċajpra, ħarset lejn il-far u għamlet ħsejjes qosra u misterjużi. Nick verament ried jgħidilha li ma kienx se jħalli lill-far jaqbadha, imma f"dak il-mument ma kienx jiddejjaq jitkellem jew juri wiċċu fuq il-kamera. Qagħad bilqiegħda kwiet, iħares lejn l-art, jara l-far mill-kantuniera ta" għajnejh. Il-far kien jaf x"kien qed jiġri. Il-mara kienet l-aktar dgħajfa, l-aktar imbeżża"-ir-riħa tal-biża" tagħha kienet qawwija f"imnifsejn il-ġrieden-u għalhekk beda jitkaxkar lejha. Kienet bil-ġuħ. Ma tħallietx tieħu sehem mill-festa tal-ġeneral. Il-far kienet tilfet il-biċċa l-kbira tal-organi riproduttivi tagħha wara l-mutazzjoni. Id-daqs tagħha issa għamlu taqbel mal-biċċa l-kbira tal-għedewwa naturali tagħha, u qatt ma kienet tgħallmet tibża" mill-bnedmin. Ma tantx tat kas lir-raġel kbir u riedet tasal għand il-mara beżgħana.
  
  Nick Carter kien jaf li kellu ċans wieħed biss. Kieku tilef, kien ikun spiċċa kollox. Żamm nifsu u ġibed ruħu eqreb lejn il-far-eqreb. Issa? Le. Mhux għalissa. Dalwaqt-
  Dak il-ħin stess, immaġni minn żgħożitu daħlet f"ħsibijietu. Kien mar f"karnival irħis fejn kien hemm monstru. Kien l-ewwel monstru li qatt ra, u l-aħħar wieħed. Għal dollaru, kien rah jigdem ir-ras tal-firien ħajjin. Issa seta" jara b"mod ċar id-demm nieżel minn fuq geddumu l-monstru. Nick twerwer, moviment purament riflessiv, u kważi ħassar il-logħba. Il-far waqaf, dar b"attenzjoni. Beda jirtira, issa aktar malajr. Killmaster qabeż. Uża idu x-xellugija biex iżomm is-salott taċ-ċirku milli jinkiser u qabad il-far eżatt minn rasu. Il-mostru bil-pil għajjat bil-biża" u r-rabja u pprova jigdem l-id li kienet qed iżżommu. Nick dawwar ir-ras b"daqqa waħda ta" subgħajh il-kbir. Ir-ras waqgħet mal-art, u l-ġisem baqa" jirtogħod, għatxan għad-demm fuq idejh. It-tfajla tatu ħarsa kompletament idjota. Kienet tant imbeżża" bit-terrur li ma fehmitx x"kien qed jiġri. Daħk. Il-loudspeaker qal, "Bravo, Carter. Trid raġel kuraġġuż biex tittratta far bħal dak. U dan juri l-punt tiegħi - m'intix lest li tħalli tifla tbati."
  "Dan ma jipprova xejn," qal Nick b"leħen imrieħer. "U mhu se naslu mkien. Imxi naqra, Kurunell. Ma jimpurtax mit-tfajla - ridt biss nara jekk nistax nagħmilha jien. Qtilt ħafna rġiel b"idejja stess, imma qatt ma qtilt far qabel." Silenzju. Imbagħad: "Allura x"ksibt mela? Għandi ħafna aktar firien, kollha enormi, kollha bil-ġuħ. Se toqtolhom kollha?" Nick ħares lejn għajn fuq it-televiżjoni x"imkien fid-dellijiet. Huwa daħħal imnieħru. "Forsi," qal, "ibgħathom hawn u naraw."
  Medda idu u ġibed ras il-far lejh. Kien se jużaha. Kien qed jipprova xi trick miġnun, imma rnexxa. Id-daqqa kienet taħdem JEKK,
  Forsi l-Kurunell jirrabja tant li jkun irid jinżel jaħdem fuqu personalment. Killmaster ma kienx verament talab, imma issa pprova. Jekk jogħġbok, jekk jogħġbok, agħmel lill-Kurunell irid jiġi jaħdem fuqi, sawwatni. Agħtini daqqa ta" ħarta. Kull ma jrid. Poġġih biss fejn tilqgħalu. Żewġ firien kbar ħarġu jitkaxkru mill-gaġġa tal-wajer u xxommew. Nick ttenna. Issa kien se jiskopri. Kien se jaħdem il-pjan? Kienu l-firien tassew kannibali? Kienet biss koinċidenza stramba li l-akbar far kien kiel liż-żgħir l-ewwel? Kien biss munzell ħmieġ, xi ħaġa li kien qara u ftakar ħażin? Iż-żewġ firien xxammew id-demm. Bil-mod avviċinaw lil Nick. B"attenzjoni u bil-kwiet, biex ma jbeżżagħhomx, xeħet ras il-far lejhom. Wieħed minnhom qabeż fuqu u beda jiekol. Far ieħor dawwar b"kawtela, imbagħad daħal ġewwa. Issa kienu qed jiġġieldu kontra xulxin. Killmaster, waqt li ħeba wiċċu mill-kamera, tbissem. Wieħed minn dawk il-bastardi kien se jinqatel. Iktar ikel għall-oħrajn, iktar x"jiġġieldu għalih. Huwa xorta żamm il-ġisem tal-far li kien qatel. Qabdu minn saqajn ta" quddiem u ssikka l-muskoli, ċarrtu, qatgħu min-nofs bħal folja karta. Demm u imsaren tebbgħulu idejh, imma kien kuntent b"aktar lixka. B"dak, u far mejjet wieħed għal kull żewġ ġlied, seta" jżomm ħafna firien okkupati. Nick xeħet spallejh wesgħin. Ma kienx suċċess kbir, tassew, imma kien sejjer pjuttost tajjeb. Tajjeb ħafna, fil-fatt. Li kieku biss ħallas. Il-kelliem kien ilu sieket. Nick staqsa lilu nnifsu x"kien qed jaħseb il-Kurunell waqt li kien qed jara l-iskrin tat-televiżjoni. Probabbilment mhux ħsibijiet kuntenti. Iktar firien daħlu fil-ħabs taħt l-art. Tużżana ġlied furiż u jgħajjat faqqgħu. Il-firien ma tawx kas lil Nick jew lit-tfajla. Il-loudspeaker ħareġ ħoss. Misħut. Kienet saħta multipla, li tgħaqqad in-nisel ta" Nick Carter ma" dak tal-klieb imħalltin u l-fkieren tad-demel. Nick tbissem. U stenna. Forsi issa. Forsi biss. Inqas minn żewġ minuti wara, il-bibien ingħalqu b"rabja.
  Bieb infetaħ x'imkien fid-dellijiet wara l-kolonna li kienet qed iżżomm lit-tfajla. Iktar dwal teptipu minn fuq. Il-Kurunell Chun-Li daħal fiċ-ċirku tad-dawl u ffaċċja lil Nick Carter, idejh fuq ġenbejh, wiċċu kemxejn imkemmex, u għajnejh għoljin u ċari mkemmxin. Kien akkumpanjat minn erba' gwardji Ċiniżi, kollha armati b'submachine guns M3. Kienu jġorru wkoll xbieki u arbli twal b'ponot jaqtgħu fit-truf. Il-Kurunell, mingħajr ma neħħa għajnejh minn fuq Nick, ta l-ordni lill-irġiel tiegħu. Bdew jaqbdu l-firien li kien fadal fix-xbieki, u joqtlu lil dawk li ma setgħux jaqbdu. Il-Kurunell resaq bil-mod lejn Nick. Ma ħarisx lejn it-tfajla. Killmaster ma kienx ippreparat għal dak li ra. Qatt ma kien ra albino Ċiniż qabel. Il-Kurunell Chun- Li kien ta' għoli medju u bini irqiq. Ma kellux kappell, u l-kranju tiegħu kien imqaxxar bir-reqqa. Kranju enormi, kaxxa tal-moħħ kbira. Ġildu kienet kaki mitfija. Għajnejh, l-aktar ħaġa mhux tas-soltu dwar raġel Ċiniż, kienu blu Nordiku brillanti. Xagħaru kien ċar, infinitament żgħir. Iż-żewġt irġiel skambjaw ħarsiet. Nick ħares b"rabja kbira, imbagħad beżaq apposta. "Albino," qallu. "Int xi ftit jew wisq mutant int stess, hux?" Innota li l-Kurunell iġorr il-Luger tiegħu, il-Wilhelmina tiegħu stess, f"għant mhux intenzjonat. Mhux xi ħaġa mhux tas-soltu. Jiftaħar bil-priża tar-rebħa. Ersaq eqreb, Kurunell. Jekk jogħġbok! Pass eqreb. Il-Kurunell Chun-Li waqaf eżatt wara s-semiċirku fatali li Killmaster kien stampa f"memorja tiegħu. Waqt li l-Kurunell niżel, ħoll kompletament il-bolt taċ-ċirku u reġa" daħħalha fil-briks. Irriskja li t-telescanner jibqa" waħdu. Il-Kurunell ħares lejn Nick minn fuq s"isfel. Ammirazzjoni involontarja rriflettiet fuq il-karatteristiċi sofor ċari tiegħu. "Int inventiv ħafna," qallu. "Biex inqanqlu l-firien kontra xulxin. Nistqarr, qatt ma għaddietli minn moħħi li ħaġa bħal din kienet possibbli. Ħasra, mill-perspettiva tiegħek, li dan biss idewwem il-kwistjoni. Se naħseb f'xi ħaġa oħra għat-tifla. Oqgħod attent, sakemm taqbel li tikkoopera. Int se tikkoopera, Carter, int se tikkoopera. Int żvelajt id-dgħufija fatali tiegħek, kif tgħallimt."
  Ma stajtx tħalli l-firien jikluha-ma stajtx toqgħod taraha tiġi ttorturata sal-mewt. Eventwalment se tingħaqad miegħi biex naqbad lil David Hawk. "Kif sejjer?" Nick tbissem. "Int ħolm miġnun, Kurunell! Il-kranju tiegħek hu vojt. Hawk jiekol nies bħalek għall-kolazzjon! Tista' toqtolni, lit-tfajla, u lil ħafna oħrajn, imma Hawk se jaqbdek fl-aħħar."
  Ismek qiegħed fil-ktieb iswed żgħir tiegħu, Kurunell. Rajtu. Nick beżaq fuq wieħed mill-istivali llustrati sew tal-Kurunell. Għajnejn il-blu tal-Kurunell bdew jiddu. Wiċċu ċass ħomor bil-mod. Huwa medd idu għal Luger tiegħu, iżda waqqaf il-moviment. "Il-kisja kienet żgħira wisq għal Luger. Kienet magħmula għal Nambu jew xi pistola oħra iżgħar. Il-kanna tal-Luger kienet toħroġ 'il barra sew 'il barra mill-ġilda, u tistieden lil min jaqbadha." Il-Kurunell għamel pass ieħor 'il quddiem u ta daqqa ta' ponn f'wiċċ Nick Carter.
  Nick ma dawwarx, imma ħa d-daqqa, għax ried jersaq eqreb. Għolla driegħu l-leminija b"daqqa qawwija u bla xkiel. Is-saret ċirkolari tar f"ark b"ħoss ta" tisfir u laqtet it-tempja tal-Kurunell. Irkopptejh ċedew, u beda jiċċaqlaq b"moviment perfettament sinkronizzat. Qabad lill-Kurunell b"idu x-xellugija, għadha marbuta mal-katina l-oħra, u ta daqqa qawwija f"gerżum l-għadu bid-driegħ u l-minkeb tiegħu. Issa ġismu l-Kurunell kien qed jipproteġih. Ħareġ il-pistola tiegħu mill-kisja tagħha u beda jispara lejn il-gwardji qabel ma setgħu jirrealizzaw x"kien qed jiġri. Irnexxielu joqtol tnejn minnhom qabel ma t-tnejn l-oħra kellhom ħin jisparixxu mill-vista mill-bieb tal-ħadid. Semgħu jingħalaq b"daqqa ta" ħarta. Mhux tajjeb daqs kemm kien jittama! Il-Kurunell tgħawweġ f"dirgħajh bħal serp maqbud. Nick ħass uġigħ qawwi f"siequ l-leminija ta" fuq, ħdejn il-koxxa. Il-kelba ħadet il-ħajja u ppruvat tniggiżlu, billi daqqitu lura minn pożizzjoni skomda. Nick poġġa l-kanna tal-Luger ma" widna l-kurunell u ġibed il-grillu. Ras il-kurunell intfaqgħet minn ġo tiri.
  Nick waqqa" l-ġisem. Kien qed joħroġ id-demm, imma ma kien hemm l-ebda ħruġ arterjali. Kellu ftit ħin fadal. Għolla l-arma li kienet daqqitu b"daqqiet ta" sikkina. Hugo. L-istillett tiegħu stess! Nick dar, waħħal siequ ma" kolonna tal-briks, u ferra" s-saħħa enormi kollha tiegħu fiha. Il-bolt taċ-ċirku li kien fadal iċċaqlaq, iċċaqlaq, imma ma ċediex. Infern! Fi kwalunkwe sekonda kienu se jħarsu lejn dik it-TV u jaraw li l-Kurunell kien mejjet. Huwa ċeda għal mument u dar lejn it-tfajla. Kienet għarkupptejha, tħares lejh bit-tama u l-fehim f"għajnejha. "Tommy gun," għajjat Nick. "Is-submachine gun-tista" tilħaqha? Imbottaha lejja. Aktar malajr, misħuta!" Wieħed mill-gwardji mejta kien mimdud ħdejn il-prinċipessa. Il-machine gun tiegħu żżerżqet mal-art ħdejha. Hija ħarset lejn Nick, imbagħad lejn is-submachine gun, imma ma għamlet l-ebda moviment biex tiġborha. Killmaster għajjatilha. "Stenbaħ, ja prostituta misħuta! Mexxi! Uri li tiswa xi ħaġa f"din id-dinja-imbotta dik il-pistola hawn. Iġġri!" Għajjat, jipprova jwaqqagħha għaċ-ċajt, jipprova joħroġha minn dan. Ried ikollu dik il-machine gun. Ipprova jiġbed iċ-ċirku 'l barra mill-ġdid. Kien għadu jżomm. Instemgħet ħoss ta" ħabta hekk kif imbottat il-machine gun mal-art lejh. Issa kienet qed tħares lejh, bl-intelliġenza tiddi f"għajnejha ħodor mill-ġdid. Nick qabeż għall-pistola. "Brava tifla!" Huwa mmira s-submachine gun lejn id-dellijiet imwaħħlin mal-arkati tal-briks u beda jispara. Huwa spara 'l quddiem u lura, 'il fuq u 'l isfel, jisma' l-ħoss u t-tinqir tal-metall u l-ħġieġ. Huwa tbissem b'mod sarkastiku. Dak għandu jieħu ħsieb il-kamera tat-TV u l-ispiker tagħhom. Kienu għomja daqsu f'dan il-punt. Kienet se tkun sitwazzjoni ugwali fuq iż-żewġ naħat. Huwa reġa" waħħal siequ mal-pilastru tal-briks, issikka ruħu, qabad il-katina biż-żewġ idejn, u ġibed. Il-vini ħarġu fuq forehead tiegħu, tendini enormi nkisru, u n-nifs tiegħu waqaf bl-agunija.
  Iċ-ċirku tas-serratura li kien fadal ħareġ u kważi waqa'. Qabad l-M3 u ġera lejn iċ-ċinga. Hekk kif laħaqha, sema' l-bieb ta' quddiem jagħlaq b'daqqa ta' ħarta. Xi ħaġa qabżet mal-art tal-ġebel. Nick qabeż lejn it-tfajla u għattaha b'ġismu kbir u għarwien. Kienu rawha. Kienu jafu li l-kurunell kien mejjet. Allura kienu granati tal-mini. Il-granata splodiet b'dawl aħmar spjaċevoli u ħoss ta' tfaqqiea. Nick ħass lit-tfajla għarwiena tirtogħod taħtu. Framment ta' granata gidimlu l-warrani. Immela, ħaseb. Imla l-karti, Hawk! Tbaxxa fuq il-kolonna u spara lejn il-bieb bi tliet weraq. Ir-raġel għajjat bl-uġigħ. Nick kompla jispara sakemm il-machine gun dehret ħamra taħraq. Billi spiċċalu l-munizzjon, qabeż għal machine gun oħra, imbagħad spara l-aħħar tifqigħa lejn il-bieb. Induna li kien għadu nofsu mimdud fuq it-tfajla. F'daqqa waħda, sar kwiet ħafna. Taħtu, il-prinċipessa qalet, "Taf, int tqila ħafna." "Skużani," tbissem. "Imma dan il-pilastru huwa dak kollu li għandna. Irridu naqsmuh." "X'jiġri issa?" Ħares lejha. Kienet qed tipprova tgħaqqad xagħarha skur b'subgħajha, tqum mill-imwiet. Xtaq li kien għal dejjem. "Ma nafx x'qed jiġri issa," qalilha b'onestà.
  
  "Lanqas biss naf fejn qegħdin. Naħseb li huwa wieħed mill-ħabsijiet antiki Portugiżi x'imkien taħt il-belt. Bilfors li hemm għexieren minnhom. Hemm ċans li nstema' t-tiri kollha-forsi l-pulizija Portugiża tiġi tfittixna." Dan kien ifisser żmien twil fil-ħabs għalih. Hawk eventwalment kien se jeħilsu, imma kien se jieħu ż-żmien. U fl-aħħar kienu se jaqbdu lit-tifla. It-tifla fehmet. "Nittama li le," qalet bil-kwiet, "mhux wara dan kollu. Ma stajtx niflaħ li nittieħed lura l-Portugall u nitpoġġa f'ażil." U hekk kien se jkun. Nick, meta sema' din l-istorja mingħand il-Prinċep Askari, kien jaf li kellha raġun.
  
  Li kieku l-uffiċjal tal-gvern Portugiż, Luis da Gama, kellu x"jaqsam ma" dan, probabbilment kienu jibagħtuha fi sptar mentali. It-tfajla bdiet tibki. Għannqet lil Nick Carter b"dirgħajha maħmuġin u nżammet miegħu. "Tħallihomx jieħduni, Nick. Jekk jogħġbok, le." Hija indikat il-katavru tal-Kurunell Chun Li. "Rajtek toqtlu. Għamiltu mingħajr ma ħsibt darbtejn. Tista" tagħmel l-istess għalija. Wegħda? Jekk ma nistgħux nitilqu, jekk ninqabdu miċ-Ċiniżi jew mill-Portugiżi, wegħedni li toqtolni. Jekk jogħġbok, ikun faċli għalik. M"għandix il-kuraġġ nagħmilha jien stess." Nick taha daqqa ħafifa fuq spalltha mikxufa. Kienet waħda mill-aktar wegħdiet strambi li qatt għamel. Ma kienx jaf jekk riedx iżommha jew le.
  "Ċert," ikkonsolah. "Ċert, għażiża. Noqtlok jekk l-affarijiet imorru għall-agħar wisq." Is-skiet beda jdejjaqlu. Spara tifqigħa qasira lejn il-bieb tal-ħadid, sema' t-tgergir u r-rimborż tal-balal fil-kuritur. Imbagħad il-bieb infetaħ, jew nofsu miftuħ. Kien hemm xi ħadd hemm? Ma kienx jaf. Setgħu kienu qed jaħlu ħin prezzjuż meta suppost kienu qed jiġru. Forsi ċ-Ċiniżi kienu xterdu temporanjament meta miet il-kurunell. Dan ir-raġel kien qed jopera ma' grupp żgħir, wieħed elite, u kien se jkollhom ifittxu ordnijiet ġodda minn echelon ogħla. Killmaster iddeċieda. Kienu se jieħdu ċ-ċans u jaħarbu minn hawn.
  Kien diġà neħħa l-ktajjen tat-tfajla mill-arblu. Iċċekkja l-arma tiegħu. Il-machine gun kien fadal nofs klipp. It-tfajla setgħet iġġorr Luger u stiletto u... Nick ġie f"sensih, ġera lejn il-ġisem tal-kurunell u neħħielu ċ-ċinturin u l-kisi. Waħħaltu ma" qaddu mikxuf. Ried il-Luger miegħu. Meded idu lit-tfajla. "Ejja, għażiża. Se niġru minn hawn. Depressa, kif dejjem tgħid, il-Portugiżi." Qorbu lejn il-bieb tal-ħadid meta bdew jisparaw tiri fil-kuritur. Nick u t-tfajla waqfu u għafsu mal-ħajt eżatt barra l-bieb. Imbagħad segwew għajjat, għajat u splużjonijiet ta" granati, u mbagħad silenzju.
  Semgħu passi kawti ġejjin mill-kuritur lejn il-bieb. Nick poġġa subgħajh ma" ħalq it-tfajla. Hi qabdet b"rasha, b"għajnejha ħodor miftuħin beraħ u mbeżżgħin f"wiċċha maħmuġ. Nick ipponta l-kanna tax-xkubetta tiegħu lejn il-bieb, b"idu fuq il-grillu. Kien hemm biżżejjed dawl fil-kuritur biex jaraw lil xulxin. Il-Prinċep Askari, bl-uniformi bajda tal-Możambik tiegħu, imċarrta, imċarrta, u mdemmija, bil-parrokka mgħawġa, ħares lejhom b"għajnejn lewn l-ambra. Wera snienu kollha li jaqtgħu fi tbissima. Kellu xkubetta f"id waħda u pistola fl-oħra. Il-backpack tiegħu kien għadu nofsu mimli granati.
  Baqgħu siekta. Għajnejn leonini tar-raġel iswed telgħu u niżlu fuq ġisimhom mikxuf, u ħasbu kollox f'daqqa. Ħarstu baqgħet fuq it-tfajla. Imbagħad reġa' tbissem lil Nick. "Skużani li wasalt tard, xwejjaħ, imma ħadt ftit ħin biex noħroġ minn din il-kenn. Xi wħud minn ħuti s-suwed għenuni u qaluli fejn kien dan il-post - ġejt malajr kemm stajt. Milli jidher tlift il-gost, daqqa ta' ħarta." Kien għadu qed jeżamina l-ġisem tat-tfajla. Hi rritornatlu ħarstu mingħajr ma tħarrek. Nick, waqt li kien qed iħares, ma ra xejn banali fil-ħarsa tal-Prinċep. Approvazzjoni biss. Il-Prinċep reġa' dar lejn Nick, snienu llimati jleqqu bil-ferħ. "Għidt, xwejjaħ, li intom it-tnejn għamiltu paċi? Bħal Adam u Eva?"
  
  
  Kapitlu 12
  
  KILLMASTER kien mimdud fuq soddtu fil-Blue Mandarin Hotel, iħares lejn is-saqaf. Barra, it-Tifun Emaly kien qed jiġbor il-fwar, jinbidel f"ragħwa wara sigħat ta" theddid. Irriżulta li kienu tabilħaqq esposti riħ qawwi u dijaboliku. Nick ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. Wara nofsinhar. Kien bil-ġuħ u seta" juża xarba, imma kien għażżien wisq, mimli wisq, biex jiċċaqlaq. L-affarijiet kienu sejrin tajjeb. Il-ħruġ minn Macau kien faċli b"mod redikoli, kważi diżappuntanti. Il-prinċep kien seraq karozza żgħira, Renault imħarbta, u t-tlieta li huma daħlu fiha u telqu jiġru lejn Pehu Point, it-tfajla liebsa l-kowt imdemmi tal-prinċep . Nick kien liebes biss faxxa fuq ġenbejh. Kienet vjaġġ selvaġġ-ir-riħ imbotta l-karozza ċkejkna "l hemm u "l hawn-imma waslu fil-Punt u sabu l-ġgieget tas-salvataġġ fejn kienu ħbewhom fost il-blat. Il-mewġ kien għoli, imma mhux għoli wisq. Mhux għadu. L-iskart kien fejn kellu jkun. Nick, waqt li kien qed jirmonka lit-tifla-il-prinċep ried imma ma setax-ġibed rokit żgħir mill-but tal-ġakketta tas-salvataġġ tiegħu u bagħtu jtir. Rokit aħmar ikkulurixxa s-sema mimli bir-riħ. Ħames minuti wara, il-junk ġabarhom...
  Min, il-barklier ta" Tangara, qal, "B"Alla, konna inkwetati ħafna, sur. Forsi ma stennejniex siegħa oħra. Mhux se tiġi dalwaqt, irridu nħalluk-nistgħu ma nkunux nistgħu naslu d-dar mingħajr periklu s"issa." Ma kinux ġew id-dar faċilment, imma kienu ġew id-dar ħażin. Mas-sebħ kienu ntilfu x"imkien fil-ġungla meta l-junk telaq biex jistkenn mit-tifuni. Nick kien fuq it-telefon mal-SS, u xi wħud mill-irġiel tiegħu kienu qed jistennew. It-tranżizzjoni mill-Blue Mandarin għall-Blue Mandarin kienet faċli u bla tbatija, u jekk l-uffiċjal tad-dmir ħaseb li kien hemm xi ħaġa stramba dwar dan it-trio selvaġġ, rażżan lilu nnifsu. Nick u t-tfajla kienu sselfu ħwejjeġ coolie minn Tangama; il-Prinċep b"xi mod irnexxielu jidher rjali f"dak li kien fadal mill-uniformi bajda misruqa tiegħu. Nick tefa" daqqa ta" ħarta u sema" t-tifun jiżżerżaq madwar il-bini. Il-prinċep kien fil-kuritur f"kamra, preżumibbilment rieqed. It-tfajla daħlet fil-kamra tagħha, biswit tiegħu, waqgħet fuq is-sodda, u immedjatament tilfet minn sensiha. Nick għattiha u ħallieha waħedha.
  
  Killmaster kellu bżonn ftit irqad. Ftit wara qam u mar il-kamra tal-banju, ġie lura, xegħel sigarett, u qagħad fuq is-sodda, mitluf fil-ħsibijiet. Fil-fatt ma kienx sema" l-ħoss, ikun kemm ikun qawwi s-smigħ tiegħu. Pjuttost, il-ħoss kien daħal f"koxjenza tiegħu. Qagħad bilqiegħda kwiet ħafna u pprova jidentifikah. Nifhem. It-tieqa tiżżerżaq "il fuq. Tieqa mtellgħa minn xi ħadd li ma riedx jinstema". Nick tbissem... Huwa xeħet spallejh kbar. Huwa rrepetaha nofs triq. Huwa mexa lejn il-bieb tat-tfajla u ħabbat. Silenzju. Huwa ħabbat mill-ġdid. L-ebda tweġiba. Nick tbiegħed u ta daqqa ta" sieq lis-serratura dgħajfa b"siequ mikxufa. Il-bieb infetaħ. Il-kamra kienet vojta. Huwa ħeġġeġ. Kellu raġun. Huwa qasam il-kamra, mingħajr ma ħaseb li kienet ħadet biss basket wieħed, u ħares mit-tieqa miftuħa. Ir-riħ ħabbat ix-xita fuq wiċċu. Huwa teptip u ħares "l isfel. Il-ħarba tan-nar kienet mgħottija minn kutri griż ta" ċpar u xita miġjuba mir-riħ. Nick niżżel it-tieqa, tefa" daqqa ta" nifs, u dawwar wiċċu. Huwa rritorna fil-kamra tas-sodda prinċipali u xegħel sigarett ieħor.
  KILLMASTER Għal mument, ħalla lil ġismu jħoss it-telf, imbagħad daħak b"mod aħrax u beda jinsa dwarha. L-ironija, madankollu, kienet li l-ġisem tal-prinċipessa, maħkum minn tant nies, ma kienx maħsub għalih. Allura ħalliha tmur. Huwa sejjaħ lill-gwardji ta" AXE. Hija kienet wettqet il-kuntratt tagħha ma" Hawk, u jekk ix-xwejjaħ ħaseb li kien se jużaha mill-ġdid għal xogħol ieħor maħmuġ, kellu biss bżonn jerġa" jaħseb. Nick ma kienx sorpriż għal kollox meta t-telefon daqq ftit minuti wara.
  Huwa ħadha u qal, "Bongu, Askey. Fejn int?" Il-Prinċep qal, "Ma naħsibx li se ngħidlek dan, Nick. Aħjar jekk ma ngħidx. Il-Prinċipessa Morgan qiegħda miegħi. Aħna... se niżżewġu, Xwejjaħ. Malli nistgħu. Spjegajtilha kollox, dwar ir-ribelljoni u dak kollu, u l-fatt li bħala ċittadina Portugiża kienet se twettaq tradiment. Xorta trid tagħmlu. Anki jien." "Prosit lit-tnejn li intom," qal Nick. "Nawguralek xorti tajba, Askey." "Ma tidhirx sorpriż ħafna, xwejjaħ." "M'iniex għami jew stupidu, Askey."
  "Naf min kienet," qal il-Prinċep. "Se nibdel dak kollu li għandi bżonn mill-Prinċipessa. Ħaġa waħda, hi tobgħod lil niesha daqsi kemm inħobbhom jien." Nick ħaseb ftit, imbagħad qal, "Se tużaha, Askey? Taf-" "Le, xwejjaħ. Mhix magħrufa. Minsija." "Okay," qal Killmaster bil-mod. "Okay, Askey. Ħsibt li kont se tarah hekk. Imma xi ngħidu dwar il-, ehm, merkanzija? Għejtlek tip ta" semi-wegħda. Tridni nġib ir-roti-" "Le, ħabib. Għandi kuntatt ieħor f"Singapor, nieqaf hemm għall-qamar il-għasel tagħna. Naħseb li nista" neħles minn kwalunkwe-merkanzija li nista" nisirq." Il-Prinċep daħak. Nick ħaseb fis-snien li jteptep u jaqtgħu u daħak ukoll. Huwa qal, "Alla, mhux dejjem kelli daqshekk affarijiet. Stenna minuta, Nick. Morgan irid ikellmek."
  Hija resqet lejha. Reġgħet tkellmet bħal sinjura. Forsi kienet waħda, ħaseb Nick waqt li kien qed jisma". Forsi kienet għadha kif ġiet lura mill-miżerja. Huwa ttama li l-Prinċep jara li jagħmel dan. "Qatt mhu se nerġa' narak," qalet it-tfajla. "Irrid nirringrazzjak, Nick, għal dak li għamilt għalija." "Ma għamilt xejn." "Imma int għamilt-aktar milli taħseb, aktar milli tista' qatt tifhem. Allura-grazzi." "Le," qal. "Imma agħmel favur, Prinċep... Ipprova żomm dak l-imnieħer sabiħ tiegħek nadif, il-Prinċep raġel tajjeb." "Naf dan. Oh, kif għandi naf dan!" Imbagħad, b'ferħ kontaġjuż f'leħinha li qatt ma kien sema' qabel, daħqet u qalet, "Qallek x'se nġiegħlu jagħmel?" "Xiex?" "Inħallih jgħidlek. Addiju, Nick." Il-Prinċep ġie lura. "Se ġġiegħli nwaħħal snieni bit-tejp," qal b'niket finta. "Se jiswieli fortuna, nassigurak. Se jkolli nirdoppja l-operazzjonijiet tiegħi." Nick tbissem fit-telefon. "Ejja, Askey. Li taħdem b'kappell ma jkoprix ħafna." "Ara kemm ma jkoprux," qal il-Prinċep. "Għal ħamest elef mit-truppi tiegħi? Nagħti eżempju. Jekk jien nilbes kappell, huma jilbsu kappell. Ċaw, raġel xiħ. L-ebda spare wrenches tax-xadini, hux? Barra malli jmut ir-riħ." "L-ebda spare wrenches," qal Nick Carter. "Mur ma' Alla." Huwa mdendel. Huwa reġa' mtedd fuq is-sodda u ħaseb fil- Prinċipessa Morgan da Gama. Sedutta minn zijuha meta kellha tlettax-il sena. Mhux stuprata, imma sedutta. Chewing gum, u mbagħad ftit aktar. Relazzjoni sigrieta ħafna, l-aktar sigrieta. Kemm żgur kienet eċċitanti għal tifla ta' tlettax-il sena. Imbagħad erbatax. Imbagħad ħmistax. Imbagħad sittax. Ir-relazzjoni damet tliet snin twal, u ħadd ma sar jaf biha. U kemm żgur kien nervuż iz-ziju l-ħażin meta, fl-aħħar, bdiet turi sinjali ta' disgust u tipprotesta kontra l-inċest.
  Nick qata" wiċċu. Luis da Gama żgur kien tifel kelba speċjali. Maż-żmien, kien beda javvanza fiċ-ċrieki governattivi u diplomatiċi. Kien il-kustodju tat-tifla bħal zijuha. Kien jikkontrolla flusha, kif ukoll ġisem it-tifla ħafifa tagħha. Madankollu, ma setax iħalli lit-tifla waħedha. Tfajla żgħira u attraenti kienet lixka qattiela għall-irġiel xjuħ u għajjenin. Ma" kull jum li jgħaddi, il-periklu li jiġu esposti jikber. Nick seta" jara li d-dilemma ta" zijuh kienet waħda kbira. Li jinqabad, jiġi espost, jiġi mgħobbi bil-qamel-relazzjoni inċestwuża man-neputija unika tiegħu għal aktar minn tliet snin! Kienet tfisser it-tmiem assolut ta" kollox-il-fortuna tiegħu, il-karriera tiegħu, anke ħajtu nnifisha.
  It-tfajla, issa kbira biżżejjed biex tifhem x"kienet qed tagħmel, żiedet il-pass. Ħarbet minn Lisbona. Zijuha, imbeżża" li kienet se titkellem, qabadha u poġġieha f"sanatorju fl-Iżvizzera. Hemmhekk bdiet tpaċpaċ, delirjuża, b"sodium pentahol fis-sogħla, u infermiera makakka u xaħma semgħetha. Rikatt. It-tfajla fl-aħħar ħarbet mis-sanatorju-u sempliċement kompliet tgħix. Ma tkellmitx. Lanqas biss kienet taf bin-nanny, li kienet semgħetha u diġà kienet qed tipprova tipperswadi lil zijuha biex jiskot. It-tbissima ta" Nick Carter kienet krudili. Kemm għaraq ir-raġel aktar minn ħaddieħor! Għaraq-u ħallas. Meta kont Lolita bejn it-tlettax u s-sittax-il sena, iċ-ċansijiet tiegħek ta" ħajja normali aktar tard kienu baxxi. Il-prinċipessa baqgħet "il bogħod mill-Portugall u bdiet niżlet bil-mod il-mod. Xorb, drogi, sess-dak it-tip ta" ħaġa. Iz-ziju stenna u ħallas. Issa kien għoli ħafna fil-kabinett, kellu ħafna x"jitlef. Imbagħad, fl-aħħar, ħareġ Blacker ibigħ films maħmuġin, u z-ziju ħataf iċ-ċans tiegħu. Kieku b'xi mod seta' jġib lit-tfajla lura l-Portugall, juri li kienet miġnuna, jaħbiha, forsi ħadd ma kien jemmen l-istorja tagħha. Jista' jkun hemm xi xnigħat, imma seta' jistenna. Beda l-kampanja tiegħu. Huwa qabel li n-neputija tiegħu kienet qed tagħmel ħsara lill-immaġni tal-Portugall fid-dinja. Kienet teħtieġ kura esperta, il-miskina. Huwa beda jikkoopera mas-servizzi tal-intelligence Portugiżi, imma qalilhom biss nofs l-istorja. Huwa qatagħlha l-fondi tagħha. Bdiet kampanja ta' fastidju sofistikat, immirata biex il-prinċipessa terġa' lura l-Portugall, tibgħatha f'"kunvent" - u b'hekk tnaqqas il-valur ta' kwalunkwe storja li kienet irrakkontat jew setgħet tirrakkonta.
  Milli jidher, l-alkoħol, id-drogi, u s-sess kienu kisruha. Min kien se jemmen tifla miġnuna? Askey, bl-intelliġenza superjuri tiegħu tfittex l-intelliġenza Portugiża, kien sab il-verità. Huwa raha bħala arma li kellha tintuża kontra l-gvern Portugiż biex iġegħelhom jagħmlu konċessjonijiet. Fl-aħħar mill-aħħar, arma li ma kellu l-ebda intenzjoni li juża. Kien se jiżżewwiġha. Ma riedx li tkun aktar maħmuġa milli kienet diġà. Nick Carter qam bilwieqfa u tefa s-sigarett tiegħu fl-ashtray. Huwa qabeż wiċċu. Kellu premonizzjoni kerha li zijuh kien se jeħles minn dan-probabbilment kien se jmut bl-unuri sħaħ tal-istat u tal-knisja. Ħasra. Huwa ftakar fis-snien li jaqtgħu u dak li Askey kien qal darba: "Jien imdorri noqtol il-laħam tiegħi stess!"
  Nick ftakar ukoll f"Johnny Smarty b"sikkina tal-karti bil-manku tal-ġada mdaħħla f"qalbu. Forsi zijuh ma kienx id-dar ħieles. Forsi... Libes u ħareġ fit-tifun. L-iskrivan u l-oħrajn fil-lobby imżejjen ħarsu lejh b"orrur. Amerikan kbir kien imur miġnun ħafna kieku joħroġ fir-riħ. Ma kienx daqshekk ħażin daqs kemm stenna, tassew. Kellek toqgħod attent għal oġġetti li jtiru bħal sinjali tal-ħwienet, laned taż-żibel, u injam, imma jekk tibqa" baxx u tgħannaq il-bini, ma kontx tinġarr. Imma x-xita kienet xi ħaġa speċjali, mewġa griża tinfirex fit-toroq dojoq. Kien imxarrab f"minuta. Kien ilma sħun, u ħass aktar mill-ħama ta" Macau tinħasel minn fuqu. B"xi kumbinazzjoni-hekk biss-sab ruħu lura fid-distrett ta" Wan Chai. Mhux "il bogħod mill-bar Rat Fink. Dan seta" jkun kenn, f"dan. Huwa ddiskuta dan meta kellu tfajla ġdida. Ir-riħ waqqagħha mal-art bil-qawwa, u ħallieha mitfugħa mal-kanali tal-ilma. Nick mar jiġri biex jerfagħha, u nnota saqajha twal u sbieħ, sidirha mimli, ġilda sabiħa, u dehra pjuttost modesta. Modesta daqs kemm tista" tkun tifla mħarbta. Kienet liebsa dbielet pjuttost qasira, għalkemm mhux miniskirt, u mingħajr kowt. Nick għen lit-tfajla nervuża tqum fuq saqajha. It-triq kienet vojta, imma mhux għalihom.
  Hu tbissem lejha. Hi tbissmet lura, it-tbissima eżitanti ssaħħan hekk kif ħarset lejh. Baqgħu weqfin fir-riħ qawwi u x-xita qalila. "Nifhem," qal Nick Carter, "dan huwa l-ewwel tifun tiegħek?" Hi qabdet xagħarha twil. "I-iva. M'għandniex dawk f'Fort Wayne. Int Amerikana?" Nick niżel rasu ftit u taha t-tbissima li Hawk spiss jiddeskriviha bħala "bħallikieku l-butir ma jdubx f'ħalqek." "Hemm xi ħaġa li nista' ngħinek biha?" Hi għafset lilha nfisha ma' sidru. Ir-riħ inqabad mad-dbielet imxarrba tagħha, ma' riġlejha tajbin, tajbin ħafna, eċċellenti, eċċellenti. "Intilef," spjegat, "Ridt noħroġ, inħalli lit-tfajliet l-oħra, imma dejjem ridt nidħol f'tifun." "Int," qal Nick, "int romantika skont qalbi. Ejja ngħidu li naqsmu tifun. Wara xarba, naturalment, u ċ-ċans li nintroduċu lilna nfusna u nirrifreskaw." Kellha għajnejn griżi kbar. Imnieħerha kien imdawwar 'il fuq, xagħarha kien qasir u dehbi. Hi tbissmet. "Naħseb li dan jogħġobni. Fejn sejrin?" Nick indika 'l isfel fit-triq lejn il-bar tar-Rat Fink.
  Reġa" ħaseb fil-prinċep, fil-qosor ħafna, imbagħad ħaseb fiha. "Naf il-post," qal. Sagħtejn u diversi xorb wara, Nick imħatri lilu nnifsu li l-konnessjoni kienet se tintemm. Tilef. Hawk wieġeb kważi immedjatament. "Il-port ġie ridirett. Għamilt xogħol tajjeb." "Iva," qabel Nick. "Għamiltu. Isem ieħor imqatta" fil-ktieb iswed żgħir, hux?" "Mhux fuq linja miftuħa," qal Hawk. "Fejn int? Jekk tista" terġa" lura, napprezzaha. Hemm problema żgħira u-" "Hemm problema żgħira hawn ukoll," qal Nick. "Isimha Henna Dawson, u hija għalliema tal-iskola minn Fort Wayne, Indiana. Tgħallem l-iskola elementari. Qed nitgħallem. Kont taf, sinjur, li l-modi antiki ilhom li skadew? Nara lil Spot-int Spot-Spot-il-kelb it-tajjeb-dak kollu huwa fil-passat issa.
  Silenzju qasir. Il-wajers bdew idoqqu għal mili sħaħ. Hawk qal, "Tajjeb ħafna. Nissoponi li jkollok bżonn tneħħi dan minn ġo fik qabel ma tkun tista' terġa' tagħmel xi xogħol. Imma fejn int issa-f'każ li jkolli bżonnok b'urġenza?" "Temminni," staqsa Nick Carter b'għeja, "Rat Fink Bar.
  Hawk: "Nemmenha." - Tajjeb, sinjur. U hemm tifun. Jista' jkun li nibqa' mwaħħal għal jumejn jew tlett ijiem. Addiju, sinjur. "Imma, Nick! Stenna. Jien..." ...Tsejjimx, qal Killmaster b'mod sod. - Inċempillek jien.
  
  
  TMIEM
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operazzjoni Rokit tal-Qamar
  
  Nick Carter
  
  Operazzjoni Rokit tal-Qamar.
  
  
  Tradott minn Lev Shklovsky
  
  
  Kapitlu 1
  
  Fis-6:10 ta' filgħodu tas-16 ta' Mejju, beda l-countdown finali.
  
  Il-kontrolluri tal-missjoni qagħdu bilqiegħda b'tensjoni fil-consoles tal-kontroll tagħhom f'Houston, Texas, u Cape Kennedy, Florida. Flotta ta' vapuri tat-traċċar, netwerk ta' antenni tar-radju fl-ispazju fond, u diversi satelliti tal-komunikazzjoni li kienu qed iduru mdawra mad-Dinja. Il-kopertura televiżiva madwar id-dinja bdiet fis-7:00 a.m. Ħin tal-Lvant, u dawk li qamu kmieni biex jaraw l-avveniment semgħu lid-direttur tat-titjira fil-Kontroll tal-Missjoni f'Houston iħabbar, "Kollox aħdar u nibdew."
  
  Tmien xhur qabel, il-vettura spazjali Apollo kienet lestiet it-testijiet orbitali. Sitt xhur qabel, l-inġenju tal-inżul fuq il-qamar kien lesta t-testijiet spazjali. Xahrejn wara, ir-rokit massiv Saturn V għamel l-ewwel titjira tiegħu mingħajr ekwipaġġ. Issa, it-tliet sezzjonijiet tal-inżul fuq il-qamar kienu magħquda u lesti għall-ewwel orbita b'ekwipaġġ tagħhom-l-aħħar test qabel il-missjoni attwali lejn il-Qamar.
  
  It-tliet astronawti bdew il-ġurnata tagħhom b'eżami mediku malajr, segwit minn kolazzjon tipiku ta' steak u bajd. Imbagħad saqu jeep fuq medda kerha ta' ramel u arbuxxelli msejħa Merritt Island, għaddew minn fdalijiet ta' era spazjali preċedenti-il-pjattaformi tat-tnedija Mercury u Gemini-u minn masġar tal-larinġ li b'xi mod baqa' ħaj. 39, pjattaforma tal-konkrit enormi daqs nofs grawnd tal-futbol.
  
  Il-pilota ewlieni għat-titjira li ġejja kien il-Logutenent Kurunell Norwood "Woody" Liscomb, raġel b'xagħar griż u sieket f'erbgħinijietu, veteran sobri u serju tal-programmi Mercury u Gemini. Huwa ta daqqa t'għajn lejn iċ-ċpar imdendel fuq il-pjattaforma tat-tnedija hekk kif it-tliet irġiel mxew mill-jeep għall-kamra tat-tħejjija. "Eċċellenti," qal bil-mod tiegħu, bħal f'Texas. "Dan se jgħin biex jipproteġi għajnejna mir-raġġi tax-xemx waqt it-tlugħ."
  
  Sħabu tat-tim qablu b"rashom. Il-Logutenent Kurunell Ted Green, li wkoll kien veteran tal-Gemini, ħareġ bandana ħamra kkulurita u mesħet ġbinu. "Bilfors li huma s-snin disgħin," qal. "Jekk is-sħana tkompli, jistgħu sempliċement iferrgħuna ż-żejt taż-żebbuġa."
  
  Il-Kmandant tal-Marina Doug Albers daħak b"mod nervuż. Serju daqs tifel, ta" tnejn u tletin sena, kien l-iżgħar membru tal-ekwipaġġ, l-uniku wieħed li kien għadu ma marx fl-ispazju.
  
  Fil-kamra tat-tħejjija, l-astronawti semgħu l-aħħar briefing tal-missjoni u mbagħad libsu l-ilbiesi spazjali tagħhom.
  
  Fis-sit tat-tnedija, l-ekwipaġġ tal-pjattaforma tat-tnedija beda jimla r-rokit Saturn V bil-fjuwil. Minħabba t-temperaturi għoljin, il-fjuwil u l-ossidaturi kellhom jitkessħu għal temperaturi aktar baxxi min-normal, u l-operazzjoni tlestiet tnax-il minuta tard.
  
  Fuqhom, fuq lift gantry ta" ħamsa u ħamsin sular, grupp ta" ħames tekniċi minn Connelly Aviation kienu għadhom kemm lestew il-verifika finali tal-kapsula Apollo ta" tletin tunnellata. Connelly, ibbażata f"Sacramento, kienet il-kuntrattur ewlieni tan-NASA fuq il-proġett ta" $23 biljun, u tmienja fil-mija sħaħ tal-persunal tal-port lunari ta" Kennedy kienu impjegati tal-kumpanija aerospazjali bbażata f"Kalifornja.
  
  Il-Kap tal-Portal Pat Hammer, raġel kbir b"wiċċ kwadru liebes salopetti bojod, kappell tal-baseball abjad, u Polaroids eżagonali mingħajr frejm, waqaf hekk kif hu u l-ekwipaġġ tiegħu qasmu l-passarella li tifred il-kapsula Apollo mit-torri tas-servizz. "Kompli intom," għajjat. "Se nagħti ħarsa waħda tal-aħħar madwari."
  
  Wieħed mill-ekwipaġġ dar u ħawwad rasu. "Kont fuq ħamsin tnedija miegħek, Pat," għajjat, "imma qatt ma rajtek nervuż qabel."
  
  "Ma tistax toqgħod attent wisq," qal Hammer hekk kif reġa" tela" fil-kapsula.
  
  Huwa ta ħarsa lejn il-kabina, jinnaviga l-labirint ta" strumenti, dials, swiċċijiet, dwal, u swiċċijiet tat-toggle. Imbagħad, meta ra x"ried, malajr mexa lejn il-lemin, niżel fuq l-erba" saqajn, u żżerżaq taħt is-sufani tal-astronawti lejn il-mazz ta" wajers li kien għaddej minn taħt il-bieb tal-ħażna.
  
  Huwa neħħa l-Polaroids, ħareġ kaxxa tal-ġilda mill-but ta" wara tiegħu, fetaħha, u libes par nuċċali sempliċi mingħajr rimm. Ħareġ par ingwanti tal-asbestos mill-but ta" wara u poġġiehom ħdejn rasu. Huwa ħareġ par qrieweż tal-wajer u lima mit-tieni u t-tielet swaba" tal-ingwanta tal-lemin tiegħu.
  
  Issa kien qed jieħu n-nifs bil-qawwi, u qtar ta" għaraq bdew igergru ma" ġbinu. Libes l-ingwanti, għażel wajer bir-reqqa, u beda jaqtgħu parzjalment. Imbagħad poġġa l-cutters u beda jneħħi l-insulazzjoni tqila tat-Teflon sakemm aktar minn pulzier ta" ħjut tar-ram tleqq kienu esposti. Qata" wieħed mill-ħjut u qalagħha, billi liwiha tliet pulzieri minn ġonta tal-istann ta" xi tubu tal-ECS...
  
  L-astronawti mxew fuq il-pjattaforma tal-konkrit tal-Kumpless 39 fl-ilbiesi spazjali lunari tqal tagħhom. Waqfu biex jagħtu l-idejn lil xi membri tal-ekwipaġġ, u l-Kurunell Liscomb tbissem meta wieħed minnhom tah mock-up ta" sulfarina tal-kċina twila tliet piedi. "Meta tkun lest, Kurunell," qal it-tekniku, "sempliċement aqbadha fuq..."
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  wiċċ mhux maħdum. Ir-rokits tagħna jagħmlu l-bqija."
  
  Liscomb u l-astronawti l-oħra qablu rashom, jitbissmu minn ġol-maskra tagħhom, imbagħad mxew lejn il-lift tal-portal u malajr telgħu lejn il-"kamra bajda" sterilizzata fil-livell tal-vettura spazjali.
  
  Ġewwa l-kapsula, Pat Hammer kien għadu kif spiċċa jimla ġonta ssaldjata fuq it-tubi tal-kontroll ambjentali. Malajr ġabar l-għodda u l-ingwanti tiegħu u telaq jitkaxkar minn taħt is-sufani. Mill-bieba miftuħa, ra lill-astronawti ħarġu mill-"kamra bajda" u jaqsmu l-passaġġ ta' għoxrin pied sal-buq tal-azzar inossidabbli tal-kapsula.
  
  Hammer qam fuq saqajh, u malajr daħħal l-ingwanti fil-but ta" wara. Huwa sforza tbissima fuq xofftejh hekk kif ħareġ mill-bieba. "Tajjeb, subien," sejħilha. "Il-vjaġġ it-tajjeb."
  
  Il-Kurunell Liscomb waqaf f'daqqa u dar biex iħares lejh. Hammer twerwer, evita daqqa inviżibbli. Iżda l-kosmonawta tbissem, u tah sulfarina enormi. Xufftejh iċċaqalqu wara l-wiċċ, u qallu, "Ara, Pat, id-darba li jmiss trid tixgħel nar."
  
  Hammer baqa" hemm b"sulfarina f"idu x-xellugija, tbissima ffriżata fuq wiċċu hekk kif it-tliet astronawti ħadlu idu u telgħu mill-bokkaport.
  
  Huma qabbdu l-ilbiesi spazjali tan-najlon tal-fidda tagħhom mas-sistema ta" kontroll ambjentali u mteddu fuq is-sufani tagħhom, jistennew li dawn jiġu pressurizzati. Il-pilota tal-kmand Liscomb kien pożizzjonat fuq ix-xellug, taħt il-console tal-kontroll tat-titjira. Green, in-navigatur magħżul, kien fin-nofs, u Albers kien fuq il-lemin, fejn kien jinsab it-tagħmir tal-komunikazzjoni.
  
  Fis-7:50 AM, il-pressurizzazzjoni tlestiet. L-għata doppja tal-bokkaporti ssiġillati ġew issiġillati, u l-atmosfera ġewwa l-vettura spazjali mtliet bl-ossiġnu u żdiedet għal sittax-il libbra kull pulzier kwadru.
  
  Issa bdiet ir-rutina familjari, proċess dettaljat bla tmiem iddisinjat biex idum aktar minn ħames sigħat.
  
  Wara erba" sekondi u nofs, il-countdown twaqqaf darbtejn, iż-żewġ darbiet minħabba "problemi żgħar". Imbagħad, f"minus erbatax-il minuta, il-proċedura twaqqfet mill-ġdid-din id-darba minħabba statika fil-kanali ta" komunikazzjoni bejn il-vettura spazjali u t-tekniċi fiċ-ċentru tal-operazzjonijiet. Ladarba l-istatika sparixxiet, ix-xenarju tal-countdown kompla. Il-passi li jmiss kienu jeħtieġu l-bdil tat-tagħmir elettriku u l-iċċekkjar tal-glikol, il-likwidu li jkessaħ użat fis-sistema ta" kontroll ambjentali tal-vettura spazjali.
  
  Il-Kmandant Albers dawwar swiċċ immarkat 11-CT. Il-polzi mis-swiċċ għaddew mill-wajer, u għalqu s-sezzjoni li minnha kienet tneħħiet l-insulazzjoni tat-Teflon. Żewġ passi wara, il-Kurunell Liscomb dawwar valv li bagħat ethylene glycol fjammabbli minn ġo linja alternattiva-u minn ġo ġonta tal-istann bil-kamin bir-reqqa. Il-mument li l-ewwel qatra glycol waqgħet fuq il-wajer mikxuf u sħun iżżejjed immarka l-mument li ċ-ċpar tal-eternità nfetaħ għat-tliet irġiel abbord l-Apollo AS-906.
  
  Fis-12:01:04 EST, it-tekniċi li kienu qed jaraw l-iskrin tat-televiżjoni fuq il-pjattaforma 39 raw fjammi ħerġin madwar is-sufan tal-Kmandant Albers fuq in-naħa tal-lemin tal-kabina tal-pilota.
  
  Fis-12:01:14 vuċi minn ġewwa l-kapsula għajtet: "Nar fil-vettura spazjali!"
  
  Fis-12:01:20, dawk li kienu qed jaraw it-televiżjoni raw lill-Kurunell Liscomb jitħabat biex jeħles miċ-ċinturin tas-sigurtà tiegħu. Huwa dar 'il quddiem mis-sufan tiegħu u ħares lejn il-lemin. Leħen, preżumibbilment tiegħu, għajjat, "Il-pajp huwa maqtugħ... Il-glikol qed inixxi..." (Il-bqija huwa mħawwad.)
  
  Fis-12:01:28, il-polz tat-telemetrija tal-Logutenent Kmandant Albers qabeż b'mod qawwi. Seta' jidher maħkum min-nirien. Vuċi li kienet maħsuba li kienet tiegħu għajtet, "Oħorġuna minn hawn... qed naħarqu..."
  
  Fis-12:01:29, ħajt tan-nar tela" "l fuq, u ħeba x-xena mill-vista. Il-moniters tat-televiżjoni skuraw. Il-pressjoni u s-sħana fil-kabina żdiedu malajr. Ma waslu l-ebda messaġġi koerenti oħra, għalkemm instemgħu għajjat ta" wġigħ.
  
  Fis-12:01:32, il-pressjoni tal-kabina laħqet disgħa u għoxrin libbra kull pulzier kwadru. Il-vettura spazjali nqerdet mill-pressjoni. It-tekniċi li kienu bilwieqfa fil-livell tat-tieqa raw dawl qawwi. Duħħan qawwi beda joħroġ mill-kapsula. Membri tal-ekwipaġġ tal-portal ġrew tul il-passaġġ li jwassal għall-vapur, jippruvaw b'mod iddisprat jiftħu l-għatu tal-bokkaport. Ġew imbuttati lura mis-sħana u d-duħħan intensi.
  
  Riħ qawwi qam ġewwa l-kapsula. Arja bajda sħuna daħlet bil-qawwa mill-qasma, u għattiet lill-kosmonawti f"fosdqa ta" nar qawwi, u tikmixthom bħal insetti f"sħana li taqbeż l-elfejn grad...
  
  * * *
  
  Vuċi fil-kamra mudlama qalet, "Il-ħsieb mgħaġġel tal-kap tal-portal evita traġedja saħansitra akbar."
  
  Dehret immaġni fuq l-iskrin, u Hammer sab ruħu jħares lejn wiċċu stess. "Dak hu Patrick J. Hammer," kompla l-preżentatur tal-aħbarijiet, "tekniku għal Connelly Aviation, ta' tmienja u erbgħin sena, missier ta' tlett itfal. Filwaqt li oħrajn baqgħu ffriżati bit-terrur, hu kellu l-kuraġġ jagħfas il-buttuna tal-kontroll.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  dan wassal għas-sistema ta' evakwazzjoni..."
  
  "Araw! Ara! Huwa Papà!" għajtu l-vuċijiet innoċenti u rqaq fid-dlam warajh. Hammer għamel wiċċu. Huwa ta daqqa t'għajn awtomatikament madwar il-kamra, jiċċekkja l-bieb b'żewġ serraturi u l-purtieri miġbuda. Huwa sema' lil martu tgħid, "Siekta, tfal. Ejja nisimgħu..."
  
  Il-kummentatur issa pponta lejn dijagramma tal-vettura spazjali Apollo-Saturn 5. "Is-sistema tal-ħarba hija ddisinjata biex tneħħi l-kapsula permezz ta' paraxut, u tinżel barra mill-pjattaforma f'każ ta' emerġenza waqt it-tnedija. Ħlief għall-astronawti, il-ħsieb mgħaġġel ta' Hammer żamm lin-nar fil-kapsula milli jinfirex għar-rokit tat-tielet stadju taħt il-modulu lunari. Kieku nfirex, in-nar qawwi ta' tmien miljun u nofs gallun ta' pitrolju raffinat u ossiġnu likwidu kien jeqred iċ-Ċentru Spazjali Kennedy kollu, kif ukoll iż-żoni tal-madwar ta' Port Canaveral, Cocoa Beach, u Rockledge..."
  
  "Ma, jien għajjien. Ejja mmorru norqdu." Kien Timmy, l-iżgħar ibnu, li kien għalaq erba' snin dakinhar is-Sibt.
  
  Hammer tbaxxa "l quddiem, iħares lejn it-televiżjoni fil-kamra tal-għixien imbarazzata tal-bungalow tiegħu f"Cocoa Beach. In-nuċċalijiet mingħajr tarf tiegħu kienu jiddu. L-għaraq kien qed iqattar fuq ġbinu. Għajnejh kienu mwaħħlin b"mod iddisprat ma" wiċċ il-kummentatur, iżda kien il-Kurunell Liscomb, li tbissem lejh u tah sulfarina...
  
  Ir-riħa tinten tal-ħadid jaħraq u ż-żebgħa mliet il-kamra. Il-ħitan niżlu lejh bħal folja kbira. Folja enormi ta" fjamma nfirxet minn ħdejh, u wiċċ Liscomb idub quddiem għajnejh, u ħalla biss laħam maħruq, inkaljat u mimli folji, għajnejn mifqugħin ġewwa kranju kalċifikat, ir-riħa ta" għadam maħruq...
  
  "Pat, x'ġara?"
  
  Martu tbaxxiet fuqu, wiċċha ċass u mċajpar. Żgur li għajjat. Ħawwad rasu. "Xejn," qal. Ma kinitx taf. Qatt ma seta' jgħidilha.
  
  F'daqqa waħda daqq it-telefon. Qabeż. Kien ilu jistenna dan il-lejl kollu. "Nifhem," qal. Il-kummentatur qal, "Disa' sigħat wara l-avveniment traġiku, l-investigaturi għadhom qed ifittxu fost il-fdalijiet maħruqa..."
  
  Kien il-kap ta" Hammer, Pete Rand, il-pilota ewlieni tat-tim. "Aħjar tidħol ġewwa, Pat," qal. Leħnu kien imdejjaq. "Għandi ftit mistoqsijiet..."
  
  Hammer ħeġġeġ rasu, u għalaq għajnejh. Kienet biss kwistjoni ta" żmien. Il-Kurunell Liscomb kien qed jgħajjat, "Il-pajp inqata"." Maqtugħ, mhux miksur, u Hammer kien jaf għaliex. Seta" jara l-kaxxa li fiha kien hemm in-nuċċalijiet tax-xemx Polaroid tiegħu, ħdejn l-istann u l-frak tat-Teflon.
  
  Kien Amerikan tajjeb, impjegat leali ta" Connelly Aviation għal ħmistax-il sena. Ħadem ħafna, tela" fil-gradi, u kien kburi bix-xogħol tiegħu. Kien jidologa lill-astronawti li kienu tniżżlu fl-ispazju bl-użu tal-kreattività tiegħu. U mbagħad-għax kien iħobb lill-familja tiegħu-ingħaqad ma" komunità ta" dawk vulnerabbli u dawk li ma tantx kellhom x"jaqsmu.
  
  "Tajjeb," qal Hammer bil-kwiet, waqt li għatta l-apparat tal-ħalq b'idu. "Irrid nitkellem dwarha. Imma għandi bżonn l-għajnuna. Għandi bżonn il-protezzjoni tal-pulizija."
  
  Il-vuċi fuq in-naħa l-oħra dehret sorpriża. "Okay, Pat, ovvjament. Dak jista' jiġi rranġat."
  
  "Irridhom jipproteġu lil marti u lil uliedi," qal Hammer. "Mhux se noħroġ mid-dar qabel ma jaslu huma."
  
  Huwa qata" t-telefonata u qam bilwieqfa, b"idu tirtogħod. Biża" f"daqqa waħda ħawdu żaqqu. Kien għamel impenn-imma ma kien hemm l-ebda mod ieħor. Huwa ta daqqa t"għajn lejn martu. Timmy kien raqad f"ħoġorha. Seta" jara x-xagħar blond imħawwad tat-tifel maqbud bejn is-sufan u l-minkeb tagħha. "Iriduni naħdem," qal vagament. "Irrid nidħol."
  
  Il-qanpiena tal-bieb daqqet bil-mod. "F'din is-siegħa?" qalet. "Min jista' jkun?"
  
  "Tlabt lill-pulizija biex jidħlu."
  
  "Pulizija?"
  
  Kien stramb kif il-biża" kienet tagħmel il-ħin jidher bla valur. Inqas minn minuta qabel, ħass li kien qed jitkellem fuq it-telefon. Mexa lejn it-tieqa u ġibed il-purtieri fil-ġenb bir-reqqa. Sedan skura ħdejn il-bankina kellha dawl żgħir fuq is-saqaf u antenna żgħira fuq il-ġenb. Tliet irġiel bl-uniformi kienu weqfin fuq il-porċ, bl-armi tagħhom imdendlin ma" ġenbejhom. Fetaħ il-bieb.
  
  L-ewwel wieħed kien kbir, kannella xemx, b"xagħar aħmar bħal karrotta mgħotti lura u tbissima ta" merħba. Kien liebes qmis blu, bow tie, u qalziet tal-irkib, u kellu kappell abjad iebes taħt dirgħajh. "Bongu," qal bil-mod. "Jismek Hammer?" Hammer ta daqqa t"għajn lejn l-uniformi. Ma għarafhiex. "Aħna uffiċjali tad-distrett," spjega x-xagħar aħmar. "In-NASA sejħitna..."
  
  "Oh, sew, sew." Hammer tbiegħed fil-ġenb biex iħallihom jidħlu.
  
  Ir-raġel direttament wara r-raġel aħmar kien qasir, irqiq, ta" ġilda skura, b"għajnejn griżi qishom mewt. Ċikatriċi fonda kienet tdawwarlu għonqu. Idu l-leminija kienet imgeżwra f"xugaman. Hammer tah daqqa t"għajn b"allarm f"daqqa. Imbagħad ra l-kontenitur tal-gażolina ta" ħames galluni miżmum mit-tielet uffiċjal. Għajnejh marru jiġru lejn wiċċ ir-raġel. Ħalqu nfetaħ. Dak il-ħin, induna li kien qed imut. Taħt l-elmu abjad, karatteristiċi tiegħu kienu ċatti, b"għadam tal-ħaddejn għoli u għajnejn imxaqilbin.
  
  Siringa f'id ir-raġel aħmar
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Beżaq il-labra twila b"nifs żgħir ta" arja ħarġet. Hammer tgerger bl-uġigħ u s-sorpriża. Idu x-xellugija meddet għal driegħu, subgħajh qatgħu l-uġigħ qawwi li kien fih il-muskoli ttorturati tiegħu. Imbagħad waqa" bil-mod "il quddiem.
  
  Il-mara għajtet, tipprova tqum mis-sufan. Raġel b"ċikatriċi fuq għonqu mexa bil-mod fil-kamra bħal lupu, b"ħalqu mxarrab u jleqq. Xafra kerha ħarġet minn xugaman. Hekk kif ix-xafra tefgħet, hija nxteħtet fuq it-tfal. Id-demm ħareġ mill-qasma ħamra kerha li kien għamlilha f"gerżumha, u rażżan l-għajta tagħha. It-tfal ma kinux imqajmin għalkollox. Għajnejhom kienu miftuħa, iżda għadhom mgħottija bl-irqad. Mietu malajr, bil-kwiet, mingħajr ebda taqbida.
  
  It-tielet raġel mar dritt fil-kċina. Fetaħ il-forn, xegħel il-gass, u niżel it-taraġ għall-kenn kontra l-maltemp. Meta rritorna, il-kontenitur tal-gażolina kien vojt.
  
  Red neħħa l-labra minn id Hammer u daħħalha fil-but tiegħu. Issa ġibdu fuq is-sufan, daħħal is-saba" l-werrej bla ħajja ta" id Hammer il-leminija fl-għadira tad-demm li malajr iffurmat taħtha, u għadda subgħajh mal-ħajt abjad tal-bungalow.
  
  Kull ftit ittri, kien jieqaf biex igħaddas subgħajh fid-demm frisk. Meta l-messaġġ kien lest, iż-żewġt irġiel l-oħra ħarsu lejh u għamlu sinjal b"rashom. Dak biċ-ċikatriċi fuq għonqu għafas il-manku tax-xafra mxarrba bid-demm fuq id Hammer il-leminija, u t-tlieta li huma għenuh iġorruh lejn il-kċina. Poġġewlu rasu fil-forn miftuħ, taw ħarsa madwaru tal-aħħar, imbagħad ħarġu mill-bieb ta" quddiem, bl-aħħar raġel jagħfas il-lukkett, u jissakkar id-dar minn ġewwa.
  
  L-operazzjoni kollha ħadet inqas minn tliet minuti.
  Kapitlu 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 għal AXE, imxaqleb fuq il-minkeb tiegħu u ħares lejn ix-xagħar aħmar sabiħ u mbusu mix-xemx mimdud ħdejh fuq ir-ramel.
  
  Ġildha kienet kannella tat-tabakk, u kienet liebsa bikini isfar ċar. Il-lipstick tagħha kien roża. Kellha riġlejn twal u rqaq, ġenbejn tondi u sodi, l-għonq tond f"forma ta" V tal-bikini tagħha kien jidher lejh, u sidirha kburi f"tazzi stretti kienu bħal żewġ għajnejn oħra.
  
  Isimha kien Cynthia, u kienet minn Florida, it-tfajla fl-istejjer kollha tal-ivvjaġġar. Nick kien isejjaħilha Cindy, u hija kienet taf lil Nick bħala "Sam Harmon," avukat tal-ammiragliato minn Chevy Chase, Maryland. Kull meta "Sam" kien fuq vaganza f'Miami Beach, dejjem kienu jinġabru flimkien.
  
  Qarba għaraq mix-xemx tikwi kienet iffurmat taħt għajnejha magħluqa u fuq il-widnejn tagħha. Ħassitha tħares lejha, u xagħarha mxarrab infetaħ; għajnejn kannella safrani, kbar u 'l bogħod, ħarsu f'għajnejh b'kurżità 'l bogħod.
  
  "X"tgħid jekk nevitawx din il-wirja vulgari ta" laħam nofsu nej?" tbissem, waqt li kixef snienu bojod.
  
  "X"għandek f"moħħok?" wieġbet hi, b"tbissima ħafifa tiġbed il-kantunieri ta" ħalqha.
  
  "Aħna t-tnejn, waħedna, lura fil-kamra tnax-il u tmienja."
  
  L-eċċitament beda jikber f"għajnejha. "Darba oħra?" qalet b"leħen baxx. Għajnejha żżerżqu b"mod sħun fuq ġismu kannella u muskolari. "Okay, iva, dik idea tajba..."
  
  F'daqqa waħda waqa' dell fuqhom. Leħen qal, "Sur Harmon?"
  
  Nick dawwar fuq dahru. Ir-Raġel tal-Funerali b"siluwett iswed tgħawweġ fuqu, u mblokka parti mis-sema. "Int mitlub fuq it-telefon, sinjur. Daħla blu, numru sitta."
  
  Nick ħeġġeġ rasu, u l-membru tal-kaptan tal-bell telaq, jimxi bil-mod u b"attenzjoni fuq ir-ramel biex jippreserva d-dija tal-Oxfords suwed tiegħu, li kienu jidhru qishom sinjal mudlam ta" mewt fost il-kulur mimli mewġ fuq il-bajja. Nick qam fuq saqajh. "Nieħu biss minuta," qal, imma ma emmnux.
  
  "Sam Harmon" ma kellux ħbieb, la familja, la ħajja tiegħu stess. Persuna waħda biss kienet taf li jeżisti, kienet taf li kien f'Miami Beach f'dak il-mument, f'dik il-lukanda partikolari, fit-tieni ġimgħa tal-ewwel vaganza tiegħu f'aktar minn sentejn. Raġel xiħ u iebes minn Washington.
  
  Nick mexa fuq ir-ramel sad-daħla tal-Lukanda Surfway. Kien raġel kbir b"ġenbejn irqaq u spallejn wesgħin, bl-għajnejn kalmi ta" atleta li kien iddedika ħajtu għall-isfidi. Għajnejn tan-nisa ħarsu minn wara n-nuċċalijiet tax-xemx tiegħu, jagħmlu inventarju. Xagħar skur oħxon u xi ftit imħawwad. Profil kważi perfett. Linji tad-daħk fil-kantunieri ta" għajnejh u ħalqu. Għajnejn in-nisa għoġbu dak li raw u segwewh, kurjużi fil-beraħ. Dak il-ġisem imġebbed u mċekken kellu l-wegħda ta" eċċitament u periklu.
  
  "Sam Harmon" sparixxa minn moħħ Nick ma' kull pass li ħa. Tmien ijiem ta' mħabba, daħk, u għażż għebu, pass pass, u sakemm wasal fl-intern frisk u mudlam tal-lukanda, kien diġà kien jaħdem kif kien is-soltu-l-Aġent Speċjali Nick Carter, l-operattiv ewlieni tal-AXE, l-aġenzija Amerikana tal-kontra-intelliġenza top-secret.
  
  Kien hemm għaxar telefowns fuq ix-xellug tad-daħla blu, immuntati mal-ħajt b'ħitan li ma jħallux il-ħoss jinstema' bejniethom. Nick resaq lejn in-numru sitta u qabad ir-riċevitur. "Harmon hawn."
  
  "Bongu ibni, għaddej minn hemm. Ħsibt li mmur nara kif int."
  
  L-għajn skura ta" Nick
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  għollew għajnejhom. Hawk - fuq il-linja miftuħa. Sorpriża numru wieħed. Hawn fi Florida. Sorpriża numru tnejn. "Kollox sew, sinjur. L-ewwel vaganza f'ħafna żmien," żied jgħid b'mod sinifikanti.
  
  "Eċċellenti, eċċellenti." Il-kap tal-AXE qal dan b'entużjażmu mhux tas-soltu. "Int liberu għall-pranzu?" Nick ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu. 4:00 p.m.? L-għasfur xiħ u b'saħħtu deher li qara l-ħsibijiet tiegħu. "Sakemm tasal Palm Beach, ikun wasal il-ħin tal-pranzu," żied jgħid. "Il-Bali Hai, Worth Avenue. Il-kċina hija Polinesjana-Ċiniża, u l-maitre d' huwa Don Lee. Għidlu biss li se tiekol mas-Sur Bird. Fiveish huwa tajjeb. Ikollna ħin għal xarba."
  
  Sorpriża numru tlieta. Hawk kien strettament raġel li jiekol steak u patata. Kien jobgħod l-ikel tal-Lvant Nofsani. "Okay," qal Nick. "Imma għandi bżonn mument biex niġbor lili nnifsi. It-telefonata tiegħek kienet pjuttost... mhux mistennija."
  
  "It-tfajla diġà ġiet notifikata." Leħen Hawk f'daqqa waħda sar qawwi u prattiku. "Qalulha li ġejt imsejħa bla mistenni fuq xogħol. Il-bagalja tiegħek hija ppakkjata, u l-ħwejjeġ tal-belt tiegħek qegħdin fuq is-sedil ta' quddiem tal-karozza. Diġà għamilt check-out fir-reception."
  
  Nick kien irrabjat ħafna bl-arbitrarjetà ta" kollox. "Ħallejt is-sigaretti u n-nuċċalijiet tax-xemx tiegħi fuq il-bajja," qal b"ton qawwi. "Jimportak jekk niġborhomli?"
  
  "Issibhom fil-kompartiment tal-ingwanti. Nissoponi li ma qrajtx il-gazzetti?"
  
  "Le." Nick ma oġġezzjonax. L-idea tiegħu ta" vaganza kienet li jidditossifika lilu nnifsu mit-tossini tal-ħajja ta" kuljum. Dawn it-tossini kienu jinkludu gazzetti, radju, televiżjoni-kull ħaġa li twassal aħbarijiet mid-dinja ta" barra.
  
  "Imbagħad nissuġġerilek li tixgħel ir-radju tal-karozza," qal Hawk, u N3 seta" jinduna minn leħnu li kien qed jiġri xi ħaġa serja.
  
  * * *
  
  Huwa daħħal il-Lamborghini 350 GT fil-gearbox. Traffiku qawwi kien sejjer lejn Miami, u kellu nofs l-US 1 l-aktar għalih waħdu. Huwa saq lejn it-tramuntana b"veloċità kbira minn ġo Surfside, Hollywood, u Boca Raton, għadda minn sensiela bla tmiem ta" motels, pompi tal-petrol, u bejjiegħa tal-meraq tal-frott.
  
  Ma kien hemm xejn aktar fuq ir-radju. Kien qisu ġiet iddikjarata gwerra, qisu l-president kien miet. Il-programmi regolari kollha tħassru hekk kif il-pajjiż jonora lill-astronawti mejtin tiegħu.
  
  Nick dar fuq Kennedy Causeway f'West Palm Beach, dar fuq ix-xellug għal fuq Ocean Boulevard, u mexa lejn it-tramuntana lejn Worth Avenue, it-triq prinċipali li l-osservaturi tal-komunità jsejħulha l-"platinu fejn jixorbu l-ilma."
  
  Ma setax jifhimha. Għaliex il-kap tal-AXE kien għażel Palm Beach għal-laqgħa? U għaliex Bali Hai? Nick irreveda dak kollu li kien jaf dwar il-post. Kien jingħad li kien l-aktar ristorant esklussiv fl-Istati Uniti. Jekk ismek ma kienx fuq ir-reġistru soċjali, jew jekk ma kontx għani immens, dinjitarju barrani, senatur, jew uffiċjal għoli tad-Dipartiment tal-Istat, stajt tinsieh. Ma kontx tidħol.
  
  Nick dar lejn il-lemin fit-triq tal-ħolm għali, u għadda minn ħdejn il-fergħat lokali ta" Carder"s u Van Cleef & Arpels bil-vetrini żgħar tagħhom li fihom ġebel daqs id-djamant Koh-i-Noor. Il-Bali Hai Hotel, li jinsab bejn il-lukanda eleganti u antika Colony Hotel u x-xatt tal-baħar, kien miżbugħ bħal qoxra tal-ananas.
  
  L-attendent ħa l-karozza tiegħu 'l bogħod, u l-maitre d' inklina ruħu b'ubbidjenza meta sema' "Mr. Bird." "Ah iva, Sur Harmon, kont mistenni," lissen. "Jekk jogħġbok, jekk jogħġbok, jekk jogħġbok, jekk jogħġbok," qal.
  
  Huwa tmexxa minn fuq banketta b"linji ta" leopard lejn mejda fejn kien hemm raġel xiħ u xaħmi, b"dehra ta" pajjiż u għajnejn matt. Hawk qagħad bilwieqfa hekk kif Nick resaq lejh, u offrielu idu. "Ibni, kuntent li rnexxielek tiġi." Deher xi ftit imriegħed. "Oqgħod bilqiegħda, oqgħod bilqiegħda." Il-kaptan ġibed mejda, u Nick għamilha. "Vodka martini?" qal Hawk. "Il-ħabib tagħna Don Lee qed jagħmel l-almu tiegħu." Huwa ta daqqa ħafifa fuq id il-maitre d".
  
  Lee tbissem. "Dejjem pjaċir li naqdik, Sur Bird." Kien Ċiniż żagħżugħ Ħawajjan b'ħofor żgħar, liebes smoking b'faxxa tleqq madwar għonqu. Huwa tbissem u żied jgħid, "Imma l-ġimgħa li għaddiet, il-Ġeneral Sweet akkużani li kont aġent għall-industrija tal-vermut."
  
  Hawk tbissem. "Dick dejjem kien ta' dwejjaq."
  
  "Nixtieq whisky," qal Nick. "Bil-glass." Ħares madwar ir-ristorant. Kien miksi b"pannelli tal-bambu sal-livell tal-mejda, b"mera minn ħajt sa ħajt, u ananas tal-ħadid maħdum fuq kull mejda. F"tarf wieħed kien hemm bar forma ta" nagħla taż-żiemel, u lil hinn minnu, magħluq bil-ħġieġ, kien hemm diskoteka-bħalissa l-post għall-"Golden Youth" tas-suite Rolls-Royce. Nisa u rġiel imżejna bil-ġojjelli tal-għaġeb b"uċuħ lixxi u mlaħħmin kienu bilqiegħda hawn u hemm fuq l-imwejjed, jieklu l-ikel fid-dawl baxx.
  
  Il-wejter wasal bix-xorb. Huwa liebes qmis aloha kkulurita fuq qalziet suwed. Il-karatteristiċi ċatti u Orjentali tiegħu ma kinux espressivi hekk kif Hawk xorob il-martini li kien għadu kif tqiegħed quddiemu. "Nissoponi li smajt l-aħbar," qal Hawk, waqt li ra l-likwidu jisparixxi fuq it-tvalja niedja. "Traġedja nazzjonali tal-akbar proporzjonijiet," żied jgħid, waqt li ħareġ toothpick miż-żebbuġa mxerrda mix-xarba u bla ma moħħu daħħalha. "Jien.
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  "Dan se jittardja l-programm lunari għal mill-inqas sentejn. Possibilment aktar, minħabba l-burdata pubblika attwali. U r-rappreżentanti tagħhom qabdu l-burdata." Huwa ħares 'il fuq. "Dan is-senatur-x'jismu, iċ-chairman tas-sottokumitat dwar l-ispazju-qal. "Intilfu."
  
  Il-wejter irritorna b"tvalja nadifa, u Hawk f"daqqa waħda biddel is-suġġett. "Naturalment, ma ninżilx spiss," qal, waqt li daħħal l-aħħar żebbuġa tiegħu f"ħalqu. "Darba fis-sena, il-Belle Glade Club jospita bankett qabel il-kaċċa tal-papri. Dejjem nipprova nagħmilha."
  
  Sorpriża oħra. Il-Belle Glade Club, l-aktar wieħed esklussiv f"Palm Beach. Il-flus ma jistgħux jiksbuk; u kieku kont ġewwa, f"daqqa waħda stajt tiskopri lilek innifsek għal xi raġuni mhux magħrufa. Nick ħares lejn ir-raġel bilqiegħda faċċata tiegħu. Hawk deher qisu bidwi, jew forsi l-editur tal-gazzetta tal-belt. Nick kien ilu jafu għal żmien twil. "Profondament," ħaseb. Ir-relazzjoni tagħhom kienet qrib ħafna ta" dik ta" missier u iben. U madankollu, din kienet l-ewwel idea li kellu passat soċjali.
  
  Don Lee wasal b'martini frisk. "Tixtieq tordna issa?"
  
  "Forsi l-ħabib żagħżugħ tiegħi jaqbel," qal Hawk, jitkellem b'kawtela esaġerata. "Kollox tajjeb." Huwa ta daqqa t'għajn lejn il-menu li Lee kellu quddiemu. "Kollox ikel glorifikat, Lee. Taf dan."
  
  "Nista' nlestilek steak f'ħames minuti, Sur Bird."
  
  "Dak jinstema' tajjeb għalija," qal Nick. "Agħmlu rari."
  
  "Okay, tnejn," qal Hawk b'ton irritat. Meta Lee telaq, f'daqqa waħda staqsa, "X'jiswa l-qamar fid-Dinja?" Nick innota li l-S tiegħu kienu mċajpra. Hawk fis-sakra? Mhux tas-soltu-imma kien ta l-istruzzjonijiet kollha. Il-Martinis ma kinux xi ħaġa tiegħu. Scotch and water qabel il-pranzu kien l-ikel tas-soltu tiegħu. Kienu l-imwiet ta' tliet astronawti b'xi mod daħlu taħt dik il-ġilda qadima u mċajpra?
  
  "Ir-Russi jafu," qal Hawk, mingħajr ma stenna tweġiba. "Jafu li se jinstabu minerali hemmhekk mingħajr ma x-xjenzati tal-blat ta" din il-pjaneta jafuhom. Jafu li jekk gwerra nukleari teqred it-teknoloġija tagħna, din qatt ma se tirkupra, għax il-materja prima li tippermetti li ċivilizzazzjoni ġdida tiżviluppa tkun eżawrita. Imma l-Qamar... huwa orb vast f"wiċċ l-ilma ta" riżorsi mhux ipproċessati u mhux magħrufa. U ftakar kliemi: 'Trattat Spazjali jew le, l-ewwel forza li tinżel hemm fl-aħħar mill-aħħar se tikkontrolla kollox!'"
  
  Nick xorob ftit mix-xarba tiegħu. Kien verament ġie mkaxkar barra mill-vaganza tiegħu biex jattendi xi lekċer dwar l-importanza tal-programm lunari? Meta Hawk fl-aħħar skiet, Nick malajr qal, "Fejn nidħlu aħna f'dan kollu?"
  
  Hawk ħares 'il fuq b'sorpriża. Imbagħad qal, "Kont fuq leave. Insejt. Meta kienet l-aħħar briefing tiegħek?"
  
  "Tmien ijiem ilu."
  
  "Allura ma smajtx li n-nar f'Cape Kennedy kien sabotaġġ?"
  
  "Le, ma ssemmiet l-ebda ħaġa dwar dan fuq ir-radju."
  
  Hawk ħawwad rasu. "Il-pubbliku għadu ma jafx. Jista' jkun li qatt ma jkunu jafu. Għad m'hemm l-ebda deċiżjoni finali dwar dan."
  
  "Għandek xi idea min għamel dan?"
  
  "Dak żgur. Raġel jismu Patrick Hammer. Kien il-kap tal-ekwipaġġ tal-portal..."
  
  Għajnejn Nick għollew 'il fuq. "L-aħbarijiet għadhom ifaħħruh bħala l-eroj ta' kollox."
  
  Hawk ħeġġeġ b"rasu. "L-investigaturi naqqsu r-riskju għalih fi ftit sigħat. Talab għall-protezzjoni tal-pulizija. Imma qabel ma setgħu jaslu d-dar tiegħu, qatel lil martu u lit-tliet uliedu u daħħalhom rashom fil-forn." Hawk xorob ftit mill-martini tiegħu. "Imħarbat ħafna," lissen. "Qattagħlhom gerżumithom u mbagħad kiteb konfessjoni fuq il-ħajt bid-demm tagħhom. Qal li ppjana kollox biex ikun jista" jsir eroj, imma li ma setax jgħix miegħu nnifsu u lanqas ma ried li l-familja tiegħu tgħix bil-mistħija."
  
  "Ħadt ħsiebu tajjeb ħafna," qal Nick b"ton xott.
  
  Baqgħu siekta waqt li l-wejter serva l-istejks tagħhom. Meta telaq, Nick qal, "Għadni ma nifhimx fejn aħna nidħlu f'din l-istampa. Jew hemm xi ħaġa oħra?"
  
  "Hemm," qal Hawk. "Hemm il-ħabta tal-Gemini 9 ftit snin ilu, l-ewwel diżastru tal-Apollo, it-telf tal-vettura tad-dħul mill-ġdid SV-5D mill-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta' Vandenberg f'Ġunju li għadda, l-isplużjoni fuq l-istand tat-test J2A fiċ-Ċentru tal-Iżvilupp tal-Inġinerija tal-Forza tal-Ajru ta' Arnold f'Tennessee fi Frar, u għexieren ta' inċidenti oħra minn mindu beda l-proġett. L-FBI, is-Sigurtà tan-NASA, u issa s-CIA qed jinvestigaw kull wieħed minnhom, u kkonkludew li l-biċċa l-kbira, jekk mhux kollha, huma r-riżultat ta' sabotaġġ."
  
  Nick kiel l-istejk tiegħu fis-skiet, waqt li ħaseb dwaru. "Hammer ma jistax ikun f'dawk il-postijiet kollha f'daqqa," qal fl-aħħar.
  
  "Assolutament korrett. U dak l-aħħar messaġġ li kiteb kien strettament tattika ta' diversiv. Hammer uża l-uragan fil-bungalow tiegħu bħala workshop. Qabel ma qatel lilu nnifsu, xarrab il-post bil-gażolina. Milli jidher ttama li xrar mill-qanpiena tal-bieb jaqbad il-gass u jisplodi d-dar kollha. Madankollu, dan ma ġarax, u nstabet evidenza inkriminanti. Microdot"
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  s b'istruzzjonijiet mingħand xi ħadd li juża l-isem kodiċi Sol, ritratti, mudelli fuq skala tas-sistema ta' appoġġ tal-ħajja tal-kapsula bit-tubu li suppost kellu jaqta', miżbugħ aħmar. U, interessanti biżżejjed, kartolina għal dan ir-ristorant bl-iskrizzjoni fuq wara: "Il-Ħadd, nofsillejl, 21 ta' Marzu."
  
  Nick ħares "il fuq b"sorpriża. Imbagħad x"kienu qed jagħmlu hawn, jieklu b"tant kalma, jitkellmu daqshekk fil-miftuħ? Huwa assuma li kienu f""dar sigura" jew għall-inqas f"żona "newtralizzata" bir-reqqa.
  
  Hawk ħares lejh bla emozzjoni. "Il-karti ta' Bali Hai ma jingħatawx ħafif," qal. "Trid titlob waħda, u sakemm ma tkunx importanti ħafna, probabbilment mhux se tiksbu. Allura kif irnexxielu tekniku spazjali li jaqla' $15,000 fis-sena jikseb waħda?"
  
  Nick ħares lil hinn minnu, u ra r-ristorant b"għajnejn ġodda. Għajnejn attenti u professjonali li ma tilfu xejn, ifittxu element elużiv fix-xejra ta" madwaru, xi ħaġa inkwetanti, xi ħaġa li ma setax jilħaqha. Kien innotaha qabel, imma, billi ħaseb li kienu f"dar sigura, kien neħħieha minn moħħu.
  
  Hawk għamel sinjal lill-wejter. "Għid lill-maitre d' jiġi hawn minuta," qal. Ħareġ ritratt minn butu u wrieh lil Nick. "Dan hu l-ħabib tagħna Pat Hammer," qal. Don Lee deher, u Hawk tah ir-ritratt. "Tagħraf lil dan ir-raġel?" staqsa.
  
  Lee studja l-mument. "Dażgur, Sur Bird, niftakar fih. Kien hawn madwar xahar ilu. Ma' tfajla Ċiniża sabiħa ħafna." Huwa għamel għajn wiesgħa. "Hekk niftakar fih."
  
  "Nifhem li daħal mingħajr ebda diffikultà. Dan għax kellu karta?"
  
  "Le. Minħabba t-tifla," qal Lee. "Joy Sun. Ġiet hawn qabel. Fil-fatt, hija ħabiba antika. Hija xi tip ta' xjenzata f'Cape Kennedy."
  
  "Grazzi, Lee. Mhux se nżommok."
  
  Nick ħares lejn Hawk mistagħġeb. L-aqwa raġel ta" Axe, il-fergħa tas-sigurtà Amerikana li kienet responsabbli għas-soluzzjoni tal-problemi-raġel responsabbli biss lejn il-Kunsill tas-Sigurtà Nazzjonali, is-Segretarju tad-Difiża, u l-President tal-Istati Uniti-kien għadu kif wettaq din l-interrogazzjoni bis-sottilità kollha ta" ditektiv tat-tielet klassi. Frodi!
  
  Hawk verament sar theddida għas-sigurtà? Moħħ Nick f'daqqa waħda mtela bl-ansjetà-seta' r-raġel faċċatu tassew kien Hawk? Meta l-wejter ġabilhom il-kafè, Nick staqsa b'mod każwali, "Nistgħu nġibu ftit iktar dawl?" Il-wejter ħeġġeġ rasu, waqt li għafas buttuna moħbija mal-ħajt. Dija ħafifa waqgħet fuqhom. Nick ta daqqa t'għajn lejn is-superjur tiegħu. "Għandhom ikunu qed iqassmu l-lampi tal-minaturi meta tidħol," tbissem.
  
  Ir-raġel xiħ liebes il-ġilda tbissem. Sulfarina qabdet, u dawwlet wiċċu għal ftit. Tajjeb, kien Hawk. Id-duħħan qares mis-sigarru b"riħa ħażina fl-aħħar irranġa l-kwistjoni. "Dr. Sun diġà hija s-suspettata ewlenija," qal Hawk, waqt li tefa" s-sulfarina. "B"ha bħala sfond, l-interrogatur tas-CIA li se tkun qed taħdem magħha se jgħidlek..."
  
  Nick ma kienx qed jisma". Id-dawl ċkejken miet mas-sulfarina. Tiddix li ma kienx hemm qabel. Ħares "l isfel lejn ix-xellug. Issa li kellhom id-dawl żejjed, kien bilkemm viżibbli-wajer irqiq daqs ratba li kien għaddej mat-tarf tal-bank. Ħarsa ta" Nick segwietu malajr, tfittex ħruġ ovvju. Ananas falsifikat. Ġibidha. Ma kinitx se taħdem. Kienet imwaħħla maċ-ċentru tal-mejda. Għaddas sebgħu l-werrej tal-lemin fin-nofs t"isfel u mess il-gradilja tal-metall kiesħa taħt ix-xama" falza tax-xemgħa. Mikrofonu għal riċeviment remot.
  
  Huwa kiteb żewġ kelmiet fuq il-qoxra ta" ġewwa ta" sulfarina-"Qed niġu mblukkati"-u mbuttahom fuq il-mejda. Hawk qara l-messaġġ u ħeġġeġ b"rasu b"edukazzjoni. "Issa l-ħaġa hi," qal, "assolutament irridu ninvolvu lil wieħed min-nies tagħna fil-programm lunari. S"issa, fallejna. Imma għandi idea..."
  
  Nick ħares lejh fiss. Għaxar minuti wara, kien għadu jidher inkreduli meta Hawk ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu u qallu, "Tajjeb, dak kollu, irrid immur. Għaliex ma tibqax ftit u tieħu gost? Jien impenjat ħafna f"dawn il-jiem li ġejjin." Qam bilwieqfa u għamel sinjal b"rasu lejn id-disko. "Qed tibda tisħon hemm ġewwa. Tidher pjuttost interessanti-kieku kont iżgħar, ovvjament."
  
  Nick ħass xi ħaġa tiżloq taħt subgħajh. Kienet mappa. Ħares 'il fuq. Hawk dawwar wiċċu u mexa lejn id-daħla, isellm lil Don Lee. "Iktar kafè, sinjur?" staqsa l-wejter.
  
  "Le, naħseb li se nieħu xarba fil-bar." Nick għolla idu ftit hekk kif il-wejter telaq. Il-messaġġ kien bil-kitba ta' Hawk. Aġent tas-CIA se jikkuntattjak hawn, qal il-messaġġ. Frażi rikonoxxibbli: "X'qed tagħmel hawn f'Mejju? L-istaġun spiċċa." Tweġiba: "Soċjali, forsi. Mhux għall-kaċċa." Kontro-tweġiba: "Jimporta jekk ningħaqad miegħek-għall-kaċċa, jiġifieri?" Taħt, Hawk kiteb: "Il-karta tinħall fl-ilma. Ikkuntattja l-kwartieri ġenerali ta' Washington mhux aktar tard minn nofsillejl."
  
  Nick daħħal il-karta f"tazza ilma, raha tinħall, imbagħad qam bilwieqfa u mexa bil-mod lejn il-bar. Ordna double scotch. Seta" jara minn ġol-ħajta tal-ħġieġ.
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Rajt il-krema taż-żgħożija ta' Palm Beach jitgħawġu mal-ħoss imbiegħed tat-tnabar, il-bass elettriku u l-kitarra.
  
  F'daqqa waħda l-mużika saret aktar qawwija. Tfajla kienet għadha kemm daħlet mill-bieb tal-ħġieġ tad-disko. Kienet bjonda-sabiħa, b'wiċċ frisk, xi ftit bla nifs minħabba ż-żfin. Kellha dik id-dehra speċjali li kienet tfisser flus u qerq. Kienet liebsa qalziet aħdar żebbuġi, bluża, u sandlijiet li kienu jħaddnuha mal-ġenbejn, u kellha tazza f'idejha.
  
  "Naf biss li din id-darba se tinsa l-ordnijiet ta' Daddy u tpoġġi ftit rum veru fil-Coca-Cola tiegħi," qaltlu lill-barman. Imbagħad lemħet lil Nick fit-tarf tal-bar u kkunsidrat is-sitwazzjoni bir-reqqa. "Ara, ċaw!" tbissmet b'mod ferrieħi. "Ma għaraftekx għall-ewwel. X'qed tagħmel hawn f'Mejju? L-istaġun kważi spiċċa..."
  Kapitlu 3
  
  Isimha kien Candice Weatherall Sweet - Candy fil-qosor - u kkonkludiet l-iskambju ta" konfessjonijiet b"mess ta" kunfidenza fiha nnifisha.
  
  Issa kienu bilqiegħda faċċata ta" xulxin fuq mejda kbira daqs kappell twil fil-bar. "Papà mhux xi General Sweet, hux?" staqsa Nick b"mod serju. "Membru tal-Belle Glade Club, li jħobb il-martinis tiegħu extra dry?"
  
  Hi daħqet. "Dik deskrizzjoni mill-isbaħ." Kellha wiċċ sabiħ, b'għajnejn blu skuri miftuħin beraħ taħt xagħar ta' għajnejha ċari bħax-xemx. "Isejħulu ġeneral, imma fil-fatt irtira," żiedet tgħid. "Issa hu wieħed mill-irġiel fis-CIA. Kien fl-OSS matul il-gwerra, ma kienx jaf x'għandu jagħmel bih innifsu wara. Naturalment, in-nies ħelwin ma jagħmlux negozju-biss mal-gvern jew mas-servizz ċivili."
  
  "Dażgur." Nick kien ibaqbaq ġewwa fih. Kien qed isuq dilettant, debuttante li qed tfittex eċċitament matul il-vaganzi tas-sajf. U mhux kwalunkwe debuttante, imma Candy Sweet, li kienet għamlet l-aħbarijiet żewġ sjuf qabel meta festa li għamlet fid-dar tal-ġenituri tagħha f'East Hampton iddeġenerat f'orġija ta' drogi, sess, u vandaliżmu.
  
  - Xorta waħda, kemm għandek żmien? staqsa.
  
  "Kważi għoxrin."
  
  "U xorta ma tistax tixrob?"
  
  Hi tbissmitlu malajr. "Us Sweets allerġika għal dan il-prodott."
  
  Nick ħares lejn il-ħġieġ tagħha. Kien vojt, u ra lill-barman ferra" xarba soda. "Nifhem," qal, u żied jgħid b"mod qawwi, "Immorru?"
  
  Ma kienx jaf minn fejn, imma ried joħroġ. Minn Bali Hai, minn kollox. Kienet tinten ħażin. Kienet perikoluża. Ma kellux uniformi. Xejn ma" xiex iżomm. U hawn kien, f"nofs kollox, mingħajr lanqas kenn deċenti-u b"żagħżugħ imbecille u dgħajjef miegħu.
  
  Barra fuq il-bankina, qalet, "Ejja mmorru." Nick qal lill-attendant tal-parkeġġ biex jistenna, u telqu minn Worth. "Il-bajja sabiħa fid-dlam," qalet b'entużjażmu.
  
  Hekk kif għaddew minn ħdejn it-tenda safranija tal-Colony Hotel, it-tnejn bdew jitkellmu. "Dan il-post kien mimli smigħ." Hi daħqet u qalet, "Trid tara l-installazzjoni?" Għajnejha bdew jixegħlu bl-eċċitament. Kienet tidher qisha tifel li kien għadu kif sab passaġġ sigriet. Hu ħeġġeġ rasu, jistaqsi x'kien qed jagħmel issa.
  
  Dawret fi sqaq sabiħ magħmul minn briks isfar miksi b"ħwienet tal-antikità attraenti, imbagħad malajr daħlet dritta f"bitħa mżejna b"għeneb u banana tal-plastik, u għaddiet minn labirint mudlam ta" mwejjed maqlubin għal bieb magħmul minn katina. Fetħet il-bieb bil-kwiet u indikat raġel wieqaf quddiem sezzjoni qasira ta" ċint taċ-ċiklun. Kien qed iħares "il bogħod, jeżamina dwieferu. "Wara l-parkeġġ ta" Bali Hai," lissnet. "Huwa xogħol sal-għodu."
  
  Mingħajr kelma ta" twissija, telqet bil-karozza, saqajha bis-sandli ma għamlu l-ebda ħoss hekk kif miexja malajr fl-ispazju miftuħ tal-madum tal-palazzo. Kien tard wisq biex iwaqqfuha. Kull ma seta" jagħmel Nick kien li jsegwih. Hija mxiet lejn l-ilqugħ, miexja bil-mod tul il-madum, daharha ppressata miegħu. Meta kienet sitt piedi "l bogħod, ir-raġel f"daqqa waħda dar u ħares "il fuq.
  
  Hija mxiet bil-veloċità mċajpra ta" qattus, sieq waħda mdawra ma" għaksa tiegħu u l-oħra tgħawweġ fuq irkopptu. Huwa waqa" lura bħallikieku maqbud f"molla mkebba. Hekk kif in-nifs ħareġ minn pulmunih, sieqha bis-sandli tbandlet b"forza kkontrollata lejn rasu.
  
  Nick ħares b"għaġeb. Daqqa perfetta. Niżel għarkupptejh ħdejn ir-raġel u messlu l-polz. Irregolari, imma qawwi. Kien se jkun ħaj, imma kien se jkun nieqes għal mill-inqas nofs siegħa.
  
  Candy kienet diġà għaddiet mill-bieb u kienet nofs triq lejn il-parkeġġ. Nick segwieha. Waqfet quddiem il-bieb miksi bil-metall fuq wara tal-Iskola Sekondarja ta' Bali, daħħlet idejha fil-but ta' wara tal-qalziet tal-ġenbejn tagħha, u ħarġet karta ta' kreditu tal-plastik. Qabdet il-pum tal-bieb, imbuttatha sew kontra ċ-ċappetti u daħħlet il-karta sakemm inqabdet fil-kurva tas-serratura bir-rebbiegħa. Din għamlitha lura b'ħoss metalliku qawwi. Fetħet il-bieb u daħlet, titbissem b'mod malizzjuż minn fuq spalltha u tgħid, "Il-flus ta' papà jwassluk kullimkien."
  
  Kienu fil-kuritur ta" wara tad-disko. Nick seta" jisma" l-ħoss imbiegħed tat-tnabar amplifikati u
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  kitarra. Għaddew minn fuq saqajhom minn ħdejn bieb miftuħ. Huwa ħares ġewwa u ra kċina tleqq b'koppja ta' rġiel Ċiniżi b'tank tops mgħarrqa fuq magna tal-ħasil. Il-bieb li jmiss li waslu għandu kien immarkat "Little Boys." Li jmiss kien bieb immarkat "Little Girls." Hija mbuttatlu u daħlet ġewwa. Nick ħaseb ftit. "Ejja!" qalet b'leħen baxx. "Tkunx għażżien. Huwa vojt."
  
  Kien hemm bieb tas-servizz ġewwa. Waslet karta ta' kreditu. Il-bieb infetaħ. Daħlu, u hu għalaq il-bieb warajhom, u ħalla s-serratura tikklikkja bil-mod f'postha. Mxew minn passaġġ dejjaq. Kien hemm dawl wieħed biss, u kien 'il fuq mill-bieb warajhom, u b'hekk kienu mira perfetta. Il-passaġġ dawra lejn ix-xellug f'daqqa, imbagħad ieħor. "Issa qegħdin wara l-banketti," qalet. "Fit-taqsima tar-ristoranti."
  
  Il-kuritur intemm ħesrem quddiem bieb tal-azzar rinforzat. Hija waqfet, tisma'. Il-karta tal-kreditu ħarġet mill-ġdid. Din id-darba ħadet ftit aktar żmien - madwar minuta. Iżda l-bieb fl-aħħar infetaħ.
  
  Kien hemm żewġ kmamar. L-ewwel waħda kienet żgħira, skomda, b"ħitan griżi. Skrivanija kienet imbuttata ma" ħajt wieħed, ringiela ta" kabinetti ma" ħajt ieħor, u apparat li jkessaħ l-ilma kien wieqaf fil-kantuniera, u ħalla ċirku żgħir ta" linolju iswed fuq l-art fiċ-ċentru.
  
  Ħoss kostanti u monotonu ħareġ mill-kamra warajh. Il-bieb kien miftuħ. Nick mexa madwaru b"attenzjoni. Xedaqu b"dak li ra. Kienet kamra twila u dejqa, u mera b"żewġ direzzjonijiet kienet tokkupa l-ħajt kollu. Minnha, ra l-intern tar-ristorant Bali Hai-b"differenza interessanti. Kien imdawwal b"mod ċar. In-nies bilqiegħda tul il-banketti u fuq l-imwejjed individwali tagħhom kienu jidhru b"mod ċar daqs li kieku kienu bilqiegħda taħt id-dwal tan-neon ta" stand tal-hamburgers. "Kisi infra-aħmar fuq il-ħġieġ," lissnet hi.
  
  Aktar minn tużżana xquq 'il fuq mill-mera kienu ta' 16mm. Il-film kien ikkulurit fi strixxi individwali f'kontenituri. Il-mekkaniżmi tal-istralċ tal-kameras moħbija dawwru bil-kwiet, u r-rukkelli ta' tużżana tape recorders differenti daru wkoll, jirreġistraw konversazzjonijiet. Nick qasam il-kamra lejn il-banketta fejn kienu bilqiegħda hu u Hawk. Il-kamera u t-tape recorder kienu mitfija, ir-rukkelli diġà mimlija bir-reġistrazzjoni kollha tal-konversazzjoni tagħhom. Fuq in-naħa l-oħra tal-mera, il-wejter tagħhom kien qed inaddaf il-platti. Nick għafas is-swiċċ. Għajjat imla l-kamra. Huwa malajr itfih.
  
  "Iltqajt ma' dan ilbieraħ waranofsinhar," qalet Candy b'leħen baxx. "Kont fil-kamra tal-banju meta f'daqqa waħda ħareġ dan ir-raġel mill-ħajt! Ukoll, qatt ma... Kelli biss nifhem x'kien qed jiġri."
  
  Huma rritornaw fil-kamra tal-għixien, u Nick beda jipprova l-kxaxen tal-iskrivanija u tal-fajls. Kienu kollha msakkra. Ra li serratura ċentrali waħda kienet isservihom kollha. Irreżista l-ispeċjali tiegħu ta" "Ħallef" għal kważi minuta. Imbagħad ħadmet. Fetaħ il-kxaxen wieħed wieħed, jiskennja malajr u bil-kwiet il-kontenut tagħhom.
  
  "Taf x'naħseb li qed jiġri hawn?" lissnet Candy. "Kien hemm kull xorta ta' serqiet f'Palm Beach fl-aħħar sena. Il-ħallelin dejjem jidhru li jafu eżatt x'jridu u meta n-nies se jitilqu. Naħseb li l-ħabib tagħna Don Lee għandu konnessjonijiet mad-dinja ta' taħt u qed ibigħ informazzjoni dwar x'qed jiġri hawn."
  
  "Jbigħ aktar mid-dinja ta' taħt," qal Nick, waqt li kien qed ifittex f'kexxun mimli film ta' 35mm, żviluppaturi, karta tar-ritratti, tagħmir tal-mikrodot, u munzelli ta' gazzetti ta' Hong Kong. "Għedt lil xi ħadd dwar dan?"
  
  "Papà biss."
  
  Nick għamilha b"rasu, u Papà qal li Hawk u Hawk kienu qablu li jiltaqgħu hawn mal-aqwa operattiv tagħhom u jitkellmu b"mod ċar f"mikrofonu. Milli jidher, ried jurihom it-tnejn-u l-pjanijiet tagħhom ukoll. Xbieha ta" Hawk ixerred il-martini tiegħu u jobżoq iż-żejt taż-żebbuġa għaddiet minn moħħ Nick. Hu wkoll kien qed ifittex mod kif joħroġ il-kliem. Dan ikkalma tal-inqas ħaġa waħda li Nick kien inkwetat dwarha-jekk għandux jeqred it-tejp u r-reġistrazzjoni tal-konverżazzjoni tagħhom. Milli jidher le. Hawk ried li jkollhomh.
  
  "X'inhu dan?" Huwa sab ritratt mimdud wiċċu 'l isfel fil-qiegħ ta' kxaxen mimli tagħmir tal-mikrodot. Kien juri raġel u mara fuq sufan tal-ġilda, stil uffiċċju. It-tnejn kienu għarwenin u fl-aħħar mument ta' kopulazzjoni sesswali. Ras ir-raġel kienet inqatgħet mir-ritratt, iżda wiċċ il-mara kien jidher ċar. Kienet Ċiniża u sabiħa, u għajnejha kienu mċajpra b'tip ta' oxxenità ffriżata li Nick sabha strambament inkwetanti, anke fir-ritratti.
  
  "Hija!" qalet Candy bla nifs. "Hija Joy Sun." Hi ħarset minn fuq spalltu lejn il-pittura, affaxxinata, ma setgħetx titlaq għajnejha 'l barra. "Allura hekk ġegħluha tikkoopera-rikatt!"
  
  Nick malajr daħħal ir-ritratt fil-but ta" wara tiegħu. Kurrent f"daqqa waħda qallu li bieb kien infetaħ x"imkien fil-kuritur. "Hemm xi triq oħra "l barra?" Hija ħawdet rasha, tisma" l-ħoss ta" passi resqin lejh.
  
  N3 beda jiċċaqlaq fil-pożizzjoni tiegħu wara l-bieb.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Imma għamilnieha qabel. "Aħjar jekk jara lil xi ħadd," qalet b'leħen baxx. "Żomm dahrek lejh," qal b'rasu. L-isem tal-logħba ma kienx ibbażat fuq l-ewwel impressjonijiet. Din it-tfajla setgħet dehret qisha Vassar '68, imma kellha moħħha u l-qawwa ta' qattusa. Qattusa perikoluża.
  
  Ħoss ta" passi waqfu quddiem il-bieb. Iċ-ċavetta daret fis-serratura. Il-bieb beda jinfetaħ. Ħa nifs qawwi minn warajh. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick ra lil Candy tieħu pass twil u ddur, u ġiegħlet sieqha titbandal f"ark. Sieqha bis-sandli laqtet lir-raġel dritt f"żaqqu. Nick dar. Kien il-wejter tagħhom. Għal mument, ġisem ir-raġel mitluf minn sensih ipparalizzat, imbagħad bil-mod idub mal-art. "Ejja," Candy lissnet. "Ejja ma nieqfux għall-identifikazzjoni tal-istazzjon..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-dwal teptipu fil-bogħod, jgħaddu malajr u jisparixxu b"regolarità monotona. Nick ħabat siequ sew mal-art tal-Lamborghini, u ħsibijietu bdew jieħdu forma bil-mod il-mod.
  
  Raġel f"ritratt pornografiku. It-tarf ta" għonqu kien viżibbli. Kien mimli ċikatriċi kbar. Daqqa fonda, ikkawżata minn qatgħa jew ħruq f"ħabel. Kellu wkoll tatwaġġ ta" dragun fuq il-bicep tal-lemin. It-tnejn li huma suppost ikunu faċli biżżejjed biex wieħed jagħrafhom. Huwa ta daqqa t"għajn lejn it-tfajla bilqiegħda ħdejh. "Hemm xi ċans li r-raġel fir-ritratt jista" jkun Pat Hammer?"
  
  Huwa kien sorpriż bir-reazzjoni tagħha. Fil-fatt ħamret. "Irrid nara wiċċu," qalet b'ton xott.
  
  Tfajla stramba. Kapaċi tagħti daqqa ta" sieq lil raġel f"nofs sekonda u tiħmar it-tieni ta" wara. U fuq ix-xogħol, taħlita saħansitra aktar stramba ta" professjonaliżmu u dilettantiżmu. Kienet esperta fil-ftuħ ta" serraturi u l-judo. Imma kien hemm nonchalance spensierata fl-approċċ tagħha għall-ħaġa kollha li setgħet kienet perikoluża-għat-tnejn li huma. Il-mod kif mxiet fil-kuritur bid-dawl warajha-talabha. U meta rritornaw lejn Bali Hai biex jiġbru l-karozza, insistiet li tħawwad xagħarha u ħwejjiġha, tant li dehru qishom kienu fuq bajja fid-dawl tal-qamar. Kien wisq, u għalhekk mhux inqas perikoluż.
  
  "X'tistenna li ssib fil-bungalow ta' Hammer?" staqsieha. "In-NASA u l-FBI qegħdin fuq il-każ bir-reqqa."
  
  "Naf, imma ħsibt li għandek tagħti ħarsa lejn il-post int stess," qalet. "Speċjalment lejn xi wħud mill-mikrotikek li sabu."
  
  "Wasal iż-żmien li niskopru min hu l-imgħallem hawn," ħaseb N3. Imma meta staqsieha x'istruzzjonijiet kienet ingħatat, hija wieġbet, "Nikkoopera miegħek kompletament. Int l-aqwa banana."
  
  Ftit minuti wara, hekk kif qasmu l-Pont tax-Xmara Indjana barra Melbourne b"veloċità kbira, żiedet tgħid, "Int xi tip ta" aġent speċjali, hux? Papà qal li r-rakkomandazzjoni tiegħek tista" tagħmel jew tkisser lil kull min jiġi assenjat biex jaħdem miegħek. U..." Waqfet f"daqqa.
  
  Huwa taha daqqa t"għajn. "U mela?" Imma l-mod kif ħarset lejh kien biżżejjed. Fil-Forzi tas-Sigurtà Magħquda kollha, kien magħruf li meta r-raġel magħruf mill-kollegi tiegħu bħala Killmaster kien jintbagħat fuq missjoni, dan kien ifisser ħaġa waħda biss: dawk li bagħtuh kienu konvinti li l-mewt kienet l-aktar soluzzjoni probabbli.
  
  "Kemm qed tieħu ħsieb dan kollu bis-serjetà?" staqsieha b'mod qawwi. Ma għoġbitux dik id-dehra. N3 kien ilu fil-logħba għal żmien twil. Kellu mnieħru għall-biża'. "Jiġifieri, dan huwa biss gost ieħor tas-sajf għalik? Bħal dak il-weekend f'East Hampton? Għax..."
  
  Hi daret tħares lejh, b"għajnejha l-blu jteptep bir-rabja. "Jiena reporter anzjana għal rivista tan-nisa, u għall-aħħar xahar kont fuq assenjazzjoni f"Cape Kennedy, nagħmel profil bl-isem "Dr. Sun and Moon."" Hi waqfet għal ftit. "Nammetti li ħadt l-awtorizzazzjoni tan-NASA aktar malajr minn ħafna reporters minħabba l-isfond ta" missieri mas-CIA, imma dik hija l-unika ħaġa li kelli. U jekk qed tistaqsi għaliex għażluni bħala aġent, ara l-vantaġġi kollha. Kont diġà fuq l-art, insegwi lil Dr. Sun b"tape recorder, inħares lejn il-karti tagħha. Kienet il-kopertura perfetta għas-sorveljanza vera. Kien jieħu ġimgħat ta" burokrazija biex aġent veru tas-CIA jkun kemm jista" jkun qrib tagħha. Iva. U m"hemmx ħin għal dan. Allura ġejt imniżżla."
  
  "Kollox judo u hacking," tbissem Nick. "Missierek għallmek dan kollu?"
  
  Daħqet u f'daqqa waħda reġgħet saret it-tifla żgħira u malizzjuża. "Le, l-għarus tiegħi. Huwa qattiel professjonali."
  
  Huma saqu minn ġo Kanawha Beach minn ġo Kanawha Beach, għaddew mis-sit tal-missili fil-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta' Patrick, u waslu f'Cocoa Beach fl-għaxra.
  
  Siġar tal-palm b"xafra twila u bażijiet imċarrta kienu jiksi t-toroq residenzjali kwieti. Candy mexxietu lejn il-Hummer Bungalow, li kien fi triq li tħares fuq ix-Xmara Banana, mhux "il bogħod mill-Merritt Island Causeway.
  
  Huma saqu minn ħdejhom imma ma waqfux. "Jitkaxkru mal-pulizija," lissen Nick. Rahom bilqiegħda f'karozzi mhux immarkati fuq naħat opposti ta' kull blokka. "Uniformijiet ħodor. X'inhu dan-NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," qalet. "Kulħadd f"Cocoa Beach kien nervuż ħafna, u l-pulizija lokali kellhom nuqqas ta" staff."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  ħoss. "
  
  "Kinetika ġenerali?" qal Nick. "Huma parti mill-programm Apollo?"
  
  "Huma parti mis-sistema ta' appoġġ għall-ħajja," wieġbet hi. "Għandhom impjant f'West Palm Beach, ieħor f'Texas City. Jagħmlu ħafna xogħol bl-armi u l-missili għall-gvern, allura għandhom il-forzi tas-sigurtà tagħhom stess. Alex Siemian sellfihom liċ-Ċentru Spazjali Kennedy. Relazzjonijiet pubbliċi, naħseb."
  
  Sedan sewda b"dawl aħmar fuq is-saqaf għaddiet minn ħdejhom, u wieħed mill-irġiel bl-uniformi tahom ħarsa twila u serja. "Naħseb li aħjar nirrekordjaw it-traċċi," qal Nick. Is-sedan daħlet bejniethom u l-karozza ta" quddiemhom; imbagħad inġibdet "il barra, u tilfuha.
  
  "Ħu t-triq lejn Merritt," qalet. "Hemm mod ieħor kif tasal sal-bungalow."
  
  Kienet minn dar tad-dgħajjes f"Georgiana fuq Route 3. Kellha pjattaforma b"qiegħ ċatt li ovvjament kienet użatha qabel. Nick imbottaha tul l-għonq dejjaq tal-mogħdija tal-ilma, lejn ix-xatt bejn ħajt tal-baħar ta" ħames piedi u ringiela ta" pilastri tal-injam. Wara li rabtuha, telgħu l-ħajt u qasmu l-bitħa ta" wara miftuħa u mdawla mill-qamar. Il-bungalow tal-Hummer kien mudlam u kwiet. Dawl mid-dar tal-ġirien dawwal in-naħa tal-lemin tagħha.
  
  Huma sabu ħajt mudlam fuq ix-xellug u għafsu miegħu, jistennew. Quddiemhom, karozza b'dawl żgħir għaddiet bil-mod. Nick wieqaf bħal dell fost dellijiet oħra, jisma', assorbit. Meta sar ċar, resaq lejn il-bieb magħluq tal-kċina, ipprova l-manku, ħareġ il-"Ċavetta Speċjali Prinċipali" tiegħu, u ħoll is-serratura b'azzjoni waħda.
  
  Ir-riħa qawwija tal-gass kienet għadha preżenti ġewwa. It-torċa tiegħu, li kienet bil-lapes, tat ħarsa lejn il-kċina. It-tfajla indikat il-bieb. "Kenn għall-uragani," qalet bis-sottovoċi. Subgħajha għaddiet minn ħdejh fil-kuritur. "Il-kamra ta' quddiem, fejn ġara."
  
  L-ewwel iċċekkjaw dak. Ma kien intmess xejn. Is-sufan u l-art kienu għadhom mgħottija bid-demm imnixxef. Imbagħad kien hemm iż-żewġ kmamar tas-sodda. Imbagħad 'l isfel mid-daħla tad-dar għal ġo garaxx abjad u dejjaq. Raġġ irqiq u qawwi ta' flashlight skennja l-kamra, u dawwal munzelli puliti ta' kaxxi tal-kartun b'għotjien u tikketti miftuħa. Candy iċċekkjat waħda. "L-affarijiet spiċċaw," qalet b'leħen baxx.
  
  "Dażgur," qal Nick b'ton xott. "L-FBI kellhom bżonnu. Qed jagħmlu t-testijiet."
  
  "Imma kien hawn ilbieraħ. Stenna!" qalet qasmet subgħajha. "Ħbejt il-kampjun f'kexxun fil-kċina. Nimmaġina li ma rawhx." Telgħet fuq.
  
  Ma kienx mikrodot, sempliċiment folja karta mitwija, trasparenti u b"riħa ta" gażolina. Nick fetaħha. Kienet skeċċ mhux maħdum tas-sistema ta" appoġġ tal-ħajja tal-Apollo. Il-linji tal-linka kienu xi ftit imċajpra, u taħthom kien hemm xi struzzjonijiet tekniċi qosra, iffirmati bil-kodiċi "Sol." "Sol," lissnet. "Latin għal xemx. Tabib Sun..."
  
  Is-skiet fil-bungalow f'daqqa waħda sar tens. Nick beda jitgħawweġ il-karta u jpoġġiha fil-post tagħha. Leħen irrabjat instema' mill-bieb: "Żommha hekk."
  Kapitlu 4
  
  Ir-raġel kien wieqaf fil-bieb tal-kċina, figura enormi u siluwettata fid-dawl tal-qamar warajh. Kellu pistola f"idu-Smith & Wesson Terrier żgħira b"kanna ta" żewġ pulzieri. Kien wara l-bieb tax-xibka, jipponta l-pistola minn ġo fih.
  
  Għajnejn Killmaster inqatgħu hekk kif ħares lejh. Għal mument, kelb il-baħar dawwar fil-fond griż tagħhom, imbagħad sparixxa, u tbissem. Dan ir-raġel ma kienx theddida. Kien għamel wisq żbalji biex ikun professjonist. Nick għolla idejh 'il fuq minn rasu u mexa bil-mod lejn il-bieb. "X'ġara, Duttur?" staqsa b'mod pjaċevoli.
  
  Hekk kif għamel hekk, siequ f'daqqa waħda nfirxet, u ħabtet mat-tarf ta' wara tal-bieb bix-xibka, eżatt taħt il-manku. Huwa taha daqqa ta' sieq b'saħħitha kollha, u r-raġel tfixkel lura b'għajta ta' wġigħ, u waqqa' l-pistola tiegħu.
  
  Nick ġera warajh u qabdu. Ġibed lir-raġel fid-dar mill-għonq tal-qmis tiegħu qabel ma seta" jdoqq l-allarm u għalaq il-bieb warajh b"sieq. "Min int?" qal b"leħen imriegħed. Il-flashlight tal-lapes teptip u niżel f"wiċċ ir-raġel.
  
  Kien kbir - mill-inqas sitt piedi u erba" pulzieri - u muskolari, b"xagħar griż maqtugħ qasir għal ras forma ta" balla u wiċċ ikkunzat mgħotti b"nemex ċar.
  
  "Il-ġar ta' ħdejk," qalet Candy. "Jisimha Dexter. Mort nara kif inhu meta kont hawn ilbieraħ filgħaxija."
  
  "Iva, u nnutajtek iddur hawn ilbieraħ filgħaxija," qal Dexter b'leħen imqanqal, waqt li ħakk il-polz tiegħu. "Għalhekk kont għassa llejla."
  
  "X"jismek?" staqsa Nick.
  
  "Hank."
  
  "Isma', Hank. Dħalt f'xi ħaġa uffiċjali żgħira." Nick wera l-badge uffiċjali li kienet parti mill-moħbi ta' kull AXEman. "Aħna investigaturi tal-gvern, allura ejja nibqgħu kalmi, nibqgħu kwieti, u niddiskutu l-każ Hammer."
  
  Dexter għaqqad għajnejh. "Jekk int il-gvern, għaliex qed titkellem hawn fid-dlam?"
  
  "Naħdmu għal diviżjoni top-secret tal-Aġenzija tas-Sigurtà Nazzjonali. Dak hu kollu li nista' ngħidlek. Lanqas l-FBI ma jaf dwarna."
  
  Dexter kien jidher impressjonat. "Tassew? Mhux qed niċċajta? Jien naħdem man-NASA jien stess. Jien f'Connelly Aviation."
  
  "Kont taf lil Hammer?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Ġar, ovvjament. Imma mhux fuq ix-xogħol. Naħdem fid-dipartiment tal-elettronika fuq il-kappa. Imma ngħidlek xi ħaġa. Hammer qatt ma qatel lill-familja tiegħu jew lilu nnifsu. Kien qtil-biex jagħlqu ħalqu."
  
  "Kif taf dan?"
  
  "Rajt lil dawk li għamluha." Huwa ta daqqa t'għajn nervuża minn fuq spalltu, imbagħad qal, "Mhux qed niċċajta. Qed nitkellem bis-serjetà. Kont qed nara r-rapport tat-TV dwar in-nar dak il-lejl. Huma sempliċement urew ir-ritratt ta' Pat fuqu. Ftit minuti wara, smajt din l-għajta, b'qalb tajba. Mort lejn it-tieqa. Ipparkjata quddiem il-bungalow tagħhom kien hemm din il-karozza, mingħajr binarji, imma b'antenna frosta. Minuta wara, dawn it-tlieta bl-uniformijiet tal-pulizija ħarġu jiġru. Dehru qishom pulizija tal-istat, wieħed minnhom biss kien Ċiniż, u kont naf mill-ewwel li ma kienx kosher. M'hemm l-ebda Ċiniż fil-korp. L-ieħor kien f'bott petrol, u kellu dawn it-tbajja' fuq l-uniformi tiegħu. Aktar tard, iddeċidejt li kien demm. Huma telgħu fil-karozza u saqu 'l bogħod malajr. Ftit minuti wara, waslu l-pulizija vera."
  
  Candy qalet, "Għedt lil xi ħadd dan?"
  
  "Qed tiċċajta? L-FBI, il-pulizija, in-nies tan-NASA-kulħadd. Ara, aħna lkoll nervużi ħafna hawn." Huwa waqaf. "Hammer ma kienx qed jaġixxi bħalu fl-aħħar ftit ġimgħat. Ilkoll konna nafu li xi ħaġa kienet ħażina, li xi ħaġa kienet qed tinkwetah. Minn dak li nifhem, xi ħadd qallu li għandu jilgħab il-qabda magħhom jew ma' martu u wliedu. Se jifhimha."
  
  Karozza għaddiet minn ħdejha fit-triq, u ffriża minnufih. Kien kważi inviżibbli. Għajnejh teptipu, imma anke fid-dawl baxx, Nick induna. "Seta' ġralu lil kwalunkwe wieħed minna," qal Dexter b'leħen imqaxxar. "M'għandna l-ebda protezzjoni-xejn bħalma għandhom l-irġiel tal-missili. Emminni, ninsab kuntent ħafna li General Kinetics sellfuna l-pulizija tagħhom. Qabel, marti kienet tibża' saħansitra tieħu lit-tfal l-iskola jew tmur iċ-ċentru kummerċjali. In-nisa kollha hawn kienu. Imma l-GKI organizzat servizz speċjali tal-karozzi tal-linja, u issa jagħmluh f'vjaġġ wieħed-l-ewwel jieħdu lit-tfal l-iskola, u mbagħad imorru ċ-ċentru kummerċjali ta' Orlando. Huwa ħafna aktar sigur. U ma jimpurtax li nħallihom jaħdmu." Huwa tbissem b'mod skur. "L-istess, sinjur, nista' nieħu l-pistola tiegħi lura? Għal kull eventwalità."
  
  Nick ġibed il-Lamborghini mill-parkeġġ vojt faċċata tat-tarzna ta" Georgiana. "Fejn toqgħod?" staqsieha.
  
  Il-missjoni tlestiet. L-evidenza, li kienet għadha tinten il-gażolina, kienet mitwija fil-but ta" wara tiegħu ħdejn ir-ritratti pornografiċi. Il-vjaġġ tar-ritorn minn naħa għall-oħra tal-mogħdija tal-ilma kien mingħajr ġrajjiet. "Għand Polaris," qalet. "Huwa fuq il-bajja, fit-tramuntana tal-A1A, fit-triq lejn Port Canaveral."
  
  "Sewwa." Huwa għafas il-gass, u balla qawwija tal-fidda nfirxet 'il quddiem. Ir-riħ sawwat wiċċhom. "Kif tagħmlu?" staqsieha.
  
  "Ħallejt lil Julia tiegħi f'Palm Beach," wieġbet. "Ix-xufier ta' missieri se jkun hawn filgħodu."
  
  "Dażgur," ħaseb. Fehemha. Alfa Romeo. F'daqqa waħda resqet eqreb, u ħass idha fuq dirgħajh. "Qegħdin barra mis-servizz issa?"
  
  Ħares lejha, b"għajnejh jixegħlu bid-divertiment. "Sakemm ma jkollokx idea aħjar."
  
  Hija ħasset rasha. "Ma nafx." Huwa ħass idha tissikka fuq tiegħu. "Int x'taħseb?"
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu bil-moħbi. Ħdax u ħmistax. "Irrid insib post fejn nistabbilixxi ruħi," qal.
  
  Issa seta" jħoss dwieferha minn taħt il-flokk tiegħu. "The North Star," lissnet. "TV f"kull kamra, pixxina msaħħna, annimali domestiċi, kafetterija, kamra tal-ikel, bar, u kamra tal-ħasil."
  
  "Hija idea tajba?" tbissem hu.
  
  "Id-deċiżjoni tiegħek." Ħass is-sodezza ta" sidirha ma" kmiemtu. Ħares lejha fil-mera. Ir-riħ kien inqabad ma" xagħarha twil u blond tleqq. Hi xkupitu lura b"subgħajha ta" idha l-leminija, u Nick seta" jara l-profil tagħha b"mod ċar-forehead tagħha għolja, għajnejha blu skur, ħalqha wiesa" u senswali bl-iċken traċċa ta" tbissima. "Issa t-tfajla saret mara mixtieqa ħafna," ħaseb. Imma d-dmir isejjaħlu. Kellu jikkuntattja l-kwartieri ġenerali tal-AXE qabel nofsillejl.
  
  "L-ewwel regola tal-ispjunaġġ," irreċita, "hija li tevita li tidher fil-kumpanija tal-kollegi tiegħek."
  
  Huwa ħassha tittensa u titbiegħed. "Xi tfisser?"
  
  Kienu għadhom kemm għaddew minn ħdejn il-Gemini Hotel fi North Atlantic Avenue. "Li se noqgħod hemm," qal. Waqaf ħdejn traffic light u ħares lejha. Id-dija ħamra tiegħu biddlet ġilda tagħha f'fjamma.
  
  Ma reġgħetx kelmitlu fi triqitha lejn il-Polar Star, u meta telqet, wiċċha kien magħluq għalih bir-rabja. Għatt il-bieb b"daqqa ta" ħarta u sparixxiet fil-lobby mingħajr ma tħares lura. Ma kinitx imdorrija li tiġi miċħuda. Ħadd mhu għani.
  
  * * *
  
  Leħen Hawk qatagħlu widintu bħal sikkina. "It-titjira 1401-A titlaq mill-Ajruport Internazzjonali ta' Miami għal Houston fit-3:00 ET. Poindexter mill-editur se jiltaqa' miegħek fil-kaxxier tal-biljetti fis-2:30 AM. Se jkollu l-informazzjoni kollha meħtieġa miegħu, inkluż fajl għar-reviżjoni, dwar l-isfond tiegħek u r-responsabbiltajiet attwali tiegħek."
  
  Nick kien qed isuq mill-ġdid fit-Triq 1, sejjer lejn in-nofsinhar minn ġo dinja bla isem ta" dwal qawwijin u
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  arka. Leħen Hawk beda jisparixxi, u tgħawweġ "il quddiem, jaġġusta l-pum ta" radju żgħir u ultra-sensittiv b"żewġ direzzjonijiet moħbi fost il-firxa impressjonanti ta" dials fuq id-dashboard.
  
  Meta l-kap ta' AX waqaf, qal, "Jekk tiskużawni l-espressjoni, sinjur, ma nifhimx l-ispazju. Kif nista' nittama li nagħmel tabirruħi lili nnifsi bħala astronawta?"
  
  "Nerġgħu lura għal dan fi ftit ieħor, N3." Leħen Hawk kien tant aħrax li Nick għamel wiċċu u aġġusta l-volum tat-tappijiet tal-widnejn tiegħu. Kwalunkwe xebh bejn is-sakran inkoerenti u mimli enerġija ta" dakinhar u r-raġel li issa kien qed ikellimlu mill-iskrivanija tiegħu fil-kwartieri ġenerali tal-AXE f"Washington kien strettament ir-riżultat tal-ħiliet ta" Hawk fir-reċtar u ta" qalb iebsa u ħarxa daqs ġildu.
  
  "Issa dwar is-sitwazzjoni ta' Bali Hai," kompla Hawk, "ħallini nispjega. Ilha għaddejja tnixxija ta' livell għoli għal xhur sħaħ. Naħsbu li naqqasna għal dan ir-ristorant. Senaturi, ġenerali, kuntratturi għolja tal-gvern jieklu hemm. Jitkellmu każwalment. Il-mikrofoni jaqbduha. Imma fejn sejra, ma nafux. Allura llum waranofsinhar, konxjament xerredt informazzjoni falza." Huwa ppermetta lilu nnifsu daħka qasira u bla umoriżmu. "Aktar bħal li nsegwi tnixxija billi nferra' żebgħa safra f'sistema tal-plaming. Irrid nara minn fejn ġejja dik iż-żebgħa safra. AXE għandha postijiet sigrieti ta' smigħ f'kull livell f'kull organizzazzjoni governattiva u ta' spjunaġġ fid-dinja. Jaqbduha, u lest-ikollna pipeline ta' konnessjoni."
  
  Minn ġol-windskrin mgħawweġ, Nick ra d-dawl ħamrani jikber malajr. "Allura kulma qaluli f'Bali Hai kien gidba," qal, waqt li jnaqqas il-veloċità qabel l-interkambju ta' Vero Beach. Ħaseb fil-qosor dwar il-bagalji li kien fihom l-affarijiet personali tiegħu. Kienu f'kamra li qatt ma kien daħal fiha, fil-Gemini Hotel f'Cocoa Beach. Bilkemm kien għamel check-in qabel ma kellu jiġri lejn il-karozza tiegħu biex jikkuntattja lil AXE. Hekk kif ikkuntattja lil AXE, kien diġà sejjer lura lejn Miami. Kien il-vjaġġ lejn it-tramuntana tassew neċessarju? Ma setax Hawk iġib il-pupazz tiegħu Palm Beach?
  
  "Mhux kollha kemm huma, N3. Dak hu l-punt. Ftit punti biss kienu foloz, iżda vitalment importanti. Assumejt li l-programm lunari tal-Istati Uniti kien kaotiku. Assumejt ukoll li kien se jgħaddi ftit snin qabel ma jibda jaħdem. Madankollu, il-verità hi-u dan nafuh biss jien, ftit uffiċjali għolja tan-NASA, il-Kapijiet tal-Istaff Konġunti, il-President, u issa int, Nicholas-il-verità hi li n-NASA se tipprova titjira oħra bl-ekwipaġġ fil-jiem li ġejjin. Lanqas l-astronawti nfushom ma jafuh. Se tissejjaħ Phoenix One-għax se toħroġ mill-irmied tal-Proġett Apollo. Fortunatament, Connelly Aviation għandha t-tagħmir lest. Qed jiġru t-tieni kapsula lejn Cape Kennedy mill-fabbrika tagħhom f'California. It-tieni grupp ta' astronawti jinsab fl-aqwa tat-taħriġ tagħhom, lest biex jitlaq. Wieħed iħoss li dan huwa l-mument psikoloġiku għal sparatura oħra." Il-vuċi siekta. "Din, naturalment, trid tgħaddi mingħajr intoppi. Inħoss li suċċess kbir f'dan il-punt huwa l-unika ħaġa li se tneħħi l-imrar tad-diżastru tal-Apollo minn ħalq il-pubbliku. U dak it-togħma trid titneħħa jekk il-programm spazjali tal-Istati Uniti jrid jiġi salvat."
  
  "Fejn," staqsa Nick, "jidher l-Astronawta N3 fl-istampa?"
  
  "Hemm raġel f'koma fl-Isptar Walter Reed bħalissa," qal Hawk b'mod qawwi. Huwa tkellem fil-mikrofonu fuq l-iskrivanija tiegħu f'Washington, leħnu oxxillazzjoni bla sens ta' mewġ tar-radju, tradott f'ħsejjes umani normali minn sensiela kumplessa ta' rilejs mikroskopiċi f'radju tal-karozza. Waslu f'widna Nick bħall-leħen ta' Hawk-u mingħajr ma tilfu xejn mill-akutezza tagħhom matul it-triq. "Ilu hemm għal tlett ijiem. It-tobba mhumiex ċerti jekk jistgħux isalvawh, u jekk jistgħu, jekk moħħu qatt jerġa' jkun l-istess. Huwa kien il-kaptan tat-tieni tim ta' backup-il-Kurunell Glenn Eglund. Xi ħadd ipprova joqtlu fiċ-Ċentru tal-Vettura Spazjali Ekwipaġġata f'Houston, fejn hu u sħabu tat-tim kienu qed jitħarrġu għal dan il-proġett."
  
  Hawk iddeskriva fid-dettall kif Nick bagħat il-350 GT tal-fidda tiġri matul il-lejl. Il-Kurunell Eglund kien f'kapsula prototip issiġillata ta' Apollo, jittestja s-sistema ta' appoġġ tal-ħajja. Milli jidher xi ħadd kien aġġusta l-kontrolli esternament, u żied il-kontenut tan-nitroġenu. Dan tħallat mal-għaraq tal-astronawta stess ġewwa l-libsa spazjali tiegħu, u ħoloq il-gass amina fatali u intossikanti.
  
  "Eglund ra xi ħaġa b"mod ċar," qal Hawk, "jew b"xi mod kien jaf wisq. Xiex, ma nafux. Kien mitluf minn sensih meta sabuh u qatt ma reġa" ġie f"sensih. Imma nittamaw li niskopru. Huwa għalhekk li int... N3 se jieħu postu. Eglund huwa bejn wieħed u ieħor l-età tiegħek, it-tul tiegħek, u l-bini ġenerali tiegħek. Poindexter se jieħu ħsieb il-bqija."
  
  "Xi ngħidu dwar it-tifla?" staqsa Nick. "Ħelwa."
  
  "Ħalliha tibqa' fejn hi għalissa. Mill-mod, N3, x'inhi l-marka tas-swaba' tiegħek?"
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  "sessjoni tagħha?"
  
  "Xi drabi tista' tkun professjonali ħafna, u drabi oħra tista' tkun idjota."
  
  "Iva, eżatt bħal missierha," wieġeb Hawk, u Nick ħass is-silġ fit-ton tiegħu. "Qatt ma approvajt l-element komunali fl-ogħla livelli tas-CIA, imma dan kien qabel ma għidt xi ħaġa dwaru. Dickinson Sweet messu kellu aktar sens komun milli jħalli lil bintu tinvolvi ruħha f'affarijiet bħal dawn. Dik hija raġuni oħra għaliex ttajjar lejn Palm Beach personalment-ridt inkellem lit-tfajla qabel ma tikkuntattjak." Huwa waqaf. "Dik ir-rejda fuq wara ta' Bali Hai li semmejt qabel-fl-opinjoni tiegħi, kienet bla sens u riskjuża. Taħseb li tista' żżommha milli tfixkel aktar nies?"
  
  Nick qal li seta", u żied jgħid, "Iżda ħarġet ħaġa waħda tajba minnha. Ritratt interessanti ta" Dr. Sun. Hemm raġel hemmhekk ukoll. Se nitlob lil Poindexter jibgħatu għall-identifikazzjoni."
  
  "Hm." Leħen Hank kien evażiv. "Dr. Sun bħalissa tinsab Houston mal-astronawti l-oħra. Hija, naturalment, ma tafx li qed tieħu post Eglund. L-unika persuna barra l-AXE li taf hija l-Ġeneral Hewlett McAlester, il-kap ewlieni tas-sigurtà tan-NASA. Huwa għen biex jorganizza l-maskarata."
  
  "Għadni niddubita jekk hux se jaħdem," qal Nick. "Wara kollox, l-astronawti fit-tim ilhom jitħarrġu flimkien għal xhur sħaħ. Jafu lil xulxin sew."
  
  "Fortunatament, għandna avvelenament mill-amina," instema' leħen Hawk f'widnejh. "Wieħed mis-sintomi ewlenin huwa funzjoni tal-memorja indebolita. Allura, jekk ma tiftakarx il-kollegi u d-dmirijiet kollha tiegħek, jidher perfettament naturali." Huwa waqaf. "Barra minn hekk, niddubita li se jkollok tkompli b'din il-farsa għal aktar minn ġurnata. Min għamel dak l-ewwel attentat fuq il-ħajja ta' Eglund se jipprova mill-ġdid. U huma-jew hi-mhux se jaħlu ħafna ħin fuqha."
  Kapitlu 5
  
  Kienet saħansitra aktar sabiħa milli ssuġġerew ir-ritratti pornografiċi. Sabiħa b"mod imnaqqax, kważi inuman li ħass in-nervituri ta" Nick. Xagħarha kien iswed-iswed bħal nofsillejl Artiku-jaqbel ma" għajnejha, anke bil-punti ewlenin u d-dija jleqqu. Ħalqha kien mimli u sabiħ, u jenfasizza l-għadam tal-ħaddejn li wirtu mill-antenati tagħha-għall-inqas min-naħa ta" missierha. Nick ftakar fil-fajl li kien studja fuq it-titjira lejn Houston. Ommha kienet Ingliża.
  
  Hija ma kinitx ratu għadha. Kienet miexja fil-kuritur abjad b"riħa newtrali taċ-Ċentru tal-Vettura Spazjali bl-Ekwipaġġ, titkellem ma" kollega.
  
  Kellha ġisem sabiħ. Il-libsa bajda tas-silġ li kienet liebsa fuq il-ħwejjeġ tat-triq tagħha ma setgħetx taħbih. Kienet mara rqiqa b"sider sħiħ, timxi b"qagħda apposta li kienet turi s-sbuħija tagħha b"mod provokanti, kull pass artab jenfasizza l-ġenbejn żagħżugħa tagħha.
  
  N3 malajr irreveda l-fatti bażiċi: Joy Han Sun, MD, PhD; imwielda f'Shanghai matul l-okkupazzjoni Ġappuniża; omm Brittanika, missier negozjant Ċiniż; edukata fil-Mansfield College f'Kowloon, imbagħad l-MIT f'Massachusetts; saret ċittadina tal-Istati Uniti; speċjalista fil-mediċina aerospazjali; l-ewwel ħadem għal General Kinetics (fl-Iskola tal-Mediċina ta' Miami GKI), imbagħad għall-Forza tal-Ajru tal-Istati Uniti fi Brooks Field, San Antonio; fl-aħħar, għan-NASA nnifisha, fejn qasam il-ħin tiegħu bejn iċ-Ċentru tal-Vettura Spazjali bl-Ekwipaġġ f'Houston u Cape Kennedy.
  
  "Dottor Sun, nistgħu narawk għal minuta?"
  
  Kien raġel twil b"inkwini fuq spallejh wieqaf ħdejn Nick. Il-Maġġur Duane F. Sollitz, il-kap tas-sigurtà tal-Proġett Apollo. Nick kien ingħata lilu mill-Ġeneral McAlester biex jiġi pproċessat mill-ġdid;
  
  Hi daret tħares lejhom, b"tbissima ħafifa fuq xofftejha mill-konverżazzjoni ta" qabel. Ħarset minn fuq il-Maġġur Sollitz u waqfet f"daqqa fuq wiċċ Nick-il-wiċċ li Poindexter mid-dipartiment tal-editjar kien qatta" kważi sagħtejn jaħdem fuqu dakinhar filgħodu.
  
  Hija kienet tajba. Ma kinitx qed tgħajjat, tiġri fil-kuritur, jew tagħmel xi ħaġa stupida. It-twessigħ ta" għajnejha bilkemm kien notevoli, imma għall-għajn imħarrġa ta" Nick, l-effett ma kienx inqas drammatiku milli kieku kienet. "Ma stennejtx li terġa" lura dalwaqt, Kurunell." Leħinha kien baxx, u t-timbru tagħha kien sorprendentament ċar. L-aċċent tagħha kien Brittaniku. Taw idejn xulxin, stil Ewropew. "Kif qed tħossok?"
  
  "Għadni xi ftit diżorjentat." Huwa tkellem b'ton distintament tipiku ta' Kansas, riżultat ta' tliet sigħat bilqiegħda b'reġistrazzjoni ta' leħen Eglund imdaħħla f'widnejh.
  
  "Dan huwa mistenni, Kurunell."
  
  Huwa ra l-polz iħabbat f"gerżumha rqiq. Ma neħħietx għajnejha minn fuqu, iżda t-tbissima kienet sparixxiet, u għajnejha skuri kienu jleqqu b"mod stramb.
  
  Il-Maġġur Sollitz ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. "Huwa kollu tiegħek, Dr. Sun," qal b"ton qawwi u preċiż. "Se nkun tard għal laqgħa għall-ħabta tad-disgħa mija. Għidli jekk ikun hemm xi problemi." Dar ħesrem fuq għarqubu u telaq. Ma" Sollitz, ma kienx hemm movimenti ħżiena. Bħala veteran tal-Flying Tigers u l-kampijiet tal-priġunieri tal-gwerra Ġappuniżi fil-Filippini, kien kważi karikatura ta" militariżmu sfrenat.
  
  Il-Ġeneral McAlester kien inkwetat dwar jekk jistax jegħlibhom. "Huwa intelliġenti," qal meta żar lil Nick fi Triq Lawndale f'Eglund.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  dakinhar filgħodu. "F'daqqa waħda ħafna. Allura tirrilassax ħdejh għal sekonda. Għax jekk jieħu s-sensazzjoni-m'intix Eglund-se jdoqq l-allarm u jispara l-kenn tiegħek 'il fuq mill-Monument ta' Washington." Imma meta Nick deher fl-uffiċċju tal-maġġur, kollox mexa bħal maġija. Sollitz tant kien sorpriż li rah li tah biss l-aktar kontroll tas-sigurtà superfiċjali.
  
  "Segwini, jekk jogħġbok," qal Dr. Sun.
  
  Nick waqa" warajha, awtomatikament jinnota l-movimenti bla xkiel u flessibbli tal-ġenbejn tagħha, it-tul ta" riġlejha twal u sodi. Huwa ddeċieda li l-avversarju kien qed jitjieb dejjem aktar.
  
  Imma kienet avversarja. Żgur li ma tistax tiżbaljaha. U forsi l-qattiela wkoll. Ftakar fil-frażi ta" Hawk: "Hu jew hi se jipprova mill-ġdid." U s"issa, kollox kien jindika "hi." Il-persuna li ppruvat toqtol lil Eglund kellha tkun (l-ewwel) xi ħadd b"aċċess għad-Diviżjoni tar-Riċerka Medika u (t-tieni) xi ħadd b"sfond xjentifiku, partikolarment fil -kimika tas-sostenn tal-ħajja extraterrestri. Xi ħadd li kien jaf li ċertu ammont ta" nitroġenu żejjed kien se jingħaqad mal-ammonja fl-għaraq tal-bniedem biex jifforma l-gass fatali Amin. Dr. Sun, il-kap tar-riċerka medika għall-proġett Apollo, kellha aċċess u taħriġ, u l-ispeċjalità tagħha kienet li ssostni l-ħajja tal-bniedem fl-ispazju.
  
  Hi fetħet il-bieb għall-kuritur żgħir u mxiet fil-ġenb, u wriet lil Nick. "Neħħi ħwejġek, jekk jogħġbok. Se nkun miegħek."
  
  Nick dar lejha, bin-nervituri tiegħu f'daqqa waħda jiġġebdu. B'ton każwali, qal, "Dan assolutament neċessarju? Jiġifieri, Walter Reed ħelisni, u kopja tar-rapport tagħhom diġà ntbagħtet lilek."
  
  It-tbissima kienet xi ftit sarkastika. Bdiet minn għajnejha, imbagħad infirxet għal fommha. "Toqgħodx tistħi, Kurunell Eglund. Wara kollox, din mhix l-ewwel darba li rajtek għarwien."
  
  Dan kien eżattament dak li Nick kien beża" minnu. Kellu ċikatriċi fuq ġismu li Eglund qatt ma kellu. Poindexter ma kien għamel xejn dwarhom, peress li kien żvilupp kompletament mhux mistenni. Id-dipartiment tad-dokumentazzjoni editorjali kien ħejja rapport mediku falz fuq il-kartolerija ta" Walter Reed. Huma ħasbu li dan kien ikun biżżejjed, li l-aġenzija medika tan-NASA kienet se tittestja biss il-vista, is-smigħ, il-ħiliet motorji u l-bilanċ tiegħu.
  
  Nick neża" ħwejġu u poġġa l-affarijiet tiegħu fuq siġġu. Ma kien hemm l-ebda punt li jirreżisti. Eglund ma setax jerġa" lura għat-taħriġ sakemm ma jingħatax il-permess mingħand Dr. Sun. Sema" l-bieb jinfetaħ u jingħalaq. Żraben b"takkuna għolja ħossu ħoss ta" ħoss fid-direzzjoni tiegħu. Il-purtieri tal-plastik inġibdu lura. "U xorts, jekk jogħġbok," qalet. B"riluttanza, neħħiehomlu. "Oħroġ hawn, jekk jogħġbok."
  
  Fin-nofs tal-kamra kien hemm mejda kirurġika stramba magħmula mill-ġilda u aluminju tleqq. Nick ma għoġbitux. Ħassu aktar minn għarwien. Ħassu vulnerabbli. L-istiletto li normalment iġorr fil-kmiem tiegħu, il-bomba tal-gass li normalment kienet taħbi fil-but tiegħu, il-Luger simplifikata li kien isejjaħ Wilhelmina-l-"irkaptu tad-difiża" tas-soltu tiegħu-kienu "l bogħod-fil-kwartieri ġenerali tal-AXE f"Washington, fejn kien ħalliehom qabel ma telaq għall-vaganza. Kieku l-bibien f"daqqa waħda jinfetħu u ħamsin raġel armat jaqbżu minn ġo fihom, kien ikun imġiegħel jiġġieled bl-unika arma disponibbli-ġismu.
  
  Imma kien fatali biżżejjed. Anke meta kien mistrieħ, kien irqiq, muskolari, u b"dehra perikoluża. Il-ġilda iebsa u ikkunzata tiegħu kienet mgħottija b"ċikatriċi qodma. Il-muskoli kienu mnaqqxa mal-għadam. Dirgħajh kienu kbar, ħoxnin, u bil-vini. Dehru mibnija għall-vjolenza-kif kien jixraq lil raġel bl-isem tal-kodiċi Killmaster.
  
  Għajnejn Dr. Song twessgħu b"mod notevoli hekk kif qasam il-kamra lejha. Baqgħu ffissati fuq żaqqu-u kien ċert li ma kienx biss il-fiżika tiegħu li affaxxinaha. Kienet il-memorja ta" sitt skieken u balal. Kienu jagħtuha xhieda ċara.
  
  Kellu jtellifha l-attenzjoni. Eglund kien baċċellerat. Il-profil tiegħu semmieh bħala wieħed li jħobb il-ħwejjeġ, xi ħaġa bħal lupu liebes ta" astronawta. Allura x"jista" jkun aktar naturali? Raġel u mara attraenti waħedhom f"kamra, ir-raġel għarwien...
  
  Ma waqafx hekk kif resaq lejha, imma f'daqqa waħda żammha daharha mal-mejda kirurġika, idejh jiżżerżqu taħt il-falda tagħha hekk kif bewsha, xufftejh iebsin u krudili. Kien logħob aħrax, u hija ħadet id-daqqa li ħaqqha-dritt fuq wiċċu, u ħasditu għal mument.
  
  "Int annimal!" Hija baqgħet wieqfa, ippressata mal-mejda, bin-naħa ta" wara ta" idha ppressata ma" ħalqha. Għajnejha kienu jiddu bojod bl-indignità, il-biża", ir-rabja, u tużżana emozzjonijiet oħra, li l-ebda waħda minnhom ma kienet pjaċevoli. Issa li ħares lejha, kellu diffikultà biex jgħaqqad lil Joy Sun mat-tfajla miġnuna u bla sens f"dik ir-ritratt pornografiku.
  
  "Wissejtek dwar dan qabel, Kurunell." Ħalqha tregħid. Kienet qrib li tibda tibki. "M"iniex it-tip ta" mara li donnek taħseb li jien. Mhux se nittollera dawn it-tentazzjonijiet irħas..."
  
  Il-manuvra kellha l-effett mixtieq. Il-ħsibijiet kollha ta" eżami fiżiku ntesew. "Jekk jogħġbok ilbes," qalet bil-kesħa. "Ovvjament irkuprajt għalkollox. Se tirrapporta dan."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  koordinatur tat-taħriġ, u mbagħad ingħaqad ma' sħabek tat-tim fil-bini tas-simulazzjoni."
  
  * * *
  
  Is-sema lil hinn mill-qċaċet imħarbta kien iswed ċappa, imżejjen bil-kwiekeb. It-terren bejniethom kien għoli, mimli krateri, imxerred b"għoljiet imħarbta u biċċiet jaqtgħu ta" blat. Kanjons weqfin jaqtgħu l-muntanja mimlija ġebel bħal sajjetti mwebbta.
  
  Nick niżel bir-reqqa mis-sellum indurat imwaħħal ma' waħda mill-erba' saqajn tal-LM. Fil-qiegħ, poġġa sieq waħda fuq it-tarf tas-saucer u tela' fuq il-wiċċ tal-qamar.
  
  Is-saff ta" trab taħt saqajh kellu l-konsistenza ta" borra mqarmeċ. Bil-mod, poġġa but wieħed quddiem l-ieħor, imbagħad bl-istess mod bil-mod irrepeta l-proċess. Bil-mod il-mod, beda jimxi. Il-mixi kien diffiċli. Toqob bla tmiem u rimjiet ta" blat iffriżat naqqsuh il-pass. Kull pass kien inċert, waqgħa perikoluża.
  
  Ħoss qawwi u kostanti ta" tisfir beda jidwi f"widnejh. Kien ġej mis-sistemi ta" pressurizzazzjoni, nifs, tkessiħ, u tnixxif tal-libsa lunari tal-gomma tiegħu. Ħawwad rasu minn naħa għall-oħra ġewwa l-elmu tal-plastik issikkat, ifittex lill-oħrajn. Id-dawl kien jgħammex. Neħħa l-ingwanta termali tal-lemin tiegħu u niżżel waħda mill-viżieri tax-xemx.
  
  Il-vuċi fil-headphones qalet, "Merħba lura f'Rockpile, Kurunell. Qegħdin hawn, fit-tarf tal-Oċean tat-Tempesti. Le, mhux dak - fuq il-lemin tiegħek."
  
  Nick dar u ra żewġ figuri fil-moonsuits goffi tagħhom ixejru lejh. Huwa sellem lura. "Roger, John," qal fil-mikrofonu. "Ferħan li narakom, ferħan li rġajt lura. Għadni xi ftit diżorjentat. Ikollkom tissaportuni."
  
  Kien kuntent li kien iltaqa" magħhom b"dan il-mod. Min seta" jagħraf l-identità ta" persuna minn ħamsa u sittin libbra ta" gomma, najlon, u plastik?
  
  Aktar kmieni, fil-kamra tat-tħejjija tas-simulazzjoni lunari, kien għassa. Gordon Nash, il-kaptan tal-ewwel grupp ta" astronawti ta" appoġġ tal-Apollo, kien ġie jarah. "Lucy ratu l-isptar?" staqsa, u Nick, meta qara ħażin it-tbissima makakka tiegħu, ħaseb li kien qed jirreferi għal waħda mill-ħbieb ta" Eglund. Għamel daqqa ħafifa u baqa" sorpriż meta ra lil Nash jitkemmex. Tard wisq, ftakar fil-fajl-Lucy kienet oħt iż-żgħira ta" Eglund u l-interess romantiku attwali ta" Gordon Nash. Kien irnexxielu jsib mod kif jaħrab minn dak l-alibi ("Qed niċċajta, Gord"), imma kien qrib. Wisq qrib.
  
  Wieħed minn sħab Nick fit-tim kien qed jiġbor il-ġebel mill-wiċċ tal-qamar u jaħżinhom f"kaxxa tal-ġbir tal-metall, filwaqt li ieħor qagħad bilqiegħda fuq apparat simili għal siżmografu, jirreġistra l-moviment aġitat tal-labra. Nick baqa" wieqaf iħares għal diversi minuti, konxju skomdu li ma kellu l-ebda idea x"kellu jagħmel. Fl-aħħar, dak li kien qed jieħu ħsieb is-siżmografu ħares "il fuq. "M"għandekx tkun qed tiċċekkja l-LRV?" Leħnu nstema" fil-headphones tal-N3.
  
  "Korrett." Fortunatament, it-taħriġ ta' għaxar sigħat ta' Nick inkluda dan is-semestru. LRV kien ifisser Lunar Roving Vehicle. Kien vettura lunari mħaddma b'ċelloli tal-fjuwil li kienu jiċċaqalqu fuq roti ċilindriċi speċjali b'xfafar spirali minflok raġġi. Kienet iddisinjata biex tinżel fuq il-qamar qabel l-astronawti, għalhekk kellha tiġi pparkjata x'imkien fuq dan il-mudell vast ta' għaxar acres tal-wiċċ lunari, li jinsab fil-qalba taċ-Ċentru tal-Vettura Spazjali bl-Ekwipaġġ f'Houston.
  
  Nick mexa tul it-terren sterili u ħarxa. Il-wiċċ qisu ġebla ħaffiefa taħt saqajh kien fraġli, jaqta", mimli toqob moħbija u sporġenzi mqattgħin. Il-mixi fuqu kien tortura. "Probabbilment għadu fil-wied fuq R-12," qal vuċi f"widnejh. "L-ewwel tim ħa ħsiebu lbieraħ."
  
  Fejn infern kien R-12? staqsa lilu nnifsu Nick. Imma mument wara, ġara li ħares "il fuq, u hemm, fit-tarf tas-saqaf vast, iswed u mimli stilel tal-Bini tal-Immudellar, ra marki tal-grilja minn wieħed sa sitta u għoxrin, u tul it-tarf ta" barra, minn A.Z. Ix-xorti kienet għadha miegħu.
  
  Dam kważi nofs siegħa biex jasal sal-wied, avolja l-Modulu Lunari kien biss ftit mijiet ta" metri "l bogħod. Il-problema kienet il-gravità mnaqqsa. Ix-xjentisti li ħolqu l-pajsaġġ lunari artifiċjali kienu rreplikaw kull kundizzjoni li wieħed isib fuq il-ħaġa reali: firxa ta" temperatura ta" ħames mitt grad, l-aktar vakwu qawwi li qatt inħoloq mill-bnedmin, u gravità dgħajfa-sitt darbiet biss aktar dgħajfa minn dik tad-Dinja. Dan għamel iż-żamma tal-bilanċ kważi impossibbli. Għalkemm Nick seta" faċilment jaqbeż u saħansitra jiżżerżaq mijiet ta" piedi fl-arja jekk ried, ma jazzardax jiċċaqlaq aktar minn titkaxkar bil-mod. It-terren kien imħatteb wisq, instabbli wisq, u kien impossibbli li jieqaf f"daqqa.
  
  Il-wied kien fond kważi ħmistax-il pied u wieqaf. Kien jimxi f'disinn zigzag dejjaq, bil-qiegħ tiegħu mimli mijiet ta' meteoriti artifiċjali. In-Netwerk 12 ma wera l-ebda sinjal tal-Lunar Lander, iżda dan ma kienx importanti. Jista' jkun biss ftit metri 'l bogħod, moħbi mill-vista.
  
  Nick niżel l-għolja wieqfa bil-galbu.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Kellu jaqbad kull id u appoġġ qabel ma jpoġġi l-piż kollu tiegħu fuqhom. Ċagħaq żgħir ta" meteoriti qabeż quddiemu, imtella" mill-istivali tiegħu. Meta wasal fil-qiegħ tal-wied, dar lejn ix-xellug, fi triqtu lejn Seti 11. Mexa bil-mod, ifittex triqtu minn ġol-kurvi mtorturati u l-isporġenzi mqattgħin tal-fluss artifiċjali ta" rmied.
  
  It-tisfir kostanti f"widnejh u l-vojt barra l-libsa żammewh milli jisma" xi ħaġa warajh. Imma jew ra jew ħass daqqa ta" dawl ta" moviment f"daqqa u dar.
  
  Kreatura bla forma b"żewġ għajnejn oranġjo jleqqu niżlet fuqu b"veloċità kbira. Din ittrasformat f"insett ġgant, imbagħad f"vettura stramba b"erba" roti, u ra raġel liebes libsa tal-qamar simili għal dik fil-kontroll. Nick xejjer idejh b"mod selvaġġ, imbagħad induna li r-raġel kien lemħu u kien qed iżid il-veloċità apposta.
  
  Ma kien hemm l-ebda triq 'il barra.
  
  Il-magna tal-qamar ġriet lejh, bir-roti ċilindriċi enormi tagħha b"xfafar spirali jaqtgħu daqs xafra jimlew il-wied minn ħajt sa ħajt...
  Kapitlu 6
  
  Nick kien jaf x'kien se jiġri kieku dawk ix-xfafar jaqtgħulu l-libsa.
  
  Barra, il-ġurnata lunari simulata ta" ġimagħtejn kienet biss ftit minuti qabel nofsinhar. It-temperatura kienet ta" 250№F, "il fuq mill-punt tat-togħlija tal-ilma-ogħla mid-demm uman. Żid ma" dan vakwu tant intens li biċċiet tal-metall iwweldjaw flimkien spontanjament mal-kuntatt, u tikseb il-fenomenu li x-xjentisti jafuh bħala "togħlija".
  
  Dan kien ifisser li l-intern ta" ġisem uman għeri kien jagħli. Kienu jibdew jiffurmaw folji-l-ewwel fuq il-membrani mukużi tal-ħalq u l-għajnejn, imbagħad fit-tessuti ta" organi vitali oħra. Il-mewt kienet isseħħ fi ftit minuti.
  
  Kellu jżomm 'il bogħod minn dawk l-ispikes ileqqu, qishom xafra. Imma ma kien hemm spazju fuq l-ebda naħa. Ħaġa waħda biss kienet possibbli. Jolqot l-art u jħalli l-magna mostruża ta' tliet tunnellati tinqaleb fuqu. Il-piż tagħha fil-vakwu ħieles mill-gravità kien biss nofs tunnellata, u dan kien imsaħħaħ aktar mir-roti, li kienu jiċċattjaw fil-qiegħ bħal tajers rotob, biex jiksbu trazzjoni.
  
  Ftit piedi warajh kien hemm dipressjoni żgħira. Dawwar u qagħad wiċċu 'l isfel fiha, b'subgħajh imwaħħlin mal-blat vulkaniku jaħraq. Rasu, ġewwa l-bużżieqa tal-plastik, kienet l-aktar parti vulnerabbli tiegħu. Imma kien ġie allinjat sabiex l-ispazju bejn ir-roti kien dejjaq wisq biex l-LRV jimmanuvra. Xortih kienet għadha fil-periklu.
  
  Irrombla fis-skiet fuqha, u imblukka d-dawl. Pressjoni qawwija laqtitu f"dahru u f"saqajh, u waħħlitu mal-blata. In-nifs inqata" minn pulmunih. Il-vista tiegħu ċċajpat għal mument. Imbagħad l-ewwel par roti tar fuqu, u baqa" mimdud fid-dlam mgħaġġel taħt il-karozza twila 31 pied, jara t-tieni par jiġri lejh.
  
  Huwa rah tard wisq. Biċċa tagħmir imdendla fil-baxx, forma ta" kaxxa. Laqtet il-backpack tal-ECM tiegħu, u qalbet ta" taħt fuq. Ħass il-backpack jinqala" minn fuq spallejh. It-tisfir f"widnejh waqaf ħesrem. Is-sħana ħarqitlu l-pulmuni. Imbagħad it-tieni roti ħabtu ġo fih, u l-uġigħ sploda minn ġo fih bħal sħaba sewda.
  
  Huwa mdendel ma" ħajta rqiqa ta" koxjenza, għax kien jaf li kien jintilef jekk ma jagħmilx hekk. Id-dawl qawwi ħaraqlu għajnejh. Huwa tħabat bil-mod il-mod 'il fuq, jegħleb it-turment fiżiku, ifittex il-magna. Bil-mod il-mod, għajnejh waqfu jgħumu u ffokaw fuqha. Kienet madwar ħamsin jarda 'l bogħod u ma baqgħetx tiċċaqlaq. Ir-raġel bil-moonsuit kien wieqaf ħdejn il-kontrolli, iħares lejh.
  
  Nifs Nick qatagħlu f"gerżumtu, imma kien mar. It-tubi qishom arterji ġewwa l-libsa tiegħu ma baqgħux iġorru ossiġnu kiesaħ mill-port prinċipali tad-dħul f"qaddu. Il-qniepen tiegħu kienu jobrox il-gomma mqatta" fuq dahru fejn darba kien hemm il-pakkett tal-kontroll ambjentali. Ħalqu kien miftuħ miftuħ, xufftejh jiċċaqalqu b"mod niexef ġewwa l-bużżieqa tal-plastik mejta. "Għajnuna," qal b"leħen imriegħed fil-mikrofonu, imma hu wkoll kien mejjet, il-wajers tal-Communications Power Unit maqtugħin flimkien mal-bqija.
  
  Raġel liebes libsa lunari niżel mill-vapur lunari. Huwa ġibed cutter tal-kaxxa minn taħt is-sedil fuq il-pannell tal-kontroll u mexa lejh.
  
  Din l-azzjoni salvat ħajjet N3.
  
  Is-sikkina kienet tfisser li Nick ma kienx lest, li kellu jaqta" l-aħħar biċċa tagħmir-u hekk ftakar il-borża ċkejkna marbuta ma" qaddu. Kienet hemm f"każ ta" ħsara fis-sistema tal-backpack. Kien fiha provvista ta" ossiġnu għal ħames minuti.
  
  Huwa xegħelha. Ħoss ħafif ta" tisfir imla l-bużżieqa tal-plastik. Huwa ġiegħel lill-pulmuni eżawriti tiegħu jieħdu nifs. Il-bard imliehom. Il-vista tiegħu ċċarjat. Huwa għafas snienu u tħabat biex iqum fuq saqajh. Moħħu beda jiskennja ġismu, biex jara x"kien fadal minnu. Imbagħad f"daqqa waħda ma kienx hemm ħin biex jagħmel inventarju. Ir-raġel l-ieħor ħa ġirja twila. Qabeż darba biex jieħu l-arja, u tar lejh, ħafif bħal rixa fl-atmosfera ta" gravità baxxa. Is-sikkina kienet miżmuma baxxa, bil-ponta "l isfel, lesta għal dawra "l fuq malajr.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Dan kien ikisser il-life preserver tal-emerġenza.
  
  Nick daħħal subgħajh saqajh fil-quċċata tal-blat vulkaniku. Dawwar dirgħajh lura f'moviment wieħed, bħal raġel li qed jagħmel tackle ta' għadis. Imbagħad katapulta 'l quddiem, u xeħet il-qawwa kollha tiegħu fil-lunge. Sab ruħu jtir fl-arja b'veloċità allarmanti, iżda tilef il-mira tiegħu. Ir-raġel l-ieħor niżżel rasu, niżel. Nick qabad l-id bis-sikkina hekk kif għadda, iżda tilef.
  
  Kien bħallikieku qed jiġġieled taħt l-ilma. Il-kamp tal-forza kien kompletament differenti. Il-bilanċ, l-ispinta, il-ħin tar-reazzjoni-kollox inbidel minħabba t-tnaqqis fil-gravità. Ladarba l-moviment kien jibda, it-twaqqif tiegħu jew il-bidla fid-direzzjoni kienu kważi impossibbli. Issa kien qed jiżżerżaq lejn l-art fit-tarf ta" parabola wiesgħa-tletin jarda tajba minn fejn kien wieqaf l-avversarju tiegħu.
  
  Dawwar eżatt meta r-raġel l-ieħor spara projettili. Dan ħabatlu f"koxxtu u waqqgħu mal-art. Kienet biċċa meteorita enormi u mqattgħa, daqs blata żgħira. Ma setgħetx terfa" lanqas taħt gravità normali. L-uġigħ tela" f"siequ. Ħawwad rasu u beda jqum. F"daqqa waħda, l-ingwanta termali tiegħu waqgħet, tobrox mal-kit tal-ossiġnu tal-emerġenza tiegħu. Ir-raġel kien diġà fuqu.
  
  Huwa żelaq minn ħdejn Nick u b"mod każwali daqqlu b"daqqa ta" sikkina fil-pajp b"box cutter. Din intlaqtet fil-ġenb mingħajr ma għamlet ħsara, u Nick refa" siequ l-leminija, l-għarqub taż-żarbun tal-metall tqil tiegħu laqat is-solar plexus relattivament mhux protett tar-raġel f"angolu "l fuq. Il-wiċċ skur ġewwa l-bużżieqa tal-plastik fetaħ ħalqu f"nifs sieket, u għajnejh dawwru lura f"rasu. Nick qabeż bilwieqfa. Imma qabel ma seta" jsegwih, ir-raġel żelaq "il bogħod bħal sallura u dar lejh, lest biex jerġa" jattakka.
  
  Huwa għamel finta lejn gerżum N3 u mmira mae-geri feroċi lejn żaqqu. Id-daqqa ma laqtitx il-mira b'inqas minn pulzier, tnemnim riġel Nick u kważi ġagħlitu jitlef il-bilanċ. Qabel ma seta' jwieġeb, ir-raġel dar u mbagħad laqtu minn wara b'piledriver li bagħtet lil Nick jaqa' 'l quddiem fuq ix-xfafar imqattgħin tal-art tal-wied. Ma setax jieqaf. Baqa' jitkarkar, il-blat jaqta' bħal xafra jċarratlu l-libsa tiegħu.
  
  Mill-kantuniera ta" għajnejh, ra lir-raġel jiftaħ iż-żipp tal-but tal-ġenb tiegħu, joħroġ pistola li tidher stramba, u jimmiraha lejh bir-reqqa. Qabad il-blata u f"daqqa waħda waqaf. Strixxa ta" dawl blu-abjad tal-manjeżju tgħammix għaddiet minn ħdejh u splodiet mal-blat. Pistola tal-flare! Ir-raġel beda jerġa" jgħabbi. Nick qabeż fuqu.
  
  Ir-raġel waqqa" l-pistola tiegħu u evita daqqa b"żewġ ponnijiet f"sidru. Huwa rfa" siequ x-xellugija, u għamel daqqa finali u furiża lejn il-groin mhux protett ta" Nick. N3 qabad iż-żarbun biż-żewġ idejn u dawwartu. Ir-raġel waqa" bħal siġra mwaqqa", u qabel ma seta" jiċċaqlaq, Killmaster kien fuqu. Id b"sikkina niżlet lejh. Nick qata" b"idu bil-ingwanti l-polz mhux protett tar-raġel. Dan naqqas l-ispinta "l quddiem. Subgħajh ingħalqu madwar il-polz tar-raġel u daru. Is-sikkina ma waqgħetx. Huwa dawwar aktar u ħass xi ħaġa tinkiser, u id ir-raġel saret bla saħħa.
  
  Dak il-ħin stess, it-tisfir f"widna Nick waqaf. L-ossiġnu tar-riżerva tiegħu kien spiċċa. Sħana qawwija nifditlu l-pulmuni. Il-muskoli tiegħu mħarrġa fil-yoga ħadu f"idejhom awtomatikament, u pproteġewhom. Seta" jżomm nifsu għal erba" minuti, imma mhux aktar, u l-isforz fiżiku kien impossibbli.
  
  Xi ħaġa ħarxa u ta" wġigħ kbir f"daqqa waħda nifditlu driegħu b"daqqa tant qawwija li kważi fetaħ ħalqu biex jieħu n-nifs. Ir-raġel biddel is-sikkina għal idu l-oħra u qatagħlu idu, u ġiegħel subgħajh jirrilassaw. Issa qabeż minn ħdejn Nick, waqt li żamm il-polz miksur tiegħu b"idu t-tajba. Huwa tfixkel fil-wied, nixxiegħa ta" fwar tal-ilma tiela" mill-backpack tiegħu.
  
  Sens vag ta" sopravivenza ġiegħel lil Nick jitkaxkar lejn il-flare gun. Ma kellux għalfejn imut. Imma l-vuċijiet f"widnejh qalulu, "Wisq "il bogħod biex tmur." Ma tistax tagħmel dan. Pulmuni tiegħu għajtu għall-arja. Subgħajh qatgħu l-art, jilħqu għall-pistola. Arja! Pulmuni tiegħu komplew jgħajtu. Marret għall-agħar, iktar skura, ma" kull sekonda. Subgħajh ingħalqu madwaru. Bla saħħa, imma xorta waħda ġibed il-grillu, u d-dawl tant kien qawwi li kellu jgħatti għajnejh b"idu l-ħielsa. U dik kienet l-aħħar ħaġa li ftakar...
  
  * * *
  
  "Għaliex ma mortx għall-ħruġ tal-emerġenza?" Ray Phinney, id-direttur tat-titjira tal-proġett, tgħawweġ fuqu b'ansjetà hekk kif l-astronawti sħabu Roger Kane u John Corbinett għenuh ineħħi l-libsa lunari tiegħu fil-kamra tat-tħejjija tal-Bini tas-Simulazzjoni. Phinney tah dispenser żgħir tal-ossiġnu nażali, u Nick ħa ġibda twila oħra.
  
  "Ħruġ ta' emerġenza?" lissen b'mod vag. "Fejn?"
  
  It-tliet irġiel ħarsu lejn xulxin. "Inqas minn għoxrin jarda 'l bogħod minn Net 12," qal Finney. "Int diġà użajt dak qabel."
  
  Dan żgur kien il-ħruġ li kien sejjer lejh l-avversarju tiegħu fil-libsa tal-qamar. Issa ftakar li kien hemm għaxra minnhom, immarkati madwar il-pajsaġġ lunari.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Kull wieħed kellu airlock u kamra tal-pressurizzazzjoni. Ma kellhomx nies u fetħu għal żona ta' ħażna taħt l-art taħt il-bini tas-simulazzjoni. Għalhekk, id-dħul u l-ħruġ ma kinux ikunu problema jekk kont taf kif tinnaviga fihom-u l-avversarju ta' Nick ovvjament kien jaf.
  
  "Fortunatament, John lemaħ l-ewwel sinjal qawwi ta' dawl," qal Roger Kane Finney. "Mort dritt għalih. Madwar sitt minuti wara, kien hemm ieħor. Sa dak il-ħin, konna inqas minn minuta 'l bogħod."
  
  "Dan indika l-pożizzjoni tiegħu b'mod preċiż," żied jgħid Corbin. "Ftit sekondi oħra u kien ikun lest. Kien diġà qed isir blu. Qabbadnieh mal-provvista ta' emerġenza ta' Roger u bdejna nkaxkruh lejn il-ħruġ. Alla tiegħi! Ara dan!" esklama f'daqqa waħda.
  
  Neħħew l-libsa spazjali u ħarsu lejn il-ħwejjeġ ta" ġewwa mdemmija. Cain daħħal subgħajh fuq il-materjal termali. "Int xortik tajba li ma tgħallix," qal.
  
  Finney tgħawweġ fuq il-ferita. "Jidher li nqatgħet b'sikkina," qal. "X'ġara? Aħjar tibda mill-bidu."
  
  Nick ħawwad rasu. "Ara, inħossni pjuttost stupidu dwar dan," qal. "Waqajt fuq sikkina tal-utilità meta kont qed nipprova noħroġ mill-wied. Tlift il-bilanċ tiegħi u..."
  
  "Xi ngħidu dwar l-unità ECM tiegħek?" staqsa d-direttur tat-titjira. "Kif ġara dan?"
  
  "Meta waqajt, inqabad mal-ħitan."
  
  "Żgur li se jkun hemm investigazzjoni," qal Finney b'ton serju. "Is-sigurtà tan-NASA trid rapporti dwar kull aċċident illum il-ġurnata."
  
  "Iktar tard. Jeħtieġ attenzjoni medika l-ewwel," qal Corbin. Dar lejn Roger Kane. "Aħjar iċċempel lil Dr. Sun."
  
  Nick ipprova joqgħod bilqiegħda. "Ara, le, jien tajjeb," qal. "Hija biss qasma. Tistgħu tfaxxawha intom stess." Dr. Sun kienet l-unika persuna li ma riedx jara. Kien jaf x'kien ġej. Hija insistiet li tagħtih injezzjoni kontra l-uġigħ-u dik l-injezzjoni kienet se tlesti x-xogħol li l-kompliċi tagħha kienet ħassret fuq il-pajsaġġ lunari.
  
  "Għandi xi ħaġa x'ngħid ma' Joy Sun," qalet Finney b'ton qawwi. "Qatt ma messha għaddiet minn ħdejk fl-istat li tinsab fih. Il-perjodi ta' sturdament, il-memorja mitlufa. Għandek tkun id-dar, mimduda fuq dahrek. Xorta waħda, x'għandha dik is-sinjura?"
  
  Nick kellha premonizzjoni pjuttost tajba. Hekk kif ratu għarwien, indunat li ma kienx il-Kurunell Eglund, li kien ifisser li kellu jkun kuntrattur tal-gvern, li min-naħa tiegħu kien ifisser li kien inqabad f"nassa għaliha. Allura x"post aħjar biex tibgħatu milli pajsaġġ lunari? Il-kamarada tagħha-jew kienet fil-plural?-setgħet tirranġa "inċident" ieħor konvenjenti.
  
  Finney qabad it-telefon u ordna xi provvisti tal-ewwel għajnuna. Meta qata" s-sejħa, dar lejn Nick u qallu, "Irrid li l-karozza tiegħek tiġi d-dar. Kane, ħudu d-dar int. U Eglund, ibqa" hemm sakemm insib tabib biex jarak."
  
  Nick xeħet spallejh f"moħħu. Ma kienx jimporta fejn kien qed jistenna. Il-pass li jmiss kien tagħha. Għax ħaġa waħda kienet ċara. Ma setgħetx tistrieħ sakemm ma jkunx jidher. Kontinwament.
  
  * * *
  
  Poindexter ikkonverta l-kantina mifnija mill-maltemp tal-bungalow ta' Eglund f'uffiċċju fuq il-post ta' AXE fuq skala sħiħa.
  
  Kien hemm kamra mudlama minjatura mgħammra b'kameras ta' 35mm, film, tagħmir tal-iżvilupp, u magni tal-mikrodot, kabinett tal-fajling tal-metall mimli b'maskri Lastotex, serrieq flessibbli fi spag, kumpassi fi buttuni, pinen bil-funtana li kienu jisparaw labar, arloġġi bi trasmettituri żgħar tat-transistor, u sistema sofistikata ta' komunikazzjoni tal-immaġni ta' stat solidu-telefon li seta' jgħaqqadhom istantanjament mal-kwartieri ġenerali.
  
  "Jidher li kont impenjat," qal Nick.
  
  "Għandi karta tal-identità mar-raġel fir-ritratt," wieġeb Poindexter b'entużjażmu kkontrollat bir-reqqa. Kien New Englander b'xagħar abjad u wiċċ bħal korista li deher qisu jippreferi jospita piknik fil-knisja milli jħaddem apparati sofistikati ta' mewt u qerda.
  
  Huwa ħareġ karta 8x10 niedi mit-tnixxif u taha lil Nick. Kienet veduta minn quddiem, ras u spallejn, ta" raġel b"ġilda skura b"wiċċ qisu lupu u għajnejn griżi mejta. Ċikatriċi fonda kienet iddur ma" għonqu eżatt taħt it-tielet vertebra. "Ismu Rinaldo Tribolati," qal Poindexter, "imma jsejjaħ lilu nnifsu Reno Tri fil-qosor. L-istampa hija xi ftit imċajpra għax ħadtha direttament minn telefon bil-kamera. Hija ritratt ta" ritratt."
  
  "Kemm daqshekk malajr?"
  
  "Ma kienx tatwaġġ. Dan it-tip ta' dragun huwa pjuttost komuni. Eluf ta' suldati li servew fil-Lvant Imbiegħed, speċjalment il-Filippini matul it-Tieni Gwerra Dinjija, kellhomhom. Dawn is-subien għamlu splużjoni u studjawha. Ikkawżata minn ħruq minn ħabel. U dak kollu li kellhom bżonn ikunu jafu. Milli jidher, dan ir-Reno Tree darba kien qattiel għall-gangs ta' Las Vegas. Madankollu, waħda mill-vittmi maħsuba tiegħu kważi refgħetu. Saqtu kważi għall-mewt. Għadu għandu ċ-ċikatriċi."
  
  "Smajt l-isem Reno Tree," qal Nick, "imma mhux bħala qattiel. Bħala xi tip ta' surmast taż-żfin għall-Jet Set."
  
  "Dak hu t-tifel tagħna," wieġeb Poindexter. "Issa hu veru. It-tfajliet tas-soċjetà jidhru li jħobbuh. Ir-rivista Pic sejħitlu."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Il-Pied Piper ta' Palm Beach. Huwa jmexxi diskoteka f'Bali Hai.
  
  Nick ħares lejn il-veduta minn quddiem, ir-ritratt, u mbagħad lejn il-kopji tar-ritratt pornografiku li kien tah Poindexter. L-espressjoni rapita ta" Joy Sun kienet għadha tturmentatu. "Mhux dak li tissejjaħ gustuż," qal. "Nistaqsi x"jaraw fih in-nisa."
  
  "Forsi jogħġobhom il-mod kif jagħtihom is-swat."
  
  "Huwa hekk, hux?" Nick għalaq ir-ritratti u daħħalhom fil-kartiera tiegħu. "Aħjar nibdew il-kwartieri ġenerali," żied jgħid. "Irrid nirreġistra."
  
  Poindexter mexa lejn il-fotofonu u għafas is-swiċċ. "Il-folla tatu permess biex jaġixxi bħala Shylock u estorsjonist," qal, waqt li ra l-iskrin jieħu l-ħajja. "Biex tpattija, kien joqtolhom u jagħmel xogħol ta' poter għalihom. Kien magħruf bħala l-aħħar għażla. Meta s-Shylocks l-oħra kollha kienu jirrifjutaw raġel, Rhino Tree kien jieħdu. Kien jieħu gost meta ma kinux iwettqu l-obbligi tagħhom. Kien jagħtih skuża biex jaħdem fuqhom. Imma fuq kollox, kien iħobb jittortura lin-nisa. Hemm storja li kellu grupp ta' tfajliet f'Las Vegas, u li kien jaqtagħlhom wiċċhom kollu b'xafra meta kien jitlaq mill-belt... A-4, N3 għall-iscrambler mill-istazzjon HT," qal, hekk kif dehret mara sabiħa b'headset tal-komunikazzjoni.
  
  "Jekk jogħġbok stenna." Ħadet postha raġel xiħ griż bħall-ħadid, li lilu Nick kien ta d-devozzjoni kollha tiegħu u l-biċċa l-kbira tal-affezzjoni tiegħu. N3 għamel ir-rapport tiegħu, fejn innota l-assenza tas-sigarru familjari, kif ukoll it-tleqqija tas-soltu ta" umoriżmu f"għajnejh silġin. Hawk kien imdejjaq, inkwetat. U ma ħela l-ebda ħin biex jifhem x"kien qed jinkwetah.
  
  "Il-postijiet tas-smigħ tal-AXE rrappurtaw," qal b'mod qawwi, waqt li kkonkluda r-rapport ta' Nick. "U l-aħbar mhix tajba. Din l-informazzjoni falza li qed inxerred dwar Bali Hai ħarġet fil-beraħ, iżda domestikament, f'livell relattivament baxx fid-dinja kriminali. F'Las Vegas, qed isiru mħatri fuq il-programm lunari tan-NASA. Il-flus intelliġenti jgħidu li se jgħaddu sentejn qabel ma l-proġett jerġa' jibda." Huwa waqaf. "Dak li verament jinkwetani huwa li l-informazzjoni top secret li tajtek dwar Phoenix One ħarġet ukoll fil-beraħ-u f'livell għoli ħafna f'Washington."
  
  L-espressjoni kerha ta" Hawk kompliet tiggrava. "Se jgħaddi ġurnata jew tnejn qabel ma nisimgħu mingħand in-nies tagħna f"organizzazzjonijiet ta" spjunaġġ barranin," żied jgħid, "imma ma jidhirx tajjeb. Xi ħadd għoli ħafna qed joħroġ informazzjoni. Fil-qosor, l-avversarju tagħna għandu operattiv għoli fin-NASA stess."
  
  It-tifsira sħiħa tal-kliem ta" Hawk bil-mod il-mod fehmitha - issa Phoenix One ukoll kienet fil-periklu.
  
  Id-dawl teptip, u mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick ra lil Poindexter jerfa" t-telefon. Dar lejn Nick, u għatta l-apparat tal-ħalq tiegħu. "Dan hu l-Ġeneral McAlester," qal.
  
  "Poġġih fil-kaxxa tal-konferenza ħalli Hawk ikun jista' jisma' x'qed jiġri."
  
  Poindexter xegħel is-swiċċ, u l-leħen tal-kap tas-sigurtà tan-NASA mla l-kamra. "Kien hemm inċident fatali fl-impjant tal-GKI Industries f'Texas City," ħabbar b'ton qasir. "Ġara lbieraħ filgħaxija-fid-diviżjoni li timmanifattura komponent tas-sistema ta' appoġġ tal-ħajja tal-Apollo. Alex Siemian ġie minn Miami mal-kap tas-sigurtà tiegħu biex jinvestiga. Ċempilli ftit minuti ilu u qalli li għandu xi ħaġa vitali x'jurina. Bħala kaptan tat-tieni ekwipaġġ ta' backup, naturalment mistenni li tkun involut. Niġu niġbruk fi ħmistax-il minuta."
  
  "Tajjeb," qal Nick, waqt li dar lejn Hawk.
  
  "Mela diġà beda jiġri," qal ix-xwejjaħ b"dispjaċir.
  Kapitlu 7
  
  Il-Fleetwood Eldorado l-kbir saq b"veloċità kbira 'l isfel mill-Gulf Highway.
  
  Barra, is-sħana ta" Texas kienet qawwija, tqila, oppressiva, tiddi fuq l-orizzont ċatt. Ġewwa l-limo, kien frisk, imma kważi kiesaħ, u t-twieqi blu skur kienu qed jagħtu dell lil għajnejn il-ħames irġiel bilqiegħda fis-siġġijiet komdi.
  
  "Qed niżguraw li l-GKI jibgħat il-limousine tiegħu għalina," qal il-Ġeneral McAlester, waqt li jdoqq il-qniepen tiegħu b'mod maħsub fuq it-tarf tad-dirgħajn tiegħu.
  
  "Issa, Hewlett, toqgħodx tkun ċiniku," qal Ray Phinney b'disprezz. "Taf li ftit li xejn hemm dak li Alex Siemian jista' jagħmel għalina fin-NASA. U dan m'għandu x'jaqsam assolutament xejn mal-fatt li l-kumpanija tiegħu timmanifattura biss komponent wieħed tal-vettura spazjali lunari u tixtieq tagħmel kollox."
  
  "Dażgur li le," daħak McAlester. "X'inhu miljun dollaru meta mqabbel ma' għoxrin biljun? Tal-anqas bejn ħbieb?"
  
  Gordon Nash, il-kaptan tal-ewwel grupp ta" astronawti, dar fis-sedil tiegħu li kien qed jilgħab bil-kumdità. "Ara, ma jimpurtax x"jgħid ħaddieħor dwar Simian," qal b"ton qawwi. "Dak ir-raġel hu kollox għalija. Jekk il-ħbiberija tiegħu tipperikola l-integrità tagħna, dik hija problema tagħna, mhux tiegħu."
  
  Nick ħares mit-tieqa, jerġa" jisma" l-argumenti li kienu qed jeskalaw. Hija baqgħet tisfir minn Houston. Simian u General Kinetics b"mod ġenerali dehru bħala punt sensittiv, kwistjoni diskussa ħafna fost l-erbgħa li huma.
  
  Ray Finney reġa" intervjena. "Kemm djar, dgħajjes, karozzi, u televiżjonijiet kellna nċedu kull wieħed u waħda minna fl-aħħar sena? Ma rridx ngħodd it-total."
  
  "Rieda tajba pura," tbissem Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  e. - Simian kif irrapporta dan lill-Kumitat Investigattiv tas-Senat?
  
  "Li kwalunkwe żvelar ta' offerti ta' rigali jista' jeqred in-natura intima u kunfidenzjali tar-relazzjonijiet tan-NASA mal-kuntratturi tagħha," qal Finney b'solennità finta.
  
  Il-Maġġur Sollitz tgħawweġ 'il quddiem u għalaq il-ħġieġ. Macalester tbissem. "Ħela ta' ħin, Dwayne. Żgur li l-limo kollha għandha l-mikrofoni, mhux biss ix-xufier tagħna. Simian huwa saħansitra aktar konxju mis-sigurtà minnek."
  
  "Inħoss li m'għandniex inkunu pubblikament infurmati li qed nitkellmu dwar dan ir-raġel b'dak il-mod," qal Sollitz b'ton qawwi. "Simian mhuwiex differenti minn kwalunkwe kuntrattur ieħor. L-ajruspazju huwa negozju li jgħix b'ritmu mgħaġġel. U meta l-kuntratti tal-gvern jikbru iżda jiċkienu, il-kompetizzjoni ssir tassew ħarxa. Kieku konna fil-pożizzjoni tiegħu, konna nagħmlu l-istess ħaġa..."
  
  "Allura, Duane, ma naħsibx li dan huwa ġust għal kollox," qal McAlester. "Hemm aktar minn hekk f'dan in-negozju tax-xadini."
  
  "Influwenza eċċessiva? Allura għaliex in-NASA ma tabbandunax il-GKI għalkollox?"
  
  "Għax jibnu l-aqwa sistema ta' appoġġ għall-ħajja li tista' ssir," intervjena Gordon Nash b'entużjażmu. "Għax ilhom jagħmlu sottomarini għal ħamsa u tletin sena u jafu kollox dwar l-appoġġ għall-ħajja, kemm jekk taħt l-oċean kif ukoll fl-ispazju. Ħajti u l-ħajja ta' Glenn hawn," huwa għamilha b'ġest lejn Nick, "tiddependi fuq tagħhom. Ma naħsibx li għandna nnaqqsuhom il-livell."
  
  "Ħadd mhu qed inaqqas l-importanza tal-għarfien tekniku tagħhom. Huwa l-aspett finanzjarju tal-GKI li jeħtieġ xi investigazzjoni. Tal-anqas, hekk jidher li jaħseb il-Kumitat Cooper."
  
  "Ara, jien l-ewwel wieħed li nammetti li r-reputazzjoni ta' Alex Siemian hija dubjuża. Huwa negozjant u negozjant, dan ma jistax jiġi miċħud. U huwa parti mir-rekord pubbliku li darba kien spekulatur tal-komoditajiet. Iżda General Kinetics kienet kumpanija mingħajr futur ħames snin ilu. Imbagħad Siemian ħadet f'idejha-u araha issa."
  
  Nick ħares mit-tieqa. Kienu waslu fil-periferija tal-faċilità vasta tal-GKI f"Texas City. Taħlita ta" uffiċċji tal-briks, laboratorji ta" riċerka b"soqfa tal-ħġieġ, u hangars b"ħitan tal-azzar għaddew b"ħoss qawwi. Minn fuqhom, traċċi ta" ajruplani kienu qed jinfdu s-sema, u minn ġol-ħoss kwiet tal-arja kkundizzjonata tal-Eldorado, Nick seta" jisma" l-ħoss ta" GK-111 jitlaq għal waqfa waqt titjira biex jimla l-fjuwil biex jilħaq bażijiet Amerikani fil-Lvant Imbiegħed.
  
  Il-limousine naqset il-veloċità hekk kif resqet lejn il-bieb prinċipali. Pulizija tas-sigurtà f"uniformijiet ħodor, b"għajnejhom bħal blalen tal-azzar, sellmulhom u tgħawġu mit-twieqi, jivverifikaw il-kredenzjali tagħhom. Eventwalment, ingħataw permess biex jipproċedu-iżda biss għal barriera sewda u bajda, li warajha kien hemm pulizija oħra tal-GKI. Koppja minnhom niżlu fuq erba" saqajn u ħarsu taħt iċ-ċinturin tas-Caddy. "Nixtieq biss li aħna fin-NASA nkunu aktar bir-reqqa," qal Sollitz b"mod serju.
  
  "Qed tinsa għaliex qegħdin hawn," wieġeb McAlester. "Milli jidher, kien hemm ksur tas-sigurtà."
  
  Il-barriera ttellgħet u l-limousine saqet tul rampa vasta tal-konkrit minn ħdejn il-forom bojod u blokki ta" workshops, lanċaturi tal-missili skeletriċi u ħwienet tal-magni enormi.
  
  Qrib iċ-ċentru ta" dan l-ispazju miftuħ, l-Eldorado waqaf. Il-vuċi tax-xufier qalet mill-intercom, "Sinjuri, dak hu l-permess kollu li għandi." Huwa pponta minn ġol-windskrin lejn bini żgħir li kien wieqaf "il bogħod mill-oħrajn. "Is-Sur Simian qed jistennikom fis-simulatur tal-vettura spazjali."
  
  "Uf!" qal McAlester b'nifs qasir hekk kif ħarġu mill-karozza u riħ qawwi nefaħ fuqhom. Il-kappell tal-Maġġur Sollitz tar minn fuqu. Huwa ntefa' warajh, jiċċaqlaq b'mod goff, goff, waqt li qabdu b'idu x-xellugija. "Ara x'qed jiġri, Duane. Dak qed jikxefhom," qal McAlester daħak.
  
  Gordon Nash daħak. Huwa ħeba għajnejh mix-xemx u ħares lejn il-bini. "Jagħtik idea tajba ta' kemm hu żgħir ir-rwol li għandu l-programm spazjali fin-negozju tal-GKI," qal.
  
  Nick waqaf u dar. Xi ħaġa bdiet tħawdu fil-fond f"rasu. Xi ħaġa, xi dettall żgħir, qajjimlu punt ta" mistoqsija ċkejken.
  
  "Jista' jkun hekk," qal Ray Finney hekk kif telqu, "imma l-kuntratti kollha tad-Dipartiment tad-Difiża tal-GKI se jiġu riveduti din is-sena. U jgħidu li l-gvern mhux se jagħtihom kuntratti ġodda sakemm il-Kumitat Cooper ma jlestix il-kotba tagħhom."
  
  Macalester għamel ħoss ta" disprezz. "Bluff," qal. "Ikollu bżonn għaxar kontabilisti jaħdmu għaxar sigħat kuljum għal mill-inqas għaxar snin biex ikissru l-imperu finanzjarju ta" Simian. Ir-raġel huwa aktar għani minn kwalunkwe sitt pajjiżi żgħar li tista" ssemmi, u minn dak li smajt dwaru, iġorr kollox f"rasu. X"se jagħmel id-Dipartiment tad-Difiża bil-ġettijiet tal-ġlied, is-sottomarini, u l-missili waqt li jistennew? Ħalli lil Lionel Tois jibnihom?"
  
  Il-Maġġur Sollitz mexa wara Nick. "Ridt nistaqsik xi ħaġa, Kurunell."
  
  Nick ħares lejh b"kawtela. "Iva?"
  
  Sollitz neħħa l-kappell bir-reqqa qabel ma libes. "Fil-fatt hija l-memorja tiegħek. Ray Finney qalli dalgħodu dwar il-mument stordut tiegħek fuq il-pajsaġġ imdawwal bil-qamar..."
  
  "U?"
  
  "Ukoll, kif taf, l-isturdament huwa waħda mill-konsegwenzi tal-avvelenament bl-amina." Sollitz ħares lejh, waqt li ħakk idejh.
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Aqra kliemu sew. "L-oħra hija l-memorja mitlufa."
  
  Nick waqaf u dar biex iħares lejh. "Mur dritt għall-punt, Maġġur."
  
  "Tajjeb. Se nkun sinċier. Innotajt xi problemi ta' din in-natura, Kurunell? Il-perjodu ta' żmien li jinteressani b'mod partikolari huwa eżatt qabel ma dħalt fil-kapsula prototip. Jekk possibbli, nixtieq it-tieni... tqassim sekonda b'sekonda tal-avvenimenti li wasslu għal dan. Pereżempju, hemm ċans kbir li rajt lil xi ħadd jaġġusta l-kontrolli barra. Ikun ta' għajnuna kbira jekk tiftakar ftit dettalji..."
  
  Nick ħassu meħlus meta sema" lill-Ġeneral McAlester isejħilhom. "Dwayne, Glenn, iġġelu. Irrid nippreżenta lil Simian b"front sod."
  
  Nick dar u qal, "Biċċiet minnu bdew jiġu lura, Maġġur. Għaliex ma nagħtikx rapport sħiħ - bil-miktub - għada?"
  
  Sollitz ħeġġeġ. "Naħseb li dan ikun rakkomandabbli, Kurunell."
  
  Simian kien wieqaf eżatt fid-daħla ta" bini żgħir, ikellem grupp ta" rġiel. Huwa ħares "il fuq hekk kif resqu qribhom. "Sinjuri," qal, "Jiddispjaċini ħafna li rridu niltaqgħu taħt dawn iċ-ċirkostanzi."
  
  Kien raġel kbir u għadmi b"spallejn mgħawġa, wiċċ b"imnieħer twil, u riġlejh imħarbta. Rasu kienet imqaxxra sew, bħal ballun tal-biljard, u dan isaħħaħ ix-xebh diġà qawwi tiegħu ma" ajkla (il-ġurnalisti tal-pettegolezzi ssuġġerew li kien jippreferi dan milli xagħru li kien qed jirtira). Kellu għadam tal-ħaddejn għoli u l-karnaġġjon ħamrani ta" Kosakk, aċċentwat mill-ingravata Sulka tiegħu u l-libsa għalja ta" Pierre Cardin. Nick stma li kellu bejn ħamsa u erbgħin u ħamsin sena.
  
  Malajr irreveda dak kollu li kien jaf dwar dan ir-raġel u baqa" sorpriż meta skopra li kollox kien spekulazzjoni, tpaċpiċ. Ma kien hemm xejn speċjali. Ismu veru (intqal) kien Alexander Leonovich Simiansky. Post tat-twelid: Khabarovsk, fil-Lvant Imbiegħed Siberjan-iżda, għal darb"oħra, din kienet konġettura. L-investigaturi federali la setgħu jippruvawha u lanqas jiċħduha, u lanqas ma setgħu jiddokumentaw l-istorja tiegħu li kien Russu Abjad, iben ġeneral fl-armata Tsarista. Il-verità kienet li ma kienu jeżistu l-ebda dokumenti li setgħu jidentifikaw lil Alexander Simian qabel ma deher fis-snin tletin fi Qingdao, wieħed mill-portijiet Ċiniżi li ffirmaw it-trattat qabel il-gwerra.
  
  Il-finanzier ħawwad idejn kull wieħed minnhom, sellmilhom b"isimhom, u skambja ftit kliem qosra. Kellu leħen profond u kalm mingħajr l-iċken aċċent. La barrani u lanqas reġjonali. Kien newtrali. Il-leħen ta" preżentatur tar-radju. Nick kien sema" li seta" jsir kważi ipnotiku meta jiddeskrivi ftehim lil investitur potenzjali.
  
  Hekk kif resaq lejn Nick, Simian tah daqqa ta" ponn b"mod jilgħab. "Mela, Kurunell, għadek tilgħab għal dak li tiswa?" tbissem. Nick għamillu għajn misterjuża u kompla sejjer, jaħseb dwar xiex kien qed jitkellem.
  
  Iż-żewġt irġiel li Simian tkellem magħhom irriżultaw li kienu aġenti tal-FBI. It-tielet wieħed, raġel aħmar twil u dħuli f"uniformi ħadra tal-pulizija tal-GKI, ġie introdott bħala l-kap tas-sigurtà tiegħu, Clint Sands. "Is-Sur Simian an 'A ġie minn Florida lbieraħ filgħaxija, hekk kif sirna nafu x'ġara," qal Sands bil-mod il-mod. "Jekk issegwini," żied jgħid, "nurik x'sibna."
  
  Is-simulatur tal-vettura spazjali kien fdal maħruq. Il-wajers u l-kontrolli kienu ddewbu bis-sħana, u frammenti ta" ġisem uman li kienu għadhom imwaħħlin mal-għatu tal-bokkaport ta" ġewwa jixhdu kemm kien jaħraq il-metall innifsu.
  
  "Kemm mejtin?" staqsa l-Ġeneral McAlester, waqt li ħares ġewwa.
  
  "Kien hemm żewġt irġiel jaħdmu hemm," qal Simian, "qed jittestjaw is-sistema ECS. L-istess ħaġa ġrat bħal fuq il-kappa-flare tal-ossiġnu. Traċċajnieha sal-korda elettrika li tħaddem id-dawl tax-xogħol. Aktar tard ġie determinat li qasma fl-insulazzjoni tal-plastik ippermettiet lill-wajer joħloq ark elettriku fuq il-gverta tal-aluminju."
  
  "Għamilna testijiet b'wajer identiku," qal Sands. "Indikaw li ark simili jista' jqabbad materjali fjammabbli f'raġġ ta' tnax sa erbatax-il pulzier."
  
  "Dan huwa l-wajer oriġinali," qal Simian, waqt li tahom il-wajer. "Żgur li ddub ħażin, imwaħħal ma' parti mill-art, imma ara l-qasma. Huwa maqtugħ, mhux imqaxxar. U dan ifisser li qed nirranġawh." Huwa ta lima ċkejkna u lenti. "Għaddihomlna, jekk jogħġbok. Il-lima nstabet imwaħħla bejn pannell tal-art u mazz wajers. Min użaha żgur waqqagħha u ma setax joħroġha. Hija magħmula mit-tungstenu, allura ma ġarrbitx ħsara mis-sħana. Innota l-iskrizzjoni mnaqqxa fuq it-tarf tal-manku-l-ittri YCK. Naħseb li kull min jaf l-Asja jew jaf l-għodda jgħidlek li din il-lima saret fiċ-Ċina l-Ħamra mill-kumpanija Chong ta' Fuzhou. Għadhom jużaw l-istess apparat tal-istampar bħal fi żmien qabel iċ-Ċina l-Ħamra."
  
  Huwa ħares lejn kull wieħed minnhom wieħed wieħed. "Sinjuri," qal, "Jiena konvint li qed nittrattaw programm ta' sabotaġġ organizzat, u jien konvint ukoll li l-Ħomor Ċiniżi qegħdin warajh. Nemmen li ċ-Chicoms beħsiebhom jeqirdu kemm il-programmi lunari tal-Istati Uniti kif ukoll dawk Sovjetiċi.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  "Ftakar x'ġara lil Soyuz 1 is-sena l-oħra-meta l-kosmonawta Russu Komarov inqatel." Huwa waqaf għal enfasi drammatika, imbagħad qal, "Tista' tkompli l-investigazzjoni tiegħek kif tara li hu xieraq, iżda l-forzi tas-sigurtà tiegħi qed jaġixxu fuq is-suppożizzjoni li Beijing tinsab wara l-problemi tagħna."
  
  Clint Sands ħeġġeġ rasu. "U mhux hekk-lanqas xejn. Ilbieraħ kien hemm inċident ieħor fuq il-Cape. Xarabank mimlija dipendenti taċ-Ċentru Spazjali tilfet il-kontroll u ġġarraf ġo foss fi triqithom lura minn Orlando. Ħadd ma weġġa' serjament, iżda t-tfal kienu mħassbin, u n-nisa kienu kollha isteriċi. Qalu li ma kienx aċċident. Irriżulta li kellhom raġun. Iċċekkjajna l-istering. Kienet imqatta' minn ġo fiha. Allura tellgħuhom lejn iċ-Ċentru Mediku GKI f'Miami bi spejjeż tas-Sur Siemian. Tal-anqas ikunu fis-sigurtà hemm."
  
  Il-Maġġur Sollitz ħeġġeġ rasu. "Probabbilment l-aħjar ħaġa fiċ-ċirkostanzi," qal. "Is-sitwazzjoni ġenerali tas-sigurtà fuq il-kappa hija kaotika."
  
  Nick ried dak il-fajl tat-tungstenu għal AXE Labs, imma ma kien hemm l-ebda mod kif jiksbu mingħajr ma jikxef il-kenn tiegħu. Għalhekk, żewġ aġenti tal-FBI telqu bih. Huwa ħa nota mentali li Hawk jitlobha formalment aktar tard.
  
  Hekk kif mxew lura lejn il-limo, Siemian qal, "Qed nibgħat il-fdalijiet tas-simulatur tal-vettura spazjali liċ-Ċentru ta' Riċerka Langley tan-NASA f'Hampton, Virginia, għal awtopsja sofistikata minn esperti. Meta dan kollu jkun lest," żied jgħid b'mod mhux mistenni, "u l-programm Apollo jerġa' jibda, nittama li lkoll taqblu li tkunu l-mistednin tiegħi f'Cathay għal ġimgħa."
  
  "M'hemm xejn li jogħġobni aktar," qal Gordon Nash bi tbissima. "Mhux uffiċjalment, naturalment."
  
  Hekk kif il-limużin tagħhom telqet, il-Ġeneral McAlester qal b"ħeġġa, "Irrid li tkun taf, Duane, li noġġezzjona bil-qawwa għar-rimarka tiegħek dwar il-kundizzjonijiet tas-sigurtà f"Cape Kennedy. Hija kważi insubordinazzjoni."
  
  "Għaliex ma taffrontax is-sitwazzjoni fl-aħħar?" qal Sollitz b'ton qawwi. "Huwa impossibbli li tipprovdi sigurtà deċenti jekk il-kuntratturi ma jikkooperawx magħna. U Connelly Aviation qatt ma għamlet dan. Is-sistema tal-pulizija tagħhom ma tiswa xejn. Kieku ħdimna mal-GKI fuq il-proġett Apollo, konna jkollna elf miżura ta' sigurtà żejda fis-seħħ. Kienu jkunu qed jiġbdu l-irġiel."
  
  "Dik żgur hija l-impressjoni li Simian qed jipprova jagħti," wieġeb McAlester. "Ma' min taħdem eżattament-man-NASA jew mal-GKI?"
  
  "Jista' jkun li għadna qed naħdmu ma' GKI," qal Ray Phinney. "Din l-awtopsja tas-Senat żgur li se tinkludi l-inċidenti kollha li laqtu lil Connelly Aviation. Jekk iseħħ ieħor sadanittant, se tinqala' kriżi ta' fiduċja, u l-kuntratt tal-Qamar se jitqiegħed għall-bejgħ. GKI hija s-suċċessur loġiku. Jekk il-proposta teknika tagħha tkun b'saħħitha u l-offerta tkun baxxa, naħseb li l-maniġment anzjan tan-NASA se jinjora t-tmexxija ta' Siemian u jagħtihom il-kuntratt."
  
  "Ejja nwaqqfu dan is-suġġett," qal Sollits b'ton qawwi.
  
  "Tajjeb," qal Finny. Dar lejn Nick. "X'kien dak ix-xutt ta' Simian dwar li tilgħab idek, kemm kien jiswa?"
  
  Moħħ Nick beda jfittex tweġiba sodisfaċenti. Qabel ma seta" joħroġ b"tweġiba sodisfaċenti, Gordon Nash daħak u qal, "Poker. Hu u Glenn kellhom logħba kbira meta konna f"daru f"Palm Beach is-sena l-oħra. Glenn żgur li tilef xi mijiet-hux hekk, ħabib?"
  
  "Logħob tal-azzard? Astronawta?" Ray Finney tbissem. "Dak bħal Batman jaħraq il-karta tal-gwerra tiegħu."
  
  "Ma tistax taħrab minnha meta tkun madwar Simian," qal Nash. "Huwa gambler naturali, it-tip ta' raġel li jimħatri fuq kemm għasafar se jtiru minn fuqu fis-siegħa li ġejja. Naħseb li hekk għamel il-miljuni tiegħu. Jieħu riskji, jilgħab."
  
  * * *
  
  It-telefon daqq qabel is-sebħ.
  
  Nick medd idu għaliha b"eżitazzjoni. Il-vuċi ta" Gordon Nash qalet, "Ejja, ħabib." Se nitilqu għal Cape Kennedy fi żmien siegħa. Ġara xi ħaġa." Leħnu kien mimli tensjoni b"eċċitament imrażżan. "Forsi għandna nippruvaw mill-ġdid. Xorta waħda, Ma, u niġi niġborek f"għoxrin minuta. Tieħux xejn miegħek. L-irkaptu kollu tagħna huwa ppakkjat u qed jistenniek f"Ellington."
  
  Nick qata" t-telefonata u ċempel l-estensjoni ta" Poindexter. "Il-Proġett Phoenix lest," qal lir-raġel mill-kamra tal-aħbarijiet. "X"inhuma l-istruzzjonijiet tiegħek? Qed issegwihom jew se tibqa" hemm?"
  
  "Qed noqgħod hawn fuq bażi temporanja," wieġeb Poindexter. "Jekk il-qasam tal-operazzjonijiet tiegħek jinbidel hawn, din se tkun il-bażi tiegħek. Ir-raġel tiegħek fil-Cape għandu kollox lest f'dan il-post. Dan huwa L-32. Peterson. Tista' tikkuntattjah permezz tas-sigurtà tan-NASA. Kuntatt mal-għajnejn huwa biżżejjed. Awguri, N3."
  Kapitlu 8
  
  Il-buttuni ġew ippressati, il-lievi nġibdu. Il-pont teleskopiku li jinġibed lura. Il-bibien ingħalqu, u l-kabina mobbli, fuq ir-roti enormi tagħha, bil-mod u b'mod intenzjonat saqet lejn is-707 li kien qed jistenna.
  
  Iż-żewġ gruppi ta" astronawti kienu weqfin b"tensjoni ħdejn il-muntanji ta" tagħmir tagħhom. Kienu mdawrin minn tobba, tekniċi, u maniġers tas-sit. Ftit minuti qabel, kienu rċevew briefing mid-Direttur tat-Titjira Ray Phinney. Issa kienu jafu dwar il-Proġett Phoenix u li t-tnedija tiegħu kienet skedata għal eżattament sitta u disgħin siegħa wara.
  
  "Nixtieq li konna aħna," qal John C.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Orbinet. "Wieqfa u tistenna, li jġiegħlek tħossok nervuż meta terġa' tqum."
  
  "Iva, ftakar, oriġinarjament konna l-ekwipaġġ ta' riserva għat-titjira ta' Liscomb," qal Bill Ransom. "Allura forsi xorta se tkun sejjer."
  
  "Dan mhux komiku," qal Gordon Nash b'ton qawwi. "Ħudha minn hemm."
  
  "Aħjar tirrilassaw, intom ilkoll," qal Dr. Sun, waqt li ħoll ir-rabta minn fuq id-driegħ tal-lemin ta' Roger Kane. "Il-pressjoni tad-demm tiegħek hija ogħla min-normal f'din is-siegħa, Kmandant. Ipprova torqod ftit fuq it-titjira. Għandi sedattivi mhux narkotiċi jekk teħtieġhom. Din se tkun countdown twila. Toqgħodx tisforza ruħek għalissa."
  
  Nick ħares lejha b"ammirazzjoni kiesħa. Hekk kif ħadtlu l-pressjoni tad-demm, baqgħet tħares lejh dritt f"għajnejh. B"mod ta" sfida, b"mod kiesaħ, mingħajr ma teptip. Kien diffiċli tagħmel hekk ma" xi ħadd li kont għadek kif ordnajt li jinqatel. Minkejja t-taħdit kollu dwar spiji intelliġenti, għajnejn persuna xorta kienu t-twieqi ta" moħħha. U rarament kienu kompletament vojta.
  
  Subgħajh messu r-ritratt fil-but tiegħu. Kien ġabu miegħu, bil-ħsieb li jagħfas il-buttuni biex iġiegħel l-affarijiet iseħħu. Staqsa lilu nnifsu x"se jara f"għajnejn Joy Sun meta tħares lejhom u tirrealizza li l-logħba kienet spiċċat.
  
  Huwa raha tistudja r-rekords mediċi-ġilda skura, twila, sabiħa immens, ħalqha miżbugħ b"lipstick ċar 651 li kien moda (ma jimpurtax il-pressjoni, ir-riżultat dejjem kien film roża ħoxnin 651mm). Huwa immaġinaha ċassla u bla nifs, ħalqha minfuħ bix-xokk, għajnejha mimlija dmugħ jaħraq tal-mistħija. F'daqqa waħda induna li ried ikisser dik il-maskra perfetta, ried jieħu linja minn xagħarha iswed u jgħawweġ ġisimha kiesaħ u arroganti taħt dahru. B'mewġa ta' sorpriża ġenwina, Nick induna li fiżikament xtaq lil Joy Sun.
  
  Il-lounge waqaf f'daqqa waħda. Id-dwal teptipu. Leħen imrażżan għajjat xi ħaġa mill-intercom. Is-serġent tal-Forza tal-Ajru fil-kontrolli għafas buttuna. Il-bibien infetħu, u l-pont li jittella" "l quddiem żżerżaq "il quddiem. Il-Maġġur Sollitz tbaxxa "l barra mill-bieb tal-Boeing 707. Kellu megafonu PA f"idu. Huwa refgħu għal xofftejh.
  
  "Se jkun hemm dewmien," ħabbar b'ton qasir. "Kien hemm bomba. Naħseb li kollox huwa biss biża'. Imma b'riżultat ta' dan, se jkollna niżżarmaw is-707 biċċa biċċa. Sadanittant, qed nippreparaw waħda oħra fuq ir-Runway Twelve biex niżguraw li ma tittardjax aktar milli meħtieġ. Grazzi."
  
  Bill Ransom ħawwad rasu. "Ma jogħġobnix kif tinstema' dik."
  
  "Probabbilment huwa biss kontroll ta' sigurtà ta' rutina," qal Gordon Nash.
  
  "Nimmaġina li xi prankster ċempel u ta ponta anonima."
  
  "Imbagħad hu xi ħadd li jħobb iċ-ċajt b'livell għoli," qal Nash. "Fl-ogħla gradi tan-NASA. Għax ħadd taħt il-JCS lanqas biss kien jaf b'dan it-titjira."
  
  Dak hu li Nick kien għadu kif ħaseb, u dan kien idejjaqh. Ftakar fil-ġrajjiet tal-bieraħ, moħħu jfittex dik il-biċċa informazzjoni żgħira u elużiva li kienet qed tipprova tinstema". Imma kull darba li ħaseb li kelluha, kien jiġri u jinħeba mill-ġdid.
  
  Is-707 tela" "l fuq malajr u mingħajr sforz, bil-magni enormi tal-ġett tiegħu jibagħtu traċċi twal u rqaq ta" fwar hekk kif telgħu "l fuq mis-saff tas-sħab fix-xemx qawwija u s-sema blu.
  
  Kien hemm biss erbatax-il passiġġier b"kollox, u kienu mxerrdin mal-ajruplan enormi, il-biċċa l-kbira minnhom mimdudin fuq tliet siġġijiet u reqdin.
  
  Imma mhux N3. U mhux Dr. Sun.
  
  Huwa qagħad bilqiegħda ħdejha qabel ma setgħet tipprotesta. Teptip żgħir ta" tħassib deher f"għajnejha, imbagħad sparixxa malajr bl-istess mod.
  
  Nick issa kien qed iħares minn warajha, mit-tieqa lejn is-sħab bojod tas-suf li kienu qed jittajru taħt il-kurrent tal-ilma. Kienu ilhom fl-arja għal nofs siegħa. "Xi ngħidu għal kikkra kafè u konverżazzjoni?" offrielu b'mod pjaċevoli.
  
  "Ieqaf tilgħab logħob," qalet b'mod qawwi. "Naf perfettament li m'intix il-Kurunell Eglund."
  
  Nick għafas il-qanpiena. Surġent tal-Forza tal-Ajru, li kien qed jaqdi wkoll bħala attendant tat-titjira, resaq lejn il-kuritur. "Żewġ tazzi kafè," qal Nick. "Waħda sewda u waħda..." Dar lejha.
  
  "Ukoll iswed." Meta s-serġent telqet, staqsietha, "Min int? Aġent tal-gvern?"
  
  "X'qed iġiegħlek taħseb li m'iniex Eglund?"
  
  Hi daret minnu. "Ġismek," qaltlu, u b'sorpriża għalih, raha tiħmar. "Huwa... sew, huwa differenti."
  
  F'daqqa waħda, mingħajr twissija, qal, "Lil min bgħatt biex joqtolni fil-Magna tal-Qamar?"
  
  Rasha daret dawra. "Dwar xiex qed titkellem?"
  
  "Tipprovax tqarraq bija," qal N3 b'leħen imriegħed. Huwa ħareġ ir-ritratt minn butu u tahulha. "Nara li issa qed tilbes xagħrek b'mod differenti."
  
  Hija baqgħet bilqiegħda bla ma tiċċaqlaq. Għajnejha kienu miftuħin beraħ u skuri ħafna. Mingħajr ma ċċaqlaq muskolu ħlief ħalqha, qalet, "Minn fejn ġibt dan?"
  
  Huwa dar, u ra lis-serġent jersaq bil-kafè. "Jibiegħuhom fi Triq it-Tnejn u Erbgħin," qal b'mod qawwi.
  
  Il-mewġa tal-isplużjoni waqgħet fuqu. L-art tal-ajruplan inklinat sew. Nick
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Is-serġent qabad is-siġġu, jipprova jerġa" jikseb il-bilanċ tiegħu. It-tazzi tal-kafè taru.
  
  Meta t-tanbur tal-widnejn tiegħu tneħħew mill-impatt soniku tal-isplużjoni, Nick sema" għajta tal-biża", kważi għajta. Kien ippressat sew mas-sedil ta" quddiemu. Sema" l-għajta tat-tfajla u raha taqbeż fuqu.
  
  Is-serġent tilef il-qabda tiegħu. Ġismu deher li kien miġbud lejn it-toqba bajda li kienet qed tgħajjat. Instema" ħoss qawwi hekk kif rasu għaddiet minnha, spallejh ħabtu mal-qafas, imbagħad ġismu kollu sparixxa-miġbud mit-toqba b"ħoss ta" tisfir terribbli. It-tfajla kienet għadha qed tgħajjat, b"ponnha magħluq bejn snienha, għajnejha ħarsu minn rasha lejn dak li kienet għadha kif rat.
  
  L-ajruplan inklina sew. Is-siġġijiet issa kienu qed jinġibdu mill-ftuħ. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick ra kuxxini, bagalji, u tagħmir itajru "l fuq. Is-siġġijiet vojta ta" quddiemhom intew min-nofs, u l-kontenut tagħhom sploda. Wajers niżlu mis-saqaf. L-art intefgħet "il barra. Id-dwal intefgħu.
  
  Imbagħad f'daqqa waħda sab ruħu f'nofs l-arja, f'wiċċ l-ilma lejn is-saqaf. It-tfajla tellgħet minn ħdejh. Hekk kif rasha laqtet is-saqaf, qabadha minn riġlejha u ġibedha lejh, jiġbidilha l-libsa pulzier pulzier sakemm wiċċha kien fl-istess livell tiegħu. Issa kienu mimdudin rasu 'l isfel mas-saqaf. Għajnejha kienu magħluqa. Wiċċha kien ċass, b'demm skur nieżel mal-ġnub.
  
  Għajta kisritlu t-tanbur tal-widnejn. Xi ħaġa ħabtet miegħu. Kien Gordon Nash. Xi ħaġa oħra laqtitu f"siequ. Ħares "l isfel. Kien membru tat-tim mediku, b"għonqu mdendel f"angolu stramb. Nick ħares "il bogħod minnhom. Il-katavri ta" passiġġieri oħra tferrxu minn ġol-fuselage minn quddiem l-ajruplan, jitbandlu mas-saqaf bħal tappijiet.
  
  N3 kien jaf x"kien qed jiġri. Il-ġett kien tilef il-kontroll, u ġera fl-ispazju b"veloċità fantastika, u ħoloq stat ta" nuqqas ta" piż.
  
  Għal sorpriża tiegħu, ħass lil xi ħadd jiġbidlu l-kmiem. Ġiegħel rasu ddur. Ħalq Gordon Nash kien qed jiċċaqlaq. Dan ifforma l-kliem "Segwini." Il-kosmonawta tgħawweġ 'il quddiem, miexi id f'idu tul il-kompartiment ta' fuq. Nick segwah. F'daqqa waħda ftakar li Nash kien fl-ispazju fuq żewġ missjonijiet Gemini. In-nuqqas ta' piż ma kien xejn ġdid għalih.
  
  Huwa ra x'kien qed jipprova jikseb Nash u fehem. Ċatt tas-salvataġġ li jintefaħ. Madankollu, kien hemm problema. Il-komponent idrawliku tal-bieb tal-aċċess kien inqata'. Il-parti tal-metall tqil, li fil-fatt kienet parti mill-ġilda tal-fuselage, ma riditx tiċċaqlaq. Nick għamel sinjal lil Nash biex iwarrab u "jgħum" lejn il-mekkaniżmu. Minn butu, huwa ħareġ kejbil żgħir b'żewġ ponot, it-tip li xi kultant kien juża biex jixgħel il-magni ta' vetturi msakkra. Bih, irnexxielu jqabbad l-għatu tal-emerġenza li jaħdem bil-batterija. Il-bieb tal-aċċess infetaħ.
  
  Nick qabad it-tarf tar-raft tas-salvataġġ qabel ma nġibed mit-toqba miftuħa. Huwa sab l-inflatur u attivah. Dan espanda b'ħoss qawwi ħafna għad-doppju tad-daqs tal-ftuħ. Hu u Nash immanuvrawh fil-pożizzjoni tiegħu. Ma damx wisq, imma kieku dam, xi ħadd seta' jilħaq il-kabina.
  
  Ponn ġgantesk deher jaħbatlu f"kustiljih. Sab ruħu mimdud wiċċu "l isfel mal-art. It-togħma tad-demm kienet f"ħalqu. Xi ħaġa kienet laqtitu f"dahru. Sieq Gordon Nash. Nick dawwar rasu u ra l-bqija tiegħu mwaħħal bejn żewġ siġġijiet. Il-passiġġieri l-oħra kienu qalgħu s-saqaf warajh. L-għagħa qawwija tal-magni intensifikat. Il-gravità kienet qed tiġi restawrata. L-ekwipaġġ żgur irnexxielu jgħolli l-imnieħer tal-ajruplan "il fuq mill-orizzont.
  
  Huwa tkaxkar lejn il-kabina tal-pilota, jiġbed lilu nnifsu 'l fuq minn post għall-ieħor, jiġġieled il-kurrent tal-biża'. Kien jaf li jekk ir-raft tas-salvataġġ jitlaq, hekk ukoll jitlaq hu. Imma kellu jikkuntattja lill-ekwipaġġ, kellu jagħmel rapport finali fuq ir-radju tagħhom jekk kienu ddestinati.
  
  Ħames uċuħ daru lejh hekk kif fetaħ il-bieb tal-kabina tal-pilota. "X'ġara?" għajjat il-pilota. "X'inhi s-sitwazzjoni?"
  
  "Bomba," wieġeb Nick. "Ma tidhirx tajba. Hemm toqba fil-fuselage. Issiġillajnieha, imma temporanjament biss."
  
  Erba" dwal ħomor ta" twissija fuq il-console tal-inġinier tat-titjira xegħlu. "Pressjoni u kwantità!" għajjat F.E. lill-pilota. "Pressjoni u kwantità!"
  
  Il-kabina tal-pilota kienet tinxtamm bl-għaraq tal-paniku u d-duħħan tas-sigaretti. Il-pilota u l-kopilota bdew jagħfsu u jiġbdu s-swiċċijiet, filwaqt li t-tgergir monotonu u mtawwal tan-navigatur kompla: "AFB, Bobby. Hawn Speedbird 410. C-ALGY qed isejjaħ lil B għal Bobby..."
  
  Instema" ħoss ta" metall jitqatta", u l-għajnejn kollha marru lejn il-lemin. "Numru 3 ġej," qal il-kopilota b"leħen imriegħed hekk kif il-kapsula abbord fuq il-ġwienaħ tal-lemin infirdet mill-ajruplan.
  
  "X"ċansijiet għandna li nsalvaw?" staqsa Nick.
  
  "F'dan il-punt, Kurunell, is-suppożizzjoni tiegħek hija tajba daqs tiegħi. Jien ngħid..."
  
  Il-pilota ġie interrott minn leħen qawwi mill-intercom. "C-ALGY, agħtini l-pożizzjoni tiegħek. C-ALGY..."
  
  Navigazzjoni
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Igator iddikjara l-pożizzjoni tiegħu u rrapporta dwar is-sitwazzjoni. "Għandna l-approvazzjoni," qal wara ftit.
  
  "Se nippruvaw insibu l-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta' Barksdale f'Shreveport, Louisiana," qal il-pilota. "Għandhom l-itwal runways. Imma l-ewwel, irridu nużaw il-fjuwil tagħna. Għalhekk, se nkunu fl-arja għal mill-inqas sagħtejn oħra. Nissuġġerilek li lkoll torbtu ċ-ċinturin ta' wara, u mbagħad sempliċement toqgħodu bilqiegħda u titolbu!"
  
  * * *
  
  Ġettijiet ta" duħħan iswed u fjammi oranġjo ħarġu mit-tliet nacelles tal-ġett li kien fadal. L-ajruplan enormi theżżeż b"mod vjolenti hekk kif dawru f"daqqa fuq il-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta" Barksdale.
  
  Ir-riħ beda jgħajjat fil-kabina tal-ajruplan, jiġbidhom "il ġewwa b"mod qawwi. Iċ-ċinturini tas-sigurtà qatgħuhom fin-nofs. Kien hemm xquq metalliku, u l-fuselage inqasam aktar. L-arja daħlet tiġri mit-toqba li kienet qed tikber b"ħoss qawwi-bħal bott ta" hairspray b"toqba mtaqqba fiha.
  
  Nick dar biex iħares lejn Joy Sun. Ħalqha kien qed jirtogħod. Kien hemm dellijiet vjola taħt għajnejha. Il-biża" ħakmitha, viskuż u ikrah. "Se nagħmlu dan?" qalet bla nifs.
  
  Ħares lejha b"għajnejn vojta. Il-biża" kienet se tagħtih tweġibiet li lanqas it-tortura ma setgħet tagħtih. "Dan ma jidhirx tajjeb," qal.
  
  Sa dak il-ħin, żewġt irġiel kienu mejta-surġent tal-Forza tal-Ajru u membru tat-tim mediku tan-NASA, li l-korda spinali tiegħu kienet miksura meta laqat is-saqaf. Ir-raġel l-ieħor, tekniku tat-tiswija tal-kuxxini, kien marbut mas-sedil tiegħu iżda weġġa" serjament. Nick ma ħasibx li kien se jgħix. L-astronawti kienu mħassba, iżda ħadd ma weġġa" serjament. Kienu mdorrijin bl-emerġenzi; ma panikjawx. Il-ferita ta" Dr. Sun, ksur fil-kranju, kienet superfiċjali, iżda t-tħassib tagħha ma kienx. N3 ħadet vantaġġ. "Għandi bżonn tweġibiet," qal b"leħen imriegħed. "M"għandek xejn x"tirbaħ jekk ma twieġibx. Ħbiebek qarrqu bik, allura ovvjament int li tista" tintuża. Min ħawwel il-bomba?"
  
  L-isteriżmu kien qed jikber f"għajnejha. "Bomba? Liema bomba?" qalet bla nifs. "Ma taħsibx li kelli x"naqsam ma" dan, hux? Kif stajt? Għaliex għandi nkun hawn?"
  
  "Imbagħad xi ngħidu dwar din ir-ritratt pornografiku?" staqsa. "U xi ngħidu dwar il-konnessjoni tiegħek ma' Pat Hammer? Dehru flimkien f'Bali Hai. Don Lee qal hekk."
  
  Hija ħasset rasha bil-qawwa. "Don Lee gideb," qalet b'nifs qasir. "Mort Bali Hai darba biss, u mhux ma' Hammer. Ma kontx nafu personalment. Ix-xogħol tiegħi qatt ma ġabni f'kuntatt mal-ekwipaġġi ta' Cape Kennedy." Ma qalet xejn, imbagħad il-kliem deher li ħareġ minn fommha. "Mort Bali Hai għax Alex Simian bagħatli messaġġ biex niltaqa' miegħu hemm."
  
  "Simian? X'inhi l-konnessjoni tiegħek miegħu?"
  
  "Ħdimt fl-Iskola tal-Mediċina GKI f'Miami," qalet b'nifs qasir. "Qabel ma ngħaqadt man-NASA." Kien hemm xquq ieħor, din id-darba tad-drapp, u r-raft tas-salvataġġ minfuħ, billi daħal mit-toqba, sparixxa b'ħoss qawwi. L-arja daħlet fil-fuselage, theżżithom, qalgħet xagħarhom, nefħitilhom ħaddejhom. Hija qabditu. Hu għannqu awtomatikament. "O Alla tiegħi!" bkiet b'dispjaċir. "Kemm fadal sakemm ninżlu?"
  
  "Tkellem."
  
  "Okay, kien hemm aktar!" qalet b'rabja. "Kellna relazzjoni barra ż-żwieġ. Kont inħabbtu-naħseb li għadni. L-ewwel darba li ltqajt miegħu kien meta kont żgħira. Kien f'Shanghai, madwar l-1948. Ġie jżur lil missieri biex jinteressah fi ftehim." Issa tkellmet malajr, tipprova trażżan il-paniku li kien qed jikber. "Simian qatta' s-snin tal-gwerra f'kamp tal-ħabs fil-Filippini. Wara l-gwerra, daħal fin-negozju tal-fibra tar-rami hemmhekk. Sar jaf li l-Komunisti kienu qed jippjanaw li jieħdu ċ-Ċina f'idejhom. Kien jaf li kien se jkun hemm nuqqas ta' fibra. Missieri kellu maħżen mimli rami f'Shanghai. Simian ried jixtrih. Missieri qabel. Aktar tard, hu u missieri saru msieħba, u rajtu ħafna."
  
  Għajnejha tlellex bil-biża" hekk kif sezzjoni oħra tal-fuselage nqatgħet. "Kont inħabbejt miegħu. Bħal tifla tal-iskola. Qalbi nkisret meta żżewweġ Amerikana f"Manila. Dak kien fl-1953. Aktar tard, sirt naf għaliex għamilha. Kien involut f"ħafna frodi, u l-irġiel li ħassar kienu warajh. Billi żżewweġ lil din il-mara, seta" jemigra lejn l-Istati Uniti u jsir ċittadin. Hekk kif kellu l-ewwel dokumenti tiegħu, iddivorzjaha."
  
  Nick kien jaf il-bqija tal-istorja. Kienet parti mil-leġġenda tan-negozju Amerikana. Simian kien investa fis-suq tal-ishma, wettaq qtil, akkwista sensiela ta" kumpaniji li fallew. Kien nefaħhom il-ħajja, u mbagħad biegħhom bi prezzijiet esaġerati b"mod fantastiku. "Huwa brillanti, imma assolutament bla ħniena," qalet Joy Sun, tħares lil hinn minn Nick lejn it-toqba li kienet qed tikber. "Wara li tani x-xogħol f"GKI, bdejna relazzjoni barra minnha. Kienet inevitabbli. Imma wara sena, iddejjaq u waqqafha." Difnet wiċċha f"idejha. "Ma ġiex għandi u qalli li kien spiċċa kollox," qalet b"leħen baxx. "Keċċini u, fil-proċess, għamel minn kollox biex jeqred ir-reputazzjoni tiegħi." Ħassilha.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  rasi fil-memorja tiegħu. "Xorta waħda, ma stajtx noħroġha minn ġo fija, u meta rċevejt dan il-messaġġ mingħandu - dan kien madwar xahrejn ilu - mort Bali Hai."
  
  "Ċempillek direttament?"
  
  "Le, dejjem jaħdem permezz ta' intermedjarji. Din id-darba kien raġel jismu Johnny Hung Fat. Johnny kien involut f'diversi skandli finanzjarji miegħu. Dan ħassarlu l-affarijiet. Irriżulta li kien wejter f'Bali Hai. Kien Johnny li qalli li Alex ried jiltaqa' miegħi hemm. Madankollu, Simian qatt ma deher, u qattajt il-ħin kollu nixrob. Fl-aħħar, Johnny ġab lil dan ir-raġel. Huwa l-maniġer tad-diskoteka hemmhekk..."
  
  "Siġra tar-rinoċeronte?"
  
  Hija qabdet b"rasha. "Qarraq bija. Il-kburija tiegħi kienet imweġġgħa, kont fis-sakra, u naħseb li żgur poġġew xi ħaġa fix-xarba tiegħi, għax fil-mument li ndunajt, konna bilqiegħda fuq is-sufan fl-uffiċċju u... ma stajtx nixba" minnu." Hija rtogħdet ftit u daret. "Qatt ma kont naf li ħadulna ritratt. Kien dlam. Ma nifhimx kif..."
  
  "Film infra-aħmar".
  
  "Naħseb li Johnny kien qed jippjana li jħarrekni aktar tard. Xorta waħda, ma naħsibx li Alex kellu x'jaqsam ma' dan. Johnny żgur li kien qed juża ismu bħala lixka..."
  
  Nick iddeċieda, imqarras, jekk kien se jmut, tal-anqas ried jara. L-art kienet qed titla" biex tilqagħhom. Ambulanzi, vetturi tal-ewwel għajnuna, irġiel libsin ilbiesi tal-aluminju għat-tifi tan-nar diġà kienu qed jinfirxu. Ħass daqqa ħafifa hekk kif l-ajruplan niżel fl-art. Ftit minuti wara, waqfu aktar bla xkiel, u l-passiġġieri niżlu bil-ferħ mill-passaġġi tal-emerġenza fuq l-art imbierka u iebsa...
  
  Huma baqgħu f'Barksdale għal seba' sigħat waqt li tim ta' tobba tal-Forza tal-Ajru eżaminawhom, qassmu mediċina u l-ewwel għajnuna lil dawk li kellhom bżonnha, u daħħalnu l-isptar żewġ mill-aktar każijiet serji.
  
  Fil-5:00 p.m., wasal Globemaster tal-Forza tal-Ajru mill-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta" Patrick, u telgħu abbord għall-aħħar parti tal-vjaġġ tagħhom. Siegħa wara, niżlu f"McCoy Field f"Orlando, Florida.
  
  Il-post kien miżgħud bil-persunal tas-sigurtà tal-FBI u tan-NASA. Deputati bl-elmi bojod ġabruhom lejn iż-żona militari magħluqa tal-kamp, fejn kienu qed jistennew vetturi ta" rikonoxximent tal-armata. "Fejn sejrin?" staqsa Nick.
  
  "Ħafna armaturi tan-NASA ġew minn Washington," wieġeb membru parlamentari wieħed. "Jidher li se tkun sessjoni ta' mistoqsijiet u tweġibiet li ddum il-lejl kollu."
  
  Nick ġibed il-kmiem ta" Joy Sun. Kienu fl-aħħar nett tal-parata żgħira, u bil-mod il-mod, pass pass, bdew jidħlu iktar fid-dlam. "Ejja," qal f"daqqa. "Minn hawn." Evitaw trakk tal-fjuwil, imbagħad daru lura lejn iż-żona ċivili tal-għalqa u r-rampa tat-taxis li kien lemaħ qabel. "L-ewwel ħaġa li neħtieġu hija xarba," qal.
  
  Kwalunkwe tweġiba li kellu kien se jibgħatha direttament lil Hawk, mhux lill-FBI, mhux lis-CIA, u fuq kollox mhux lis-Sigurtà tan-NASA.
  
  Fil-bar tal-cocktails ta" Cherry Plaza li jħares fuq Lake Eola, huwa tkellem ma" Joy Sun. Kellhom konverżazzjoni twila-it-tip ta" konverżazzjoni li n-nies ikollhom wara esperjenza terribbli flimkien. "Ara, żbaljajt dwarek," qal Nick. "Qed inkisser kull snien f"rasi biex nammettiha, imma x"nista" ngħid iktar? Ħsibt li kont l-għadu."
  
  "U issa?"
  
  Huwa tbissem b'mod sarkastiku. "Naħseb li int distrazzjoni kbira u interessanti li xi ħadd tefgħu fi triqti."
  
  Hi tefgħet ix-xoffa fil-ġenb biex tidħaq-u l-ħmura f'daqqa waħda telqet minn wiċċha. Nick ħares 'il fuq. Kien is-saqaf tal-bar tal-cocktails. Kien mimli mera. "O Alla tiegħi!" qalet bla nifs. "Hekk kien fuq l-ajruplan-ta' taħt fuq. Qisu qed tara kollox mill-ġdid." Bdiet tirtogħod, u Nick għannqu. "Jekk jogħġbok," qalet bil-mod, "ħudni d-dar." Hu għamlilha sinjal b'rasu. It-tnejn li huma kienu jafu x'kien se jiġri hemm.
  Kapitlu 9
  
  Id-dar kienet bungalow f'Cocoa Beach.
  
  Waslu hemm bit-taxi minn Orlando, u Nick ma kienx jimpurtah li r-rotta tagħhom tkun faċli biex tiġi traċċata.
  
  S"issa, kellu storja ta" kopertura pjuttost tajba. Hu u Joy Sun kienu ilhom jitkellmu bil-kwiet fuq l-ajruplan, jimxu id f"id lejn McCoy Field-eżatt dak li kien mistenni minn maħbubin ġodda. Issa, wara esperjenza emozzjonali diffiċli, kienu telqu għal ftit ħin waħedhom. Forsi mhux eżatt dak li kien mistenni minn astronawta omosesswali veru, imma għall-inqas ma kienx ta riżultati. Għall-inqas mhux mill-ewwel. Kellu sal-għodwa-u dan kien ikun biżżejjed.
  
  Sadanittant, McAlester se jkollu jkoprih.
  
  Il-bungalow kien blokk kwadru ta" ġibs u rmied, eżatt fuq il-bajja. Kamra tal-għixien żgħira kienet testendi tul il-wisa" kollha. Kienet mgħammra b"mod pjaċevoli b"siġġijiet tal-bambu miksija bil-fowm. L-art kienet mgħottija b"twapet tal-weraq tal-palm. Twieqi wesgħin kienu jħarsu fuq l-Oċean Atlantiku, b"bieb għall-kamra tas-sodda fuq il-lemin u bieb ieħor lil hinn minnu, li kien jiftaħ fuq il-bajja.
  
  "Kollox imħawwad," qalet. "Tlaqt lejn Houston daqshekk f'daqqa wara l-inċident li ma kellix ċans innaddaf."
  
  Hija ssakkret il-bieb warajha u baqgħet wieqfa quddiemu, tħares lejh. Wiċċha ma kienx għadu maskra kiesħa u sabiħa. L-għadam tal-ħaddejn wiesa" u għoli kien għadu hemm.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  d - depressjonijiet imfassla b"mod fin. Iżda għajnejha bdew jiddu bix-xokk, u leħinha tilef il-kunfidenza kalma tiegħu. Għall-ewwel darba, dehret mara, mhux alla mekkanika.
  
  Ix-xewqa bdiet tikber ġewwa Nick. Huwa malajr resaq lejha, ġibedha f"dirgħajh, u bisha sew fuq xufftejh. Kienu iebsin u kesħin, imma s-sħana ta" sidirha jitħabat niffitu bħal xokk elettriku. Is-sħana kibret. Ħass ġenbejh jitħabtu. Bewsha mill-ġdid, xufftejh iebsin u krudili. Sema" "Le!" mrażżan. Hija ġibdet xufftejha minn tiegħu u għafset il-ponnijiet magħluqin tagħha kontrih. "Wiċċek!"
  
  Għal mument, ma fehemx xi tfisser. "Eglund," qalet. "Inbus il-maskra." Tatu tbissima rħisa. "Tinduna li rajt ġismek, imma mhux wiċċek?"
  
  "Se mmur inġib lil Eglund." Huwa telaq lejn il-kamra tal-banju. Kien wasal iż-żmien li l-astronawta jirtira xorta waħda. L-intern tal-kapolavur ta" Poindexter kien sar niedi bis-sħana. L-emulsjoni tas-silikon kienet saret ħakk bla qies. Barra minn hekk, issa l-għata tiegħu kienet ukoll eżawrita. L-avvenimenti fuq l-ajruplan minn Houston kienu wrew li l-preżenza ta" "Eglund" fil-fatt kienet ta" periklu għall-astronawti l-oħra tal-proġett lunari. Huwa neħħa l-flokk tiegħu, keffen xugaman madwar għonqu, u neħħa bir-reqqa l-maskra tax-xagħar tal-plastik. Huwa qabad ir-ragħwa minn ġewwa ħaddejh, ġibed għajnejh ċari flimkien, u ħakk wiċċu b"mod vigoruż, billi tefa" l-fdalijiet tal-makeup tiegħu. Imbagħad tgħawweġ fuq is-sink u neħħa l-lentijiet tal-kuntatt bil-pupilli kannella minn fuq għajnejh. Huwa ħares "il fuq u ra r-riflessjoni ta" Joy Sun fil-mera, tħares lejh mill-bieb.
  
  "Titjib definittiv," tbissmet, u fir-riflessjoni ta' wiċċha, għajnejha mxew, jivvjaġġaw fuq it-torso tiegħu lixx bħall-metall. Il-grazzja muskolari kollha ta' pantera kienet tinsab f'dik il-figura magnifika, u għajnejha ma tilfu xejn minnha.
  
  Dar wiċċu lejha, imsaħ is-silikon li kien fadal minn fuq wiċċu. Għajnejh griżi bħall-azzar, li setgħu jpejpu b"mod skur jew isiru silġin bil-krudeltà, xegħlu bid-daħk. "Se ngħaddi mill-eżami fiżiku, Dottor?"
  
  "Daqstant ċikatriċi," qalet hi, sorpriża. "Sikkina. Ferita minn balla. Qatgħa b"leħja." Innotat id-deskrizzjonijiet hekk kif id-dixxendenti tagħha segwiet il-mogħdijiet imħarbta tagħhom. Il-muskoli tiegħu ssikkaw taħt il-mess tagħha. Ħa nifs fil-fond, u ħass għoqda ta" tensjoni taħt żaqqu.
  
  "Appendiċektomija, operazzjoni tal-marrara," qal b'mod sod. "Tirromantiċizzaxha."
  
  "Jien tabiba, tiftakar? Tipprovax tqarraq bija." Hi ħarset lejh b'għajnejn jgħajtu. "Għadek ma weġibtx il-mistoqsija tiegħi. Int xi tip ta' aġent super sigriet?"
  
  Ġibedha lejh, waqt li serraħ geddumu fuq idu. "Trid tgħid li ma qalulekx?" tbissem. "Jien mill-pjaneta Krypton." Messet xufftejh imxarrbin ma' tagħha, bil-mod għall-ewwel, imbagħad aktar b'saħħitha. Tensjoni nervuża żdiedet f'ġisimha, tirreżisti għal sekonda, imma mbagħad irtab, u b'tnehida ħelwa, għajnejha għalqu u ħalqha sar annimal żgħir bil-ġuħ, ifittxu, sħun u mxarrab, il-ponta ta' lsienha tfittex is-sodisfazzjon. Ħass subgħajha jħollu ċ-ċinturin tiegħu. Id-demm jagħli ġo fih. Ix-xewqa kibret bħal siġra. Idejha tregħdu fuq ġismu. Neħħiet ħalqha, difnet rasha f'għonqu għal sekonda, imbagħad tbiegħdet. "Ara!" qalet b'inċertezza.
  
  "Kamra tas-sodda," gerger, bil-ħerqa li jisplodi ġo fih bħal pistola.
  
  "O Alla, iva, naħseb li int dik li kont qed nistenna." Nifsha kien imqatta'. "Wara Simian... imbagħad dik il-ħaġa f'Bali Hai... Ma kontx raġel. Ħsibt għal dejjem. Imma int tista' tkun differenti. Qed naraha issa. Oh, Alla tiegħi," irtogħdet hekk kif ġibedha lejh, ġenbejn ma' ġenbejn, sider ma' sider, u fl-istess moviment fetaħilha l-bluża. Ma kinitx liebsa bra-kien jaf dan mill-mod kif il-blanzuni misjura kienu jiċċaqalqu taħt id-drapp. Bżieżelha kienu weqfin ma' sidru. Hija tgħawwġet miegħu, idejha esploraw ġismu, ħalqha mwaħħal ma' tiegħu, ilsienha bħal xabla mgħaġġla u mlaħħma.
  
  Mingħajr ma qata" l-kuntatt, hu refagħha nofsu, nofsu ġarrha minn naħa għall-oħra tal-kuritur u minn naħa għall-oħra tat-tapit tal-weraq tal-palm sas-sodda.
  
  Huwa poġġieha fuqu, u hija qabdet b"rasha, lanqas biss innutat kif idejh mexjin fuq ġisimha, jiftħulha ż-żipp tad-dbielet, imissu l-ġenbejn tagħha. Huwa tgħawweġ fuqha, ibusha sidirha, xofftejh jingħalqu fuq l-irtubija tagħhom. Hija tgerger bil-mod, u ħass is-sħana tagħha tinfirex taħtu.
  
  Imbagħad ma baqax jaħseb, sempliċement ħass, jaħrab mid-dinja tal-biża" tat-tradiment u l-mewt f"daqqa li kienet l-abitat naturali tiegħu għal ġol-fluss qawwi u senswali taż-żmien li kien bħal xmara kbira, jikkonċentra fuq is-sentiment tal-ġisem perfett tat-tfajla jgalla b"pass dejjem aktar mgħaġġel sakemm laħqu l-għatba u idejha ħakkruh b"urġenza dejjem akbar u subgħajha daħlu fih u ħalqha ppressat ma" tiegħu f"talba finali u ġisimhom inġebbed u nkurva u ngħaqad flimkien, il-ġenbejn jissikkaw b"mod delizzjuż.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Ħalq u xufftejh tħalltu u ħalliet daqqa ta" ħarta twila, rogħda u ferħana u ħalliet rasha taqa" lura fuq l-imħaded hekk kif ħasset it-tregħid f"daqqa ta" ġismu hekk kif niżlet iż-żerriegħa tiegħu...
  
  Baqgħu fis-skiet għal ftit ħin, idejha jiċċaqalqu b"mod ritmiku, ipnotiku fuq ġildu. Nick kważi raqad. Imbagħad, wara li waqaf jaħseb dwarha għall-aħħar ftit minuti, f"daqqa waħda ġietu f"moħħu. Is-sensazzjoni kienet kważi fiżika: dawl qawwi mgħarraqlu rasu. Kelluha! Iċ-ċavetta nieqsa!
  
  Dak il-ħin stess, instema" daqqa ta" ħarta, qawwija b"mod tal-biża" fis-skiet. Hu telaq jiġri minn ħdejha, imma hi resqet lejh, tħabbtu b"kurvi rotob u mgħannqin, bla ma ridit li ċċedih. Hi dawwret madwaru tant li anke f"din il-kriżi f"daqqa, kien qrib li jinsa l-periklu tiegħu stess.
  
  "Hemm xi ħadd hemm?" għajtet vuċi.
  
  Nick ħarab u ġera lejn it-tieqa. Huwa ġibed il-purtieri lura frazzjoni ta" pulzier. Karozza tal-għassa bla marki b"antenna frosta kienet ipparkjata quddiem id-dar. Żewġ figuri libsin elmi protettivi bojod u qalziet tal-irkib kienu qed idawlu torċi fit-tieqa tal-kamra tal-għixien. Nick għamel sinjal lit-tfajla biex tilbes xi ħwejjeġ u tiftaħ il-bieb.
  
  Hija għamlet hekk, u hu baqa" wieqaf b"widnejh imwaħħla mal-bieb tal-kamra tas-sodda, jisma". "Bongu, sinjura, ma konniex nafu li kont id-dar," qal vuċi maskili. "Qed niċċekkja biss. Id-dawl ta" barra kien mitfi. Ilu mixgħul għall-aħħar erba" ljieli." It-tieni vuċi maskili qal, "Int Dr. Sun, hux?" Huwa sema" lil Joy tgħidha. "Għadek kif ġejt minn Houston, hux?" Hija qalet li iva. "Kollox sew? Kien hemm xi ħaġa mfixkla fid-dar waqt li kont barra?" Hija qalet li kollox kien sew, u l-ewwel vuċi maskili qalet, "Okay, ridna biss niżguraw ruħna. Wara dak li ġara hawn, ma tistax toqgħod attent wisq. Jekk teħtieġna malajr, sempliċement ċempel żero tliet darbiet. Għandna linja diretta issa."
  
  "Grazzi, uffiċjali. Il-lejl it-tajjeb." Huwa sema' l-bieb ta' quddiem jingħalaq. "Iktar pulizija mill-GKI," qalet, waqt li rritornat fil-kamra tas-sodda. "Jidhru li qegħdin kullimkien." Waqfet f'daqqa. "Ġejjin," qalet b'ton akkużatorju.
  
  "Ikolli nagħmel dan," qal, waqt li qabad il-buttuni tal-qmis tiegħu. "U biex tkompli tgħaxxaq is-sitwazzjoni, se nżid insult mal-ħsara billi nistaqsik jekk nistax nissellef il-karozza tiegħek."
  
  "Dik il-parti togħġobni," tbissmet. "Tfisser li jkollok iġġibu lura. L-ewwel ħaġa filgħodu, jekk jogħġbok. Jiġifieri, xiex..." Waqfet f'daqqa, b'espressjoni ta' skantament fuq wiċċha. "O Alla tiegħi, lanqas biss naf x'jismek!"
  
  "Nick Carter".
  
  Hi daħqet. "Mhux kreattiv ħafna, imma nissoponi li fin-negozju tiegħek, isem falz huwa tajjeb daqs ieħor..."
  
  * * *
  
  L-għaxar linji kollha fiċ-ċentru amministrattiv tan-NASA kienu okkupati, għalhekk beda jċempel in-numri bla waqfien sabiex meta tispiċċa s-sejħa, ikollu ċans.
  
  Immaġni waħda baqgħet tgħaddi minn moħħu: Il-Maġġur Sollitz jiġri wara kappellu, driegħu x-xellugija jgħatti ġismu b"mod goff, driegħu l-leminija mwaħħla sew ma" ġismu. Xi ħaġa dwar dik ix-xena fl-impjant ta" Texas City ilbieraħ wara nofsinhar kienet iddejjaqtu, imma x"kienet ħarbitu-sakemm waqaf jaħseb dwarha għal mument. Imbagħad, mingħajr ma nnotaha, tfaċċat f"moħħu.
  
  Ilbieraħ filgħodu Sollits kien jilgħab bil-leminija!
  
  Moħħu għadda minn ġera mir-ramifikazzjonijiet kumplessi li nfirxu fid-direzzjonijiet kollha minn din l-iskoperta, hekk kif subgħajh awtomatikament iddajljaw in-numru u widintu tisma" l-ħoss itenni tal-konnessjoni li kienet qed tiġi stabbilita.
  
  Huwa qagħad bilqiegħda fuq it-tarf tas-sodda fil-kamra tiegħu fil-Gemini Inn, bilkemm jinnota l-munzell pulit ta" bagalji li Hank Peterson kien wassal minn Washington, jew iċ-ċwievet tal-Lamborghini fuq il-komodina, jew in-nota taħthom li qalet: Għidli meta tidħol. Estensjoni L-32. Hank.
  
  Sollitz kien il-biċċa nieqsa. Żidu f"moħħu, u kollox waqa" f"postu. Nick ftakar fix-xokk tal-maġġur meta daħal fl-uffiċċju tiegħu għall-ewwel darba u misħut lilu nnifsu fis-skiet. Dan messu kien sinjal ta" twissija. Imma kien wisq għami mix-xemx-Dr. Sun-biex jinnota l-imġieba ta" xi ħadd.
  
  Joy Sun ukoll kienet sorpriża, iżda kienet hi li ddijanjostikat l-ewwel il-kundizzjoni ta" Eglund bħala avvelenament mill-amina. Għalhekk is-sorpriża tagħha kienet naturali. Hija sempliċement ma stennietx li tarah daqshekk malajr.
  
  Il-linja ġiet imnaddfa fiċ-ċentru amministrattiv.
  
  "Il-kamra l-ħamra," qalilhom bil-leħen imqaxxar ta' Glenn Eglund f'Kansas City. "Din hija Eagle Four. Agħtuni l-kamra l-ħamra."
  
  Il-wajer beda jdoqq u jdoqq, u nstema' leħen ta' raġel. "Sigurtà," qal. "Qed jitkellem il-Kaptan Lisor."
  
  "Din hija Eagle Four, l-ogħla prijorità. Qiegħed il-Maġġur Sollitz hemm?"
  
  "Eagle-Four, kienu qed ifittxuk. Tlift ir-rapport lil McCoy. Fejn int issa?"
  
  "Ħalli," qal Nick b'nuqqas ta' sabar. "Sollitz hemm?"
  
  "Le, mhux hekk."
  
  "Tajjeb, sibh. Dik hija l-prijorità ewlenija."
  
  "Stenna. Se niċċekkja."
  
  Min, ħlief Sollitz, seta" jkun jaf dwar Phoenix One? Min, ħlief il-kap tas-sigurtà ta" Apollo, seta" jkollu aċċess għaċ-ċentru mediku?
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  F'liema dipartiment taċ-Ċentru tal-Vettura Spazjali? Min iktar kien jaf kull fażi tal-programm mediku, kien konxju sew tal-perikli tiegħu, u seta' jidher kullimkien mingħajr ma jqajjem suspett? Min iktar kellu faċilitajiet f'Houston u Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, issa kien konvint li kien Sol li kien iltaqa" ma" Pat Hammer f"Bali Hai f"Palm Beach u ppjanaw li jeqirdu l-kapsula tal-Apollo. Sollitz kien ipprova joqtol lil Glenn Eglund meta l-astronawta sar jaf bil-pjan tal-maġġur. Madankollu, Sollitz ma kienx ġie mgħarraf bil-maskrata ta" Nick. Il-Ġeneral McAlester biss kien jaf. Għalhekk, meta "Eglund" reġa" deher, Sollitz panikkja. Kien hu li pprova joqtlu fuq il-pajsaġġ lunari. Il-kompromess kien bidla minn id il-leminija għal dik ix-xellugija, ir-riżultat ta" polz miksur li sofra fi ġlieda bis-sikkina.
  
  Issa Nick fehem it-tifsira ta" dawk il-mistoqsijiet kollha dwar il-memorja tiegħu. U t-tweġiba ta" Eglund li "biċċiet żgħar" kienu qed jerġgħu lura bil-mod il-mod ippanikkjat lill-maġġur saħansitra aktar. Għalhekk, poġġa bomba fl-ajruplan "ta" riżerva", u mbagħad bena bomba falza, li ppermettietlu jissostitwixxi l-ajruplan oriġinali b"wieħed alternattiv mingħajr ma l-ewwel jiġi ċċekkjat minn tim ta" demolizzjoni.
  
  Leħen qawwi nstema' minn fuq il-wajer. "Eagle Four, jien il-Ġeneral McAlester. Fejn mort int u Dr. Sun wara li l-ajruplan tagħkom niżel f'McCoy? Ħallejtu grupp sħiħ ta' uffiċjali tas-sigurtà ta' grad għoli hemmhekk jikkalmaw."
  
  "Ġenerali, se nispjegalek kollox fi ftit ħin, imma l-ewwel, fejn hu l-Maġġur Sollits? Huwa kruċjali li nsibuh."
  
  "Ma nafx," qal McAlester bla tlaqliq. "U ma naħsibx li xi ħadd ieħor jaf xejn. Kien fuq it-tieni ajruplan lejn McCoy. Nafu dan. Imma sparixxa x'imkien fit-terminal u ma deherx minn dakinhar. Għaliex?"
  
  Nick staqsa jekk il-konverżazzjoni tagħhom kinitx kriptata. Kienet. Hekk qallu. "O Alla tiegħi," kien kull ma seta' jgħid il-kap tas-sigurtà tan-NASA fl-aħħar.
  
  "Sollitz ma kienx il-boxx," żied Nick. "Huwa għamel ix-xogħol maħmuġ għal xi ħadd ieħor. Forsi l-USSR. Beijing. F'dan il-punt, nistgħu biss nissuspettaw."
  
  "Imma kif irnexxielu jakkwista l-awtorizzazzjoni tas-sigurtà? Kif irnexxielu jasal s'hawn?"
  
  "Ma nafx," qal Nick. "Nittama li n-noti tiegħu jagħtuna ħjiel. Se nġib lil Peterson Radio AXE b'rapport sħiħ, u se nitlob ukoll verifika bir-reqqa tal-isfond ta' Sollitz, kif ukoll ta' Alex Simian mill-GKI. Irrid nivverifika mill-ġdid x'qaltli Joy Sun dwaru."
  
  "Għadni kemm tkellimt ma' Hawk," qal McAlester. "Qali li Glenn Eglund fl-aħħar reġa' ġie f'sensih f'Walter Reed. Jittamaw li jintervistawh dalwaqt."
  
  "Meta qed nitkellmu dwar Eglund," qal Nick, "tista' ġġiegħel lir-raġel falz jerġa' jikseb il-marda? Bil-countdown tal-Phoenix għaddej u l-astronawti marbuta mal-istazzjonijiet tagħhom, il-kenn tiegħu jsir handicap fiżiku. Irrid inkun liberu li niċċaqlaq."
  
  "Dan jista' jiġi rranġat," qal Macalester. Deher kuntent b'dan. "Dan jispjega għaliex int u Dr. Sun ħrabtu. Amnesija milli ħabtet rasek fuq l-ajruplan. U hija segwietek biex tipprova ġġibek lura."
  
  Nick qal li kollox kien sew u qata" t-telefonata. Waqa" fuq is-sodda. Kien għajjien wisq biex saħansitra jinża". Kien ferħan li l-affarijiet kienu sejrin daqshekk tajjeb għal McAlester. Ried li xi ħaġa konvenjenti tiġi għandu għal bidla. U hekk ġrat. Raqad.
  
  Mument wara, it-telefon qajmu. Tal-anqas, ħass li kien mument, imma ma setax ikun għax kien dlam. Huwa b'eżitazzjoni medd idu għar-riċevitur. "Hello?"
  
  "Fl-aħħar!" esklama Candy Sweet. "Fejn kont fl-aħħar tlett ijiem? Ilni nipprova nġibek."
  
  "Ċempilt," qal b'mod vag. "X'qed jiġri?"
  
  "Sibt xi ħaġa importanti ħafna fuq Merritt Island," qalet b'eċċitament. "Iltaqa' miegħi fil-lobby f'nofs siegħa."
  Kapitlu 10
  
  Iċ-ċpar beda jiċċara kmieni filgħodu. Toqob blu mċarrtin infetħu u ngħalqu fid-dehra griża. Minn ġo fihom, Nick lemaħ siġar tal-larinġ, għaddejjin b"ħeffa bħal raġġi fuq rota.
  
  Candy kienet qed issuq. Insistiet li jieħdu l-karozza tagħha, mudell sportiv GT Giulia. Insistiet ukoll li jistenna u fil-fatt jara l-ftuħ tagħha. Qalet li ma setgħetx tgħidlu dwar dan.
  
  "Għadha tilgħab bħal tifla żgħira," iddeċieda b'ton qares. Ħares lejha. Il-ħwejjeġ li jdawru l-ġenbejn tagħha kienu ġew sostitwiti b'miniskirt abjad, li, flimkien mal-bluża b'ċinturin, iż-żraben tat-tennis bojod, u xagħarha blond maħsul frisk, tawha dehra ta' cheerleader tal-iskola.
  
  Ħassitu jħares lejha u daret. "Mhux wisq iktar 'il bogħod," tbissmet. "Huwa fit-tramuntana ta' Dummitt Grove."
  
  Il-port lunari taċ-Ċentru Spazjali okkupa biss porzjon żgħir ta" Merritt Island. Aktar minn sebgħin elf acres kienu mikrija lil bdiewa, li oriġinarjament kienu sidien ta" siġar tal-larinġ. It-triq fit-tramuntana ta" Bennett"s Drive kienet tgħaddi minn deżert ta" swamps u art baxxa b"arbuxxelli, maqsuma mix-Xmara Indian, Seedless Enterprise, u Dummitt Groves, li kollha jmorru lura għas-snin tletin tas-seklu dsatax.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  It-triq issa daret ma" bajja żgħira, u għaddew minn ħdejn grupp ta" barrakki mġarrfa fuq pilastri max-xatt, minn stazzjon tal-petrol b"ħanut tal-merċa, u minn tarzna żgħira b"moll tas-sajd mimli bastimenti tas-sajd tal-gambli. "Enterprise," qalet. "Qiegħed eżatt faċċata ta" Port Canaveral. Kważi wasalna."
  
  Saqu kwart ta" mil ieħor, u Candy xegħlet is-sinjal tad-dawrien tal-lemin tagħha u bdiet tnaqqas il-veloċità. Hija waqqfet mal-ġenb tat-triq. Dawret biex tħares lejh. "Kont hawn." Hija qabdet il-borża tagħha u fetħet il-bieb tal-ġenb,
  
  Nick tela" fil-karozza tiegħu u waqaf, iħares madwaru. Kienu f"nofs pajsaġġ miftuħ u deżert. Lejn il-lemin, panorama vasta ta" Fiats tal-ilma mielaħ testendi sal-Xmara Banana. Lejn it-tramuntana, l-appartamenti kienu saru mistagħdra. Arbuxxelli densi kienu mwaħħlin mat-tarf tal-ilma. Tliet mitt jarda lejn ix-xellug, beda l-ilqugħ elettrifikat tal-MILA (Merritt Island Launch Pad). Minn ġol-ħaxix, seta" bilkemm jagħraf il-pjattaforma tat-tnedija tal-konkrit Phoenix 1 fuq inklinazzjoni ġentili, u erba" mili lil hinn, ir-raġġi oranġjo jgħajtu u l-pjattaformi delikati tal-impjant tal-assemblaġġ tal-karozzi ta" 56 sular.
  
  X"imkien warajhom, ħelikopter imbiegħed beda jdoqq. Nick dar u għalaq għajnejh. Ra d-dija tar-rotor tiegħu fix-xemx ta" filgħodu fuq Port Canaveral.
  
  "Minn hawn," qalet Candy. Qasmet l-awtostrada u daħlet fl-arbuxxelli. Nick segwieha. Is-sħana ġewwa l-brejk tal-qasab kienet insapportabbli. In-nemus inġabru fi qtajja", jitturmentawhom. Candy injorathom, u n-naħa iebsa u rasha iebsa tagħha reġgħet ħarġet. Waslu ħdejn foss tad-drenaġġ li fetaħ fuq kanal wiesa" li milli jidher darba kien jintuża bħala kanal. Il-foss kien mimli ħaxix ħażin u ħaxix ta" taħt l-ilma u dejjaq fejn ix-xatt inħasel mill-ilma.
  
  Hi waqqgħet il-borża tagħha u neħħiet iż-żraben tat-tennis tagħha b"daqqa ta" sieq. "Ikolli bżonn iż-żewġ idejn," qalet, u niżlet l-għolja fit-tajn li kien sa l-irkoppa. Issa mxiet "il quddiem, titgħawweġ, tfittex b"idejha fl-ilma mċajpar.
  
  Nick ħares lejha minn fuq ix-xatt. Ħawwad rasu. "X'qed tfittex?" tbissem. L-għajta tal-ħelikopter kompliet tikber. Waqaf u ħares minn fuq spalltu. Kien sejjer fid-direzzjoni tagħhom, madwar tliet mitt pied 'il fuq mill-art, id-dawl jirrifletti mix-xfafar tar-rotor tiegħu li kienu qed iduru.
  
  "Sibtha!" għajtet Candy. Huwa dar. Hija kienet miexja madwar mitt pied tul foss tad-drenaġġ u tbaxxiet, tfittex xi ħaġa fil-ħamrija. Huwa resaq lejha. Il-ħelikopter ħoss bħallikieku kien kważi direttament fuq rasu. Huwa ħares "il fuq. Ix-xfafar tar-rotor kienu mmejla, u b"hekk żiedu r-rata ta" niżla tiegħu. Seta" jagħraf ittri bojod fuq naħa ta" taħt ħamra-SHARP FLYING SERVICE. Kien wieħed minn sitt ħelikopters li tellgħu fuq skeda ta" nofs siegħa mill-moll tad-divertiment ta" Cocoa Beach sa Port Canaveral, imbagħad segwew iċ-ċint tal-perimetru tal-MILA, u ppermettew lit-turisti jieħdu ritratti tal-bini tal-VAB u l-pjattaformi tat-tnedija.
  
  Kulma kienet sabet Candy issa kien nofsu barra mit-tajn. "Ġib il-borża tiegħi, jekk jogħġbok?" sejħet. "Ħallejtha hemm għal ftit. Għandi bżonn xi ħaġa fiha."
  
  Il-ħelikopter dar f'daqqa. Issa kien lura, mhux aktar minn mitt pied 'il fuq mill-art, ir-riħ mix-xfafar iduru tiegħu jwitti l-arbuxxelli mkabbra tul ix-xatt. Nick sab il-borża tiegħu. Tbaxxa u qabadha. Silenzju f'daqqa refa' rasu. Il-magna tal-ħelikopter intefgħet. Kien qed jiżżerżaq fuq il-qċaċet tal-qasab, sejjer dritt lejh!
  
  Dar lejn ix-xellug u ntefa" rasu "l quddiem fil-foss. Warajh instema" għajta kbira u qawwija. Is-sħana tħawdet fl-arja bħal ħarir imxarrab. Boċċa mqaxxra ta" fjamma telgħet "il fuq, segwita immedjatament minn sħab ta" duħħan iswed u rikk fil-karbonju li ħbew ix-xemx.
  
  Nick tela" lura fuq ix-xatt u ġera lejn il-fdalijiet. Seta" jara l-figura ta" raġel ġewwa l-kanupew tal-plexiglass jaqbad. Rasu kienet imdawra lejh. Hekk kif Nick resaq lejh, seta" jagħraf il-karatteristiċi tiegħu. Kien Ċiniż, u l-espressjoni tiegħu kienet xi ħaġa minn ħmar il-lejl. Kien jinxtamm laħam moqli, u Nick ra li n-nofs t"isfel ta" ġismu kien diġà jaqbad. Ra wkoll għaliex ir-raġel ma kienx qed jipprova joħroġ. Kien marbut b"idejh u saqajh mas-sedil b"wajers.
  
  "Għinuni!" għajjat ir-raġel. "Oħorġuni minn hawn!"
  
  Ġildu Nick qamilha ta" ħarta għal mument. Il-vuċi kienet tal-Maġġur Sollitz!
  
  Kien hemm it-tieni splużjoni. Is-sħana mbuttat lil Nick lura. Huwa ttama li t-tank tal-petrol żejjed kien qatel lil Sollitz meta sploda. Huwa emmen li kien qatel. Il-ħelikopter inħaraq għalkollox, il-fibreglass tgħawweġ u tfarrak f"daħna ta" machine gun ta" rivets jaħarqu u jisplodu. Il-fjammi dewbu l-maskra Lastotex, u l-wiċċ Ċiniż niżel u mbagħad telaq, u kixef l-att erojku tal-Maġġur Sollitz stess.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  res għal sekonda qasira qabel ma huma wkoll iddub u ġew sostitwiti minn kranju maħruq.
  
  Candy kienet wieqfa ftit metri 'l bogħod, b'dahar idha ppressat ma' ħalqha, għajnejha miftuħin beraħ bil-biża'. "X'ġara?" qalet, leħinha jirtogħod. "Jidher li kien qed jimmira dritt lejk."
  
  Nick ħawwad rasu. "Fuq il-pilota awtomatiku," qal. "Kien hemm biss bħala sagrifiċċju." U l-maskra Ċiniża, ħaseb bejnu u bejn ruħu, distrazzjoni oħra f'każ li Nick jibqa' ħaj. Dar lejha. "Ejja naraw x'sibt."
  
  Mingħajr kelma, mexxietu tul ix-xatt fejn kien hemm il-pakkett tad-drapp taż-żejt. "Ikollok bżonn sikkina," qaltlu. Hija tat ħarsa lura lejn il-fdalijiet jaqbdu, u hu ra dell ta" biża" f"għajnejha blu miftuħin beraħ. "Hemm waħda fil-borża tiegħi."
  
  "Mhux se jkun neċessarju." Qabad id-drapp taż-żejt biż-żewġ idejn u ġibdu. Dan inqata" f"idejh bħal karta mxarrba. Kellu sikkina miegħu, stiletto jismu Hugo, iżda baqgħet fil-għant tagħha ftit pulzieri 'l fuq minn polsu l-lemini, tistenna kompiti aktar urġenti. "Kif ġara li sibt dan?" staqsa.
  
  Il-pakkett kien fih radju AN/PRC-6 b'firxa qasira u par binokli qawwija ħafna-8×60 AO Jupiters. "Kien nofsu barra mill-ilma l-ġurnata l-oħra," qalet. "Ara." Hija qabdet il-binokli u mmirathom lejn il-pjattaforma tat-tnedija, bilkemm viżibbli għalih. Huwa skennjahom. Il-lentijiet qawwija żżumjaw il-portal tant viċin li seta' jara xofftejn il-membri tal-ekwipaġġ jiċċaqalqu hekk kif tkellmu ma' xulxin permezz tal-earpieces. "Ir-radju għandu ħamsin kanal," qalet, "u firxa ta' madwar mil. Allura min kien hawn kellu kompliċi fil-qrib. Naħseb..."
  
  Imma ma kienx qed jisma' aktar. Konfederati... ir-radju. Għaliex ma kienx ħaseb f'dan qabel? L-awtopilota waħdu ma setax jiggwida l-ħelikopter lejn il-mira tiegħu b'mod daqshekk preċiż. Kellu jopera bħal drone. Dan kien ifisser li kellu jiġi ggwidat elettronikament, attirat minn xi ħaġa li kienu lebsin. Jew iġorru... "Il-kartiera tiegħek!" qal f'daqqa waħda. "Ejja!"
  
  Il-magna tal-ħelikopter intefgħet hekk kif qabad il-borża. Kienet għadha f"idu meta qabeż fil-foss tad-drenaġġ. Niżel mill-moll u fittixha fl-ilma mċajpar. Dam madwar minuta biex sabha. Qabad il-borża mxarrba u fetħitha. Hemmhekk, moħbi taħt lipstick, tissues, par nuċċalijiet tax-xemx, pakkett chewing gum, u sikkina, sab it-trasmettitur ta" għoxrin uqija ta" Talar.
  
  Kien it-tip użat biex jinżlu ajruplani żgħar u ħelikopters f'viżibilità żero. It-trasmettitur bagħat raġġ ta' microwave li jdur, li ġie skopert minn strumenti tal-pannell konnessi mal-awtopilota. F'dan il-każ, il-punt tal-inżul kien fuq Nick Carter. Candy ħarset lejn l-apparat ċkejken f'idu. "Imma... x'inhu dak?" staqsiet. "Kif wasal hemm?"
  
  "Għidli. Il-kartiera ma kinitx tidher illum?"
  
  "Le," qalet. "Tal-inqas jien... Stenna, iva!" esklama f'daqqa waħda. "Meta ċempiltlek dalgħodu... kont minn kabina fuq l-Enterprise. Dak il-ħanut tal-merċa li għaddejna minnu fi triqitna 'l hawn. Ħallejt il-kartiera tiegħi fuq il-bank. Meta ħriġt mill-kabina, innotajt li kienet ġiet imċaqalqa fil-ġenb mill-iskrivan. Ma ħsibt xejn dwarha dak il-ħin..."
  
  "Ejja."
  
  Din id-darba, kien qed isuq. "Il-pilota ġie mrażżan," qal, waqt li bagħat il-Julia tittajjar 'l isfel fit-triq ewlenija. "Dan ifisser li xi ħadd ieħor kellu jtella' dan il-ħelikopter. Dan ifisser li ġie installat sit ieħor ta' trasmettitur. Probabbilment fl-Enterprise. Nisperaw li naslu hemm qabel ma jiżżarmawh. Ħabibi Hugo għandu xi mistoqsijiet li jrid jistaqsini."
  
  Peterson kien ġab miegħu apparati protettivi N3 minn Washington. Kienu qed jistennew lil Nick f'bagalja b'qiegħ falz fil-Gemini. Hugo, b'takkuna stiletto, issa kien imdaħħal fil-kmiem tiegħu. Wilhelmina, Luger imqassra, kienet imdendla f'kaxxa konvenjenti maċ-ċinturin tiegħu, u Pierre, gerbub tal-gass fatali, kien moħbi flimkien ma' diversi mill-eqreb qraba tiegħu f'but taċ-ċinturin. L-aqwa operattiv ta' AXE kien liebes biex joqtol.
  
  L-istazzjon tal-petrol/ħanut tal-merċa kien magħluq. Ma kien hemm l-ebda sinjal ta" ħajja ġewwa. Lanqas imkien f"Enterprise, fil-fatt. Nick ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. Kienu biss l-għaxra ta" filgħaxija. "Mhux intraprendenti ħafna," qal.
  
  Candy telgħet spallejha. "Ma nifhimx. Kienu miftuħa meta wasalt hawn fit-tmienja." Nick mexa madwar il-bini, iħoss il-piż tax-xemx fuqu, jgħaraq. Għadda minn ħdejn impjant tal-ipproċessar tal-frott u diversi tankijiet tal-ħażna taż-żejt. Dgħajjes maqlubin u xbieki tat-tnixxif kienu mxerrdin mat-tarf tat-triq tat-trab. L-imbankment imwaqqa" kien kwiet, imħaffer f"kutra ta" sħana umda.
  
  F'daqqa waħda waqaf, sema', u malajr daħal fix-xifer mudlam tal-buq maqlub, b'Wilhelmina f'idu. Il-passi resqu f'angolu rett. Laħqu l-aktar punt qawwi tagħhom, imbagħad bdew jitbiegħdu. Nick ħares 'il barra. Żewġt irġiel b'tagħmir elettroniku tqil kienu qed jiċċaqalqu bejn id-dgħajjes. Huma mxew 'il barra mil-linja tal-vista tiegħu, u għal mument jien...
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Wara li sema' l-bieba tal-karozza tinfetaħ u tingħalaq, telaq jitkaxkar minn taħt id-dgħajsa, imbagħad iġġammja...
  
  Kienu qed jirritornaw. Nick reġa" sparixxa fid-dellijiet. Din id-darba rahom sew. Dak li kien fuq quddiem kien qasir u rqiq, b"ħarsa vojta fuq wiċċu mgħotti bil-kappa. Il-ġgant kbir warajh kellu xagħar griż maqtugħ qasir għal ras forma ta" balla u wiċċ ikkunzat mgħotti b"nemex ċar.
  
  Dexter. Il-ġar ta' Pat Hammer, li qal li kien jaħdem fid-diviżjoni tal-kontrolli elettroniċi ta' Connelly Aviation.
  
  Gwida elettronika. Il-ħelikopter mingħajr ekwipaġġ. It-tagħmir li t-tnejn li huma kienu għadhom kif tellgħu fil-karozza. Kollox inġabar flimkien.
  
  N3 tahom vantaġġ tajjeb, imbagħad segwiehom, u żamm l-affarijiet bejniethom. Iż-żewġt irġiel niżlu s-sellum u mxew fuq moll żgħir tal-injam imħassar mit-temp, li, fuq pilastri mimlijin bil-qżieqeż, kien jestendi għoxrin jarda fil-bajja. Dgħajsa waħda kienet irmiġġata fit-tarf tiegħu-dgħajsa diesel b'travi wiesgħa għat-tkarkir tal-gambli. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, kien jaqra l-ittri suwed fuq il-poppa. Iż-żewġt irġiel telgħu abbord, fetħu l-bieba, u sparixxew taħt il-gverta.
  
  Nick dar. Candy kienet ftit metri warajh. "Aħjar tistenna hawn," wissieha. "Jista' jkun hemm logħob tan-nar."
  
  Huwa ġera tul il-moll, bit-tama li jasal sal-kamra tat-tmunier qabel ma jerġgħu lura fuq il-gverta. Imma din id-darba ma kellux xortih. Hekk kif tar fuq it-takometru, il-kobor ta" Dexter imla l-bieba. Ir-raġel il-kbir waqaf f"daqqa. Kellu komponent elettroniku kumpless f"idejh. Ħalqu miftuħ. "Ħej, naf li int..." Huwa ta daqqa t"għajn minn fuq spalltu u mexa lejn Nick. "Isma", ħabib, huma ġegħluni nagħmel dan," qal b"leħen imqaxxar. "Għandhom lil marti u lil uliedi..."
  
  Xi ħaġa għajtet, ħabtet ma" Dexter bil-forza ta" pile driver, dawwritu u tefgħetu nofs il-gverta. Spiċċa għarkupptejh, il-komponent waqa" mal-ġenb, għajnejh bojod għalkollox, idejh iżommu l-imsaren tiegħu, jipprova jżommhom milli jixxerrdu fuq il-gverta. Id-demm niżel ma" subgħajh. Bil-mod tgħawweġ "il quddiem b"daqqa ta" nifs.
  
  Tifqigħa oħra ta" dawl oranġjo, ħoss ta" tqattigħ, faqqgħet mill-bieba, u r-raġel b"wiċċ vojt tela" t-taraġ jiġri, bil-balal jisparaw b"mod selvaġġ mis-submachine gun f"idu. Wilhelmina kienet diġà ħarbet, u Killmaster spara żewġ balal imqiegħda bir-reqqa lejh b"tant veloċità li d-daqq doppju nstemgħa bħal daqq wieħed u sostnut. Għal mument, Hollowface qagħad bilwieqfa, imbagħad, bħal raġel tat-tiben, tgħawweġ u waqa" b"mod goff, saqajh isiru bħal gomma taħtu.
  
  N3 xeħet is-submachine gun minn idu u niżel għarkupptejh ħdejn Dexter. Id-demm kien ħiereġ minn ħalq ir-raġel il-kbir. Kien roża ċar u mimli ragħwa. Xufftejh kienu qed jaħdmu b"mod iddisprat, jipprova jifforma kliem. "... Miami... se jisplodiha..." qal b"leħen imċajpar. "... Oqtol lil kulħadd... Naf... Ilni naħdem fuqha... waqqafhom... qabel... ikun tard wisq..." Għajnejh reġgħu daru lejn xogħlu aktar importanti. Wiċċu rrilassa.
  
  Nick iddritta ruħu. "Tajjeb, ejja nitkellmu dwarha," qal lil Empty Face. Leħnu kien kalm, ġentili, imma għajnejh griżi kienu ħodor, ħodor skuri, u għal mument kelb il-baħar dawwar fil-fond tagħhom. Hugo ħareġ mill-moħba tiegħu. Il-pikka tas-silġ feroċi tiegħu għamlet ħoss ta' ħoss.
  
  Killmaster dawwar lill-pistolero b"siequ u niżel bilqiegħda ħdejh. Hugo fetaħlu quddiem il-qmis, mingħajr ma jimpurtah wisq mill-laħam safrani u għadmi ta" taħtu. Ir-raġel b"wiċċu vojt għamel wiċċu, b"għajnejh jimtlew bid-dmugħ bl-uġigħ. Hugo sab post fil-qiegħ ta" għonq ir-raġel u messha ħafif. "Issa," Nick tbissem. "Isem, jekk jogħġbok."
  
  Xofftejn ir-raġel għafsu flimkien. Għajnejh ingħalqu. Hugo gidemlu għonqu mgħaqqad. "Ugh!" Ħareġ ħoss minn gerżumu, u spallejh niżlu. "Eddie Biloff," qal b'leħen imriegħed.
  
  "Minn fejn int, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Ħsibt li deher familjari. Int wieħed mis-subien tas-Sierra Inn, hux?" Biloff għalaq għajnejh mill-ġdid. Hugo għamel zigzag bil-mod u bir-reqqa tul il-parti t'isfel ta' żaqqu. Id-demm beda joħroġ minn qatgħat u titqib żgħar. Biloff għamel ħsejjes inumani. "Mhux hekk, Eddie?" Rasu ttellgħet 'il fuq u 'l isfel. "Għidli, Eddie, x'qed tagħmel hawn fi Florida? U x'ried ifisser Dexter dwar li jisplodi Miami? Tkellem, Eddie, jew imut bil-mod." Hugo żelaq taħt il-qoxra tal-ġilda u beda jesplora.
  
  Ġismu eżawrit ta" Biloff tgħawweġ. Id-demm kien qed ibaqbaq, jitħallat mal-għaraq ħiereġ minn kull poru. Għajnejh twessgħu. "Staqsiha," qal b"nifs qasir, waqt li ħares lil hinn minn Nick. "Hi għamlitha..."
  
  Nick dar. Candy qagħdet warajh, titbissem. Hija refgħet il-miniskirt abjad tagħha bil-mod u grazzjuż. Taħtha, kienet għarwiena, ħlief għall-pistola ċatta ta" kalibru .22 marbuta ma" ġewwa l-koxxa tagħha.
  
  "Skużani, Kap," tbissmet. L-arma issa kienet f'idejha u ppuntata lejh. Bil-mod, subgħajha ssikkat fuq il-grillu...
  Kapitlu 11
  
  Hija għafset l-arma ma" ġenbha biex ittaffi r-recoil. "Int
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Tista" tagħlaq għajnejk jekk trid, tbissmet hi.
  
  Kien Astra Cub, mudell żgħir ta" tnax-il uqija b"kanna ta" tliet pulzieri, qawwija fuq distanzi qosra, u bil-bosta l-iktar kanun ċatt li qatt ra N3. "Int għamilt xi ħaġa ħażina meta mort Houston taħbi ruħek bħala Eglund," qalet. "Sollitz ma kienx ippreparat għal dan. Lanqas jien. Għalhekk ma wissejtux li ma kontx verament Eglund. B"riżultat ta" dan, huwa panikkja u qiegħed il-bomba. Dan temm l-utilità tiegħu. Il-karriera tiegħek, għażiż Nicholas, trid tintemm ukoll. Mort wisq "il bogħod, tgħallimt wisq..."
  
  Huwa ra subgħajha jibda jagħfas il-grillu. Frazzjoni ta" sekonda qabel ma l-martell laqat il-kartuċċa, huwa rtira lura. Kien proċess istintiv, tal-annimali-li jitbiegħed mit-tir, li jimmaġina l-iżgħar mira possibbli. Uġigħ qawwi ħakklu spalltu x-xellugija hekk kif dawwar. Imma kien jaf li kien irnexxielu. L-uġigħ kien lokalizzat-is-sinjal ta" ferita żgħira fil-ġilda.
  
  Huwa ħa nifs qawwi hekk kif l-ilma għalaq fuqu.
  
  Kien sħun u riħa ta" affarijiet imħassra, ħmieġ tal-ħaxix, żejt mhux raffinat, u tajn li kien joħroġ bżieżaq tal-gass immuffati. Hekk kif bil-mod niżel fiha, ħass mewġa ta" rabja dwar kemm it-tfajla kienet qarrqet bih faċilment. "Ħudli l-portmoni," kienet qaltlu hekk kif il-ħelikopter iffoka fuq il-mira. U dak il-pakkett falz tad-drapp taż-żejt li kienet difnet ftit sigħat qabel. Kien bħall- ħjiel foloz l-oħra kollha li kienet ħawlet u mbagħad wasslitu għalihom-l-ewwel lejn Bali Hai, imbagħad lejn il-bungalow ta" Pat Hammer.
  
  Kien pjan sottili u eleganti, mibni fuq xifer ta" xafra. Hi kkoordinat kull parti tal-missjoni tagħha ma" tiegħu, billi ġabret pjan fejn N3 ħa postu b"ubbidjenza daqslikieku kien taħt l-ordnijiet diretti tagħha. Ir-rabja kienet għalxejn, imma xorta waħda ħallieha tieħu l-kontroll, għax kien jaf li kienet se twitti t-triq għax-xogħol kiesaħ u kkalkulat li kien ġej.
  
  Oġġett tqil laqat il-wiċċ 'il fuq minnu. Huwa ħares 'il fuq. Kien qed jgħum f'ilma mċajpar, duħħan iswed ħiereġ miċ-ċentru tiegħu. Dexter. Hija kienet waddbitu l-baħar. It-tieni ġisem waqa' ġo fih b'daqqa ta' tixrid. Din id-darba Nick ra bżieżaq fiddin, flimkien ma' strixxi suwed ta' demm. Dirgħajn u riġlejn iċċaqalqu dgħajjef. Eddie Biloff kien għadu ħaj.
  
  Nick resaq bil-mod lejh, sidru jissikka bl-isforz li kien qed iżomm nifsu. Kellu xorta mistoqsijiet għall-inħawi ta" Las Vegas. Imma l-ewwel, kellu jwasslu x"imkien fejn seta" jweġibhom. Bis-saħħa tal-yoga, Nick kien għad kellu żewġ, forsi tliet minuti ta" arja f"pulmunih. Byloff kien ikun xortik tajba jekk kellu tliet sekondi oħra.
  
  Figura twila tal-metall kienet imdendla fl-ilma fuqhom. Il-karina tal-Cracker Boy. Il-buq kien dell imċajpar, mifrux fuqu fiż-żewġ direzzjonijiet. Huma stennew li d-dell ikompli, bil-pistola f"idu, iħares fl-ilma. Ma ddeċiedax jitla" fil-wiċċ-lanqas taħt il-moll. Biloff seta" jgħajjat, u żgur li kienet se tisimgħu.
  
  Imbagħad ftakar fl-ispazju konkavi bejn il-buq u l-iskrun. Normalment kien ikun hemm but tal-arja. Id-dirgħajh ingħalaq madwar qadd Biloff. Huwa imbotta t-turbolenza bajdanija li ħalliet in-niżla tar-raġel l-ieħor sakemm rasu laqtet il-karina bil-ħeffa.
  
  Huwa mess madwaru bir-reqqa. Laħaq skrun kbir tar-ram, qabad it-tarf tiegħu b'idu l-ħielsa u ġibdu 'l fuq. Rasu nfaqgħet mal-wiċċ. Huwa ħa nifs fil-fond, jifga bl-arja mniġġsa u mtebbgħa biż-żejt maqbuda fuqu. Biloff sogħla u xorob bil-mod il-mod mal-ġenb. Nick tħabat biex iżomm ħalq ir-raġel l-ieħor 'il fuq mill-ilma. Ma kien hemm l-ebda periklu li jinstema'. Bejniethom u t-tfajla fuq il-gverta kien hemm imdendlin ftit tunnellati injam u metall. L-uniku periklu kien li setgħet tiddeċiedi li tixgħel il-magna. Jekk jiġri dan, it-tnejn li huma setgħu jinbiegħu għal lira-bħal-laħam ikkapuljat.
  
  Hugo kien għadu f"id Nick. Issa kien qed jaħdem, jiżfen ftit jig ġewwa l-feriti ta" Biloff. "Għadek ma spiċċajtx, Eddie, mhux għadek. Għidli kollox dwarha, dak kollu li taf..."
  
  Il-gangster li kien qed imut tkellem. Tkellem mingħajr interruzzjoni għal kważi għaxar minuti. U meta spiċċa, wiċċ N3 kien serju.
  
  Għamel għoqda tal-għadam minn għoqda tan-nofs ta" għoqda u daħħalha fil-larinġi ta" Biloff. Ma qatax qalbu. Ismu kien Killmaster. Xogħlu kien li joqtol. Għoqda tiegħu kienet qisha għoqda ta" ħabel. Ra r-rikonoxximent tal-mewt f"għajnejn Bylov. Sema" tgħajjir ħafif ta" talba għall-ħniena.
  
  Ma kellu l-ebda ħniena.
  
  Dam nofs minuta biex joqtol raġel.
  
  Serje ta" vibrazzjonijiet bla sens għaddew minn fuq il-mewġ tar-radju li kienu ġejjin mill-apparat kumpless taż-żarmar tar-riċevitur fil-kamra 1209 tal-Lukanda Gemini, bħall-leħen ta" Hawk.
  
  "Mhux ta' b'xejn li Sweet talabni nieħu ħsieb lil bintu," esklama l-kap ta' AX. Leħnu kien qares. "Ma tistax tgħid x'daħlet fih dik iċ-ċkejkna. Bdejt nissuspetta li l-affarijiet ma kinux sew meta rċevejt ir-rapport dwar dak l-iskeċċ tas-sistema ta' appoġġ tal-ħajja tal-Apollo."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Sibtu fil-kantina tal-Hummer. Kien dokument falz, meħud minn dijagramma li dehret fi kważi kull gazzetta wara l-ħabta.
  
  "Ajj," qal Nick, mhux bi tweġiba għall-kliem ta' Hawk, iżda għall-għajnuna ta' Peterson. Ir-raġel mill-kamra tal-aħbarijiet kien qed jimsaħ il-ferita ta' spalltu b'tajjara tal-qoton imxarrba f'xi tip ta' ingwent li jqanqal. "Xorta waħda, sinjur, kważi ċert li naf fejn insibu."
  
  "Tajjeb. Naħseb li l-approċċ il-ġdid tiegħek huwa s-soluzzjoni," qal Hawk. "Il-każ kollu jidher li miexi f'dik id-direzzjoni." Huwa waqaf. "Aħna awtomatizzati, imma xorta jkollok bżonn tiffranka ftit sigħat biex teżamina r-rekords. Madankollu, se nsejjaħ lil xi ħadd biex jiġi għandek illejla. It-trasport tiegħek għandu jiġi rranġat lokalment."
  
  "Peterson diġà ħa ħsieb dan," wieġeb Nick. Ir-raġel mill-kamra tal-aħbarijiet kien qed jisprejja xi ħaġa fuq spalltu minn bott bi pressjoni. L-isprej kien silġ għall-ewwel, imma taffa l-uġigħ u bil-mod il-mod neħħa l-ispalla bħal Novocaine. "Il-problema hi li t-tfajla diġà għandha ftit sigħat quddiemi," żied jgħid b'ton qares. "Kollox kien organizzat bir-reqqa ħafna. Morna fil-karozza tagħha. Allura kelli nimxi lura."
  
  "Xi ngħidu dwar Dr. Sun?" qal Hawk.
  
  "Peterson waħħal tracker elettroniku mal-karozza tiegħu qabel ma rritornahulha dalgħodu," qal Nick. "Huwa mmonitorja l-movimenti tagħha. Huma pjuttost normali. Issa qiegħda lura għax-xogħol tagħha fiċ-Ċentru Spazjali. Franchement, naħseb li Joy Sun hija triq mingħajr ħruġ." Ma żiedx li kien kuntent li kienet hemm.
  
  "U dan ir-raġel... x'jismu... Byloff," qal Hawk. "Ma taniex aktar informazzjoni dwar it-theddida ta' Miami?"
  
  "Qali dak kollu li kien jaf. Jien ċerta minn dan. Imma kien biss merċenarju minuri. Madankollu, hemm aspett ieħor x'nħarsu lejh," żied jgħid Nick. "Peterson se jaħdem fuq dan. Se jibda bl-ismijiet tad-dipendenti involuti fl-inċident tal-karozza tal-linja, u mbagħad jaħdem lura għall-attivitajiet ta' żwieġhom fiċ-Ċentru Spazjali. Forsi dan jagħtina idea ta' x'qed jippjanaw."
  
  "Okay. Dak kollu għalissa, N3," qal Hawk b'deċiżjoni. "Se nkun lest sal-aħħar f'dan l-inkwiet ta' Sollitz għall-ftit jiem li ġejjin. L-uffiċjali se jkunu qed jikkritikaw lill-Kapijiet tal-Istaff Konġunti talli ħallew lil dan ir-raġel jitla' daqshekk 'il fuq."
  
  "Irċevejt xi ħaġa mingħand Eglund s'issa, sinjur?"
  
  "Ninsab kuntent li fakkartni. Irnexxielna. Jidher li qabad lil Sollitz jissabotaġġa s-simulatur tal-ambjent spazjali. Kien mgħobbi u msakkar, u mbagħad in-nitroġenu nxtegħel." Hawk waqaf. "Rigward il-motiv tal-Maġġur għas-sabotaġġ tal-programm Apollo," żied jgħid, "bħalissa jidher li kien qed jiġi rikattat. Għandna tim li qed jirrevedi r-rekords tas-sigurtà tiegħu bħalissa. Sabu numru ta' diskrepanzi rigward ir-rekord tiegħu bħala priġunier tal-gwerra fil-Filippini. Affarijiet żgħar ħafna. Qatt ma nnutajthom qabel. Imma dik hija qasam li se jiffokaw fuqu, jaraw jekk twassalx għal xi ħaġa."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar-minfuħ, b"karnaġġjon isfar u mnieħru ċatt ta" ġellied-kellu d-dehra severa u mhux affidabbli ta" karattru ta" sala tal-biljard, u ħwejġu kienu jgħajtu biżżejjed biex jaċċentwaw ix-xebh. Hekk ukoll il-karozza tiegħu-Thunderbird ħamra bi twieqi skuri, boxxla, kubi kbar tal-fowm imdendlin mill-mera ta" wara, u dwal tal-brejkijiet tondi kbar iżżejjed li jdawru pupa Kewpie fit-tieqa ta" wara.
  
  Elgar baqa" jgħajjat il-lejl kollu fis-Sunshine State Parkway, bir-radju sintonizzat fuq stazzjon fost l-aqwa erbgħin. Madankollu, ma kienx qed jisma" mużika. Fuq is-sedil ħdejh kien hemm tejp rekorder żgħir tat-transistor, b"korda li tmur ma" tapp f"widnejh.
  
  Leħen maskili nstema" fuq il-linja: "Identifikajt raġel kriminali, għadu kif ħareġ mill-ħabs, li jista" jagħmel ħafna flus mingħajr ma jidher suspettuż. Elgar jaqbel ma" dan kollu. Ħafna nies għandhom ħafna xogħol x"jagħtuh, u hu li jiġbor il-flus. Huwa wkoll dipendenti fuq il-logħob tal-azzard. Hemm ħaġa waħda biss li trid toqgħod attent għaliha. Elgar kien pjuttost qrib ta" Reno Tree u Eddie Biloff ftit snin ilu. Għalhekk jista" jkun hemm oħrajn madwar Bali Hai li jafuh. M"għandna l-ebda mod kif inkunu nafu-jew x"tista" tkun ir-relazzjoni tagħhom miegħu."
  
  F'dan il-punt, intervjena vuċi oħra-ta' Nick Carter. "Irrid nieħu ċans," qal. "Kulma rrid inkun naf hu, l-għata ta' Elgar hix bir-reqqa? Ma rridx li xi ħadd jivverifika u jiskopri li l-Elgar veru għadu f'Atlanta."
  
  "L-ebda ċans ta' dan," wieġbet l-ewwel vuċi. "Huwa ġie rilaxxat waranofsinhar, u siegħa wara żewġ irġiel tal-AXE ħatfuh."
  
  "Nista' jkolli karozza u flus daqshekk malajr?"
  
  "Kollox ġie maħdum bir-reqqa, N3. Ħa nibda b'wiċċek, u se ngħaddu mill-materjal flimkien. Lest?"
  
  Mickey Elgar, magħruf ukoll bħala Nick Carter, ingħaqad mal-vuċijiet ta" dawk irreġistrati fuq tejp waqt li kien qed isuq: "Id-dar tiegħi hija Jacksonville, Florida. Ħdimt ftit impjiegi hemmhekk mal-aħwa Menlo. Huma obbligati bija. Mhux se ngħid x"ġara minnhom, imma l-karozza hija tagħhom, u hekk ukoll il-flus fil-but tiegħi. Jien mimli flus, u qed infittex azzjoni..."
  
  Nick kien qed jilgħab
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Huwa qaleb it-tejp tliet darbiet oħra. Imbagħad, waqt li kien qed itir minn ġo West Palm Beach u fuq il-Lake Worth Causeway, qata" l-plagg tar-rukkell ċkejken b"ċirku wieħed, waħħalha f"ashtray, u żamm lajter Ronson lejha. Ir-rukkell u t-tejp ħadu n-nar mill-ewwel, u ma ħallew xejn ħlief irmied.
  
  Huwa pparkja fuq Ocean Boulevard u mexa l-aħħar tliet blokki sa Bali Hai. Il-ħoss tal-mużika folk rock amplifikata bilkemm kien jinstema" mit-twieqi bil-purtieri tad-disko. Don Lee imblokkalu triqtu għar-ristorant. Din id-darba l-ħofor f"għajnejh iż-żagħżugħ Ħawajjan ma kinux viżibbli. Għajnejh kienu kesħin, u l-ħarsa li taw lil Nick messha nifdetlu dahru erba" pulzieri. "Daħla tal-ġenb, imbeċilli," qallu taħt nifsu wara li Nick tah il-password li kien kiseb minn xufftejn Eddie Biloff li kienu qed imutu.
  
  Nick mexa madwar il-bini. Eżatt wara l-bieb miksi bil-metall kien hemm figura, tistennieh. Nick għaraf wiċċu ċatt u Orjentali. Kien il-wejter li kien serva lilu u lil Hawk fl-ewwel lejl. Nick kien tah il-password. Il-wejter ħares lejh, b"wiċċu bla espressjoni. "Qaluli li kont taf fejn kienet qed isseħħ l-azzjoni," qal Nick fl-aħħar b"leħen baxx.
  
  Il-wejter għamilha b"rasu minn fuq spalltu, u għamillu sinjal biex jidħol. Il-bieb ingħalaq warajhom b"daqqa ta" ħarta. "Kompli," qal il-wejter. Din id-darba, ma għaddewx mill-kamra tal-banju tan-nisa, iżda waslu f"passaġġ sigriet minn ġo kamra tal-ħażna li kienet tixbah pantry faċċata tal-kċina. Il-wejter fetaħ il-bieb tal-azzar tal-ħadid fit-tarf u daħħal lil Nick fl-uffiċċju żgħir u familjari u skomdu.
  
  Dan bilfors kien ir-raġel li kienet qaltlu dwaru Joy Sun, ħaseb N3. Johnny Hung the Fat. U meta wieħed iqis il-keychain mimli żżejjed li kien iġorr u l-mod kunfidenti u awtorevoli kif kien jiċċaqlaq madwar l-uffiċċju, kien iktar minn sempliċi wejter ieħor f"Bali Hai.
  
  Nick ftakar id-daqqa brutali li kienet tatu Candy fil-koxxa dakinhar il-lejl li kienu maqbudin hawn fl-uffiċċju. 'Iktar reċtar,' ħaseb.
  
  "Minn hawn, preċedent," qal Hung Fat. Nick segwieh ġo kamra twila u dejqa b"mera b"żewġ direzzjonijiet. Ringieli ta" kameras u tape recorders baqgħu siekta. L-ebda film ma kien qed jinġibed mill-islots illum. Nick ħares mill-ħġieġ infra-aħmar lejn nisa mżejna b"ħaġar prezzjuż elaborat u rġiel b"uċuħ tondi u mitmugħin sew li kienu bilqiegħda jitbissmu lejn xulxin f"għadajjar ta" dawl artab, xofftejhom jiċċaqalqu f"konverżazzjoni siekta.
  
  "Is-Sinjura Burncastle," qal Hung Fat, waqt li indika lil armla ta' età medja liebsa pendant tad-djamanti mżejjen u msielet tal-lampier li jleqqu. "Għandha seba' mija u ħamsin minn dawn il-biċċiet id-dar. Se żżur lil bintha f'Ruma l-ġimgħa d-dieħla. Id-dar se tkun vojta. Imma għandek bżonn xi ħadd ta' min joqgħod fuqu. Naqsmu l-qligħ."
  
  Nick ħawwad rasu. "Mhux dak it-tip ta' azzjoni," qal b'leħen imqanqal. "Mhux interessat fis-silġ. Jien għani. Qed infittex logħob tal-azzard. L-aħjar probabbiltà." Huwa ħares lejhom hekk kif daħlu fir-ristorant mill-bar. Kienu ovvjament f'disko. Il-wejter mexxiehom lejn mejda f'kantuniera, ftit 'il bogħod mill-oħrajn. Huwa ħa s-sinjal moħbi u tgħawweġ 'il quddiem b'kull serviltà biex iwettaq l-ordni tagħhom.
  
  Nick qal, "Għandi mitt G biex nilgħab bihom, u ma rridx nikser il-libertà kondizzjonali tiegħi billi mmur Las Vegas jew il-Bahamas. Irrid nagħmel l-azzjoni hawnhekk fi Florida."
  
  "Mitt G," qal Hung Fat b'riflessjoni. "Velly, dik imħatra kbira. Se nagħmel telefonata u nara x'nista' nagħmel. Stenna hawn minn qabel."
  
  Il-ħabel maħruq madwar għonq Rhino Tree kien ġie mċappas sew, iżda kien għadu jidher. Speċjalment meta dawwar rasu. Imbagħad tkebbeb bħal werqa qadima. It-tbissima tiegħu, ix-xagħar imqaxxar aktar 'l isfel, enfasizzaw l-ilbies tiegħu-qalziet suwed, qmis tal-ħarir iswed, ġersi abjad impekkabbli bi kmiem b'ċinturin, u arloġġ tad-deheb daqs biċċa grejpfrut.
  
  Candy ma setgħetx tidher li tixba" minnu. Kienet kollha fuqu, għajnejha blu miftuħin beraħ jikluh, ġisimha jħakk ma" tiegħu bħal qattus bil-ġuħ. Nick sab in-numru li jikkorrispondi mal-mejda tagħhom u xegħel is-sistema tas-sawnd. "...Jekk jogħġbok, ħanini, titħassarnix," ilmentat Candy. "Ħabbitni, għajjatli, imma tiffriżax. Jekk jogħġbok. Nista" niflaħ għal kollox ħlief għal hekk."
  
  Reno ħareġ pakkett sigaretti minn butu, ħawwad wieħed, u xegħelu. Nefaħ id-duħħan minn imnifsejh f"sħaba rqiqa u mċajpra. "Tajtek missjoni," qal b"leħen imrieħer. "Ħawwadt."
  
  "Ħabiba, għamilt kulma tlabtni. Ma nistax ma nagħmilx hekk jekk Eddie messni."
  
  Rhino ħawwad rasu. "Int," qal. "Int wassalt lir-raġel dritt għand Eddie. Dak kien biss stupidu." Bil-kalma, b'mod intenzjonat, huwa għafas is-sigarett mixgħul fuq idha.
  
  Hija ġibdet nifs qawwi. Id-dmugħ niżel ma" wiċċha. Imma ma ċċaqlaqx, ma laqtitux. "Naf, għażiż. Ħaqqni dan," tgerger. "Verament fallejt. Jekk jogħġbok sib f"qalbek li taħfirli..."
  
  L-istonku ta" Nick inqabad max-xena żgħira u diżgustanti li seħħet quddiem għajnejh.
  
  "Jekk jogħġbok tiċċaqlaqx. Bil-kwiet ħafna." Il-vuċi warajh ma kellhiex intonazzjoni, iżda
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Il-pistola ppressata sew ma" dahru kienet iġġorr il-messaġġ tagħha stess, wieħed li ma kienx faċli biex tifhmu. "Tajjeb. Agħmel pass 'il quddiem u dawwar bil-mod, waqt li testendi idejk 'il quddiem."
  
  Nick għamel kif qallu. Johnny Hung Fat kien imdawwar b"żewġ gorillas. Gorillas kbar u b"saħħithom mhux Ċiniżi, lebsin fedoras bil-buttuni u ponnijiet daqs perżut. "Żommuh, subien."
  
  Wieħed minnhom tah il-manetti, u l-ieħor b"mod espert għadda jdejh fuqu, waqt li laħlaħ il-.38 Colt Cobra speċjali, li-skont il-qoxra ta" Elgar-kienet l-unika pistola li Nick kellu fuqu. "Allura," qal Hung Fat. "Min int? M"intix Elgar għax ma għaraftnix. Elgar jaf li ma nitkellimx bħal Charlie Chan. Barra minn hekk, jien nafdalu l-flus. Kieku verament kont l-Iceman, kont tagħtini daqqa ta" ħarta għal dan."
  
  "Kont se nagħmel dan, tinkwetax," qal Nick b'snienu magħluqin. "Ridt biss nittestja l-affarijiet l-ewwel; ma stajtx nifhem kif kont qed taġixxi, u dak l-aċċent falz..."
  
  Hung Fat ħawwad rasu. "Mhux tajjeb, ħabib. Elgar dejjem kien interessat fis-serq tas-silġ. Anke meta kellu l-flus. Ma setax jirreżisti x-xewqa. Biss titħallewx lura." Dar lejn il-gorillas. "Max, Teddy, qed tgħaffġu lil Brownsville," qal b'ton qawwi. "Tmenin fil-mija għal dawk ġodda."
  
  Max ta daqqa ta" ponn lil Nick fix-xedaq, u Teddy ħallieh jolqtu f"żaqqu. Hekk kif tgħawweġ "il quddiem, Max refa" rkopptu. Mal-art, rahom iċaqalqu l-piż tagħhom fuq saqajhom ix-xellugija u pprepara ruħu għad-daqqa li jmiss. Kien jaf li kienet se tkun ħażina. Kienu lebsin żraben tal-futbol.
  Kapitlu 12
  
  Dawwar fuq wiċċu, jitħabat biex iqum fuq l-erba" saqajn, rasu mdendla mal-art bħal annimal ferut. L-art kienet qed tirtogħod. Imnifsejh kienu jinxtammu xaħam jaħraq. Kien jaf vagament li kien ħaj, imma min kien, fejn kien, u x"ġaralu-ma setax jiftakar għal żmien qasir.
  
  Fetaħ għajnejh. Xmara ta" wġigħ aħmar nifditlu l-kranju. Mexxa idu. L-uġigħ intensifika. Għalhekk baqa" bla ma jiċċaqlaq, jara frammenti ħamrani jaqtgħu jteptep quddiem għajnejh. Ħares lejn il-post. Seta" jħoss saqajh u dirgħajh. Seta" jċaqlaq rasu minn naħa għall-oħra. Ra t-tebut tal-metall li kien mimdud fih. Sema" l-ħoss kostanti ta" magna.
  
  Kien f"xi oġġett li jiċċaqlaq. Il-bagalja ta" karozza? Le, kbira wisq, bla xkiel wisq. Ajruplan. Dak kien kollu. Ħass it-tlugħ u l-inżul ġentili, dik is-sensazzjoni ta" nuqqas ta" piż li kienet takkumpanja t-titjira.
  
  "Teddy, ħu ħsieb ħabibna," qalet vuċi x'imkien fuq il-lemin tiegħu. "Ġej."
  
  Teddy. Massimu. Johnny Hung the Fat. Issa kien lura għalih. Tisfir stil Brooklyn. Tmenin fil-mija-l-aktar daqqa brutali li raġel jista" jiflaħ mingħajr ma jkisser għadmu. Ir-rabja tatu s-saħħa. Beda jqum fuq saqajh...
  
  Uġigħ qawwi ħakem minn wara rasu, u ġera "l quddiem fid-dlam li kien qed jitla" mill-art.
  
  Deher qisu kien telaq għal mument, imma żgur dam iktar. Hekk kif il-koxjenza bdiet terġa" lura bil-mod, immaġni wara immaġni, sab ruħu ħiereġ minn tebut tal-metall u bilqiegħda, marbut b"ċinturin, f"xi tip ta" siġġu ġewwa sfera kbira tal-ħġieġ, marbuta b"tubi tal-azzar.
  
  L-isfera kienet imdendla mill-inqas ħamsin pied 'il fuq mill-art f'kamra vasta u kbira daqs l-għerq. Ħitan ta' kompjuters kienu jiksi l-ħajt imbiegħed, u kienu joħorġu ħsejjes mużikali rotob bħal roller skates tat-tfal. Irġiel libsin kowtijiet bojod, bħal kirurgi, kienu jaħdmu fuqhom, jagħfsu swiċċijiet u jgħabbu rukkelli ta' tejp. Irġiel oħra, liebsin headphones bi plaggs imdendlin, kienu wieqfa jaraw lil Nick. Madwar it-truf tal-kamra kien hemm ġabra ta' apparati strambi-siġġijiet li jduru li jixbħu blenders ġganti tal-kċina, imwejjed li jxaqilbu, tnabar tal-bajd ta' diżorjentament li jduru fuq assi multipli b'veloċitajiet fantastiċi, kmamar tas-sħana bħal sawni tal-azzar, roti tal-eżerċizzju b'roti, pixxini ta' simulazzjoni Aqua-EVA mibnija minn kanvas u wajer.
  
  Waħda mill-figuri bl-uniformi bajda qabbdet mikrofonu mal-console quddiemu u tkellmet. Nick sema" leħnu, ċkejken u mbiegħed, jidħol f"widnejh. "...Grazzi talli vvolontarjajt. L-idea hi li nittestjaw kemm jista" jiflaħ vibrazzjoni l-ġisem tal-bniedem. Rotazzjoni b"veloċità għolja u somersaults meta tirritorna jistgħu jbiddlu l-qagħda ta" persuna. Il-fwied ta" raġel huwa twil sa sitt pulzieri..."
  
  Kieku Nick seta" jisma" lir-raġel, allura forsi... "Oħroġni minn hawn!" għajjat b"leħen għoli.
  
  "... Ċerti bidliet iseħħu f'livell ta' gravità żero," kompliet il-vuċi mingħajr pawża. "Il-bwiet tad-demm u l-ħitan tal-vini jirtabbu. L-għadam jirrilaxxa l-kalċju fid-demm. Hemm bidliet sinifikanti fil-livelli tal-fluwidu fil-ġisem, u dgħufija fil-muskoli. Madankollu, mhux probabbli li tasal f'dak il-punt."
  
  Is-siġġu beda jdur bil-mod. Issa beda jżid il-veloċità. Fl-istess ħin, beda jitbandal 'il fuq u 'l isfel b'forza dejjem akbar. "Ftakar, int fil-kontroll tal-mekkaniżmu," qaltlu vuċi f'widnejh. "Dik hija l-buttuna taħt is-saba' l-werrej ta' idek ix-xellugija. Meta tħoss li laħaqt il-limitu tar-reżistenza tiegħek, agħfasha. Il-moviment jieqaf. Grazzi."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  "Lura għall-volontarjat. Spiċċa."
  
  Nick għafas il-buttuna. Ma ġara xejn. Is-siġġu dawwar dejjem aktar malajr. Il-vibrazzjonijiet intensifikaw. L-univers sar kaos ta" moviment insopportabbli. Moħħu tfarrak taħt l-attakk terribbli. Għajta dwiet f"widnejh, u "l fuq minnha, sema" ħoss ieħor. Leħnu stess, jgħajjat bl-agunija kontra t-theżżiż devastanti. Subgħajh għafas il-buttuna darba wara l-oħra, iżda ma kien hemm l-ebda reazzjoni, biss id-għajta f"widnejh u l-gidma taċ-ċineg li kienu qed iċarrtu ġismu.
  
  L-għajjat tiegħu nbidlu f"twerżiq hekk kif l-attakk fuq is-sensi tiegħu kompla. Għalaq għajnejh bl-agunija, iżda ma kien jiswa xejn. Iċ-ċelloli stess ta" moħħu, iċ-ċelloli stess tad-demm tiegħu, dehru li qed iħabbtu, jisplodu f"krexxendo ta" uġigħ.
  
  Imbagħad, f'daqqa waħda kif kien beda, l-attakk waqaf. Fetaħ għajnejh, imma ma ra l-ebda bidla fid-dlam imtebba' bl-aħmar. Moħħu beda jħabbat ġewwa l-kranju tiegħu, il-muskoli ta' wiċċu u ta' ġismu bdew jirtogħdu bla kontroll. Bil-mod il-mod, ftit ftit, is-sensi tiegħu bdew jerġgħu lura għan-normal. Id-dawl iskarlat sar krimżi, imbagħad aħdar, u sparixxa. L-isfond ingħaqad magħhom b'faċilità dejjem akbar, u minn ġol-vista mħassra tiegħu, dehret xi ħaġa bajda u bla moviment.
  
  Kien wiċċ.
  
  Wiċċ irqiq u mejjet b"għajnejn griżi mejta u ċikatriċi selvaġġa fuq l-għonq. Ħalqha ċċaqlaq. Qal: "Hemm xi ħaġa oħra li trid tgħidilna? Xi ħaġa li nsejt?"
  
  Nick ħawwad rasu, u wara dan ma kien hemm xejn ħlief għaddasa twila u fonda fid-dlam. Tela" fil-wiċċ darba, fil-qosor, biex iħoss it-tlugħ u l-inżul ħafif tal-art tal-metall kiesħa taħtu u jaf li kien fl-arja mill-ġdid; imbagħad id-dlam infirex quddiem għajnejh bħal ġwienaħ ta" għasfur kbir, u ħass mewġa ta" arja kiesħa u mxarrba fuq wiċċu u kien jaf x"kienet-il-mewt.
  
  * * *
  
  Qam minn għajta - għajta terribbli u inumana mill-infern.
  
  Ir-reazzjoni tiegħu kienet awtomatika, reazzjoni animalistika għall-periklu. Huwa attakka b"idejh u saqajh, dawwar lejn ix-xellug, u niżel fuq saqajh nofsu mxaqleb, bil-koljaturi ta" idu l-leminija jingħalqu madwar il-pistola li ma kinitx hemm.
  
  Kien għarwien. U waħdu. F"kamra tas-sodda b"tapit abjad ħoxnin u għamara tas-satin kulur Kelly. Ħares fid-direzzjoni tal-istorbju. Imma ma kien hemm xejn hemmhekk. Xejn ma jiċċaqlaq la ġewwa u lanqas barra.
  
  Ix-xemx ta" filgħodu tard daħlet mit-twieqi bil-ħnejja fit-tarf tal-kamra. Barra, siġar tal-palm kienu mdendlin bla saħħa bis-sħana. Is-sema lil hinn kien blu ċar u maħsul, u d-dawl kien jirrifletti mill-baħar f"leħħiet li jgħammxu, bħallikieku l-mirja kienu qed jilagħbu fuq il-wiċċ tiegħu. Nick eżamina b"kawtela l-kamra tal-banju u l-walk-in closet. Sodisfatt li ma kien hemm l-ebda periklu warajh, irritorna fil-kamra tas-sodda u baqa" hemm, imkemmex. Kollox kien kwiet ħafna; imbagħad f"daqqa waħda, qajmitu għajta qawwija u isterika.
  
  Huwa qasam il-kamra u ħares mit-tieqa. Il-gaġġa kienet fuq it-terrazzin ta" taħt. Nick tbissem b"mod skur. Għasfur myna! Huwa arah jaqbeż "il quddiem u lura, bir-rix iswed żejtni tiegħu jħawwad. Malli ra dan, għasfur ieħor reġa" lura għandu. Miegħu ġiet ir-riħa tal-mewt, l-uġigħ, u-f"sensiela ta" stampi ħajjin u preċiżi-kull ma kien ġralu. Huwa ta daqqa t"għajn lejn ġismu. L-ebda marka fuqu. U l-uġigħ-mar. Imma tgħaxxaq awtomatikament mal-ħsieb ta" aktar kastig.
  
  "Approċċ ġdid għat-tortura," ħaseb b'dispjaċir. "Doppju aktar effettiv minn dak ta' qabel, għax irkuprajt malajr ħafna. L-ebda effetti ħżiena ħlief id-deidratazzjoni." Ħareġ ilsienu minn ħalqu, u t-togħma qawwija tal-kloral idrat laqtitu mill-ewwel. Ġagħlu jaħseb kemm kien ilu hawn, u fejn kien "hawn". Ħass moviment warajh u dawwar, jittenna, lest biex jiddefendi lilu nnifsu.
  
  "Bongu, sinjur. Nispera li qed tħossok aħjar."
  
  Il-butler mexa bil-mod fuq it-tapit abjad tqil, iġorr trej. Kien żagħżugħ u b'saħħtu, b'għajnejn bħal ġebel griż, u Nick innota l-boċċa distintiva taħt il-ġakketta tiegħu. Kien liebes ċinga fuq l-ispalla. Fuq it-trej kien hemm tazza meraq tal-larinġ u kartiera ta' Mickey Elgar. "Waqqajt dan ilbieraħ filgħaxija, sur," qal il-butler bil-mod. "Naħseb li se ssib li hemm kollox."
  
  Nick xorob il-meraq b"regħba. "Fejn jien?" staqsa.
  
  Il-butler lanqas teptip. "Kompli rikeb, sur. Il-proprjetà ta' Alexander Simian f'Palm Beach. Int wasalt ix-xatt ilbieraħ filgħaxija."
  
  "Maħsul max-xatt!"
  
  "Iva, sinjur. Nibża' li d-dgħajsa tiegħek tkissret. Inkaljat fuq is-sikka." Huwa dar biex jitlaq. "Se ngħid lis-Sur Simian li qomt. Ħwejġek qegħdin fil-gwardarobba, sinjur. Għasarniehom, għalkemm nibża' li l-ilma mielaħ ma għamlilhom xejn ġid." Il-bieb ingħalaq fis-skiet warajh.
  
  Nick fetaħ il-kartiera tiegħu. Il-mitt ritratt iqarmeċ ta" Grover Cleveland kienu għadhom hemm. Fetaħ l-armarju u sab ruħu jħares f"mera twila daqs il-bieb fuq ġewwa. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Igar kien għadu hemm. It-"taħriġ" tal-bieraħ ma kienx ħawwad xagħra waħda. Meta ħares lejh innifsu, ħass ammirazzjoni mġedda għal-laboratorju tal-Editur. Il-maskri ġodda tas-silikon tal-polietilene, li jixbħu l-laħam, setgħu jkunu skomdi biex tilbeshom, iżda kienu affidabbli. Ma setgħux jitneħħew b'xi ammont ta' moviment, grif, jew tbajja'. L-ilma sħun u l-għarfien espert biss setgħu jagħmlu dan.
  
  Riħa ħafifa ta" ilma mielaħ ħarġet mil-libsa tiegħu. Nick qata" għajnejh hekk kif libes. Allura kienet l-istorja tan-nawfraġju vera? Il-bqija ħmar il-lejl? Wiċċ Rhino Tree deher imċajpar u ffoka. Hemm xi ħaġa oħra li trid tgħidilna? Din kienet interrogazzjoni standard. Intużat fuq xi ħadd li kien għadu kif wasal. L-idea kienet li jikkonvinċuhom li kienu diġà qaluha, li kien fadal biss ftit punti xi jimtlew. Nick ma kienx se jaqa" għaliha. Kien jaf li ma kienx. Kien ilu f"dan in-negozju żmien twil wisq; il-preparazzjoni tiegħu kienet bir-reqqa wisq.
  
  Instema" vuċi qawwija fil-kuritur ta" barra. Ħoss ta" passi qorob. Il-bieb infetaħ, u r-ras familjari ta" ajkla qargħija tbaxxiet fuqu fuq spallejn enormi u mgħawġa. "Mela, Sur Agar, kif qed tħossok?" qal Simian bil-ferħ. "Lest għal ftit poker? Is-sieħeb tiegħi, is-Sur Tree, qalli li tħobb tilgħab b"imħatri għoljin."
  
  Nick ħeġġeġ b'rasu. "Hekk hu."
  
  "Mela segwini, Sur Elgar, segwini."
  
  Simian mexa bil-ħeffa fil-kuritur u niżel minn taraġ wiesa" mdawwar b"kolonni tal-ġebel fondut, il-passi tiegħu jdoqqu b"awtorità fuq il-madum Spanjol. Nick segwa warajh, b"għajnejh impenjati, il-memorja fotografika tiegħu taqbad kull dettall. Qasmu ż-żona tar-riċeviment tal-ewwel sular bis-saqaf għoli għoxrin pied u għaddew minn sensiela ta" galleriji miksija b"kolonni indurati. Il-pitturi kollha mdendlin mal-ħitan kienu famużi, l-aktar mir-Rinaxximent Taljan, u l-pulizija uniformata tal-GKI nnutat ftit u assumet li kienu oriġinali, mhux stampi.
  
  Telgħu taraġ ieħor minn ġo kamra qisha mużew mimlija b"vetrini tal-ħġieġ mimlija muniti, stampi tal-ġibs, u figurini tal-bronż fuq pedestalli, u Simian għafas iż-żokra tiegħu ma" David u Gulija żgħir. Taqsima tal-ħajt żżerżqet bil-kwiet fil-ġenb, u għamel sinjal lil Nick biex jidħol.
  
  Nick għamel hekk u sab ruħu f"kuritur tal-konkrit niedja. Simian għadda minn ħdejh hekk kif il-pannell ingħalaq. Huwa fetaħ il-bieb.
  
  Il-kamra kienet mudlama, mimlija bid-duħħan tas-sigarri. L-unika dawl kien ġej minn bozza waħda b"dell aħdar imdendel ftit piedi "l fuq minn mejda tonda kbira. Tliet irġiel mingħajr kmiem kienu bilqiegħda mal-mejda. Wieħed minnhom ħares "il fuq. "Se tilgħab, imqarras?" qal lil Simian b"leħen imqanqal. "Jew se tiġġerra "l hemm u "l hawn?" Kien raġel qargħi u qawwi b"għajnejn ċari u qishom ħut li issa daru lejn Nick u waqfu għal mument fuq wiċċu, bħallikieku qed jipprova jsib post fejn jidħol.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," qal Siemian. "Se jidħol fil-idejn."
  
  "Mhux qabel ma nkunu lesti hawn, ħabib," qal Fisheye. "Int." Huwa pponta lejn Nick. "Mexxi hemm u żomm in-nassa tiegħek magħluqa."
  
  Nick għarfu issa. Irvin Spang, mill-grupp antik ta" Sierra Inn, kien magħruf bħala wieħed mill-mexxejja tas-Sindakat, organizzazzjoni kriminali mifruxa madwar il-pajjiż li topera f"kull livell ta" negozju, minn magni tal-bejgħ u selliefa sas-suq tal-ishma u l-politika ta" Washington.
  
  "Ħsibt li kont lest għal pawża," qal Simian, waqt li qagħad bilqiegħda u qabad il-karti tiegħu.
  
  Ir-raġel xaħmi ħdejn Spang daħak. Kien daħka niexfa, tat-tip li kienet iġġiegħellu jitriegħed xedaqu l-kbir u maħlul. Għajnejh kienu żgħar b'mod mhux tas-soltu u magħluqin sew. L-għaraq niżel ma' wiċċu, u hu mess maktur mibrum taħt kullar tiegħu. "Nieħdu pawża, Alex, tinkwetax," qal b'leħen imqaxxar. "Hekk kif ngħasruk niexef."
  
  Il-vuċi kienet familjari għal Nick daqs kemm kienet tiegħu. Erbatax-il jum ta" xhieda quddiem il-Kumitat tas-Senat dwar il-Ħames Emenda għaxar snin qabel kienu għamluha famuża daqs il-vuċi ta" Donald Duck, li kienet tixbah b"mod mhux raffinat. Sam "Bronco" Barone, direttur ieħor tas-Sindakat magħruf bħala The Enforcer.
  
  Ħalq Nick beda jgħarraq. Beda jaħseb li kien fis-sigurtà, li l-maskrata kienet ħadmet. Ma kinux kisruh, ma kinux waqgħu fuq il-maskra ta" Elgar. Saħansitra immaġina lilu nnifsu joħroġ minn dik il-kamra. Issa kien jaf li dan qatt ma kien se jiġri. Kien ra lil "The Enforcer," raġel li ġeneralment kien maħsub mejjet jew moħbi f"art twelidu, it-Tuneżija. Kien ra lil Irvin Spang fil-kumpanija tiegħu (konnessjoni li l-gvern federali qatt ma seta" jipprova), u kien ra liż-żewġ irġiel fl-istess kamra ma" Alex Simian-spettaklu li għamel lil Nick l-aktar xhud importanti fl-istorja kriminali tal-Istati Uniti.
  
  "Ejja nilagħbu l-poker," qal ir-raba" raġel fuq il-mejda. Kien tip ta" Madison Avenue eleganti u b"xagħar ikkunzat. Nick għarfu mis-seduti tas-Senat. Dave Roscoe, l-avukat ewlieni tas-Sindakat.
  
  Nick ħares lejhom jilagħbu. Bronco lagħab erba" idejn wara xulxin, imbagħad kiseb tliet reġini. Hu wera, għamel draw, imma ma marx aħjar, u spiċċa fallut. Simian rebaħ b"żewġ pari, u Bronco wera l-ewwel pożizzjoni tiegħu. Spang ħares lejn il-hello.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  m. "Xiex, Sam?" qal b'leħen imqanqal. "Ma tħobbx tirbaħ? Ġejt megħlub mid-doppji tal-istunts ta' Alex."
  
  Bronco tbissem b'mod skur. "Ma kienx tajjeb biżżejjed għall-flus tiegħi," qal b'leħen imriegħed. "Irrid wieħed kbir meta naqbad il-borża ta' Alex."
  
  Simian qata" wiċċu. Nick ħass it-tensjoni madwar il-mejda. Spang dawwar fis-siġġu tiegħu. "Ħej, Red," qal b'leħen imriegħed. "Ejja nieħdu ftit arja."
  
  Nick dar, sorpriż li ra tliet figuri oħra fil-kamra mudlama. Waħda minnhom kienet raġel liebes nuċċali u viżiera ħadra. Kien bilqiegħda fuq skrivanija fid-dlam, b"magna tal-kalkolu quddiemu. L-oħrajn kienu Rhino Tree u Clint Sands, il-kap tal-pulizija tal-GKI. Sands qam u għafas swiċċ. Ċpar blu beda jitla" lejn is-saqaf, imbagħad sparixxa, miġbud fil-vent tal-egżost. Rhino Tree qagħad b"idejh fuq dahar is-siġġu tiegħu, iħares lejn Nick bi tbissima ħafifa fuq xofftejh.
  
  Bronco għadda żewġ jew tliet idejn oħra, imbagħad ra mħatra ta" elf dollaru u għolla l-istess ammont, li Spang u Dave Roscoe għamlu call, u Siemian għolla elf. Bronco għolla żewġ Gs. Dave Roscoe telaq, u Spang ra. Siemian tah G oħra. Deher li Bronco kien qed jistenna dan. "Ha!" Huwa daħħal erba" Gs.
  
  Spang tbiegħed, u Simian ħares lejn Bronco b"għajnejh ħerqana. Bronco tbissemlu b"mod sarkastiku. Kulħadd fil-kamra beda jżomm nifsu.
  
  "Le," qal Simian b'ton serju, waqt li xeħet il-karti tiegħu mal-art. "Mhux se ninqabad f'din il-kwistjoni."
  
  Bronco ħareġ il-karti tiegħu. L-aqwa id tiegħu kienet high ten. L-espressjoni ta" Simian kienet mudlama u rrabjata. Bronco beda jidħak.
  
  F'daqqa waħda, Nick induna x'kien qed jagħmel. Hemm tliet modi kif tilgħab il-poker, u Bronco kien qed jilgħab it-tielet wieħed - kontra l-persuna li kienet l-aktar iddisprata biex tirbaħ. Kien hu li ġeneralment kien jilgħab iżżejjed. Il-ħtieġa li jirbaħ kienet teqred ix-xorti tiegħu. Jekk iħossu ħażin, kien ikun mejjet.
  
  "Xi jfisser dan, Sydney?" qal Bronco b'leħen imrieħri, waqt li ħassar id-dmugħ tad-daħq minn għajnejh.
  
  Ir-raġel fil-kaxxier xegħel id-dawl u ġabar xi figuri fit-tabella. Qata" biċċa tejp u taha lil Reno. "Dak hu tnax-il mitt G inqas milli għandu jagħtik, Sur B," qal Reno.
  
  "Qed naslu hemm," qal Bronco. "Se nkunu stabbilejna ruħna sas-sena 2000."
  
  "Tajjeb, se nitlaq," qal Dave Roscoe. "Irrid niġġebbed saqajja."
  
  "Għaliex ma nieħdux pawża lkoll?" qal Spang. "Agħti ċans lil Alex jiġbor xi flus." Huwa għamel sinjal b'rasu lejn Nick. "Ġejt eżatt fil-ħin, ħabib."
  
  It-tlieta li huma ħarġu mill-kamra, u Simian ipponta lejn siġġu. "Ridt azzjoni," qal lil Nick. "Oqgħod bilqiegħda." Reno Tree u Red Sands ħarġu mid-dellijiet u qagħdu bilqiegħda fuq siġġijiet fuq kull naħa tiegħu. "Għaxra G hija ċippa. Xi oġġezzjonijiet?" Nick ħawwad rasu. "Mela dak hu."
  
  Għaxar minuti wara, tneħħa kollox. Imma fl-aħħar, kollox sar ċar. Iċ-ċwievet neqsin kollha kienu hemm. It-tweġibiet kollha li kien ilu jfittex, mingħajr lanqas biss ma kien jaf.
  
  Kien hemm problema waħda biss: kif se jitlaq b'dan l-għarfien u jgħix. Nick iddeċieda li l-approċċ dirett kien l-aħjar. Imbotta s-siġġu lura u qam bilwieqfa. "Sewwa, dak hu," qal. "Jien isfel. Naħseb li se mmur."
  
  Simian lanqas biss ħares 'il fuq. Kien wisq okkupat jgħodd il-karti ta' Cleveland. "Ċert," qal. "Ninsab kuntent li qiegħed bilqiegħda. Meta trid titfa' pakkett ieħor, ikkuntattjani. Rhino, Red, ħuduh."
  
  Huma mxew miegħu sal-bieb u għamluha - litteralment.
  
  L-aħħar ħaġa li ra Nick kienet id Rhino ddur malajr lejn rasu. Kien hemm sensazzjoni qasira ta" uġigħ ta" dardir, u mbagħad dlam.
  Kapitlu 13
  
  Kien hemm, jistennieh hekk kif bil-mod il-mod reġa" ġie f"sensih. Ħsieb wieħed xegħellu moħħu b"sensazzjoni kważi fiżika: ħarba. Kellu jaħrab.
  
  F'dan il-punt, il-ġbir ta' informazzjoni kien lest. Kien wasal iż-żmien li naġixxu.
  
  Huwa baqa" perfettament wieqaf, dixxiplinat minn taħriġ stampat anke f"moħħu rieqed. Fid-dlam, is-sensi tiegħu estendew it-tentakli. Bdew esplorazzjoni bil-mod u metodika. Huwa qagħad fuq twavel tal-injam. Kien kiesaħ, umduż, u mimli kurrent. L-arja kienet tinxtamm il-baħar. Sema" l-ħoss ħafif tal-ilma mal-pilastri. Is-sitt sens tiegħu qallu li kien f"kamra, mhux kbira ħafna.
  
  Huwa ssikka l-muskoli tiegħu bil-mod. Ma kienx marbut. Tebqet il-għajn tiegħu nfetħet f"daqqa daqs xater ta" kamera, imma l-ebda għajn ma ħarset lura. Kien dlam-lejl. Huwa ġiegħel lilu nnifsu jqum bilwieqfa. Dawl tal-qamar daħal b"mod ċar mit-tieqa fuq ix-xellug. Huwa qam fuq saqajh u mexa lejha. Il-qafas kien imwaħħal mal-moulding. Vireg imsaddmin kienu jgħaddu minn fuqu. Huwa mexa bil-mod lejn il-bieb, tfixkel fuq bord maħlul, u kważi waqa". Il-bieb kien imsakkar. Kien solidu, antikwat. Seta" pprova jagħtih bis-sieq, imma kien jaf li l-ħoss kien se jġegħelhom jiġru.
  
  Huwa rritorna u niżel għarkupptejh ħdejn il-bord maħlul. Kien wieħed ta" żewġ b"sitt pulzieri, mgħolli nofs pulzier minn tarf wieħed. Sab xkupa mkissra fid-dlam fil-qrib u ħadem aktar "l isfel fuq il-bord. Kien jestendi minn nofs l-art sal-bażi tal-art. Idu sabet kontenitur tal-iskart.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  fuqu, jitfixkel fuq il-fdalijiet. Xejn aktar. U aħjar minn hekk, ix-xquq taħt l-art u dak li deher bħas-saqaf ta" kamra oħra taħtu kien pjuttost fond. Fond biżżejjed biex jaħbi persuna.
  
  Huwa mar jaħdem, parti minn moħħu attent għall-ħsejjes ta" barra. Kellu jerfa" żewġ twavel oħra qabel ma seta" jiżloq taħthom. Kienet għafsa kbira, imma rnexxielu. Imbagħad kellu jbaxxi l-twavel billi jiġbed id-dwiefer esposti. Pulzier pulzier, għerqu, imma ma setgħux imissu l-art. Huwa ttama li x-xokk ma jħallihx jeżamina l-kamra bir-reqqa.
  
  Mimdud fid-dlam skomdu, ħaseb dwar il-logħba tal-poker u d-disperazzjoni li biha Simian lagħab il-karti tiegħu. Din kienet aktar minn sempliċi logħba. Kull mossa tal-karti kienet kważi kwistjoni ta" ħajja jew mewt. Wieħed mill-aktar irġiel sinjuri fid-dinja- iżda xorta waħda xtaq il-mijiet miżerabbli ta" G"s ta" Nick b"passjoni li ma kinitx imwielda mir-regħba, iżda mid-disperazzjoni. Forsi anke l-biża"...
  
  Il-ħsibijiet ta" Nick ġew interrotti mill-ħoss ta" ċavetta ddur fis-serratura. Huwa sema", bil-muskoli tiegħu tensi, lest għall-azzjoni. Kien hemm mument ta" silenzju. Imbagħad saqajh ħakku sew mal-art tal-injam. Huma ġrew fil-kuritur barra u niżlu t-taraġ. Tfixklu għal ftit, imbagħad irkupraw. X"imkien taħt, bieb ingħalaq b"daqqa.
  
  Nick neħħa l-planki tal-art. Żelaq minn taħthom u qabeż bilwieqfa. Il-bieb ħabat mal-ħajt hekk kif fetaħha. Imbagħad kien fil-quċċata tat-taraġ, nieżelhom b"qabżiet kbar, tlieta kull darba, bla ma kien jinkwieta dwar l-istorbju għax il-vuċi qawwija u panikata ta" Teddy fuq it-telefon kienet tefgħetu.
  
  "Mhux qed niċċajta, imqarras, telaq," għajjat il-gorilla fil-ħalq tiegħu. "Ġibu lin-nies hawn-malajr." Huwa waqqa" t-telefon b"daqqa ta" ħarta, dar, u n-nofs t"isfel ta" wiċċu kważi waqa". Nick tefa" "l quddiem bl-aħħar pass tiegħu, subgħajh ta" idu l-leminija jissikkaw u jissikkaw.
  
  Id il-gorilla laqtitu f"ispalla, iżda tfixklet f"nofs l-arja hekk kif subgħajh N3 niżlu fid-dijaframma tiegħu eżatt taħt l-isternu tiegħu. Teddy qagħad bilwieqfa b"saqajh miftuħin u dirgħajh miftuħa, jiġbed l-ossiġnu, u Nick għalaq il-ponn u tah daqqa ta" ponn. Sema" snienu jinkisru, u r-raġel waqa" mal-ġenb, laqat l-art, u baqa" mimdud wieqaf. Id-demm ħiereġ minn ħalqu. Nick tgħawweġ fuqu, ġibed l-Smith & Wesson Terrier mill-kisi tagħha, u ġera lejn il-bieb.
  
  Id-dar qatgħetlu triqtu mit-triq ewlenija, u minn dik id-direzzjoni, instemgħu passi jidwu mal-art. Instema" sparatura ħdejn widintu. Nick dar. Ra d-dell goff ta" dar tad-dgħajjes fuq it-tarf tal-moll madwar mitejn jarda "l bogħod. Mexa lejha, jitbaxxa u jdur, bħallikieku kien qed jiġri fuq kamp tal-battalja.
  
  Raġel ħareġ mill-bieb ta" quddiem. Kien liebes uniformi u kien iġorr xkubetta. "Waqqfuh!" għajjat vuċi minn wara Nick. Il-gwardjan tal-GKI beda jgħolli xkubetta tiegħu. L-S&W għajtet darbtejn f"id Nick, u r-raġel dar, ix-xkubetta ttir minn idejh.
  
  Il-magna tad-dgħajsa kienet għadha sħuna. Il-gwardjan żgur kien għadu kif irritorna mill-għassa. Nick tbiegħed lura u għafas il-buttuna tal-istarter. Il-magna qabdet minnufih. Huwa fetaħ it-throttle beraħ. Id-dgħajsa qawwija ħarġet b"ħoss qawwi mill-islipway u qasmet il-bajja. Huwa ra ġettijiet żgħar ta" ilma jitilgħu mill-wiċċ kalm u mdawwal mill-qamar ta" quddiemu, iżda ma sema" l-ebda sparatura.
  
  Hekk kif resaq lejn id-daħla dejjaq tal-moll, naqqas il-veloċità tal-aċċeleratur u dawwar l-istering lejn ix-xellug. Il-manuvra ġarritu bla xkiel. Dawwar l-istering għalkollox 'il barra, u poġġa l-blat protettiv tal-moll bejnu u l-kumpless tax-xadini. Imbagħad reġa' fetaħ il-veloċità beraħ u mexa lejn it-tramuntana, lejn id-dwal imbiegħda jteptep ta' Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian qiegħed f'din is-sitwazzjoni sa għajnejh," qal Nick, "u qed jopera permezz ta' Reno Tree u Bali Hai. U hemm aktar minn hekk. Naħseb li hu mkisser u konness mas-Sindakat."
  
  Kien hemm silenzju qasir, u mbagħad instema" l-vuċi ta" Hawk mill-ispiker shortwave fil-kamra 1209 tal-Gemini Hotel. "Jista" jkun li għandek raġun," qal. "Imma b"operatur bħal dak, il-kontabilisti tal-gvern jieħdu għaxar snin biex jippruvawh. L-imperu finanzjarju ta" Simian huwa labirint ta" tranżazzjonijiet kumplessi..."
  
  "Ħafna minnhom ma jiswew xejn," ikkonkluda Nick. "Huwa imperu tal-karta; jien konvint minn dan. L-iċken imbottatura tista' twaqqgħu."
  
  "Huwa parodija ta' dak li ġara hawn f'Washington," qal Hawk b'riflessjoni. "Ilbieraħ waranofsinhar, is-Senatur Kenton għamel attakk devastanti fuq Connelly Aviation. Huwa tkellem dwar ħsarat ripetuti fil-komponenti, stimi tal-ispejjeż li ttriplikaw, u n-nuqqas ta' azzjoni tal-kumpanija fuq kwistjonijiet ta' sigurtà. U huwa appella lin-NASA biex tneħħi lil Connelly u tuża s-servizzi ta' GKI għall-programm tal-Qamar minflok." Hawk waqaf. "Naturalment, kulħadd fuq Capitol Hill jaf li Kenton qiegħed fil-but ta' wara tal-lobby tal-GKI, imma hemm xi ħaġa..."
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  għandu fehim ħażin tal-fiduċja pubblika. L-ishma ta' Connelly waqgħu sew fi Wall Street ilbieraħ."
  
  "Kollox numri," qal Nick. "Simian huwa ddisprat biex jikseb il-kuntratt tal-Apollo. Qed nitkellmu dwar għoxrin biljun dollaru. Dik hija l-ammont li ovvjament jeħtieġ biex jieħu lura l-proprjetà tiegħu."
  
  Hawk waqaf jaħseb. Imbagħad qal, "Hemm ħaġa waħda li stajna nivverifikaw. Rhino Tree, il-Maġġur Sollitz, Johnny Hung Fat, u Simian servew fl-istess kamp tal-ħabs Ġappuniż fil-Filippini matul il-gwerra. Tree u r-raġel Ċiniż tħabblu fl-imperu falz ta' Simian, u jien pjuttost ċert li Sollitz sar traditur fil-kamp u aktar tard ġie protett, imbagħad rikattat, minn Simian meta kellu bżonnu. Għad irridu nivverifikaw dan."
  
  "U għadni rrid niċċekkja lil Hung Fat," qal Nick. "Qed nitlob li jkun wasal f'sitwazzjoni fejn ma jkunx hemm aktar konnessjoni, li m'għandu l-ebda konnessjoni ma' Beijing. Nikkuntattjak malli nkun naf."
  
  "Aħjar tgħaġġel, N3. Il-ħin qed jispiċċa," qal Hawk. "Kif tafu, Phoenix One huwa skedat li jitnieda fi żmien sebgħa u għoxrin siegħa."
  
  Dam ftit sekondi biex il-kliem jidħol f"moħħu. "Sebgħa u għoxrin!" esklama Nick. "Wieħed u ħamsin, hux?" Imma Hawk kien diġà ffirma l-kuntratt.
  
  "Tlift erbgħa u għoxrin siegħa x'imkien," qal Hank Peterson, li kien bilqiegħda faċċata ta' Nick u jisma'. Huwa ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu. "Hija t-3:00 PM. Ċempilli minn Riviera Beach fis-2:00 AM u għedtli biex niġborek. Imbagħad kont nieqes għal wieħed u ħamsin siegħa."
  
  Dawk iż-żewġ vjaġġi bl-ajruplan, ħaseb Nick, dawk it-torturi. Ġara hemm. Jum sħiħ moħli...
  
  It-telefon daqq. Huwa qabad. Kienet Joy Sun. "Isma'," qal Nick, "Jiddispjaċini li ma ċempiltlekx, kont..."
  
  "Int xi tip ta' aġent," interrompiet b'tensjoni, "u nifhem li taħdem għall-gvern tal-Istati Uniti. Għalhekk irrid nurik xi ħaġa. Jien fuq ix-xogħol bħalissa-fiċ-Ċentru Mediku tan-NASA. Iċ-ċentru jinsab fuq Merritt Island. Tista' tiġi hawn issa stess?"
  
  "Jekk tagħtini permess fil-bieb," qal Nick. Dr. Sun qalet li hi tkun hemm u qatgħet it-telefonata. "Aħjar tpoġġi r-radju fil-ġenb," qal lil Peterson, "u tistenni hawn. Ma ndumx."
  
  * * *
  
  "Dan huwa wieħed mill-inġiniera tat-taħriġ," qal Dr. Sun, waqt li mexxa lil Nick fil-kuritur antisettiku tal-Bini Mediku. "Ġie miġjub dalgħodu, jitkellem bla tlaqliq dwar Phoenix One li huwa mgħammar b'apparat speċjali li jpoġġih taħt kontroll estern mat-tnedija. Kulħadd hawn ittrattah bħallikieku kien miġnun, imma ħsibt li għandkom tarawh, tkellmuh... f'każ li jkun hemm bżonn."
  
  Hi fetħet il-bieb u mxiet fil-ġenb. Nick daħal. Il-purtieri kienu miġbuda, u infermiera kienet wieqfa ħdejn is-sodda, tieħu l-polz tal-pazjent. Nick ħares lejn ir-raġel. Kellu fuq l-erbgħinijiet tiegħu, xagħru kien sar griż qabel iż-żmien. Kien hemm marki mqaxxra fuq il-pont ta" mnieħru min-nuċċali tiegħu. L-infermiera qalet, "Qed jistrieħ issa. Dr Dunlap tah injezzjoni."
  
  Joy Sun qalet, "Dak hu." U meta l-bieb ingħalaq wara l-infermiera, hija mumlet, "Immela," u tbaxxiet fuq ir-raġel, billi sforzatlu biex jiftaħ għajnejh. L-istudenti daħlu fihom, bla fokus. "Mhux se jkun jista' jgħidilna xejn issa."
  
  Nick imbottaha minn ħdejha. "Huwa urġenti." Huwa għafas subgħajh fuq nerv fit-tempja tar-raġel. L-uġigħ ġegħellu jiftaħ għajnejh. Deher li qajmu għal mument. "X'inhi din is-sistema ta' mira ta' Phoenix One?" staqsa Nick.
  
  "Marti..." mummenta r-raġel. "Għandhom... marti u wliedi... naf li se jmutu... imma ma nistax nibqa' nagħmel dak li jriduni nagħmel..."
  
  Għal darb'oħra, martu u wliedu. Nick ta daqqa t'għajn madwar il-kamra, ra t-telefon tal-ħajt, u malajr mexa lejh. Ċempel in-numru tal-Gemini Hotel. Kien hemm xi ħaġa li Peterson kien qallu fi triqtu minn Riviera Beach, xi ħaġa dwar dik il-karozza tal-linja li kienet qed iġġorr dipendenti tan-NASA li kienet iġġarraf... Kien tant okkupat jipprova jifhem is-sitwazzjoni finanzjarja ta' Simian li kien qed jisma' biss nofs qalb "Kamra tnax-il disa', jekk jogħġbok." Wara tużżana daqqiet, it-telefonata ġiet trasferita lid-desk. "Tista' tiċċekkja kamra tnax-il disa'?" qal Nick. "Għandu jkun hemm tweġiba." L-ansjetà bdiet tigdmu. Qal lil Peterson biex jistenna hemm.
  
  "Dan is-Sur Harmon?" L-iskrivan li kien xogħol uża l-isem li Nick kien irreġistra bih. Nick qal li kien. "Qed tfittxu lis-Sur Pierce?" Kien l-isem moħbi ta' Peterson. Nick qal li kien. "Nibża' li ma ltqajtux," qal l-iskrivan. "Telaq ftit minuti ilu ma' żewġ uffiċjali tal-pulizija."
  
  "Uniformijiet ħodor, elmi protettivi bojod?" qal Nick b"leħen mimli tensjoni.
  
  "Hekk hu. Forzi tal-GKI. Ma qalx meta se jiġi lura. Nista' niflaħha?"
  
  Nick qata" t-telefonata. Huma qabduh.
  
  U minħabba t-traskuraġni ta" Nick stess. Messu biddel il-kwartieri ġenerali wara li l-angolu ta" Candy Sweet sploda f"wiċċu. Madankollu, fil-għaġla tiegħu biex itemm ix-xogħol, nesa jagħmel dan. Hi indikat il-post tiegħu lill-għadu, u bagħtu tim għat-tindif. Riżultat: kellhom lil Peterson u possibilment kuntatt bir-radju ma" AXE.
  
  Joy Sun ħarset lejh. "Dik kienet il-qawwa tal-GKI li għadek kif iddeskrivejt," qalet. "Żammew lock"
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Ilni ftit jiem isegwuni mix-xogħol u mix-xogħol. Kont qed nitkellem magħhom biss. Iriduni nieqaf fil-kwartieri ġenerali fi triqti lejn id-dar. Qalu li jridu jistaqsuni xi mistoqsijiet. Għandi mmur? Qegħdin jaħdmu miegħek fuq dan il-każ?
  
  Nick ħawwad rasu. "Qegħdin fuq in-naħa l-oħra."
  
  Dehret allarm fuq wiċċha. Hija ppuntat lejn ir-raġel fis-sodda. "Għedtilhom dwaru," qalet b'leħen baxx. "Ma stajtx nikkuntattjak għall-ewwel, allura ċempiltilhom. Ridt inkun naf dwar martu u wliedu..."
  
  "U qalulek li kienu sew," temm Nick għaliha, waqt li ħass is-silġ nieżel minn fuq spallejh u minn ponot subgħajh. "Qalu li kienu fl-Iskola Medika GKI f'Miami u għalhekk kienu perfettament siguri."
  
  "Iva, dak hu eżatt..."
  
  "Issa isma' sew," intervjena, waqt li ddeskriva l-kamra kbira mimlija kompjuters u apparati għall-ittestjar tal-ispazju fejn kien ġie ttorturat. "Qatt rajt jew kont f'post bħal dan?"
  
  "Iva, dan huwa l-ogħla sular tal-Istitut Statali tar-Riċerka tal-Mediċina," qalet. "It-taqsima tar-riċerka aerospazjali."
  
  Huwa qagħad attent li ma jħalli xejn jidher fuq wiċċu. Ma riedx li t-tfajla tippanikja. "Aħjar tiġi miegħi," qal.
  
  Hi dehret sorpriża. "Fejn?"
  
  "Miami. Naħseb li għandna nesploraw dan l-Istitut Mediku. Taf x'għandek tagħmel ġewwa. Tista' tgħinni."
  
  "Tista' tiġi għandi l-ewwel? Irrid nixtri xi ħaġa."
  
  "M"hemmx ħin," wieġeb. "Se jistennewhom hemm." Cocoa Beach kienet f"idejn l-għadu.
  
  "Irrid inkellem lid-direttur tal-proġett." Bdiet tiddubita. "Issa li qiegħda fuq xogħol, għax beda l-countdown."
  
  "Ma nagħmilx hekk," qal bil-kalma. L-għadu kien infiltra wkoll in-NASA. "Ikollok tafda l-ġudizzju tiegħi," żied jgħid, "meta ngħidlek li d-destin ta' Phoenix One jiddependi minn x'nagħmlu fis-sigħat li ġejjin."
  
  Id-destin tal-vettura spazjali lunari ma kienx limitat għal dan biss, iżda ma riedx jidħol fid-dettalji. Il-messaġġ ta" Peterson irritorna: kien jinvolvi nisa u tfal midruba f"inċident tat-traffiku, li issa qed jinżammu ostaġġi fiċ-Ċentru Mediku GKI. Peterson iċċekkjat ir-rekords tan-NASA ta" żwieġha u skopriet li lkoll ħadmu fl-istess dipartiment-il-kontroll elettroniku.
  
  Il-kamra ssiġillata kienet sħuna b"mod insapportabbli, iżda kienet immaġni każwali li ġabet l-għaraq fuq forehead ta" Nick. Kienet l-immaġni tas-Saturn 5 bi tliet stadji, titla" u mbagħad titbandal ftit hekk kif kontrolli esterni ħadu f"idejhom, u jiggwidaw it-tagħbija tiegħu ta" sitt miljun gallun ta" pitrolju fjammabbli u ossiġnu likwidu lejn id-destinazzjoni l-ġdida tiegħu: Miami.
  Kapitlu 14
  
  L-attendent baqa" wieqaf ħdejn il-bieb miftuħ tal-Lamborghini, jistenna l-approvazzjoni tal-kap wejter.
  
  Ma fehmux.
  
  Wiċċ Don Lee deher "bla kundizzjonijiet" hekk kif Nick Carter ħareġ mid-dellijiet fiċ-ċirku ta" dawl taħt il-bankina ta" Bali Hai. Nick dar, qabad idu ma" ta" Joy Sun, u b"hekk Lee ħares sew. Il-manuvra kellha l-effett mixtieq. Għajnejn Lee waqfu għal mument, inċerti.
  
  Tnejn minnhom avvanzaw fuqu. Illejla, wiċċ N3 kien tiegħu, kif kienu l-affarijiet fatali li kien qed iġorr: Wilhelmina f"kisja konvenjenti ma" qaddu, Hugo f"għant pulzieri "l fuq minn polsu l-lemini, u Pierre u diversi mill-eqreb qraba tiegħu mdaħħlin sew fil-but taċ-ċinturin tiegħu.
  
  Lee ta daqqa t"għajn lejn il-blokk tan-noti li kellu f"idu. "Isem, sinjur?" Ma kienx meħtieġ. Kien jaf perfettament li dak l-isem ma kienx fuq il-lista tiegħu.
  
  "Harmon," qal Nick. "Sam Harmon."
  
  It-tweġiba ġiet mill-ewwel. "Ma nistax nemmen x'qed nara..." Hugo żelaq mill-moħba tiegħu, bil-ponta tax-xafra feroċi tiegħu li kienet tintuża bħala pikka tas-silġ tħaffer fl-istonku ta' Lee. "Ah, iva, hemm hi," qal il-maitre d'nifs, jipprova jrażżan it-tregħid f'leħnu. "Is-Sur u s-Sinjura Hannon." L-attendent tela' wara l-istering tal-Lamborghini u dawwarha lejn il-parkeġġ.
  
  "Ejja mmorru l-uffiċċju tiegħek," qal Nick b'leħen imrieħri.
  
  "Minn hawn, sinjur." Huwa mexxiehom mill-foyer, minn ħdejn il-kamra tal-ħwejjeġ, waqt li jfaqqa' subgħajh lejn l-uffiċjal tal-kaptan. "Lundy, ħu l-bieb."
  
  Hekk kif għaddew minn ħdejn il-banketti bl-istampi tal-leopard, Nick lissen f"widna Lee, "Naf dwar il-mirja b"żewġ direzzjonijiet, ħabib, allura tippruvax xejn. Aġixxi b"mod naturali-qisni qed turina l-mejda."
  
  L-uffiċċju kien fuq wara, ħdejn id-daħla tas-servizz. Lee fetaħ il-bieb u mexa fil-ġenb. Nick ħawwad rasu. "Int l-ewwel." Il-maitre d' xeħet spallejh u daħal, u huma segwewh. Għajnejn Nick daru madwar il-kamra, ifittex daħliet oħra, xi ħaġa suspettuża jew potenzjalment perikoluża.
  
  Dan kien l-uffiċċju "vetrina" fejn kienu jsiru l-operazzjonijiet leġittimi ta' Bali Hai. Kien fih tapit abjad fuq l-art, sufan tal-ġilda sewda, skrivanija mgħawġa bit-telefon ċellulari ta' Calder fuqha, u mejda tal-kafè tal-ħġieġ b'forma ħielsa quddiem is-sufan.
  
  Nick issakkar il-bieb warajh u tgħawweġ miegħu. Ħarstu reġgħet lura lejn is-sufan. Għajnejn Joy Sun segwewh, u ħamret. Kien is-sufan taċ-ċelebrità, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  g għandha rwol sekondarju fir-ritratt pornografiku issa famuż.
  
  "X'tixtieq?" staqsa Don Lee. "Flus?"
  
  Nick qasam il-kamra b"riħ qawwi u kiesaħ. Qabel ma Lee seta" jiċċaqlaq, Nick ta daqqa ħafifa f"gerżumtu bit-tarf tal-falka tax-xellug tiegħu. Hekk kif Lee tgħawweġ, żied żewġ ganċijiet iebsin-xellug u lemin-mal-plexus solari tiegħu. Il-Ħawajjan waqa" "l quddiem, u Nick refa" rkopptu. Ir-raġel waqa" bħal xkora lavanja. "Allura," qal N3, "Irrid tweġibiet, u l-ħin qed jispiċċa." Huwa ġibed lil Lee lejn is-sufan. "Ejja ngħidu li naf kollox dwar Johnny Hung Fat, Rhino Tri, u l-operazzjoni li qed tmexxi hawn. Ejja nibdew b"dak."
  
  Lee ħawwad rasu, jipprova jikklerjaha. Id-demm għamel linji skuri u mħawda fuq geddumu. "Bnejt dan il-post mix-xejn," qal b'ton bla ħeġġa. "Ħdimt bla waqfien, lejl u nhar, investejt flusi kollha fih. Eventwalment, sibt dak li ridt-u mbagħad tliftu." Wiċċu tgħawweġ. "Il-logħob tal-azzard. Dejjem ħabbejtu. Dħalt fid-dejn. Kelli nġib nies oħra."
  
  "Sindikat?"
  
  Lee għamilha b"rasu. "Ħallewni nibqa" bħala s-sid nominali, imma dak xogħolhom. Assolutament. M"għandi l-ebda vuċi. Rajt x"għamlu lil dan il-post."
  
  "F'dak l-uffiċċju sigriet fuq wara," qal Nick, "sibt mikrodots u tagħmir fotografiku li indikaw konnessjoni maċ-Ċina l-Ħamra. Hemm xi ħaġa f'dan ir-rigward?"
  
  Lee ħawwad rasu. "Hija biss xi tip ta' logħba li qed jilagħbu. Ma nafx għaliex-mhux se jgħiduli xejn."
  
  "Xi ngħidu dwar Hong Fat? Hemm possibbiltà li jista' jkun aġent aħmar?"
  
  Lee daħak, imbagħad għafas xedaqu b'uġigħ f'daqqa. "Johnny huwa strettament kapitalista," qal. "Huwa raġel iqarraq, raġel gullibbli. L-ispeċjalità tiegħu hija t-teżor ta' Chiang Kai-shek. Żgur li biegħlu ħames miljun karta f'kull Chinatown fil-belt il-kbira."
  
  "Irrid inkellmu," qal Nick. "Ċempillu hawn."
  
  "Diġà hawn, Sur Carter."
  
  Nick dar. Wiċċu ċatt u orjentali kien impassiv, kważi mdejjaq. Id waħda kienet fuq ħalq Joy Sun, l-oħra kienet iżżomm switchblade. Il-ponta kienet mistrieħa mal-arterja karotide tagħha. L-iċken moviment kien jittaqqabha. "Dażgur, daħħalna wkoll l-ispejms fl-uffiċċju ta' Don Lee." Xufftejn Hong Fat qabżu. "Taf kemm nistgħu nkunu makakki aħna l-Lvant."
  
  Warajh kien hemm Rhino Tree. Dak li deher qisu ħajt solidu issa kien fih bieb. Il-gangster skur b"wiċċ ta" lupu dar u għalaq il-bieb warajh. Il-bieb kien tant ċatt mal-ħajt li l-ebda linja jew qasma fil-wallpaper ma kienet tidher għal aktar minn sieq. Madankollu, fil-baseboard, il-ġonta ma kinitx daqshekk perfetta. Nick misħut lilu nnifsu talli ma nnotax il-linja vertikali rqiqa fiż-żebgħa bajda tal-baseboard.
  
  Rhino Tree mexa bil-mod lejn Nick, għajnejh iteptep lejn it-toqob tat-tħaffir. "Int tiċċaqlaq, aħna noqtluha," qal sempliċement. Huwa ġibed biċċa wajer artab u flessibbli ta' tnax-il pulzier minn butu u xeħitha mal-art quddiem Nick. "Erfa' dan," qal. "Bil-mod. Tajjeb. Issa dawwar, idejk wara dahrek. Orbot sebgħek il-kbir."
  
  Nick dar bil-mod, għax kien jaf li l-ewwel ħjiel ta" mossa falza kien se jibgħat ix-xafra tas-switchblade tinżel f"gerżuma Joy Sun. Wara dahru, subgħajh dawwru l-wajer, jagħmlu riverenza doppja żgħira, u stenna.
  
  Reno Tree kien tajjeb. Il-qattiel perfett: il-moħħ u l-għerq ta" qattus, il-qalb ta" magna. Kien jaf it-tricks kollha tal-logħba. Pereżempju, kif iġiegħel lill-vittma torbtu. Dan ħalla lill-bandit ħieles, fejn ma jintlaħaqx, u l-vittma okkupata u fuq sieq waħda. Kien diffiċli li tegħleb lil dan ir-raġel.
  
  "Imtedd wiċċu 'l isfel fuq is-sufan," qal Rhino Tree b'ton ċatt. Nick resaq lejh u imtedd, bit-tama tisparixxi. Kien jaf x'kien se jiġri wara. "Saqajk," qal Tree. "Tista' torbot raġel b'dik il-ligatura b'ħabel ta' sitt pulzieri. Din iżżommu aktar sod milli kieku kienu l-ktajjen u l-manetti."
  
  Huwa liwi rkopptejh u għolla siequ, billi żammha mal-parti ta" bejn il-koxox iffurmata mill-irkoppa mgħawġa ta" siequ l-oħra, waqt li pprova jsib triq "il barra. Ma kien hemm l-ebda ħarba. Is-siġra mxiet warajh, qabditlu siequ mgħollija b"veloċità sajjetta, u waħħlitha mal-art tant qawwi li siequ l-oħra qabditlu wara l-għoġol u l-koxxa. Bl-idu l-oħra, għolla l-polzi ta" Nick, billi dawwarhom madwar siequ mgħollija. Imbagħad ħeles il-pressjoni fuq dik is-sieq, u din intlaqtet mir-rabta tas-saba" l-kbir, u ħalliet dirgħajn u saqajn Nick imwaħħlin flimkien b"uġigħ, bla tama.
  
  Siġra tar-Rhino daħqet. "Tinkwetax dwar il-wajer, ħabib. Il-klieb il-baħar se jaqtgħuh minn ġo fih."
  
  "Jeħtieġu spinta, Rhino." Dak kien Hung Fat li kien qed jitkellem. "Ftit demm, tifhem x'qed ngħid?"
  
  "Kif inhi dik għall-bidu?"
  
  Id-daqqa ħassha bħallikieku kienet farrket il-kranju ta" Nick. Hekk kif tilef sensih, ħass id-demm jiġri minn imnieħru, jifgah bit-togħma sħuna, mielħa u metallika tiegħu. Ipprova jżommha lura, iwaqqfu b"rieda sħiħa, imma ovvjament ma setax. Ħarġet minn imnieħru, minn ħalqu, anke minn widnejh. Din id-darba kien lest, u kien jaf dan.
  
  * * *
  
  Għall-ewwel ħaseb
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Kien fl-ilma, jgħum. Ilma fond. Ħruġ. L-oċean għandu mewġa, ġisem li għawwiem jista" fil-fatt iħoss. Titla" u tinżel miegħu, bħal mara. Il-moviment jikkalma, jagħti mistrieħ, iħoll l-għoqod kollha.
  
  Hekk ħassu issa, ħlief li l-uġigħ f"dahru t"isfel kien qed isir insopportabbli. U ma kellu x"jaqsam xejn mal-għawm.
  
  Għajnejh fetħu beraħ. Ma kienx għadu mimdud wiċċu 'l isfel fuq is-sufan. Kien mimdud fuq dahru. Il-kamra kienet mudlama. Idejh kienu għadhom magħqudin flimkien, b'subgħajh il-kbar magħluqin. Seta' jħosshom juġgħuh taħtu. Imma saqajh kienu ħielsa. Fetaħhom. Xi ħaġa kienet għadha żżommhom priġunieri. Żewġ affarijiet, fil-fatt. Il-qalziet tiegħu, imniżżlin sal-għekiesi, u xi ħaġa sħuna, ratba, u pjaċevoli b'mod agonizzanti madwar żaqqu.
  
  Hekk kif għajnejh draw mad-dlam, ra s-siluwett ta" ġisem ta" mara tiċċaqlaq b"ħila u mingħajr sforz "il fuq minnu, xagħarha jitbandal liberament ma" kull moviment sinuż tal-ġenbejn lixxi u siderha bil-ponta. Ir-riħa ta" Candy Sweet kienet fl-arja, kif ukoll il-leħen bla nifs li kebbes il-passjoni tiegħu.
  
  Ma kien jagħmel l-ebda sens. Huwa ġiegħel lilu nnifsu jieqaf, biex iwarrabha b'xi mod. Imma ma setax. Kien diġà mar wisq 'il bogħod. Sistematikament u b'krudeltà apposta, huwa ħabbat ġismu ma' tagħha, u tilef ruħu f'att ta' passjoni brutali u bla mħabba.
  
  Bl-aħħar moviment tagħha, dwieferha niżlu fil-fond fuq sidru. Hi qabżet fuqu, ħalqha niżel f"għonqu. Hu ħass snienha żgħar u jaqtgħu jidħlu fih għal mument, b"mod insapportabbli. U meta tbiegħdet, qatra rqiqa ta" demm niżlet fuq wiċċu u sidru.
  
  "Oħ, Nicholas, għażiż, nixtieq li l-affarijiet kienu differenti," tgerger hi, nifsha jaħraq u mqatta'. "Ma tistax tkun taf kif ħassejtni dakinhar wara li ħsibt li qtiltek."
  
  "Tedjanti?"
  
  "Kompli, idħaq, għażiża. Imma l-affarijiet setgħu kienu tant sbieħ bejnietna. Taf," żiedet tgħid f'daqqa waħda, "qatt ma kelli xejn personali kontrik. Jien sempliċiment marbuta bla tama ma' Reno. Mhuwiex sess, huwa... Ma nistax ngħidlek, imma nagħmel dak kollu li jitlobni jekk ifisser li nista' nibqa' miegħu."
  
  "M"hemm xejn aħjar mil-lealtà," qal Nick. Huwa bagħat is-sitt sens tal-ispjun tiegħu biex jesplora l-kamra u l-inħawi ta" madwarha. Dan qallu li kienu waħedhom. Il-mużika mbiegħda kienet sparixxiet. Ir-ristorant tas-soltu kien qed idoqq ukoll. Bali Hai kien magħluq għal-lejl. "X"qed tagħmel hawn?" staqsa, f"daqqa waħda jaħseb jekk din setgħetx tkun waħda oħra miċ-ċajt krudili ta" Reno.
  
  "Ġejt infittex lil Don Lee," qalet. "Huwa hawn." Hija ppuntat lejn il-mejda. "Qatgħa fil-gerżuma minn widna sa widna. Dik hija l-ispeċjalità ta' Reno-leħja. Naħseb li m'għandhomx bżonnu aktar."
  
  "Kien Rhino li qatel il-familja ta' Pat Hammer ukoll, hux? Kienet qatgħa b'leħja."
  
  "Iva, ir-raġel tiegħi għamilha. Imma Johnny Hung Fat u Red Sands kienu hemm biex jgħinu."
  
  F'daqqa waħda, Nick ħassu mgħaffeġ bl-ansjetà. "Xi ngħidu għal Joy Sun?" staqsa. "Fejn hi?"
  
  Candy tbiegħdet minnu. "Hija tajba," qalet, leħinha f'daqqa waħda kiesaħ. "Se nġiblek xugaman. Int mgħotti bid-demm."
  
  Meta rritornat, kienet ratba mill-ġdid. Ħaslitlu wiċċu u sidru u tefgħet ix-xugaman 'il bogħod. Imma ma waqfitx. Idejha mxew ritmikament, ipnotikament fuq ġismu. "Se nipprova dak li għidt," lissnet bil-mod. "Se nħallik tmur. Raġel sabiħ bħalek m'għandux imut-almenu mhux bil-mod li Rino ppjana għalik." Hija rtogħdet. "Dawwar fuq żaqqek." Huwa għamel hekk, u hija ħoll il-linji tal-wajer madwar subgħajh.
  
  Nick qam bilqiegħda. "Fejn hu?" staqsa, waqt li mexxahom għall-bqija tat-triq.
  
  "Hemm xi tip ta' laqgħa fid-dar ta' Simian illejla," qalet. "Kollha qegħdin hemm."
  
  "Hemm xi ħadd barra?"
  
  "Ftit pulizija tal-GKI biss," wieġbet hi. "Ukoll, isejħulhom pulizija, imma Red Sands u Rhino rabbuhom mis-Sindakat. Huma biss nies bil-barnuża, u mhux l-aktar varjetà kkulurita."
  
  "Xi ngħidu għal Joy Sun?" insista. Hi ma qalet xejn. "Fejn hi?" staqsa b'mod qawwi. "Qed taħbi xi ħaġa minni?"
  
  "X"inhu l-punt?" qalet b"ton bla ħeġġa. "Huwa bħal li tipprova tbiddel id-direzzjoni tal-fluss tal-ilma." Hija mxiet u xegħlet id-dawl. "Minn dan," qalet. Nick mexa lejn il-bieb moħbi, u ta daqqa t"għajn ħafifa lejn il-ġisem ta" Don Lee mimdud f"ċirku ta" demm ikkonġelat taħt il-mejda.
  
  "Fejn hi din il-ħjiel?"
  
  "Fil-parkeġġ ta' wara," qalet. "Ukoll f'dik il-kamra bil-ħġieġa b'żewġ direzzjonijiet. Qiegħda fl-uffiċċju ħdejha."
  
  Huwa sabha mimduda bejn il-ħajt u żewġ folders, marbuta idejha u saqajha b"korda tat-telefon. Għajnejha kienu magħluqa, u r-riħa qarsa tal-kloral idrat kienet tgħattiha. Huwa mess il-polz tagħha. Kien irregolari. Ġilda tagħha kienet sħuna u niexfa meta tmissu. Mickey Finn antikwata-mhux maħduma, imma effettiva.
  
  Huwa ħallilha r-rabtiet u taha daqqa ta" ħarta f"wiċċha, imma hi sempliċement gergret xi ħaġa inkoerenti u daret. "Aħjar tikkonċentra fuq li twassalha sal-karozza," qalet Candy minn warajh. "Jien
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  "Nieħdu ħsieb iż-żewġ gwardji. Stenna hawn."
  
  Hija kienet ilha nieqsa għal madwar ħames minuti. Meta rritornat, kienet bla nifs, il-bluża tagħha mxarrba bid-demm. "Messu noqtolhom," qalet b'nifs qasir. "Għarfuni." Hija refgħet il-miniskirt tagħha u daħħlet pistola ċatta ta' kalibru .22 fil-kisja ta' koxxa tagħha. "Tinkwetax dwar l-istorbju. Ġisimhom ħeba t-tiri." Hija refgħet idejha u mbuttat xagħarha lura, għalqet għajnejha għal sekonda biex timblokka x'kien qed jiġri. "Bibusni," qalet. "Imbagħad ħabbatni-qawwi."
  
  Hu bewsha, imma qalilha, "Toqgħodx tgħid xi ħaġa iblah, Candy. Ejja magħna."
  
  "Le, dan mhux tajjeb," tbissmet dgħajjef. "Għandi bżonn dak li jista' jagħtini Rino."
  
  Nick indika l-ħruq tas-sigarett fuq idha. "Dik?"
  
  Hija qablet. "Dik hija t-tip ta' tifla li jien-ashtray umana. Xorta waħda, ippruvajt naħrab qabel. Dejjem niġi lura. Allura ħabbatni sew, ħallini mitluf minn sensija. B'dak il-mod ikolli alibi."
  
  Hu laqatha eżatt kif talbitha, ħafif. Għekiesi tiegħu nfaqgħu ma" xedaqha iebes, u hi waqgħet, b"dirgħajha jxejru, u niżlet twila sħaħ mal-uffiċċju. Hu mexa lejha u ħares lejha. Wiċċha kien kalm issa, seren, bħal ta" tifel rieqed, u tbissima dehret fuq xofftejha. Kienet sodisfatta. Fl-aħħar.
  Kapitlu 15
  
  Il-Lamborghini żelaq fis-skiet bejn il-bini għali fi North Miami Avenue. Kienu l-4:00 a.m. L-intersezzjonijiet ewlenin kienu kwieti, bi ftit karozzi u biss xi persuna mexjin okkażjonali.
  
  Nick ta daqqa t"għajn lejn Joy Sun. Hi niżlet fil-fond fis-sedil tal-ġilda ħamra, rasha mistrieħa fuq il-qoxra tat-tonneau mitwija, għajnejha magħluqa. Ir-riħ għamel mewġ żgħir insistenti f"xagħarha iswed ebanu. Matul is-sewqan lejn in-nofsinhar minn Palm Beach, barra Fort Lauderdale, hija ħadet lilha nnifisha darba biss u mumlet, "X"ħin hu?"
  
  Kien se jgħaddi sagħtejn jew tlieta oħra qabel ma tkun tista" tiffunzjona sew. Sadanittant, Nick kellu bżonn isib post fejn jipparkjaha waqt li jesplora ċ-ċentru mediku tal-GKI.
  
  Huwa dar lejn il-punent fuq Flagler, għadda minn ħdejn il-Qorti tal-Kontea ta" Dade, imbagħad lejn it-tramuntana, lejn il-majjistral. Is-seba" triq, lejn is-sensiela ta" appartamenti tal-motel madwar Seaport Station. Ħanut tal-konvenjenza kien kważi l-uniku post fejn seta" jittama li jiskorta tifla mitlufa minn sensiha minn quddiem ir-reception fl-erbgħa ta" filgħodu.
  
  Huwa tela" u niżel fit-toroq tal-ġenb madwar it-Terminal sakemm sab waħda mill-aktar adattati - ir-Rex Apartments, fejn il-lożor kienu jinbidlu għaxar darbiet fil-lejl, jekk wieħed jiġġudika mill-koppja li kienet titlaq flimkien imma timxi f"direzzjonijiet opposti mingħajr ma tħares lura.
  
  'Il fuq mill-bini mmarkat "Uffiċċju," siġra tal-palm waħda u mċarrta kienet imxaqilba mad-dawl. Nick fetaħ il-bieb bix-xibka u daħal. "Ħadt lit-tfajla tiegħi barra," qal lill-Kuban imdejjaq wara l-bank. "Xrobt iżżejjed. Tajjeb jekk torqod hawn ġewwa?"
  
  Il-Kuban lanqas biss refa" għajnejh mir-rivista tan-nisa li kien qed jaqra. "Se titlaqha jew tibqa" magħha?"
  
  "Se nkun hawn," qal Nick. Kien ikun inqas suspettuż kieku għamel tabirruħu li baqa" hemm.
  
  "Dak hu għoxrin." Ir-raġel medd idu, bil-pala 'l fuq. "Minn qabel. U waqqaf hawn fit-triq. Irrid niżgura ruħi li m'għandekx erezzjoni."
  
  Nick irritorna b"Joy Sun f"dirgħajh, u din id-darba għajnejn l-iskrivan telgħu "l fuq. Messu wiċċ it-tfajla, imbagħad ta" Nick, u f"daqqa waħda l-pupilli tiegħu bdew jiddu ħafna. Nifsu ħareġ ħoss ta" tisfir ħafif. Waqqa" r-rivista tan-nisa u qam bilwieqfa, medd idu minn fuq il-bank biex jagħfas il-laħam lixx u artab ta" driegħha.
  
  Nick ġibed idu 'l bogħod. "Ħares, imma tmissx," wissa.
  
  "Irrid biss nara li għadha ħajja," qal b'leħen qawwi. Huwa xeħet iċ-ċavetta fuq il-bank. "Tnejn u ħamsa. It-tieni sular, fit-tarf tal-kuritur."
  
  Il-ħitan tal-konkrit vojta tal-kamra kienu miżbugħin bl-istess aħdar mhux naturali bħall-barra tal-bini. Id-dawl waqa" minn ftuħ fil-purtiera miġbuda fuq is-sodda vojta minn ġewwa u t-tapit imqatta". Nick poġġa lil Joy Sun fuq is-sodda, mexa lejn il-bieb, u ssakkarha. Imbagħad mar lejn it-tieqa u ġibed il-purtiera lura. Il-kamra kienet tagħti fuq sqaq qasir. Id-dawl kien ġej minn bozza mdendla ma" sinjal fuq il-bini faċċata tat-triq: RESIDENTI REX BISS - PARKEĠĠ B"XEJN.
  
  Huwa fetaħ it-tieqa u tbaxxa 'l barra. L-art ma kinitx aktar minn tnax-il pied 'il bogħod, u kien hemm ħafna xquq fejn seta' jaqbad siequ fi triqtu lura 'l isfel. Huwa ta ħarsa tal-aħħar lejn it-tfajla, imbagħad qabeż fuq ix-xifer u waqa' fis-skiet, bħal qattus, fuq il-konkrit ta' taħt. Niżel fuq idejh u saqajh, niżel għarkupptejh, imbagħad reġa' qam u mexa 'l quddiem, dell fost dellijiet oħra.
  
  Fi ftit sekondi, kien wara l-istering ta" Lamborghini, jiġri minn ġod-dwal brillanti tal-istazzjonijiet tal-petrol ta" Greater Miami qabel is-sebħ u sejjer lejn il-majjistral. 20 lejn Biscayne Boulevard.
  
  Iċ-Ċentru Mediku GKI kien blata tal-ħġieġ enormi u ostentata li kienet tirrifletti l-bini iżgħar tad-distrett tan-negozju taċ-ċentru tal-belt, bħallikieku kienu maqbuda fih. L-iskultura spazjuża u ta" forma ħielsa, magħmula minn ħadid maħdum,
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  It-tabella Russa kienet tispikka fl-ewwel pjan. Ittri twal daqs pied, imnaqqxa minn azzar solidu, kienu mifruxa mal-faċċata tal-bini, u kienu juru l-messaġġ: Dedikat għall-Arti tal-Fejqan - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick għadda jiġri minn ħdejh fuq Biscayne Boulevard, iżomm għajn waħda fuq il-bini nnifsu u l-oħra fuq id-daħliet tiegħu. Id-daħla prinċipali kienet mudlama, imħarsa minn żewġ figuri f"uniformijiet ħodor. Id-daħla tal-emerġenza kienet fi Triq il-wieħed u għoxrin. Kienet imdawwla sew, u ambulanza kienet ipparkjata quddiemha. Uffiċjal tal-pulizija f"uniformi ħadra kien wieqaf taħt kanupew tal-azzar, ikellem lit-tim tiegħu.
  
  Nick dar lejn in-nofsinhar, lejn il-grigal. It-Tieni Vjal. "Ambulanza," ħaseb. Hekk żgur kienu ġabuh hemm mill-ajruport. Dak kien wieħed mill-vantaġġi li jkollok sptar. Kienet id-dinja privata tiegħek stess, immuni għal kull indħil minn barra. Stajt tagħmel li trid fl-isptar, u ma sarulek l-ebda mistoqsijiet. L-aktar torturi orribbli setgħu jsiru f'isem "riċerka medika." L-għedewwa tiegħek setgħu jitpoġġew f'ġakketti tal-forza u jissakkru fi sptar mentali għas-sigurtà tagħhom stess. Stajt saħansitra tinqatel-it-tobba dejjem jitilfu pazjenti fil-kamra tal-operazzjonijiet. Ħadd ma ħaseb darbtejn dwarha.
  
  Karozza sewda tal-għassa tal-GKI daħlet fil-mera ta" wara ta" Nick. Huwa naqqas il-veloċità u xegħel is-sinjal tad-dawrien tal-lemin. Il-karozza tal-għassa laħqitu, u t-tim baqa" jħares lejh hekk kif dawwar fi Triq l-Għoxrin. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick innota stiker fuq il-bamper: "Is-sigurtà tiegħek; xogħolna." Huwa tbissem, u t-tbissem inbidel f"rogħda fl-arja niedja ta" qabel is-sebħ.
  
  Li tkun sid ta" sptar kellu wkoll vantaġġi oħra. Il-kumitat tas-Senat immira lejn il-koppja waqt l-investigazzjoni tiegħu dwar l-affarijiet ta" Simian. Jekk tagħti kas il-kwistjonijiet tat-taxxa u tilgħab il-karti tiegħek sew, li tkun sid ta" sptar ippermettilek timmassimizza l-fluss tal-flus kontanti tiegħek b"responsabbiltà minima tat-taxxa. Ipprovdiet ukoll post fejn tiltaqa" ma" figuri ewlenin fid-dinja kriminali taħt l-art fi privatezza sħiħa. Fl-istess ħin, ipprovdiet status u ppermettiet lil xi ħadd bħal Simian jitla" pass ieħor fis-sellum soċjali.
  
  Nick qatta" għaxar minuti fit-traffiku dejjem jikber taċ-ċentru tal-belt, iżomm għajnejh fuq il-mera tiegħu, idawwar il-Lamborghini b"pass mgħaġġel madwar il-kantunieri biex ineħħi kwalunkwe marka. Imbagħad dar lura b"attenzjoni lejn iċ-Ċentru Mediku u pparkja f"punt fuq Biscayne Boulevard fejn kellu veduta ċara tad-daħla prinċipali tal-bini, id-daħla tal-kamra tal-emerġenza, u d-daħla tal-klinika. Għolla t-twieqi kollha, qagħad bilqiegħda fis-sedil, u stenna.
  
  Fis-sitta nieqsa għaxra, wasal ix-xift ta" matul il-jum. Daħal fil-bini għadd kbir ta" staff tal-isptar, infermiera, u tobba, u ftit minuti wara, ix-xift ta" billejl ġera lejn il-parkeġġ u l-waqfiet tal-karozzi tal-linja fil-qrib. Fis-sebgħa ta" filgħodu, tlieta mill-gwardji tas-sigurtà tal-Isptar Kliniku tal-Istat ġew sostitwiti. Iżda ma kienx dan li ġibed l-attenzjoni ta" Nick.
  
  Bla ma nnotat, bla dubju, il-preżenza ta" linja oħra ta" difiża, aktar perikoluża, ġiet irreġistrata fis-sitt sens raffinat tal-N3. Vetturi mhux immarkati, b"ekwipaġġ ta" ċivili, daru bil-mod iż-żona. Oħrajn kienu pparkjati fi toroq sekondarji. It-tielet linja ta" difiża kienet qed tosserva mit-twieqi tad-djar fil-qrib. Il-post kien fortizza mgħassa sew.
  
  Nick beda l-magna, daħħal il-Lamborghini fil-ger, u, waqt li baqa" jħares lejn il-mera, daħal fl-ewwel karreġġjata. Il-Chevy b"żewġ kuluri ġibdet tużżana karozza warajha. Nick beda jagħmel dawriet kwadri, blokka wara blokka, iteptep id-dwal tiegħu kontra d-dawl ambra u juża l-veloċità tiegħu minn ġo Bay Front Park. Il-Chevy b"żewġ kuluri sparixxiet, u Nick saq b"veloċità kbira lejn ir-Rex Hotel.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu u medd ġismu ħafif, imħarreġ fil-yoga, lejn l-ewwel dirgħajn u riġlejn fis-sqaq. Is-seba" u nofs. Joy Sun kellha ħames sigħat u nofs biex tirkupra. Tazza kafè, u kellha tkun lesta biex titlaq. Għinu jsib triqtu lejn iċ-Ċentru Mediku impenetrabbli.
  
  Huwa qagħad bilqiegħda fuq it-tieqa u ħares minn ġol-blinds imtellgħin. Ra li d-dawl kien mixgħul ħdejn is-sodda, u t-tifla issa kienet taħt il-kutri. Żgur li kienet qed tħoss il-bard, hekk kif telgħethom fuqha nfisha. Huwa ġibed il-purtiera lura u daħal fil-kamra. "Joy," qal bil-kwiet. "Wasal iż-żmien li nibda. Kif qed tħossok?" Kienet kważi inviżibbli taħt is-sodda. Kienet tidher id waħda biss.
  
  Resaq lejn is-sodda. F"idu, bil-pala "l fuq, b"subgħajh magħluqin, kellu xi ħaġa bħal ħajta ħamra skura. Tbaxxa fuqha biex jeżaminaha aktar mill-qrib. Kienet qatra demm imnixxef.
  
  Huwa xeħet il-kutra lura bil-mod.
  
  Hemmhekk kien mimdud il-wiċċ u l-figura orribilment mejta li kienu ngħaqdu miegħu f"passjoni mikxufa, jgħattu wiċċu u ġismu bil-bewsiet. Fis-sodda, ħiereġ mid-dlam ta" qabel is-sebħ, kien hemm il-ġisem ta" Candy Sweet.
  
  L-għajnejn blu ħelwin u mifruxa "l bogħod minn xulxin kienu minfuħin bħal biċċiet tal-ħġieġ. L-ilsien, li kien tant fittex tiegħu b"tant sabar, ħareġ minn xufftejh blu u mqanqlin. Il-kisja kienet kompluta.
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  - il-ġisem tal-figura kien imċappas b'demm imnixxef u maqtugħ b'għexieren ta' qatgħat skuri u brutali bħal leħja.
  
  Ħass togħma ta" aċidu f"gerżumu. L-istonku tiegħu nqaleb u rtogħod. Bela", jipprova jrażżan in-nawżea li ħakmitu. F"mumenti bħal dawn, Nick, bidwi rtirat minn Maryland, ried jieqaf mil-logħba għal dejjem. Imma anke waqt li kien qed jaħseb dwarha, ħsibijietu kienu jiċċaqalqu bil-veloċità tal-kompjuter. Issa kellhom lil Joy Sun. Dan kien ifisser...
  
  Huwa tbiegħed mis-sodda. Tard wisq. Johnny Hung Fat u Rhino Three kienu wieqfa fil-bieb, jitbissmu. L-armi tagħhom kellhom silencers forma ta" zalzetta. "Qed tistenniek fiċ-ċentru mediku," qal Hung Fat. "Aħna lkoll."
  Kapitlu 16
  
  Il-ħalq kattiv ta" lupu ta" Rhino Tree qal, "Jidher li tassew trid tidħol fiċ-Ċentru Mediku, ħabib. Allura din hija ċ-ċans tiegħek."
  
  Nick kien diġà fil-kuritur, miġbud fil-qabda qawwija u irresistibbli tagħhom. Kien għadu taħt xokk. L-ebda saħħa, l-ebda rieda. L-impjegat Kuban żifen quddiemhom, jirrepeti l-istess ħaġa darba wara l-oħra. "Tgħid lil Bronco kif għent, tajjeb? Għidlu, jekk jogħġbok, hockey?"
  
  "Iva, ħabib, ovvjament. Ngħidulu."
  
  "Umoristiku, hux?" qal Hung Fat lil Nick. "Ara ħsibna li tlifniek għal dejjem minħabba dik il-kelba Candy..."
  
  "Imbagħad x'taf?" Rhino Tree tbissem min-naħa l-oħra tiegħu. "Qed tirreġistra fis-Syndicate Hotel, u diġà avżajt lir-raġel fil -Lamborghini bil-pupa Ċiniża sabiħa. Issa dik hija dik li nsejjaħ kollaborazzjoni..."
  
  Issa kienu fuq il-bankina. Sedan Lincoln waqfet bil-mod. Ix-xufier tbaxxa 'l barra u qabad it-telefon mid-dashboard. "Simian," qal. "Irid ikun jaf fejn qegħdin intom. Wasalna tard."
  
  Nick inġibed fih. Kien vettura tat-tip eżekuttiv b"seba" siġġijiet, b"ġnub ċatti, massiva, sewda bi trim tal-azzar, u sedili tal-ġilda tal-leopard. Skrin żgħir tat-televiżjoni kien immuntat fuq il-partizzjoni tal-ħġieġ li kienet tifred lix-xufier mill-passiġġieri l-oħra. Wiċċ Simian deher minnu. "Fl-aħħar," leħnu nstema" mill-intercom. "Wasal il-ħin. Merħba abbord, Sur Carter." Televiżjoni b"ċirkwit magħluq. Riċeviment f"żewġ direzzjonijiet. Pjuttost bla xkiel. Ras l-ajkla qargħija daret lejn is-siġra Rhino. "Ejja hawn," qal b"ton qawwi. "Qrib wisq. Il-counter diġà qiegħed f"T-minus-tnejn-sbatax." L-iskrin skura.
  
  Is-siġra tbaxxiet 'il quddiem u xegħlet l-intercom. "Ċentru mediku. Mur hemm."
  
  Il-Lincoln telaq bla xkiel u fis-skiet, u ngħaqad mat-traffiku mgħaġġel ta" filgħodu li kien sejjer lejn il-majjistral. Sebgħa. Issa Nick kien kalm b"mod kalm. Ix-xokk kien għadda. It-tfakkira li Phoenix One kien skedat li jitlaq fi żmien sagħtejn u sbatax-il minuta biss ġabetlu n-nervituri lura f"kundizzjoni ottimali.
  
  Huwa stenna li jduru, imbagħad ħa nifs fil-fond u ta daqqa ta" sieq lis-sedil ta" quddiem b"saħħa, u ġibed lilu nnifsu "l barra mill-firxa tal-pistola ta" Hung Fat hekk kif ħabbat idu l-leminija fil-polz ta" Rhino Tree. Ħass l-għadam jitfarrak taħt l-impatt tiegħu. Ir-raġel armat għajjat bl-uġigħ. Imma kien veloċi u xorta qattiel. Il-pistola kienet diġà f"idu l-oħra, tgħattih mill-ġdid. "Kloroform, misħut," għajjat Tree, waqt li żamm il-pene ferut tiegħu ma" żaqqu.
  
  Nick ħass drapp imxarrab jiġbdu sew minn imnieħru u minn ħalqu. Seta" jara lil Hung Fat jittajjar fuqu. Wiċċu kien daqs dar, u karatteristiċi tiegħu bdew jiċċaqalqu b"mod stramb. Nick ried jolqtu, imma ma setax jiċċaqlaq. "Dak kien stupidu," qal Hung Fat. Tal-anqas, Nick ħaseb li kien ir-raġel Ċiniż li qalu. Imma forsi kien Nick innifsu.
  
  Ħakmu mewġa sewda ta" paniku. Għaliex kien mudlam?
  
  Ipprova joqgħod bilqiegħda, iżda tkeċċa lura mill-ħabel marbut sewwa ma" għonqu. Sema" l-arloġġ itektek fuq polzu, iżda polzu kien marbut ma" xi ħaġa wara dahru. Dar, jipprova jaraha. Dam diversi minuti, iżda fl-aħħar ra n-numri fosforesċenti fuq il-kwadrant. L-għaxra u tlieta minuti.
  
  Filgħodu jew lejl? Jekk kien filgħodu, kien fadal biss sbatax-il minuta. Jekk kien lejl, kien spiċċa kollox. Rasu dawwret minn naħa għall-oħra, jipprova jsib xi ħjiel fid-dlam bla tmiem mimli stilel li kien imdawwar miegħu.
  
  Ma kienx barra; ma setax ikun. L-arja kienet friska, b"riħa newtrali. Kien f"xi kamra enormi. Fetaħ ħalqu u għajjat b"leħen għoli. Leħnu rriflettiet minn tużżana kantunieri, u nbidel f"taħlita ta" ekujiet. Tefa" daqqa ta" serħan u reġa" ħares madwaru. Forsi kien hemm dawl tax-xemx lil hinn minn din il-lejl. Dak li għall-ewwel ħaseb kienu stilel, apparentement id-dwal li jteptep ta" mijiet ta" kwadranti. Kien f"xi tip ta" ċentru ta" kontroll...
  
  Mingħajr ebda twissija, kien hemm leħħa qawwija, bħal bomba li qed tisplodi. Vuċi-il-vuċi ta" Simian, anke, indifferenti-qalet, "Ċempilt, Sur Carter? Kif qed tħossok? Qed tilqagħni tajjeb?"
  
  Nick dawwar rasu lejn il-vuċi. Għajnejh kienu mgħottija bid-dawl. Huwa jaf
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Għasafthom sewwa, imbagħad erġajt ftaħthom. Ras ta" ajkla kbira u qargħija mliet l-iskrin enormi fit-tarf tal-kamra. Nick lemaħ tapizzerija tal-ġilda tal-leopard hekk kif Simian tgħawweġ "il quddiem, jaġġusta l-kontrolli. Ra nixxiegħa mċajpra ta" oġġetti jiċċaqalqu minn ħdejn l-ispalla tax-xellug tar-raġel. Kien f"Lincoln, jivvjaġġa x"imkien.
  
  Imma l-iktar ħaġa li ra Nick kienet id-dawl. Fjorixxa fil-glorja kollha tiegħu wara ras Simian kerha! Nick ried jgħajjat b"serħan minħabba l-mistrieħ. Imma kulma qal kien, "Fejn jien, Simian?"
  
  Il-wiċċ enormi tbissem. "Fl-ogħla sular taċ-Ċentru Mediku, is-Sur Carter. Fil-kamra ta' RODRICK. Dan ifisser kontroll tal-gwida tal-missili."
  
  "Naf xi tfisser dik," wieġeb Nick b'ton qawwi. "Għaliex għadni ħaj? X'jisimha l-logħba?"
  
  "L-ebda logħob, Sur Carter. Il-logħob spiċċa. Issa qed nitkellmu bis-serjetà. Int għadek ħaj għax insibek avversarju denju, xi ħadd li jista' verament japprezza l-intriċċitajiet tal-pjan ewlieni tiegħi."
  
  Il-qtil ma kienx biżżejjed. L-ewwel, il-vanità mostruża ta" Simian kellha tiġi mmessja. "M"iniex udjenza maqbuda tajba ħafna," qal Nick b"leħen imriegħed. "Tollerajt dan faċilment. Barra minn hekk, int aktar interessanti minn kwalunkwe pjan li stajt ħloqt, Simian. Ħa ngħidlek xi ħaġa dwarek innifsek. Tista" tikkoreġini jekk niżbalja..." Tkellem malajr, b"leħen għoli, jipprova jżomm lil Simian milli jinnota l-moviment ta" spalltu. It-tentattiv preċedenti tiegħu biex jara l-arloġġ tiegħu kien ħoll l-għoqod li kienu qed iżommulu driegħu l-lemini, u issa kien qed jaħdem fuqu b"mod iddisprat. "Int fallut, Simian. GKI Industries huwa imperu tal-karta. Int qarraqt bil-miljuni ta" azzjonisti tiegħek. U issa int f"dejn mas-Sindakat minħabba l-passjoni insazjabbli tiegħek għal-logħob tal-azzard. Huma qablu li jgħinuk tirbaħ il-kuntratt tal-qamar. Huma kienu jafu li kienet l-unika ċans li tieħu flusek lura."
  
  Simian tbissem b"mod ħafif. "Veru sa ċertu punt," qal. "Imma dawn mhumiex biss djun tal-logħob tal-azzard, Sur Carter. Nibża" li s-Sindakat jinsab dahru mal-ħajt."
  
  Ras oħra daħlet fix-xena. Kien Rhino Tree, f'close-up orribbli. "Dak li jfisser ħabibna hawn," qal b'leħen imriegħed, "huwa li ħa s-Sindakat għand il-ħanut tat-tindif minn waħda mill-operazzjonijiet tal-bojler room tiegħu fi Wall Street. Il-marmalja baqgħet titfa' l-flus fih, tipprova tieħu lura l-investiment inizjali tagħhom. Imma aktar ma investew, aktar marret għall-agħar. Kienu qed jitilfu miljuni."
  
  Simian ħeġġeġ b"rasu. "Eżatt. Tara," żied jgħid, "is-Sindakat jieħu l-parti l-kbira tal-profitti li nagħmel minn din l-impriża żgħira. Hija sfortuna, għax ix-xogħol preparatorju oriġinali kollu, ix-xogħol tal-moħħ kollu, kien tiegħi. Connelly Aviation, id-diżastru tal-Apollo, anke t-tisħiħ tal-forza tal-pulizija oriġinali tal-GKI bil-kappa tas-Sindakat-kienu kollha ideat tiegħi."
  
  "Imma għaliex teqred Phoenix One?" staqsa Nick. Il-laħam madwar polz tiegħu kien imqatta", u l-uġigħ li kien qed jipprova jħoll l-għoqod bagħat mewġ ta" agunija minn ġo dirgħajh. Ħa nifs fil-fond-u, biex jaħbi s-sensazzjoni, qal malajr, "Il-kuntratt prattikament jappartjeni lill-GKI xorta waħda. Għaliex toqtol tliet astronawti oħra?"
  
  "L-ewwel, Sur Carter, hemm il-kwistjoni tat-tieni kapsula." Simian qal dan b'arja mdejqa u xi ftit bla paċenzja ta' eżekuttiv korporattiv li jispjega problema lil azzjonist imħasseb. "Irid jinqered. Imma għaliex-bla dubju tistaqsi-bi prezz ta' ħajjiet umani? Għax, Sur Carter, il-fabbriki tal-GKI jeħtieġu mill-inqas sentejn biex jipparteċipaw fil-proġett lunari. Kif inhuma l-affarijiet, dak huwa l-aktar argument b'saħħtu tan-NASA biex tibqa' ma' Connelly. Imma r-revulsjoni pubblika għall-massakru li ġej, kif tista' timmaġina, se teħtieġ dewmien ta' mill-inqas sentejn..."
  
  "Massakru?" Qalbu qalbhom meta rrealizza x'ried ifisser Simian. Il-mewt ta' tliet persuni ma kinitx massakru; kienet belt mimlija nar. "Tfisser Miami?"
  
  "Jekk jogħġbok ifhem, Sur Carter. Dan mhux biss att ta' qerda bla sens. Iservi skop doppju-ibiddel l-opinjoni pubblika kontra l-programm lunari, u jeqred ukoll evidenza ġenwina." Nick deher imħawwad. "Evidenza, Sur Carter. Fil-kamra li qed taħdem fuqha. Tagħmir sofistikat ta' traċċar direzzjonali. Ma nistgħux inħalluh hemm wara dan, hux?"
  
  Nick twerwer ftit hekk kif ħass kesħa niżirlu minn dahru. "Hemm ukoll l-aspett tat-taxxa," qal b'leħen imriegħed. "Se tagħmel profitt sabiħ milli teqred iċ-Ċentru Mediku tiegħek stess."
  
  Simian tbissem. "Dażgur. Żewġ għasafar b'ġebla waħda, biex ngħidu hekk. Imma f'dinja miġnuna, Sur Carter, l-interess personali joqrob lejn il-livell ta' misteru." Huwa ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu; iċ-chairman tal-bord kien reġa' kkonkluda l-laqgħa inkonklużiva tal-azzjonisti: "U issa rrid ngħidilkom addiju."
  
  "Wieġebni mistoqsija oħra!" għajjat Nick. Issa seta' jitlaq ftit 'il bogħod. Żamm nifsu u ġibed l-aħħar darba fuq il-ħbula. Il-ġilda fuq wara ta' idu nqasmet, u d-demm niżel ma' subgħajh. "M'iniex waħdi hawn, hux?"
  
  "Se jidher qisna ġejna mwissija, hux?" Simian tbissem. "Le, ovvjament le. L-isptar għandu l-istaff kollu u jingħata l-kumplimenti tas-soltu."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  pazjenti t."
  
  "U żgur li qalbek titfarrak għalina lkoll!" Beda jirtogħod b'rabja bla sahha. "T-triq kollha sal-bank!" Gdim il-kliem, u beżqu fuq l-iskrin. Il-linja żżerżqet aktar faċilment minħabba d-demm. Iġġieled, jipprova jagħfas għekiesi.
  
  "Ir-rabja tiegħek hija bla sens," Simian xeħet spallejh. "It-tagħmir huwa awtomatizzat. Diġà huwa pprogrammat. Xejn minn dak li ngħidu int jew jien issa ma jista' jbiddel is-sitwazzjoni. Malli Phoenix One jitla' mill-pjattaforma tat-tnedija f'Cape Kennedy, il-gwida awtomatizzata fiċ-Ċentru Mediku se tieħu f'idejha. Se jidher li qed idur barra mill-kontroll. Il-mekkaniżmu ta' awtodistruzzjoni tiegħu se jiġġammja. Se jiġri lejn l-isptar, u jitfa' miljuni ta' galluni ta' fjuwil volatili fuq iċ-ċentru ta' Miami. Iċ-Ċentru Mediku sempliċement se jdub, u miegħu l-evidenza inkriminanti kollha. X'traġedja terribbli, se jgħid kulħadd. U fi żmien sentejn, meta l-proġett lunari finalment jerġa' jibda jaħdem, in-NASA se tagħti l-kuntratt lil GKI. Huwa sempliċi ħafna, Sur Carter." Simian tgħawweġ 'il quddiem, u Nick lemaħ siġar tal-ġewż tal-Indi mċajpra minn fuq spalltu x-xellugija. "Issa, addiju. Qed nittrasferik għall-programm li diġà qed jaħdem."
  
  L-iskrin skura għal mument, imbagħad bil-mod il-mod ħa l-ħajja. Ir-rokit enormi ta" Saturnu mlieh minn fuq s"isfel. Id-driegħ tal-portal, li jixbah lil brimba, kien diġà rtira. Qasir fwar tela" minn imnieħru. Serje ta" numri sovrapposti ċċattjaw fil-qiegħ tal-iskrin, jirreġistraw il-ħin li għadda.
  
  Kien fadal biss ftit minuti u tnejn u tletin sekonda.
  
  Id-demm minn ġildu mqatta" għaqqad mal-linja, u l-ewwel tentattivi tiegħu biex ikisser l-emboli nkisru. Ħa nifs fil-fond bl-uġigħ. "Dan huwa l-Kontroll tal-Missjoni," qalet bil-mod il-vuċi fuq l-iskrin. "Kif taħseb, Gord?"
  
  "Minn hawn kollox sew," wieġbet it-tieni vuċi. "Sejrin lejn P ugwali għal wieħed."
  
  "Dak kien il-Kmandant tat-Titjira Gordon Nash, li kien qed jieħu telefonata mill-Kontroll tal-Missjoni, Houston," inqatgħet il-vuċi tal-ħabbar. "Il-countdown issa huwa tliet minuti, tmienja u erbgħin sekonda għat-tlugħ, is-sistemi kollha operattivi..."
  
  Għaraq, ħass demm frisk ħiereġ minn wara idejh. Il-ħabel żelaq faċilment minn ġol-lubrikant provdut. Fir-raba" tentattiv tiegħu, irnexxielu jaħdem fuq għoqda waħda u l-iktar parti wiesgħa tal-pala mibruma tiegħu.
  
  U f'daqqa waħda idu ħelset.
  
  "T nieqes żewġ minuti u sitta u ħamsin sekonda," ħabbret il-vuċi. Nick għatta widnejh. Subgħajh kienu magħluqin bl-uġigħ. Qata" l-ħabel iebes b"snienu.
  
  Fi ftit sekondi, iż-żewġ idejn kienu ħielsa. Hu ħoll il-ħabel minn madwar għonqha, ġibdu minn fuq rasha, u beda jaħdem fuq l-għekiesi tagħha, subgħajh jirtogħdu bl-isforz...
  
  "Eżatt żewġ minuti wara, il-vettura spazjali Apollo ngħatat l-isem ġdid ta' Phoenix One..."
  
  Issa kien fuq saqajh, miexi b"tensjoni lejn il-bieb li kien ra mixgħul fuq l-iskrin. Ma kienx imsakkar. Għaliex kien hekk? U ma kien hemm l-ebda gwardja barra. Għaliex kien hekk? Kulħadd kien telaq, il-firien, abbandunaw il-vapur iddestinat għall-qerda.
  
  Huwa għadda bil-għaġla mis-sala abbandunata, sorpriż li sab lil Hugo, Wilhelmina, Pierre, u l-familja għadhom f"posthom. Imma mbagħad, għaliex le? Liema protezzjoni kienu se joffru mill-Olokawst li kien ġej?
  
  L-ewwel ipprova t-taraġ, imma kien imsakkar. Imbagħad ipprova l-liftijiet, imma l-buttuni kienu tneħħew. L-ogħla sular kien imdawwar b"ħajt. Ġera lura fil-kuritur, jipprova jiftaħ il-bibien. Dawn fetħu għal kmamar vojta u abbandunati. Kollha ħlief waħda, li kienet imsakkra. Tliet daqqiet ta" sieq qawwija b"għarqubu qalgħu l-metall mill-injam, u l-bieb infetaħ beraħ.
  
  Kien tip ta" ċentru ta" kontroll. Il-ħitan kienu miksija b"moniters tat-televiżjoni. Wieħed minnhom kien mixgħul. Kien juri lil Phoenix One fuq il-pjattaforma tat-tnedija, lest għat-tluq. Nick dar, ifittex telefon. Ma kienx hemm wieħed, allura beda jixgħel il-moniters li kien fadal. Diversi kmamar u kurituri taċ-ċentru mediku teptep quddiem għajnejh. Kienu mimlijin pazjenti. Infermiera u tobba kienu qed jiċċaqalqu fil-kurituri. Għolla l-volum u qabad il-mikrofonu, bit-tama li leħnu jilħaqhom, iwissihom fil-ħin...
  
  F'daqqa waħda waqaf. Xi ħaġa ġibdet l-attenzjoni tiegħu.
  
  Il-moniters inġabru madwar dak li juri r-rokit fuq il-pjattaforma tat-tnedija tiegħu-kienu qed jirreġistraw diversi veduti tal-port lunari f"Cape Kennedy, u Nick kien jaf li waħda minn dawk il-veduti ma kinitx miftuħa għal kameras tat-televiżjoni regolari! Dik li turi l-intern top-secret tal-kamra tal-kontroll tat-tnedija.
  
  Huwa daħħal il-mikrofonu fin-numru xieraq fuq il-console. "Bongu!" għajjat. "Bongu! Qed tarawni? Launch Control Blockhouse, dan huwa ċ-Ċentru Mediku GKI. Qed tarawni?"
  
  Huwa rrealizza x"kien ġara. Simian ta struzzjonijiet lill-inġiniera diviżjonali tiegħu biex jibnu sistema sigrieta ta" komunikazzjoni f"żewġ direzzjonijiet bil-kappa għall-użu f"sitwazzjonijiet ta" emerġenza.
  
  Dell ttajjar fuq l-iskrin. Vuċi inkredula għajtet, "X'inhu jiġri hawn?" Wiċċ imċajpar meta ffoka mill-qrib-fa militari kerha b'xedaq ta' fanal.
  
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  ce. "Min awtorizza din il-link? Min int?"
  
  Nick qal, "Irrid nikkuntattja lill-Ġeneral McAlester - mingħajr dewmien."
  
  "Se tirnexxi," qal is-suldat b'leħen imriegħed, waqt li qabad it-telefon, "dritt minn għand J. Edgar Hoover. Gratz qiegħed hawn, mis-sigurtà," qal b'leħen għoli fit-telefon. "Stenna ftit għall-kont. Qed jiġri xi ħaġa stramba. U ġib lil McAlester hawn għad-doppju."
  
  Nick ġabar il-bżieq lura f"ħalqu niexef. Bil-mod il-mod, beda jieħu n-nifs mill-ġdid.
  
  * * *
  
  Huwa bagħat il-Lamborghini jiġri tul Ocean Avenue miksija bil-palm. Ix-xemx kienet tiddi b"qawwa minn sema bla sħab. Id-djar tal-għonja dehru malajr minn quddiem il-ħaxix u ċ-ċnut tal-ħadid maħdum diskreti tagħhom.
  
  Għal waranofsinhar deher bħal playboy gustuż u bla ħsieb, iżda l-ħsibijiet tal-Aġent N3 kienu mgħaddsa fil-vendetta u l-qerda.
  
  Kien hemm radju fil-karozza. Vuċi qalet, "...tnixxija żgħira fit-tank tal-fjuwil ta' Saturn ikkawżat dewmien indefinit. Nifhmu li qed jaħdmu fuqha issa. Jekk it-tiswijiet iwasslu biex Phoenix One ma jilħaqx l-iskadenza tat-tnedija tat-3:00 p.m., il-missjoni tiġi approvata fi żmien 24 siegħa. Ibqgħu sintonizzati ma' WQXT Radio għal aktar aġġornamenti..."
  
  Din kienet l-istorja li għażlu hu u Macalester. Kienet se tipproteġi lil Simian u lill-folla tiegħu mis-suspett. Fl-istess ħin, kienet tagħmilhom nervużi, bilqiegħda fuq it-tarf tas-siġġijiet tagħhom, b"għajnejhom imwaħħlin mat-televiżjoni sakemm Nick laħaqhom.
  
  Huwa kien jaf li kienu f'Palm Beach-f'Cathay, il-villa ta' Simian max-xatt. Huwa għaraf il-ġewż tal-Indi mifrux fuq l-ispalla tal-finanzjatur hekk kif tgħawweġ 'il quddiem fil-Lincoln biex jaġġusta l-kontrolli tat-televiżjoni b'ċirkwit magħluq. Kienu l-ġwież tal-insalata li kienu jiksi d-daħla privata tiegħu.
  
  N3 ttama li jibgħat tim speċjali ta' tindif ta' AX. Kellu kont personali xi jsolvi.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. Kien telaq minn Miami siegħa ilu. L-ajruplan tal-inġiniera tal-gwida issa kien qed itir lejn in-nofsinhar minn Cape Kennedy. Kellhom eżattament ħamsa u erbgħin minuta biex jiżvelaw il-ħmar il-lejl elettroniku kumpless li kien ħoloq Simian. Jekk jieħu aktar żmien, il-missjoni kienet tiġi posposta għal għada. Imma mbagħad, x"kien dewmien ta" erbgħa u għoxrin siegħa meta mqabbel mal-qerda tan-nar tal-belt?
  
  Ajruplan ieħor, wieħed żgħir u privat, kien sejjer lejn it-tramuntana f'dak il-mument, u miegħu kien hemm l-isbaħ xewqat ta' Nick u ftit memorji sbieħ. Hank Peterson kien qed jibgħat lil Joy Sun lura lejn il-post tagħha fiċ-Ċentru Mediku tal-Port Spazjali Kennedy.
  
  Nick tbaxxa "l quddiem, isuq b"id waħda, u ġibed lil Wilhelmina "l barra mill-moħba tagħha.
  
  Daħal fil-faċilità ta" Cathay mill-bibien awtomatiċi, li nfetħu hekk kif il-Lamborghini għaddiet minn ħdejn il-pedala. Raġel b"dehra serja f"uniformi ħadra ħareġ minn kiosk, ħares madwaru, u ġera lejh, jiġbed il-kisi tas-servizz tiegħu. Nick naqqas il-pass. Estenda driegħu l-leminija, għolla spalltu "l fuq, u ġibed il-grillu. Wilhelmina rrabjat ftit, u l-gwardjan tas-CCI laqat l-art b"wiċċu "l quddiem. It-trab tela" madwaru.
  
  Instema" t-tieni tir, li kiser il-windskrin tal-Lamborghini u niżel xita ta" ħarta fuq Nick. Huwa għafas il-brejkijiet b"daqqa ta" ħarta, fetaħ il-bieb, u ntefa" f"moviment wieħed fluwidu. Huwa sema" l-kanun jgħajjat warajh hekk kif dar, u balla oħra laqtet it-trab fejn kienet rasu. Huwa dawwar nofs triq, imbagħad biddel id-dawrien tiegħu u spara. Wilhelmina rtogħdet darbtejn f"idu, imbagħad darbtejn oħra, tisgħol bil-mod, u l-erba" gwardji tal-GKI li resqu minn kull naħa tal-kjosk infirxu hekk kif il-balal laqtu l-mira.
  
  Dawwar nofsu mxaqleb, b"dirgħajh ix-xellugija tipproteġi l-vitali tiegħu bil-mod approvat mill-FBI, bil-Luger tiegħu lesta. Imma ma kien hemm ħadd aktar. It-trab niżel fuq ħames katavri.
  
  Kienu semgħu tiri ta" arma tan-nar mill-villa? Nick kejjel id-distanza b"għajnejh, ftakar fil-ħoss tal-mewġ, u ddubita. Resaq lejn il-katavri u waqaf, iħares lejhom. Immira "l fuq, u dan irriżulta f"ħames imwiet. Għażel l-akbar wieħed u ġabu fil-kjosk.
  
  L-uniformi tal-GKI li libes ippermettietlu jersaq lejn il-grupp ta" gwardji li jmiss, fejn qatel wieħed ma" Hugo u ieħor b"daqqa ta" karate f"għonqu. Dan wasslu ġewwa l-villa. Il-ħoss tat-televiżjoni u l-ilħna ġibduh mill-kurituri abbandunati lejn terrazzin tal-ġebel mgħotti ħdejn il-ġwienaħ tal-lvant.
  
  Grupp ta" rġiel kienu weqfin quddiem televiżjoni portabbli. Kienu libsin nuċċalijiet tax-xemx u ilbiesi tat-terrycloth, b"xugamani mdawrin ma" għonqhom. Dehru li kienu sejrin lejn il-pixxina, li kienet tidher fuq ix-xellug tat-terrazzin, iżda xi ħaġa fuq it-televiżjoni żammithom lura. Kien il-preżentatur tal-aħbarijiet. Kien qed jgħid, "Qed nistennew avviż fi kwalunkwe mument. Iva, hawn hu. Għadu kif daħal. Il-vuċi tal-komunikatur tan-NASA Paul Jensen mill-Kontroll tal-Missjoni f"Houston, tħabbar li l-missjoni Phoenix 1 ġiet approvata għal erbgħa u għoxrin siegħa..."
  
  "Dammitohell!" għajjat Simian. "Aħmar, Rhino!" għajjat. "Erġa' lura Miami. Ma nistgħux nieħdu riskji ma' dan ir-raġel Carter. Johnny, agħmel ftit daħk."
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  5000 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Issa sejjer lejn il-jott."
  
  Id Nick għalqet fuq il-ballun kbir tal-metall fil-but tiegħu. "Stenna," qal b'leħen imriegħed. "Ħadd mhu qed jiċċaqlaq." Erba' wċuħ imbeżża' daru lejh. Fl-istess ħin, innota moviment f'daqqa fit-tarf tal-vista tiegħu. Par gwardji tal-GKI, mistrieħa ħdejn il-ħajt, ġrew lejh, ixejjer il-manki tal-machine guns tagħhom. N3 ta dawra f'daqqa lill-irħam metalliku. Dan irrombla lejhom fuq il-blokki, jissaffar b'gass qattiel.
  
  L-irġiel iġġarfu f"posthom. Għajnejhom biss iċċaqalqu.
  
  Simian tfixkel lura, waqt li kien qed iżomm wiċċu. Balla kienet laqtet lil Nick fil-lobu ta" widintu l-leminija. Kienet il-pistola li kien qed iżomm Red Sands hekk kif tbiegħed mit-terrazzo u qasam il-lawn, jimxi "l quddiem mid-dħaħen fatali. Il-polz ta" Killmaster tneħħa "l fuq b"daqqa ta" ħarta. Hugo tnieda fl-arja, niżel fil-fond f"sider Sands. Huwa kompla l-backflip tiegħu, waqt li tefa" saqajh fil-pixxina.
  
  "Għajnejja!" għajjat Simian. "Ma nistax nara!"
  
  Nick dar biex iħares lejh. Rhino Tree kellu dirgħajh madwar spalltu, u mexxieh 'il barra mit-terrazzin. Nick segwiehom. Xi ħaġa laqtitu fuq l-ispalla tal-lemin, bħal bord b'forza inkredibbli. L-impatt waqqgħu. Waqa' fuq l-erba' saqajn. Ma ħass l-ebda uġigħ, iżda l-ħin naqas sakemm kollox kien viżibbli fid-dettall. Waħda mill-affarijiet li ra kien Johnny Hung the Fat wieqaf fuqu, iżomm sieq ta' mejda. Waqqagħha u ġera wara Rhino Tree u Simian.
  
  It-tlieta li huma mxew malajr tul il-lawn wiesa", sejrin lejn ir-residwu tad-dgħajjes.
  
  Nick qam bilwieqfa b"mod mhux sod. L-uġigħ ħakem fuqu f"mewġ skur. Mexa warajhom, imma saqajh waqgħu. Ma kinux se jsostnuh. Ipprova mill-ġdid. Din id-darba rnexxielu jibqa" mqajjem, imma kellu jiċċaqlaq bil-mod.
  
  Il-magna tad-dgħajsa bdiet tgħajjat hekk kif N3 resaq lejha. Hung-Fatty dawwarha, dawwar ir-rota, u ħares minn fuq il-poppa biex jara kif kienet sejra. Simian tgħawweġ fis-sedil ta" quddiem ħdejh, għadu jħarrek għajnejh. Rhino Three qagħad fuq wara. Ra lil Nick riesaq u dar, jipprova jiġbed xi ħaġa.
  
  N3 ġera l-aħħar għaxar metri, jilħaq 'il fuq u jitbandal mit-travu baxx 'il fuq minn rasu, iżomm wiċċu u jiġġebbed, jagħti bis-sieq sew waqt li kien qed jitla' u jħallih imur waqt li kien għadu jitla'. Niżel fuq ponot saqajh mat-tarf ta' wara tad-dgħajsa, jgħawweġ dahru, jaqbad l-arja b'mod iddisprat.
  
  Kieku Rhino Tree ma kienx tah daqqa ta" ganċ, kien jitlef il-bilanċ. Idejn Nick qabdu l-ganċ u ġibduh. L-ispalla mbuttatlu "l quddiem fuq irkopptejh, u b"hekk Tree beda jitgħawweġ u jitgħawweġ fis-sedil ta" wara bħal sallura maqbuda.
  
  Id-dgħajsa ħarġet mid-dlam f"dawl tax-xemx qawwi, imxaqilba sew lejn ix-xellug, l-ilma kien qed jitgħawweġ madwarha fuq kull naħa f"mewġa enormi miksija bir-ragħwa. Rhino kien diġà ħareġ il-pistola tiegħu u ppontaha lejn Nick. N3 niżżel il-ganċ tad-dgħajsa. Il-balla għaddiet b"ħeffa minn ħdejn rasu mingħajr ma għamlet ħsara, u Rhino għajjat hekk kif driegħu t-tajjeb inħall fid-demm u l-għadam. Kienet għajta ta" mara, tant qawwija, kważi siekta. Killmaster rażżanha b"idejh.
  
  Subgħajh il-kbir niżlu fl-arterji fuq kull naħa tal-gerżuma ta" Rhino li kienet qed tisforza. Ħalq ta" lupu mxarrab u jleqq infetaħ. Għajnejn griżi mejta ħarġu "l barra b"mod oxxen. Balla laqtet lil Nick f"widintu. Rasu daqqet bil-konkussjoni. Ħares "il fuq. Hung Fat kien dar fis -siġġu tiegħu. Huwa mexxa b"id waħda u spara bl-oħra hekk kif id-dgħajsa ġriet "l isfel mid-daħla tal-arja, il-magni jgħajtu liberament u jgħaġġlu hekk kif l-irkaptu tal-inżul idur fl-arja u mbagħad jerġa" jinżel fl-ilma.
  
  "Oqgħod attent!" għajjat Nick. Hung Fat dar. Is-swaba" kbar ta" Killmaster lestew ix-xogħol li xi ħadd ieħor kien beda. Daħlu fiċ-ċikatriċi vjola tas-Siġra tar-Rhino, kważi nifdu l-ġilda ħoxna u mwebbsa. L-abjad ta" għajnejn ir-raġel leħħet. Ilsienu ħareġ minn ħalqu miftuħ, u ħoss terribbli ta" gargaring ħareġ mill-fond ta" pulmunih.
  
  Balla oħra saffar minn ħdejha. Nick ħass ir-riħ tagħha. Neħħa subgħajh minn fuq gerżum ir-raġel mejjet u dar lejn ix-xellug. "Warajk!" għajjat. "Oqgħod attent!" U din id-darba kien tassew veru. Għaddew bejn il-jott ta" Simian u l-moll, u mill-windskrin miksi bl-isprej ra l-ħabel tan-najlon jorbot il-pruwa mal-pilastru. Ma kienx aktar minn tliet piedi 'l bogħod, u Hung Fat qam minn fuq il-post tiegħu, jitfaċċa fuqu għall-qtil.
  
  "Huwa l-eqdem trick fid-dinja," tbissem, u mbagħad f'daqqa waħda kien hemm ħoss matt, u r-raġel Ċiniż kien orizzontali fl-arja, id-dgħajsa tiżżerżaq 'il barra minn taħtu. Xi ħaġa ħarġet minnu, u Nick ra li kienet rasu. Din waqgħet fl-ilma madwar għoxrin jarda warajhom, u l-ġisem bla ras segwa, u għereq mingħajr traċċa.
  
  Nick dar. Ra lil Simian jaqbad it-tmun bl-addoċċ. Tard wisq. Kienu sejrin dritt lejn il-moll. Huwa ntefa" l-baħar.
  
  Il-mewġa tal-isplużjoni laqtitu meta
  
  
  
  
  
  Tipi ta" traduzzjoni
  
  Traduzzjoni ta' testi
  
  Sors
  
  1973 / 5000
  
  Riżultati tat-traduzzjoni
  
  Tela" fil-wiċċ. Arja sħuna nefħet madwaru. Frammenti ta" metall u plywood niżlu b"xita. Xi ħaġa kbira ġġarraf fl-ilma ħdejn rasu. Imbagħad, hekk kif it-tanbur tal-widnejn tiegħu ħeles ftit mill-pressjoni tal-isplużjoni, sema" għajjat. Għajjat qawwi u inuman. Biċċa debris jaqbad telgħet bil-mod il-mod fuq il-ġebel imqatta" tal-moll. Meta ħares aktar mill-qrib, Nick ra li kien Simian. Dirgħajh xeħtu ma" ġenbu. Ipprova jitfi l-fjammi, imma deher aktar bħal għasfur enormi jipprova jtir, feniċi jipprova jqum mill-pira funebri tiegħu. Biss ma setax, waqa" b"daħka qawwija, u miet...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, ara! Hemmhekk hu. Mhux sabiħ?"
  
  Nick Carter neħħa rasu mill-imħadda ratba u mdawwra ta" sidirha. "X"qed jiġri?" lissen b"leħen baxx.
  
  It-televiżjoni kienet f"riġlejn is-sodda fil-kamra tal-lukanda tagħhom f"Miami Beach, imma ma ndunax. Ħsibijietu kienu x"imkien ieħor-iffukati fuq il-mara sabiħa, ikkunzata b"ġilda kannella ċar u lipstick abjad jisimha Cynthia. Issa sema" leħen jitkellem malajr, b"eċċitament: "...fjamma oranġjo tal-biża" toħroġ mit-tmien żennuni ta" Saturnu hekk kif l-ossiġnu likwidu u l-pitrolju jisplodu flimkien. Huwa t-tnedija perfetta għal Phoenix One..."
  
  Huwa ħares lejn is-sett b'għajnejn imċajpra, jara l-magna enormi titla' maestużament minn Merritt Island u titgħawweġ fuq l-Atlantiku fil-bidu tal-kurva ġganteska ta' aċċelerazzjoni tagħha. Imbagħad dawwar wiċċu, u reġa' ħeba wiċċu fil-wied mudlam u fragranti bejn sidirha. "Fejn konna qabel ma l-vaganza tiegħi ġiet interrotta b'mod daqshekk maledukat?" huwa lissen.
  
  "Sam Harmon!" It-tfajla ta' Nick minn Florida dehret ixxukkjata. "Sam, jien sorpriża bik." Iżda n-nota xxukkjata saret langwida taħt il-karezza tiegħu. "M'intix interessat fil-programm spazjali tagħna?" tgerger hekk kif dwieferha bdew iħokklu dahru. "Dażgur," tbissem. "Waqqafni jekk dak ir-rokit jibda jtir minn din in-naħa."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spy Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Spy Judas
  
  
  
  
  Dedikat lis-Servizz Sigriet tal-Istati Uniti tal-Amerika
  
  
  
  
  Kapitlu 1
  
  
  "Xi ngħidu dwar il-pjan ġenerali tagħhom, Akim," qal Nick, "ma taf xejn?"
  
  "Gżejjer biss. Qegħdin daqshekk baxxi fl-ilma, qed iħabbat mal-ħġieġ, u ma nistax nara sew."
  
  "Xi ngħidu għal dik il-qlugħ fuq in-naħa tax-xellug?"
  
  Nick ikkonċentra fuq il-kwadranti, b"idejh aktar impenjati minn ta" pilota dilettant fl-ewwel titjira tiegħu bl-istrumenti. Huwa ċċaqlaq il-qafas kbir tiegħu fil-ġenb biex iħalli tifel Indoneżjan żgħir idawwar il-muntatura tal-periskopju. Akim deher dgħajjef u mbeżża". "Huwa prau kbir. Qed ibaħħar 'il bogħod minna."
  
  "Se nieħodha aktar 'il bogħod. Oqgħod attent għal xi ħaġa li tista' tgħidlek fejn qegħdin. U jekk hemm xi sikka jew blat..."
  
  "Se jidlam fi ftit minuti, u ma nkun nista" nara xejn," wieġeb Akim. Kellu l-iktar leħen artab li Nick qatt sema" mingħand raġel. Dan iż-żagħżugħ gustuż żgur li kellu tmintax-il sena. Raġel? Kien jinstema" qisu leħnu ma kienx inbidel-jew forsi kien hemm raġuni oħra. Dak kien jagħmel kollox perfett; mitluf fuq xatt ostili ma" l-ewwel uffiċjal omosesswali.
  
  Nick tbissem u ħassu aħjar. Is-sottomarin b"żewġ persuni kien ġugarell ta" għaddas, ġugarell ta" raġel għani. Kien mibni tajjeb, iżda diffiċli biex timmaniġġah fuq il-wiċċ. Nick żamm rotta ta" 270 grad, jipprova jikkontrolla l-galleġġjabilità, l-inklinazzjoni, u d-direzzjoni.
  
  Nick qal, "Insew il-periskopju għal erba' minuti. Se nħalliha toqgħod sakemm nersqu eqreb. Bi tliet knots, m'għandniex ikollna wisq problemi xorta waħda."
  
  "M'għandux ikun hemm xi blat moħbi hawn," wieġeb Akim. "Hemm wieħed fuq il-Gżira Fong, imma mhux fin-nofsinhar. Hija bajja b'inklinazzjoni ħelwa. Normalment ikollna temp tajjeb. Naħseb li din kienet waħda mill-aħħar maltempati tal-istaġun tax-xita."
  
  Fid-dawl isfar ċar tal-kabina skomda, Nick ta daqqa t"għajn lejn Akim. Jekk it-tifel kien imbeżża", xedaqu kien imġebbed. Il-kontorni lixxi ta" wiċċu kważi sabiħ kienu, bħas-soltu, kalmi u komposti.
  
  Nick ftakar fil-kumment kunfidenzjali tal-Ammirall Richards qabel ma l-ħelikopter kien tellagħhom minn fuq it-trasportatur. "Ma nafx x'qed tfittex, Sur Bard, imma l-post fejn sejjer huwa infern jaħraq. Jidher qisu s-sema, imma huwa infern pur. U ara lil dak ir-raġel żgħir. Jgħid li hu Minankabau, imma naħseb li hu Ġavaniż."
  
  Nick kien kurjuż. F"dan in-negozju, ġbart u memorizzajt kull biċċa informazzjoni. "X"jista" jfisser dan?"
  
  "Bħala New Yorker li jsostni li hu bidwi tal-ħalib minn Bellows Falls, Vermont, qattajt sitt xhur f'Jakarta meta kienet Batavia Olandiża. Kont interessat fit-tiġrijiet taż-żwiemel. Studju wieħed jgħid li hemm sitta u erbgħin tip."
  
  Wara li Nick u Akeem telgħu abbord il-bastiment tal-ajruplani ta" 99,000 tunnellata f"Pearl Harbor, l-Ammirall Richards ħa tlett ijiem biex jittratta lil Nick. It-tieni messaġġ bir-radju fuq karta ħamra top-secret għen. "Is-Sur Bard" bla dubju kien ta" tfixkil għall-flotta, kif kienu l-operazzjonijiet kollha tad-Dipartiment tal-Istat jew tas-CIA, iżda l-ammirall kellu l-opinjoni tiegħu stess.
  
  Meta Richards skopra li Nick kien riservat, pjaċevoli, u kien jaf ħaġa jew tnejn dwar il-vapuri, stieden lill-passiġġier fil-kabina spazjuża tiegħu, l-unika waħda fuq il-vapur bi tliet portholes.
  
  Meta Richards skopra li Nick kien jaf lill-ħabib antik tiegħu, il-Kaptan Talbot Hamilton tar-Royal Navy, beda jħobb lill-passiġġier tiegħu. Nick tela" l-lift mill-kabina tal-ammirall ħames sulari "l fuq biex...
  
  L-uffiċjal ewlieni tal-pont ra l-katapulti joħorġu l-ġettijiet Phantom u Skyhawk waqt titjira ta" taħriġ f"ġurnata sabiħa, u ta daqqa t"għajn fil-qosor lejn il-kompjuters u t-tagħmir elettroniku sofistikat fil-kamra tal-gwerra l-kbira. Ma ġiex mistieden jipprova s-siġġu li jdur tal-ammirall miksi bl-abjad.
  
  Nick kien igawdi ċ-ċess u t-tabakk tal-pipa ta" Richards. L-ammirall kien iħobb jittestja r-reazzjonijiet tal-passiġġier tiegħu. Richards fil-fatt ried isir tabib u psikjatra, iżda missieru, kurunell tal-Marine, żamm milli jagħmel dan. "Insieh, Cornelius," qal lill-ammirall-dak iż-żmien J.-tliet snin wara Annapolis. "Ibqa' fin-Navy, fejn jibdew il-promozzjonijiet, sakemm tasal fiċ-ĊENTRU TAL-KMAND. Il-karti tan-Navy huma post tajjeb, iżda huma triq mingħajr ħruġ. U ma kontx imġiegħel toħroġ hemm; kellek taħdem."
  
  Richards ħaseb li "Al Bard" kien aġent iebes. Tentattiv biex jimbuttawh lil hinn minn ċerti punti ntlaqa' bl-osservazzjoni li "Washington għandu vuċi f'din il-kwistjoni," u, naturalment, kont imwaqqaf f'postu. Imma Bard kien raġel normali-żamm id-distanza tiegħu u rrispetta lin-Navy. Ma stajtx titlob aktar.
  
  Ilbieraħ filgħaxija abbord, Nick Richards qal, "Tajt ħarsa lejn dak is-sottomarin żgħir li ġejt miegħu. Mibni tajjeb, imma jista' jkun li ma jkunux affidabbli. Jekk ikollok xi problema eżatt wara li l-ħelikopter iniżżlek fl-ilma, ixgħel il-flare aħmar. Se nħalli lill-pilota jżomm għajnejh fuqu kemm jista' jkun."
  
  "Grazzi, sinjur," wieġeb Nick. "Se nżomm dan f'moħħi. Ittestjajt l-inġenju għal tlett ijiem fil-Hawaii. Qattajt ħames sigħat intajjarha fuq il-baħar."
  
  "Ir-raġel - x'jismu, Akim - kien miegħek?"
  
  "Iva."
  
  "Imbagħad il-piż tiegħek se jkun l-istess. Qatt esperjenzajt dan f'baħar imqalleb?"
  
  "Le."
  
  "Tirriskjax..."
  
  "Richards kellu intenzjonijiet tajbin," ħaseb Nick, jipprova jaħrab fil-fond tal-periskopju billi juża x-xewk orizzontali tiegħu. Hekk kienu għamlu wkoll id-disinjaturi ta" dan is-sottomarin żgħir. Hekk kif resqu lejn il-gżira, il-mewġ kien aktar qawwi, u qatt ma seta" jlaħħaq mal-galleġġjabilità jew il-fond tiegħu. Kienu jitbandlu bħal tuffieħ ta" Halloween.
  
  "Akim, qatt timrad bil-baħar?"
  
  "Dażgur li le. Tgħallimt ngħum meta tgħallimt nimxi."
  
  "Tinsiex x'se nagħmlu llejla."
  
  "Al, nassigurak, naf ngħum aħjar minnek."
  
  "Timħatriex fuqha," wieġeb Nick. Ir-raġel seta' kellu raġun. Probabbilment kien ilu fl-ilma ħajtu kollha. Imma għal darb'oħra, Nick Carter, bħala t-tielet raġel fl-AXE, ipprattika dak li kien isejjaħ waterworks kull ftit jiem ta' ħajtu. Baqa' f'forma eċċellenti u kellu varjetà ta' ħiliet fiżiċi biex iżid iċ-ċansijiet tiegħu li jibqa' ħaj. Nick kien jemmen li l-uniċi professjonijiet jew arti li kienu jeħtieġu skeda aktar rigoruża minn tiegħu kienu dawk tal-atleti taċ-ċirku.
  
  Ħmistax-il minuta wara, mexxa s-sottomarin żgħir dritt fuq ix-xatt iebes. Qabeż 'il barra, rabat ħabel mal-ganċ tal-pruwa, u bl-għajnuna kbira mir-rombli li kienu qed jaqtgħu l-mewġ imċajpar, u xi ġbid volontarju iżda dgħajjef minn Akim, għolla l-bastiment 'il fuq mil-linja tal-ilma u rabtu b'żewġ ħbula mal-ankra u siġra ġganteska li tixbaħ il-banyan.
  
  Nick uża t-torċa biex itemm l-għoqda fil-ħabel madwar is-siġra. Imbagħad itfi d-dawl u ddritta ruħu, waqt li ħass ir-ramel tal-qroll iċedi għall-piż tiegħu. Il-lejl tropikali waqa" bħal kutri. Il-kwiekeb tferrxu vjola "l fuq minn rasu. Mill-kosta, id-dija tal-baħar tleqq u ttrasformat. Minn ġol-ħoss tal-mewġ qawwi, sema" l-ħsejjes tal-ġungla. Għajjat tal-għasafar u għajjat tal-annimali li kienu jidhru bla tmiem kieku xi ħadd kien sema".
  
  "Akim..."
  
  "Iva?" It-tweġiba ġiet mid-dlam ftit metri 'l bogħod.
  
  "Għandek xi ideat dwar liema triq għandna nieħdu?"
  
  "Le. Forsi nista' ngħidlek filgħodu."
  
  "Bongu! Ridt nasal il-Gżira Fong illejla."
  
  Leħen artab wieġeb, "Illejla - għada filgħaxija - il-ġimgħa d-dieħla filgħaxija. Huwa xorta se jkun hemm. Ix-xemx xorta se titla'."
  
  Nick għamel ħoss ta" diżgust u tela" fuq is-sub, waqt li ħareġ żewġ kutri ħfief tal-qoton, mannara u serrieq li jintrewa, pakkett sandwiches, u termos tal-kafè. Maryana. Għaliex xi kulturi jiżviluppaw togħma daqshekk qawwija għal futur inċert? Irrilassa, kienet il-password tagħhom. Ħalliha għal għada.
  
  Huwa poġġa t-tagħmir fuq il-bajja fit-tarf tal-ġungla, billi uża l-flash bil-moderazzjoni. Akim għen bl-aħjar mod li seta", jitfixkel fid-dlam, u Nick ħass tingiża ta" ħtija. Wieħed mill-motti tiegħu kien, "Agħmlu, iddum aktar." U, naturalment, minn meta ltaqgħu fil-Hawaii, Akim kien eċċellenti u ħadem ħafna, jitħarreġ mas-sottomarin, jgħallem lil Nick il-verżjoni Indoneżjana tal-Malajan, u jedukawh dwar id-drawwiet lokali.
  
  Akim Machmur jew kien ta" valur kbir għal Nick u AX jew kien jogħġbu.
  
  Fi triqtu lejn l-iskola fil-Kanada, iż-żagħżugħ daħal fl-uffiċċju tal-FBI f'Honolulu u qalilhom dwar il-ħtif u r-rikatt fl-Indoneżja. L-uffiċċju ta pariri lis-CIA u lill-AXE dwar il-proċeduri uffiċjali fl-affarijiet internazzjonali, u David Hawk, is-superjur immedjat ta' Nick u d-direttur tal-AXE, tellgħa lil Nick lejn Hawaii.
  
  "L-Indoneżja hija waħda mill-postijiet fejn il-kriminalità tinsab fid-dinja," spjega Hawk, waqt li ta lil Nick borża mimlija materjali ta' referenza. "Kif tafu, għadhom kif kellhom massakru ġgantesk, u ċ-Chicoms huma ddisprati biex isalvaw il-poter politiku tagħhom u jerġgħu jiksbu l-kontroll. Iż-żagħżugħ jista' jkun qed jiddeskrivi ċirku kriminali lokali. Għandhom xi nies attraenti. Imma b'Judas u Heinrich Müller maħlula f'junk Ċiniż kbir, qed inxomm xi ħaġa. Hija biss il-logħba tagħhom li jaħtfu żgħażagħ minn familji sinjuri u jitolbu flus u kooperazzjoni miċ-Chicoms-il-Komunisti Ċiniżi. Naturalment, il-familji tagħhom jafuha. Imma fejn iktar tista' ssib nies li joqtlu lil qrabathom għall-prezz it-tajjeb?"
  
  "Akim veru?" staqsa Nick.
  
  "Iva. Is-CIA-JAC bagħtulna ritratt bir-radju. U ġibna professur ta' McGill biss għal verifika ta' malajr. Huwa t-tifel Muchmur, tassew. Bħal ħafna dilettanti, ħarab u daqq l-allarm qabel ma kien jaf id-dettalji kollha. Messu baqa' mal-familja tiegħu u ġabar il-fatti. Dak, Nicholas, huwa dak li qed tidħol fih..."
  
  Wara konverżazzjoni twila ma' Akeem, Hawk ħa deċiżjoni. Nick u Akeem kienu se jivvjaġġaw lejn ċentru ewlieni ta' operazzjonijiet-l-enklavi ta' Machmura fuq il-Gżira Fong. Nick kellu jżomm ir-rwol li kien ġie introdott lil Akeem fih, li kien se juża bħala l-kopertura tiegħu f'Jakarta: "Al Bard," importatur tal-arti Amerikan.
  
  Akim kien intqallu li "s-Sur Bard" spiss kien jaħdem għal dak li kien jissejjaħ l-intelliġenza Amerikana. Deher pjuttost impressjonat, jew forsi d-dehra severa u ikkunzata ta" Nick u l-arja ta" kunfidenza soda iżda ġentili tiegħu għenu.
  
  Hekk kif Hawk fassal pjan u bdew il-preparamenti intensivi, Nick iddubita fil-qosor il-ġudizzju ta" Hawk. "Stajna tlaqna bil-mod kif suppost," wieġeb Nick. "Stajt twassalli s-sottomarin aktar tard."
  
  "Emmni, Nicholas," wieġeb Hawk. "Naħseb li se taqbel miegħi qabel ma dan il-każ jikber aktar, jew wara li tkellem lil Hans Nordenboss, ir-raġel tagħna f'Jakarta. Naf li rajt ħafna intriċċi u korruzzjoni. Hekk hu l-mod ta' ħajja fl-Indoneżja. Se tapprezza l-approċċ sottili tiegħi, u jista' jkollok bżonn sottomarin."
  
  "Hija armata?"
  
  "Le. Se jkollok erbatax-il libbra ta' splussivi u l-armi regolari tiegħek."
  
  Issa, wieqaf fil-lejl tropikali bir-riħa ħelwa u moffa tal-ġungla f"imnifsejh u l-ħsejjes tal-ġungla f"widnejh, Nick xtaq li Hawk ma kienx deher. Annimal tqil iġġarraf fil-qrib, u Nick dar lejn il-ħoss. Kellu l-Luger speċjali tiegħu, Wilhelmina, taħt dirgħajh, u Hugo, bix-xafra li taqta" tagħha li setgħet tiżżerżaq fil-pala ta" idu malli tmissha, imma din id-dinja dehret vasta, bħallikieku setgħet teħtieġ qawwa tan-nar kbira.
  
  Huwa qal fid-dlam: "Akim. Nistgħu nippruvaw nimxu tul il-bajja?"
  
  "Nistgħu nippruvaw."
  
  "X'inhi r-rotta loġika biex tasal lejn il-Gżira Fong?"
  
  "Ma nafx."
  
  Nick ħaffer toqba fir-ramel f'nofs triq bejn il-ġungla u l-mewġ u waqa' bilqiegħda. Merħba fl-Indoneżja!
  
  Akim ingħaqad miegħu. Nick xamm ir-riħa ħelwa tat-tifel. Huwa warrab il-ħsibijiet tiegħu. Akim kien qed iġib ruħu bħal suldat tajjeb, jobdi l-ordnijiet ta" surġent rispettat. Xi ngħidu kieku kien liebes fwieħa? It-tifel dejjem jipprova. Ma jkunx ġust li wieħed jaħseb...
  
  Nick raqad b"attenzjoni qtiela. Diversi drabi qam bil-ħsejjes tal-ġungla u r-riħ ixerred il-kutri tagħhom. Innota l-ħin - 4:19. Dak kien ikun 12:19 f"Washington il-ġurnata ta" qabel. Huwa ttama li Hawk kien qed igawdi ikla tajba...
  
  Qam, għama mix-xemx qawwija ta" filgħodu u mbeżża" mill-figura sewda kbira li kienet wieqfa ħdejh. Dar fid-direzzjoni opposta, laqat il-mira tiegħu, immira lejn Wilhelmina. Akim għajjat, "Tisparax."
  
  "Ma kellix l-intenzjoni," gerger Nick.
  
  Kien l-akbar xadina li Nick qatt ra. Kien kannella, b'widnejn żgħar, u, wara li eżamina x-xagħar irqiq u kannella ħamrani tiegħu, Nick ra li kienet mara. Nick iddritta ruħu bir-reqqa u tbissem. "Orangutan. Bongu, Mabel."
  
  Akim ħeġġeġ. "Spiss ikunu ħbieb. Ġabitlek rigali. Ħares hemm fir-ramel."
  
  Ftit metri 'l bogħod minn Nick kien hemm tliet papajja misjura u dehbija. Nick qabad waħda. "Grazzi, Mabel."
  
  "Dawn huma l-aktar xadini umanojdi," issuġġerixxa Akim. "Hija bħalek."
  
  "Ninsab kuntent. Għandi bżonn il-ħbieb." L-annimal il-kbir daħal jiġri fil-ġungla u reġa' deher ftit wara b'frott stramb, ovali u aħmar.
  
  "Tiekolx dan," wissa Akim. "Xi nies jistgħu jikluh, imma xi nies jimirdu bih."
  
  Nick xeħet papajja delikata lil Akim meta Mabel irritornat. Akim istintivament qabadha. Mabel għajtet bil-biża" u qabżet fuq Akim!
  
  Akim dawwar u pprova jevita, iżda l-orangutan iċċaqlaq bħal quarterback tal-NFL b'ballun u grawnd miftuħ. Hi waqqgħet il-frott aħmar, qabdet il-papajja mingħand Akim, tefgħetha fil-baħar, u bdiet tiċrita ħwejġu. Il-flokk u l-qalziet tiegħu nqatgħu f'daqqa qawwija. Ix-xadina kienet qed iżżomm ix-xorts ta' Akim meta Nick għajjat, "Ħej!" u ġera 'l quddiem. Huwa qabad ras ix-xadina b'idu x-xellugija, waqt li żamm pistola Luger lesta f'idu l-leminija.
  
  "Oħroġ 'l hemm. Allons. Vamos!..." Nick kompla jgħajjat f'sitt lingwi u jipponta lejn il-ġungla.
  
  Mabel-hu ħaseb fiha bħala Mabel, u fil-fatt ħassu imbarazzat meta rtirat, b"id waħda twila miftuħa, bil-pala "l fuq, f"ġest ta" talba. Hi daret bil-mod u marret lura fis-siġar imħabbla.
  
  Dar lejn Akim. "Allura għalhekk dejjem dehert stramb. Għaliex ippretendejt li int tifel, għażiż? Min int?"
  
  Akim irriżulta li kienet tifla, żgħira u ffurmata b"mod sabiħ. Hija lagħbet bil-jeans imqattgħin tagħha, għarwiena ħlief għal strixxa dejqa ta" drapp abjad li kienet tagħfasilha sidirha. Ma kinitx mgħaġġla u ma dehritx imħawda, bħal xi tfajliet-kienet qed iddawwar serjament il-qalziet imħassra tagħha minn naħa għall-oħra, tħawwad rasha sabiħa. Kellha manjieri professjonali u frankezza sensibbli dwar in-nuqqas ta" ħwejjeġ li Nick kien innota fil-festa Baliniża. Tabilħaqq, din il-ħelwa kompatta kienet tixbaħ waħda minn dawk is-sbuħija perfettament iffurmata bħal pupi li servew bħala mudelli għal artisti, artisti, jew sempliċement bħala kumpanji sbieħ.
  
  Ġildha kienet ta" lewn mokka ċar, u dirgħajha u saqajha, għalkemm irqaq, kienu mgħottija b"muskoli moħbija, bħallikieku miżbugħin minn Paul Gauguin. Il-ġenbejn u l-koxox tagħha kienu qafas biżżejjed għal żaqqha żgħir u ċatt, u Nick fehem għaliex "Akeem" dejjem kienet tilbes sweatshirts twal u laxki biex taħbi dawk il-kurvi sbieħ.
  
  Huwa ħass sħana pjaċevoli f"saqajh u fin-naħa t"isfel ta" dahru hekk kif ħares lejha-u f"daqqa waħda induna li l-mara żgħira kannella fil-fatt kienet qed tippoża għalih! Hija spezzjonat id-drapp imqatta" darba wara l-oħra, u tatu l-opportunità li jispezzjonah! Ma kinitx qed tkun koketta, ma kien hemm l-iċken ħjiel ta" arroganza. Kienet sempliċement qed taġixxi b"mod naturali u jilgħab, għax l-intwizzjoni femminili tagħha qaltilha li dan kien il-ħin perfett biex tirrilassa u timpressjona raġel gustuż.
  
  "Jien sorpriż," qal. "Qed nara li int ħafna iktar sabiħa bħala tifla milli bħala tifel."
  
  Hija mejlet rasha u tatlu ħarsa lejn il-ġenb, b"tleqqija malizzjuża żżid tiddix ma" għajnejha suwed jgħajtu. Bħal Akim, iddeċieda, kienet qed tipprova żżomm il-muskoli tax-xedaq tagħha sodi. Issa, aktar minn qatt qabel, kienet tidher qisha l-isbaħ żeffiena Baliniża jew l-Ewrasjatiċi impressjonanti u ħelwin li tara f"Singapor u f"Ħong Kong. Xufftejha kienu żgħar u mimlija, u meta kkalmat, kienu jitgħawġu ftit biss, u ħaddejha kienu ovali sodi u għoljin li kont taf li jkunu sorprendentament rotob meta tbushom, bħal marshmallows sħan u muskolari. Hija niżżlet xagħarha skur. "Int irrabjat ħafna?"
  
  "Oh, le." Huwa daħħal il-Luger fil-kaxxa tiegħu. "Int qed iddawwar ħajt, u jien mitluf fuq ix-xatt tal-ġungla, u diġà swiet lil pajjiżi forsi sittin jew tmenin elf dollaru." Huwa taha l-qmis, drapp bla tama. "Għaliex għandi nirrabja?"
  
  "Jiena Tala Machmur," qalet. "Oħt Akim."
  
  Nick għamilha b"rasu bla espressjoni. Bilfors li kien differenti. Ir-rapport kunfidenzjali ta" Nordenboss kien jgħid li Tala Makhmur kienet fost iż-żgħażagħ maqbuda mill-ħatfin. "Kompli."
  
  "Kont naf li ma kontx se tisma' lit-tfajla. Ħadd ma jagħti kas. Allura ħadt il-karti ta' Akim u għamilt tabirruħi li jien hu biex inġiegħlek tiġi tgħinna."
  
  "Triq daqshekk twila. Għaliex?"
  
  "Jien... ma nifhimx il-mistoqsija tiegħek."
  
  "Il-familja tiegħek tista' tirrapporta l-aħbar lill-uffiċjal Amerikan f'Jakarta jew tivvjaġġa lejn Singapore jew Hong Kong u tikkuntattjana."
  
  "Eżatt. Il-familji tagħna m'għandhomx bżonn għajnuna! Huma sempliċement iridu jitħallew waħedhom. Huwa għalhekk li jħallsu u jibqgħu kwieti. Huma mdorrijin biha. Kulħadd dejjem iħallas lil xi ħadd. Aħna nħallsu lill-politiċi, lill-armata, eċċetera. Huwa ftehim standard. Il-familji tagħna lanqas biss jiddiskutu l-problemi tagħhom ma' xulxin."
  
  Nick ftakar kliem Hawk: "...intriċċi u korruzzjoni. Fl-Indoneżja, huwa mod ta" ħajja." Bħas-soltu, Hawk bassar il-futur bi preċiżjoni simili għal dik tal-kompjuter.
  
  Huwa ta daqqa ta" sieq lil biċċa qroll roża. "Allura l-familja tiegħek m"għandhiex bżonn l-għajnuna. Jien biss sorpriża kbira li qed iġġib id-dar. Mhux ta" b"xejn li kont daqshekk ħerqan li tiżloq lejn il-Gżira Fong mingħajr twissija."
  
  "Jekk jogħġbok, tirrabjax." Hi tħabtet bil-jeans u l-qmis tagħha. Hu ddeċieda li ma kinitx se tmur imkien mingħajr il-magna tal-ħjata tagħha, imma l-veduta kienet sabiħa. Hi qabdet il-ħarsa solenni tiegħu u resqet lejh, b'biċċiet drapp quddiemha. "Għinna, u fl-istess ħin, tgħin lil pajjiżek. Għaddejna minn gwerra mdemmija. Il-Gżira Fong ħarbet minnha, veru, imma f'Malang, eżatt barra mill-kosta, mietu elfejn ruħ. U għadhom qed ifittxu ċ-Ċiniżi fil-ġungla."
  
  "Allura. Ħsibt li kont tobgħod liċ-Ċiniżi."
  
  "Ma nobogħdu lil ħadd. Xi wħud miċ-Ċiniżi tagħna ilhom jgħixu hawn għal ġenerazzjonijiet sħaħ. Imma meta n-nies jagħmlu l-ħażin u kulħadd jirrabja, joqtlu. Rankini qodma. Għira. Differenzi reliġjużi."
  
  "Is-superstizzjoni hija aktar importanti mir-raġuni," muttered Nick. Kien raha fl-azzjoni. Huwa ta daqqa ħafifa fuq l-id kannella lixxa, waqt li nnota kemm kienet mitwija b'grazzja. "Mela, hawn aħna. Ejja nsibu l-Gżira Fong."
  
  Hi ħawwdet il-mazz tad-drapp. "Tista' tagħtini waħda mill-kutri?"
  
  "Hawn."
  
  Huwa b'ras iebsa rrifjuta li jdur, jieħu gost jaraha hekk kif tneħħi l-ħwejjeġ qodma tagħha u b'ħila tgeżwer lilha nfisha f'kutra li saret qisha sarong. Għajnejha suwed ileqqu kienu malizzjużi. "Xorta waħda aktar komdu hekk."
  
  "Togħġbok," qalilha. Hi fetħet il-faxxa tad-drapp abjad li kienet tgħaqqad sidirha, u s-sarong kien mimli b'mod sabiħ. "Iva," żied jgħid, "sabiħ ħafna. Fejn qegħdin issa?"
  
  Hi daret u ħarset b"attenzjoni lejn il-kurva ġentili tal-bajja, imdawra max-xatt tal-lvant b"mangrovji mgħottija. Ix-xatt kien qisu nofs qamar abjad, żaffir tal-baħar fis-sebħ ċar, ħlief fejn il-mewġ aħdar u ċelesti ħabat ma" sikka tal-qroll roża. Ftit balel tal-baħar waqgħu eżatt "il fuq mill-linja tal-mewġ, bħal dud twal daqs pied.
  
  "Jista' jkun li qegħdin fuq il-Gżira Adata," qalet. "Mhijiex abitata. Familja tużaha bħala tip ta' żoo. Kukkudrilli, sriep, u tigri jgħixu hemm. Jekk induru lejn ix-xatt tat-tramuntana, nistgħu naqsmu għal Fong."
  
  "Mhux ta' b'xejn li Conrad Hilton ma rax dan," qal Nick. "Oqgħod bilqiegħda u agħtini nofs siegħa. Imbagħad nitilqu."
  
  Huwa reġa" waħħal l-ankri u għatta s-sottomarin żgħir b"injam imxerred u pjanti tal-ġungla sakemm deher jixbah munzell ta" debris fuq ix-xatt. Tala marret lejn il-punent tul il-bajja. Huma daru ma" diversi rjus żgħar, u hija esklamat, "Dik hija Adata. Qegħdin f"Chris Beach."
  
  "Chris? Sikkina?"
  
  "Pollakk mgħawweġ. Serp, naħseb, hija kelma Ingliża."
  
  "Kemm hi 'l bogħod sa Fong?"
  
  "Borma waħda." Hi daħqet.
  
  "Spjega aktar?"
  
  "Bil-Malajan, ikla waħda. Jew madwar nofs ġurnata."
  
  Nick tgħajjat bil-moħbi u mexa 'l quddiem. "Ejja."
  
  Waslu f"wied li kien jaqta" l-bajja minn ġewwa, fejn il-ġungla kienet titla" fil-bogħod bħal għoljiet. Tala waqfet. "Forsi jkun iqsar li titla" t-triq ħdejn ix-xmara u tmur lejn it-tramuntana. Huwa iktar diffiċli, imma huwa nofs id-distanza meta mqabbla mal-mixja tul il-bajja, tmur sat-tarf tal-punent ta" Adata, u terġa" lura."
  
  "Kompli mexxi."
  
  It-traċċa kienet tal-biża", b"għadd kbir ta" rdumijiet u dwieli li rreżistew il-mannara ta" Nick bħal metall. Ix-xemx kienet għolja u kerha meta Tala waqfet ħdejn għadira b"nixxiegħa tgħaddi minnha. "Din hija l-aqwa siegħa tagħna. Jiddispjaċini ħafna. Mhux se nirbħu ħafna ħin. Ma rrealizzajtx li t-traċċa kienet ilha ma tintuża."
  
  Nick tbissem, waqt li qata" d-dielja bit-tarf ta" Hugo li kien qisu stiletto. Għal sorpriża tiegħu, din nifditu aktar malajr minn mannara. Stuart it-tajjeb! Il-kap tal-armi tal-MANNARA dejjem sostna li Hugo kien l-ifjen azzar fid-dinja-kien ikun kuntent li jisma" dan. Nick reġa" daħħal lil Hugo fil-kmiem tiegħu. "Illum-għada. Ix-xemx titla"."
  
  Tala daħqet. "Grazzi. Tiftakar."
  
  Huwa fetaħ il-pakketti tal-ikel. Iċ-ċikkulata saret tajn, il-gallettini f"taħlita. Fetaħ il-K-Crackers u l-ġobon, u kieluhom. Moviment lura fit-triq wissah, u idu ħatfet lil Wilhelmina 'l bogħod hekk kif qal b'leħen baxx, "Inżul, Tala."
  
  Mabel miexja tul it-triq imħarbta. Fid-dellijiet tal-ġungla, reġgħet dehret sewda, mhux kannella. Nick qal, "Oh, x'għajb," u tefgħet iċ-ċikkulata u l-gallettini tagħha. Hija ħadet ir-rigali u gidmet bil-ferħ, tidher qisha armla tieħu t-te fil-Plaza. Meta spiċċat, Nick għajjat, "Issa iġri!"
  
  Hija telqet.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Wara li mxew ftit mili 'l isfel mill-għolja, waslu ħdejn nixxiegħa fil-ġungla wiesgħa madwar għaxar metri. Tala qalet, "Stennew."
  
  Hija marret u neżżgħet,
  
  , b'ħila għamlet pakkett żgħir mis-sarong tagħha u għmet lejn ix-xatt l-ieħor bħal ħuta kannella rqiqa. Nick ħares b'ammirazzjoni. Hija għajtet, "Naħseb li kollox sew. Ejja mmorru."
  
  Nick neħħa ż-żraben tad-dgħajsa miksija bil-gomma u keffenhom fil-flokk tiegħu bil-mannara. Kien ta ħames jew sitt daqqiet qawwija meta sama" lil Tala tgħajjat u lemaħ moviment kontra x-xmara mill-kantuniera ta" għajnejh. Zokk kannella u mgħoqqi deher li kien qed jiżżerżaq mix-xatt fil-qrib taħt il-mutur barra mill-baħar tiegħu stess. Alligatur? Le, kukkudrill! U kien jaf li l-kukkudrilli kienu l-agħar! Ir-riflessi tiegħu kienu mgħaġġla. Tard wisq biex jaħli l-ħin jaqleb-ma qalux li t-tixrid għen? Qabad il-flokk u ż-żraben tiegħu f"id waħda, ħalla l-mannara, u ntefa" "l quddiem b"daqqiet qawwija minn fuq idu u daqqa wiesgħa.
  
  Dak ikun għonq! Jew tgħid xedaq u sieq? Tala dehret fuqu. Għolliet il-bastun tagħha u laqtet lill-kukkudrill fuq dahru. Għajta assordanti qasam il-ġungla, u sema" titjir ġgantesk warajh. Subgħajh messu l-art, waqqa" l-borża, u tela" fuq ix-xatt bħal foka tgħum fuq silġ. Dar u ra lil Mabel, imdawra sal-qadd fil-kurrent mudlam, tfarrak il-kukkudrill b"fergħa ta" siġra ġganteska.
  
  Tala tefgħet fergħa oħra lejn ir-rettili. Nick ħakklu dahru.
  
  "Oh," qal. "L-għan tagħha huwa aħjar minn tiegħek."
  
  Tala waqgħet ħdejh, tibki, bħallikieku ġisimha ċkejken kien finalment ħa wisq u l-bibien kienu nfaqgħu. "Oh, Al, jiddispjaċini ħafna. Jiddispjaċini ħafna. Ma rajtux. Dak il-mostru kważi qatlek. U int raġel tajjeb-int raġel tajjeb."
  
  Hija ħakmitlu rasu. Nick ħares 'il fuq u tbissem. Mabel ħarġet fuq in-naħa l-oħra tax-xmara u qabżet wiċċha. Tal-anqas, kien ċert li kienet wiċċha mqarras. "Jien persuna pjuttost tajba. Xorta waħda."
  
  Żamm lit-tfajla rqiqa Indoneżjana f"dirgħajh għal għaxar minuti sakemm il-ħoss isteriku tagħha naqas. Ma kellhiex ħin terġa" ddawwar is-sarong tagħha, u nnota b"approvazzjoni li sidirha mlaħħam kellu forma sabiħa, bħal xi ħaġa meħuda minn rivista Playboy. Ma qalux li dawn in-nies ma kinux jistħu dwar sidirhom? Kienu jgħattuhom biss għax in-nisa ċivilizzati insistew. Ried imiss wieħed. Irreżista l-impuls, tefa" daqqa ta" nifs bil-mod b"approvazzjoni.
  
  Meta Tala dehret kalma, mar ħdejn ix-xmara u ġab il-qmis u ż-żraben tiegħu b"bastun. Mabel kienet sparixxiet.
  
  Meta waslu ħdejn il-bajja, li kienet replika eżatta ta" dik li kienu ħallew, ix-xemx kienet fit-tarf tal-punent tas-siġar. Nick qal, "Borma waħda, hux? Kilejna ikla sħiħa."
  
  "Kienet l-idea tiegħi," wieġbet Tala b'umiltà. "Suppost kellna nduru."
  
  "Qed niċċajta bik. Probabbilment ma stajniex nieħdu gost aħjar. Dak Fong?"
  
  Fuq medda ta" mil baħar, li testendi sa fejn setgħet tara l-għajn, u appoġġjata minn tliet muntanji jew qlub vulkaniċi, kienet tinsab il-bajja u l-kosta. Kellha arja kkultivata u ċivilizzata, għall-kuntrarju ta" Adata. Mergħat jew għelieqi telgħu mill-għoljiet f"linji ħodor u kannella mtawla, u kien hemm gruppi ta" dak li dehru qishom djar. Nick ħaseb li ra trakk jew xarabank fit-triq meta għaqqad għajnejh.
  
  "Hemm xi mod kif nagħmlilhom sinjal? Għandek xi mera?"
  
  "Le."
  
  Nick qata" wiċċu. Is-sottomarin kellu kit sħiħ ta" sopravivenza għall-ġungla, imma li jġorru kollu miegħu deher iblah. Il-lostrini fil-but tiegħu kienu bħal trab. Huwa llustra x-xafra rqiqa ta" Hugo u pprova jidderieġi l-flarers lejn il-Gżira Fong, billi jikkanalizza l-aħħar raġġi tax-xemx. Huwa assuma li seta" rnexxielu joħloq xi flarers, imma f"dan il-pajjiż stramb, ħaseb b"dispjaċir, min jimpurtah?
  
  Tala qagħdet fuq ir-ramel, xagħarha iswed tleqq jaqa" fuq spallejha, ġisimha żgħir mgħawweġ bl-eżawriment. Nick ħass l-għeja f"riġlejh u saqajh u ngħaqad magħha. "Għada nista" nitħabat fuqhom il-ġurnata kollha."
  
  Tala mxaqilbet miegħu. "Eżawrita," ħaseb għall-ewwel, sakemm id irqiqa żżerżqet 'il fuq minn driegħu u għafset fuqu. Ammira ċ-ċrieki perfetti kremużi f'forma ta' qamar fil-qiegħ ta' dwieferha. X'ħaġa sabiħa kienet.
  
  Hija qalet bil-mod, "Żgur taħseb li jien terribbli. Ridt nagħmel il-ħaġa t-tajba, imma spiċċat kollha ħarba."
  
  Huwa għafas idha bil-mod. "Jidher agħar għax int għajjiena ħafna. Għada se nispjega lil missierek li int eroj. Tlabt l-għajnuna. Se jkun hemm kant u żfin waqt li l-familja kollha tiċċelebra l-kuraġġ tiegħek."
  
  Daħqet, bħallikieku qed tgawdi l-fantasija. Imbagħad nifset fil-fond. "Ma tafx il-familja tiegħi. Kieku Akim kien għamilha, forsi. Imma jien biss tifla."
  
  "Xi tifla." Ħassu aktar komdu jgħannaqha. Ma oġġezzjonatx. Resqet eqreb lejh.
  
  Wara ftit, dahru beda jweġġagħlu. Bil-mod imtedd fuq ir-ramel, u hi segwietu bħal qoxra. Bdiet tgħaddi id waħda żgħira bil-mod fuq sidru u għonqu.
  
  Swaba" rqaq ħakkrulu geddumu, fasslu xofftejh, ħakkrulu għajnejh. Immassaġġjawlu forehead u tempji b"ħila kbira li-flimkien mal-eżerċizzju tal-ġurnata-kważi raqduh. Ħlief meta mess ġentili u ħelu messetlu bżieżel u żokra, reġa" qam.
  
  Xofftejha messulu widintu bil-ħlewwa. "Int raġel tajjeb, Al."
  
  "Int għedt hekk qabel. Żgur?"
  
  "Naf. Mabel kienet taf." Hi daħqet.
  
  "Tmissx lil ħabibi," lissen bi ngħas.
  
  "Għandek tfajla?"
  
  "Ċertament."
  
  "Hija Amerikana sabiħa?"
  
  "Le. Mhijiex Eskimo tajba, imma tassew taf tagħmel soppa tajba."
  
  "Xiex?"
  
  "Stufat tal-ħut".
  
  "M'għandix għarus tassew."
  
  "Ejja, ejja. X'platt żgħir sabiħ, hux? Mhux is-subien lokali kollha huma għomja. U int intelliġenti. Edukata. U mill-mod," għafasha ħafif, waqt li għannqha, "grazzi talli tajt daqqa ta' ponn lil dak il-kukkudrill. Dak ħa kuraġġ."
  
  Hija għamlitha bil-ferħ. "Ma ġara xejn." Swaba' seduttivi żifnu eżatt 'il fuq miċ-ċinturin tiegħu, u Nick ħa nifs mill-arja sħuna u rikka. Hekk inhi. Lejla tropikali sħuna-demm jaħraq jagħli. Tiegħi qed jisħon, u l-mistrieħ huwa idea daqshekk ħażina?
  
  Dawwar fuq ġenbu, u reġa" daħħal lil Wilhelmina taħt dirgħajh. Tala kienet komda daqs Luger f"kisja ta" arma.
  
  - M'hemm l-ebda raġel żagħżugħ gustuż għalik fuq il-Gżira Fong?
  
  "Mhux tassew. Gan Bik Tiang jgħid li jħobbni, imma naħseb li jistħi."
  
  "Kemm int konfuż?"
  
  "Jidher nervuż miegħi. Bilkemm imissni."
  
  "Jien nervuż/a ħdejk. Imma nħobb immiss..."
  
  "Kieku kelli ħabib b'saħħtu - jew raġel - ma kont nibża' minn xejn."
  
  Nick neħħa idu minn fuq dawk is-sider żgħażagħ u attraenti u ta daqqa ħafifa fuq spalltha. Dan kien jeħtieġ ftit ħsieb. Raġel? Ha! Kien ikun għaqli li wieħed jagħmel riċerka dwar il-Makhmurs qabel ma jistieden l-inkwiet. Kien hemm drawwiet strambi-bħal, aħna nippenetraw lit-tifla, u aħna nippenetraw lilek. Ma kienx ikun sabiħ kieku kienu membri ta" tribù fejn it-tradizzjoni ddettat li tkun onorat li tiżżewweġ waħda minn uliedhom ta" taħt l-età? Xorti tajba xejn.
  
  Raqad. Is-swaba" fuq forehead tiegħu reġgħu lura, ipnotizzawh.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L-għajta ta" Tala qajmitu. Beda jaqbeż, u id għafset ma" sidru. L-ewwel ħaġa li ra kienet sikkina tleqq, twila żewġ piedi, mhux "il bogħod minn imnieħru, bil-ponta f"gerżumtu. Kellha xafra simmetrika b"serp mgħawweġ. Idejn qabduh minn dirgħajh u saqajh. Ħames jew sitt persuni kienu qed iżommuh, u ma kinux dgħajfin, iddeċieda wara ġibda sperimentali.
  
  Tala nġibdet 'il bogħod minnu.
  
  Ħarset Nick segwiet ix-xafra tleqq lejn min kien iżommha, raġel Ċiniż żagħżugħ u serju b"xagħar qasir ħafna u karatteristiċi mirquma pulit.
  
  Ir-raġel Ċiniż staqsa b'Ingliż perfett: "Toqtlu, Tala?"
  
  "Tagħmilx hekk qabel ma nagħtik messaġġ," qal Nick b"leħen għoli. Deher intelliġenti daqs kull ħaġa oħra.
  
  Ir-raġel Ċiniż għamel wiċċ imdejjaq. "Jiena Gan Bik Tiang. Min int?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 2
  
  
  
  
  
  "Ieqaf!" - għajtet Tala.
  
  "Wasal iż-żmien li tingħaqad mal-azzjoni," ħaseb Nick. Baqa' bla ma jiċċaqlaq u qal, "Jiena Al Bard, negozjant Amerikan. Ġibt lis-Sinjorina Makhmur id-dar."
  
  Huwa dawwar għajnejh u ra lil Tala tersaq lejn il-miżbla. Hija qalet, "Huwa magħna, Gan. Ġabni mill-Hawaii. Tkellimt ma' nies mill-Amerika u..."
  
  Hija kompliet titkellem bil-Malajan-Indoneżjan li Nick ma setax isegwi. L-irġiel bdew jinżlu minn fuq dirgħajh u saqajh. Fl-aħħar, żagħżugħ Ċiniż irqiq neħħa l-kris tiegħu u poġġieh bir-reqqa fil-borża taċ-ċinturin tiegħu. Huwa medd idu, u Nick ħadha bħallikieku kellu bżonnha. Ma kien hemm xejn ħażin li jaqbad wieħed minnhom-għal kull eventwalità. Huwa għamel tabirruħu li kien goff u deher imweġġa" u mbeżża", imma ladarba qam fuq saqajh, huwa eżamina s-sitwazzjoni, jitfixkel fir-ramel. Seba" rġiel. Wieħed kellu xkubetta. Jekk ikun meħtieġ, kien jiddiżarmah l-ewwel, u ċ-ċansijiet kienu aħjar milli kieku kien jieħuhom kollha. Sigħat u snin ta" prattika-judo, karate, savate-u preċiżjoni fatali ma" Wilhelmina u Hugo tawk vantaġġ kbir.
  
  Huwa ħawwad rasu, ħakk driegħu, u resaq b'daqqa ta' ħarta eqreb lejn ir-raġel bil-pistola. "Jekk jogħġbok skużana," qal Gan. "Tala tgħid li ġejt tgħinna. Ħsibt li setgħet tkun il-priġuniera tiegħek. Rajna t-tleqqija lbieraħ filgħaxija u wasalna qabel is-sebħ."
  
  "Nifhem," wieġeb Nick. "Ma ġara xejn ħażin. Kien pjaċir niltaqa' miegħek. Tala kienet qed titkellem dwarek."
  
  Gan deher kuntent. "Fejn hi d-dgħajsa tiegħek?"
  
  Nick ta daqqa t"għajn ta" twissija lil Tala. "Il-Flotta Amerikana niżżlitna hawn. Fuq in-naħa l-oħra tal-gżira."
  
  "Nifhem. Id-dgħajsa tagħna tinsab eżatt max-xatt. Tista' tqum?"
  
  Nick iddeċieda li l-logħba tiegħu kienet qed titjieb. "Jien tajjeb. Kif sejrin l-affarijiet f'Fong?"
  
  "Mhux tajjeb. Mhux ħażin. Għandna l-problemi... tagħna."
  
  "Tala qaltilna. Hemm xi aħbar oħra mill-banditi?"
  
  "Iva. Dejjem l-istess ħaġa. Iktar flus, inkella joqtlu... lill-ostaġġi."
  
  Nick kien ċert li kien se jgħid "Tala." Imma Tala kienet hemm! Kienu mexjin max-xatt. Gan qal, "Se tiltaqa' ma' Adam Makhmur. Mhux se jieħu gost jarak."
  
  "Smajt. Nistgħu noffru assistenza qawwija. Żgur li Tala qallek li għandi wkoll konnessjonijiet mal-gvern. Għaliex hu u l-vittmi l-oħra ma jilqgħux dan b'sodisfazzjon kbir?"
  
  "Ma jemmnux fl-għajnuna tal-gvern. Jemmnu fil-qawwa tal-flus u l-pjanijiet tagħhom stess. Tagħhom stess... Naħseb li dik hija kelma Ingliża diffiċli."
  
  "U lanqas biss jikkooperaw ma' xulxin..."
  
  "Le. Mhux kif jaħsbu huma. Kulħadd jaħseb li jekk tħallas, kollox ikun sew u dejjem tista' tikseb aktar flus. Taf l-istorja tat-tiġieġa u l-bajd tad-deheb?"
  
  "Iva."
  
  "Veru. Ma jistgħux jifhmu kif il-banditi jistgħu joqtlu wiżża li tbied id-deheb."
  
  "Imma int taħseb mod ieħor..."
  
  Dawwar ramel roża u abjad, u Nick lemaħ bastiment żgħir bil-qlugħ, b"żewġ pilastri u qlugħ latin nofs arblu, iteptep fir-riħ ħafif. Ir-raġel kien qed jipprova jikkoreġih. Waqaf meta rahom. Gan baqa" sieket għal ftit minuti. Fl-aħħar, qal, "Xi wħud minna iżgħar. Naraw, naqraw, u naħsbu b"mod differenti."
  
  "L-Ingliż tiegħek huwa eċċellenti, u l-aċċent tiegħek huwa aktar Amerikan milli Brittaniku. Mort l-iskola fl-Istati Uniti?"
  
  "Berkeley," wieġeb Hahn b'mod qasir.
  
  Ma kienx hemm ċans kbir li wieħed jitkellem bil-lingwa prau. Il-qlugħ il-kbir ħa l-aħjar vantaġġ mir-riħ ħafif, u l-bastiment żgħir qasam il-medda tal-baħar b'erba' jew ħames knots, bl-Indoneżjani jitfgħu l-outriggers fuqu. Kienu rġiel muskolari u b'saħħithom, kollha għadam u għeruq, u kienu baħħara eċċellenti. Mingħajr ma tkellmu, iċċaqalqu l-piż tagħhom biex iżommu l-aħjar wiċċ tat-tbaħħir.
  
  F"għodwa sabiħa, il-Gżira Fong dehret aktar iffullata milli kienet fid-dlam. Huma mxew lejn moll kbir, mibni fuq pilastri madwar mitejn jarda 'l bogħod mix-xatt. Fit-tarf tiegħu kien hemm kumpless ta" mħażen u barrakki, li fihom kienu jinżammu trakkijiet ta" daqsijiet varji; lejn il-lvant, lokomotiva żgħira tal-fwar kienet timmanuvra vaguni żgħar fl-istazzjon tal-ferrovija.
  
  Nick tgħawweġ lejn widna Gan. "X'qed tibgħat?"
  
  "Ross, kapok, prodotti tal-ġewż tal-Indi, kafè, gomma. Landa u boksajt minn gżejjer oħra. Is-Sur Machmur joqgħod attent ħafna."
  
  "Kif sejjer in-negozju?"
  
  "Is-Sur Makhmur għandu ħafna ħwienet. Wieħed kbir f'Jakarta. Dejjem ikollna swieq, ħlief meta l-prezzijiet dinjija jonqsu sew."
  
  Nick ħaseb li Gan Bik kien għassa wkoll. Huma rmiġġaw fuq moll f'wiċċ l-ilma ħdejn moll kbir, ħdejn skuna b'żewġ arbli fejn krejn kien qed jgħabbi xkejjer fuq pallets.
  
  Gan Bik mexxa lil Tala u Nick tul il-moll u tul passaġġ miksi sa bini kbir u statali bi twieqi magħluqin. Daħlu f"uffiċċju b"dekor pittoresk li kien iħallat motivi Ewropej u Asjatiċi. Il-ħitan tal-injam illustrat kienu mżejna b"xogħlijiet tal-arti li Nick ħaseb li kienu eċċellenti, u żewġ fannijiet ġganti kienu jduru "l fuq minnu, jimitaw arja kkundizzjonata twila u siekta fil-kantuniera. Skrivanija eżekuttiva wiesgħa tal-injam tal-ħadid kienet imdawra b"magna tal-kalkolu moderna, switchboard, u tagħmir ta" reġistrazzjoni.
  
  Ir-raġel fuq il-mejda kien kbir-wiesa", qasir-b"għajnejn kannella penetranti. Kien liebes qoton abjad impekkabbli u magħmul apposta. Fuq bank magħmul minn teak illustrat kien hemm raġel Ċiniż b"dehra distinta liebes libsa tal-għażel fuq polo shirt blu ċar. Gun Bik qal, "Is-Sur Muchmur-dan hu s-Sur Al Bard. Huwa ġab lil Tala." Nick ħadlu idu, u Gun ġibdu lejn ir-raġel Ċiniż. "Dan hu missieri, Ong Chang."
  
  Kienu nies pjaċevoli, mingħajr qerq. Nick ma ħass l-ebda ostilità-pjuttost bħal, "Tajjeb li ġejt, u se jkun tajjeb meta titlaq."
  
  Adam Makhmur qal: "Tala se tkun trid tiekol u tistrieħ. Gan, jekk jogħġbok ħudha d-dar bil-karozza tiegħi u ejja lura."
  
  Tala tat ħarsa lejn Nick-għedtlek hekk-u segwiet lil Gan barra. Il-Patrijarka Machmurov għamel sinjal lil Nick biex joqgħod bilqiegħda. "Grazzi talli rritornajtli lil binti l-impetuża. Nispera li ma kien hemm l-ebda problema magħha."
  
  "Mhi problema xejn."
  
  "Kif ikkuntattjatek?"
  
  Nick poġġieha fuq il-linja. Qalilhom x'kien qal Tala fil-Hawaii u, mingħajr ma semmi lil AXE, ta x'jifhem li kien "aġent" għall-Istati Uniti minbarra li kien "importatur tal-arti folkloristika." Meta waqaf
  
  Adam skambja ħarsiet ma" Ong Chang. Nick ħaseb li qablu rashom, imma li jaqra l-ħarsiet tagħhom kien bħallikieku qed taqta" l-karta moħbija f"logħba tajba ta" ħames karti.
  
  Adam qal, "Dak parzjalment veru. Wieħed minn uliedi ġie... ehm, miżmum sakemm nilħaq ċerti talbiet. Imma nippreferi nżommu fil-familja. Nittamaw li... nilħqu soluzzjoni mingħajr ebda għajnuna minn barra."
  
  "Se joħorġu demm abjad," qal Nick bla tlaqliq.
  
  "Għandna riżorsi sinifikanti. U ħadd qatt mhu miġnun biżżejjed biex joqtol il-wiżża tad-deheb. Ma rridux indħil."
  
  "Mhux indħil, Sur Machmur. Assistenza. Assistenza sostanzjali u qawwija jekk is-sitwazzjoni teħtieġha."
  
  "Nafu li l-aġenti tiegħek... huma b'saħħithom. Iltqajt ma' diversi minnhom matul dawn l-aħħar snin. Is-Sur Hans Nordenboss ġej hawn issa. Nemmen li hu l-assistent tiegħek. Hekk kif jasal, nittama li t-tnejn li intom tgawdu l-ospitalità tiegħi u tieklu ikla tajba qabel ma titlaq."
  
  "Int imsejjaħ raġel intelliġenti ħafna, Sur Makhmur. Ġeneral intelliġenti jirrifjuta r-rinforzi?"
  
  "Jekk huma assoċjati ma' periklu addizzjonali. Sur Bard, għandi aktar minn elfejn raġel tajjeb. U nista' nġib daqstant aktar malajr jekk irrid."
  
  "Jafu fejn hemm l-iskart misterjuż bil-priġunieri?"
  
  Makhmur qata" wiċċu. "Le. Imma nagħmlu dan maż-żmien."
  
  "Għandek biżżejjed ajruplani tiegħek biex tara?"
  
  Ong Chang sogħla b"edukazzjoni. "Sur Bard, hija iktar ikkumplikata milli taħseb. Pajjiżna huwa daqs il-kontinent tiegħek, imma jikkonsisti f"aktar minn tlett elef gżira b"provvista kważi bla tmiem ta" portijiet u moħbiet. Eluf ta" vapuri jiġu u jmorru. Kull tip. Hija art vera tal-pirati. Tiftakar xi stejjer tal-pirati? Jaħdmu anke llum. U b"mod effettiv ħafna, issa, b"vapuri qodma bil-qlugħ u oħrajn ġodda qawwija li jistgħu jaqbżu lil kulħadd ħlief l-aktar bastimenti navali veloċi."
  
  Nick għamilha b"rasu. "Smajt li l-kuntrabandu għadu industrija ewlenija. Il-Filippini jipprotestaw dwaru minn żmien għal żmien. Imma issa kkunsidra lil Nordenboss. Huwa awtorità f"dan is-suġġett. Jiltaqa" ma" ħafna nies importanti u jisma". U meta niksbu l-armi, nistgħu nsejħu għajnuna vera. Apparati moderni li lanqas l-eluf ta" rġiel tiegħek u l-bosta vapuri tiegħek ma jistgħux jaqblu magħhom."
  
  "Nafu," wieġeb Adam Makhmur. "Madankollu, ikun kemm ikun influwenti s-Sur Nordenboss, din hija soċjetà differenti u kumplessa. Iltqajt ma' Hans Nordenboss. Nirrispetta l-abbiltajiet tiegħu. Imma nerġa' ngħid-jekk jogħġbok ħallina waħedna."
  
  "Tgħidli jekk kienx hemm xi talbiet ġodda?"
  
  Iż-żewġt irġiel ikbar fl-età reġgħu skambjaw ħarsiet malajr. Nick iddeċieda li qatt ma jerġa" jilgħab il-bridge kontrihom. "Le, dik mhix kwistjoni tiegħek," qal Makhmur.
  
  "Naturalment, m'għandna l-ebda awtorità li nwettqu investigazzjoni f'pajjiżek sakemm int jew l-awtoritajiet tiegħek ma tridux li nagħmlu dan," ammetta Nick bil-mod u b'edukazzjoni kbira, bħallikieku kien aċċetta x-xewqat tagħhom. "Nixtiequ ngħinu, imma jekk ma nistgħux, ma nistgħux. Mill-banda l-oħra, jekk jiġri li niltaqgħu ma' xi ħaġa utli għall-pulizija tiegħek, jien ċert li se tikkoopera magħna-magħhom, jiġifieri."
  
  Adam Makhmur ta lil Nick kaxxa sigarri Olandiżi qosra u ċatti. Nick ħa wieħed, kif għamel Ong Chang ukoll. Huma ħadu nifs fis-skiet għal ftit. Is-sigarru kien eċċellenti. Fl-aħħar, Ong Chang irrimarka b'espressjoni bla espressjoni, "Se ssib li l-awtoritajiet tagħna jistgħu jkunu ta' tħawwid-minn perspettiva tal-Punent."
  
  "Smajt xi kummenti dwar il-metodi tagħhom," ammetta Nick.
  
  "F'dan il-qasam, l-armata hija ħafna aktar importanti mill-pulizija."
  
  "Nifhem."
  
  "Huma mħallsa ħażin ħafna."
  
  "Għalhekk jiġbru ftit hawn u hemm."
  
  "Kif dejjem għamlu l-armati bla kontroll," qabel Ong Chiang b'edukazzjoni. "Hija waħda minn dawk l-affarijiet li Washington, Jefferson, u Paine tiegħek kienu jafuhom daqshekk tajjeb u ddefendew għal pajjiżek."
  
  Nick malajr ta daqqa t'għajn lejn wiċċ ir-raġel Ċiniż biex jara jekk kienx qed jiġi mqarraq bih. Seta' jipprova jaqra t-temperatura fuq kalendarju stampat. "Żgur diffiċli biex tagħmel negozju."
  
  "Imma mhux impossibbli," spjega Machmur. "Li tagħmel negozju hawn huwa bħall-politika; isir l-arti li tagħmel l-affarijiet possibbli. L-istupidi biss iridu jwaqqfu l-kummerċ waqt li jkunu qed jieħdu s-sehem tagħhom."
  
  "Allura tista' tittratta mal-awtoritajiet. Kif se tittratta ma' dawk li jirrikattaw u jaħtfu meta jsiru aktar brutali?"
  
  "Se niftħu t-triq meta jkun il-waqt opportun. Sadanittant, qed noqogħdu kawti. Il-biċċa l-kbira taż-żgħażagħ Indoneżjani minn familji importanti bħalissa jinsabu taħt għassa jew jistudjaw barra minn pajjiżhom."
  
  "X'se tagħmel b'Tala?"
  
  "Irridu niddiskutu dan. Forsi għandha tmur l-iskola fil-Kanada..."
  
  Nick ħaseb li jgħid "ukoll," li kien jagħtih skuża biex jistaqsi dwar Akim. Minflok, Adam qal malajr:
  
  "Is-Sur Nordenboss se jkun hawn f'madwar sagħtejn. Għandek tkun lest għal banju u xi ħaġa għall-ikel, u żgur li nistgħu nilbsuk tajjeb fil-ħanut." Huwa qam bilwieqfa. "U se nagħtikom tour żgħir tal-artijiet tagħna."
  
  Sidienu wasslu lil Nick sal-parkeġġ, fejn raġel żagħżugħ liebes sarong imdaħħal ġewwa kien qed inixxef Land Rover bil-mod fil-beraħ. Kien liebes fjura tal-ibiskus imdaħħla wara widintu, iżda saq bil-galbu u b"effiċjenza.
  
  Għaddew minn raħal imdaqqas madwar mil 'il bogħod mill-mollijiet, miżgħud bin-nies u t-tfal, l-arkitettura tiegħu tirrifletti b'mod ċar l-influwenza Olandiża. Ir-residenti kienu lebsin b'mod ikkulurit, imħabbtin, u ferrieħa, u l-art kienet nadifa u pulita ħafna. "Il-belt tiegħek tidher prospera," ikkummenta Nick b'edukazzjoni.
  
  "Meta mqabbla mal-bliet jew xi wħud mir-reġjuni agrikoli fqar jew dawk iffullati żżejjed, sejrin tajjeb ħafna," wieġeb Adam. "Jew tista' tkun kwistjoni ta' kemm persuna teħtieġ. Aħna nkabbru tant ross li nesportawh, u għandna ħafna bhejjem. Kuntrarjament għal dak li forsi smajt, in-nies tagħna jaħdmu iebes kull meta jkollhom xi ħaġa li tiswa x'jagħmlu. Jekk nistgħu niksbu stabbiltà politika għal xi żmien u nagħmlu aktar sforz fil-programmi tagħna ta' kontroll tal-popolazzjoni, nemmen li nistgħu nsolvu l-problemi tagħna. L-Indoneżja hija waħda mir-reġjuni l-aktar sinjuri, iżda l-aktar sottożviluppati, fid-dinja."
  
  Ong intervjena: "Konna l-agħar għedewwa tagħna stess. Imma qed nitgħallmu. Ladarba nibdew nikkooperaw, il-problemi tagħna se jisparixxu."
  
  "Qisu qed isaffar fid-dlam," ħaseb Nick. Ħatfin fl-arbuxxelli, armata mal-bieb, rivoluzzjoni taħt is-saqajn, u nofs l-indiġeni jippruvaw joqtlu lin-nofs l-ieħor għax ma aċċettawx ċertu sett ta" superstizzjonijiet-il-problemi tagħhom ma kinux għadhom spiċċaw.
  
  Waslu f"raħal ieħor b"bini kummerċjali kbir fiċ-ċentru, li jħares fuq pjazza spazjuża u bil-ħaxix bid-dell ta" siġar ġganteski. Nixxiegħa żgħira kannella kienet tgħaddi mill-park, bix-xtut tagħha mżejna bi fjuri jleqqu: poinsettias, hibiscus, ażalej, dwieli tan-nar, u mimosas. It-triq kienet tgħaddi dritt mill-insedjament żgħir, u fuq iż-żewġ naħat tat-triq, disinji kkomplikati ta" djar bil-bambu u saqaf tat-tiben kienu jżejnu t-triq.
  
  It-tabella fuq il-ħanut sempliċement qalet "MACHMUR." Kienet sorprendentament maħżuna tajjeb, u Nick malajr ingħata qalziet u qomos ġodda tal-qoton, żraben b'qiegħ tal-gomma, u kappell tat-tiben modern. Adam ħeġġu jagħżel aktar, iżda Nick irrifjuta, u spjega li l-bagalji tiegħu kienu f'Jakarta. Adam injora l-offerta ta' ħlas ta' Nick, u ħarġu fuq il-veranda wiesgħa hekk kif żewġ trakkijiet tal-armata waslu.
  
  L-uffiċjal li tela" t-taraġ kien sod, dritt, u kannella daqs siġra tax-xewk. Stajt taqta" l-karattru tiegħu mill-mod kif diversi indiġeni li kienu qed jimteddu fid-dell irtiraw. Ma dehrux imbeżżgħin, sempliċement kawti-bil-mod kif wieħed jista" jirtira minn xi ħadd li jġorr marda jew minn kelb li jigdem. Huwa sellem lil Adam u Ong bl-Indoneżjan-Malajan.
  
  Adam qal bl-Ingliż, "Dan huwa s-Sur Al-Bard, il-Kurunell Sudirmat, ix-xerrej Amerikan." Nick assuma li "xerrej" kien jagħtik aktar status minn "importatur." It-tħeġġiġ ta' id il-Kurunell Sudirmat kien artab, b'kuntrast mad-dehra iebsa tiegħu.
  
  Is-suldat qal, "Merħba. Ma kontx naf li kont wasalt..."
  
  "Wasal b'ħelikopter privat," qal Adam malajr. "Nordenboss diġà qiegħed fi triqtu."
  
  Għajnejn skuri fraġli studjaw lil Nick b"riflessjoni. Il-kurunell kellu jħares "il fuq, u Nick ħaseb li kien jobgħodha. "Int is-sieħeb tas-Sur Nordenboss?"
  
  "F'ċertu sens. Se jgħinni nivvjaġġa u nara l-oġġetti. Tista' tgħid li aħna ħbieb antiki."
  
  "Il-passaport tiegħek..." Sudirmat estenda idu. Nick ra lil Adam iħares lejn wiċċu bi tħassib.
  
  "Fil-bagalji tiegħi," qal Nick bi tbissima. "Għandi nġibu fil-kwartieri ġenerali? Ma qaluli xejn..."
  
  "Dan mhux neċessarju," qal Sudirmat. "Se nħares lejh qabel ma mmur."
  
  "Jiddispjaċini ħafna li ma kontx naf ir-regoli," qal Nick.
  
  "L-ebda regola. Sempliċement ix-xewqa tiegħi."
  
  Reġgħu telgħu fil-Land Rover u saqu fit-triq, segwiti mill-ħoss tat-trakkijiet. Adam qal bil-mod, "Tlifna l-logħba. M'għandekx passaport."
  
  "Nagħmilha hekk kif jasal Hans Nordenboss. Passaport perfettament validu bil-viża, timbri tad-dħul, u kull ħaġa oħra meħtieġa. Nistgħu nżommu lil Sudirmat sa dakinhar?"
  
  Adam tefa" daqqa ta" nifs. "Irid il-flus. Nista" nħallsu issa jew aktar tard. Se nieħu siegħa. Bing-waqqaf il-karozza." Adam ħareġ mill-karozza u sejjaħ lit-trakk li kien waqaf warajhom, "Leo, ejja mmorru lura l-uffiċċju tiegħi u nlestu x-xogħol tagħna, u mbagħad nistgħu ningħaqdu mal-oħrajn fid-dar."
  
  "Għaliex le?" wieġeb Sudirmat. "Idħol."
  
  Nick u Ong saqu bil-Land Rover. Ong beżaq minn fuq ġenbu. "Sangisuga. U għandu mitt ħalq."
  
  Huma mxew madwar muntanja żgħira bit-terrazzi u
  
  bl-uċuħ tar-raba" fl-għelieqi. Nick qabad għajn Ong u pponta lejn ix-xufier. "Nistgħu nitkellmu?"
  
  "Bing għandu raġun."
  
  "Tista' tagħtini aktar informazzjoni dwar il-banditi jew il-ħatfin? Nifhem li jista' jkollhom konnessjonijiet maċ-Ċina."
  
  Ong Tiang ħeġġeġ rasu b"mod serju. "Kulħadd fl-Indoneżja għandu konnessjonijiet maċ-Ċiniżi, Sur Bard. Nista" ngħid li int raġel li jaqra sew. Forsi diġà taf li aħna t-tliet miljun Ċiniż niddominaw l-ekonomija ta" 106 miljun Indoneżjan. Id-dħul medju ta" Indoneżjan huwa ħamsa fil-mija ta" dak ta" Indoneżjan Ċiniż. Int tgħidilna kapitalisti. L-Indoneżjani jattakkawna, u jsejħulna komunisti. Mhijiex dik stampa stramba?"
  
  "Verament. Tgħid li ma tikkooperax u mhux se tikkoopera ma' banditi jekk huma konnessi maċ-Ċina."
  
  "Is-sitwazzjoni titkellem waħedha," wieġeb Ong b'dispjaċir. "Aħna mwaħħlin bejn il-mewġ u l-blat. Ibni stess qed jiġi mhedded. Ma jibqax imur Jakarta mingħajr erba' jew ħames gwardji."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Iva. Għalkemm għandi subien oħra l-iskola fl-Ingilterra." Ong imsaħ wiċċu b'maktur. "Ma nafu xejn dwar iċ-Ċina. Ilna hawn għal erba' ġenerazzjonijiet, xi wħud minna ħafna aktar. L-Olandiżi ppersegwitawna b'mod feroċi fl-1740. Aħna nqisu lilna nfusna bħala Indoneżjani... imma meta demmhom jisħon, il-ġebel jista' jibda jtir f'wiċċ raġel Ċiniż fit-triq."
  
  Nick ħass li Ong Tiang kien jilqa" l-opportunità li jiddiskuti t-tħassib tiegħu mal-Amerikani. Għaliex, sa ftit ilu, kien jidher li ċ-Ċiniżi u l-Amerikani dejjem kienu jaqblu? Nick qal bil-mod, "Naf razza oħra li esperjenzat mibegħda bla sens. Il-bnedmin huma annimali żgħar. Ħafna drabi, jaġixxu fuq l-emozzjoni aktar milli fuq ir-raġuni, speċjalment f"folla. Issa ċ-ċans tiegħek li tagħmel xi ħaġa. Għinna. Ikseb informazzjoni jew skopri kif nista" nasal għand il-banditi u l-iskart tal-qlugħ tagħhom."
  
  L-espressjoni solenni ta" Ong saret inqas enigmatika. Deher imdejjaq u inkwetat. "Ma nistax. Ma tifhimniex tajjeb daqs kemm taħseb. Aħna nsolvu l-problemi tagħna stess."
  
  "Trid tgħid li tinjorahom. Tħallas il-prezz. Tittama għall-aħjar. Ma jaħdimx. Qed tiftaħ lilek innifsek għal talbiet ġodda. Jew il-bnedmin-annimali li semmejt ġew miġbura flimkien minn despota, kriminal, jew politiku bil-ġuħ għall-poter, u għandek problema reali. Wasal iż-żmien li tiġġieled. Aċċetta l-isfida. Attakka."
  
  Ong ħawwad rasu ftit u ma riedx jgħid aktar. Waqfu ħdejn dar kbira, forma ta" U, li tħares lejn it-triq. Din ingħaqdet mal-pajsaġġ tropikali, bħallikieku kienet kibret mal-bqija tas-siġar u l-fjuri lush. Kellha barrakki kbar tal-injam, portiċi wesgħin bil-ħġieġ, u dak li Nick qata" li kienu madwar tletin kamra.
  
  Ong skambja ftit kliem ma" mara żagħżugħa sabiħa liebsa sarong abjad u mbagħad qal lil Nick, "Hi turik il-kamra tiegħek, Sur Bard. Titkellem Ingliż ħażin, imma Malajan u Olandiż tajjeb, jekk tafhom. Fil-kamra prinċipali-ma tistax titlefha."
  
  Nick segwa s-sarong abjad, jammira l-mewġ tiegħu. Il-kamra tiegħu kienet spazjuża, b'kamra tal-banju moderna, bi stil Ingliż ta' għoxrin sena, b'rack tax-xugamani tal-metall daqs kutra żgħira. Huwa ħa doċċa, qaxxar, u ħasel snienu, billi uża t-tagħmir irranġat pulit fil-kabinett tal-mediċini, u ħassu aħjar. Huwa neża' u naddaf lil Wilhelmina, billi ssikka ċ-ċinturini tas-sigurtà tiegħu. Il-pistola l-kbira kellha bżonn tkun imdendla perfettament biex tinħeba fil-sweatshirt tiegħu.
  
  Imtedd fuq is-sodda l-kbira, jammira l-qafas tal-injam imnaqqax li minnu kienet imdendla xibka tan-nemus voluminuża. L-imħaded kienu sodi u twal daqs ix-xkejjer mimlija tal-barrakki; ftakar li kienu jissejħu "nisa Olandiżi." Ipprepara ruħu u ħa pożizzjoni kompletament rilassata, dirgħajh maġenb ġenbu, il-pali 'l isfel, kull muskolu mrattab u jiġbor demm u enerġija friski hekk kif mentalment ikkmanda lil kull parti individwali ta' ġismu qawwi biex tiġġebbed u tirriġenera. Din kienet ir-rutina tal-yoga li kien tgħallem fl-Indja, siewja għal irkupru rapidu, għall-bini tas-saħħa matul perjodi ta' tensjoni fiżika jew mentali, għaż-żamma tan-nifs fit-tul, u għall-istimulazzjoni ta' ħsieb ċar. Sab xi aspetti tal-yoga bla sens, u oħrajn imprezzabbli, li ma kienx sorprendenti-kien wasal għall-istess konklużjonijiet wara li studja ż-Zen, ix-Xjenza Nisranija, u l-ipnosi.
  
  Huwa ħaseb fil-qosor dwar l-appartament tiegħu f'Washington, il-post żgħir tal-kaċċa tiegħu fil-Catskills, u David Hawk. Għoġbuh ix-xbihat. Meta l-bieb tal-kamra tiegħu nfetaħ, bil-kwiet ħafna, ħassu rifreskat u kunfidenti.
  
  Nick kien mimdud bix-xorts tiegħu, iżomm Luger u sikkina taħt il-qalziet ġodda tiegħu mitwija pulit, li kienu ħdejh. Huwa poġġa idu fuq il-pistola bil-kwiet u mejjel rasu biex jara l-bieb. Daħal Gun Bick. Idejh kienu vojta. Huwa resaq bil-kwiet lejn is-sodda.
  
  .
  
  Iż-żagħżugħ Ċiniż waqaf għaxar piedi 'l bogħod, figura rqiqa fid-dawl baxx tal-kamra kbira u kwieta. "Is-Sur Bard..."
  
  "Iva," wieġeb Nick mill-ewwel.
  
  "Is-Sur Nordenboss se jkun hawn f'għoxrin minuta. Ħsibt li ridt tkun taf."
  
  "Kif taf?"
  
  "Ħabib tiegħi fuq il-Kosta tal-Punent għandu radju. Ra l-ajruplan u qalli l-ħin tal-għeluq.
  
  "U smajt li l-Kurunell Sudirmat talab biex jara l-passaport tiegħi, u s-Sur Machmur jew missierek talbuk tiċċekkja lil Nordenboss u tagħtini parir. Ma nistax ngħid ħafna dwar il-moral tiegħek hawnhekk, imma l-komunikazzjoni tiegħek hija tajba ħafna."
  
  Nick tefa" saqajh minn fuq in-naħa tas-sodda u qam bilwieqfa. Kien jaf li Gun Bik kien qed jistudjah, jaħseb dwar iċ-ċikatriċi, jinnota l-fiżika raffinata tiegħu, u japprezza s-saħħa tal-ġisem qawwi tar-raġel abjad. Gun Bik xeħet spallejh. "L-irġiel ikbar fl-età huma konservattivi, u forsi għandhom raġun. Imma hemm xi wħud minna li jaħsbu b'mod pjuttost differenti."
  
  "Għax studjajt l-istorja tax-xwejjaħ li ċċaqlaq il-muntanja?"
  
  "Le. Għax inħarsu lejn id-dinja b'għajnejna miftuħa beraħ. Kieku Sukarno kellu nies tajbin li setgħu jgħinuh, kollox kien ikun aħjar. L-Olandiżi ma ridux li nsiru intelliġenti żżejjed. Irridu nlaħħqu waħedna."
  
  Nick tbissem. "Għandek is-sistema ta' intelliġenza tiegħek stess, żagħżugħ. Adam Makhmur qallek dwar Sudirmat u l-passaport. Bing qallek dwar il-konverżazzjoni tiegħi ma' missierek. U dak ir-raġel mill-kosta ħabbar lil Nordenboss. Xi ngħidu għall-battalja mat-truppi? Organizzaw milizzja, unità ta' awtodifiża, jew organizzazzjoni klandestina?"
  
  "Għandi ngħidlek x'hemm?"
  
  "Forsi le - s'issa. Tafdax lil ħadd 'il fuq minn tletin."
  
  Gan Bik kien konfuż għal mument. "Għaliex? Hekk jgħidu l-istudenti Amerikani."
  
  "Xi wħud minnhom." Nick libes malajr u gideb b'edukazzjoni, "Imma tinkwetax dwari."
  
  "Għaliex?"
  
  "Għandi disgħa u għoxrin sena."
  
  Gun Bik ħares bla espressjoni lil Nick jirranġa lil Wilhelmina u lil Hugo. Li jaħbi l-arma kien impossibbli, iżda Nick kellu l-impressjoni li seta" jipperswadi lil Gun Bik ħafna qabel ma jiżvela s-sigrieti tiegħu. "Nista" nġiblek lil Nordenboss?" staqsa Gun Bik.
  
  "Se tiltaqa' miegħu?"
  
  "Nista'."
  
  "Itlobh ipoġġi l-bagalji tiegħi fil-kamra tiegħi u jagħtini l-passaport tiegħi malli jkun jista'."
  
  "Dak ikun biżżejjed," wieġeb iż-żagħżugħ Ċiniż u telaq. Nick tah ħin jimxi fil-kuritur twil, imbagħad ħareġ f'kuritur mudlam u frisk. Din il-ġwienaħ kellha bibien fuq iż-żewġ naħat, bibien b'persjani tal-injam naturali għal ventilazzjoni massima. Nick għażel bieb kważi direttament faċċata tal-kuritur. Oġġetti rranġati pulit indikaw li kien okkupat. Malajr għalaq il-bieb u pprova ieħor. It-tielet kamra li esplora kienet ovvjament kamra tal-mistednin mhux użata. Daħal, poġġa siġġu sabiex ikun jista' jħares mill-bibien, u stenna.
  
  L-ewwel wieħed li ħabbat fuq il-bieb kien raġel żagħżugħ b"fjura wara widintu-is-sewwieq ta" Land Rover Bing. Nick stenna li ż-żagħżugħ irqiq jimxi fil-kuritur, imbagħad bil-kwiet resaq lejh minn wara u qallu, "Qed tfittexni?"
  
  It-tifel qabeż, dar u deher konfuż, imbagħad poġġa n-nota f"id Nick u telaq jiġri, avolja Nick qallu, "Ħej, stenna..."
  
  In-nota qalet, "Oqgħod attent minn Sudirmat." Narak illejla. T.
  
  Nick irritorna fil-post tiegħu barra l-bieb, xegħel sigarett, ħa sitt nifsijiet, u uża sulfarina biex jaħraq il-messaġġ. Kienet il-kitba tat-tfajla u "T." Dik kienet Tala. Ma kinitx taf li kien jivvaluta nies bħal Sudirmat fi żmien ħames sekondi minn meta jiltaqa' magħhom, u mbagħad, jekk possibbli, ma kien jgħidilhom xejn u jħallihom jaħarbu minnu.
  
  Kien qisu qed tara dramm interessanti. It-tfajla attraenti li kienet daħħlitu fil-kamra resqet bil-mod, ħabbtet fuq il-bieb, u daħlet bil-mod. Kienet qed iġġorr il-ħwejjeġ tal-ħasil. Forsi kien neċessarju, jew forsi kienet skuża. Telqet minuta wara u kienet marret.
  
  Imiss kien hemm Ong Chang. Nick ħallieh iħabbat u jidħol. Ma kellu xejn x"jiddiskuti mar-raġel Ċiniż anzjan-għalissa. Ong baqa" jirrifjuta li jikkoopera sakemm l-avvenimenti kkonfermaw li kien aħjar li jibdel ħajtu. L-uniċi affarijiet li kien se jirrispetta mingħand ix-xwejjaħ għaref Chang kienu l-eżempju u l-azzjoni.
  
  Imbagħad deher il-Kurunell Sudirmat, jidher qisu ħalliel, jimxi 'l hemm u 'l hawn mat-tapit, jgħasses dahru bħal raġel li jaf li ħalla l-għedewwa tiegħu warajh, u xi darba jilħquh. Ħabbat. Ħabbat.
  
  Nick, bilqiegħda fid-dlam, iżomm waħda mill-purtieri miftuħa daqs tmienja ta" pulzier, tbissem. Il-ponn qawwi tiegħu kien lest biex jinfetaħ, bil-pala tiegħu "l fuq. Kien ħerqan li jitlob lil Nick għall-passaport tiegħu, u ried jagħmel dan fil-privat jekk kien hemm ċans li jaqla" ftit rupee.
  
  Sudirmat telaq b"espressjoni ta" diżappunt. Diversi nies għaddew minn ħdejja, inħaslu, strieħu, u libsu għall-pranzu, xi wħud b"għażel abjad, oħrajn b"taħlita ta" moda Ewropea u Indoneżjana. Kollha dehru friski, ikkuluriti, u komdi. Adam Makhmur għadda ma" Indoneżjan b"dehra distinta, u Ong Tiang għadda ma" żewġt irġiel Ċiniżi ta" madwar l-età tiegħu-dehru mitmugħin tajjeb, kawti, u prosperi.
  
  Fl-aħħar, Hans Nordenboss wasal b"borża, akkumpanjat minn qaddej li kien qed iġorr l-affarijiet tiegħu. Nick qasam il-kuritur u fetaħ il-bieb tal-kamra tiegħu qabel ma l-għekiesi ta" Hans laqtu l-pannell.
  
  Hans segwieh fil-kamra, irringrazzja liż-żagħżugħ, li telaq malajr, u qallu, "Bongu, Nick. Li minn issa 'l quddiem se nsejħlu Al. Minn fejn waqajt imbagħad?"
  
  Taw idejn xulxin u tbissmu lil xulxin. Nick kien ħadem ma" Nordenboss qabel. Kien raġel qasir, xi ftit imħawwad b"xagħar qasir u wiċċ ferrieħi, qisu ħelu. Kien it-tip ta" raġel li seta" jqarraq bik-ġismu kien magħmul minn muskoli u għeruq, mhux xaħam, u wiċċu ferrieħi, qisu qamar, kien jaħbi moħħ qawwi u għarfien tax-Xlokk tal-Asja li ftit Brittaniċi u Olandiżi biss li kienu qattgħu s-snin tagħhom fir-reġjun setgħu jaqblu.
  
  Nick qal, "Ħrabt mill-Kurunell Sudirmat. Irid jara l-passaport tiegħi. Ġie jfittxi għalija."
  
  "Gun Bik tani ponta." Nordenboss ġibed kaxxa tal-ġilda minn but sidru u taha lil Nick. "Hawn il-passaport tiegħek, Sur Bard. Huwa f'ordni perfetta. Wasalt Jakarta erbat ijiem ilu u bqajt miegħi sal-bieraħ. Ġibtlek ħwejjeġ u affarijiet bħal dawn." Huwa indika l-bagalji. "Għandi aktar mill-affarijiet tiegħek f'Jakarta. Inklużi ftit oġġetti kunfidenzjali."
  
  "Mingħand Stuart?"
  
  "Iva. Dejjem iridna nippruvaw l-invenzjonijiet żgħar tiegħu."
  
  Nick baxxa leħnu sakemm instema" bejniethom. "Tifel Akim irriżulta li kien Tala Machmur. Adam u Ong m"għandhomx bżonn l-għajnuna tagħna. Xi kelma dwar Judas, Müller, jew il-junk?"
  
  "Ħajta biss." Hans tkellem bl-istess kwiet. "Għandi ħjiel f'Jakarta li se twasslek x'imkien. Il-pressjoni qed tiżdied fuq dawn il-familji sinjuri, iżda qed iħallsu lura mis-sitwazzjoni u jżommu s-sigriet għalihom infushom."
  
  "Iċ-Ċiniżi qed jerġgħu jidħlu fix-xena politika?"
  
  "U kif? Fl-aħħar ftit xhur biss. Għandhom flus x"jonfqu, u l-influwenza ta" Ġuda teżerċita pressjoni politika fuqhom, naħseb. Stramba. Ħu, pereżempju, lil Adam Makhmour, multimiljunarju, li jqassam il-flus lil dawk li jridu jħassruh u lil kulħadd bħalu. U kważi jkun imġiegħel jitbissem meta jħallas."
  
  "Imma jekk m'għandhomx lil Tala...?"
  
  "Min jaf liema membru ieħor tal-familja tiegħu għandhom? Akim? Jew xi ħadd ieħor minn uliedu?"
  
  "Kemm għandu ostaġġi?"
  
  "L-idea tiegħek hija tajba daqs tiegħi. Ħafna minn dawn il-magnati huma Musulmani jew jippretendu li huma. Għandhom diversi nisa u tfal. Huwa diffiċli li tivverifika. Jekk tistaqsih, jagħmel xi stqarrija raġonevoli-bħal erbgħa. Imbagħad eventwalment issir taf li l-verità hija eqreb lejn tnax."
  
  Nick tbissem. "Dawn id-drawwiet lokali sbieħ." Huwa ħareġ libsa bajda tal-għażel mill-borża tiegħu u libesha malajr. "Din it-Tala hija ħelwa. Għandu xi ħaġa simili?"
  
  "Jekk Adam jistiednek għal festa kbira fejn jixwi l-majjal u jiżfnu s-serempi u l-golek, se tara aktar pupi ħelwin milli tista' tgħodd. Jien attendejt waħda hawn madwar sena ilu. Kien hemm elf ruħ preżenti. Il-festa damet erbat ijiem."
  
  "Iġġibli stedina."
  
  "Naħseb li dalwaqt se tirċievi waħda talli għent lil Tala. Huma jħallsu d-djun tagħhom malajr u jipprovdu servizz tajjeb lil dawk li jospitawhom. Se ntiru għall-festa meta ssir. Jien se ntiru llejla. Huwa tard wisq. Nitilqu kmieni filgħodu."
  
  Hans mexxa lil Nick fil-kamra prinċipali vasta. Kellha bar fil-kantuniera, kaskata, arja rifreskanti, pista taż-żfin, u grupp ta" erba" mużiċisti li kienu qed idoqqu jazz eċċellenti fl-istil Franċiż. Nick iltaqa" ma" ftit tużżani ta" rġiel u nisa jitkellmu bla waqfien, igawdu ikla mill-isbaħ ta" rijsttafel-"mejda tar-ross" bil-curry tal-ħaruf u t-tiġieġ, imżejna b"bajda mgħollija, ħjara mqatta", banana, karawett, chutney pikkanti, u frott u ħaxix li ma setax isemmi. Kien hemm birra Indoneżjana fina, birra Daniża eċċellenti, u whisky tajjeb. Wara li telqu l-qaddejja, diversi koppji żifnu, inklużi Tala u Gan Bik. Il-Kurunell Sudirmat kien qed jixrob ħafna u injora lil Nick.
  
  Fil-ħdax u sitta u erbgħin, Nick u Hans reġgħu mxew fil-kuritur, qablu li kienu kielu żżejjed, kellhom lejla mill-isbaħ, u ma tgħallmu xejn.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick ħareġ il-bagalji tiegħu u libes ħwejġu.
  
  Huwa ħa ftit noti fin-notebook żgħir aħdar tiegħu fil-kodiċi personali tiegħu - lingwaġġ qasir tant sigriet li darba qal lil Hawk, "Ħadd ma jista' jisraqha u jiskopri xi ħaġa. Spiss ma nistax nifhem x'nkun ktibt."
  
  Fis-siegħa u għoxrin ħabbtu l-bieb, u ħalla jidħol lill-Kurunell Sudirmat, aħmar ħomor mill-alkoħol li kien ikkonsma iżda xorta waħda kien qed joħroġ nifs qawwi, flimkien mad-dħaħen tax-xarba, f"pakkett żgħir. Il-kurunell tbissem mekkanikament b"xufftejh irqaq u skuri. "Ma ridtx niddisturbak waqt il-pranzu. Nista" nara l-passaport tiegħek, Sur Bard?"
  
  Nick tah il-browxer. Sudirmat eżaminah bir-reqqa, qabbel "Mr. Bard" mar-ritratt, u studja l-paġni tal-viża. "Dan inħareġ dan l-aħħar ħafna, Sur Bard. Ilek ftit fin-negozju tal-importazzjoni."
  
  "Il-passaport il-qadim tiegħi skada."
  
  "Oh. Kemm ilek ħabib mas-Sur Nordenboss?"
  
  "Iva."
  
  "Naf dwar il-konnessjonijiet... tiegħu. Għandekhom int ukoll?"
  
  "Għandi ħafna konnessjonijiet."
  
  "Ah, dan interessanti. Għidli jekk nista' ngħinek."
  
  Nick għafas snienu. Sudirmat ħares lejn il-friġġ tal-fidda li Nick kien sab fuq il-mejda fil-kamra tiegħu, flimkien ma" skutella frott, termos te, platt gallettini u sandwiches żgħar, u kaxxa sigarri fini. Nick sellem lejn il-mejda. "Tixtieq xarba ta" billejl?"
  
  Sudirmat xorob żewġ fliexken birra, kiel il-biċċa l-kbira tas-sandwiches u l-gallettini, daħħal sigarru fil-but, u xegħel ieħor. Nick b'edukazzjoni evita l-mistoqsijiet tiegħu. Meta l-kurunell fl-aħħar qam bilwieqfa, Nick ġera lejn il-bieb. Sudirmat waqaf ħdejn il-bieb. "Sur Bard, ikollna nerġgħu nitkellmu jekk tinsisti li ġġorr pistola fl-inħawi tiegħi."
  
  "Pistola?" Nick ħares "l isfel lejn il-libsa rqiqa tiegħu.
  
  "Dik li kellek taħt il-flokk tiegħek waranofsinhar. Irrid ninforza r-regoli kollha fl-inħawi tiegħi, taf..."
  
  Nick għalaq il-bieb. Dak kien ċar. Seta" jġorr il-pistola tiegħu, imma l-Kurunell Sudirmat kellu jħallas liċenzja personali. Nick staqsa lilu nnifsu jekk it-truppi tal-kurunell qatt rawx il-paga tagħhom. L-Indoneżjan privat kien jaqla" madwar żewġ dollari fix-xahar. Kien jaqla" l-għajxien billi jagħmel l-istess ħaġa li kienu jagħmlu l-uffiċjali tiegħu fuq skala kbira: jisforza u jieħu tixħim, jisforza oġġetti u flus kontanti mingħand iċ-ċivili, li kien fil-parti l-kbira responsabbli għall-persekuzzjoni Ċiniża.
  
  Id-dokumenti ta" informazzjoni ta" Nick dwar iż-żona kien fihom xi informazzjoni interessanti. Huwa ftakar parir wieħed: "...jekk għandu konnessjoni mas-suldati lokali, innegozja għall-flus. Ħafna minnhom jikru l-armi tagħhom lilek jew lill-kriminali għal sittax-il dollaru kuljum, mingħajr ma jistaqsu mistoqsijiet." Huwa tbissem. Forsi kien jaħbi lil Wilhelmina u jikri l-armi tal-kurunell. Huwa tefa" d-dwal kollha ħlief il-bozza ta" qawwa baxxa u imtedd fuq is-sodda l-kbira.
  
  Il-ħoss irqiq u qawwi taċ-ċappetta tal-bieb qajmu f'xi punt. Huwa ħarriġ lilu nnifsu biex jisma' għalih u kkmanda lis-sensi tiegħu biex isegwuh. Huwa ħares lejn il-pannell jinfetaħ, bla ma jiċċaqlaq fuq is-saqqu għoli.
  
  Tala Machmur daħlet fil-kamra u għalqet il-bieb warajha bil-kwiet. "Al..." instemgħet b'leħen baxx.
  
  "Jien hawn."
  
  Peress li l-lejl kien sħun, imtedd fuq is-sodda liebes biss par boxers tal-qoton. Dawn kienu waslu fil-bagalji ta" Nordenboss u kienu joqogħduh perfettament. Żgur li kienu eċċellenti-kienu magħmulin mill-ifjen qoton illustrat disponibbli, b"but moħbi fil-parti ta" bejn il-koxox biex jaħżen lil Pierre, wieħed mill-gerbub tal-gass fatali li l-N3 ta" AXE-Nick Carter, magħruf ukoll bħala Al Bard-kien awtorizzat li juża.
  
  Huwa kkunsidra li jmidd idu għal libsa twila, iżda ddeċieda li ma jagħmilx hekk. Hu u Tala kienu għaddew minn biżżejjed flimkien, raw biżżejjed lil xulxin, biex tal-anqas xi formalitajiet ma kinux meħtieġa.
  
  Qasmet il-kamra b"passi qosra, bit-tbissima fuq xufftejha żgħar u ħomor ferrieħa daqs ta" tifla żgħira li tiltaqa" jew mar-raġel li kienet tammira u toħlom dwaru, jew mar-raġel li diġà kienet inħobb. Kienet liebsa sarong isfar ċar ħafna b"disinji tal-fjuri roża ċar u aħdar. Ix-xagħar iswed tleqq li kienet żebgħet waqt il-pranzu-għal sorpriża kbira ta" Nick-issa niżel ma" spallejha kannella ċar.
  
  Fid-dija ambra ratba kienet dehret bħall-ħolma ta" kull raġel, b"kurvi sabiħa, tiċċaqlaq b"movimenti muskolari bla xkiel li esprimew grazzja mmexxija minn saħħa kbira f"riġlejha fit-tond b"mod inġenjuż.
  
  Nick tbissem u waqa" fuq is-sodda. Huwa lissen, "Bongu. Ferħan li narak, Tala. Tidher tassew sabiħa."
  
  Hija eżitat għal mument, imbagħad ġarret l-ottoman lejn is-sodda u qagħdet bilqiegħda, waqt li serħet rasha skura fuq spalltu. "Tħobb il-familja tiegħi?"
  
  "Verament. U Gan Bik huwa raġel tajjeb. Għandu ras tajba fuq spallejh."
  
  Hija tellgħet spallejha ftit u teptip bla impenn li jużaw it-tfajliet biex jgħidu lil raġel-speċjalment wieħed ikbar fl-età-li l-ieħor jew ir-raġel iżgħar jinsab tajjeb, imma ejja ma naħlux ħin nitkellmu dwaru. "X'se tagħmel issa, Al? Naf li missieri u Ong Chang irrifjutaw l-għajnuna tiegħek."
  
  "Se mmur Jakarta ma' Hans filgħodu."
  
  "Ma ssibx skart jew Müller hemmhekk."
  
  Huwa staqsa minnufih: "Kif sirt taf b'Müller?"
  
  Hi ħamret u ħarset lejn subgħajha twal u rqaq. "Żgur li hu wieħed mill-gang li qed jisraqna."
  
  "U jaħtaf nies bħalek biex jirrikattahom?"
  
  "Iva."
  
  "Jekk jogħġbok, Tala." Meded idu u qabad waħda mill-idejn delikati, żammha ħafif daqs għasfur. "Taħbix informazzjoni. Għinni ħalli nkun nista' ngħinek. Hemm raġel ieħor ma' Müller, magħruf bħala Judas jew Bormann? Raġel maħkum ħażin b'aċċent bħal ta' Müller."
  
  Hija reġgħet qabdet rasha, u żvelat aktar milli ħasbet. "Naħseb li iva. Le, jien ċerta minnha." Kienet qed tipprova tkun onesta, imma Nick staqsa lilu nnifsu-kif setgħet tkun taf bl-aċċent ta" Judas?
  
  "Għidli liema familji oħra għandhom f'idejhom."
  
  "Mhux ċert dwar ħafna. Ħadd mhu qed jitkellem. Imma żgur li l-Loponousias għandhom subien Chen Xin Liang u Song Yulin. U tifla M.A. King."
  
  "L-aħħar tlieta huma Ċiniżi?"
  
  "Ċiniżi Indoneżjani. Jgħixu fir-reġjun Musulman ta' Sumatra tat-Tramuntana. Huma prattikament assedjati."
  
  "Trid tgħid li jistgħu jinqatlu f'kull mument?"
  
  "Mhux eżatt. Jista' jkun li jkunu tajbin sakemm M.A. jibqa' jħallas lill-armata."
  
  Se jdumu l-flus tiegħu sakemm jinbidlu l-affarijiet?
  
  "Huwa għani ħafna."
  
  "Allura Adam qed iħallas lill-Kurunell Sudirmat?"
  
  "Iva, ħlief li l-kundizzjonijiet f'Sumatra huma saħansitra agħar."
  
  "Hemm xi ħaġa oħra li trid tgħidli?" staqsieh bil-mod, waqt li ħaseb jekk kinitx se tgħidlu kif kienet taf dwar Ġuda u għaliex kienet ħielsa meta, skont l-informazzjoni li kienet tat, kellha tkun priġuniera fuq il-junk.
  
  Hi ħasset rasha sabiħa bil-mod, u xagħarha twil niżel. Issa kellha ż-żewġ idejn fuq driegħu l-leminija, u kienet taf ħafna dwar il-kuntatt mal-ġilda, iddeċieda Nick hekk kif dwieferha lixxi u delikati żżerżqu fuq ġildu bħat-tferfir tal-ġwienaħ ta" farfett. Huma mexxew bil-mod fuq ġewwa tal-polz tiegħu u segwew il-vini ta" driegħu mikxuf hekk kif għamlet tabirruħha li qed teżamina idu. Ħassu bħal klijent importanti fis-salon ta" manikurist partikolarment gustuż. Hi dawwret idu u messet ħafif il-linji rqaq fil-bażi ta" subgħajh, imbagħad segwiethom sal-pala ta" id tiegħu, billi ddeskriviet kull linja fid-dettall. Le, iddeċieda, kont mal-isbaħ indovina żingara li qatt ra xi ħadd-x"kienu jsejħu fil-Lvant? Is-saba" l-werrej tagħha qasmet minn subgħu l-kbir għal subgħu ż-żgħir, imbagħad niżlet għal darb"oħra għal polzu, u rogħda f"daqqa waħda u qawwija nfirxet b"mod delizzjuż mill-bażi ta" dahru għax-xagħar fuq wara ta" għonqu.
  
  "F'Jakarta," lissnet b'leħen baxx b'ton artab u ħelu, "tista' titgħallem xi ħaġa mingħand Mata Nasut. Hija famuża. Probabbilment tiltaqa' magħha. Hija sabiħa ħafna... ħafna aktar sabiħa milli qatt se nkun jien. Tinsieni minħabba fiha." Ir-rasha żgħira b'qoxra sewda tbaxxiet 'il quddiem, u hu ħass xufftejha rotob u sħan ma' idu. Il-ponta ta' lsienha ċ-ċkejken bdiet iddur fiċ-ċentru, fejn subgħajha ġibdu kull nerv tiegħu.
  
  It-tregħid inbidel f"kurrent alternanti. Ħassejtu tnemnim b"mod estatiku bejn il-kuruna tal-kranju u ponot subgħajh. Huwa qal, "Għażiża tiegħi, int tifla li qatt mhu se ninsa. Il-kuraġġ li wrejt f"dak is-sottomarin żgħir, il-mod kif żammejt rasek, id-daqqa li tajt lil dak il-kukkudrill meta rajt li kont fil-periklu-ħaġa waħda li qatt mhu se ninsa." Huwa għolla idu l-ħielsa u mess ix-xagħar tar-ras żgħira, għadu mdawwar fil-pala ta" idu ħdejn żaqqu. Ħassu bħal ħarir imsaħħan.
  
  Ħalqha telaq minn idu, l-ottoman inqabad mal-art lixxa tal-injam, u għajnejha skuri kienu pulzieri 'l bogħod minn tiegħu. Kienu jiddu bħal żewġ ġebel illustrat fi statwa ta' tempju, iżda kienu mdawra b'sħana mudlama li kienet tiddi bil-ħajja. "Tassew togħġobni?"
  
  "Naħseb li int uniku fit-tip tiegħek. Int magnifiku." "Mhux gidba," ħaseb Nick, "u kemm se nasal?" Il-buffuri ġentili tan-nifs ħelu tagħha qablu mar-ritmu mgħaġġel tiegħu stess, ikkawżat mill-kurrent li bagħtetlu ma' dahru, li issa ħassu bħal ħajta ħamra taħraq imdaħħla f'ġismu.
  
  "Se tgħinna? U lili?"
  
  "Se nagħmel dak kollu li nista'."
  
  "U terġa' lura għandi? Anke jekk Mata Nasut hija sabiħa daqs kemm ngħidlek?"
  
  "Inwegħdek." Idu, meħlusa, telgħet wara spallejha kannella mikxufa, bħal kameo, u waqfet fuq is-sarong tagħha. Kien qisu qed tagħlaq ċirkwit elettriku ieħor.
  
  Xufftejha żgħar, roża-roża kienu fl-istess livell tal-mess tiegħu stess, imbagħad rattabu l-kurvi sħaħ, kważi mlaħħmin, tagħhom fi tbissima tnixxija li fakkritu f"kif kienet dehret fil-ġungla wara li Mabel kienet qalgħetilha ħwejjiġha. Hi niżżlet rasha fuq sidru mikxuf u nifsdet. Hija ġarret piż delizzjuż fuq spallejha, u ħarġet riħa sħuna; riħa li ma setax jittajpja, imma r-riħa tal-mara kienet tqanqal. Fuq sidru x-xellugija, ilsienha beda ż-żifna ovali li kien ipprattika fuq il-pala ta" idu.
  
  Tala Makhmur, waqt li kienet qed idduq il-ġilda nadifa u mielħa ta" dan ir-raġel kbir li rarament kien barra mill-ħsibijiet sigrieti tagħha, ħasset mument ta" konfużjoni. Kienet familjari mal-emozzjonijiet u l-imġieba tal-bniedem fil-kumplessitajiet u d-dettalji senswali kollha tagħhom. Qatt ma kienet taf il-modestja. Sal-età ta" sitt snin, kienet tiġri għarwiena, tispia darba wara l-oħra koppji jagħmlu l-imħabba f"iljieli tropikali sħan, tosserva bir-reqqa pożi u żfin erotiċi waqt festi ta" billejl meta t-tfal suppost kienu fis-sodda. Hija esperimentat ma" Gan Bik u Balum Nida, l-aktar żagħżugħ gustuż fuq il-Gżira Fong, u ma kien hemm l-ebda parti tal-ġisem maskili li ma esploratx fid-dettall u ttestjat ir-reazzjoni tagħha. Parzjalment bħala protesta moderna kontra tabù li ma jistgħux jiġu infurzati, hija u Gan Bik kienu kkopulaw diversi drabi, u kienu jagħmlu dan ħafna aktar spiss kieku kellu jagħmel li jrid.
  
  Imma ma" din l-Amerikana, ħassitha tant differenti li qanqlet kawtela u mistoqsijiet. Ma" Gan, ħassitha tajjeb. Illejla, irreżistiet għal ftit il-kompulsjoni sħuna u qawwija li nixxfet gerżumha, u ġegħlitha tibla" spiss. Kien bħal dak li l-gurus sejħu l-qawwa ġewwa fik, il-qawwa li ma tistax tirreżisti, bħal meta tkun bil-għatx għall-ilma frisk jew bil-ġuħ wara ġurnata twila u xxomm l-aroma ta" ikel sħun u delizzjuż. Qalet lilha nfisha, "M"għandi l-ebda dubju li dan huwa kemm ħażin kif ukoll tajjeb, kif jagħtu l-pariri n-nisa xjuħ, għax ma sabux l-hena u se jiċħduha lil ħaddieħor." Bħala kontemporanja, jien nikkunsidra biss l-għerf...
  
  Ix-xagħar fuq sidru enormi beda jgħakkisha fuq ħaddejha, u ħarset lejn il-beżżula kannella-roża wieqfa bħal gżira ċkejkna quddiem għajnejha. Hija traċċat il-marka mxarrba li ħalliet b'ilsienha, bieset il-ponta iebsa u tensa tagħha, u ħassitha titriegħed. Wara kollox, ma kienx differenti ħafna minn Gan jew Balum fir-reazzjonijiet tiegħu, imma... ah, x'differenza fl-attitudni tagħha lejh. Fil-Hawaii, dejjem kien ta' għajnuna u kwiet, għalkemm żgur li spiss kien iqisha bħala "tifel" stupida u problematika. Fis-sottomarin u fuq Adat, ħasset li jiġri x'jiġri , kien se jieħu ħsiebha. Dik kienet ir-raġuni vera, qalet lilha nfisha, li ma kinitx uriet il-biża' li ħasset. Miegħu, ħassitha sigura u protetta. Għall-ewwel, kienet sorpriża bis-sħana li kienet qed tikber ġo fiha, radjanza li ġibdet il-fjuwil tagħha mill-viċinanza tal-Amerikan il-kbir; Ħarstu kebbset il-fjammi, messu kien gażolina fuq in-nar.
  
  Issa, ippressata miegħu, kważi kienet megħluba mid-dija tan-nar li kienet taħraq minn ġo qalba tagħha bħal ftila sħuna u tqanqla. Riedet tgħannqu, iżżommu, iġġorrha 'l bogħod biex iżżommu għal dejjem, sabiex il-fjamma delizzjuża qatt ma tmut. Riedet tmissha, tgħannaqha, u tbusha kull parti minnu, billi titlobha bħala tagħha bid-dritt tal-esplorazzjoni. Għannqitu daqshekk sewwa b'dirgħajha żgħar li fetaħ għajnejh. "Għażiż tiegħi..."
  
  Nick ħares 'l isfel. "Gauguin, fejn int issa, meta hawn suġġett għall-ġibs u l-pinzell tiegħek, tgħajjat biex tinqabad u tiġi ppreservata, eżatt bħalma hi issa?" L-għaraq jaħraq kien jiddi fuq għonqha u daharha kannella lixx. Hi dawwret rasha fuq sidru b'ritmu nervuż u ipnotiku, tbusu u tħares lejh b'għajnejha suwed, tqanqlu b'mod stramb bil-passjoni mhux maħduma li kienet tfeġġ u tiddi fihom.
  
  "Il-pupa perfetta," ħaseb, "pupa sabiħa, lesta, u b'għan."
  
  Qabadha biż-żewġ idejn, eżatt taħt l-ispallejn, u refagħha fuqu, billi nofs triq refagħha mis-sodda. Bisilha xufftejha mlaħħmin sew. Baqa" sorpriż bis-suflezza tagħhom u s-sensazzjoni unika ta" ġisimhom niedi u abbundanti. Waqt li gawda l-irtubija tagħhom, in-nifs sħun tagħha, u s-sensazzjoni tal-mess tagħha fuq ġildu, ħaseb kemm kien intelliġenti min-natura tiegħu-li jagħti lil dawn it-tfajliet xufftejn li huma perfetti għas-sess u biex artist ipinġihom. Fuq it-tila, huma espressivi-kontra tiegħek, huma irresistibbli.
  
  Hija telqet mill-ottoman u, waqt li qasmet ġisimha ħafif, poġġiet il-bqija ta" ruħha fuqu. "Ħija," ħaseb, waqt li ħass ġismu iebes mal-kurvi sbieħ tagħha; issa kien se jieħu ftit tidwir biex ibiddel id-direzzjoni! Induna li kienet illubrikat u fweġġgħet ġisimha ħafif-mhux ta" b"xejn li kien jiddi daqshekk qawwi hekk kif it-temperatura tagħha telgħet. Ir-riħa kienet għadha ma ħasshiex; taħlita ta" żejt essenzjali tas-sandlu u tal-fjuri tropikali?
  
  Tala għamlet moviment ta" tgħawwiġ u pressjoni li għafsitha miegħu bħal dud fuq fergħa. Huwa kien jaf li setgħet tħoss kull parti minnu. Wara minuti twal
  
  Hi bil-mod ġibdet xofftejha minn tiegħu u lissnet, "Nadurak."
  
  Nick qal, "Tista' tgħidli kif inħossni dwarek, pupa Ġavaniż sabiħa." Huwa għadda subgħajh ħafif mat-tarf tas-sarong tagħha. "Qiegħed ifixkel, u qed tkemmxu."
  
  Bil-mod niżżlet saqajha mal-art, qamet bilwieqfa, u fetħet is-sarong tagħha, b"mod każwali u naturali daqs kemm kienet tagħmel meta kienet qed tinħasel fil-ġungla. L-atmosfera biss kienet differenti. Ħaditlu nifsu. Għajnejha jteptep evalwawh b"mod preċiż, u l-espressjoni tagħha nbidlet għall-qanfud imqareb, id-dehra ferrieħa li kien innota qabel, tant attraenti għax ma kien hemm l-ebda tmaqdir fiha-qasmet il-ferħ tiegħu.
  
  Hija poġġiet idejha fuq koxoxha kannella perfetti. "Taqbel?"
  
  Nick belgħa l-paċenzja, qabeż mis-sodda, u mar lejn il-bieb. Il-kuritur kien vojt. Għalaq il-purtieri u l-bieb ta" ġewwa b"saħħtu bil-bolt ċatt tar-ram tiegħu, it-tip ta" kwalità riservata għall-jottijiet. Fetaħ il-purtieri tat-twieqi biex iżomm lil kulħadd moħbi.
  
  Huwa reġa" lura fis-sodda u refagħha, żammha bħal ġugarell prezzjuża, żammha "l fuq u jaraha titbissem. Il-kalma modesta tagħha kienet aktar inkwetanti mill-attività tagħha. Huwa tefa" daqqa ta" ħarta fil-fond-fid-dawl artab, kienet tidher qisha manikin għarwien miżbugħ minn Gauguin. Hija għamlet ħerba b"xi ħaġa li ma setax jifhem, u l-ħoss artab, is-sħana u r-riħa tagħha neħħew l-irqad bħal ta" pupa. Hekk kif poġġieha bir-reqqa fuq il-kutra bajda ħdejn l-imħadda, hija għamlet ħerba bil-ferħ. Il-piż ta" sidirha kbir imbottahom ftit "il bogħod minn xulxin, u fforma kuxxini mlaħħmin u attraenti. Huma telgħu u niżlu b"ritmu aktar mgħaġġel mis-soltu, u huwa induna li l-imħabba tagħhom kienet qajjem fiha passjonijiet li rreżonaw ma" tiegħu, iżda hija żammithom fiha nfisha, u ħbiet il-ħeġġa qawwija li issa ra b"mod ċar. Idejha żgħar f"daqqa waħda telgħu "l fuq. "Ejja."
  
  Huwa għafas ruħu magħha. Ħass reżistenza momentarja, u dehret grimuża żgħira fuq wiċċha sabiħ, iżda din sparixxiet immedjatament, bħallikieku kienet qed tassigurah. Il-pali tagħha għalqu taħt dirgħajh, ġibduh lejha b'saħħa sorprendenti, u telgħu fuq dahru. Ħass is-sħana delizzjuża ta' fond delizzjuż u eluf ta' tentakli ta' tnemnim li ħaddnuh, irrilassaw, tregħdu, għammluh, ħakmuh bil-mod, u reġgħu għafsuh. Is-sinsla tad-dahar tiegħu saret linja ta' nervituri li jalternaw, jirċievu xokkijiet sħan, żgħar u ta' tnemnim. Il-vibrazzjonijiet fin-naħa t'isfel ta' dahru intensifikaw ħafna, u għal mument tneħħa minn mewġ li ħakem fuq tiegħu stess.
  
  Nesa l-ħin. Ħafna wara li l-estasi splussiva tagħhom kienet qamet u naqset, għolla idu mxarrba u ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tal-polz tiegħu. "Alla," lissen, "is-sagħtejn. Jekk xi ħadd qed ifittixni..."
  
  Swaba" żifnu fuq xedaqu, ħakkrulu għonqu, niżlu ma" sidru, u kixfu laħam rilassat. Qanqlu f"daqqa waħda eċċitament ġdid, bħas-swaba" jirtogħdu ta" pjanista ta" kunċert idoqq framment ta" silta.
  
  "Ħadd mhu qed ifittixni." Reġgħet refgħet xufftejha mimlija lejh.
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  
  
  
  Fi triqtu lejn il-kamra tal-kolazzjon, eżatt wara s-sebħ, Nick ħareġ fil-veranda wiesgħa. Ix-xemx kienet ballun isfar fis-sema bla sħab fit-tarf tal-baħar u x-xatt lejn il-lvant. Il-pajsaġġ kien jiddi frisk u bla difetti; it-triq u l-veġetazzjoni lush li kienet tinżel sal-kosta kienu jixbħu mudell maħdum bir-reqqa, tant sabiħ li kważi kien jiċħad ir-realtà.
  
  L-arja kienet tfuħ, għadha friska mir-riħ ta" billejl. "Dan jista" jkun il-ġenna," ħaseb, "kieku biss tkeċċi "l barra lill-Kurunell Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss ħareġ ħdejh, ġismu qawwi u robust jiċċaqlaq fis-skiet fuq il-gverta tal-injam illustrata. "Magnifiku, hux?"
  
  "Iva. X'inhi dik ir-riħa pikkanti?"
  
  "Mill-imsaġar. Din iż-żona darba kienet grupp ta' ġonna tal-ħwawar, kif jissejħu. Pjantaġġuni ta' kollox minn noċemuskata sa bżar. Issa hija parti żgħira min-negozju."
  
  "Huwa post mill-aqwa fejn tgħix. Nies li huma ħżiena wisq ma jistgħux sempliċement jirrilassaw u jgawduh."
  
  Tliet trakkijiet mimlija nies tal-post tkaxkru bħal ġugarelli tul it-triq 'l isfel. Nordenboss qal, "Dik hija parti mill-problema tiegħek. Popolazzjoni żejda. Sakemm in-nies jirriproduċu bħall-insetti, se joħolqu l-problemi tagħhom stess."
  
  Nick ħeġġeġ rasu. Hans ir-realista. "Naf li għandek raġun. Rajt it-tabelli tal-popolazzjoni."
  
  "Rajt lill-Kurunell Sudirmat ilbieraħ filgħaxija?"
  
  "Nimmaġina li rajtu jidħol fil-kamra tiegħi."
  
  "Int irbaħt. Fil-fatt, kont qed nisma' l-għagħa u l-isplużjoni."
  
  "Ħares lejn il-passaport tiegħi u tani x'jifhem li kont se nħallsu jekk nibqa' nġorr arma."
  
  "Ħallaslu jekk trid. Jiġi għandna bi prezz irħis. Id-dħul reali tiegħu ġej min-nies tiegħu stess, flus kbar minn nies bħall-Makhmurs, u ċenteżmi mingħand kull bidwi bħalissa. L-armata qed terġa' taħtaf il-poter. Dalwaqt se naraw ġenerali fi djar kbar u Mercedes importati."
  
  Is-salarju bażiku tagħhom huwa ta" madwar 2,000 rupee fix-xahar. Dak hu tnax-il dollaru."
  
  "X'konvinzjoni għal Ġuda. Taf mara jisimha Mata Nasut?"
  
  Nordenboss deher sorpriż. "Ħabib, se titlaq. Hija l-kuntatt li rridkom tiltaqaw miegħu. Hija l-mudella l-aktar imħallsa f'Jakarta, ġawhra vera. Tippoża għal affarijiet u reklami reali, mhux għal affarijiet turistiċi."
  
  Nick ħass l-appoġġ inviżibbli tal-loġika perspicaċi ta" Hawk. Kemm kien xieraq għal xerrej tal-arti li jiċċaqlaq fiċ-ċrieki tal-artisti? "Tala semmietha. Ma" min hi Mata?"
  
  "Waħedha, bħal kważi kulħadd li tiltaqa' miegħu. Hija ġejja minn waħda mill-eqdem familji, allura timxi fl-aqwa ċrieki, imma fl-istess ħin, tgħix fost artisti u intellettwali wkoll. Intelliġenti. Għandha ħafna flus. Tgħix sinjura."
  
  "La hi magħna u lanqas kontra tagħna, imma taf x'għandna bżonn inkunu nafu," ikkonkluda Nick b'riflessjoni. "U hi perċettiva. Ejja nersqu lejha b'mod loġiku ħafna, Hans. Forsi jkun aħjar jekk ma tintroduċinix. Ħa nara jekk nistax insib it-taraġ ta' wara."
  
  "Agħmel dan." Nordenboss tbissem. "Kieku kont alla Grieg bħalek, minflok raġel xiħ u xaħmi, kont nixtieq nagħmel xi riċerka."
  
  "Rajtek taħdem."
  
  Qasmu mument ta" ċajt bonarju, ftit rilassament għal irġiel li jgħixu fuq ix-xifer, u mbagħad daħlu fid-dar għall-kolazzjon.
  
  Fidil għall-previżjoni ta" Nordenboss, Adam Makhmur stiednhom għal festa żewġ tmiem il-ġimgħa wara. Nick ta daqqa t"għajn lejn Hans u qabel.
  
  Huma saqu tul il-kosta sal-bajja fejn il-Makhmurs kellhom pjattaforma għall-inżul għall-idroplani u dgħajjes li jtiru, u qorbu lejn il-baħar f'linja dritta, ħielsa minn sikka. Dgħajsa li ttajjar Ishikawajima-Harima PX-S2 kienet fuq ir-rampa. Nick baqa' jħares lejha, jiftakar f'memoranda reċenti minn AX li tiddettalja l-iżviluppi u l-prodotti tagħha. L-inġenju kellu erba' magni turboprop GE T64-10, firxa tal-ġwienaħ ta' 110 piedi, u piż ta' 23 tunnellata.
  
  Nick ra lil Hans iwieġeb is-selliem ta" raġel Ġappuniż liebes uniformi kannella mingħajr insignia, li kien qed jiftaħ il-buttuni tal-ingravata tiegħu. "Trid tgħid li ġejt hawn biex tkaxkarni f'dan kollu?"
  
  "L-aqwa biss."
  
  "Stennejt xogħol ta' erba' persuni bil-garżi."
  
  "Ħsibt li ridt tirkeb bi stil."
  
  Nick għamel il-kalkolu f'rasu. "Int miġnun? Hawk se joqtolna. Kiri ta' erba' jew ħamest elef dollaru biex jiġborni!"
  
  Nordenboss ma setax iżomm wiċċu kalm. Daħak b"leħen għoli. "Irrilassa. Sibtu mingħand in-nies tas-CIA. Ma għamel xejn qabel għada, meta jmur Singapore."
  
  Nick tefa" daqqa ta" nifs b"serħan, u ħaddejh infħu. "Dik differenti. Jistgħu jlaħħqu magħha-b"baġit ħamsin darba aktar minn tagħna. Hawk kien verament interessat fl-ispejjeż dan l-aħħar."
  
  It-telefon daqq fil-kabina żgħira ħdejn ir-rampa. Ir-raġel Ġappuniż sellem lil Hans. "Għalik."
  
  Hans irritorna, b"wiċċu mkemmex. "Il-Kurunell Sudirmat u Gan Bik, sitt suldati u tnejn mill-irġiel ta" Machmur-il-gwardji tal-ġisem ta" Gan, nissoponi-iridu lift lejn Jakarta. Kelli ngħid "tajjeb.""
  
  "Dan ifisser xi ħaġa għalina?"
  
  "F'din il-parti tad-dinja, kollox jista' jfisser xi ħaġa. Imorru Jakarta l-ħin kollu. Għandhom ajruplani żgħar u anke vagun tal-ferrovija privat. Oqgħod kalm u ara."
  
  Il-passiġġieri tagħhom waslu għoxrin minuta wara. It-tluq kien bla xkiel mhux tas-soltu, mingħajr il-ħoss ta" dgħajsa tipika li ttir. Huma segwew il-kosta, u Nick reġa" ftakar fil-pajsaġġ eżemplari hekk kif żanżnu fuq għelieqi kkultivati u pjantaġġuni, imħalltin ma" irqajja" ta" foresta tal-ġungla u mergħat strambament bla xkiel. Hans spjega d-diversità hawn taħt, billi rrimarka li l-flussi vulkaniċi kienu neħħew iż-żoni matul is-sekli bħal buldozer naturali, xi kultant iġorru l-ġungla fil-baħar.
  
  Jakarta kienet f"kaos kbir. Nick u Hans sellmu lill-oħrajn u fl-aħħar sabu taxi, li għaddiet b"veloċità kbira mit-toroq iffullati. Nick ftakar fi bliet Asjatiċi oħra, għalkemm Jakarta setgħet tkun ftit aktar nadifa u kkulurita. Il-bankini kienu mimlija nies żgħar kannella, ħafna bi dbielet stampati b"mod ferrieħi, xi wħud bi qliezet tal-qoton u flokkijiet sportivi, xi wħud bi turbanti jew kpiepel kbar tondi tat-tiben-jew turbanti b"kpiepel kbar tat-tiben fuqhom . Umbrelel kbar u kkuluriti kienu jgħumu "l fuq mill-folla. Iċ-Ċiniżi dehru li jippreferu ħwejjeġ blu kwieti jew suwed, filwaqt li t-tipi Għarab kienu jilbsu mantelli twal u fez ħomor. L-Ewropej kienu pjuttost rari. Il-biċċa l-kbira tan-nies kannella kienu eleganti, rilassati, u żgħażagħ.
  
  Għaddew minn swieq lokali mimlija b"barrakki u stallijiet. In-negozjar ta" diversi oġġetti, tiġieġ ħajjin fil-gallinari, kontenituri ta" ħut ħaj, u munzelli ta" frott u ħaxix kien kakofonija ta" tgergir, li kien jinstema" bħal tużżana lingwi. Nordenboss idderieġa sewwieq u ta lil Nick tour qasir tal-kapitali.
  
  Huma għamlu biċċa kbira
  
  dawra quddiem il-bini impressjonanti tal-konkrit miġbur madwar lawn aħdar ovali. "Downtown Plaza," spjega Hans. "Issa ejja nagħtu ħarsa lejn il-bini u l-lukandi l-ġodda."
  
  Wara li għadda minn ħdejn diversi bini ġgantesk, xi wħud minnhom mhux lesti, Nick qal, "Dan ifakkarni f'boulevard f'Puerto Rico."
  
  "Iva. Dawn kienu l-ħolm ta' Sukarno. Kieku kien inqas ħolm u aktar amministratur, seta' jagħmilha. Ġarra wisq mill-piż tal-passat. Ma kellux flessibilità."
  
  "Naħseb li għadu popolari?"
  
  "Huwa għalhekk li qed jiveġeta. Jgħix ħdejn il-palazz fi tmiem il-ġimgħa f'Bogor sakemm id-dar tiegħu tkun lesta. Ħamsa u għoxrin miljun Ġavaniż tal-Lvant huma leali lejh. Huwa għalhekk li għadu ħaj."
  
  "Kemm hu stabbli r-reġim il-ġdid?"
  
  Nordenboss għamel ħoss ta" smorfiżmu. "Fil-qosor, jeħtieġu $550 miljun f"importazzjonijiet annwali. $400 miljun f"esportazzjonijiet. L-imgħax u l-ħlasijiet fuq self barrani jammontaw għal $530 miljun. L-aħħar ċifri juru li t-teżor kellu seba" miljun dollaru."
  
  Nick studja lil Nordenboss għal mument. "Titkellem ħafna, imma donnok tħossok dispjaċir għalihom, Hans. Naħseb li jogħġbok dan il-pajjiż u n-nies tiegħu."
  
  "Oh, infern, Nick, naf. Għandhom xi kwalitajiet mill-isbaħ. Se titgħallem dwar goton-rojong-li jgħinu lil xulxin. Bażikament huma nies twajba, ħlief meta s-superstizzjonijiet misħuta tagħhom iwassluhom lejn ir-raħal. Dak li fil-pajjiżi Latini jissejjaħ siesta huwa jam karet. Tfisser siegħa elastika. Għum, irqad, tkellem, agħmel l-imħabba."
  
  Huma saqu 'l barra mill-belt, għaddew minn ħdejn djar kbar fi triq b'żewġ korsiji. Madwar ħames mili 'l quddiem, daru għal triq oħra, idjaq u mbagħad daħlu fid-daħla ta' dar kbira, wiesgħa u tal-injam skur li tinsab f'park żgħir. "Tiegħek?" staqsa Nick.
  
  "Kollha tiegħi."
  
  "X'jiġri meta tiġi trasferit?"
  
  "Qed nagħmel il-preparamenti," wieġeb Hans b'dispjaċir kbir. "Forsi dan mhux se jiġri. Kemm għandna rġiel li jitkellmu bl-Indoneżjan f'ħames djaletti, kif ukoll bl-Olandiż, bl-Ingliż, u bil-Ġermaniż?"
  
  Id-dar kienet sabiħa kemm minn ġewwa kif ukoll minn barra. Hans tah tour qasir, fejn spjegalu kif il-kampong ta" qabel-il-kamra tal-ħasil tal-ħwejjeġ u l-kwartieri tal-qaddejja-kienet ġiet konvertita f"kabina żgħira ħdejn il-pixxina, għaliex kien jippreferi l-fannijiet milli l-arja kkundizzjonata, u wera lil Nick il-kollezzjoni tiegħu ta" sinkijiet li kienu jimlew il-kamra.
  
  Xorbu l-birra fuq il-porċ, imdawrin b"daqqa ta" fjuri li kienu jitgħawġu mal-ħitan fi tifqigħat vjola, isfar, u oranġjo. Orkidej kienu mdendlin fi friegħi mill-kantuniera, u pappagalli kuluriti jgħajtu kienu jċapċpu hekk kif iż-żewġ gaġġeġ kbar tagħhom kienu jitbandlu fir-riħ ħafif.
  
  Nick spiċċa l-birra tiegħu u qal, "Mela, nirrifreska ruħi u mmur il-belt jekk għandek trasport."
  
  "Abu se jeħodkom kullimkien. Huwa r-raġel bid-dbielet bajda u l-ġakketta sewda. Imma kkalma - għadek kif wasalt."
  
  "Hans, int sirt familja għalija." Nick qam bilwieqfa u qasam il-porċ wiesa'. "Ġuda qiegħed hemm ma' sitt priġunieri, qed jużaw lil dawn in-nies għar-rikatt. Int tgħid li togħġbok-ejja nqumu u ngħinu! Biex ma nsemmux ir-responsabbiltà tagħna stess li nwaqqfu lil Ġuda milli jagħmel kolp ta' stat għaċ-Chicoms. Għaliex ma titkellimx mal-klann Loponousias?"
  
  "Iva," wieġeb Nordenboss bil-kwiet. "Trid ftit iktar birra?"
  
  "Le."
  
  "Toqgħodx titgħawweġ."
  
  "Sejra ċ-ċentru."
  
  "Tridni mmur miegħek?"
  
  "Le. Issa suppost jafuk, hux?"
  
  "Ċert. Suppost naħdem fl-inġinerija taż-żejt, imma ma tistax iżżomm xejn sigriet hawn. Kul ikla għand Mario's. L-ikel huwa eċċellenti."
  
  Nick qagħad bilqiegħda fuq it-tarf tas-siġġu, iħares lejn ir-raġel b"saħħtu. Il-karatteristiċi ta" Hans ma kinux tilfu d-dehra ferrieħa tagħhom. Huwa qal, "Oh, Nick, kont miegħek it-triq kollha. Imma hawn qed tieħu vantaġġ mill-ħin. Ma jimpurtakx. Ma nnutajtx kif il-Makhmurs qed jiġru bid-dwal vojta, hux? Loponusii - L-istess ħaġa. Iħallsu. Stenna. Hemm tama. Dawn in-nies huma frivoli, imma mhux stupidi.
  
  "Nifhem x'qed tgħid," wieġeb Nick b'inqas ħeġġa. "Forsi jien sempliċiment xkupa ġdida. Irrid nikkonnettja, nitgħallem, insibhom, u mmur warajhom."
  
  "Grazzi talli offrejtli l-iscrubber il-qadima."
  
  "Int għedtha, imma jien le." Nick ta daqqa ta' id ir-raġel ikbar fl-età b'affezzjoni. "Naħseb li jien biss kastur enerġetiku, hux?"
  
  "Le, le. Imma int f'pajjiż ġdid. Se ssir taf kollox. Għandi wieħed mill-postijiet fejn naħdem għalija f'Loponusiah. Jekk inkunu xxurtjati, se niskopru meta Judas għandu jerġa' jitħallas. Imbagħad nimxu 'l quddiem. Se niskopru li l-iskart jinsab x'imkien 'il barra mill-kosta tat-tramuntana ta' Sumatra."
  
  "Jekk inkunu xxurtjati. Kemm hu affidabbli r-raġel tiegħek?"
  
  "Mhux tassew. Imma xi ħaġa tal-biki, qed tieħu riskju."
  
  "Xi ngħidu dwar it-tfittxija għall-iskart minn ajruplan?"
  
  "Ippruvajna. Stenna sakemm ittir lejn il-gżejjer l-oħra u tara n-numru ta' vapuri. Jidher bħat-traffiku fi Times Square. Eluf ta' vapuri."
  
  Nick ħalla spallejh wesgħin niżlu. "Se niġri madwar il-belt. Narak għall-ħabta tas-sitta?"
  
  "Se nkun hawn. Fil-pixxina jew nilgħab bit-tagħmir tiegħi." Nick ħares 'il fuq biex jara jekk Hans kienx qed jiċċajta. Wiċċu tond kien sempliċement ferrieħi. Sidu qabeż minn fuq is-siġġu. "Ejja. Se nsejħlek Abu u l-karozza. U għalija, birra oħra."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu kien raġel qasir u rqiq b"xagħar iswed u strixxa ta" snien bojod li spiss kien juri. Kien neħħa l-ġakketta u d-dbielet tiegħu u issa kien liebes kannella ċar u kappell iswed, bħal kappell li jintlibes barra minn Malta.
  
  Nick kellu żewġ mapep ta" Jakarta fil-but tiegħu, li eżamina bir-reqqa. Huwa qal, "Abu, jekk jogħġbok ħudni Embassy Row, fejn tinbiegħ l-arti. Taf dak il-post?"
  
  "Iva. Jekk trid l-arti, Sur Bard, kuġini għandu ħanut mill-isbaħ fi Triq Gila. Ħafna affarijiet sbieħ. U fuq l-ilqugħ hemmhekk, ħafna artisti juru x-xogħol tagħhom. Jista' jeħodok miegħu u jara li ma tiġix imqarraq. Kuġini..."
  
  "Dalwaqt se mmorru nżuru lil kuġintek," interrott Nick. "Għandi raġuni speċjali biex immur Embassy Row l-ewwel. Tista' turini fejn nista' nipparkja? Mhux bilfors irid ikun ħdejn il-pjazzas tal-arti. Nista' nimxi."
  
  "Dażgur." Abu dar, b'snienu bojod jixegħlu, u Nick għamel wiċċu hekk kif għaddew minn ħdejn it-trakk. "Naf."
  
  Nick qatta" sagħtejn iħares lejn l-arti f"galleriji fil-beraħ-uħud minnhom sempliċi spazji fuq ċnut tal-wajer imxewwek-fuq il-ħitan tal-pjazez u f"ħwienet aktar każwali. Kien studja s-suġġett u ma kienx inħobb l-"Iskola ta" Bandung," li kienet tinkludi xeni maqtugħin ta" vulkani, għelieqi tar-ross, u nisa għarwenin f"kuluri blu, vjola, oranġjo, roża, u aħdar vibranti. Xi skulturi kienu aħjar. "Hekk għandu jkun," qallu n-negozjant. "Tliet mitt skultur tħallew bla xogħol meta x-xogħol fuq il-Monument Nazzjonali ta" Bung Sukarno waqaf. Dak kollu li hemm-hemm, fi Pjazza l-Ħelsien."
  
  Hekk kif Nick baqa" miexi, jassorbi l-impressjonijiet, resaq lejn ħanut kbir b"isem żgħir fil-vetrina, intarsjat b"weraq tad-deheb-JOSEPH HARIS DALAM, NEGOZJANT. Nick b"ħsieb innota li t-tiżjin tad-deheb kien fuq ġewwa tal-ħġieġ, u x-xaters tal-ħadid li jintwew, parzjalment moħbija fit-truf tat-twieqi, kienu b"saħħithom daqs kull ħaġa li qatt ra fil-Bowery ta" New York.
  
  Il-vetrini kien fihom biss ftit oġġetti, iżda kienu magnífico. L-ewwel waħda kellha żewġt irjus imnaqqxa daqs il-ħajja, raġel u mara, maħduma minn injam skur il-kulur ta" pipa tal-warda mdaħħna sew. Dawn ikkombinaw ir-realiżmu tal-fotografija mal-impressjoniżmu tal-arti. Il-karatteristiċi tar-raġel esprimew saħħa kalma. Is-sbuħija tal-mara, b"taħlita ta" passjoni u intelliġenza, kienet iġġiegħlek timxi tul l-inċiżjonijiet, tgawdi l-bidliet sottili fl-espressjoni. Il-biċċiet ma kinux miżbugħin; il-kobor kollu tagħhom kien maħluq sempliċement mit-talent li ħadem fuq l-injam għani.
  
  Fit-tieqa ta" wara-kien hemm erbgħa fil-ħanut-kien hemm tliet skutelli tal-fidda. Kull waħda kienet differenti, kull waħda lenti. Nick ħa nota mentali biex jibqa" "l bogħod mill-fidda. Ma kienx jaf xejn dwarha u ssuspetta li waħda mill-iskutelli kienet tiswa fortuna, filwaqt li l-oħrajn kienu ordinarji. Fil-każ li ma kontx taf, din kienet bidla żgħira fil-logħba tat-tliet qxur.
  
  Fit-tielet tieqa kien hemm pitturi. Kienu aħjar minn dawk li kien ra fil-kjoskijiet fil-beraħ u fuq l-ilqugħ, iżda kienu prodotti għan-negozju turistiku ta" kwalità għolja.
  
  Ir-raba" tieqa kellha ritratt kważi daqs il-ħajja ta" mara, liebsa sarong blu sempliċi u fjura fuq widnejha x-xellugija. Il-mara ma kinitx tidher pjuttost Asjatika, għalkemm għajnejha u l-ġilda tagħha kienu kannella, u l-artist kien jidher ċar li kien qatta" ħafna ħin fuq xagħarha iswed. Nick xegħel sigarett, ħares lejh, u ħaseb.
  
  Setgħet kienet taħlita ta" Portugiż u Malajan. Xufftejha żgħar u mimlija kienu jixbħu lil dawk ta" Tala, iżda kien hemm sodtà fihom li wiegħdet passjoni, espressa b"mod diskret u inkonċepibbli. Għajnejha miftuħin beraħ, imqiegħda "l fuq minn għadam il-ħaddejn espressivi, kienu kalmi u riservati, iżda ħjiel ta" ċavetta sigrieta kuraġġuża.
  
  Nick tefa" daqqa ta" ħarta b"riflessjoni, qabad is-sigarett tiegħu, u daħal fil-ħanut. Il-kaxxier b"saħħtu, bi tbissima ferrieħa, sar kordjali u dħuli meta Nick tah waħda mill-karti mmarkati BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VIĊI PRESIDENT.
  
  Nick qal, "Ilni naħseb li nixtri ftit affarijiet għall-ħwienet tagħna - jekk nistgħu nirranġaw bejgħ bl-ingrossa..." Huwa ttieħed minnufih fuq wara tal-ħanut, fejn il-bejjiegħ ħabbat fuq il-bieb, li kien intarsjat b'mod kumpless bil-perla bajda.
  
  L-uffiċċju kbir ta" Joseph Haris Dalam kien mużew privat u teżor kbir. Dalam deher
  
  karta, keċċa lill-iskrivan u ħadlu idu. "Merħba f'Dalam. Smajtu bina?"
  
  "Fil-qosor," gideb Nick b'edukazzjoni. "Nifhem li għandek prodotti eċċellenti. Uħud mill-aqwa f'Jakarta."
  
  "Uħud mill-aqwa fid-dinja!" Dalam kien irqiq, qasir, u aġli, bħaż-żgħażagħ tal-villaġġ li Nick kien ra jitilgħu s-siġar. Wiċċu skur kellu l-abbiltà ta" attur li jinterpreta emozzjonijiet immedjati; hekk kif kienu qed jitkellmu, deher għajjien, attent, kalkulatur, u mbagħad imqareb. Nick iddeċieda li kienet din l-empatija, dan l-istint bħal ta" kameleonte li jadatta għall-burdata ta" klijent, li kien ġab lil Dalam mill-istand tal-kanaletta għal dan il-ħanut rispettabbli. Dalam osserva wiċċek, jipprova wċuħ bħal kpiepel. Għal Nick, il-karnaġġjon skur tiegħu u snienu jleqqu finalment kisbu dehra serja, professjonali iżda ferrieħa. Nick qata" wiċċu biex jara x"se jiġri, u Dalam f"daqqa waħda rrabja. Nick daħak, u Dalam ingħaqad miegħu.
  
  Dalam qabeż ġo kaxxa twila mimlija pożati tal-fidda. "Ara. Ħu l-kalma tiegħek. Qatt rajt xi ħaġa bħal din?"
  
  Nick medd idu għall-brazzuletta, imma Dalam kien sitt piedi 'l bogħod. "Ara! Id-deheb qed jogħla fil-prezz-eh? Ara din id-dgħajsa żgħira. Tliet sekli. Sold jiswa fortuna. Ma jiswiex prezz, tassew. Il-prezzijiet huma elenkati fuq il-karti."
  
  Il-prezz kien ta" $4,500. Dalam kien "il bogħod, għadu jitkellem. "Dan hu l-post. Se tara. Oġġetti, iva, imma arti vera. Arti insostitwibbli, espressiva. Karatteristiċi brillanti ffriżati u maqtugħin mill-fluss taż-żmien. U ideat. Ara dan..."
  
  Huwa ta lil Nick ċirku tal-injam mimli u mnaqqax b"mod intrikat, il-kulur tar-rum-coke. Nick ammira x-xena ċkejkna fuq kull naħa u l-iskrizzjoni mat-truf. Huwa sab korda safra ħarir bejn iż-żewġ sezzjonijiet. "Dak jista" jkun yo-yo. Ħej! Huwa yo-yo!"
  
  Dalam irrifletta t-tbissima ta" Nick. "Iva... iva! Imma x"inhi l-idea? Taf dwar ir-roti tat-talb Tibetani? Dawwarhom u ikteb talb fis-sema? Wieħed mill-kompatrijotti tiegħek għamel ħafna flus billi biegħilhom rombli tal-karta tat-twaletta superjuri tiegħek li fuqhom kitbu talb, sabiex meta dawwarhom, kitbu eluf ta" talb għal kull dawra. Studja dan il-yo-yo. Zen, Buddiżmu, Induiżmu, u Kristjaneżmu-ara, is-sliem għalik Marija, mimlija bil-grazzja, hawn! Dawwar u itlob. Ilgħab u itlob."
  
  Nick eżamina l-inċiżjonijiet aktar mill-qrib. Kienu magħmula minn artist li seta" kiteb il-Bill of Rights fuq il-manku ta" xabla. "Tajjeb, jien..." Fiċ-ċirkostanzi, temm jgħid, "...immela."
  
  "Uniku?"
  
  "Tista' tgħid li huwa inkredibbli."
  
  "Imma int qed iżżommha f'idejk. In-nies kullimkien huma inkwetati. Anzjużi. Trid xi ħaġa li żżomm magħha. Irreklamaha fi New York u ara x'jiġri, hux?"
  
  Nick, waqt li kien qed iħarrek, ra ittri bl-Għarbi, bl-Ebrajk, biċ-Ċiniż, u biċ-Ċirilliku li suppost kienu talb. Seta" jistudja din il-ħaġa għal żmien twil. Xi wħud mix-xeni ċkejknin kienu tant maħduma tajjeb li lenti tkun ta" għajnuna.
  
  Huwa ġibed linja ta" korda safra u dawwar il-yo-yo "l fuq u "l isfel. "Ma nafx x"se jiġri. Probabbilment xi sensazzjoni."
  
  "Ippromovuhom permezz tan-Nazzjonijiet Uniti! L-irġiel kollha huma aħwa. Ixtri lilek innifsek top ekumenika. U huma bbilanċjati sew, ara..."
  
  Dalam għamel wirja b"yo-yo ieħor. Dawwar il-linja, mexa l-kelb, dawwar frosta, u temm b"trick speċjali fejn iċ-ċirku tal-injam dawwar nofs il-korda, waqt li kien qed jagħfas snienu.
  
  Nick deher sorpriż. Dalam waqqa" l-korda u deher sorpriż. "Qatt ma rajt xi ħaġa bħal din? Ir-raġel ġab tużżana f"Tokjo. Begħhom. Wisq konservattiv biex jirreklamahom. Xorta waħda, ordna sitta oħra."
  
  "Kemm?"
  
  "Bejgħ bl-imnut ta' għoxrin dollaru."
  
  "Bejgħ bl-ingrossa?"
  
  "Kemm?"
  
  "Tużżana."
  
  "Tnax-il dollaru kull wieħed."
  
  "Prezz gross."
  
  Nick għaqqad għajnejh, iffoka fuq il-kwistjoni li kellu quddiemu. Dalam imitah mill-ewwel. "11."
  
  "Għandek gross?"
  
  "Mhux eżatt. Kunsinna fi tlett ijiem."
  
  "Sitt dollari kull wieħed. Kull ħaġa tkun tajba daqs din. Nieħu gross fi tlett ijiem u gross ieħor hekk kif ikunu lesti."
  
  Qablu fuq $7.40. Nick dawwar il-kampjun darba wara l-oħra f"idu. Il-ħolqien ta" "Albert Bard Importer" kien investiment modest.
  
  "Ħlas?" staqsa Dalam bil-mod, b"espressjoni maħsuba, bħal ta" Nick.
  
  "Kontanti. Ittra ta' kreditu fil-Bank Indonesia. Trid tlesti d-dokumenti kollha tad-dwana. Trasport bl-ajru lejn il-gallerija tiegħi fi New York, attenzjoni Bill Rohde. Tajjeb?"
  
  "Ninsab kuntent ħafna."
  
  "Issa nixtieq nara xi pitturi..."
  
  Dalam ipprova jbigħlu xi affarijiet turistiċi tal-iskola ta" Bandung, li kien iżommhom moħbija wara l-purtieri fil-kantuniera tal-ħanut. Huwa kkwota ftit għal $125, imbagħad niżżel il-prezz għal $4.75 "bl-ingrossa." Nick sempliċement daħak, u Dalam ingħaqad miegħu, xeħet spallejh, u għadda għall-offerta li jmiss.
  
  Joseph Haris iddeċieda li "Albert Bard" ma setax jeżisti u wrieh xogħol sabiħ. Nick xtara żewġ tużżani pitturi bi prezz medju bl-ingrossa ta' $17.50 kull wieħed-u kienu xogħlijiet tassew talentużi.
  
  Huma waqfu quddiem żewġ pitturi żgħar taż-żejt ta" mara sabiħa. Kienet il-mara fl-istampi fit-tieqa. Nick qal b"edukazzjoni, "Hija sabiħa."
  
  "Din hija Mata Nasut."
  
  "Tabilħaqq." Nick tgħawweġ rasu b'dubju, bħallikieku ma kinux jogħġbuh il-pinzell. Dalam ikkonferma s-suspetti tiegħu. F'dan in-negozju, rarament tiżvela dak li diġà taf jew tissuspetta. Ma qalx lil Tala li kien ta daqqa t'għajn lejn ritratt nofsu minsi ta' Mat Nasut mis-sittin Hawks li kienu sellfuh... ma qalx lil Nordenboss li Josef Haris Dalam kien elenkat bħala negozjant tal-arti importanti, possibilment politikament sinifikanti... ma kienx se jgħid lil ħadd li d-dejta teknika tal-AX kienet timmarka l-Makhmura u t-Tyangi b'tikka ħamra-"dubjuż-imxi b'kawtela."
  
  Dalam qal: "It-tpinġija miktuba bl-idejn hija sempliċi. Oħroġ u ara x'għandi fit-tieqa."
  
  Nick reġa" ta daqqa t"għajn lejn il-pittura ta" Mata Nasut, u hi dehret li rritornatlu ħarstu b"mod sarkastiku - riżerva f"għajnejha ċari, sodi daqs ħabel tal-bellus li jħares "il barra, wegħda ta" passjoni murija b"kuraġġ għax iċ-ċavetta sigrieta kienet difiża sħiħa.
  
  "Hija l-mudella ewlenija tagħna," qal Dalam. "Fi New York, tiftakar lil Lisa Fonter; qed nitkellmu dwar Mata Nasut." Huwa induna bl-ammirazzjoni f'wiċċ Nick, li għal mument ma kinitx moħbija. "Perfetti għas-suq ta' New York, hux? Iwaqqfu lill-persuni mexjin fit-57 Triq, hux? Tliet mija u ħamsin dollaru għal dik."
  
  "Bejgħ bl-imnut?"
  
  "Oh le. Bejgħ bl-ingrossa."
  
  Nick tbissem lir-raġel iż-żgħir u rċieva lura snien bojod ammiranti. "Joseph, qed tipprova tieħu vantaġġ minni billi tittriplika l-prezzijiet tiegħek minflok ma tirdoppjahom. Nista' nħallas $75 għal dan ir-ritratt. Mhux aktar. Imma nixtieq erbgħa jew ħamsa oħra simili għalih, pożati skont l-ispeċifikazzjonijiet tiegħi. Nista'?"
  
  "Forsi. Nista' nipprova."
  
  "M'għandix bżonn aġent tal-kummissjoni jew sensar. Għandi bżonn studio tal-arti. Insieh."
  
  "Stenna!" It-talba ta' Dalam kienet waħda ta' wġigħ kbir. "Ejja miegħi..."
  
  Huwa reġa" lura mill-ħanut, minn bieb ieħor ta" relikwa fuq wara, tul kuritur imdawwar li għadda minn ħdejn imħażen mimlija merkanzija u uffiċċju fejn żewġt irġiel qosra b"xagħar kannella u mara kienu jaħdmu fuq skrivaniji skomdi. Dalam ħareġ f"bitħa żgħira b"saqaf sostnut minn pilastri, bil-bini fil-qrib jifforma l-ħitan tagħha.
  
  Kienet fabbrika tal-"arti". Madwar tużżana pitturi u intagliaturi tal-injam kienu qed jaħdmu b'diliġenza u ferħ. Nick mexa bil-mod fost il-grupp ippakkjat sew, jipprova ma jesprimi l-ebda dubju. Ix-xogħol kollu kien tajjeb, f'ħafna modi eċċellenti.
  
  "Studio tal-arti," qal Dalam. "L-aqwa f'Jakarta."
  
  "Xogħol tajjeb," wieġeb Nick. "Tista' tirranġali laqgħa ma' Mata llejla?"
  
  "Oh, nibża' li dan impossibbli. Trid tifhem li hi famuża. Għandha ħafna xogħol. Taqla' ħamsa... ħamsa u għoxrin dollaru fis-siegħa."
  
  "Tajjeb. Ejja mmorru lura fl-uffiċċju tiegħek u ntemmu x-xogħol tagħna."
  
  Dalam imla formola sempliċi ta' ordni u fattura. "Għada nġiblek il-formoli tad-dwana u kollox biex tiffirmahom. Immorru l-bank?"
  
  "Ejja."
  
  L-impjegat tal-bank ħa l-ittra ta" kreditu u rritorna tliet minuti wara bl-approvazzjoni. Nick wera lil Dalam l-$10,000 fil-kont. Is-sensar tal-arti kien maħsub hekk kif mxew fit-toroq iffullati fi triqthom lura. Barra l-ħanut, Nick qal, "Kien sabiħ ħafna. Se nieqaf għada wara nofsinhar u niffirma dawn il-karti. Nistgħu nerġgħu niltaqgħu xi darba."
  
  Ir-risposta ta" Dalam kienet ta" wġigħ pur. "M"intix sodisfatt! Ma tridx il-pittura ta" Mata? Hawn hi - tiegħek, għall-prezz tiegħek." Huwa sellem lejn il-wiċċ ħelu li kien qed iħares mit-tieqa - xi ftit b"mod sarkastiku, ħaseb Nick. "Idħol - għal minuta biss. Ħu birra friska - jew soda - tè - nitolbok tkun il-mistieden tiegħi - huwa unur..."
  
  Nick daħal fil-ħanut qabel ma beda jċarċar id-dmugħ. Huwa aċċetta birra Olandiża kiesħa. Dalam tbissem. "X'nista' nagħmel għalik iktar? Festa? Tfajliet-it-tfajliet ħelwin kollha li trid, ta' kull età, ta' kull ħila, ta' kull tip? Tafu, dilettanti, mhux professjonisti. Films blu? L-aqwa fil-kulur u l-ħoss, direttament mill-Ġappun. Li nara films mat-tfajliet-eċċitanti ħafna."
  
  Nick tbissem. Dalam tbissem.
  
  Nick għolla wiċċu b"dispjaċir. Dalam għolla wiċċu b"tħassib.
  
  Nick qal, "Xi darba, meta jkolli ħin, nixtieq ingawdi l-ospitalità tiegħek. Int raġel interessanti, Dalam, ħabib tiegħi, u artist fil-qalb. Ħalliel bl-edukazzjoni u t-taħriġ, imma artist fil-qalb. Nistgħu nagħmlu aktar, imma biss jekk tintroduċini lil Mata Nasut."
  
  Illum jew illejla. Biex tħlewwen l-approċċ tiegħek, tista" tgħidilha li rrid ninvolviha fil-mudellar għal mill-inqas għaxar sigħat. Għal dak ir-raġel li għandek, wara kollox, li jpinġi rjus minn ritratti. Huwa wieħed tajjeb."
  
  "Huwa l-aqwa tiegħi..."
  
  "Se nħallsu sew, u int tieħu s-sehem tiegħek. Imma jien nieħu ħsieb il-ftehim ma' Mata jien stess." Dalam deher imdejjaq. "U jekk niltaqa' ma' Mata, u hi tippoża għal raġelek għall-iskopijiet tiegħi, u int ma tħassarx il-ftehim, inwegħdek li nixtri aktar mill-oġġetti tiegħek għall-esportazzjoni." L-espressjoni ta' Dalam segwiet ir-rimarki ta' Nick bħal roller coaster ta' emozzjonijiet, iżda spiċċat b'mewġa qawwija.
  
  Dalam esklama: "Nipprova! Għalik, Sur Bard, nipprova kollox. Inti raġel li jaf x'irid u jmexxi l-affarijiet tiegħu b'onestà. Kemm hu sabiħ li tiltaqa' ma' raġel bħal dan f'pajjiżna..."
  
  "Ieqaf," qal Nick b'qalb tajba. "Aqbad it-telefon u ċempel lil Mata."
  
  "Oh iva." Dalam beda jċempel in-numru.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Wara diversi telefonati u konversazzjonijiet twal u veloċi li Nick ma setax isegwi, Dalam ħabbar bit-ton trijonfanti ta" Caesar li qed jipproklama r-rebħa li Nick seta" jiġi għand Mate Nasut fis-sebgħa ta" filgħaxija.
  
  "Huwa diffiċli ħafna. Xorti tajba ħafna," iddikjara n-negozjant. "Ħafna nies qatt ma jiltaqgħu ma' Mata." Nick kellu d-dubji tiegħu. Xorts qosra kienu ilhom komuni fil-pajjiż. Mill-esperjenza tiegħu, anke l-għonja spiss ifittxu ammont ta' flus malajr. Dalam żied jgħid li qal lil Mata li s-Sur Albert Bard kien se jħallas ħamsa u għoxrin dollaru fis-siegħa għas-servizzi tagħha.
  
  "Għedtlek li se nieħu ħsiebha jien," qal Nick. "Jekk qed iżżommni lura, ġejja min-naħa tiegħek." Dalam deher sorpriż. "Nista' nuża t-telefon tiegħek?"
  
  "Dażgur. Mis-salarju tiegħi? Huwa ġust dan? M'għandekx idea x'nfiq jien..."
  
  Nick waqqaf il-konverżazzjoni tiegħu b"idu fuq spalltu-bħallikieku kien qed ipoġġi perżut kbir fuq il-polz ta" xi tifel-u tbaxxa fuq il-mejda biex iħares dritt f"għajnejh skuri. "Aħna ħbieb issa, Josef. Se nipprattikaw il-gotong-rojong u nirnexxu flimkien, jew se nilagħbu logħob b"xulxin ħalli t-tnejn nitilfu?"
  
  Bħal raġel ipnotizzat, Dalam ta daqqa ta" ħarta lil Nick bit-telefon mingħajr ma ħares lejh. "Iva, iva." Għajnejh xegħlu. "Trid perċentwal fuq ordnijiet futuri? Nista" nimmarka l-fatturi u nagħtik..."
  
  "Le, ħabib tiegħi. Ejja nippruvaw xi ħaġa ġdida. Se nkunu onesti mal-kumpanija tiegħi u ma' xulxin."
  
  Dalam deher diżappuntat jew imħasseb b'din l-idea radikali. Imbagħad xeħet spallejh-l-għadam żgħir taħt id Nick inxtegħel bħal kelb żgħir u rqiq jipprova jaħrab-u ħeġġeġ. "Tajjeb ħafna."
  
  Nick tah daqqa ħafifa fuq spalltu u qabad it-telefon. Huwa qal lil Nordenboss li kellu laqgħa tard-se jkun jista" jħalli lil Abu u l-karozza?
  
  "Dażgur," wieġeb Hans. "Inkun hawn jekk teħtieġni."
  
  "Qed inċempel lil Mate Nasut biex nieħu xi ritratti."
  
  "Awguri, awguri. Imma oqgħod attent."
  
  Nick wera lil Abu l-indirizz li Dalam kien kiteb fuq biċċa karta, u Abu qal li kien jaf it-triq. Huma saqu minn ħdejn djar ġodda, simili għall-proġetti rħas li Nick kien ra ħdejn San Diego, li dak iż-żmien kien viċinat antik fejn l-influwenza Olandiża kienet reġgħet qawwija. Id-dar kienet imponenti, imdawra bi fjuri jleqqu, dwieli, u siġar lush li Nick issa kien jassoċja mal-kampanja.
  
  Hi ltaqgħet miegħu fil-loġġa spazjuża u estendiet idha b'mod sod. "Jiena Mata Nasut. Merħba, Sur Bard."
  
  It-toni tagħha kellhom ċarezza pura u rikka, bħal ġulepp tal-aġġru ġenwin u ta" kwalità għolja, b"aċċent stramb iżda mingħajr nota falza. Meta ppronunzjah , isimha kien jinstema" differenti: Nasrsut, bl-enfasi fuq l-aħħar sillaba u d-doppja o, ippronunzjata bil-ħoss artab ta" knisja u ħsejjes twal u friski. Aktar tard, meta pprova jimitaha, skopra li kien jeħtieġ prattika, bħal tu Franċiż veru.
  
  Kellha riġlejn twal ta" mudella, li hu ħaseb li setgħu jkunu s-sigriet tas-suċċess tagħha f"pajjiż fejn ħafna nisa kienu b"kurvi, attraenti, u sbieħ, iżda qosra. Kienet ta" razza pura fost il-versatili Morgans.
  
  Ġew servuti highballs fil-kamra tal-għixien spazjuża u mdawwla, u hija qalet "iva" għal kollox. Hija poġġiet id-dar. L-artista Dalam kienet tiġi msejħa hekk kif ikollha ħin, fi żmien jumejn jew tlett ijiem. "Is-Sur Bard" kien jiġi nnotifikat biex jingħaqad magħhom u jagħtihom dettalji dwar ix-xewqat tiegħu.
  
  Kien kollox daqshekk faċli. Nick taha l-aktar tbissima sinċiera tiegħu, tbissima bla ħniena li rrifjuta li jirrikonoxxi, u mlielha b"sinċerità ta" tfulija qrib l-innoċenza. Mata ħarset lejh bil-kesħa. "Negozju apparti, Sur Bard, kif jogħġbok pajjiżna?"
  
  "Jien mistagħġeb bis-sbuħija tagħha. Naturalment, għandna Florida u California, imma ma jitqabblux mal-fjuri, il-varjetajiet tal-fjuri u s-siġar tagħkom."
  
  Qatt ma kont daqshekk affaxxinat."
  
  "Imma aħna daqshekk bil-mod..." Ħallietha mdendla.
  
  "Int lestejt il-proġett tagħna aktar malajr milli stajt jien fi New York."
  
  "Għax naf li tgħożż il-ħin."
  
  Huwa ddeċieda li t-tbissima fuq xufftejha sbieħ damet wisq, u żgur li kien hemm tiddix f"għajnejha skuri. "Qed tiċċajta bija," qal. "Se tgħidli li n-nies ta" pajjiżek fil-fatt jużaw aħjar il-ħin tagħhom. Huma aktar bil-mod, aktar ġentili. Nieħu gost ħafna, tgħid int."
  
  "Nista' nissuġġerixxi dan."
  
  "Sewwa... naħseb li għandek raġun."
  
  It-tweġiba tiegħu sorpriżitha. Kienet iddiskutiet dan is-suġġett ħafna drabi ma" ħafna barranin. Huma ddefendew l-enerġija, ix-xogħol iebes, u l-għaġla tagħhom, u qatt ma ammettew li setgħu żbaljaw.
  
  Hija studjat lis-"Sur Bard," tistaqsi minn liema angolu. Kollha kellhomhom: negozjanti li saru operaturi tas-CIA, bankiera li saru kuntrabandisti tad-deheb, u fanatiċi politiċi... kienet iltaqgħet magħhom kollha. Bard, għallinqas, kien interessanti, l-aktar gustuż li kienet rat fi snin sħaħ. Fakkarha f"xi ħadd-attur tajjeb ħafna-Richard Burton? Gregory Peck? Hija mejjel rasha biex tistudjah, u l-effett kien affaxxinanti. Nick tbissem lejha u spiċċa l-ħġieġ tiegħu.
  
  "Attur," ħasbet. Jaħdem, u tajjeb ħafna wkoll. Dalam qal li għandu flus-ħafna minnhom.
  
  Hija ddeċidiet li kien gustuż ħafna, għax għalkemm kien ġgant skont l-istandards lokali, kien iċċaqlaq ġismu l-kbir u grazzjuż b"modestja ġentili li ġagħlitu jidher iżgħar. Tant differenti minn dawk li kienu jiftaħru, bħallikieku biex jgħidu, "Iċċaqalqu "l bogħod, tfal qosra." Għajnejh kienu tant ċari, u fommu dejjem kellu kurva pjaċevoli. L-irġiel kollha, innutat hi, kellhom xedaq b"saħħtu u maskili, iżda tifel biżżejjed biex ma jieħdux l-affarijiet bis-serjetà żżejjed.
  
  X'imkien fuq wara tad-dar, qaddej kien qed iċaqlaq platt, u nnotat il-kawtela tiegħu, il-ħarsa tiegħu lejn it-tarf tal-kamra. Kien ikun, ikkonkludiet bil-ferħ, l-aktar raġel gustuż fil-Mario Club jew fin-Nirvana Supper Club, kieku l-attur eleganti u skur Tony Poro ma kienx hemm. U naturalment, kienu tipi kompletament differenti.
  
  "Int sabiħa."
  
  Mitlufa fil-ħsibijiet tagħha, qabżet wiċċha mal-kumpliment ġentili. Tbissmet, u snienha bojod u uniformi enfasizzaw xufftejha b"tant sbuħija li beda jaħseb kif kienet tbus-kien beħsiebu jiskopri. Kienet mara. Hija qalet, "Int intelliġenti, Sur Bard." Kienet ħaġa sabiħa li tgħid wara silenzju daqshekk twil.
  
  "Jekk jogħġbok semmi Al."
  
  "Imbagħad tista' ssejjaħli Mata. Iltqajt ma' ħafna nies minn meta wasalt?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Kurunell Sudirmat. Tafhom?"
  
  "Iva. Aħna pajjiż ġgantesk, imma dak li tista' ssejjaħ grupp interessanti huwa żgħir. Forsi ħamsin familja, imma ġeneralment ikunu kbar."
  
  "U mbagħad hemm l-armata..."
  
  Għajnejn skuri żżerżqu fuq wiċċu. "Titgħallem malajr, Al. Din hija l-armata."
  
  "Għidli xi ħaġa, biss jekk trid - qatt mhu se nirrepeti dak li tgħid, imma forsi jgħinni. Għandi nafda lill-Kurunell Sudirmat?"
  
  L-espressjoni tiegħu kienet tassew kurjuża, u ma kixfetx li ma kienx se jafda lill-Kurunell Sudirmat biex jieħu l-bagalja l-ajruport.
  
  Għajnejn skuri ta" Mata nġabru flimkien. Hija niżlet "il quddiem, b"ton baxx ħafna. "Le. Kompli agħmel xogħlok u tistaqsix mistoqsijiet bħall-oħrajn. L-armata reġgħet lura fil-poter. Il-ġenerali se jakkumulaw fortuna, u n-nies se jisplodu meta jkunu bil-ġuħ biżżejjed. Int f"xibka ma" brimb professjonali, prattika twila. Tinbidilx f"dubbiena. Int raġel b"saħħtu minn pajjiż b"saħħtu, imma tista" tmut malajr daqs eluf ta" oħrajn." Hija niżlet lura. "Rajt Jakarta?"
  
  "Iċ-ċentru kummerċjali u ftit subborgi biss. Nixtieqek turini aktar - ngħidu aħna, għada wara nofsinhar?"
  
  "Se naħdem."
  
  "Annulla l-laqgħa. Ipposponiha."
  
  "Oħ, ma nistax..."
  
  "Jekk huma flus, ħa nħallsek ir-rata regolari tiegħek bħala skorta." Huwa tbissem. "Ħafna iktar divertenti milli tippoża fid-dwal qawwija."
  
  "Iva, imma..."
  
  "Niġi niġborek f'nofsinhar. Hawn?"
  
  "Sewwa..." reġa' nstema' l-ħoss ta' tqaqsima minn wara d-dar. Mata qal, "Skużani għal mument. Nispera li l-kok mhux imdejjaq."
  
  Hija għaddiet mill-arkata, u Nick stenna ftit sekondi, imbagħad malajr segwieha. Huwa għadda minn kamra tal-ikel stil tal-Punent b'mejda tawwalija li setgħet takkomoda erbatax jew sittax-il persuna. Huwa sema' l-leħen ta' Mata minn ġo kuritur forma ta' L bi tliet bibien magħluqa. Huwa fetaħ l-ewwel wieħed. Kamra tas-sodda kbira. Li jmiss kienet kamra tas-sodda iżgħar, mgħammra b'mod sabiħ u ovvjament ta' Mata. Huwa fetaħ il-bieb ta' wara u ġera minn ġo fih hekk kif raġel ipprova jitla' mit-tieqa.
  
  "Ibqa' hawn," gerger Nick.
  
  Ir-raġel li kien bilqiegħda fuq it-tieqa ffriża. Nick ra kowt abjad u ras b"xagħar iswed lixx. Huwa qal, "Ejja mmorru lura. Is-Sinjorina Nasut trid tarak."
  
  Il-figura żgħira żżerżqet bil-mod mal-art, ġibdet sieqha 'l ġewwa u daret.
  
  Nick qal, "Ħej, Gun Bik. Se nsejħu din koinċidenza?"
  
  Huwa sama" moviment fil-bieb warajh u għal mument ħares "il bogħod minn Gun Bik. Mata baqgħet wieqfa fil-bieb. Hija żammet il-mitralja żgħira blu baxxa u soda, immirata lejh. Hija qalet, "Jien ngħid li dan huwa post fejn m"għandekx xogħolek. X"kont qed tfittex, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 4
  
  
  
  
  
  Nick baqa" wieqaf bla ma jiċċaqlaq, moħħu jikkalkula ċ-ċansijiet tiegħu bħal kompjuter. B"għadu quddiemu u warajh, probabbilment kien jieħu balla waħda minn dan li spara qabel ma jolqothom it-tnejn. Huwa qal, "Irrilassa, Mata. Kont qed infittex il-kamra tal-banju u rajt lil dan ir-raġel ħiereġ mit-tieqa. Jismu Gan Bik Tiang."
  
  "Naf x'jismu," wieġeb Mata b'ton xott. "Għandek kliewi dgħajfa, Al?"
  
  "Bħalissa, iva." Nick daħak.
  
  "Poġġi l-pistola 'l isfel, Mata," qal Gun Bik. "Huwa aġent Amerikan. Huwa ġab lil Tala d-dar, u hi qaltlu biex jikkuntattjak. Ġejt biex ngħidlek, u smajtu jfittex fil-kmamar, u qabadni hekk kif kont sejjer."
  
  "Kemm hu interessanti." Mata niżżlet l-arma ż-żgħira. Nick innota li kienet pistola Ġappuniża Baby Nambu. "Naħseb li intom it-tnejn għandkom tmorru."
  
  Nick qal, "Naħseb li int it-tip ta' mara tiegħi, Mata. Kif irnexxielek tikseb dik il-pistola daqshekk malajr?"
  
  Hija kienet ħadet gost bil-kumplimenti tiegħu qabel-Nick ttama li jrattbu l-atmosfera kiesħa. Mata daħlet fil-kamra u poġġiet l-arma f"vażun baxx fuq xkaffa għolja mnaqqxa. "Ngħix waħdi," qalet sempliċement.
  
  "Intelliġenti." Huwa tbissem bl-aktar tbissima ħelwa tiegħu. "Ma nistgħux nieħdu xi ħaġa u nitkellmu dwar dan? Naħseb li lkoll qegħdin fuq l-istess naħa..."
  
  Xorbu, imma Nick ma kellux illużjonijiet. Kien għadu Al Bard, li kien ifisser flus kontanti għal Mata u Dalam-irrispettivament mill-konnessjonijiet l-oħra tiegħu. Huwa ġiegħel mingħand Gan Bik konfessjoni li kien ġie Mata għall-istess skop bħal Nick-informazzjoni. Bl-għajnuna Amerikana min-naħa tagħhom, kienet se tgħidilhom x"kienet taf dwar il-vendetta li jmiss ta" Judas? Kien Loponousias verament suppost iżur il-junk?
  
  Mata ma kellhiex. Qalet bit-ton kalm tagħha, "Anke kieku nista' ngħinek, m'inix ċerta. Ma rridx ninvolvi ruħi fil-politika. Kelli niġġieled biss biex nibqa' ħaj."
  
  "Imma Ġuda qed iżomm nies li huma ħbiebek," qal Nick.
  
  "Ħbiebi? Għażiż Al tiegħi, ma tafx min huma ħbiebi."
  
  "Mela agħmel favur lil pajjiżek."
  
  "Ħbiebi? Pajjiżi?" Daħqet bil-mod. "Jien biss fortunata li għadni ħaj. Tgħallimt ma nindaħalx."
  
  Nick ta lil Gun Bik lift lura lejn il-belt. Ir-raġel Ċiniż skuża ruħu. "Kont qed nipprova ngħin. Għamilt aktar ħsara milli ġid."
  
  "Probabbilment le," qallu Nick. "Int malajr iċċarajt is-sitwazzjoni. Mata jaf eżatt x'nixtieq. Jien niddeċiedi jekk niksibx."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L-għada, Nick, bl-għajnuna ta" Nordenboss, kera dgħajsa bil-mutur u ħa lil Abu miegħu bħala pilota. Huwa ssellef skis tal-ilma u basket ikel u xorb mingħand is-sid. Huma għumu, skijaw, u tkellmu. Mata kienet liebsa sabiħ ħafna, u Mata, f"bikini li kienet tilbes biss meta kienu "l bogħod mix-xatt, kienet viżjoni. Abu għum magħhom u skija. Nordenboss qal li kien assolutament ta" min jafdah għax kien ħallsu aktar minn kwalunkwe tixħim possibbli, u għax kien ilu mal-aġent tal-AXE għal erba" snin u qatt ma kien għamel mossa falza.
  
  Kellhom ġurnata mill-isbaħ, u dakinhar stess filgħaxija stieden lil Mata għal pranzu fl-Orientale u mbagħad għal nightclub fl-Intercontinental Indonesia Hotel. Hija kienet taf ħafna nies, u Nick kien okkupat iferraħ l-idejn u jiftakar l-ismijiet.
  
  U kienet qed tieħu gost. Qal lilu nnifsu li kienet kuntenta. Kienu koppja impressjonanti, u hi tbissmet meta Josef Dalam ingħaqad magħhom għal ftit minuti fil-lukanda u qalilha hekk. Dalam kien parti minn grupp ta" sitta, li kienu jakkumpanjaw mara sabiħa li, skont Mata, kienet ukoll mudella mfittxija ħafna.
  
  "Hija sabiħa," qal Nick, "forsi meta tikber ikollha s-seħer tiegħek."
  
  Jakarta għandha filgħodu kmieni, u ftit qabel il-ħdax, Abu daħal fil-klabb u ġibed l-attenzjoni ta" Nick. Nick ħeġġeġ rasu, jaħseb li r-raġel sempliċement riedlu jkun jaf li l-karozza kienet barra, imma Abu resaq lejn il-mejda, tah nota, u telaq. Nick ta daqqa t"għajn lejha-Tala kienet hemm.
  
  Hu taha lil Mata. Hi qratha u qalet kważi b'ton ta' tmaqdir, "Mela, Al, għandek żewġt ibniet f'idejk. Żgur li tiftakar il-vjaġġ li kellkom it-tnejn mill-Hawaii."
  
  "Għedtlek li ma ġara xejn, għażiża tiegħi."
  
  "Nemmenek, imma..."
  
  Huwa ħaseb li l-intuwizzjoni tagħhom kienet affidabbli daqs ir-radar. Kienet ħaġa tajba li ma kinitx staqsietu x"kien ġara bejnu u bejn Tala wara li waslu Makhmurov-jew forsi kienet qatgħet. Ftit wara, fi triqithom lejn id-dar, reġgħet sejħet lil Tala. "Tala hija tfajla ħelwa. Taħseb bħal barranija-jiġifieri, m"għandhiex il-mistħija li konna jkollna aħna n-nisa Asjatiċi dwar ċerti affarijiet. Hija interessata fil-politika, l-ekonomija, u l-futur ta" pajjiżna. Għandek tieħu gost titkellem magħha."
  
  "Oħ, naf," qal Nick bil-qalb.
  
  "Qed tiċċajta bija."
  
  "Ladarba semmejtha, għaliex ma tieħux sehem attiv fil-politika ta' pajjiżek? Alla jaf li jrid ikun hemm xi ħadd minbarra l-frodisti, l-imbroljuni, u s-suldati tal-landa li rajt u qrajt dwarhom. Il-prezz tar-ross ittriplika fl-aħħar sitt ġimgħat. Tara nies imċarrtin jippruvaw jixtru r-ross f'dawk il-btieti tal-injam li joħroġ il-gvern. Nimmaġina li huwa mmarkat disa' darbiet u mnaqqas darbtejn qabel ma jagħtuh. Jien barrani hawn. Rajt l-inħawi fqar maħmuġin wara l-Lukanda Indonesia tleqq, imma ma tgħidx li mhuwiex? Il-ħajja fl-irħula tagħkom tista' tkun possibbli għall-foqra, imma fl-ibliet hija bla tama. Mela ejja ma nidħkux b'Tala. Qed tipprova tgħin."
  
  Mata baqgħet siekta għal ħin twil, imbagħad qalet mingħajr wisq konvinzjoni: "Fil-kampanja tista' tgħix kważi mingħajr flus. Il-klima tagħna - l-abbundanza ta' agrikoltura tagħna - hija ħajja faċli."
  
  "Huwa għalhekk li qiegħed fil-belt?"
  
  Hija mxiet lejh u għalqet għajnejha. Huwa ħass demgħa nieżla minn wara idu. Meta waqfu quddiem id-dar tagħha, hija daret lejh. "Ġej?"
  
  "Nittama li ġejt mistieden. B'imħabba."
  
  "M'intix mgħaġġel biex tara lil Tala?"
  
  Huwa mexa magħha ftit passi 'l bogħod mill-karozza u Abu u bisha b'tenerezza. "Għidli... u nibgħat lil Abu lura issa. Nista' nieħu taxi filgħodu, jew jista' jiġi jiġborni."
  
  Il-piż tagħha kien ġentili, idejha qabdu l-muskoli tiegħu għal mument. Imbagħad tbiegħdet, tħawwad rasha mill-isbaħ ftit. "Ibgħatlu-għażiż."
  
  Meta qal li jixtieq ineħħi t-tuxedo, iċ-ċinturin, u l-ingravata, hija ħaditu malajr fil-kamra tas-sodda mżejna b'mod femminili u tatu xtilliera tal-kowtijiet. Hija niżlet fuq is-chaise longue Franċiża u ħarset lejh, wiċċha eżotiku midfun fl-imħadda ta' dirgħajha. "Għaliex iddeċidejt li toqgħod miegħi minflok ma mort għand Tala?"
  
  "Għaliex stedintni?"
  
  "Ma nafx. Forsi ħtija għal dak li għedt dwari u dwar pajjiżi. Kont serja. L-ebda raġel ma jgħid affarijiet bħal dawn għal raġunijiet romantiċi-aktarx li jikkawżaw riżentiment."
  
  Neħħa ċ-ċinturin kannella tiegħu. "Kont onest, għażiża tiegħi. Il-gideb għandu mod kif jibqa' magħna bħal imsiemer imxerrdin. Trid toqgħod aktar u aktar attent, u eventwalment xorta jaqbduk."
  
  "X'taħseb verament dwar il-preżenza ta' Gun Bik hawn?"
  
  "Għadni ma ddeċidejtx."
  
  "Huwa onest ukoll. Għandek tkun taf dan."
  
  "M'hemm l-ebda ċans li jkun aktar leali lejn l-oriġini tiegħu?"
  
  "Iċ-Ċina? Huwa jqis lilu nnifsu bħala Indoneżjan. Huwa ħa riskju kbir biex jgħin lill-Machmurs. U jħobb lil Tala."
  
  Nick qagħad bilqiegħda fil-kamra tal-għixien, li kienet titbandal bil-mod bħal benniena ġganteska, u xegħel żewġ sigaretti. "Qal bil-kwiet minn ġod-duħħan blu. "Din hija l-art tal-imħabba, Mata. In-natura ħolqitha, u l-bniedem jirgħas kollox. Jekk xi ħadd minna jista' jgħin biex jeħles mill-prototipi ta' Ġuda u l-oħrajn kollha li jtaqqluna, għandu jipprova. Sempliċement għax għandna l-bejta u l-kantunieri żgħar u komdi tagħna stess, ma nistgħux ninjoraw kollox. U jekk nagħmlu dan, xi darba l-prototip tagħna se jinqered fl-isplużjoni li ġejja."
  
  Id-dmugħ kien jiddi fit-truf t"isfel ta" għajnejha skuri u sbieħ. Bkiet faċilment-jew forsi kienet akkumulat ħafna niket. "Aħna egoisti. U jien bħal kulħadd." Hija serħet rasha fuq sidru, u hu għannaqha.
  
  "Mhux tort tiegħek. Mhu tort ta' ħadd. Il-bniedem temporanjament ikun barra mill-kontroll. Meta tkun qed titfaċċa bħad-dubbien u tiġġieled għall-ikel bħal qatgħa klieb bil-ġuħ, b'għadma żgħira waħda biss bejnietkom, ftit li xejn ikollok ħin għall-ġustizzja... u l-ġustizzja... u t-tjubija... u l-imħabba. Imma jekk kull wieħed u waħda minna jagħmel dak li jista'..."
  
  "Il-guru tiegħi jgħid l-istess ħaġa, imma jemmen li kollox huwa predeterminat."
  
  "Il-guru tiegħek qed jaħdem?"
  
  "Oh, le. Huwa qaddis kbir. Huwa unur kbir għalih."
  
  "Kif tista' titkellem dwar il-ġustizzja meta oħrajn jgħarqu minflok l-ikel li tiekol int? Huwa ġust dan? Jidher kattiv ma' dawk li jgħarqu."
  
  Hi ħarġet tibkija ħafifa. "Int tant prattiku/a."
  
  "Ma rridx inkun imdejjaq
  
  "Int." Huwa refagħha l-geddum. "Biżżejjed diskors serju. Iddeċidejt għalik innifsek jekk tridx tgħinna. Int sabiħa wisq biex tkun imdejqa f'dan il-ħin tal-lejl." Huwa bewsha, u l-kamra tal-ħajja qisha benniena nqalbet hekk kif iċċaqlaq ftit mill-piż tiegħu, u ġarrha miegħu. Huwa sab xufftejha bħal ta' Tala, voluptużi u abbundanti, imma mit-tnejn-ah, ħaseb-ma kien hemm l-ebda sostitut għall-maturità. Huwa rrifjuta li jżid-l-esperjenza. Ma wriet l-ebda mistħija jew modestja falza; l-ebda wieħed mit-tricks li, fl-opinjoni tad-dilettant, ma jgħinux il-passjoni imma biss jaljenawha. Hija neħħietu b'mod metodiku, niżżlet il- libsa tad-deheb tagħha stess b'żipp wieħed, telgħet spallejha u daret. Hija studjat il-ġilda skura u kremuża tiegħu ma' tagħha, tittestja b'mod riflessiv il-muskoli kbar ta' dirgħajh, teżamina l-pali tiegħu, tbus kull wieħed minn subgħajh u tagħmel disinji artistiċi b'idejha biex iżżomm xufftejh f'kuntatt.
  
  Huwa sab ġisimha, fir-realtà ta" laħam sħun, saħansitra aktar eċċitanti mill-wegħda tar-ritratti jew il-pressjoni ġentili hekk kif żifnu. Fid-dawl artab, il-ġilda rikka tagħha tal-kawkaw dehret perfettament perfetta, ħlief għal bajda skura waħda daqs noċemuskata fuq il-warrani tal-lemin tagħha. Il-kurvi tal-ġenbejn tagħha kienu arti pura, u sidirha, bħal ta" Tala u ħafna min-nisa li kien ra fuq dawn il-gżejjer maġiċi, kienu ta" pjaċir viżwali u kienu wkoll infjammaw is-sensi meta jiġu mmewwsa jew imbusa. Kienu kbar, forsi 38C, iżda tant sodi, pożizzjonati perfettament, u ta" appoġġ li ma kontx tinnota d-daqs; sempliċement kont tieħu nifs f"daqqa.
  
  Huwa lissen f"xagħarha skur u fwejjaħ, "Mhux ta" b"xejn li int l-aktar mudella mfittxija. Int sabiħa ħafna."
  
  "Irrid nagħmilhom iżgħar." Il-mod kif kienet taħdem sorpriżu. "Fortunatament, in-nisa plus-size huma l-favoriti tiegħi hawn. Imma meta nara lil Twiggy u xi wħud mill-mudelli ta' New York tiegħek, ninkwieta. L-istili jistgħu jinbidlu."
  
  Nick tbissem, waqt li beda jaħseb x"tip ta" raġel kien se jiskambja l-kurvi rotob ippressati kontrejh ma" wieħed irqiq li jkollu jħoss biex isib fis-sodda.
  
  "Għaliex qed tidħak?"
  
  "Kollox se jmur bil-maqlub, għażiża. Dalwaqt se jkun hemm bniet komdi b'kurvi."
  
  "Żgur?"
  
  "Kważi. Nara x'hemm meta nkun fi New York jew Pariġi d-darba li jmiss."
  
  "Nittama li iva." Hi ħakketlu żaqqu iebes bin-naħa ta' wara ta' dwieferha twal, waqt li serħet rasha taħt geddumu. "Int tant kbir, Al. U b'saħħtek. Għandek ħafna ħbieb fl-Amerika?"
  
  "Naf xi wħud, imma m'iniex marbut, jekk dan hu li tfisser."
  
  Biesitu sidru, waqt li pinġiet disinji fuqu b"ilsienha. "Oh, għad għandek il-melħ. Stenna..." Marret ħdejn il-vanity u ħarġet flixkun żgħir kannella, bħal urna tad-dmugħ Rumana. "Żejt. Jisimha Love"s Helper. Mhux isem deskrittiv dak?"
  
  Hija ħakkitu, l-istimulazzjoni li tiżżerżaq tal-pali tagħha tqanqal sensazzjonijiet tantalizzanti. Huwa ddeverti ruħu billi pprova jikkontrolla l-ġilda tal-yoga tiegħu, jikkmandaha biex tinjora idejha ġentili. Ma ħadimx. Daqshekk għall-yoga kontra s-sess. Hija massaġġitu sewwa, kopriet kull pulzier kwadru ta" ġismu, li beda jirtogħod b"nuqqas ta" sabar hekk kif resqet lejh subgħajha. Hija esplorat u llubrikat widnejh b"arti sottili, dawwritlu, u huwa mtedd b"kuntent hekk kif il-friefet itajru minn subgħajh sa rasu. Meta s-swaba" żgħar u jleqqu dawwru madwar ġenbejh għat-tieni darba, huwa ċeda l-kontroll. Huwa neħħa l-flixkun li kienet imbuttat kontrih u poġġieh mal-art. Huwa lixxah fuq is-chaise lounge b"idejh b"saħħithom.
  
  Hija nifsset hekk kif idejh u xufftejh żżerżqu fuqha. "Mmm... tajjeb hekk."
  
  Huwa refa" wiċċu lejn tagħha. Għajnejh skuri kienu jiddu bħal żewġ għadajjar ta" dawl tal-qamar. Huwa lissen, "Ara x"għamiltli. Issa jmiss lili. Nista" nuża ż-żejt?"
  
  "Iva."
  
  Ħassu bħal skultur, imħalli jesplora l-linji inkomparabbli ta" statwa Griega ġenwina b"idejh u subgħajh. Kienet perfezzjoni-kienet arti vera-bid-differenza affaxxinanti li Mata Nasut kienet ħajja b"mod ardenti. Meta waqaf biex ibusha, hija ferħet, titniehed u tgerger b"reazzjoni għall-istimulazzjoni ta" xufftejh u idejh. Meta idejh-li kien ikun l-ewwel wieħed li jammetti li kienu pjuttost esperjenzati-ħabbtu l-partijiet eroġeni ta" ġisimha sabiħ, hija tgħawweġ bil-pjaċir, tirtogħod bil-ferħ hekk kif subgħajh baqgħu fuq żoni sensittivi.
  
  Hija poġġiet idha fuq wara ta" rasu u għafset xufftejh ma" tagħha. "Ara? Gotong-rojong. Li taqsam kompletament-li tgħin kompletament..." Hija ġibdet aktar bis-sħiħ, u sab ruħu mgħaddas f"ħlewwa ħarxa, senswali u penetranti hekk kif xufftejh miftuħin laqgħuh, hekk kif ilsien jaħraq issuġġerixxa ritmu bil-mod. In-nifs tagħha kien aktar mgħaġġel mill-movimenti tagħha, kważi ħarxa bl-intensità. L-id fuq rasu nxtegħlet b"forza sorprendenti u...
  
  It-tieni waħda f'daqqa waħda ġibidha minn spalltha - b'insistenza.
  
  Huwa aċċetta l-ispinti insistenti tagħha u bil-mod resaq lejn il-gwida tagħha, igawdi s-sensazzjoni li jidħol f"dinja sigrieta u tedjanti fejn il-ħin waqaf b"estasi. Ingħaqdu f"esseri wieħed li jħabbat, inseparabbli u eżultanti, igawdu r-realtà senswali hienja li kull wieħed ħoloq għall-ieħor. Ma kienx hemm bżonn li wieħed jgħaġġel, ma kienx hemm bżonn li jippjana jew jagħmel sforz-ir-ritmu, l-oxxillazzjoni, id-dawriet żgħar u l-ispiralli ġew u marru, ripetuti, varjaw, u nbidlu b"naturalità bla moħħ. It-tempji tiegħu ħarqu, l-istonku u l-imsaren tiegħu ssikkati, bħallikieku kien f"lift li f"daqqa waħda waqa"-u reġa" waqa"-u reġa", u reġa".
  
  Mata ħadet nifs fil-fond darba, fetħet xofftejha, u tgerger frażi mużikali li ma setax jifhem qabel ma għalqet xofftejha fuq tiegħu mill-ġdid. U għal darb'oħra, il-kontroll tiegħu sparixxa-min kellu bżonn dan? Hekk kif kienet qabdet l-emozzjonijiet tiegħu b'idejha fuq ġildu, issa daħħlet ġismu u l-emozzjonijiet tiegħu kollu, il-ħeġġa qawwija tagħha bħal kalamita irresistibbli. Dwieferha għalqu fuq ġildu, bil-mod, bħal dwiefer ta' qattus jilgħab, u subgħajh saqajh inqalbu b'reazzjoni-moviment pjaċevoli u mimli kompassjoni.
  
  "Iva, sew," qalet bil-mod, bħallikieku kienet ġejja minn fommu. "Ahh..."
  
  "Iva," wieġeb minn qalbu kollha, "iva, iva..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Għal Nick, is-sebat ijiem ta" wara kienu l-aktar frustranti u eċċitanti li qatt esperjenza. Bl-eċċezzjoni ta" tliet laqgħat qosra ma" fotografi, Mata saret il-gwida u s-sieħba kostanti tiegħu. Ma kellu l-ebda intenzjoni li jaħli l-ħin tiegħu, iżda t-tfittxija tiegħu għal klijenti u kuntatti potenzjali ħassejtha bħal żfin f"ħelu tal-qoton sħun, u kull darba li pprova jwaqqaf lil xi ħadd, hija kienet tagħtih gin and tonic frisk.
  
  Nordenboss approva. "Qed titgħallem. Ibqa' miexi ma' din il-folla, u llum jew għada se tiltaqa' ma' xi ħaġa. Jekk nirċievi aħbar mill-fabbrika tiegħi tal-Loponusium, dejjem nistgħu ntiru hemm."
  
  Mata u Nick żaru l-aqwa ristoranti u klabbs, attendew żewġ festi, u raw logħba u partita tal-futbol. Huwa kera ajruplan, u tellgħu lejn Yogyakarta u Solo, fejn żaru s-santwarju Buddista ta" Borobudur, li huwa meraviljuż u indeskrivibbli, u t-Tempju ta" Prambana tas-seklu 9. Huma tellgħu ħdejn xulxin minn ġo krateri b"lagi kuluriti, bħallikieku kienu weqfin fuq trej ta" artist, iħarsu lejn it-taħlitiet tiegħu.
  
  Telqu lejn Bandung, imdawra mal-plateau bir-ross imżejjen tiegħu, foresti, ċinkona, u pjantaġġuni tat-te. Huwa baqa" mistagħġeb bil-ħbiberija bla limitu tas-Sundaniżi, il-kuluri vibranti, il-mużika, id-daħk immedjat. Qgħadu l-lejl fis-Savoy Homan Hotel, u baqa" impressjonat bil-kwalità superb tiegħu-jew forsi l-preżenza ta" Mata tefgħet dija roża fuq l-impressjonijiet tiegħu.
  
  Kienet kumpanija mill-isbaħ. Kienet tilbes b"mod sabiħ, iġġib ruħha b"mod impekkabbli, u dehret li taf kollox u lil kulħadd.
  
  Tala kienet tgħix f"Jakarta, ma" Nordenboss, u Nick żamm id-distanza tiegħu, jistaqsi x"storja kien qal Tala lil Adam din id-darba.
  
  Imma għamel użu tajjeb minnha fl-assenza tagħha, f'ġurnata sħuna ħdejn il-pixxina f'Puntjak. Filgħodu, ħa lil Mata fil-ġnien botaniku f'Bogor; mistagħġbin bil-mijiet ta' eluf ta' varjetajiet ta' flora tropikali, imxew flimkien bħal maħbubin li ilhom maħbubin.
  
  Wara ikla delizzjuża ħdejn il-pixxina, baqa" sieket għal ħin twil sakemm Mata qalet, "Għażiża, int kwieta ħafna. Dwar xiex qed taħseb?"
  
  "Tala".
  
  Huwa ra l-għajnejn skuri u tleqqin ikeċċu d-dija rqad tagħhom, jitwessgħu, u jiddu. "Naħseb li Hans sejjer tajjeb."
  
  "Żgur li ġabret xi informazzjoni s'issa. Jew il-mod, irrid nagħmel progress. Dan l-idillju kien prezzjuż, ħelu, imma għandi bżonn l-għajnuna."
  
  "Stenna. Iż-żmien iġiblek dak li..."
  
  Huwa tbaxxa fuq is-chaise longue tagħha u għatta xufftejha sbieħ b"tiegħu. Meta tbiegħed, qal, "Paċenzja u ħawwad il-karti, hux? Kollox sew sa ċertu punt. Imma ma nistax inħalli lill-għadu jitkellem biss. Meta nerġgħu lura l-belt, ikolli nħallik għal ftit jiem. Tista" tlaħħaq mal-appuntamenti tiegħek."
  
  Xufftejn mimlija nfetħu u ngħalqu. "Waqt li tlaħħaq ma' Tala?"
  
  "Se naraha."
  
  "Kemm hu sabiħ."
  
  "Forsi tista' tgħinni. Żewġ irjus aħjar minn waħda u dak kollu."
  
  Fit-triq lura lejn Jakarta, Mata baqgħet siekta. Hekk kif resqu lejn darha, fid-dlam li kien qed jaqa" malajr, qalet, "Ħallini nipprova."
  
  Huwa qabadha minn idha. "Jekk jogħġbok. Loponousias u l-oħrajn?"
  
  "Iva. Forsi nista' nitgħallem xi ħaġa."
  
  Fil-kamra tal-għixien tropikali friska u issa familjari, ħallat il-whisky u s-soda, u meta hi rritornat wara li tkellmet mal-qaddejja, qaltilha, "Ipprovaha issa."
  
  "Issa stess?"
  
  "Hawn it-telefon. Għażiż,"
  
  Nafda fik. Tgħidlix li ma tistax. Mal-ħbieb u l-konoxxenti tiegħek..."
  
  Bħallikieku ipnotizzata, qamet bilqiegħda u qabdet l-apparat.
  
  Huwa għamel xarba oħra qabel ma temmet sensiela ta" telefonati, inklużi konversazzjonijiet kajmana u mgħaġġla bl-Indoneżjan u bl-Olandiż, li ma fehem l-ebda waħda minnhom. Wara li poġġiet ir-riċevitur lura u qabdet it-tazza mimlija mill-ġdid, hija niżżlet rasha għal mument u tkellmet bil-kwiet. "Fi żmien erbat jew ħamest ijiem. Għal Loponusias. Kollha sejrin hemm, u dan jista" jfisser biss li kollha jridu jħallsu."
  
  "Kollha kemm huma? Min huma?"
  
  "Il-familja Loponousias. Hija kbira. Għanja."
  
  "Hemm xi politiċi jew ġenerali fiha?"
  
  "Le. Kollha fin-negozju. Negozju kbir. Il-ġenerali jieħdu l-flus minnhom."
  
  "Fejn?"
  
  "Dażgur, fil-pussess ewlieni tal-Loponusii. Sumatra."
  
  "Taħseb li għandu jidher Ġuda?"
  
  "Ma nafx." Hi ħarset 'il fuq u ratu jitkemmex. "Iva, iva, x'jista' jkun iktar?"
  
  "Ġuda qed iżomm wieħed mit-tfal?"
  
  "Iva." Hi belgħet ftit mix-xarba tagħha.
  
  "X'jismu?"
  
  "Amir. Huwa mar l-iskola. Huwa sparixxa meta kien f'Bombay. Għamlu żball kbir. Huwa kien qed jivvjaġġa b'isem differenti, u ġegħluh jieqaf għal xi negozju, u mbagħad... huwa sparixxa sakemm..."
  
  "Sa dakinhar?"
  
  Hija tkellmet b'tant kwiet li kważi lanqas biss semagħha. "Sakemm talbu l-flus għaliha."
  
  Nick ma qalx li messha kienet taf xi ħaġa minn dan il-ħin kollu. Huwa qal, "Intalbu xi ħaġa oħra?"
  
  "Iva." Il-mistoqsija mgħaġġla qabditha. Indunat x'kienet stqarret u ħarset lejh b'għajnejn ta' ċerv imbeżża'.
  
  "Xi trid tfisser xiex?"
  
  "Naħseb... qed jgħinu liċ-Ċiniżi."
  
  "Mhux għaċ-Ċiniżi lokali..."
  
  "Ftit."
  
  "Imma oħrajn ukoll. Forsi fuq il-vapuri? Għandhom mollijiet?"
  
  "Iva."
  
  Dażgur, ħaseb, kemm hu loġiku! Il-Baħar ta" Java huwa kbir iżda baxx, u issa huwa nassa għas-sottomarini meta t-tagħmir tat-tiftix ikun preċiż. Imma t-Tramuntana ta" Sumatra? Perfetta għal bastimenti tal-wiċċ jew sommerġibbli li ġejjin mill-Baħar taċ-Ċina t"Isfel.
  
  Huwa għannqha. "Grazzi, għażiża. Meta tkun taf aktar, għidli. Mhux għalxejn. Ikolli nħallas għall-informazzjoni." Huwa qal nofs gidba. "Tista' tibda tiġbor, u tassew huwa att patrijottiku."
  
  Infaqgħet tibki. "Ah, nisa," ħaseb. Kienet qed tibki għax kien ġibedha kontra r-rieda tagħha, jew għax kien ġabilha l-flus? Kien tard wisq biex jaqta" qalbu. "Tliet mitt dollaru Amerikan kull ġimagħtejn," kien qal. "Iħalluni nħallas dak l-ammont għall-informazzjoni." Staqsa lilu nnifsu kemm kienet tkun prattika kieku kienet taf li seta" jawtorizza tletin darba dak l-ammont f"każ ta" bżonn-aktar wara li tkellem ma" Hawk.
  
  Il-biki naqas. Bewsha mill-ġdid, tefa" daqqa ta" nifs, u qam bilwieqfa. "Irrid nieħu passiġġata żgħira."
  
  Dehret imdejqa, bid-dmugħ ileqq fuq ħaddejha għoljin u mlaħħmin; iktar sabiħa milli qatt kienet fid-disperazzjoni. Huwa żied malajr, "Negozju biss. Niġi lura għall-ħabta tal-għaxra. Nieħdu ikla tard."
  
  Abu saqu lejn Nordenboss. Hans, Tala, u Gun Bik qagħdu fuq kuxxini madwar stufi Ġappuniż. Hans, li deher ferrieħi b'fardal abjad u kappell ta' chef imxaqleb, deher qisu Santa Klaws liebes l-abjad. "Ċaw, Al. Ma nistax nieqaf insajjar. Poġġi bilqiegħda u lesti ruħek għal xi ikel veru."
  
  Il-mejda twila u baxxa fuq ix-xellug ta" Hans kienet mimlija platti; il-kontenut tagħhom deher u riħa delizzjuża. It-tfajla b"xagħar kannella ġabitlu platt kbir u fond. "Mhux ħafna għalija," qal Nick. "M"għandix wisq ġuħ."
  
  "Stenna sakemm tipprovah," wieġeb Hans, waqt li poġġa ross ismar fuq il-platt. "Jien ngħaqqad l-aqwa kċina Indoneżjana u Orjentali."
  
  Il-platti bdew jiċċirkolaw madwar il-mejda-granċijiet u ħut f"zlazi fragranti, curries, ħaxix, frott pikkanti. Nick ħa kampjun żgħir minn kull wieħed, iżda l-munzell ross malajr sparixxa taħt id-delikatezzi.
  
  Tala qalet, "Ilni nistenna żmien twil biex inkellmek, Al."
  
  "Dwar Loponusii?"
  
  Dehret sorpriża. "Iva."
  
  "Meta huwa dan?"
  
  "Fi żmien erbat ijiem."
  
  Hans waqaf b'kuċċarina kbira tal-fidda fl-arja, imbagħad tbissem hekk kif daħħalha fil-gambli bit-togħma tal-ħwawar ħomor. "Naħseb li Al diġà għandu vantaġġ."
  
  "Kelli idea," qal Nick.
  
  Gan Bik deher serju u determinat. "X'tista' tagħmel? Il-Loponousias mhux se jiltaqgħu miegħek. Lanqas biss se mmur hemm mingħajr stedina. Adam kien edukat għax ġibt lil Tala lura, imma Siau Loponousias-tajjeb, tgħid bl-Ingliż-huwa iebes."
  
  "Mhux se jaċċetta l-għajnuna tagħna, hux?" staqsa Nick.
  
  "Le. Bħal kulħadd, iddeċieda li jmur magħhom. Ħallas u stenna."
  
  "U jgħin.
  
  Huwa Ċiniż Aħmar meta jkollu bżonn ikun, hux? Forsi tassew għandu simpatiji għal Beijing."
  
  "Oh le." Gan Bik kien sod. "Huwa għani immens. M'għandu xejn x'jikseb minn dan. Jista' jitlef kollox."
  
  "Nies sinjuri diġà kkooperaw maċ-Ċina qabel."
  
  "Mhux Shiau," qalet Tala bil-mod. "Nafu sew."
  
  Nick ħares lejn Gun Bik. "Trid tiġi magħna? Jista' jkun diffiċli."
  
  "Kieku l-affarijiet marru daqshekk ħażin, kieku qtilna l-banditi kollha, kont inkun kuntent. Imma ma nistax." Gan Bik qata" wiċċu. "Għamilt dak li bagħatni nagħmel missieri hawn-fuq xogħol-u qalli biex nerġa" lura filgħodu."
  
  "Ma tistax tiskuża ruħek?"
  
  "Int iltqajt ma' missieri."
  
  "Iva. Nifhem xi trid tfisser."
  
  Tala qalet, "Jien niġi miegħek."
  
  Nick ħawwad rasu. "Mhux festa tal-bniet din id-darba."
  
  "Ikollok bżonnni. Miegħi, tista' tidħol fil-proprjetà. Mingħajri, se titwaqqaf għaxar mili 'l bogħod minn hawn."
  
  Nick ħares lejn Hans, sorpriż u interrogattiv. Hans stenna li l-qaddejja titlaq. "Tala għandha raġun. Ikollok tiġġieled triqtek kontra armata privata f'territorju mhux magħruf. U fuq art imħarbta."
  
  "Armata privata?"
  
  Hans ħeġġeġ rasu. "Mhux b'mod sabiħ. Il-plejers regolari mhux se jogħġbuh. Imma aktar effettiv mir-regolari."
  
  "Dik hija tħejjija tajba. Niġġieldu t-triq tagħna permezz ta' ħbiebna biex naslu għand l-għedewwa tagħna."
  
  "Biddilt fehmtek dwar li tieħu lil Tala?"
  
  Nick ħeġġeġ rasu, u l-karatteristiċi sbieħ ta" Tala xegħlu. "Iva, se jkollna bżonn l-għajnuna kollha li nistgħu niksbu."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tliet mitt mil lejn it-tramuntana-majjistral, vapur stramb qata" bla xkiel mill-mewġ twil u vjola tal-Baħar Java. Kellu żewġ arbli twal, b"arblu kbir ta" mizzen joħroġ "il quddiem mit-tmun, u t-tnejn kienu armati b"qlugħ ta" fuq. Anke l-baħħara veterani kien ikollhom jagħtu ħarsa oħra qabel ma jgħidu, "Tidher qisha skuna, imma hija ketch imsejħa Portagee, tara?"
  
  Trid taħfer lill-baħri xwejjaħ talli żbalja nofsu. L-Oporto setgħet tgħaddi għal ketch, il-Portagee, dgħajsa kummerċjali utli, timmanuvra faċilment fi spazji stretti; f'siegħa, setgħet tiġi trasformata fi prau, batak minn Surabaja; u tletin minuta wara, kont teptip kieku erfa' l-binokli tiegħek mill-ġdid u tara l-pruwa għolja, il-pruwa mdendla 'l barra, u l-qlugħ kwadri strambi. Sellmulha, u jgħidulek li hija l-junk Wind, minn Keelung, Tajwan.
  
  Jista" jkun li jgħidulek xi ħaġa dwar dan, skont kif kienet kamuflata, jew tista" tinqala" mill-ilma bir-ragħad tal-qawwa tan-nar mhux mistennija mill-kanun ta" 40mm tagħha u ż-żewġ kanuni ta" 20mm. Imwaħħlin f"nofs il-bastiment, kellhom kamp tan-nar ta" 140 grad fuq kull naħa; fuq il-pruwa u l-poppa tagħha, xkubetti ġodda mingħajr rinkors magħmula mir-Russja b"muntaturi konvenjenti magħmulin id-dar imlew il-vojt.
  
  Hija mmaniġġjat kwalunkwe waħda mill-qlugħ tagħha tajjeb-jew setgħet tagħmel ħdax-il knot bid-diżils Żvediżi tagħha li ma kinux qed jissuspettaw xejn. Kienet Q-ship sabiħa tal-għaġeb, mibnija f'Port Arthur b'fondi Ċiniżi għal raġel jismu Judas. Il-kostruzzjoni tagħha kienet sorveljata minn Heinrich Müller u l-perit navali Berthold Geitsch, iżda kien Judas li rċieva l-finanzjament minn Beijing.
  
  Vapur sabiħ fuq baħar paċifiku - bid-dixxiplu tax-xitan bħala s-sid tiegħu.
  
  Raġel jismu Judas kien mimdud taħt tinda kannella safrani fil-poppa, igawdi r-riħ ħafif tal-qoton ma" Heinrich Müller, Bert Geich, u żagħżugħ stramb u b"wiċċ imrar minn Mindanao jismu Nif. Kieku rajt dan il-grupp u tgħallimt xi ħaġa dwar l-istorja individwali tagħhom, kont taħrab, teħles, jew taqbad arma u tattakkahom, skont iċ-ċirkostanzi u l-passat tiegħek stess.
  
  Waqt li kien mimdud fuq chaise longue, Ġuda deher b"saħħtu u kkurat; kien liebes ganċ tal-ġilda u n-nikil minflok idu nieqsa, riġlejh kienu mgħottija b"ċikatriċi, u naħa waħda ta" wiċċu kienet imħarbta minn ferita terribbli.
  
  Meta kien jitma" flieli tal-banana liċ-ċimpanżì domestiku tiegħu, marbut mas-siġġu tiegħu, deher qisu veteran ta" natura tajba ta" gwerer nofshom minsija, bulldog mimli ċikatriċi li għadu tajjeb għall-ħofra f"każ ta" periklu. Dawk li kienu jafu aktar dwaru setgħu kkoreġew din l-impressjoni. Ġuda kien imbierek b"moħħ brillanti u l-psike ta" persuna affettiva mħeġġa. L-ego monumentali tiegħu kien egoiżmu tant pur li għal Ġuda, kien hemm persuna waħda biss fid-dinja-hu nnifsu. It-tenerezza tiegħu għaċ-ċimpanżì kienet iddum biss sakemm iħossu sodisfatt. Meta l-annimal ma kienx jibqa" jogħġbu, kien jitfgħu l-baħar jew jaqtgħu min-nofs-u jispjega l-azzjonijiet tiegħu b"loġika mgħawġa. L-attitudni tiegħu lejn in-nies kienet l-istess. Anke Müller, Geich, u Knife ma fehmux il-kobor veru tal-ħażen tiegħu. Huma baqgħu ħajjin għax servew.
  
  Müller u Geich kienu rġiel ta" għarfien u mingħajr intelliġenza. Ma kellhom l-ebda immaġinazzjoni, ħlief
  
  fl-ispeċjalitajiet tekniċi tagħhom-li kienu vasti-u għalhekk ma tawx kas ta" ħaddieħor. Ma setgħux jimmaġinaw xejn għajr tagħhom stess.
  
  Knife kien tifel f"ġisem ta" raġel. Kien joqtol mal-kmand bil-moħħ vojt ta" tifel li joqgħod f"ġugarell komdu biex jieħu l-ħelu. Kien joqgħod bilqiegħda fuq il-gverta ftit metri "l quddiem mill-oħrajn, jitfa" skieken ibbilanċjati lejn biċċa injam artab ta" madwar pied kwadru mdendla minn labra tas-sigurtà għoxrin pied "il bogħod. Waddab sikkina Spanjola minn fuq. Ix-xfafar qatgħu fl-injam b"forza u preċiżjoni, u snien bojod ta" Knife kienu jteptep b"daħk tat-tfal ferħan kull darba.
  
  Vapur pirata bħal dan b"kmandant demoniku u sħabu d-demoniċi seta" kien immexxi minn selvaġġi, imma Ġuda kien għaqli wisq għal dan.
  
  Bħala reklutatur u sfruttatur tal-bnedmin, ftit kellu pari fid-dinja. L-erbatax-il baħri tiegħu, taħlita ta" Ewropej u Asjatiċi, kważi kollha żgħażagħ, kienu reklutati mill-ogħla livelli ta" merċenarji itineranti madwar id-dinja. Psikjatra kien ittikkettjahom bħala kriminalment miġnuna, sabiex ikunu jistgħu jintbagħtu l-ħabs għal studju xjentifiku. Kapo tal-Mafja kien jgħożżhom u jbierek il-jum li jsibhom. Ġuda organizzahom f"gang navali, u operaw bħal pirati tal-Karibew. Naturalment, Ġuda kien se jonora l-ftehim tiegħu magħhom sakemm dan iservi l-iskopijiet tiegħu. Il-jum li dan ma jiġrix, kien se joqtolhom kollha bl-aktar mod effiċjenti possibbli.
  
  Ġuda xeħet l-aħħar biċċa banana lix-xadina, mexa b"zopp sal-poġġaman, u għafas il-buttuna l-ħamra. Il-ħornijiet bdew idoqqu mal-vapur kollu-mhux il-gongs tal-gwerra tas-soltu tal-vapur, iżda l-vibrato allarmanti tas-sriep. Il-vapur ħa l-ħajja.
  
  Geich qabeż is-sellum sal-poppa, filwaqt li Müller sparixxa mill-bieba fil-kamra tal-magni. Il-baħrin kesħu t-tined, is-siġġijiet tal-gverta, l-imwejjed, u l-ħġieġ. Il-forom tal-poġġamani tal-injam inklinaw 'il barra u nqalbu fuq iċ-ċappetti li jħakkku, u l-kabina falza tal-pruwa bit-twieqi tal-plastik tagħha ġiet trasformata fi kwadru pulit.
  
  Il-kanuni ta" 20mm kienu jħabbtu b"mod metalliku hekk kif kienu qed jiġu armati b"daqqiet qawwija tal-manki. Il-kanuni ta" 40mm kienu jħabbtu wara l-iskrins tad-drapp tagħhom, li setgħu jiġu rilaxxati f"sekondi fuq kmand.
  
  Il-pirati kienu mxaqilbin wara l-iskutelli 'l fuq minnu, bl-azzarini tagħhom mingħajr recoil juru eżattament erba' pulzieri. Il-magni diesel għajtu hekk kif bdew u mxew bil-mod.
  
  Judah ħares lejn l-arloġġ tiegħu u sellem lil Geich. "Tajjeb ħafna, Bert. Għandi minuta u sebgħa u erbgħin sekonda."
  
  "Jah." Geich fehemha f'ħamsin u ħamsin minuta, imma ma argumentax ma' Ġuda fuq affarijiet żgħar.
  
  "Għaddi l-kelma. Tliet birer għal kulħadd għall-ikel." Huwa medd idu għall-buttuna l-ħamra u ġiegħel lis-sriep jiżżanżnu erba' darbiet.
  
  Ġuda niżel mill-bieba, jiċċaqlaq tul is-sellum b'aktar aġilità milli seta' fuq il-gverta, juża id waħda bħal xadina. Il-magni diesel waqfu jħarrku. Iltaqa' ma' Müller fit-taraġ tal-kamra tal-magni. "Sabiħ ħafna fuq il-gverta, Hein. Hawn?"
  
  "Tajjeb. Raeder japprova."
  
  Ġuda rażżan tbissima. Müller kien qed ineħħi l-kowt tleqq u l-kappell eleganti ta" uffiċjal tal-linja Brittaniku tas-seklu 19. Neħħahom u dendilhom bir-reqqa fil-loker ġewwa l-bieb tal-kabina tiegħu. Ġuda qal, "Ispirawk, hux?"
  
  "Iva. Kieku kellna lil Nelson jew lil von Moltke jew lil von Buddenbrook, id-dinja llum kienet tkun tagħna."
  
  Ġuda tah daqqa ħafifa fuq spalltu. "Għad hemm tama. Żomm din il-forma. Ejja..." Huma mxew 'il quddiem u 'l isfel minn gverta waħda. Il-baħri bil-pistola qam mis-siġġu tiegħu fit-taraġ tal-pruwa. Ġuda pponta lejn il-bieb. Il-baħri fetaħ il-bieb b'ċavetta miċ-ċirku mdendel mal-katina taċ-ċwievet. Ġuda u Müller taw ħarsa 'l ġewwa; Ġuda għafas is-swiċċ ħdejn il-bieb.
  
  Figura ta" tifla kienet mimduda fuq is-sodda; rasha, mgħottija b"xalpa kkulurita, kienet imdawra lejn il-ħajt. Ġuda qal, "Kollox sew, Tala?"
  
  It-tweġiba kienet qasira: "Iva."
  
  "Tixtieq tingħaqad magħna fuq il-gverta?"
  
  "Le."
  
  Ġuda tbissem, itfi d-dawl, u għamel sinjal lill-baħri biex jissakkar il-bieb. "Tagħmel l-eżerċizzji darba kuljum, imma dak kollu. Qatt ma riedet il-kumpanija tagħna."
  
  "qal Müller bil-kwiet. "Forsi għandna niġbduha 'l barra minn xagħarha."
  
  "Ċaw," qal Ġuda b"leħen għoli. "U hawn huma s-subien. Naf li aħjar tarahom." Waqaf quddiem kabina li ma kellhiex bibien, iżda biss gradilja tal-azzar blu. Kellha tmien sodod, imqiegħda mal-paratija bħal dawk fis-sottomarini qodma, u ħames passiġġieri. Erbgħa kienu Indoneżjani, wieħed Ċiniż.
  
  Huma ħarsu lejn Judas u Müller b"dispjaċir. Iż-żagħżugħ irqiq b"għajnejn attenti u ta" sfida, li kien qed jilgħab iċ-ċess, qam bilwieqfa u għamel żewġ passi biex jilħaq il-vireg.
  
  "Meta se noħorġu minn din il-kaxxa sħuna?"
  
  "Is-sistema tal-ventilazzjoni qed taħdem," wieġeb Ġuda bla emozzjoni, kliemu mqassam biċ-ċarezza bil-mod ta' xi ħadd li jieħu gost juri l-loġika lil dawk inqas għaqlin. "Mhux ħafna iktar sħun milli fuq il-gverta."
  
  "Qalbha sħuna ħafna."
  
  "Tħossok hekk minħabba d-dwejjaq. Frustrazzjoni. Kun paċenzjuż, Amir. Fi ftit jiem, se nżuru l-familja tiegħek. Imbagħad nerġgħu lura lejn il-gżira, fejn tista' tgawdi l-libertà tiegħek. Dan jiġri jekk tkun tifel tajjeb. Inkella..." Ħawwad rasu b'dispjaċir, bl-espressjoni ta' ziju twajjeb iżda aħrax. "Ikolli nagħtikom f'idejn Henry."
  
  "Jekk jogħġobkom tagħmlux hekk," qal żagħżugħ jismu Amir. Il-priġunieri l-oħra f'daqqa waħda bdew jagħtu kas, bħal tfal tal-iskola jistennew l-istruzzjonijiet ta' għalliem. "Tafu li kkooperajna."
  
  Ma kinux qarrqu b"Ġuda, iżda Müller gawda dak li qies bħala rispett lejn l-awtorità. Ġuda staqsa bil-mod, "Intom lesti li tikkooperaw biss għax għandna armi. Imma naturalment, mhux se nagħmlulkom ħsara sakemm ma jkunx neċessarju. Intom ostaġġi żgħar prezzjużi. U forsi dalwaqt il-familji tagħkom iħallsu biżżejjed biex intom ilkoll tmorru d-dar."
  
  "Nittama li iva," aċċetta Amir b'edukazzjoni. "Imma ftakar-mhux Müller. Se jilbes il-libsa tal-baħri tiegħu u jagħti daqqa ta' ħarta lil wieħed minna, imbagħad jidħol fil-kabina tiegħu u..."
  
  "Ħanżir!" għajjat Müller. Huwa misħut u pprova jaħtaf iċ-ċwievet mingħand il-gwardjan. Il-ġuramenti tiegħu ġew mgħottija mid-daħk tal-priġunieri. Amir waqa' fuq is-sodda u tgerbeb bil-ferħ. Ġuda qabad id Müller. "Ejja-qed iwaqqgħuk għaċ-ċajt."
  
  Waslu fuq il-gverta, u Müller lissen, "Xadini kannella. Nixtieq inqaxxarhom daharhom kollha."
  
  "Xi darba... xi darba," ikkalmah Judah. "Probabbilment se tneħħihom kollha. Wara li nkunu ħriġna kemm nistgħu mil-logħba. U se nagħmel ftit festini sbieħ ta' addiju ma' Tala." Huwa laqa' xofftejh. Kienu ilhom fuq il-baħar għal ħamest ijiem, u dawn it-tropiċi dehru li jqawwu l-libido ta' raġel. Kważi seta' jifhem kif ħassu Müller.
  
  "Nistgħu nibdew issa stess," issuġġerixxa Müller. "Mhux se nimmissjaw lil Tala u tifel wieħed..."
  
  "Le, le, ħabib antik. Paċenzja. Ix-xnigħat jistgħu b'xi mod jinfirxu. Il-familji jħallsu u jagħmlu dak li ngħidu għal Beijing biss għax jafdawna." Beda jidħak, daħka ta' tmaqdir. Müller tbissem, daħak, u mbagħad beda jħabbat fuq il-koxxa tiegħu fir-ritmu mat-tbissima ironika li kienet qed taħrab minn xufftejh irqaq.
  
  "Jaffidawna. Oh iva, jafdawna!" Meta waslu sal-qadd fejn reġgħu qabdu t-tenda, kellhom jimsaħu għajnejhom.
  
  Ġuda medd fuq is-siġġu tal-gverta b"daqqa ta" nifs. "Għada nieqfu f"Belém. Imbagħad immorru għand Loponousias. Il-vjaġġ hu ta" profitt."
  
  "Mitejn u erbgħin elf dollaru Amerikan," Mueller għafas ilsienu, bħallikieku kellu togħma delizzjuża f'ħalqu. "Se niltaqgħu ma' korvette u sottomarin fis-sittax. Kemm għandna nagħtuhom din id-darba?"
  
  "Ejjew inkunu ġenerużi. Ħlas sħiħ wieħed. Tmenin elf. Jekk jisimgħu xnigħat, jagħtu l-istess ammont."
  
  "Tnejn għalina u wieħed għalihom." Müller tbissem. "Ċansijiet eċċellenti."
  
  "Ċaw. Meta l-logħba tispiċċa, nieħdu kollox."
  
  "Xi ngħidu dwar l-aġent il-ġdid tas-CIA, Bard?"
  
  "Għadu interessat fina. Irridu nkunu l-mira tiegħu. Telaq mill-Makhmurs għal Nordenboss u Mate Nasut. Żgur li se niltaqgħu miegħu personalment fir-raħal ta' Loponousias."
  
  "Kemm hu sabiħ."
  
  "Iva. U jekk nistgħu, irridu nagħmluha tidher każwali. Huwa loġiku, taf."
  
  "Dażgur, ħabib antik. B'kumbinazzjoni."
  
  Ħarsu lejn xulxin b"tenerezza u tbissmu bħal kannibali b"esperjenza li qed igawdu memorji f"ħalqhom.
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss kien kok eċċellenti. Nick kiel iżżejjed, bit-tama li l-aptit tiegħu jerġa" lura sakemm jingħaqad ma" Mata. Meta kien waħdu ma" Hans għal ftit minuti fl-uffiċċju tiegħu, qal, "Ejja ngħidu li mmorru għand il-Loponousii pitgħada-dan jagħtina ċ-ċans nidħlu, nagħmlu pjanijiet, u norganizzaw l-azzjonijiet tagħna jekk ma niksbux kooperazzjoni?"
  
  "Irridu nsuqu għal għaxar sigħat. L-ajruport huwa ħamsin mil 'il bogħod mill-proprjetà. It-toroq huma tajbin. U m'għandniex pjan li nikkooperaw. Siauw mhuwiex faċli."
  
  "Xi ngħidu dwar il-konnessjonijiet tiegħek hemmhekk?"
  
  "Raġel wieħed hu mejjet. Ieħor hu nieqes. Forsi nefqu l-flus li ħallasthom b'mod wisq miftuħ, ma nafx."
  
  "Ejja ma ngħidulux lil Gan Bik aktar milli meħtieġ."
  
  "Dażgur li le, għalkemm naħseb li t-tifel huwa tajjeb biżżejjed."
  
  "Il-Kurunell Sudirmat hu intelliġenti biżżejjed biex iħeġġu?"
  
  "Trid tgħid li t-tifel se jbigħna? Le, jien ma naħsibx li se jagħmel dan."
  
  "Se nieħdu għajnuna jekk ikollna bżonnha? Ġuda jew dawk li jfittxu l-għajnuna jistgħu jkollhom l-armata tagħhom stess."
  
  Nordenboss ħawwad rasu b'mod serju. "Armata regolari tista' tinxtara għal ftit ċenteżmi. Shiauv huwa ostili; ma nistgħux nużaw lin-nies tiegħu."
  
  "Pulizija? Pulizija?"
  
  "Insieha. Tixħim, qerq. U ilsien li jċaqalqu għal flus imħallsa minn xi ħadd."
  
  "Ċansijiet kbar, Hans."
  
  L-aġent b"saħħtu tbissem bħal figura reliġjuża brillanti li qed tagħti barka. Żamm qoxra mżejna f"subgħajh rotob u qarrieqa b"saħħithom. "Imma x-xogħol huwa tant interessanti. Ara-huwa kumpless-in-Natura twettaq triljuni ta" esperimenti u tidħaq bil-kompjuters tagħna. Aħna nies żgħar. Intrużi primittivi. Aljeni fuq il-biċċa art żgħira tagħna stess."
  
  Nick kien diġà kellu konversazzjonijiet simili ma" Nordenboss qabel. Huwa kien qabel bi frażijiet paċenzjużi. "Ix-xogħol huwa interessanti. U d-difna hija bla ħlas jekk jinstabu xi katavri. Il-bnedmin huma kanċer fuq il-pjaneta. It-tnejn li aħna għandna responsabbiltajiet quddiemna. Xi ngħidu għall-armi?"
  
  "Dmir? Kelma siewja għalina, għax aħna kkundizzjonati." Hans tefa" daqqa ta" nifs, waqt li poġġa l-qoxra u refa" oħra. "Obbligu-responsabbiltà. Naf il-klassifikazzjoni tiegħek, Nicholas. Qatt qrajt l-istorja tal-bojjà ta" Nero, Horus? Hu fl-aħħar..."
  
  "Nistgħu nippakkjaw pistola tal-grass fil-bagalja?"
  
  "Mhux rakkomandat. Tista' taħbi ftit pistoli jew ftit granati taħt ħwejġek. Poġġi ftit rupee kbar fuqhom, u jekk jiġu mfittxija l-bagalji tagħna, int tipponta lejn ir-rupee meta tinfetaħ il-bagalja, u r-raġel x'aktarx ma jfittex aktar."
  
  "Allura għaliex ma tisprejjax l-istess ħaġa?"
  
  "Kbir wisq u wisq prezzjuż. Hija kwistjoni ta' grad. Tixħima tiswa aktar milli taqbad raġel b'pistola, imma raġel b'mitralja jista' jiswa ħafna - jew toqtlu, tisraqlu, u tbigħ il-pistola wkoll."
  
  "Sabiħ ħafna." Nick tniehed. "Se naħdmu b'dak li nistgħu."
  
  Nordenboss tah sigarru Olandiż. "Ftakar l-aħħar tattika: tieħu l-armi tiegħek mingħand l-għadu. Huwa l-irħas u l-eqreb sors ta' provvista."
  
  "Qrajt il-ktieb."
  
  "Xi kultant f'dawn il-pajjiżi Asjatiċi, u speċjalment hawn, tħossok qisek mitluf f'folla ta' nies. M'hemm l-ebda punti ta' riferiment. Timbotta minn ġo fihom f'direzzjoni waħda jew oħra, imma huwa bħallikieku mitluf f'foresta. F'daqqa waħda tara l-istess uċuħ u tirrealizza li qed tiġġerra bla skop. Tixtieq li kellek boxxla. Taħseb li int biss wiċċ ieħor fil-folla, imma mbagħad tara espressjoni u wiċċ ta' ostilità terribbli. Mibegħda! Qed tiġġerra, u ħarsa oħra tiġbed għajnejk. Ostilità qattiela!" Nordenboss bir-reqqa reġa' poġġa l-qoxra f'postu, għalaq il-bagalja, u mexa lejn il-bieb tal-kamra tal-għixien. "Din hija sensazzjoni ġdida għalik. Tirrealizza kemm kont żbaljat..."
  
  "Qed nibda ninnota," qal Nick. Huwa segwa lil Hans lura għand l-oħrajn u qalilhom il-lejl it-tajjeb.
  
  Qabel ma ħareġ mid-dar, daħal fil-kamra tiegħu u fetaħ il-pakkett li kien ippakkjat fil-bagalji tiegħu. Kien fih sitt sapun aħdar b"riħa sabiħa u tliet bottijiet krema tal-leħja bl-ajrusol.
  
  Il-gerbub ħodor fil-fatt kienu splussivi tal-plastik. Nick kien iġorr l-għatu tal-igniter bħala partijiet standard tal-pinna fil-kaxxa tal-kitba tiegħu. L-isplużjonijiet inħolqu billi dawwar il-pipe cleaners speċjali tiegħu.
  
  Imma dak li kien jogħġbu l-aktar kienu l-bottijiet tal-"krema tat-tqaxxir". Kienu invenzjoni oħra ta' Stewart, il-ġenju wara l-armi AXE. Kienu jisparaw nixxiegħa roża madwar tletin pied qabel ma jinħallu fi sprej li kien ifixkel u jinkapaċita avversarju f'ħames sekondi u jħabbtu f'għaxar. Kieku stajt iżżomm l-isprej f'għajnejhom, kienu jisparixxu għamija immedjatament. It-testijiet urew li l-effetti kollha kienu temporanji. Stewart qal, "Il-pulizija għandhom apparat simili msejjaħ il-Club. Jien insejħulu l-AXE."
  
  Nick ippakkja ftit ħwejjeġ f"kaxxa tat-tbaħħir għalihom. Mhuwiex wisq kontra armati privati, imma meta se tiffaċċja folla kbira, tieħu kull arma li tista" tikseb.
  
  Meta qal lil Mata li kien se jkun barra mill-belt għal ftit jiem, hija kienet taf tajjeb ħafna fejn kien sejjer. "Tmurx," qaltlu. "Mhux se terġa' lura."
  
  "Dażgur li nerġa' lura," lissen. Għannqu lil xulxin fil-kamra tal-għixien, fid-dlam artab tal-bitħa.
  
  Hi fetħitlu l-buttuni tal-flokk tal-irġiel, u lsienha sab post ħdejn qalbu. Beda jgħaffeġilha f"widnejha x-xellugija. Mill-ewwel laqgħa tiegħu ma" "Love Helper," kienu xorbu żewġ fliexken, jirfinaw il-kapaċitajiet tagħhom biex jiksbu pjaċir akbar u aktar intens għal xulxin.
  
  Hemmhekk irrilassat, subgħajha jirtogħdu jiċċaqalqu f"ritmi familjari u dejjem aktar sbieħ. Huwa qal, "Int se żżommni-imma għal siegħa u nofs biss..."
  
  "Kulma għandi, għażiż tiegħi," lissnet hi f'sidru.
  
  Huwa ddeċieda li kien l-aqwa kisba - ir-ritmu pulsanti, sinkronizzat b'mod tant espert, il-kurvi u l-ispiralli, it-tleqq f'widnejh, il-lift nieżel u nieżel.
  
  U kien jaf li kienet affezzjoni tenera ta" saħħa ugwali għaliha, għax hekk kif kienet mimduda ratba u mimlija u tieħu n-nifs bil-qawwi, ma żammet xejn lura, u għajnejha skuri kienu jiddu beraħ u mċajpra hekk kif nefħet kliem li bilkemm seta" jisma": "Oh, raġel tiegħi - erġa" lura - oh, raġel tiegħi..."
  
  Hekk kif ħadu doċċa flimkien, qaltlu b'aktar kalma, "Taħseb li ma jista' jiġrilek xejn għax għandek flus u poter warajk."
  
  "Lanqas xejn. Imma min ikun irid jagħmilli l-ħsara?"
  
  Hi għamlet ħoss ta" diżgust. "Is-sigriet il-kbir tas-CIA. Kulħadd qed jarak titfixkel."
  
  "Ma ħsibtx li kien daqshekk ovvju." Huwa ħeba tbissima. "Naħseb li jien dilettant f'xogħol fejn suppost ikollhom professjonist."
  
  "Mhux daqstant int, għażiża tiegħi - imma dak li rajt u smajt..."
  
  Nick ħakk wiċċu b"xugaman ġgantesk. Ħalli l-kumpanija l-kbira tieħu self waqt li huma jiġbru l-biċċa l-kbira tal-briks. Jew dan kien jipprova l-effiċjenza għaqlija ta" David Hawk bl-insistenza tiegħu, xi kultant irritanti, fuq id-dettalji tas-sigurtà? Nick spiss ħaseb li Hawk kien qed jippretendi li hu aġent ta" wieħed mis-27 servizz sigriet ieħor tal-Istati Uniti! Nick darba kien irċieva midalja mill-gvern Tork imnaqqxa bl-isem li uża f"dan il-każ-is-Sur Horace M. Northcote tal-FBI tal-Istati Uniti.
  
  Mata tgħannqet miegħu u biesitu fuq ħaddejh. "Ibqa' hawn. Se nħossni waħdi ħafna."
  
  Kienet tinxtamm riħa delizzjuża, imnaddfa, fwejjaħ, u trab. Hu għannaqha. "Se nitlaq fit-tmienja ta' filgħodu. Tista' tlesti dawn il-pitturi għalija għand Josef Dalam. Ibgħathom New York. Sadanittant, għażiża tiegħi..."
  
  Huwa refagħha u ġarrha ħafif lura fil-bitħa, fejn iddevertiha b"tant pjaċir li ma kellhiex ħin tinkwieta.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick kien kuntent bl-effiċjenza li biha Nordenboss kien organizza l-vjaġġ tagħhom. Huwa kien skopra l-kaos u d-dewmien fantastiku li kienu parti mill-affarijiet Indoneżjani, u kien stenniehom. Ma stennewhomx. Huma tellgħu lejn l-ajrudromu ta" Sumatra f"De Havilland antik, telgħu fuq Ford Brittaniku, u saqu lejn it-tramuntana mill-għoljiet kostali.
  
  Abu u Tala tkellmu lingwi differenti. Nick studja l-irħula li għaddew minnhom u fehem għaliex il-gazzetta tad-Dipartiment tal-Istat kienet qalet: fortunatament, in-nies jistgħu jgħixu mingħajr flus. L-uċuħ tar-raba" kibru kullimkien, u s-siġar tal-frott kibru madwar id-djar.
  
  "Xi wħud minn dawn id-djar żgħar jidhru komdi," irrimarka Nick.
  
  "Ma kontx taħsibha kieku tgħix f'waħda," qallu Nordenboss. "Huwa mod ta' ħajja differenti. Taqbad insetti, li tiltaqa' magħhom ma' gremxul twal daqs pied. Jissejħu geckos għax iqarqu gecko-gecko-gecko. Hemm tarantuli akbar minn idejk. Jidhru qishom granċijiet. Ħanfus suwed kbar jistgħu jieklu l-pasta tas-snien direttament mit-tubu u jomogħdu l-irbit tal-kotba għad-deżerta."
  
  Nick tniehed, diżappuntat. L-għelieqi tar-ross imtarrġa, bħal turġien ġganteski, u l-irħula puliti dehru tant jistiednuk. L-indiġeni dehru nodfa, ħlief għal ftit b"snien suwed li beżqu meraq tal-betel aħmar.
  
  Il-ġurnata kienet saret sħuna. Huma u jsuqu taħt is-siġar twal, ħassewhom qishom għaddejjin minn mini friski mdallma bil-ħdura; it-triq miftuħa, madankollu, ħassitha infernali. Waqfu f"punt ta" kontroll, fejn tużżana suldati kienu mistrieħa fuq arbli taħt soqfa tat-tiben. Abu tkellem malajr f"djalett li Nick ma fehemx. Nordenboss ħareġ mill-karozza u daħal f"barrakka ma" tenent qasir, imbagħad irritorna minnufih, u komplew sejrin. "Ftit rupee," qal. "Dan kien l-aħħar post tal-armata regolari. Imbagħad naraw l-irġiel ta" Siau."
  
  "Għaliex punt ta' kontroll?"
  
  "Biex inwaqqfu l-banditi. Ir-ribelli. Il-vjaġġaturi suspettużi. Tassew bla sens. Kull min jista' jħallas jista' jgħaddi."
  
  Qribu lejn belt magħmula minn bini akbar u aktar b'saħħtu. Checkpoint ieħor fl-eqreb daħla tal-belt kien immarkat b'arblu kkulurit imniżżel minn fuq it-triq. "L-iktar raħal fin-nofsinhar huwa Šiauva," qal Nordenboss. "Aħna madwar ħmistax-il mil 'il bogħod mid-dar tiegħu."
  
  Abu daħal rikkieb fil-folla. Tliet irġiel b'uniformijiet ħodor matt ħarġu minn bini żgħir. Dak li kien liebes l-istrixxi tas-serġent għaraf lil Nordenboss. "Bongu," qal bl-Olandiż bi tbissima wiesgħa. "Int se toqgħod hawn."
  
  "Ċert." Hans niżel mill-karozza. "Ejja, Nick, Tala. Iġġebbed saqajk. Ħej, Chris. Irridu niltaqgħu ma' Siau għal xi ħaġa importanti."
  
  Snien is-serġent leħħew bojod, mhux imtebbgħin mill-betel. "Int se tieqaf hawn. Ordnijiet. Trid terġa' lura."
  
  Nick segwa lil sieħbu b"saħħtu fil-bini. Kien frisk u mudlam. Il-vireg tal-barriera daru bil-mod, miġbuda minn ħbula li kienu jidħlu fil-ħitan. Nordenboss ta lis-serġent envelop żgħir. Ir-raġel ta daqqa t"għajn ġewwa, imbagħad bil-mod, b"dispjaċir, poġġieh fuq il-mejda. "Ma nistax," qal b"dispjaċir. "Is-Sur Loponousias kien tant determinat. Speċjalment dwarek u dwar kwalunkwe wieħed mill-ħbieb tiegħek, Sur Nordenboss."
  
  Nick sema" lil Nordenboss jgħid, "Nista" nagħmel ftit."
  
  "Le, huwa daqshekk ta' niket."
  
  Hans dar lejn Nick u qallu malajr bl-Ingliż, "Huwa tassew."
  
  "Nistgħu mmorru lura u noħorġu l-ħelikopter?"
  
  "Jekk taħseb li tista' tgħaddi minn għexieren ta' linebackers, mhux se nimħatri fuq il-qligħ tal-yardage."
  
  Nick qata" wiċċu. Mitluf fil-folla mingħajr boxxla. Tala qalet, "Ħallini nkellem lil Siau. Forsi nista" ngħinek." Nordenboss ħeġġeġ. "Dik hija prova tajba daqs kull oħra. Tajjeb, Sur Bard?"
  
  "Ipprova."
  
  Is-serġent ipprotesta li ma kienx osa jċempel lil Siau sakemm Hans għamillu sinjal biex jieħu l-envelopp. Minuta wara, ta t-telefon lil Tala. Nordenboss interpretah bħala li kienet qed titkellem mal-ħakkiem inviżibbli Loponousias.
  
  "... Hija tgħid 'iva,' tassew hija Tala Muchmur. Ma jagħrafx leħinha? Hija tgħid 'le,' ma tistax tgħidlu dan bit-telefon. Trid tarah. Huwa biss - ikun xi jkun. Trid tarah - mal-ħbieb - għal ftit minuti biss..."
  
  Tala kompliet titkellem, tbissmet, u mbagħad tat l-istrument lis-serġent. Huwa rċieva ftit struzzjonijiet u wieġeb b"rispett kbir.
  
  Chris, is-serġent, ta l-ordni lil wieħed mill-irġiel tiegħu, li tela" fil-karozza magħhom. Hans qal, "Prosit, Tala. Ma kontx naf li kellek sigriet daqshekk konvinċenti."
  
  Hi tatlu tbissima sabiħa. "Aħna ħbieb antiki."
  
  Ma qalet xejn aktar. Nick kien jaf perfettament x'kien is-sigriet.
  
  Huma saqu mat-tarf ta" wied twil u ovali, li n-naħa l-oħra tiegħu kien hemm il-baħar. Taħt deher grupp ta" bini, u fuq ix-xatt kien hemm mollijiet, imħażen, u l-istorbju tat-trakkijiet u l-vapuri. "L-art tal-Loponuses," qal Hans. "L-artijiet tagħhom jestendu sal-muntanji. Għandhom ħafna ismijiet oħra. Il-bejgħ agrikolu tagħhom huwa enormi, u għandhom sehem fiż-żejt u ħafna fabbriki ġodda."
  
  "U jixtiequ jżommuhom. Forsi dan jagħtina ingranaġġ."
  
  "Tiddependix fuqha. Raw invażuri u politiċi jiġu u jmorru."
  
  Syauv Loponousias iltaqa" magħhom mal-assistenti u l-qaddejja tiegħu fuq veranda mgħottija daqs grawnd tal-basketball. Kien raġel xaħmi bi tbissima żgħira li, kif wieħed jista" jimmaġina, ma kienet tfisser xejn. Wiċċu xaħmi u skur kien strambament sod, il-geddum tiegħu "l fuq, ħaddejh bħal ingwanti tal-boxing ta" sitt uqija. Huwa tfixkel fuq l-art illustrata u għannaq lil Tala fil-qosor, imbagħad studjaha minn kull angolu. "Int. Ma stajtx nemmen. Smajna mod ieħor." Huwa ħares lejn Nick u Hans u ħeġġeġ meta Tala introduċiet lil Nick. "Merħba. Jiddispjaċini li ma tistgħux tibqgħu. Ejja nieħdu xarba tajba."
  
  Nick qagħad bilqiegħda fuq siġġu kbir tal-bambu u xorob luminata. Lawns u ġnien mill-isbaħ kienu jestendu għal 500 jarda. Fil-parkeġġ kien hemm żewġ trakkijiet Chevrolet, Cadillac tleqq, żewġ Volkswagen ġodda fjamanti, diversi karozzi Brittaniċi ta" marki differenti, u jeep magħmula mis-Sovjetiċi. Tużżana rġiel qagħdu għassa jew għamlu ronda. Kienu lebsin b"mod simili biżżejjed biex ikunu suldati, u kollha kienu armati b"xkubetti jew b"kisi taċ-ċinturini. Xi wħud kellhom it-tnejn.
  
  "...Agħti l-isbaħ xewqat lil missierek," sema' lil Siau jgħid. "Nippjana li mmur narah ix-xahar id-dieħel. Se ntir dritt lejn Phong."
  
  "Imma nixtiequ naraw l-artijiet sbieħ tagħkom," qal Tala b'leħen għoli. "Is-Sur Bard huwa importatur. Huwa għamel ordnijiet kbar f'Jakarta."
  
  "Is-Sur Bard u s-Sur Nordenboss huma wkoll aġenti tal-Istati Uniti." Siau tbissem. "Naf xi ħaġa wkoll, Tala."
  
  Hija ħarset lejn Hans u Nick bla sahha. Nick ressaq is-siġġu tiegħu ftit pulzieri eqreb. "Sur Loponousias. Nafu li n-nies li qed iżommu lil ibnek se jaslu hawn dalwaqt fuq il-vapur tagħhom. Ħa ngħinuk. Ġibuh lura. Issa."
  
  Ma seta" jinqara xejn mill-koni kannella bl-għajnejn penetranti u t-tbissima tagħhom, iżda dam ħafna biex iwieġeb. Kien sinjal tajjeb. Ħaseb.
  
  Fl-aħħar, Syauw ħawwad rasu ftit. "Int ukoll se titgħallem ħafna, Sur Bard. Mhux se ngħid jekk għandekx raġun jew le. Imma ma nistgħux nieħdu vantaġġ mill-għajnuna ġeneruża tiegħek."
  
  "Tarmi l-laħam lil tigri u tittama li jċedi l-qabda tiegħu u jitlaq. Taf lit-tigri aħjar minni. Taħseb li dan verament se jiġri?"
  
  "Sadanittant, qed nistudjaw l-annimal."
  
  "Qed tisma' l-gideb tiegħu. Wegħduk li wara diversi pagamenti u taħt ċerti kundizzjonijiet, ibnek se jintbagħat lura. X'garanziji għandek?"
  
  "Jekk it-tigra mhix miġnuna, huwa fl-interess tagħha li żżomm kelmtha."
  
  "Emmnuni, dan it-tigri huwa miġnun. Miġnun daqs bniedem."
  
  Siau tefgħet daqqa t'għajn. "Taf x'amok?"
  
  "Mhux daqsek tajjeb. Forsi tista' tgħidli dwarha. Kif raġel imur miġnun sal-punt ta' ġenn għatxan għad-demm. Jaf biss qtil. Ma tistax tirraġuna miegħu, wisq inqas tafdah."
  
  Siau kien inkwetat. Kellu ħafna esperjenza fil-ġenn Malajan, amok. Frenżija selvaġġa ta" qtil, daqqiet b"daqqiet ta" sikkina, u qtajja"-tant brutali li għenet lill-Armata tal-Istati Uniti tiddeċiedi li tadotta l-Colt .45, ibbażata fuq it-teorija li balla akbar kellha qawwa ta" waqfien akbar. Nick kien jaf li l-irġiel f"nofs mewt frenetika xorta kellhom bżonn diversi balal minn awtomatika kbira biex iwaqqfuhom. Irrispettivament mid-daqs tal-arma tiegħek, xorta kellek tpoġġi l-balal fil-post it-tajjeb.
  
  "Dak differenti," qal Siau fl-aħħar. "Dawn huma negozjanti. Ma jitilfux it-tempra tagħhom."
  
  "Dawn in-nies huma agħar. Issa m'għadhomx jikkontrollaw ruħhom. Quddiem qxur ta' ħames pulzieri u bombi nukleari. Kif tista' titlef il-kontroll?"
  
  "Jien... ma nifhimx sew..."
  
  "Nista" nitkellem liberament?" Nick għamel sinjal lill-irġiel l-oħra miġbura madwar il-patrijarka.
  
  "Kompli...kompli. Dawn huma lkoll qraba u ħbieb tiegħi. Fi kwalunkwe każ, ħafna minnhom ma jifhmux l-Ingliż."
  
  "Intlabt tgħin lil Beijing. Qed jgħidu ftit li xejn. Forsi politikament. Tista' saħansitra tintalab tgħin liċ-Ċiniżi Indoneżjani jaħarbu, jekk il-politiki tagħhom huma korretti. Taħseb li dan jagħtik vantaġġ u protezzjoni mir-raġel li se nsejħulu Ġuda. Mhux se jagħtih. Qed jisraq miċ-Ċina bħalek. Meta jasal il-ħin tal-ġudizzju, mhux biss se tiffaċċja lil Ġuda, iżda wkoll il-korla tal-Big Red Daddy."
  
  Nick ħaseb li ra l-muskoli tal-gerżuma ta" Siau jiċċaqalqu hekk kif belgħa. Immaġina l-ħsibijiet tar-raġel. Jekk kien hemm ħaġa waħda li kien jaf, kienet it-tixħim u d-double-triple crosses. Qal, "Kellhom wisq x'jirrikjedi..." Iżda t-ton tiegħu ddgħajjef, u l-kliem spiċċa.
  
  "Taħseb li Big Daddy jikkontrolla lil dawn in-nies. Ma jagħmilx hekk. Ġuda ġibedhom mill-vapur pirata tiegħu, u għandu l-irġiel tiegħu stess bħala ekwipaġġ. Huwa bandit indipendenti, jisraq miż-żewġ naħat. Malli tinqala' l-inkwiet, ibnek u l-priġunieri l-oħra tiegħu jaqsmu l-fruntiera fil-ktajjen."
  
  Siau ma baqax imxaqleb fis-siġġu tiegħu. "Kif taf dan kollu?"
  
  "Int stess għedt li aħna aġenti tal-Istati Uniti. Forsi aħna, forsi m'aħniex. Imma jekk aħna, għandna ċerti konnessjonijiet. Għandek bżonn l-għajnuna, u aħna narawk aħjar minn ħaddieħor. Ma tazzardax iċċempel lill-forzi armati tiegħek stess. Jibagħtu vapur-forsi-u tkun mitluf fil-ħsibijiet tiegħek, nofsu tixħim, nofsu tissimpatizza mal-Komunisti. Int waħdek. Jew kont. Issa-tista' tużana."
  
  L-użu kien il-kelma t-tajba. Ġiegħlet lil raġel bħal Siau jaħseb li xorta seta" jimxi fuq il-ħabel. "Tafuh lil dan Ġuda, hux?" staqsa Siau.
  
  "Iva. Kulma għedtlek dwaru huwa fatt." "B'xi ftit biċċiet qtajt," ħaseb Nick. "Sorprendejt ruħek meta rajt lil Tala. Staqsiha min ġabha d-dar. Kif waslet."
  
  Siau daret lejn Tala. Hija qalet, "Is-Sur Bard ġabni d-dar. Fuq dgħajsa tal-Flotta Amerikana. Tista' ċċempel lil Adam u tara."
  
  Nick ammira l-ħeffa umoristika tagħha-ma kinitx tiskopri s-sottomarin kieku ma kienx għamel dan hu. "Imma minn fejn?" staqsa Siau.
  
  "Ma tistax tistenna li ngħidulek kollox waqt li int qed tikkollabora mal-għadu," wieġeb Nick bil-kalma. "Il-fatti huma, hi hawn. Ħadnieha lura."
  
  "Imma ibni, Amir, qiegħed sew?" Xiao staqsa lilu nnifsu jekk kinux għerqu d-dgħajsa ta" Judah.
  
  "Mhux safejn nafu aħna. Fi kwalunkwe każ, tkun taf żgur fi ftit sigħat. U jekk le, ma tridniex hemm? Għaliex ma nsegwux lil Ġuda lkoll?"
  
  Siau qam bilwieqfa u mexa tul il-porċ wiesa". Hekk kif resaq qrib, qaddejja libsin ġkieket bojod iġġarfu fuq il-postijiet tagħhom ħdejn il-bieb. Kien rari li tara lir-raġel il-kbir jiċċaqlaq hekk-inkwetat, mgħaddas fil-ħsibijiet, bħal kull raġel ieħor. F'daqqa waħda, dar u ta ftit ordnijiet lil raġel anzjan b'badge aħmar fuq il-kowt impekkabbli tiegħu.
  
  Tala lissnet, "Qed jibbukkja l-kmamar u l-pranzu. Aħna se noqogħdu hemm."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Meta telqu fl-għaxra ta" filgħaxija, Nick ipprova diversi tricks biex idaħħal lil Tala fil-kamra tiegħu. Hija kienet f"ġwienaħ ieħor tal-bini l-kbir. It-triq kienet imblukkata minn diversi rġiel libsin ġkieket bojod li dehru li qatt ma kienu jitilqu mill-istazzjonijiet tax-xogħol tagħhom fl-intersezzjoni tal-kurituri. Huwa daħal fil-kamra ta" Nordenboss. "Kif nistgħu nġibu lil Tala hawn?"
  
  Nordenboss neħħa l-flokk u l-qalziet tiegħu u mtedd fuq is-sodda l-kbira, mimli muskoli u għaraq. "X'raġel," qal b'għeja.
  
  "Ma nistax ngħaddi mingħajru għal lejl wieħed."
  
  "Immela, irridha tgħattina meta noħorġu niżloq."
  
  "Oh. Qed naħarbu?"
  
  "Ejja mmorru sal-moll. Żomm għajnejk fuq Judas u Amir."
  
  "Ħalli. Għandni l-kelma. Għandhom ikunu fuq il-moll filgħodu. Aħjar norqdu ftit."
  
  "Għaliex ma għedtlix dwar dan qabel?"
  
  "Għadni kif skoprejt. Mingħand bin ir-raġel nieqes tiegħi."
  
  "Ibnek jaf min għamel dan?"
  
  "Le. It-teorija tiegħi hi li hija l-armata. Il-flus ta' Ġuda ħelsu minnha."
  
  "Għandna ħafna kontijiet xi nħallsu ma' dan il-miġnun."
  
  "Hemm ħafna nies oħra."
  
  "Nagħmluh għalihom ukoll, jekk nistgħu. Tajjeb. Ejja nqumu mas-sebħ u mmorru għal mixja. Jekk niddeċiedu li mmorru l-bajja, se jwaqqafna xi ħadd?"
  
  "Ma naħsibx hekk. Naħseb li Xiao se jħallina naraw l-episodju kollu. Aħna angolu ieħor tal-logħob tiegħu-u, żgur li juża regoli kkumplikati."
  
  Nick dar ħdejn il-bieb. "Hans, l-influwenza tal-Kurunell Sudirmat tassew se tasal s'hawn?"
  
  "Mistoqsija interessanti. Ħsibt dwarha jien stess. Le. Mhux l-influwenza tiegħu stess. Dawn id-despoti lokali huma għajjurin u jżommu għalihom infushom. Imma bil-flus? Iva. Bħala intermedjarju b'xi wħud għalih innifsu? Hekk jista' jkun ġara."
  
  "Nifhem. Il-lejl it-tajjeb, Hans."
  
  "Il-lejl it-tajjeb. U għamilt xogħol tajjeb ħafna biex tikkonvinċi lil Siau, Sur Bard."
  
  Siegħa qabel is-sebħ, il-"Portagee ketch Oporto" refgħet dawl li jimmarka l-kappa fin-nofsinhar tal-mollijiet ta' Loponousias, daret, u bil-mod resqet 'il barra fil-baħar taħt qlugħ wieħed li jistabbilizzah. Bert Geich ta ordnijiet ċari. Il-baħrin fetħu davits moħbija, li dawwru d-dgħajsa l-kbira, li dehret miexja malajr, 'il quddiem.
  
  Fil-kabina ta" Judas, Müller u Knife qasmu teiera u tazzi schnapps mal-mexxej tagħhom. Knife kien aġitat. Huwa ħass is-skieken tiegħu nofshom moħbija. L-oħrajn ħbew id-divertiment tagħhom minnu, u wrew tolleranza għat-tifel ritardat. Sfortunatament, kien parti mill-familja, biex ngħidu hekk. U Knife kien utli għal kompiti partikolarment spjaċevoli.
  
  Judah qal, "Il-proċedura hija l-istess. Inti timtedd mitejn jarda 'l bogħod mix-xatt, u huma jġibu l-flus. Siau u żewġt irġiel, mhux aktar, fid-dgħajsa tagħhom. Inti turih it-tifel. Ħallihom jitkellmu għal minuta. Huma jarmu l-flus 'l hemm u 'l hawn. Inti titlaq. Issa jista' jkun hemm l-inkwiet. Dan l-aġent il-ġdid, Al Bard, jista' jipprova xi ħaġa stupida. Jekk xi ħaġa ma taħdimx, itlaq."
  
  "Jistgħu jaqbduna," innota Müller, li dejjem kien it-tattiku prattiku. "Għandna magna u bazooka. Jistgħu jarmaw waħda mid-dgħajjes tagħhom b'qawwa tan-nar qawwija u jtiru 'l barra mill-moll. Fil-fatt, jistgħu jpoġġu biċċa tal-artillerija fi kwalunkwe wieħed mill-bini tagħhom u-ħaġa!"
  
  "Imma mhux se jagħmlu dan," qal Ġuda b'leħen qawwi. "Insejt l-istorja tiegħek daqshekk malajr, għażiż ħabib tiegħi? Għal għaxar snin imponejna r-rieda tagħna, u l-vittmi ħabbewna għaliha. Saħansitra wasslu lir-ribelli f'idejna huma stess. In-nies jifilħu kwalunkwe oppressjoni jekk titwettaq b'mod loġiku. Imma ejja ngħidu li joħorġu u jgħidulek: 'Ara! Għandna kanun ta' 88mm immirat lejk minn dan il-maħżen. Ċedi! Inżel il-bandiera tiegħek, ħabib antik, umli bħal ħaruf. U fi żmien 24 siegħa nerġa' neħilsek minn idejhom. Taf li tista' tafdani-u tista' taħseb kif nagħmilha.'"
  
  "Iva." Müller indika b'rasu lejn il-kabinett tar-radju ta' Judas. Kull jumejn, Judas kien jistabbilixxi kuntatt qasir u kkodifikat ma' bastiment fil-flotta navali Ċiniża li qed tespandi b'rata mgħaġġla, xi kultant sottomarin, ġeneralment korvette jew bastiment ieħor tal-wiċċ. Kien ta' faraġ li taħseb dwar il-qawwa tan-nar prodiġjuża li kienet tappoġġjah. Riżervi moħbija; jew, kif kien jgħid l-Istaff Ġenerali l-antik, aktar milli jidher.
  
  Müller kien jaf li kien hemm periklu f"dan ukoll. Hu u Ġuda kienu qed jieħdu s-sehem tad-dragun mill-fidwa miċ-Ċina, u illum jew għada kienu se jiġu skoperti, u d-dwiefer kienu se jolqtu. Huwa ttama li meta jiġri dan, ikunu ilhom li telqu, u jkollhom fondi biżżejjed għalihom infushom u għall-kaxxa ta" "ODESSA," il-fondazzjoni internazzjonali li l-eks Nazisti kienu jiddependu fuqha. Müller kien kburi bil-lealtà tiegħu.
  
  Ġuda ferra" t-tieni schnapps bi tbissima. Huwa qata" x"kien qed jaħseb Müller. Il-lealtà tiegħu stess ma kinitx daqshekk passjonata. Müller ma kienx jaf li ċ-Ċiniżi kienu wissewh li f"każ ta" nkwiet, seta" jistrieħ fuq l-għajnuna biss fid-diskrezzjoni tagħhom. U spiss, il-kuntatti ta" kuljum kienu jiġu mxandra. Ma rċieva l-ebda tweġiba, iżda qal lil Müller li kienu rċevewha. U skopra ħaġa waħda. Meta stabbilixxa kuntatt bir-radju, seta" jiddetermina jekk kienx sottomarin jew bastiment tal-wiċċ b"antenni twal u sinjal qawwi u wiesa". Kienet biċċa informazzjoni li b"xi mod setgħet tkun ta" valur.
  
  L-ark dehbi tax-xemx deher fuq l-orizzont hekk kif Judah sellem lil Müller, Naif u Amir.
  
  L-eredi ta" Loponusis kien immanettjat, u l-Ġappuniż b"saħħtu kien fit-tmun.
  
  Ġuda rritorna fil-kabina tiegħu u ferra" t-tielet schnapps għalih innifsu qabel ma fl-aħħar poġġa l-flixkun lura. Ir-regola tnejn kienet ir-regola, imma kien ferħan. Mein Gott, kemm kienu deħlin flus! Spiċċa x-xarba tiegħu, tela" fuq il-gverta, imtedd, u ħa nifs fil-fond. Kien zopop, hux veru?
  
  "Ċikatriċi nobbli!" esklama bl-Ingliż.
  
  Niżel isfel u fetaħ il-kabina, fejn tliet nisa Ċiniżi żgħażagħ, mhux akbar minn ħmistax-il sena, laqgħuh bi tbissim qawwi biex jaħbu l-biża" u l-mibegħda tagħhom. Ħares lejhom bla emozzjoni. Kien xtarahom mingħand familji tal-bdiewa fuq Penghu bħala divertiment għalih innifsu u għall-ekwipaġġ tiegħu, imma issa kien jafhom lil kull waħda minnhom tant tajjeb li kienu saru tedjanti. Kienu kkontrollati minn wegħdiet kbar li qatt ma kienu maħsuba biex jinżammu. Għalaq il-bieb u ssakkru.
  
  Waqaf b"riflessjoni quddiem il-barrakka fejn Tala kienet mitfugħa l-ħabs. Għaliex le? Kien jistħoqqlu u kellu l-ħsieb li jiħodha lura xi darba jew oħra. Medda idejh għall-muftieħ, ħadha mingħand il-gwardjan, daħal, u għalaq il-bieb.
  
  Il-figura rqiqa fuq is-sodda dejqa qajmitu aktar. Verġni? Dawn il-familji żgur li kienu stretti, avolja tfajliet imqareb kienu qed jiżżerżqu madwar dawn il-gżejjer tropikali immorali, u qatt ma stajt tkun ċert.
  
  "Bongu, Tala." Huwa poġġa idu fuq sieqha rqiqa u bil-mod tellgħaha 'l fuq.
  
  "Bongu." It-tweġiba ma kinitx tifhimha. Hija ħarset lejn il-paratija.
  
  Idu qabdet il-koxxa tagħha, ħanina u esplora x-xquq. X"ġisem sod u solidu kellha! Qatgħat żgħar ta" muskoli, bħal armar. Lanqas uqija xaħam fuqha. Żelaq idu taħt it-top blu tal-piġama tagħha, u laħmu stess tregħid b"mod delizzjuż hekk kif subgħajh ħanin il-ġilda sħuna u lixxa.
  
  Hi daret fuq żaqqha biex tevitah hekk kif ipprova jilħaq sidirha. In-nifs tiegħu ħaffef, u l-bżieq niżel fuq ilsienu. Kif immaġinahom -tondi u iebsin, bħal blalen żgħar tal-gomma? Jew, ngħidu aħna, bħal blalen, bħal frott misjur fuq id-dielja?
  
  "Kun ġentili miegħi, Tala," qalilha hekk kif hi evitat l-id indagatriċi tiegħu b'dawrien ieħor. "Tista' tieħu dak kollu li trid. U tmur lura d-dar dalwaqt. Dalwaqt, jekk tkun edukata."
  
  Kienet imdawwra daqs sallura. Hu medd idu, u hi tgħawwġet. Li jipprova jżommha kien bħallikieku qed jaqbad kelb irqiq u mbeżża". Hu tefa" ruħu fuq it-tarf tas-sodda, u hi użat il-lieva kontra l-paratija biex timbuttah "il bogħod. Hu waqa" mal-art. Hu qam bilwieqfa, misħut, u qalagħha l-flokk tal-piġama. Hu lemaħ biss ftit minnhom jitħabtu fid-dawl baxx-sidirha kien kważi spiċċa! Sewwa, kien jogħġbuh hekk.
  
  Hu imbottaha mal-ħajt u hi reġgħet ħabtet mal-paratija, billi imbottat b"idejha u saqajha, u hu żelaq mit-tarf.
  
  "Biżżejjed," għajjat hu, waqt li qam bilwieqfa. Qabad numru żgħir ta' qalziet tal-piġama u qattagħhom. Is-suf tal-qoton inqata', u nbidel fi biċċiet f'idejh. Qabad is-sieq li kienet qed titbandal biż-żewġ idejn u ġibed nofsha mis-sodda, waqt li ġġieled 'il barra s-sieq l-oħra, li laqtitu f'rasu.
  
  "Subien!" għajjat. Is-sorpriża tiegħu dgħajfet il-qabda tiegħu għal mument, u sieq tqila qabditu f"sidru u bagħtitu jtir minn naħa għall-oħra tal-kabina dejqa. Reġa" kiseb il-bilanċ u stenna. Is-subien fuq is-sodda qabad ruħu bħal serp jitgħawweġ-josserva-jistenna.
  
  "Allura," qal Ġuda b'leħen qawwi, "int Akim Machmur."
  
  "Xi darba noqtlok," gerger iż-żagħżugħ.
  
  "Kif irnexxielek tibdel il-post ma' oħtok?"
  
  "Se naqsmgħek f'ħafna biċċiet."
  
  "Kienet vendetta! Dak l-iblah ta' Müller. Imma kif... kif?"
  
  Ġuda ħares lejn it-tifel mill-qrib. Anke b"wiċċu mibrum b"rabja qattiela, kien ċar li Akim kien ix-xbieha perfetta ta" Tala. Taħt iċ-ċirkostanzi t-tajba, ma kienx ikun diffiċli li tqarraq b"xi ħadd...
  
  "Għidli," għajjat Ġuda. "Kien meta kont qed tbaħħar bid-dgħajsa lejn il-Gżira Fong għall-flus, hux? Müller daħal fil-port?"
  
  Tixħima ġganteska? Kien se joqtol lil Müller personalment. Le. Müller kien qarrieqi, imma ma kienx stupidu. Kien sema" xnigħat li Tala kienet id-dar, imma kien assuma li kienet xi qerq minn Machmur biex jaħbi l-fatt li kienet priġuniera.
  
  Ġuda misħut u għamel finta b"dirgħu t-tajjeb, li kien sar tant qawwi li kellu s-saħħa ta" żewġ dirgħajn normali. Akim tbaxxa, u d-daqqa vera laqtitu, bagħtitu jitfgħu fil-kantuniera tas-sodda. Ġuda qabdu u reġa" laqtu b"id waħda biss. Għamlu jħossu qawwi, billi żammlu idu l-oħra bil-ganċ tagħha, id-dwiefer elastiku tagħha, u l-kanna żgħira tal-pistola mibnija fiha. Seta" jimmaniġġja kwalunkwe raġel b"id waħda biss! Il-ħsieb sodisfaċenti kessaħlu ftit ir-rabja. Akim kien mimdud f"munzell imkemmex. Ġuda telaq u sbatt il-bieb.
  
  
  Kapitlu 6
  
  
  
  
  
  Il-baħar kien kalm u jgħajjat hekk kif Müller kien mimdud fid-dgħajsa, jara l-mollijiet ta" Loponousias jikbru. Diversi vapuri kienu rmiġġati fuq il-mollijiet twal, inkluż il-jott sabiħ ta" Adam Makhmour u dgħajsa tax-xogħol kbira bid-diżil. Müller tbissem. Tista" taħbi arma kbira fi kwalunkwe bini u tisplodiha mill-ilma jew iġġiegħilha tinżel. Imma ma kinux se jissograw. Huwa ħa gost bis-sentiment ta" poter.
  
  Huwa ra grupp ta" nies fit-tarf tal-akbar moll. Xi ħadd kien qed jinżel mill-passaġġ lejn il-moll f"wiċċ l-ilma fejn kien hemm irmiġġata dgħajsa żgħira bil-kabina. Probabbilment kienu se jidhru hemm. Huwa kien se jobdi l-ordnijiet. Kien diġà ma obdiex lilhom darba, imma kollox kien irnexxa sew. Fuq il-Gżira Fong, ordnawlu jidħol billi juża megafonu. Konxju tal-artillerija, huwa obda, lest li jheddedhom bil-vjolenza, imma spjegawhom li d-dgħajsa bil-mutur tagħhom ma kinitx se tibda.
  
  Fil-fatt, gawda s-sentiment ta" poter meta Adam Makhmour tah il-flus. Meta wieħed minn ulied Makhmour għannaq lil oħtu bid-dmugħ f"għajnejh, huwa b"ġenerożità ħalliehom jitkellmu għal ftit minuti, u assigura lil Adam li bintu kienet se terġa" lura hekk kif isir it-tielet pagament u ċerti kwistjonijiet politiċi jiġu solvuti.
  
  "Nagħtik kelmti bħala uffiċjal u ġentlom," wiegħed lil Makhmur. Iblah skur. Makhmur tah tliet fliexken brandy fin, u ssiġillaw il-wegħda b"xarba ta" malajr.
  
  Imma mhux se jerġa" jagħmilha. L-A.B. Ġappuniż ħareġ flixkun u mazz yen għas-skiet "ta" ħbiberija" tiegħu. Imma Nif ma kienx miegħu. Qatt ma stajt tafdah bil-qima tiegħu ta" Ġuda. Müller ħares b"diżgust lejn fejn kien bilqiegħda Naif, inaddaf dwieferu b"xafra tleqq, iħares kultant lejn Amir biex jara jekk it-tifel kienx qed jara. Iż-żagħżugħ injorah. "Anke bil-manetti," ħaseb Müller, "dan ir-raġel żgur li għum bħal ħuta."
  
  "Sikkina," ordna, waqt li tah iċ-ċavetta, "orbot dawn il-manetti minn naħa għall-oħra."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Mill-bieba tad-dgħajsa, Nick u Nordenboss raw id-dgħajsa tgħaddi max-xatt, imbagħad naqqset il-veloċità u bdiet iddur bil-mod.
  
  "It-tifel qiegħed hemm," qal Hans. "U dak hu Müller u Knife. Qatt ma rajt baħri Ġappuniż qabel, imma probabbilment kien hu li ġie magħhom lejn Makhmur."
  
  Nick kien liebes biss par xorts tal-għawm. Ħwejġu, il-Luger użata mill-ġdid li kien isejjaħ Wilhelmina, u x-xafra Hugo li normalment kien iġorr marbuta ma" driegħu kienu moħbija f"locker tas-sedil fil-qrib. Flimkien magħhom, fix-xorts tiegħu, kien hemm l-arma standard l-oħra tiegħu-boċċa tal-gass fatali msejħa Pierre.
  
  "Issa intom kavallerija ħafifa vera," qal Hans. "Żgur li tridu toħorġu mingħajr armi?"
  
  "Siau se jkollu rabja kif inhu. Jekk nikkawżaw xi ħsara, qatt mhu se jaċċetta l-ftehim li rridu nagħmlu."
  
  "Jien nkoprik. Nista' niskorja minn din id-distanza."
  
  "M'hemmx bżonn. Sakemm ma mmutx."
  
  Hans għamel wiċċu. Ma kellekx ħafna ħbieb f"dan in-negozju-kien ta" wġigħ anke li taħseb li titlefhom.
  
  Hans ħares mill-porthole ta" quddiem. "Il-kruċier se jitlaq. Agħtih żewġ minuti, u jkunu mħabbtin ma" xulxin."
  
  "Sewwa. Ftakar l-argumenti favur Sioux jekk inwettquh."
  
  Nick tela" s-sellum, niżel bilqiegħda, qasam il-gverta żgħira, u niżel bil-kwiet fl-ilma bejn id-dgħajsa tax-xogħol u l-moll. Għawem tul il-pruwa. Il-lanċa u l-kruċiera tal-kabina kienu qed joqorbu lejn xulxin. Il-lanċa naqset, il-kruċiera naqset. Sema" l-klaċċijiet jinħallu. Miela" u niżżel il-pulmuni tiegħu diversi drabi.
  
  Kienu madwar mitejn jarda 'l bogħod. Il-kanal imħaffer deher fond madwar għaxar piedi, iżda l-ilma kien ċar u trasparenti. Stajt tara l-ħut. Huwa ttama li ma jindunawx bih riesaq, għax ma kien hemm l-ebda mod kif seta' jiġi żbaljat ma' kelb il-baħar.
  
  L-irġiel fiż-żewġ dgħajjes ħarsu lejn xulxin u tkellmu. Il-kruċiera kellha lil Siau, baħri żgħir fit-tmun fuq il-pont żgħir, u l-assistent ta" Siau, Abdul, li deher serju.
  
  Nick niżżel rasu, għom sakemm kien eżatt "il fuq mill-qiegħ, u kejjel il-movimenti qawwija tiegħu, waqt li osserva l-irqajja" żgħar ta" qxur u alka tal-baħar li żammew rotta dritta, iħarsu "l quddiem lejn xulxin. Bħala parti mix-xogħol tiegħu, Nick baqa" f"kundizzjoni fiżika eċċellenti, u żamm ma" reġim denju ta" atleta Olimpiku. Anke b"ħinijiet strambi frekwenti, alkoħol, u ikliet mhux mistennija, jekk tiddedika ruħek għal dan, tista" żżomm ma" programm sensibbli. Evitajt it-tielet xarba, għażilt l-aktar proteina meta kilt, u rqadt sigħat żejda meta stajt. Nick ma kienx qed jigdeb-kienet l-assigurazzjoni ta" ħajtu.
  
  Huwa kkonċentra l-biċċa l-kbira tat-taħriġ tiegħu, naturalment, fuq ħiliet marzjali, il-yoga.
  
  kif ukoll ħafna sports, inkluż l-għawm, il-golf u l-akrobazija.
  
  Issa għom bil-kalma sakemm induna li kien qrib id-dgħajjes. Dawwar fuq ġenbu, ra ż-żewġ forom ovali tad-dgħajjes kontra s-sema qawwi, u ħalla lilu nnifsu jersaq lejn il-pruwa tad-dgħajsa, ċert li l-passiġġieri tagħha kienu qed iħarsu minn fuq il-poppa. Moħbi mill-mewġa fuq in-naħa ċirkolari tad-dgħajsa, sab ruħu inviżibbli għal kulħadd ħlief għal dawk li setgħu jkunu 'l bogħod mill-moll. Sema' vuċijiet 'il fuq minnu.
  
  "Żgur li int tajjeb?" Kien Siau.
  
  "Iva." Forsi Amir?
  
  Dak ikun Müller. "Ma rridux narmu dan il-pakkett sabiħ fl-ilma. Imxi bil-mod maġenbu-uża ftit forza-le, tiġbidx il-ħabel-ma rridx ngħaġġel l-affarijiet."
  
  Il-magna tal-kruċiera għamlet ħoss. L-iskrun tad-dgħajsa ma kienx qed idur, il-magna kienet qed taħdem bil-mod. Nick niżel fil-wiċċ, ħares 'il fuq, immira, u b'daqqa qawwija ta' dirgħajh kbar, resaq lejn l-aktar punt baxx tal-ġenb tad-dgħajsa, billi qabad id waħda qawwija mal-munzell tal-injam.
  
  Dak kien iktar minn biżżejjed. Qabad b"idu l-oħra u dawwar siequ f"daqqa waħda, bħal akrobata li qed jagħmel qabża. Niżel fuq il-gverta, ikessaħ xagħaru u ilma minn għajnejh. Nettunu attent u attent ħareġ mill-fond biex jiltaqa" mal-għedewwa tiegħu ras imb ras.
  
  Müller, Knife, u l-baħri Ġappuniż kienu weqfin fuq il-poppa. Knife mexa l-ewwel, u Nick ħaseb li kien bil-mod ħafna-jew forsi kien qed iqabbel il-vista u r-riflessi perfetti tiegħu man-nuqqasijiet tas-sorpriża u x-schnapps ta" filgħodu. Nick qabeż qabel ma s-sikkina setgħet saħansitra toħroġ mill-għant. Idu telgħet taħt il-geddum ta" Knife, u meta saqajh qabdu mal-ġenb tad-dgħajsa, Knife reġa" niżel fl-ilma bħallikieku kien inġibed minn ħabel.
  
  Müller kien veloċi bil-pistola, għalkemm kien raġel xiħ meta mqabbel mal-oħrajn. Dejjem kien igawdi l-films tal-Punent bil-moħbi u kien iġorr 7.65mm. Il-Mauser fil-kisja taċ-ċinturin tiegħu kienet parzjalment maqtugħa. Imma kellu ċinturin tas-sigurtà, u l-machine gun kienet mgħobbija. Müller għamel l-iktar tentattiv mgħaġġel, imma Nick ħataf il-pistola minn idu waqt li kienet għadha ppuntata lejn il-gverta. Huwa imbotta lil Müller f'munzell.
  
  L-aktar interessanti mit-tlieta kien il-baħri Ġappuniż. Huwa ta daqqa b"idu x-xellugija f"gerżum Nick li kieku laqtetlu t-tuffieħ ta" Adam kienet tħallih mitluf għal għaxar minuti. Żamm il-pistola ta" Müller f"idu l-leminija, huwa tbaxxa "l quddiem bid-driegħ tax-xellug tiegħu, u poġġa l-ponn tiegħu fuq forehead tiegħu. Id-daqqa tal-baħri kienet immirata lejn l-arja, u Nick tah daqqa ta" ponn f"gerżumtu bil-minkeb.
  
  Minn ġo d-dmugħ li kien qed iċajparlu l-vista, l-espressjoni tal-baħri kienet waħda ta" sorpriża, u spiċċat f"biża". Ma kienx espert fiċ-ċinturin iswed, imma kien jaf x"inhu professjonali meta kien jarah. Imma-forsi kien biss inċident! X"premju kieku waqqa" lir-raġel abjad u kbir. Waqa" fuq il-poġġaman, idejh inqabdu miegħu, u saqajh tefgħu quddiem Nick-waħda fil-parti ta" bejn il-koxox, l-oħra fl-istonku, bħal daqqa ta" sieq doppja.
  
  Nick tbiegħed fil-ġenb. Seta" mblokka d-dawrien, imma ma riedx it-tbenġil li dawk is-saqajn b"saħħithom u muskolari setgħu jikkawżaw. Qabad l-għaksa t"isfel bil-pala, waħħalha, refagħha, dawwarha, u xeħet lill-baħri f"munzell goff mal-poġġaman. Nick ħa pass lura, għadu jżomm il-Mauser f"id waħda, subgħajh imdaħħal fil-protezzjoni tal-grillu.
  
  Il-baħri ddritta ruħu u waqa" lura, imdendel minn driegħ wieħed. Müller tħabat biex iqum fuq saqajh. Nick tah daqqa ta" sieq fl-għaksa tax-xellug, u reġa" waqa". Huwa qal lill-baħri, "Ieqaf, inkella noqtlok jien."
  
  Ir-raġel ħeġġeġ. Nick tbaxxa, neħħa s-sikkina taċ-ċinturin tiegħu, u xeħitha l-baħar.
  
  "Min għandu ċ-ċavetta għall-manetti tat-tifel?"
  
  Il-baħri ħa nifs fil-fond, ħares lejn Müller, u ma qal xejn. Müller reġa" qam bilqiegħda, jidher ixxukkjat. "Agħtini ċ-ċavetta tal-manetti," qal Nick.
  
  Müller ħaseb ftit, imbagħad ħarġu minn butu. "Dan mhux se jgħinek, iblah. Aħna..."
  
  "Oqgħod bilqiegħda u iskot, inkella nerġa' nagħtik daqqa."
  
  Nick fetaħ lil Amir mill-ilqugħ u tah iċ-ċavetta sabiex ikun jista" jillibera l-polz l-ieħor tiegħu. "Grazzi..."
  
  "Isma" lil missierek," qallu Nick, waqt li waqqaflu.
  
  Siau għajjat ordnijiet, theddid, u probabbilment saħtiet fi tliet jew erba" lingwi. Il-kruċier tbiegħed madwar ħmistax-il pied "il bogħod mill-cutter. Nick medd idu fuq il-ġenb, ġibed lil Knife abbord, u neżżgħu mill-arma tiegħu, bħallikieku qed jaqla" tiġieġa. Knife qabad il-Mauser tiegħu, u Nick laqtu f"rasu b"idu l-oħra. Kienet daqqa moderata, iżda waqqgħet lil Knife f"riġlejn il-baħri Ġappuniż.
  
  "Ħej," għajjat Nick Siau. "Ħej..." lissen Siau, u l-vuċi tiegħu spiċċat. "Ma tridx lil ibnek lura? Hawn hu."
  
  "Se tmut għal dan!" għajjat Siau bl-Ingliż. "Ħadd ma talab għal dan."
  
  "Din hija l-indħil misħut tiegħek!" għajjat kmandi bl-Indoneżjan liż-żewġt irġiel li kienu miegħu fil-bank tal-akkużati.
  
  "Nick qal lil Amir. "Trid terġa' lura għand Ġuda?"
  
  "Jien immut l-ewwel. Itlaq minn quddiemi. Jgħid lil Abdul Nono biex jisparalek. Għandhom xkubetti u huma tajbin fl-isparar."
  
  Ir-raġel żagħżugħ irqiq mexa apposta bejn Nick u l-bini kostali. Għajjat lil missieru. "Mhux se nerġa' lura. Tisparax."
  
  Siau deher qisu se jisplodi, bħal bużżieqa tal-idroġenu miżmuma qrib fjamma. Imma baqa" sieket.
  
  "Min int?" staqsa Amir.
  
  "Jgħidu li jien aġent Amerikan. Fi kwalunkwe każ, irrid ngħinek. Nistgħu nieħdu l-vapur u neħilsu lill-oħrajn. Missierek u l-familji l-oħra ma jaqblux. X'tgħid?"
  
  "Jien ngħid niġġieldu." Wiċċ Amir ħammar, imbagħad skura hekk kif żied jgħid, "Imma se jkun diffiċli biex tikkonvinċihom."
  
  Sikkina u l-baħri mxew dritt 'il quddiem. "Waħħlu l-manetti ma' xulxin," qal Nick. Ħalli lit-tifel iħoss ir-rebħa. Amir qata' lill-irġiel bil-katen bħallikieku kien qed jieħu gost biha.
  
  "Ħallihom imorru," għajjat Siau.
  
  "Irridu niġġieldu," wieġeb Amir. "Mhux se mmur lura. Ma tifhimx lil dawn in-nies. Xorta waħda joqtluna. Ma tistax tixtrihom." Huwa qaleb għall-Indoneżjan u beda jargumenta ma" missieru. Nick iddeċieda li suppost kellha tkun argument-bil-ġesti u l-ħsejjes splussivi kollha.
  
  Wara ftit, Amir dar lejn Nick. "Naħseb li huwa xi ftit konvint. Se jkellem lill-guru tiegħu."
  
  "Hu xiex?"
  
  "Il-konsulent tiegħu. Tiegħu... Ma nafx dik il-kelma bl-Ingliż. Tista' tgħid 'konsulent reliġjuż,' imma dik hija aktar bħal..."
  
  "Il-psikjatra tiegħu?" Nick qal il-kelma parzjalment bħala ċajta, b"diżgust.
  
  "Iva, f'ċertu sens! Raġel li hu responsabbli ta' ħajtu stess."
  
  "Oħ, ħija." Nick iċċekkja l-Mauser u daħħalha fiċ-ċinturin tiegħu. "Tajjeb, saq lil dawn 'il quddiem, u jien nieħu din il-banju sal-art."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans tkellem ma" Nick waqt li kien qed jagħmel doċċa u jilbes. Ma kienx hemm bżonn li wieħed jgħaġġel-Siauw kien irranġa laqgħa fi żmien tliet sigħat. Müller, Knife, u l-baħri kienu ttieħdu mill-irġiel ta" Shiau, u Nick ħaseb li kien għaqli li ma jipprotestax.
  
  "Dħalna f'bejta ta' żunżan," qal Hans. "Ħsibt li Amir seta' jikkonvinċi lil missieru. Ir-ritorn tan-nisel maħbub tiegħu. Huwa verament iħobb lit-tifel, imma xorta jaħseb li jista' jagħmel negozju ma' Judah. Naħseb li ċempel xi familji oħra, u qed jaqblu."
  
  Nick kien marbut ma" Hugo. Knife kien jixtieq iżid dak l-istiletto mal-kollezzjoni tiegħu? Kien magħmul mill-ifjen azzar. "Jidher li l-affarijiet sejrin 'il fuq u 'l isfel, Hans. Anke l-plejers il-kbar ilhom ibaxxu rashom għal tant żmien li jippreferu jaqtgħu qalbhom milli jiffaċċjaw konfrontazzjoni. Ikollhom jinbidlu malajr, inkella rġiel tas-seklu għoxrin bħal Judas se jomogħduhom u jobżoqhom 'il barra. Kif inhu dan il-guru?"
  
  "Jismu Buduk. Xi wħud minn dawn il-gurus huma nies mill-aqwa. Xjentisti. Teologi. Psikologi veri u l-bqija. Imbagħad hemm il-Buduks."
  
  "Hu ħalliel?"
  
  "Huwa politiku."
  
  "Weġibt il-mistoqsija tiegħi."
  
  "Irnexxielu s'hawn. Filosfu ta' raġel għani b'intuwizzjoni żejda li jiġbed mid-dinja spiritwali. Taf il-jazz. Qatt ma fdajtu, imma naf li hu falz għax Abu ċ-ċkejken żamm sigriet minni. Ir-raġel qaddis tagħna jkun swinger sigriet meta jaħrab lejn Jakarta."
  
  "Nista' narah?"
  
  "Naħseb li iva. Se nistaqsi."
  
  "Tajjeb."
  
  Hans irritorna għaxar minuti wara. "Dażgur. Nieħdok għandu. Siau għadu rrabjat. Kważi beżaq fuqi."
  
  Huma segwew mogħdija bla tmiem u mdawwra taħt siġar densi lejn id-dar żgħira u pulita okkupata minn Buduk. Ħafna djar indiġeni kienu miġburin flimkien, iżda s-saġġ kien jidher ċar li kellu bżonn il-privatezza. Huwa ltaqa" magħhom bilqiegħda b"riġlejhom imqassmin fuq kuxxini f"kamra nadifa u vojta. Hans introduċa lil Nick, u Buduk ħeġġeġ b"rasu bla emozzjoni. "Smajt ħafna dwar is-Sur Bard u din il-problema."
  
  "Siau jgħid li għandu bżonn il-parir tiegħek," qal Nick bla tlaqliq. "Qed nissoponi li qed joqgħod lura milli jagħmel dan. Jaħseb li jista' jinnegozja."
  
  "Il-vjolenza qatt mhi soluzzjoni tajba."
  
  "Il-paċi tkun l-aħjar," qabel Nick bil-kalma. "Imma tgħid raġel iblah jekk għadu bilqiegħda quddiem tigri?"
  
  "Toqgħod kwiet? Trid tgħid kun paċenzjuż. U mbagħad l-allat jistgħu jordnaw lit-tigra biex titlaq."
  
  "X'jiġri jekk nisimgħu tgergir qawwi u bil-ġuħ minn żaqq it-tigra?"
  
  Buduk qata" wiċċu. Nick qata" qal li l-klijenti tiegħu rari kienu jargumentaw miegħu. Ir-raġel xiħ kien bil-mod. Buduk qal, "Se nimmedita u nagħmel is-suġġerimenti tiegħi."
  
  "Jekk tissuġġerixxi li nuru kuraġġ, li rridu niġġieldu għax se nirbħu, inkun grat ħafna."
  
  "Nittama li l-parir tiegħi jogħġbok, kif ukoll lil Siau u l-qawwiet tad-dinja u tas-sema."
  
  "Iġġieled lill-konsulent," qal Nick bil-mod, "u tlett elef dollaru se jkunu qed jistennewk. F"Jakarta jew kullimkien, kullimkien. Fid-deheb jew b"xi mod ieħor." Sema" lil Hans jitniehed. Ma kienx l-ammont li kien importanti-għal operazzjoni bħal din, kien prezz baxx ħafna. Hans ħaseb li kien qed ikun wisq dirett.
  
  Buduk ma tħarrekx. "Il-ġenerożità tiegħek hija tal-għaġeb. B'dawk il-flus, nista' nagħmel ħafna ġid."
  
  "Dan miftiehem?"
  
  "L-allat biss jgħidulek. Se nwieġeb fil-laqgħa dalwaqt."
  
  Fit-triq lura tul it-triq, Hans qal, "Prova tajba. Sorprendejtni. Imma naħseb li aħjar tagħmlu fil-beraħ."
  
  "Ma marx."
  
  "Naħseb li għandek raġun. Irid jiddendelna."
  
  "Jew qed jaħdem direttament għal Judas, jew għandu tant storja għaddejja hawn li ma jridx iħawwad is-sitwazzjoni. Huwa bħal familja-is-sinsla tiegħu hija biċċa għaġin imxarrab."
  
  "Qatt ħsibt għaliex m'aħniex mgħassa?"
  
  "Nista' nimmaġina."
  
  "Hekk hu. Smajt lil Xiaou jagħti l-ordnijiet."
  
  "Tista' tistieden lil Tala biex tingħaqad magħna?"
  
  "Naħseb li iva. Narak fil-kamra fi ftit minuti."
  
  Dam aktar minn ftit minuti, imma Nordenboss irritornat ma" Tala. Hija mxiet dritt lejn Nick, qabditu minn idu, u ħarset lejh f"għajnejh. "Rajt. Jien inħbejt fil-maħżen. Il-mod kif salvajt lil Amir kien meraviljuż."
  
  "Kellemtu?"
  
  "Le. Missieru żamm miegħu. Argumentaw."
  
  "Amir irid jirreżisti?"
  
  "Ukoll, hekk għamel. Imma jekk smajt lil Xiao..."
  
  "Ħafna pressjoni?"
  
  "L-ubbidjenza hija d-drawwa tagħna."
  
  Nick ġibedha lejn is-sufan. "Għidli dwar Buduk. Żgur li hu kontrina. Se jagħti parir lil Siau biex tibgħat lil Amir lura ma' Müller u l-oħrajn."
  
  Tala niżżlet għajnejha skuri. "Nittama li mhux se jkun agħar."
  
  "Kif seta' jiġri dan?"
  
  "Int imbarazzajt lil Siau. Buduk jista' jħallih jikkastigak. Din il-laqgħa-se tkun kwistjoni kbira. Kont taf biha? Ladarba kulħadd jaf x'għamilt, u marret kontra x-xewqat ta' Siau u Buduk, hemm... sew, il-kwistjoni ta' min int."
  
  "O Alla tiegħi! Issa din il-wiċċ."
  
  "Aktar bħall-allat ta' Buduk. Uċuħhom u tiegħu."
  
  Hans tbissem. "Ferħan li m'aħniex fuq il-gżira fit-tramuntana. Se jikluk hemm, Al. Moqli bil-basal u z-zlazi."
  
  "Umoristiku ħafna."
  
  Hans tefa" daqqa ta" nifs. "Meta naħsibha sew, mhux daqshekk umoristiku."
  
  Nick staqsa lil Tala, "Siau kien lest li jżomm lura l-ġudizzju finali fuq ir-reżistenza għal diversi jiem sakemm naqbad lil Müller u l-oħrajn, imbagħad irrabja ħafna, anke jekk ibnu rritorna. Għaliex? Dar lejn Buduk. Għaliex? Jirtab, minn dak li nista' nifhem. Għaliex? Buduk irrifjuta t-tixħima, anke jekk smajt li jaċċettaha. Għaliex?"
  
  "Nies," qalet Tala b"dispjaċir.
  
  It-tweġiba b"kelma waħda ħalliet lil Nick imħawwad. Nies? "Dażgur - nies. Imma x"inhuma l-aspetti? Dan il-ftehim qed jinbidel fin-nisġa tas-soltu ta" raġunijiet..."
  
  "Ħa nipprova nispjega, Sur Bard," intervjena Hans bil-mod. "Anke bl-idiċità utli tal-mases, il-ħakkiema jridu joqogħdu attenti. Jitgħallmu jużaw il-poter, iżda jaqdu l-emozzjonijiet u, fuq kollox, dak li nistgħu nsejħulu opinjoni pubblika b'mod tad-daħq. Qiegħed miegħi?"
  
  "L-ironija tiegħek qed tidher," wieġeb Nick. "Kompli."
  
  "Jekk sitt irġiel determinati jqumu kontra Napuljun, Hitler, Stalin jew Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Jekk ikollhom determinazzjoni reali, li jpoġġu balla jew sikkina f'despota, irrispettivament minn mewthom stess."
  
  "Tajjeb. Nixtrih."
  
  "Imma dawn it-tipi makakki mhux biss jipprevjenu nofs tużżana milli jieħdu deċiżjonijiet-jikontrollaw mijiet ta' eluf-miljuni! Ma tistax tagħmel dan b'pistola fuq ġenbejk. Imma jsir! Tant bil-kwiet li l-foqra boloh jaħarqu bħala eżempju minflok ma jkunu ħdejn id-dittatur f'festa u jdaqquh f'żaqqhom."
  
  "Dażgur. Għalkemm se tieħu diversi xhur jew snin biex taħdem triqtek sal-pożizzjoni ta' suċċess kbir."
  
  "Xi ngħidu jekk intom tassew determinati? Imma l-mexxejja jridu jżommuhom tant konfużi li qatt ma jiżviluppaw mira bħal din. Kif jinkiseb dan? Billi jikkontrollaw il-mases. Qatt ma jħalluhom jaħsbu. Allura, għall-mistoqsijiet tiegħek, Tala, ejja nibqgħu biex inwittu l-affarijiet. Ejja naraw jekk hemmx mod kif nużawna kontra Ġuda-u nirkbu mar-rebbieħ. Int mort fil-battalja quddiem ftit għexieren ta' rġiel tiegħu, u x-xnigħat dwar dan diġà waslu f'nofs l-ego żgħir tiegħu. Sa issa, ġibt lura lil ibnu. In-nies qed jistaqsu għaliex ma għamilx hekk? Jistgħu jifhmu kif hu u l-familji sinjuri lagħbu flimkien. L-għonja jsejħulha tattiċi għaqlin. Il-foqra jistgħu jsejħulha kodardija."
  
  Għandhom prinċipji sempliċi. Amir qed iċedi? Nista' nimmaġina lil missieru jgħidlu dwar id-dmir tiegħu lejn id-dinastija. Buduk? Kien jieħu kwalunkwe ħaġa li ma tkunx taħraq sakemm ma jkollux ingwanti jew ingwanti tal-forn. Kien jitolbok aktar minn tlett elef, u nimmaġina li kien jieħu, imma jaf-b'mod istintiv jew prattiku, bħal Siau-għandhom nies biex jimpressjonaw."
  
  Nick ħakk rasu. "Forsi tifhem, Tala. Għandu raġun?"
  
  Xufftejha rotob ippressaw ma" ħaddejh, bħallikieku kienet tħoss l-istupidità tiegħu. "Iva. Meta tara eluf ta" nies miġbura fit-tempju, tifhem."
  
  "Liema tempju?"
  
  "Fejn se ssir laqgħa ma' Buduk u oħrajn, u hu se jagħmel il-proposti tiegħu."
  
  Hans żied bil-ferħ, "Hija struttura antika ħafna. Magnifika. Mitt sena ilu, kienu jagħmlu barbecues umani hemmhekk. U provi bil-ġlied. In-nies mhumiex daqshekk stupidi dwar ċerti affarijiet. Kienu jiġbru l-armati tagħhom u jkollhom żewġ champions jiġġieldu bejniethom. Bħal fil-Mediterran. David u Gulija. Kien l-aktar divertiment popolari. Bħall-logħob Ruman. Ġlied veru b'demm veru..."
  
  "Problemi bil-problemi u dak kollu?"
  
  "Iva. Il-kbarat fehmu kollox, u sfidaw biss lill-qattiela professjonali tagħhom. Wara ftit żmien, iċ-ċittadini tgħallmu jżommu ħalqhom magħluq. Iċ-champion il-kbir Saadi qatel tnejn u disgħin ruħ f'ġlied waħdieni fis-seklu li għadda."
  
  Tala tbissmet. "Kien invinċibbli."
  
  "Kif miet?"
  
  "Iljunfant rifes fuqu. Kellu biss erbgħin sena."
  
  "Jien ngħid li l-iljunfant huwa invinċibbli," qal Nick b'ton serju. "Għaliex ma żarmawniex, Hans?"
  
  "Se tarah fit-tempju."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir u tliet irġiel armati waslu fil-kamra ta" Nick "biex juruhom it-triq."
  
  L-eredi ta" Loponusis skuża ruħu. "Grazzi għal dak li għamilt għalija. Nispera li kollox imur sew."
  
  Nick qal bla tlaqliq, "Jidher li tlift parti mill-ġlieda."
  
  Amir ħammar u dar lejn Tala. "M'għandekx tkun waħdek ma' dawn il-barranin."
  
  "Se nkun waħdi ma' min irrid."
  
  "Għandek bżonn injezzjoni, tifel," qal Nick. "Nofs imsaren u nofs moħħ."
  
  Amir ħa ftit ħin biex jifhem. Idu meddet għall-kris kbir maċ-ċinturin tiegħu. Nick qal, "Insieh. Missierek irid jarana." Huwa ħareġ mill-bieb, u ħalla lil Amir aħmar u rrabjat.
  
  Huma mxew għal kważi mil tul mogħdijiet imdawwrin, minn ħdejn l-art vasta ta" Buduk, għal fuq pjanura qisha mergħa moħbija minn siġar ġganteski li kienu jenfasizzaw il-bini mdawwal fix-ċentru. Kien ibridu ġgantesk u impressjonanti ta" arkitettura u skultura, taħlita ta" reliġjonijiet marbutin ma" xulxin li ilhom jeżistu għal sekli sħaħ. L-istruttura dominanti kienet figura ta" Buddha b"żewġ sulari b"kappa tad-deheb.
  
  "Dan deheb veru?" staqsa Nick.
  
  "Iva," wieġbet Tala. "Hemm ħafna teżori ġewwa. Il-qaddisin jgħassuhom lejl u nhar."
  
  "Ma kellix l-intenzjoni li nisirqhom," qal Nick.
  
  Quddiem l-istatwa kien hemm pjattaforma tal-vista wiesgħa u permanenti, issa okkupata minn għadd kbir ta" rġiel, u fuq il-pjanura quddiemhom kien hemm massa solida ta" nies. Nick ipprova jaqta"-tmien elef u disgħa? U saħansitra aktar kienu ġejjin mit-tarf tal-għalqa, bħal żigarelli ta" nemel mill-foresta. Irġiel armati kienu weqfin fuq kull naħa tal-pjattaforma tal-vista, uħud minnhom dehru miġbura flimkien, bħallikieku kienu klabbs speċjali, orkestri, jew gruppi taż-żfin. "Żebgħu dan kollu fi tliet sigħat?" staqsa lil Tala.
  
  "Iva."
  
  "Ara. Tala, jiġri x'jiġri, ibqa' ħdejja biex tittraduċi u titkellem għalija. U toqgħodx tibża' titkellem."
  
  Hija għafsitlu idu. "Ngħinek jekk nista'."
  
  Instema' vuċi qawwija mill-interkom. "Sur Nordenboss-Sur Bard, jekk jogħġbok ingħaqad magħna fuq it-taraġ sagru."
  
  Siġġijiet sempliċi tal-injam kienu ġew riservati għalihom. Müller, Knife, u l-baħri Ġappuniż qagħdu ftit metri 'l bogħod. Kien hemm ħafna gwardji, u dehru iebsin.
  
  Syauw u Buduk ħadu dawra ħdejn il-mikrofonu. Tala spjegat, b"ton dejjem aktar imdejjaq: "Syauw jgħid li int ittradejt l-ospitalità tiegħu u ħassart il-pjanijiet tiegħu. Amir kien tip ta" ostaġġ fin-negozju fi proġett li kien ta" benefiċċju għal kulħadd."
  
  "Kien ikun vittma kbira," gerger Nick.
  
  "Buduk jgħid li Müller u l-oħrajn għandhom jinħelsu b'apoloġija." Hija nifsset hekk kif Buduk kompla jgħajjat. "U..."
  
  "Xiex?"
  
  "Int u Nordenboss tridu tintbagħtu magħhom. Bħala ħlas għan-nuqqas ta' ħila tagħna."
  
  Siau ħa post Buduk fil-mikrofonu. Nick qam bilwieqfa, qabad id Tala, u ġera lejn Siau. Kienet ħaġa sfurzata-għax sakemm kien għadda għoxrin pied, żewġ gwardji kienu diġà mdendlin.
  
  f"idejh. Nick daħal fil-ħanut żgħir tiegħu bil-lingwa Indoneżjana u għajjat, "Bung Loponusias-nixtieq nitkellem dwar ibnek, Amir. Dwar il-manetti. Dwar il-kuraġġ tiegħu."
  
  Siau sellem lill-gwardji b"rabja. Huma ġbduhom. Nick dawwar idejh madwar subgħajhom u faċilment neħħielhom il-qabda. Huma qabdu mill-ġdid. Hu għamilha mill-ġdid. L-għajta mill-folla kienet tal-għaġeb. Ħakmethom bħall-ewwel riħ ta" uragan.
  
  "Qed nitkellem dwar il-kuraġġ," għajjat Nick. "Amir għandu kuraġġ!"
  
  Il-folla faħħret. Iktar! Eċċitament! Kwalunkwe ħaġa! Ħalli lill-Amerikan jitkellem. Jew oqtluh. Imma ejja ma nerġgħux lura għax-xogħol. Li tħabbat fuq is-siġar tal-gomma ma jinstema' bħala xogħol iebes, imma hekk hu.
  
  Nick qabad il-mikrofonu u għajjat: "Amir huwa kuraġġuż! Nista' ngħidlek kollox!"
  
  Kien xi ħaġa bħal din! Il-folla għajtet u għajtet, bħalma tagħmel kull folla meta tipprova tniggżilhom l-emozzjonijiet. Syau għamel sinjal lill-gwardji fil-ġenb. Nick għolla ż-żewġ idejh 'il fuq minn rasu, bħallikieku kien jaf li seta' jitkellem. Il-kakofonija naqset wara minuta.
  
  Syau qal bl-Ingliż, "Int għedtha. Issa jekk jogħġbok oqgħod bilqiegħda." Ried li Nick jinġarr 'il bogħod, imma l-Amerikan kellu l-attenzjoni tal-folla. Din setgħet tinbidel f'simpatija mill-ewwel. Syau kien qatta' ħajtu kollha jittratta mal-folol. Stenna...
  
  "Jekk jogħġbok ejja hawn," sejjaħ Nick u sellem lil Amir b'idejh.
  
  Iż-żagħżugħ ingħaqad ma" Nick u Tala, jidher imbarazzat. L-ewwel, dan l-Al-Bard kien insultah, issa kien qed ifaħħru quddiem il-folla. Ir-ragħad tal-approvazzjoni kien pjaċevoli.
  
  Nick qal lil Tala, "Issa ittraduċi dan b'leħen għoli u ċar..."
  
  "Ir-raġel Müller insulta lil Amir. Ħalli Amir jerġa' jikseb unur..."
  
  Tala għajtet il-kliem fil-mikrofonu.
  
  Nick kompla, u t-tfajla tennietlu: "Müller hu xwejjaħ... imma miegħu hemm iċ-champion tiegħu... raġel bis-skieken... Amir jitlob prova..."
  
  Amir lissen, "Ma nistax nitlob sfida. Iċ-ċampjins biss jiġġieldu għal..."
  
  Nick qal, "U peress li Amir ma jistax jiġġieled... noffri lili nnifsi bħala l-protettur tiegħu! Ħalli Amir jerġa' jikseb unuru... ejjew ilkoll nerġgħu niksbu unurna."
  
  Il-folla ma tantx kienet timpurtaha mill-unur, iżda aktar mill-ispettaklu u l-eċċitament. L-għajjat tagħhom kien iktar qawwi minn qabel.
  
  Xiao kien jaf meta kien qed jiġi msawwat, imma deher sodisfatt hekk kif qal lil Nick, "Int għamiltha neċessarja. Tajjeb. Neħħi ħwejġek."
  
  Tala ġibdet id Nick. Hu dar, sorpriż meta raha tibki. "Le... le," għajtet. "L-Isfidant jiġġieled mingħajr armi. Se joqtlok."
  
  Nick belgħet il-paċenzja. "Huwa għalhekk li ċ-champion tal-ħakkiem dejjem jirbaħ." L-ammirazzjoni tiegħu għal Saadi niżlet drastikament. Dawk it-tnejn u disgħin kienu vittmi, mhux rivali.
  
  Amir qal, "Ma nifhmekx, Sur Bard, imma ma naħsibx li rrid narak maqtul. Forsi nista' nagħtik ċans taħrab b'dan."
  
  Nick ra lil Müller, Knife, u l-baħri Ġappuniż jidħku. Knife xejjer l-akbar sikkina tiegħu b"mod sinifikanti u beda jiżfen b"qabża. L-għajat tal-folla ħawwad l-istands. Nick ftakar fix-xbieha ta" skjav Ruman li kien ra jiġġieled ma" suldat armat għalkollox b"mazza. Ħasra lit-tellief. L-iskjav fqir ma kellux għażla-kien irċieva l-paga tiegħu u wiegħed li jagħmel dmiru.
  
  Neħħa l-flokk tiegħu, u l-għajjat laħqu livell għoli li kien qed jissorda. "Le, Amir. Se nippruvaw xortih."
  
  "Probabbilment se tmut."
  
  "Dejjem hemm ċans li tirbaħ."
  
  "Ara." Amir ipponta lejn kwadru ta' erbgħin pied li kien qed jitnaddaf malajr quddiem it-tempju. "Dak hu l-kwadru tal-battalja. Ilu għoxrin sena ma jintuża. Se jitnaddaf u jitnaddaf. M'għandekx ċans tuża trick bħal li titfagħlu t-trab f'għajnejh. Jekk taqbeż mill-kwadru biex taqbad arma, il-gwardji għandhom id-dritt li joqtluk."
  
  Nick tefa" daqqa ta" nifs u neħħa ż-żraben tiegħu. "Issa għidli."
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 7
  
  
  
  
  
  Syau għamel tentattiv ieħor biex jinforza d-deċiżjoni ta" Buduk mingħajr kontestazzjoni, iżda l-ordnijiet kawti tiegħu ġew mgħottija mill-għajat. Il-folla għajtet hekk kif Nick neħħa lil Wilhelmina u Hugo u tahom lil Hans. Huma reġgħu għajtu hekk kif Knife malajr neża" u qabeż fl-arena, bis-sikkina kbira tiegħu f"idejh. Deher irqiq, muskolari, u attent.
  
  "Taħseb li tista" tlaħħaq miegħu?" staqsa Hans.
  
  "Għamilt dan sakemm smajt bir-regola li dawk b'esperjenza biss setgħu jużaw l-armi. X'tip ta' frodi kienet din li kienu qed imexxu l-ħakkiema l-qodma..."
  
  "Jekk jasal għandek, inpoġġilu balla jew b'xi mod nagħtih il-Luger tiegħek, imma ma naħsibx li se nsalvaw fit-tul. Xiao għandu diversi mijiet ta' suldati f'dan il-qasam."
  
  "Jekk jasalni, ma jkollokx ħin biex iġġegħlu jagħmilli ħafna ġid."
  
  Nick ħa nifs fil-fond. Tala żammlu idu sew, b"mod nervuż.
  
  Nick kien jaf aktar dwar id-drawwiet lokali milli kien qed iħalli jidher-il-qari u r-riċerka tiegħu kienu metikolużi. Id-drawwiet kienu taħlita ta" fdalijiet ta" animismu, Buddiżmu, u Islam. Imma dan kien il-mument tal-verità, u ma setax jaħseb f"mod kif jagħmel xejn ħlief jolqot lil Knife, u dan ma kienx se jkun faċli. Is-sistema kienet iddisinjata għad-difiża tad-dar.
  
  Il-folla bdiet tħossha bla paċenzja. Gergmu, imbagħad reġgħu għajtu hekk kif Nick niżel it-taraġ wiesa" bir-reqqa, bil-muskoli jirtogħdu mill-abbronzatura tiegħu. Tbissem u għolla idu bħal favorit dieħel fiċ-ċirku.
  
  Syau, Buduk, Amir, u nofs tużżana rġiel armati li dehru li kienu uffiċjali tal-forzi ta" Syau telgħu fuq pjattaforma baxxa li tħares lejn iż-żona mnaddfa u tawwalija fejn kien wieqaf Knife. Nick baqa" wieqaf b"kawtela barra għal mument. Ma riedx jaqbeż it-tarf baxx tal-injam-bħal barriera ta" grawnd tal-polo-u possibilment jagħti ċans lil Knife biex jattakka. Raġel b"saħħtu b"qalziet u qmis ħodor, turbant, u mazza indurata ħareġ mit-tempju, miel lil Syau, u daħal fiċ-ċirku. "L-imħallef," ħaseb Nick, u segwieh.
  
  Ir-raġel b"saħħtu sellem lil Knife naħa waħda, lil Nick naħa l-oħra, imbagħad xejjer idejh u tbiegħed lura-"il bogħod ħafna. X"kien ifisser ma kienx ċar. L-ewwel rawnd.
  
  Nick ibbilanċja fuq il-ponot ta" saqajh, dirgħajh miftuħa u mifruxa, subgħajh flimkien, u subgħajh il-kbar "il barra. Dan kien kollox. Ma kellux aktar ħsieb ħlief dak li kellu quddiemu. Konċentrazzjoni. Liġi. Reazzjoni.
  
  Sikkina kienet ħmistax-il pied 'il bogħod. Il-Mindanaoan iebes u ħafif deher il-parti-forsi mhux eżatt bħalu, iżda s-sikkina tiegħu kienet ta" benefiċċju kbir. Għall-istagħġib ta" Nick, Knife tbissmet-grimaċċa bis-snien bojod ta" ħażen u krudeltà pura-imbagħad dawwret il-manku tas-sikkina Bowie tagħha f"idejha u, mument wara, iffaċċjat lil Nick b"sejf ieħor, iżgħar f"idejha x-xellugija!
  
  Nick lanqas biss ħares lejn ir-referee b"saħħtu. Ma neħħiex għajnejh minn fuq l-avversarju tiegħu. Ma kinux se jsejħu xi fouls hawn. Nifa niżel għarkupptejh u mexa "l quddiem malajr... u b"hekk bdiet waħda mill-aktar kompetizzjonijiet strambi, eċċitanti, u tal-għaġeb li qatt seħħet fl-arena antika.
  
  Għal mument twil, Nick ikkonċentra biss fuq li jevita dawn ix-xfafar fatali u r-raġel miexi malajr li kien jużahom. Knife ntefgħet fuqu-Nick ħarab lura, lejn ix-xellug, minn ħdejn ix-xafra l-iqsar. Knife tbissem wiċċu demoniku u reġa" attakka. Nick għamel finta lejn ix-xellug u ħarab lejn il-lemin.
  
  Knife tbissem b"mod malizzjuż u dar bil-mod, jiġri wara l-priża tiegħu. Ħalli lir-raġel il-kbir jilgħab ftit-dan kien iżid mal-gost. Wessa" x-xfafar tiegħu u avvanza aktar bil-mod. Nick evita x-xafra iżgħar b"pulzier. Kien jaf li d-darba li jmiss Knife kien se jippermetti dawk il-pulzieri b"daqqa żejda.
  
  Nick kopra d-doppju tal-art li kien uża l-avversarju tiegħu, billi ħa vantaġġ sħiħ mill-erbgħin pied iżda aċċerta ruħu li kellu mill-inqas ħmistax jew aktar biex jimmanuvra. Knife attakka. Nick tbiegħed, mexa lejn il-lemin, u din id-darba, b"daqqa mgħaġġla bħal sajjetta fl-aħħar tal-qabża tiegħu, bħal spadassin mingħajr xafra, warrab id Knife u qabeż fil-beraħ.
  
  Għall-ewwel, il-folla ħadet pjaċir, u laqgħet kull attakk u mossa difensiva b"tifħir ta" ċapċip, u għajjat. Imbagħad, hekk kif Nick kompla jirtira u jevita, saru għatxana għad-demm bl-eċċitament tagħhom stess, u ċ-ċapċip tagħhom kien għal Knife. Nick ma setax jifhimhom, iżda t-ton kien ċar: aqtgħulu qalbhom!
  
  Nick uża daqqa ta" ponn oħra biex jaljena l-id il-leminija ta" Knife, u meta wasal fit-tarf l-ieħor taċ-ċirku, dar, tbissem lil Knife, u sellem lill-folla. Huma għoġbuha. L-għajta nstema" bħal applaws għal darb"oħra, iżda ma damitx wisq.
  
  Ix-xemx kienet tikwi. Nick kien qed jgħaraq, imma kien kuntent li sab li ma kienx qed jieħu n-nifs b"diffikultà. Knife kien imxarrab bl-għaraq u beda jneħħa n-nifs. Ix-schnapps li kien xorob kien qed iħalli l-effett tiegħu. Waqaf u dawwar is-sikkina żgħira f"qabda biex titfa". Il-folla għajtet bil-ferħ. Ma waqfux meta Knife reġa" waqqa" x-xafra f"qabda ta" ġlied, qam bilwieqfa, u għamel mossa ta" daqqa ta" sikkina, bħallikieku ried jgħid, "Taħseb li jien miġnun? Se nagħtik sikkina."
  
  Huwa ntefa" b"daqqa ta" ħarta. Nick waqa", ipprova l-azzjoni, u evita x-xafra l-kbira, li qatgħetlu l-bicep u ġibditlu d-demm. Il-mara għajtet bil-ferħ.
  
  Sikkina segwietu bil-mod, bħal boxer li jpoġġi lill-avversarju tiegħu f"kantuniera. Huwa qabbel il-finti ta" Nick. Xellug, lemin, xellug. Nick tefa" "l quddiem b"ħeffa, qabadlu minn polsu l-lemini fil-qosor, evita x-xafra l-kbira b"frazzjoni ta" pulzier, dawwar lil Knife, u qabeż minn ħdejh qabel ma seta" jxejjer is-sikkina ż-żgħira. Kien jaf li laqtetlu l-kliewi b"inqas minn wisa" ta" pinna. Knife kważi waqgħet, qabad lilu nnifsu, u b"rabja ntefa" wara l-vittma tiegħu. Nick qabeż fil-ġenb u ta daqqa ta" sikkina taħt ix-xafra ż-żgħira.
  
  Laqtet lil Knife 'l fuq mill-irkoppa, iżda ma għamlitx ħsara hekk kif Nick għamel somersault fil-ġenb u qabeż 'il bogħod.
  
  Issa l-Mindanaoan kien okkupat. Il-qabda ta" dan il-"ħaddiem ta" kollox" kienet ħafna akbar milli seta" jimmaġina. Huwa b"kawtela segwa lil Nick, u bl-attakk li jmiss tiegħu, huwa evitah, u qata" skanalatura fonda fil-koxxa ta" Nick. Nick ma ħass xejn-dak kien se jiġri aktar tard.
  
  Ħaseb li Knife kien qed inaqqas ir-ritmu xi ftit. Żgur li kien qed jieħu n-nifs ħafna iktar qawwi. Kien wasal iż-żmien. Knife daħal bla xkiel, b"xfafar pjuttost wesgħin, bil-ħsieb li jdawwar lill-għadu tiegħu. Nick ħallieh jipprepara ruħu, u rtira lejn il-kantuniera b"qabżiet żgħar. Knife kien jaf il-mument ta" ferħ meta ħaseb li Nick ma kienx se jkun jista" jaħrab minnu din id-darba-u mbagħad Nick qabeż dritt fuqu, billi pprojbixxa ż-żewġ idejn Knife b"daqqiet ħfief li ttrasformaw f"lanez tal-judo b"swaba" iebsin.
  
  Knife fetaħ dirgħajh u rritorna b"daqqiet iddisinjati biex il-priża tiegħu tinżel fuq iż-żewġ xfafar. Nick żżerżaq taħt driegħu l-leminija u żżerżaq idu x-xellugija fuqha, din id-darba ma ċċaqlaqx, iżda resaq wara Knife, imbotta idu x-xellugija "l fuq u wara għonq Knife, u jsegwiha b"idu l-leminija fuq in-naħa l-oħra biex japplika nofs nelson antikwat!
  
  Il-ġellieda waqgħu mal-art, Knife niżel wiċċ imb wiċċ fuq l-art iebsa, Nick fuq dahru. Dirgħajh Knife kienu mgħollija, imma żamm ix-xwabel tiegħu sew. Nick kien tħarreġ fil-ġlied personali ħajtu kollha, u kien għadda minn dan it-tfigħ u ż-żamma ħafna drabi. Wara erba" jew ħames sekondi, Knife kien jiskopri li kellu jolqot lill-avversarju tiegħu, billi jdawwar dirgħajh "l isfel.
  
  Nick applika ċ-ċomb b"saħħtu kollha. Jekk tkun xortik tajba, tista" tinkapaċita jew ittemm lil raġelek b"dan il-mod. Il-qabda tiegħu żżerżqet, idejh magħqudin jiżżerżqu "l fuq minn għonq Knife żejtni u qisu ta" barri. Xaħam! Nick ħassu u xammu. Hekk għamel Buduk meta ta lil Knife l-barka qasira tiegħu!
  
  Sikkina tħabtet taħtu, titgħawweġ, idu bis-sikkina f"idejha tiġri lura mal-art. Nick ħeles idejh u ta daqqa ta" ponn f"għonq Knife hekk kif qabeż lura, bilkemm evita l-azzar ileqq li tefa" lejh bħal denb ta" serp.
  
  Nick qabeż u tbaxxa, iħares mill-qrib lejn l-avversarju tiegħu. Id-daqqa f"għonqu kienet għamlet xi ħsara. Knife kien tilef kważi n-nifs. Tbandal ftit, jieħu n-nifs.
  
  Nick ħa nifs fil-fond, saħħaħ il-muskoli tiegħu, u rfina r-riflessi tiegħu. Ftakar fid-difiża "ortodossa" ta' MacPherson kontra min iħaddan sikkina b'mod imħarreġ: "sajjetta fit-testikoli jew ġirja." Il-manwal ta' MacPherson lanqas biss semma x'għandu jsir b'żewġ skieken!
  
  Knife mexa 'l quddiem, issa jsegwi lil Nick b'kawtela, ix-xfafar tiegħu miżmuma iktar wiesgħa u iktar baxxi. Nick irtira, mexa lejn ix-xellug, evita l-lemin, u mbagħad qabeż 'il quddiem, uża parry ta' id biex jiddevja x-xafra l-iqsar hekk kif sparat 'il fuq lejn żaqqu. Knife ipprova jimblokka d-daqqa tiegħu, imma qabel ma idu setgħet tieqaf, Nick ħa pass 'il quddiem, dawwar maġenb l-oħra, u qasam driegħu miftuħ b'V tiegħu stess taħt il-minkeb ta' Knife u l-pala ta' idu fuq il-polz ta' Knife. Id-driegħ inkiser b'ħoss ta' ħoss.
  
  Anke hekk kif Knife għajjat, għajnejn Nick attenti raw ix-xafra l-kbira ddur lejh, toqrob lejn Knife. Raha kollha b'mod ċar bħallikieku kienet f'moviment bil-mod. L-azzar kien baxx, il-ponta taqta', u ppenetrat eżatt taħt iż-żokra tiegħu. Ma kien hemm l-ebda mod kif jimblokkaha; idejh sempliċement lestew il-ħoss tal-minkeb ta' Knife. Kien hemm biss...
  
  Kollox ħa frazzjoni ta" sekonda. Raġel mingħajr riflessi veloċi ħafna, raġel li ma ħax it-taħriġ tiegħu bis-serjetà u għamel sforz onest biex jibqa" f"forma, kien imut hemmhekk stess, bl-imsaren u l-addome tiegħu miftuħin.
  
  Nick dawwar lejn ix-xellug, u qata" driegħ Knife bħalma tagħmel f"waqgħa u mblukk tradizzjonali. Qasam siequ l-leminija "l quddiem f"qabża, dawra, dawra, waqgħa-ix-xafra ta" Knife qabdet il-ponta tal-wirk tiegħu, qatgħet il-laħam brutalment u ħolqot qasma twila u baxxa fil-warrani ta" Nick hekk kif niżel mal-art, iġorr lil Knife miegħu.
  
  Nick ma ħass l-ebda uġigħ. Ma tħossux immedjatament; in-natura tagħtik ħin biex tiġġieled. Huwa ta daqqa ta" sieq lil Knife f"dahru u żamm id-driegħ it-tajjeb tar-raġel ta" Mindanao b"qafla ta" riġlu. Huma mimdudin mal-art, Knife mal-art, Nick fuq dahru, dirgħajh imqabbdin f"qafla ta" serp f"imnieħru. Knife kien għadu jżomm ix-xafra tiegħu f"idu t-tajba, iżda kienet temporanjament inutli. Nick kellu id waħda ħielsa, iżda ma kienx f"kundizzjoni li joħnoq lil raġel tiegħu, iqaxxarlu għajnejh, jew jaqbadlu t-testikoli. Kien sitwazzjoni diffiċli-malli Nick ħoll il-qabda tiegħu, seta" jistenna daqqa ta" ħarta.
  
  Wasal il-ħin għal Pierre. B"idu l-ħielsa, Nick messlu l-warrani f"demmu, għamel tabirruħu li kien qed iweġġa", u tniehed. Instemgħu nifs ta" rikonoxximent, tnehidiet ta" simpatija, u ftit għajjat ta" tmaqdir mill-folla. Nick malajr ħa daqqa ta" ħarta.
  
  Ballun żgħir ħareġ minn qasma moħbija fix-xorts tiegħu, u ħass il-lieva ċkejkna b"sebgħu l-kbir. Huwa tgħawweġ u tgħawweġ bħal wrestler tat-TV, waqt li għawweġ wiċċu biex jesprimi l-uġigħ terribbli.
  
  Sikkina kienet ta" għajnuna kbira f"din il-kwistjoni. Waqt li pprova jeħles lilu nnifsu, ġibedhom mal-art bħal xi granċ grotesk bi tmien saqajn jitgħawweġ. Nick żamm lil Sikkina mal-art kemm felaħ, għolla idu fuq imnieħer min kien qed juża s-sikkina, u ħareġ il-kontenut qattiel ta" Pierre, waqt li pprova jħoss il-gerżuma tar-raġel.
  
  Fl-arja aperta, il-fwar ta" Pierre li kien qed jespandi malajr sparixxa malajr. Kien primarjament arma ta" ġewwa. Iżda d-dħaħen tagħha kienu fatali, u għal Knife, li kien qed jieħu n-nifs bil-qawwi-wiċċu pulzieri "l bogħod mis-sors żgħir ovali ta" diżastru moħbi fil-pala ta" Nick-ma kien hemm l-ebda ħarba.
  
  Nick qatt ma kien żamm waħda mill-vittmi ta" Pierre f"dirgħajh meta l-gass ħa effett, u qatt ma ried jerġa" jżommha. Kien hemm mument ta" inattività ffriżata, u ħsibt li kienet waslet il-mewt. Imbagħad in-natura pprotestat il-qtil ta" organiżmu li kien qatta" biljuni ta" snin jiżviluppa, il-muskoli ssikkaw, u bdiet it-taqbida finali għas-sopravivenza. Knife-jew ġisem Knife-ipprova jinħeles b"aktar forza milli qatt kien uża r-raġel meta kien fil-kontroll. Kważi waddab lil Nick. Għajta terribbli u ta" rimettar ħareġ minn gerżumu, u l-folla għajtet miegħu. Ħasbu li kienet għajta ta" battalja.
  
  Ħafna mumenti wara, hekk kif Nick qam bil-mod u b"attenzjoni, riġlejn Knife qabdu b"mod konvulsiv, għalkemm għajnejh kienu miftuħin beraħ u fiss. Ġismu Nick kien mgħotti bid-demm u t-trab. Nick għolla ż-żewġ idejh lejn is-sema bis-serjetà, tbaxxa, u mess l-art. B"moviment attent u rispettuż, dawwar lil Knife u għalaq għajnejh. Ħa embolu demm minn warranih u mess il-forehead, il-qalb, u l-istonku tal-avversarju waqa". Brixx it-trab, tefgħa aktar demm, u daħħal it-trab f"ħalq Knife li kien imdendel, waqt li mbotta l-boċċa użata "l isfel minn gerżumu b"sebgħu.
  
  Il-folla ħadet pjaċir. L-emozzjonijiet primittivi tagħhom esprimew ruħhom f"għajta ta" approvazzjoni li ġiegħlet lis-siġar twal jirtogħdu. Onora lill-għadu!
  
  Nick qam bilwieqfa, b"dirgħajh miftuħin beraħ mill-ġdid hekk kif ħares "il fuq lejn is-sema u kanta, "Dominus vobiscum." Ħares "l isfel u għamel ċirku b"sebgħu l-kbir u l-werrej, imbagħad għamel is-sinjal ta" subgħajh il-kbir "il fuq. Huwa gerger, "Imħassar mal-bqija taż-żibel, ja miġnun li tilef il-passat."
  
  Il-folla daħlet fl-arena b"ħeffa u refgħuh fuq spallejhom, bla ma taw kas id-demm. Xi wħud meddu idejhom u messulhom ġbinhom bih, bħal novizzi mċappsin bid-demm wara kaċċa għall-volpi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Il-klinika ta" Syau kienet moderna. Tabib lokali b"esperjenza ħit il-warrani ta" Nick bir-reqqa u applika antisettiku u faxex fuq iż-żewġ qatgħat l-oħra.
  
  Huwa sab lil Syau u lil Hans fuq il-veranda ma" tużżana oħra, fosthom Tala u Amir. Hans qal b"ton qasir, "Dwell veru."
  
  Nick ħares lejn Siau. "Rajt li jistgħu jiġu megħluba. Se tiġġieled?"
  
  "Ma tħallinix għażla. Müller qalli x'se jagħmilna Ġuda."
  
  "Fejn hu Müller u l-Ġappuniż?"
  
  "Fil-gwardja tagħna. Mhux sejrin imkien."
  
  "Nistgħu nużaw id-dgħajjes tagħkom biex nilħqu l-vapur? Liema armi għandkom?"
  
  Amir qal, "Il-junk huwa moħbi bħala vapur merkantili. Għandhom ħafna kanuni kbar. Nipprova, imma ma naħsibx li nistgħu nirbħuh jew negħrquh."
  
  "Għandek ajruplani? Bombi?"
  
  "Għandna tnejn," qal Xiao b'ton serju. "Dgħajsa li ttir bi tmien siġġijiet u biplan għax-xogħol fuq il-post. Imma għandi biss granati tal-idejn u xi dinamita. Inti biss tobroxhom."
  
  Nick ħeġġeġ rasu b'riflessjoni. "Se neqred lil Ġuda u l-vapur tiegħu."
  
  "U l-priġunieri? Ulied ħbiebi..."
  
  "Nilliberahom l-ewwel, ovvjament," ħaseb Nick-bit-tama. "U nagħmlu 'l bogħod minn hawn, li naħseb li se jagħmlek kuntent."
  
  Syau ħeġġeġ. Dan l-Amerikan kbir probabbilment kellu vapur tal-gwerra tal-Flotta Amerikana. Meta rah jattakka raġel b"żewġ skieken, dan deher qisu seta" jiġri kollox. Nick ikkunsidra li jitlob l-għajnuna ta" Hawk mill-Flotta, iżda warrab l-idea. Sakemm id-Dipartiment tal-Istat u d-Difiża qal le, Judas kien ikun sparixxa.
  
  "Hans," qal Nick, "ejja nippreparaw biex nitilqu f'siegħa. Żgur li Syau se jsellifna d-dgħajsa li tittajjar tiegħu."
  
  Telqu fix-xemx qawwija ta" nofsinhar. Nick, Hans, Tala, Amir, u pilota lokali li deher li jaf x"qed jagħmel. Ftit wara, il-veloċità qatgħet il-buq mill-baħar imwaħħal, Nick qal lill-pilota, "Jekk jogħġbok idur lejn il-baħar. Ġib il-merkantili tal-Portagee, li ma jistax ikun 'il bogħod mill-kosta. Irrid biss nagħti ħarsa."
  
  Huma sabu l-Porta għoxrin minuta wara, tbaħħar lejn il-majjistral. Nick ġibed lil Amir lejn it-tieqa.
  
  "Hawn hu," qal. "Issa għidli kollox dwaru. Il-kabini. L-armament. Fejn kont mitfugħ il-ħabs. In-numru ta' rġiel..."
  
  Tala tkellmet bil-kwiet mis-siġġu ta" ħdejha. "U forsi nista" ngħin."
  
  Għajnejn Nick griżi waqfu fuq tagħha għal mument. Kienu iebsin u kesħin. "Ħsibt li tista' tagħmlu. U mbagħad irrid li intom it-tnejn tfassluli pjanti tal-kabini tagħha. Dettaljati kemm jista' jkun."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Mal-ħoss tal-magni tal-ajruplan, Ġuda sparixxa taħt il-kanupew, iħares mill-bieba. Dgħajsa li ttir tarret minn fuq, iddur. Huwa qata" wiċċu. Kienet il-vapur ta" Loponosius. Subgħajh laħaq il-buttuna tal-istazzjon tal-battalja. Huwa neħħaha. Paċenzja. Jista" jkun li kellhom messaġġ. Id-dgħajsa setgħet tgħaddi minnha.
  
  Id-dgħajsa bil-mod daret madwar id-dgħajsa tal-qlugħ. Amir u Tala tkellmu malajr, jikkompetu ma" xulxin biex jispjegaw id-dettalji tal-iskart, li Nick kien assorba u ħażen bħal barmil jiġbor it-taqtir minn żewġ viti. Kultant, kien jistaqsihom xi mistoqsija biex iqanqalhom.
  
  Ma ra l-ebda tagħmir kontra l-ajruplani, għalkemm iż-żgħażagħ kienu ddeskrivewh. Kieku x-xbieki u l-pannelli protettivi kienu waqgħu, kien iġiegħel lill-pilota jaħrab malajr u b'mod evażiv kemm jista' jkun. Għaddew minn ħdejn il-vapur miż-żewġ naħat, qasmu direttament minn fuqhom, u daru b'mod strett.
  
  "Ara hemm Ġuda," esklama Amir. "Qed tara? Lura... Issa reġa' moħbi ħdejn il-kanupew. Oqgħod attent għall-bieba fuq in-naħa tax-xellug."
  
  "Rajna dak li ridt," qal Nick. Huwa tbaxxa "l quddiem u tkellem f"widna l-pilota. "Agħmel passaġġ ieħor bil-mod. Mejjel il-poppa tiegħek direttament fuqha." Il-pilota għamilha b"rasu.
  
  Nick niżżel it-tieqa antikwata. Mill-bagalja tiegħu, ħareġ ħames xfafar tas-sikkina-sikkina Bowie kbira b"żewġ xfafar u tlieta tat-tfigħ. Meta kienu erba" mitt jarda "l bogħod mill-pruwa, xeħithom il-baħar u għajjat lill-pilota, "Ejja mmorru Jakarta. Issa!"
  
  Minn postu fil-poppa, Hans għajjat, "Mhux ħażin, u l-ebda bomba. Kien qisu dawk is-skieken kollha niżlu fuqha x'imkien."
  
  Nick reġa" qagħad bilqiegħda. Il-ferita tiegħu kienet tweġġgħu, u l-faxxa ssikkat hekk kif mexa. "Se jiġbruhom u jifhmu x'inhi l-idea."
  
  Hekk kif resqu lejn Jakarta, Nick qal, "Se noqogħdu hawn matul il-lejl u nitilqu lejn il-Gżira Fong għada. Niltaqgħu miegħi fl-ajruport fit-8 ta' filgħodu preċiż. Hans, se tieħu l-pilota miegħek id-dar ħalli ma nitilfuhx?"
  
  "Ċertament."
  
  Nick kien jaf li Tala kienet qed titfa" wiċċha f"wiċċha, titħasseb fejn kien se jispiċċa. Ma" Mata Nasut. U kellha raġun, imma mhux eżatt għar-raġunijiet li kellha f"moħħha. Wiċċ Hans kien pjaċevoli u ma kienx jimpurtah. Nick kien inkarigat minn dan il-proġett. Qatt ma kien se jgħidlu kemm kien bata waqt il-battalja ma" Knife. Kien qed jgħaraq u jieħu n-nifs b"diffikultà daqs il-ġellieda, lest f"kull mument biex jiġbed il-pistola tiegħu u jispara lil Knife, għax kien jaf li qatt ma kien se jkun veloċi biżżejjed biex jimblokka x-xafra u jitħasseb kemm kienu se jaslu "l bogħod mill-folla rrabjata. Huwa tefa" daqqa ta" ħarta.
  
  Għand Mata, Nick ħa banju ta" sponża sħuna-il-ferita l-kbira ma kinitx imwebbsa biżżejjed għal doċċa-u raqad fuq it-terrazzin. Hi waslet wara t-tmienja, sellmitu b"bewsiet li nbidlu fi dmugħ hekk kif eżaminat il-faxex tiegħu. Hu tniehed. Kien sabiħ. Kienet aktar sabiħa milli kien jiftakar.
  
  "Stajt tinqatel," bkiet. "Għedtlek... Għedtlek..."
  
  "Int għedtli," qalilha, waqt li għannaqha sewwa. "Naħseb li kienu qed jistennewni."
  
  Kien hemm silenzju twil. "X'ġara?" staqsiet.
  
  Huwa qalilha x"kien ġara. Il-battalja kienet ġiet minimizzata, bit-titjira ta" rikonoxximent tagħhom fuq il-vapur biss tkun l-unika ħaġa li kienet se titgħallem dwarha dalwaqt. Meta spiċċa, hija rtogħdet u mxiet qrib ħafna, il-fwieħa tagħha bħal bewsa waħedha. "Grazzi Alla ma kienx agħar. Issa tista" tagħti lil Müller u l-baħri f"idejn il-pulizija, u kollox ikun spiċċa."
  
  "Mhux eżatt. Se nibgħathom għand il-Makhmurs. Issa jmiss lil Judah iħallas il-fidwa. L-ostaġġi tiegħu għalihom, jekk iridhom lura."
  
  "Oh le! Se tkun f'aktar periklu..."
  
  "Dak hu l-isem tal-logħba, għażiża."
  
  "Titkellimx b'mod iblah." Xufftejha kienu rotob u inventivi. Idejha kienu sorprendenti. "Ibqa' hawn. Strieħ. Forsi jitlaq issa."
  
  "Forsi ..."
  
  Huwa wieġeb għall-karezzi tagħha. Kien hemm xi ħaġa dwar l-azzjoni, anke kważi diżastru, anke battalji li ħallew feriti, li stimulawh. Ritorn għall-primittiv, bħallikieku qbadt priża u nisa? Ħassu xi ftit jistħi u mhux ċivilizzat-imma l-mess ta" farfett ta" Mata biddlu l-ħsibijiet tiegħu.
  
  Hi messitlu l-faxxa fuq il-warrani. "Tweġġagħlu?"
  
  "Improbabbli."
  
  "Nistgħu noqogħdu attenti..."
  
  "Iva..."
  
  Hi keffnu f"kutra sħuna u ratba.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Huma niżlu fuq il-Gżira Fong u sabu lil Adam Muchmur u Gun Bik jistennew fuq ir-rampa. Nick sellem lill-Pilota Siau. "Wara li l-vapur jissewwa, tmur lura d-dar biex tiġbor lil Müller u lill-baħri Ġappuniż. Mhux se tkun tista' tagħmel dak il-vjaġġ tar-ritorn illum, hux?"
  
  "Nista', kieku ridna nirriskjaw li ninżlu bil-lejl hawn. Imma ma nagħmilx hekk." Il-pilota kien żagħżugħ b'wiċċ sabiħ, li kien jitkellem bl-Ingliż bħal xi ħadd li japprezzah bħala l-lingwa tal-kontroll tat-traffiku tal-ajru internazzjonali u ma kienx lest li jagħmel żbalji. "Kieku nista' nerġa' lura filgħodu, naħseb li jkun aħjar. Imma..." Huwa xeħet spallejh u qal li jerġa' lura jekk ikun hemm bżonn. Huwa kien qed isegwi l-ordnijiet. Fakkar lil Nick f'Gun Byck-kien qabel għax ma kienx għadu ċert kemm seta' jisfida s-sistema.
  
  "Agħmlu bil-mod sikur," qal Nick. "Itlaq kmieni kemm jista' jkun filgħodu."
  
  Snienu kienu jleqqu bħal ċwievet żgħar tal-pjanu. Nick tah mazz rupee. "Dan għal vjaġġ tajjeb hawn. Jekk tiġbor lil dawn in-nies u ġġibhom lura għandi, se jkun mistenni minnek erba' darbiet aktar."
  
  "Se jsir jekk possibbli, Sur Bard."
  
  "Forsi l-affarijiet inbidlu hemmhekk. Naħseb li qed iħallsu lil Buduk."
  
  Flyer qata" wiċċu. "Nagħmel l-almu tiegħi, imma jekk Siau jgħid le..."
  
  "Jekk taqbadhom, ftakar li huma nies iebsin. Anke bil-manetti, xorta jistgħu jdaħħluk fl-inkwiet. Gun Bik u l-gwardjan jiġu miegħek. Hija l-ħaġa għaqlija li tagħmel."
  
  Huwa ra lir-raġel jiddeċiedi li tkun idea tajba li jgħid lil Siau li l-Makhmurs kienu tant kunfidenti li l-priġunieri kienu se jintbagħtu li kienu pprovdew skorta importanti - Gan Bik. "Tajjeb."
  
  Nick ġibed lil Gun Bick fil-ġenb. "Ħu raġel tajjeb, itlaq bl-ajruplan ta' Loponusias u ġib lil Mueller u l-baħri Ġappuniż hawn. Jekk jinqalgħu xi problemi, erġa' lura malajr int stess."
  
  "Inkwiet?"
  
  "Buduk fuq is-salarju ta' Ġuda."
  
  Nick ra l-illużjonijiet ta" Gun Bik jitfarrku, jitfarrku quddiem għajnejh bħal vażun irqiq li qed jintlaqat minn virga tal-metall. "Mhux Buduk."
  
  "Iva, Buduk. Smajt l-istorja dwar il-qbid ta' Nif u Müller. U dwar il-ġlieda."
  
  "Dażgur. Missieri ilu fuq it-telefon il-ġurnata kollha. Il-familji huma konfużi, iżda xi wħud qablu li jieħdu azzjoni. Reżistenza."
  
  "U Adam?"
  
  "Naħseb li se jirreżisti."
  
  "U missierek?"
  
  "Jgħid ġlieda. Iħeġġeġ lil Adam biex jabbanduna l-idea li tista' tuża tixħim biex issolvi l-problemi kollha." Gan Bik tkellem b'kburija.
  
  Nick qal bil-mod, "Missierek raġel intelliġenti. Jafda lil Buduk?"
  
  "Le, għax meta konna żgħar, Buduk kien ikellimna ħafna. Imma jekk kien fuq il-paga ta' Judas, dan jispjega ħafna. Jiġifieri, skuża ruħu għal xi wħud mill-azzjonijiet tiegħu, imma..."
  
  "Kif joħloq infern man-nisa meta ġie Jakarta?"
  
  "Kif kont taf dan?"
  
  "Taf kif jinfirxu l-aħbarijiet fl-Indoneżja."
  
  Adam u Ong Tiang saqu lil Nick u Hans lejn id-dar. Huwa mimdud fuq chaise longue fil-kamra tal-għixien vasta, il-piż tiegħu mneħħi minn fuq warranih bl-uġigħ hekk kif sema' l-ħoss tad-dgħajsa li ttir titlaq. Nick ħares lejn Ong. "Ibnek raġel tajjeb. Nittama li jġib il-priġunieri d-dar mingħajr problemi."
  
  "Jekk jista" jsir, jagħmlu." Ong ħeba l-kburija tiegħu.
  
  Tala daħlet fil-kamra hekk kif Nick dawwar ħarstu lejn Adam. Kemm hi kif ukoll missierha bdew jitkellmu meta staqsa, "Fejn hu ibnek il-kuraġġuż, Akim?"
  
  Adam reġa" kiseb wiċċu poker mill-ewwel. Tala ħarset lejn idejha. "Iva, Akim," qal Nick. "It-tewmi ta" Tala, li tant jixbha li t-trick kien faċli. Qatgħetna fil-Hawaii għal xi żmien. Anke wieħed mill-għalliema ta" Akim ħaseb li kien ħuha meta ħares lejha u studja r-ritratti."
  
  Adam qal lil bintu, "Għidlu. Fi kwalunkwe każ, il-ħtieġa għall-qerq kważi spiċċat. Sakemm Ġuda jiskopri, inkunu ġġielidnieh jew inkunu mejtin."
  
  Tala refgħet għajnejha sbieħ lejn Nick, titlob biex jifhem. "Kienet l-idea ta' Akim. Kont imbeżża' meta nqabadt. Tista' tara l-affarijiet f'għajnejn Judas. Meta Müller daħħalni fuq id-dgħajsa biex nara u biex Papa jagħmel il-ħlas, l-irġiel tagħna għamlu tabirruħhom li d-dgħajjes tagħhom ma kinux se jkunu hemm. Müller irmiġġa."
  
  Hija eżitat. Nick qal, "Dik tinstema' qisha operazzjoni kuraġġuża. U Müller huwa iblah saħansitra akbar milli ħsibt. Xjuħija. Kompli."
  
  "Kulħadd kien dħuli. Papà tah ftit fliexken u xorbu. Akim irrombla d-dbielet tiegħu u - il-bra imbottita - u kellimni u għannqitni, u meta nfirdu - imbottani fil-folla. Ħasbu li kont jien li kont mitwija bid-dmugħ f'għajnejja. Ridt li l-familji jsalvaw lill-priġunieri kollha, imma huma riedu jistennew u jħallsu. Allura mort il-Hawaii u kellimthom dwarek..."
  
  "U tgħallimt tkun sottomarin tal-ewwel klassi," qal Nick. "Żammejt l-iskambju sigriet għax kellek it-tama li tqarraq b'Ġuda, u jekk Jakarta kienet taf bih, kont taf li kien se jiskopri fi ftit sigħat?"
  
  "Iva," qal Adam.
  
  "Stajt tgħidli l-verità," qal Nick b'niket. "Kien ikun qed iħaffef l-affarijiet ftit."
  
  "Għall-ewwel ma konniex nagħrfuk," wieġeb Adam.
  
  "Naħseb li kollox ħaffef ħafna issa." Nick ra t-tleqqija malizzjuża terġa' lura f'għajnejha.
  
  Ong Tiang sogħla. "X'inhu l-pass li jmiss tagħna, Sur Bard?"
  
  "Stenna."
  
  "Stenna? Kemm iddum? Għal xiex?"
  
  "Ma nafx kemm se jdum, jew kemm se jdum fil-fatt, sakemm l-avversarju tagħna jagħmel mossa. Huwa bħal logħba taċ-ċess fejn int f'pożizzjoni aħjar, imma ċ-checkmate tiegħek jiddependi fuq liema mossa jagħżel. Ma jistax jirbaħ, imma jista' jikkawża ħsara jew idewwem ir-riżultat. M'għandekx għalfejn tistenna. Dik kienet il-politika tiegħek."
  
  Adam u Ong ħarstu lejn xulxin. Dan l-orangutan Amerikan seta" kien negozjant eċċellenti. Nick ħeba tbissima qarrieqa. Ried ikun ċert li Judas ma kellu l-ebda mod kif jevita checkmate.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick sab l-istennija faċli. Huwa raqad għal sigħat twal, naddaf il-feriti tiegħu, u beda jgħum hekk kif il-qtugħ fieq. Huwa mexa fil-kampanja kkulurita u eżotika u tgħallem iħobb il-gado-gado-taħlita delizzjuża ta" ħaxix biz-zalza tal-karawett.
  
  Gan Bik irritorna ma" Müller u l-baħri, u l-priġunieri ġew imsakkra fil-ħabs sigur ta" Makhmour. Wara żjara qasira biex jinnota li l-vireg kienu b"saħħithom u li żewġ gwardji kienu dejjem fuq xogħol, Nick injorahom. Huwa sellef id-dgħajsa bil-mutur ġdida ta" Adam ta" tmienja u għoxrin pied u ħa lil Tala għal piknik u dawra tal-gżira. Hija dehret li ħasbet li l-iżvelar tat-trick li hi u ħuha kienu għamlu kien saħħet ir-rabta tagħha ma" "Al-Bard." Hija kienet effettivament stupratu waqt li kienu qed jitbandlu f"laguna kwieta, imma huwa qal lilu nnifsu li kien ferut gravi wisq biex jirreżisti-seta" jiftaħ waħda mill-feriti tiegħu. Meta staqsietu għaliex kien qed jidħak, huwa qal, "Ma jkunx umoristiku kieku d-demm tiegħi jitċappas fuq saqajk kollha, u Adam jarah, jaqbeż għall-konklużjonijiet, u jisparali?"
  
  Ma ħasbitx li kien umoristiku xejn.
  
  Huwa kien jaf li Gan Bik kien suspettuż dwar il-profondità tar-relazzjoni bejn Tala u l-Amerikan kbir, iżda kien ovvju li ċ-Ċiniż kien qed iqarraq bih innifsu, billi jqis lil Nick sempliċement bħala "ħu l-kbir". Gan Bik qal lil Nick dwar il-problemi tiegħu, li ħafna minnhom kienu relatati ma' tentattivi biex jiġu mmodernizzati l-prattiki ekonomiċi, tax-xogħol u soċjali fuq il-Gżira Fong. Nick allega n-nuqqas ta' esperjenza tiegħu. "Sib esperti. Jien m'iniex espert."
  
  Iżda offra pariri f'qasam wieħed. Gan Bik, bħala kaptan tal-armata privata ta' Adam Makhmour, kien qed jipprova jgħolli l-moral tal-irġiel tiegħu u jdaħħal fihom raġunijiet għal-lealtà lejn il-Gżira Fong. Huwa qal lil Nick, "It-truppi tagħna kienu dejjem għall-bejgħ. Fil-kamp tal-battalja, stajt, infern, turihom mazz karti tal-flus u tixtrihom hemmhekk stess."
  
  "Dan juri li huma stupidi jew intelliġenti ħafna?" staqsa Nick.
  
  "Qed tiċċajta," esklama Gan Bik. "It-truppi jridu jkunu leali. Lejn Art twelidi. Lejn il-Kmandant."
  
  "Imma dawn huma truppi privati. Milizzja. Rajt l-armata regolari. Jgħassu d-djar tal-kbarat u jisirqu lill-merkanti."
  
  "Iva. Huwa ta' dwejjaq. M'għandniex l-effiċjenza tat-truppi Ġermaniżi, il-Gung Ho tal-Amerikani, jew id-dedikazzjoni tal-Ġappuniżi..."
  
  "Ifaħħru lill-Mulej..."
  
  "Xiex?"
  
  "Xejn speċjali." Nick tniehed. "Ara, naħseb li mal-milizzja, trid tagħtihom żewġ affarijiet biex jiġġieldu għalihom. L-ewwel waħda hija l-interess personali. Allura wegħedhom bonusijiet għall-prestazzjoni fil-ġlied u l-ħila superjuri fl-isparar. Imbagħad, żviluppaw spirtu ta' tim. L-aqwa suldati."
  
  "Iva," qal Gan Bik b'riflessjoni, "għandek xi suġġerimenti tajbin. L-irġiel ikunu aktar entużjasti dwar affarijiet li jistgħu jaraw u jesperjenzaw direttament, bħall-ġlieda għal arthom. Imbagħad ma jkollokx problemi bil-moral."
  
  L-għada filgħodu, Nick innota lis-suldati jimmarċjaw b"entużjażmu partikolari, ixejru idejhom fl-istil wiesa" ħafna tal-Awstralja. Gun Bick kien wegħedhom xi ħaġa. Aktar tard dakinhar, Hans ġablu telegramma twila waqt li kien mimdud fuq il-veranda b"buqar tal-frott punch maġenbu, igawdi ktieb li kien sab fil-librerija ta" Adam.
  
  Hans qal, "L-uffiċċju tal-kejbil ċempluh biex jgħiduli x'qed jiġri. Bill Rohde qed jgħaraq. X'bgħattlu? X'ukoll?"
  
  Hans ipprintja telegramma mingħand Bill Rohde, aġent tal-AXE li kien jaħdem bħala maniġer tal-Bard Gallery. Il-messaġġ qal: MOBBING GĦAL AĊĊESS FL-AQWA ĦIN KULĦADD KIEN HIPPIE-STOP-SHIP TWELVE GROSS.
  
  Nick tefa" rasu lura u għajjat. Hans qal, "Ħallini niskopri."
  
  "Bgħatt lil Bill ħafna uċuħ tal-yo-yo b'inċiżjonijiet reliġjużi."
  
  u x-xeni sbieħ fuqhom. Kelli nagħti xi xogħol lil Joseph Dalam. Bill żgur poġġa riklam fit-Times u biegħ il-ħaġa kollha kemm hi. Tnax gross! Jekk ibigħhom għall-prezz li offrejt, se nagħmlu madwar erbat elef dollaru! U jekk dan in-nonsens jibqa' jinbiegħ..."
  
  "Jekk tasal id-dar malajr biżżejjed, tista' turihom fuq it-TV," qal Hans. "B'bikini ta' raġel. It-tfajliet kollha..."
  
  "Ipprova ftit." Nick ħawwad is-silġ fil-buqar. "Jekk jogħġbok itlob lil din it-tfajla biex iġġib telefon żejjed. Irrid inċempel lil Josef Dalam."
  
  Hans tkellem ftit bl-Indoneżjan. "Qed issir dejjem aktar għażżien, bħalna lkoll."
  
  "Huwa mod tajjeb ta' ħajja."
  
  "Allura tammettih?"
  
  "Dażgur." Il-qaddejja attraenti u b'saħħitha tatlu t-telefon bi tbissima wiesgħa u bil-mod refgħet idha hekk kif Nick għadda subgħajh il-kbir fuq dawk ċkejknin tagħha. Hu raha ddur bħallikieku seta' jara minn ġos-sarong tagħha. "Huwa pajjiż mill-isbaħ."
  
  Imma mingħajr servizz tat-telefon tajjeb, dam nofs siegħa biex jasal għand Dalam u jgħidlu biex jibgħat il-yo-yo.
  
  Dak il-lejl, Adam Makhmur ospita l-festa u ż-żfin imwiegħda. Il-mistednin ingħataw spettaklu ikkulurit, bi gruppi li wettqu wirjiet, idoqqu, u kantaw. Hans qal lil Nick b"leħen baxx, "Dan il-pajjiż huwa vaudeville ta" 24 siegħa. Meta jieqaf hawn, xorta jkun għadu għaddej fil-bini tal-gvern."
  
  "Imma huma kuntenti. Qed jieħdu gost. Ara lil Tala tiżfen ma' dawk it-tfajliet kollha. Rockettes bil-kurvi..."
  
  "Dażgur. Imma sakemm jirriproduċu bil-mod li jagħmlu, il-livell ta' intelliġenza ġenetika se jonqos. Eventwalment, se tispiċċa b'inħawi fqar fl-Indja, bħall-agħar li rajt tul ix-xmara f'Jakarta."
  
  "Hans, int ġarrier mudlam tal-verità."
  
  "U aħna, l-Olandiżi, fejqna l-mard minn kullimkien, skoprejna l-vitamini u tejjibna s-sanità."
  
  Nick xeħet flixkun birra li kien għadu kif fetaħ f"id ħabibu.
  
  L-għada filgħodu, lagħbu t-tennis. Għalkemm Nick rebaħ, sab avversarju tajjeb lil Hans. Hekk kif mexjin lura lejn id-dar, Nick qal, "Tgħallimt dak li għedt ilbieraħ filgħaxija dwar it-tnissil żejjed. Hemm xi soluzzjoni?"
  
  "Ma naħsibx hekk. Huma ddestinati għall-mewt, Nick. Se jitnisslu bħad-dubbien tal-frott fuq tuffieħa sakemm ikunu bilwieqfa fuq spallejn xulxin."
  
  "Nittama li żbaljat. Nittama li xi ħaġa tiġi skoperta qabel ma jkun tard wisq."
  
  "Pereżempju, xiex? It-tweġibiet huma fil-qrib tal-bniedem, iżda l-ġenerali, il-politiċi, u t-tobba sħaħar jimblukkawhom. Tafu, dejjem iħarsu lura. Naraw il-jum meta..."
  
  Nick qatt ma kien jaf x"kienu se jaraw. Gan Bik ħareġ jiġri minn wara sisien ħoxnin u mżejna bix-xewk. Huwa nefaħ, "Il-Kurunell Sudirmat qiegħed fid-dar u jrid lil Müller u lill-baħri."
  
  "Interessanti," qal Nick. "Irrilassa. Ħu nifs."
  
  "Imma ejja mmorru. Adam jista' jħallih jeħodhom."
  
  Nick qal, "Hans, jekk jogħġbok idħol ġewwa. Ħu lil Adam jew lil Ong fil-ġenb u itlobhom iżommu lil Sudirmat għal sagħtejn. Ġegħlu jieħu banju - jiekol - ikun x'ikun."
  
  "Sewwa." Hans telaq malajr.
  
  Gan Bik biddel il-piż tiegħu minn sieq għal sieq, bla paċenzja u eċċitat.
  
  "Gan Bik, kemm irġiel ġab miegħu Sudirmat?"
  
  "Tlieta."
  
  "Fejn huma l-bqija tal-forzi tiegħu?"
  
  "Kif kont taf li kellu enerġija fil-qrib?"
  
  "Ideat".
  
  "Dik hija suppożizzjoni tajba. Qegħdin f'Gimbo, madwar ħmistax-il mil 'l isfel mit-tieni wied. Sittax-il trakk, madwar mitt raġel, żewġ mitralji tqal u kanun qadim ta' libbra waħda."
  
  "Eċċellenti. L-iscouts tiegħek qed jimmonitorjawhom?"
  
  "Iva."
  
  "Xi ngħidu dwar l-attakki minn naħat oħra? Sudirmat mhuwiex dipendenti fuq id-droga."
  
  "Għandu żewġ kumpaniji lesti fil-Binto Barracks. Jistgħu jolqtuna minn kwalunkwe direzzjoni, imma aħna nkunu nafu meta jitilqu minn Binto u probabbilment inkunu nafu liema direzzjoni sejrin."
  
  "X'għandek għall-qawwa tan-nar qawwija?"
  
  "Kanun ta' erbgħin millimetru u tliet mitralji Żvediżi. Mimlijin munizzjon u splussivi biex isiru mini."
  
  "Tgħallmu subienek jagħmlu l-mini?"
  
  Gan Bik ta daqqa ta" ponn f"idu. "Jogħġobhom. Pow!"
  
  "Ħallihom iħaffru t-triq 'il barra minn Gimbo f'punt ta' kontroll li huwa diffiċli biex tgħaddi minnu. Żomm il-bqija tal-irġiel tiegħek fir-riżerva sakemm inkunu nafu minn fejn tista' tidħol l-iskwadra ta' Binto."
  
  "Żgur li se jattakkaw?"
  
  "Illum jew għada se jkollhom jagħmlu dan jekk iridu l-flokk żgħir mimli tagħhom lura."
  
  Gan Bik tbissem u telaq jiġri. Nick sab lil Hans ma" Adam, Ong Tiang, u l-Kurunell Sudirmat fuq il-veranda l-wiesgħa. Hans qallu b"mod dirett, "Nick, tiftakar fil-kurunell. Aħsel il-platti tiegħek, xwejjaħ, sejrin nieklu."
  
  Kien hemm sens ta" antiċipazzjoni fuq il-mejda l-kbira użata minn mistednin distinti u l-gruppi ta" Adam stess. Din inkisret meta Sudirmat qal, "Sur Bard, ġejt nistaqsi lil Adam dwar iż-żewġt irġiel li ġibt hawn minn Sumatra."
  
  "U int?"
  
  Sudirmat deher imħawwad, bħallikieku kienu tefgħulu ġebla minflok ballun. "Jien - xiex?"
  
  "Qed titkellem bis-serjetà? U x'qal is-Sur Makhmur?"
  
  "Qalli li kellu bżonn ikellimek waqt il-kolazzjon - u hawn aħna."
  
  "Dawn in-nies huma kriminali internazzjonali. Irrid verament nagħtihom lil Jakarta."
  
  "Oh le, jien l-awtorità hawn. Ma kellekx iċċaqlaqhom minn Sumatra, aħseb u ara lejn l-inħawi tiegħi. Qiegħed f'inkwiet serju, Sur Bard. Deċiż. Int..."
  
  "Kurunell, għedt biżżejjed. Mhux se nirrilaxxa priġunieri."
  
  "Sur Bard, għadek iġġorr dik il-pistola." Sudirmat ħawwad rasu b'dispjaċir. Kien qed ibiddel is-suġġett, ifittex mod kif iġiegħel lir-raġel jiddefendi lilu nnifsu. Ried jiddomina s-sitwazzjoni-kien sema' kollox dwar kif dan Al Bard kien iġġieled u qatel raġel b'żewġ skieken. U dan kien wieħed ieħor mill-irġiel ta' Ġuda!
  
  "Iva, jien." Nick tbissem beraħ lejh. "Jagħtik sens ta' sigurtà u kunfidenza meta tittratta ma' kurunelli mhux affidabbli, qarrieqa, egoisti, rgħiba, tradituri, u diżonesti." Huwa tkellem bil-mod, u ħalla ħafna ħin f'każ li l-Ingliż tagħhom ma kienx jaqbel mat-tifsira preċiża.
  
  Sudirmat ħammar u qam bilqiegħda dritt. Ma kienx beżżiegħ għalkollox, għalkemm il-biċċa l-kbira tal-kontijiet personali tiegħu kienu ġew irranġati b'tir f'dahru jew "qorti tat-Texas" minn merċenarju b'xkubetta minn imbuskata. "Kliemek huwa insultanti."
  
  "Mhux daqs kemm huma veri. Ilek taħdem għal Ġuda u tqarraq b'sħabek minn mindu Ġuda beda l-operazzjoni tiegħu."
  
  Gun Bik daħal fil-kamra, innota lil Nick, u resaq lejh b'nota miftuħa f'idu. "Dan għadu kif wasal."
  
  Nick għamel sinjal b"rasu lil Sudirmat b"edukazzjoni bħallikieku kienu għadhom kif interrompew diskussjoni dwar ir-riżultati tal-cricket. Huwa qara: "It-tluq kollu ta" Gimbo fis-12:50." Jipprepara biex jitlaq minn Binto.
  
  Nick tbissem lit-tifel. "Eċċellenti. Kompli." Ħalla lil Gun Bik jasal sal-bieb, imbagħad għajjat, "Oh, Gun..." Nick qam bilwieqfa u ġera wara t-tifel, li waqaf u dar. Nick lissen, "Aqbad it-tliet suldati li għandu hawn."
  
  "L-irġiel qed jarawhom issa. Qed jistennew biss l-ordni tiegħi."
  
  "M'għandekx bżonn tgħidli dwar l-imblukkar tal-forzi ta' Binto. Ladarba tkun taf ir-rotta tagħhom, imblokkahom."
  
  Gan Bik wera l-ewwel sinjali ta" tħassib. "Jistgħu jdaħħlu ħafna aktar truppi. Artillerija. Kemm għandna nżommuhom "il bogħod?"
  
  "Ftit sigħat biss-forsi sal-għada filgħodu." Nick daħak u tah daqqa ħafifa fuq spalltu. "Tifdani, hux?"
  
  "Dażgur." Gun Bik telaq jiġri, u Nick ħawwad rasu. L-ewwel b'suspett iżżejjed, issa b'fiduċja żżejjed. Reġa' lura lejn il-mejda.
  
  Il-Kurunell Sudirmat qal lil Adam u Ong: "It-truppi tiegħi dalwaqt se jkunu hawn. Imbagħad naraw min isemmi l-ismijiet..."
  
  Nick qal, "It-truppi tagħkom ħarġu kif ordnat. U twaqqfu. Issa, dwar il-pistoli - għaddi din maċ-ċinturin tiegħek. Żomm subgħajk fuq il-manku."
  
  L-iktar passatemp favorit ta" Sudirmat, minbarra l-istupru, kien li jara films Amerikani. Il-films tal-western kienu jintwerew kull filgħaxija waqt li kien fil-post tal-kmand tiegħu. Dawk qodma ma" Tom Mix u Hoot Gibson, oħrajn ġodda ma" John Wayne u stilel kontemporanji li kellhom bżonn l-għajnuna biex jirkbu ż-żwiemel tagħhom. Imma l-Indoneżjani ma kinux jafu dan. Ħafna minnhom ħasbu li l-Amerikani kollha kienu cowboys. Sudirmat ipprattika l-ħiliet tiegħu b"kuxjenza-imma dawn l-Amerikani twieldu bl-armi tan-nar! Huwa estenda bir-reqqa magna gun Ċekoslovakka fuq il-mejda, u żammha ħafif bejn subgħajh.
  
  Adam qal b'inkwiet, "Sur Bard, int ċert..."
  
  "Sur Makhmur, int ukoll tkun hemm fi ftit minuti. Ejja nagħlqu din il-biċċa ħmerijiet u nurik."
  
  Ong Tiang qal, "Ħmieġ? Ma nafx dan. Bil-Franċiż... jekk jogħġbok, bil-Ġermaniż... ifisser...?"
  
  Nick qal, "Tuffieħ taż-żwiemel." Sudirmat qata" wiċċu hekk kif Nick indika t-triq lejn il-bieb tal-bieb.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik u Tala waqqfu lil Nick hekk kif kien qed joħroġ mill-ħabs. Gun Bik kien qed iġorr radju tal-ġlied. Deher inkwetat. "Tmien trakkijiet oħra qed jaslu biex jappoġġjaw it-trakkijiet minn Binto."
  
  "Għandek ostaklu qawwi?"
  
  "Iva. Jew jekk nisplodu l-Pont Tapachi..."
  
  "Daqqa. Il-pilota anfibju tiegħek jaf fejn hu?"
  
  "Iva."
  
  "Kemm dinamita tista' ssalvani hawn - issa?"
  
  "Ħafna. Erbgħin sa ħamsin pakkett."
  
  "Ġibuli fuq l-ajruplan, imbagħad erġa' lura għand in-nies tiegħek. Ibqa' f'din it-triq."
  
  Meta Gan Bik ħeġġeġ rasu, Tala staqsa, "X'nista' nagħmel?"
  
  Nick ħares sew lejn iż-żewġ adoloxxenti. "Ibqa' ma' Gan. Ippakkja kit tal-ewwel għajnuna, u jekk għandek xi tfajliet kuraġġużi bħalek, ħudha miegħek. Jista' jkun hemm xi vittmi."
  
  Il-pilota anfibju kien jaf il-Pont Tapachi. Huwa ppontah bl-istess entużjażmu li kien ra lil Nick iwaħħal stikek rotob tal-isplussiv flimkien, jorbothom bil-wajer għal aktar sigurtà, u jdaħħal tapp-żewġ pulzieri ta' metall, bħal pinna żgħira-fond f'kull raggruppament. Fjus twil jarda kien joħroġ minnu. Huwa waħħal qafla tas-sigurtà mal-pakkett biex ma jinqalax. "Boom!" qal il-pilota ferħan. "Boom. Hemm."
  
  Il-Pont dejjaq ta" Tapachi kien ħerba duħħan. Gun Bik ikkuntattja lit-tim tat-twaqqigħ tiegħu, u kienu jafu x"qed jagħmlu. "Nick għajjat f"widna lill-vjaġġatur. "Agħmel passaġġ sabiħ u faċli minn naħa għall-oħra tat-triq. Ejja nxerrduhom u nisplodu trakk jew tnejn jekk nistgħu."
  
  Huma waddbu bombi splash f'żewġ dawriet. Jekk l-irġiel ta' Sudirmat kienu jafu t-taħriġ kontra l-ajruplani, kienu nsewhom jew qatt ma ħasbu dwarhom. Meta dehru l-aħħar darba, kienu qed jiġru fid-direzzjonijiet kollha mill-konvoj tat-trakkijiet, li tlieta minnhom kienu qed jaqbdu.
  
  "Id-dar," qal Nick lill-pilota.
  
  Ma setgħux jagħmluha. Għaxar minuti wara, il-magna mietet, u niżlu f'laguna kwieta. Il-pilota tbissem. "Naf. Misduda. Petrol ħażin. Se nirranġaha jien."
  
  Nick kien qed jgħaraq miegħu. Bl-użu ta" sett ta" għodda li kien jidher qisu sett ta" tiswija tad-dar ta" Woolworth, naddfu l-karburatur.
  
  Nick kien qed jgħaraq u nervuż, wara li tilef tliet sigħat. Fl-aħħar, meta l-gażolina nadifa ġiet ippumpjata fil-karburatur, il-magna qabdet fl-ewwel dawra, u reġgħu telqu. "Ħares lejn ix-xatt, ħdejn Fong," għajjat Nick. "Għandu jkun hemm dgħajsa tal-qlugħ hemmhekk."
  
  Kien. Il-Porto kien jinsab ħdejn il-mollijiet ta' Machmur. Nick qal, "Mur minn Zoo Island. Forsi tafha bħala Adata-ħdejn Fong."
  
  Il-magna reġgħet waqfet fuq it-tapit aħdar solidu taż-Żoo. Nick għamel wiċċu. Xi mogħdija, imtaqqba bis-siġar f"xquq fil-ġungla. Il-pilota żagħżugħ estenda l-manku "l isfel fil-wied tax-xmara li Nick kien tela" ma" Tala u niżżel l-anfibju xwejjaħ lil hinn mill-mewġ, bħal werqa li taqa" fuq għadira. Nick ħa nifs fil-fond. Irċieva tbissima wiesgħa mill-pilota. "Qed nerġgħu nnaddfu l-karburatur."
  
  "Agħmlu. Niġi lura fi ftit sigħat."
  
  "OK."
  
  Nick ġera max-xatt. Ir-riħ u l-ilma kienu diġà biddlu d-direzzjoni tiegħu, imma dan kellu jkun il-post. Kien fid-distanza t-tajba mill-bokka tax-xmara. Studja l-kappa u kompla sejjer. Is-siġar tal-banyan kollha fit-tarf tal-ġungla dehru l-istess. Fejn kienu l-ħbula?
  
  Daqqa ta" theddida fil-ġungla ġegħlitu jinżel għarkupptejh u jsejjaħ lil Wilhelmina. Mabel tfaċċat mis-siġar żgħar, b"riġlejha twal żewġ pulzieri jitkaxkru bħal toothpicks, u dehret! Ix-xadina qabżet fuq ir-ramel, poġġiet rasha fuq spalla ta" Nick, għannqitu, u għamlet sinjal bil-ferħ. Niżżel l-arma tiegħu. "Ħej, tarbija. Qatt mhu se jemmnu dan lura d-dar."
  
  Hija għamlet ħsejjes ta" tgħajjir ferrieħi.
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  
  
  
  Nick kompla sejjer, iħaffer fir-ramel min-naħa tal-baħar tas-siġar tal-banyan. Xejn. Ix-xadina segwiet warajh, bħal kelb champion jew mara fidila. Hi ħarset lejh, imbagħad ġriet max-xatt; hu waqaf u ħares lura, bħallikieku biex jgħid, "Kompli."
  
  "Le," qal Nick. "Dak kollu impossibbli. Imma jekk din hija l-biċċa bajja tiegħek..."
  
  Kien. Mabel waqfet ħdejn is-seba" siġra u ġibdet żewġ ħbula minn taħt ir-ramel li nġarr mill-marea. Nick taha daqqa ħafifa fuq spalltha.
  
  Għoxrin minuta wara, ippompja t-tankijiet li kienu f"wiċċ l-ilma tad-dgħajsa ż-żgħira u saħħan il-magna. L-aħħar darba li ra l-bajja ż-żgħira kienet ta" Mabel wieqfa fuq ix-xatt, tgħolli idha l-kbira b"mod interrogattiv. Ħaseb li dehret imnikkta, imma qal lilu nnifsu li kienet l-immaġinazzjoni tiegħu.
  
  Malajr tela" fil-wiċċ u sama" l-inġenju anfibju jiċċaqlaq, u qal lill-pilota b"għajnejh miftuħin "il barra li kien se jiltaqa" miegħu f"Makhmurov. "Mhux se nasal hemm qabel ma jidlam. Jekk trid ittir minn ħdejn il-punti ta" kontroll biex tara jekk l-armata hix qed tippjana xi stunts, agħmel dan. Tista" tikkuntattja lil Gun Bik bir-radju?"
  
  "Le. Se nitfagħlu nota."
  
  Dakinhar, il-pilota żagħżugħ ma ħalla l-ebda nota. Huwa mexxa l-anfibju bil-mod lejn ir-rampa, nieżel lejn il-baħar bħal ħanfusa xaħma, u għadda qrib ħafna tal-Porta. Din kienet qed tipprepara għall-azzjoni u kienet biddlet l-identità tagħha għal junk. Ġuda sema" l-intercom jgħajjat fuq il-pont Tapachi. Il-kanuni kontra l-ajruplani ta" Ġuda qatgħu l-ajruplan f"biċċiet, u waqa" fl-ilma bħal ħanfusa għajjiena. Il-pilota ma ġarrab l-ebda ħsara. Huwa xeħet spallejh u għam lejn ix-xatt.
  
  Kien dlam meta Nick żlaq fis-sottomarin.
  
  lejn il-moll tal-fjuwil ta' Machmur u bdiet timla t-tankijiet tagħha mill-ġdid. L-erba' rġiel fil-mollijiet ftit li xejn tkellmu bl-Ingliż, iżda baqgħu jirrepetu, "Mur id-dar. Ara, Adam. Iġġri."
  
  Huwa sab lil Hans, Adam, Ong, u Tala fuq il-porċ. Il-pożizzjoni kienet imħarsa minn tużżana rġiel-kienet tidher qisha post tal-kmand. Hans qal, "Merħba lura. Ikollkom tħallsu."
  
  "X'ġara?"
  
  "Ġuda niżel ix-xatt u attakka l-gwardja. Huwa ħeles lil Müller, lill-Ġappuniżi, u lil Sudirmat. Ġiet ħarxa għall-armi tal-gwardji-żewġ gwardji biss baqgħu, u Gan Bik ħa t-truppi kollha miegħu. Sudirmat imbagħad inqatel b'tir minn wieħed mill-irġiel tiegħu stess, u l-bqija ħarbu ma' Ġuda."
  
  "Il-perikli tad-despotiżmu. Nistaqsi kemm dam jistenna dan is-suldat iċ-ċans tiegħu. Gan Bik għandu t-toroq f'idejh?"
  
  "Bħal ġebla. Aħna inkwetati dwar Ġuda. Jista' jisparalna jew jerġa' jattakkana. Bagħat messaġġ lil Adam. Irid $150,000. Fi żmien ġimgħa."
  
  "Jew joqtol lil Akim?"
  
  "Iva."
  
  Tala bdiet tibki. Nick qal, "Tinkwetax, Tala. Tinkwetax, Adam, jien nieħu lura l-priġunieri." Ħaseb li jekk kien kunfidenti żżejjed, kien għal raġuni tajba.
  
  Huwa ġibed lil Hans fil-ġenb u kiteb messaġġ fuq il-blokk tan-noti tiegħu. "It-telefowns għadhom jaħdmu?"
  
  "Naturalment, l-ajjutant ta' Sudirmat iċempel kull għaxar minuti bit-theddid."
  
  "Ipprova ċempel lis-servizz tal-kejbil tiegħek."
  
  It-telegramma, li Hans irrepeta bir-reqqa fit-telefon, kienet tgħid: AVVIŻ LI L-BANK ĊINIŻ JUDAS ĠABAR SITT MILJUNI F"DEHEB U ISSA HUWA MARBUT MAL-PARTIT NAHDATUL ULAM. Intbagħat lil David Hawk.
  
  Nick dar lejn Adam: "Ibgħat raġel għand Judas. Għidlu li se tħallaslu $150,000 għada fl-għaxra ta' filgħodu jekk jirnexxilek iġġib lura lil Akim immedjatament."
  
  "M'għandix ħafna flus kontanti hawn. Mhux se nieħu lil Akim jekk il-priġunieri l-oħra se jmutu. Lanqas Makhmur wieħed mhu se jkun jista' jerġa' juri wiċċu..."
  
  "Ma nħallsulhom xejn u nirrilaxxaw lill-priġunieri kollha. Huwa xi qerq."
  
  "Oh." Hu ta l-ordnijiet malajr.
  
  Mas-sebħ, Nick kien f"sottomarin żgħir, jitbandal f"ilma baxx b"fond ta" periskopju, nofs mil "l isfel mix-xatt mill-junk Ċiniż lixx, il-Butterfly Wind, li jtajjar il-bandiera ta" Chiang Kai-shek, b"mantell aħmar b"xemx bajda fuq sfond blu. Nick għolla l-antenna tas-sottomarin. Skennja l-frekwenzi bla tmiem. Sema" t-tħajjir tar-radjijiet tal-armata fil-punti ta" kontroll, sema" t-toni sodi ta" Gun Bik, u kien jaf li probabbilment kollox kien sew. Imbagħad irċieva sinjal qawwi-fil-qrib-u r-radju tal-Butterfly Wind wieġeb.
  
  Nick issettja t-trasmettitur għall-istess frekwenza u baqa" jirrepeti, "Bongu, Riħ Farfett. Bongu, Ġuda. Għandna priġunieri komunisti għalik u flus. Bongu, riħ farfett..."
  
  Huwa kompla jitkellem hekk kif għom is-sottomarin żgħir lejn il-junk, mhux ċert jekk il-baħar kienx se jegħleb is-sinjal tiegħu, iżda teoretikament l-antenna mgħammra bil-periskopju setgħet tittrażmetti f'dak il-fond.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ġuda misħut, tefa" siequ mal-art tal-kabina tiegħu, u qaleb għat-trasmettitur qawwi tiegħu. Ma kellux kristalli tal-intercom, u ma setax iqajjem il-bastiment inviżibbli, li kien qed jissorvelja l-frekwenzi tas-CW ta" qawwa għolja. "Müller," gerger, "x'inhu dan ix-xitan jipprova jagħmel? Isma'."
  
  Müller qal: "Huwa qrib. Jekk il-corvette taħseb li qegħdin fl-inkwiet, ipprova DF..."
  
  "Bah. M'għandix bżonn apparat li jsib id-direzzjoni. Huwa dak il-Bard miġnun mix-xatt. Tista' tirranġa t-trasmettitur għal biżżejjed qawwa biex tfixklu?"
  
  "Se jieħu ftit ħin."
  
  Nick ra s-sottomarin Butterfly Wind jidħol b"veloċità kbira mit-tieqa tal-vista. Huwa skennja l-baħar bit-teleskopju tiegħu u lemaħ bastiment fuq l-orizzont. Huwa niżżel is-sottomarin żgħir għal fond ta" sitt piedi, kultant iħares b"għajn il-metall tiegħu hekk kif jersaq lejn il-bastiment mill-kosta. L-għassiesa tiegħu kienu se jkunu mħarrġa fuq il-bastiment li jkun riesaq mill-baħar. Huwa wasal fuq in-naħa tal-lemin, u baqa" ma jinstabx. Meta fetaħ il-bieba, sema" għajjat f"megafonu, nies oħra jgħajtu, u l-ħoss ta" kanun tqil. Ħamsin jarda mill-bastiment, niżlet nixxiegħa ilma.
  
  "Dak se jżommok okkupat," lissen Nick, waqt li xeħet il-ħadid tal-grappling miksi bin-najlon biex jaqbad it-tarf tal-metall tal-ispag. "Stenna, huma jaġġustaw il-firxa." Huwa tela" malajr fuq il-ħabel u ħares minn fuq it-tarf tal-gverta.
  
  Bum! Il-qoxra għaddiet b"ħeffa minn ħdejn l-arblu prinċipali, bit-tgergir orribbli tagħha tant qawwi li taħseb li tista" tħoss ir-riħ qawwi mill-mogħdija tagħha. Kulħadd abbord inġabar max-xatt tal-baħar, jgħajjat u jdoqq bil-megafoni. Müller ordna żewġ irġiel biex jagħmlu sinjal bis-semaforu u bnadar internazzjonali bil-kodiċi Morse. Nick tbissem-xejn minn dak li tgħidilhom issa mhu se jagħmilhom kuntenti! Tela" abbord u sparixxa mill-bieba ta" quddiem. Niżel mit-taraġ, imbagħad sellum ieħor.
  
  ehm... jekk inġġudika mid-deskrizzjoni u t-tpinġijiet ta' Gan Bik u Tala, ħass li kien diġà ġie hawn qabel.
  
  Il-gwardjan qabad il-pistola, u Wilhelmina sparat il-Luger. Dritt minn ġol-gerżuma, dritt fin-nofs. Nick fetaħ iċ-ċella. "Ejjew, ħbieb."
  
  "Hemm wieħed ieħor," qal raġel żagħżugħ b'dehra iebsa. "Agħtini ċ-ċwievet."
  
  L-irġiel żgħażagħ ħallew lil Akim jitlaq. Nick ta l-pistola tal-gwardjan lir-raġel li talbu ċ-ċwievet u rah jiċċekkja s-sigurtà. Kien se jkun tajjeb.
  
  Fuq il-gverta, Müller iġġammja meta ra lil Nick u seba" Indoneżjani żgħażagħ jaqbżu mill-bieba u jaqgħu l-baħar. In-Nazi xwejjaħ ġera lejn il-poppa għall-kanun Tommy tiegħu, u roxx il-baħar bil-balal. Seta" kien jispara lil xi grupp ta" foċeni li kienu qed jistaħbew taħt l-ilma.
  
  Boċċa ta" tliet pulzieri laqtet il-junk f"nofs il-bastiment, splodiet ġewwa, u bagħtet lil Müller għarkupptejh. Huwa mexa b"uġigħ lejn il-poppa biex jikkonsulta ma" Ġuda.
  
  Nick tela" fil-wiċċ fis-sottomarin, fetaħ il-bieba, qabeż fil-kabina ċkejkna, u mingħajr mument ta" eżitazzjoni, vara d-dgħajsa ċkejkna. Is-subien qabdu magħha bħal insetti tal-ilma ma" dahar fekruna. Nick għajjat, "Oqgħod attent għan-nar! Inżel il-baħar jekk tara armi tan-nar!"
  
  "Iva."
  
  L-għadu kien impenjat. Müller għajjat lil Ġuda: "Il-priġunieri ħarbu! Kif nistgħu nwaqqfu lil dawn l-injoranti milli jisparaw? Saru miġnuna!"
  
  Ġuda kien kalm daqs kaptan merkantili li jissorvelja eżerċizzju ta" taħriġ. Kien jaf li l-jum tal-ġudizzju mad-dragun kien se jasal-imma dalwaqt! F"ħin daqshekk ħażin! Huwa qal, "Issa ilbes il-libsa ta" Nelson, Müller. Tifhem kif ħassu."
  
  Huwa pponta l-binokli tiegħu lejn il-korvette, xofftejh jitgħawġu b'mod skur hekk kif ra l-kuluri tar-Repubblika Popolari taċ-Ċina. Huwa niżżel in-nuċċali tiegħu u tbissem-ħoss stramb u gutturali, bħal saħta ta' demonju. "Jah, Müller, tista' tgħid abbanduna l-vapur. Il-ftehim tagħna maċ-Ċina tħassar."
  
  Żewġ tiri mill-korvetta nifdu l-pruwa tal-junk u splodew il-kanun ta' 40mm tagħha fid-dlam. Nick għamel nota mentali biex imur lejn ix-xatt b'qawwa sħiħa-ħlief għal tiri minn distanza twila, li dawn l-artilleri qatt ma żbaljaw.
  
  Hans iltaqa' miegħu fil-moll. "Jidher li Hawk irċieva t-telegramma u xerred l-informazzjoni b'mod korrett."
  
  Adam Makhmur ġera u għannaq lil ibnu.
  
  Il-fdalijiet inħarqu, u bil-mod il-mod bdew joqogħdu f"postu. Il-korvette fuq l-orizzont kibret iżgħar. "X'imħatra għandek, Hans?" staqsa Nick. "Dan it-tmiem ta' Ġuda jew le?"
  
  "Bla dubju dwar dan. Minn dak li nafu dwaru, jista' jaħrab issa stess b'libsa tal-iskuba."
  
  "Ejja nieħdu d-dgħajsa u naraw x'nistgħu nsibu."
  
  Huma sabu parti mill-ekwipaġġ imdendel mal-fdalijiet, erba" katavri, tnejn minnhom feruti serjament. Judah u Müller ma dehru mkien. Meta waqfu mit-tfittxija hekk kif waqa" d-dlam, Hans ikkummenta, "Nittama li qegħdin fiż-żaqq tal-kelb il-baħar."
  
  L-għada filgħodu fil-konferenza, Adam Makhmur reġa" kien miġbur u kkalkulat. "Il-familji huma grati. Sar b"mod maġistrali, Sur Bard. Dalwaqt se jaslu ajruplani hawn biex jiġbru lis-subien."
  
  "Xi ngħidu dwar l-armata u l-ispjegazzjoni għall-mewt ta" Sudirmat?" staqsa Nick.
  
  Adam tbissem. "Grazzi għall-influwenza u x-xhieda tagħna flimkien, l-armata se tiġi mċanfra. Ir-regħba tal-Kurunell Sudirmat hija t-tort ta' kollox."
  
  Il-vettura anfibja privata tal-klann Van King wasslet lil Nick u Hans lejn Jakarta. Ma" nżul ix-xemx, Nick-doċċa u liebes ħwejjeġ nodfa-stenna lil Mata fil-kamra tal-għixien friska u mudlama fejn kien gawda tant sigħat ifuħ. Hija waslet u mxiet dritt lejh. "Int tassew fis-sigurtà! Smajt l-aktar stejjer meraviljużi. Jinsabu madwar il-belt kollha."
  
  "Xi wħud jistgħu jkunu veri, għażiża tiegħi. L-aktar ħaġa importanti hija li Sudirmat miet. L-ostaġġi nħelsu. Il-vapur pirata ta' Ġuda nqered."
  
  Biesitu b"passjoni: "...kullimkien."
  
  "Kważi."
  
  "Kważi? Ejja, nibdel, u tista' tgħidli dwarha..."
  
  Hu spjega ftit li xejn hekk kif osservaha b"ammirazzjoni kbira twarrab il-ħwejjeġ tal-belt tagħha u tgeżwer lilha nnifisha f"sarong bil-fjuri.
  
  Hekk kif ħarġu fil-bitħa u qagħdu jixorbu l-gin and tonics, staqsiet, "X'se tagħmel issa?"
  
  "Irrid immur. U rrid li tiġi miegħi."
  
  Wiċċha sabiħ xegħel hekk kif ħarset lejh b"sorpriża u ferħ. "Xiex? Oh iva... Int tassew..."
  
  "Tassew, Mata. Trid tiġi miegħi. Fi żmien tmienja u erbgħin siegħa. Inħallik f'Singapor jew fejn trid. U qatt m'għandek terġa' lura l-Indoneżja." Ħares lejha f'għajnejha, serju u gravi. "Qatt m'għandek terġa' lura l-Indoneżja. Jekk tmur, allura rrid nerġa' lura u-nagħmel xi bidliet."
  
  Hija ċċassat. Kien hemm xi ħaġa profonda u ma tinqarax f"għajnejh griżi, iebsin daqs azzar illustrat. Hija fehmet, imma ppruvat mill-ġdid. "Imma xi ngħidu jekk niddeċiedi li ma rridx? Jiġifieri-miegħek, dik hija ħaġa-imma li tiġi abbandunata f"Singapor..."
  
  "
  
  "Perikoluż wisq li nitilqek, Mata. Jekk nagħmel hekk, mhux se nlesti xogħli-u dejjem inkun bir-reqqa. Int qiegħed fiha għall-flus, mhux għall-ideoloġija, allura nista' nagħmlek offerta. Tibqa'?" Huwa tniehed. "Kellek ħafna kuntatti oħra minbarra Sudirmat. Il-kanali tiegħek u n-netwerk li permezz tiegħu kkomunikajt ma' Ġuda għadhom intatti. Nissoponi li użajt radju militari-jew jista' jkun għandek in-nies tiegħek stess. Imma... tara... il-pożizzjoni tiegħi."
  
  Ħasset il-bard. Dan ma kienx ir-raġel li kienet żammet f"idejha, kważi l-ewwel raġel f"ħajjitha li qatt kienet qabdet miegħu b"ħsibijiet ta" mħabba. Raġel tant qawwi, kuraġġuż, ġentili, b"moħħ jaqta"-imma kemm kienu sodi dawk l-għajnejn sbieħ issa! "Ma ħsibtx li int..."
  
  Huwa mess il-ponot tagħha u għalaqhom b'sebgħu. "Waqajt f'diversi nases. Tiftakarhom. Il-korruzzjoni trabbi t-traskuraġni. Serjament, Mata, nissuġġerilek li taċċetta l-ewwel offerta tiegħi."
  
  "U t-tieni tiegħek...?" F'daqqa waħda gerżumha nixef. Ftakar fil-pistola u s-sikkina li kien iġorr, poġġiethom fil-ġenb u 'l barra minn għajnejha, tiċċajta bil-kwiet hekk kif ikkummentat dwarhom. Mill-kantuniera ta' għajnejha, reġgħet tat ħarsa lejn il-maskra implakabbli li dehret tant stramba fuq wiċċha l-għażiż u sabiħ. Idha telgħet fuq ħalqha, u pallidiet. "Int tagħmel dan! Iva... int qtilt lil Knife. U lil Judas u l-oħrajn. Int... ma tidhirx bħal Hans Nordenboss."
  
  "Jien differenti," qabel b'serjetà kalma. "Jekk qatt terġa' tpoġġi sieq fl-Indoneżja, noqtlok."
  
  Huwa kien jobgħod il-kliem, imma l-ftehim kellu jiġi deskritt b'mod ċar. Le-nuqqas ta' ftehim fatali. Hija bkiet għal sigħat sħaħ, nixfet bħal fjura fin-nixfa, donnha qed tagħfas il-forza kollha tal-ħajja tagħha minnha nfisha bid-dmugħ tagħha. Huwa ddispjaċieh għax-xena-imma kien jaf il-qawwa tan-nisa sbieħ li jirrestawraw. Pajjiż ieħor-irġiel oħra-u forsi ftehimiet oħra.
  
  Imbuttatlu 'l bogħod - imbagħad resqet bil-moħbi lejh u qaltlu b'leħen baxx: "Naf li m'għandix għażla. Sejra."
  
  Huwa rrilassa-ftit biss. "Ngħinek jien. Nordenboss tista' tafdah biex ibigħ dak li tħalli warajk, u niggarantilek li se tieħu l-flus. Mhux se titħalla bla flus fil-pajjiż il-ġdid."
  
  Hija rażżnet l-aħħar biki tagħha, waqt li subgħajha ħakketlu sidru. "Tista' tagħtini ġurnata jew tnejn biex tgħinni nistabbilixxi ruħi f'Singapor?"
  
  "Naħseb li iva."
  
  Ġisimha ħassu bla għadam. Kienet ċediment. Nick ħa nifs ta" serħan bil-mod. Qatt ma drajt b"dan. Kien aħjar hekk. Hawk kien japprova.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kappa tal-Mewt
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kappa tal-Mewt
  
  Dedikat lin-nies tas-servizzi sigrieti tal-Istati Uniti tal-Amerika
  
  
  Kapitolu I
  
  
  Għaxar sekondi wara li dawwar minn Highway 28, beda jaħseb jekk kienx għamel żball. Messu ġab lit-tfajla f'dan il-post iżolat? Kien neċessarju li jħalli l-pistola tiegħu fejn ma setgħetx tilħaqha f'locker moħbi taħt il-gverta ta' wara tal-karozza?
  
  Minn Washington, D.C., fuq l-U.S. 66, id-dwal ta" wara bdew iduru b"ħeffa kbira. Dan kien mistenni fuq awtostrada traffikuża, imma fuq l-U.S. 28, ma wieġbux, u dan kien inqas loġiku. Kien ħaseb li kienu tal-istess karozza. Issa kienu jaħsbuha.
  
  "Umoristiku," qal, jipprova jħoss jekk it-tfajla f'dirgħajh kinitx qed tissikka mar-rimarka. Ma ħass l-ebda bidla. Ġisimha sabiħ u artab baqa' flessibbli b'mod delizzjuż.
  
  "Liema waħda?" qalet hi b"leħen baxx.
  
  "Ikollok toqgħod bilqiegħda għal ftit, għażiża." Huwa ġibedha wieqfa bir-reqqa, poġġa idejh b'mod uniformi fuq l-istering fit-tlieta u d-disgħa, u għafas il-gass bl-aċċeleratur. Minuta wara, dar fi triq sekondarja familjari.
  
  Huwa stess irranġa l-irfinar tal-magna l-ġdida u ħass sens ta" sodisfazzjon personali meta l-428 pulzier kubu ta" torque wasslu għal aċċelerazzjoni mingħajr ma waqfu taħt ir-revs. It-Thunderbird ġera b"veloċità kbira fil-kurvi S ta" triq rurali b"żewġ korsiji f"Maryland bħal kolibrì jtir b"veloċità kbira fost is-siġar.
  
  "Affaxxinanti!" Ruth Moto mxiet fil-ġenb biex tagħtih spazju għal idejh.
  
  "Tfajla intelliġenti," ħaseb. Intelliġenti, sabiħa. Naħseb...
  
  Kien jaf it-triq sew. Probabbilment ma kienx veru. Seta" jaħrabhom, jaħrab lejn is-sigurtà, u jkollu lejla promettenti. Dak ma kienx se jaħdem. Huwa tefa" daqqa ta" ħarta, ħalla lill-Għasfur inaqqas il-veloċità għal moderata, u ċċekkja t-traċċa tiegħu 'l fuq mill-għolja. Id-dwal kienu hemm. Ma kinux osaw jesponuhom b'dik il-veloċità fit-toroq imdawwrin. Kienu se jaħbtu. Ma setax iħalli dan jiġri-setgħu jkunu ta" valur għalih daqs kemm kien hu għalihom.
  
  Huwa naqqas il-veloċità bil-mod. Id-dwal ta" quddiem resqu eqreb, tefgħu bħallikieku karozza oħra kienet naqqset il-veloċità, u mbagħad intefgħu. Ahh... Huwa tbissem fid-dlam. Wara l-ewwel kuntatt kiesaħ, dejjem kien hemm eċċitament u tama għas-suċċess.
  
  Ruth imxaqilbet miegħu, ir-riħa ta" xagħarha u l-fwieħa delikata u delizzjuża reġgħu mlewlu mnifsejh. "Kien divertenti," qalet. "Inħobb is-sorpriżi."
  
  Idha kienet mistrieħa fuq il-muskoli iebsin u sodi ta" koxxtu. Ma setax jgħid jekk kinitx qed tapplika ftit pressjoni jew jekk is-sensazzjoni kinitx ikkawżata mit-tbandil tal-karozza. Huwa dawwar dirgħajh madwarha u għannaqha bil-mod. "Ridt nipprova dawn id-dawriet. Il-ġimgħa li għaddiet ir-roti kienu bbilanċjati, u ma kellix ċans inħawwadha madwar il-belt. Issa ddur tajjeb ħafna."
  
  "Naħseb li kull ma tagħmel huwa mmirat lejn il-perfezzjoni, Jerry. Għandi raġun? Titqarraqx. Dak biżżejjed għalija meta nkun il-Ġappun."
  
  "Nissoponi li iva. Iva... forsi."
  
  "Dażgur. U int ambizzjuż. Trid tkun mal-mexxejja."
  
  "Qed taħseb. Kulħadd irid il-perfezzjoni u t-tmexxija. L-istess bħalma raġel twil u skur jidher fil-ħajja ta' kull mara jekk tistenna biżżejjed."
  
  "Stennejt żmien twil." Id għafset ma' koxxtu. Ma kienx il-moviment ta' magna.
  
  "Qed tieħu deċiżjoni mgħaġġla. Konna flimkien darbtejn biss. Tliet darbiet, jekk tgħodd il-laqgħa tagħna fil-festa ta' Jimmy Hartford."
  
  "Nemmen li iva," lissnet. Idha ħakmitlu siequ bil-mod. Huwa kien sorpriż u kuntent bis-sħana senswali li qanqlet fih din il-karezza sempliċi. Iktar rogħda niżlet ma" dahru milli kellhom ħafna tfajliet meta ħakmuh il-laħam vojt. "Huwa veru ħafna," ħaseb, "il-kundizzjonament fiżiku huwa adattat għall-annimali jew għas-sawm," imma biex verament tgħolli t-temperatura, hija meħtieġa rapport emozzjonali.
  
  Parzjalment, aħseb, kien innamra ma" Ruth Moto meta kien raha f"xi yacht club jiżfen u, ġimgħa wara, fl-ikla ta" għeluq snin Robert Quitlock. Bħal tifel iħares lejn rota tleqq jew firxa ta" ħelu mħajrek minn vetrina ta" ħanut, kien ġabar impressjonijiet li saħħew it-tamiet u l-aspirazzjonijiet tiegħu. Issa li kien jafu aħjar, kien konvint li t-togħma tiegħu kienet superjuri.
  
  Fost il-ilbiesi u t-tuxedos għaljin f"festi fejn l-irġiel sinjuri kienu jġibu l-isbaħ nisa li setgħu jsibu, Ruth kienet tiġi ppreżentata bħala ġawhra inkomparabbli. Hija wirtet it-tul u l-għadam twil tagħha minn ommha Norveġiża, u l-karnaġġjon skur tagħha u l-karatteristiċi eżotiċi tagħha minn missierha Ġappuniż, u b"hekk ħolqot taħlita Ewrasjatika li tipproduċi l-isbaħ nisa fid-dinja. Skont kwalunkwe standard, ġisimha kien assolutament bla difetti, u hekk kif kienet timxi madwar il-kamra fuq id-driegħ ta" missierha, kull par għajnejn ta" rġiel kienu jiżżerżqu warajha jew isegwuha, skont jekk mara oħra kinitx qed tarahom jew le. Hija kienet tispira ammirazzjoni, xewqa, u, f"sens aktar sempliċi, xewqa immedjata.
  
  Missierha, Akito Tsogu Nu Moto, kien magħha. Kien qasir u massiv, b"ġilda lixxa u bla età u l-espressjoni kalma u serena ta" patrijarka mnaqqax fil-granit.
  
  Kienu l-Motos kif dehru? Ġew investigati mill-aktar aġenzija effettiva tal-intelligence tal-Istati Uniti, AXE. Ir-rapport kien nadif, iżda l-investigazzjoni se tidħol aktar fil-fond, u terġa" lura għal Matthew Perry.
  
  David Hawk, uffiċjal anzjan tal-AXE u wieħed mis-superjuri ta" Nick Carter, qal, "Jistgħu jkunu triq mingħajr ħruġ, Nick. Ix-xwejjaħ Akito għamel miljuni f"impriżi Ġappuniżi-Amerikani tal-elettronika u prodotti tal-bini. Huwa għaqli, iżda dirett. Ruth kellha termini tajbin ma" Vassar. Hija hostess popolari u tiċċaqlaq f"ċrieki tajbin ta" Washington. Segwi ħjiel oħra... jekk għandek xi wħud."
  
  Nick rażżan tbissima. Hawk kien jappoġġjak b"ħajtu u l-karriera tiegħu, imma kien tas-sengħa fl-arti tal-ispirazzjoni. Huwa wieġeb, "Iva. Xi ngħidu għal Akito bħala vittma oħra?"
  
  Xofftejn irqaq ta" Hawk żvelaw wieħed mit-tbissim rari tiegħu, li fforma linji għaqlin u għajjenin madwar fommu u għajnejh. Iltaqgħu għall-aħħar konverżazzjoni tagħhom eżatt wara s-sebħ fi triq imwarrba f"Fort Belvoir. Filgħodu kien bla sħab; il-ġurnata kienet se tkun sħuna. Raġġi qawwija tad-dawl tax-xemx niżżlu l-arja fuq il-Potomac u dawwlu l-karatteristiċi qawwija ta" Hawk. Huwa ra d-dgħajjes jitilqu mill-muntanja. Vernon Yacht Club u Gunston Cove. "Żgur li hi sabiħa daqs kemm jgħidu."
  
  Nick ma twerwirx. "Min, Ruth? Uniku fit-tip tiegħu."
  
  "Personalità flimkien ma' appell sesswali, hux? Irrid nagħti ħarsa lejha. Tidher sabiħa fir-ritratti. Tista' tarahom fl-uffiċċju."
  
  "Nick ħaseb, Hawk. Li kieku dak l-isem ma kienx jaqbel, kont nissuġġerixxi Old Fox. Huwa qal, 'Nippreferi l-ħaġa vera; tinxtamm daqshekk tajjeb jekk-? Pornografiku.'"
  
  "Le, xejn bħal dan. Hija tidher sigrieta bħal tifla tipika minn familja diċenti. Forsi relazzjoni barra ż-żwieġ jew tnejn, imma jekk ikunu moħbija daqshekk bir-reqqa. Forsi verġni. Fin-negozju tagħna, dejjem ikun hemm 'forsi'. Imma tixtrihomx l-ewwel, agħtihom ħarsa, Nick. Oqgħod attent. Tirrilassax għal mument."
  
  Darba wara l-oħra, Hawk, bi kliem ta" twissija u azzjonijiet b"viżjoni kbira, litteralment salva l-ħajja ta" Nicholas Huntington Carter, N3 tal-AX-US.
  
  "Mhux se nagħmel dan, sinjur," wieġeb Nick. "Imma għandi sentiment li mhux sejjer imkien. Sitt ġimgħat ta' festi f'Washington huma divertenti, imma qed nibda ngħejja mill-ħajja t-tajba."
  
  "Nista' nimmaġina kif tħossok, imma kompli hekk. Dan il-każ iħossu bla sahha bi tliet persuni importanti mejta. Imma se nieħdu pawża, u niftaħ kollox beraħ."
  
  "M'għadx hemm għajnuna minn konferenzi dwar l-awtopsji?"
  
  "L-aqwa patologi fid-dinja jaqblu li mietu minn kawżi naturali-ovvjament. Jaħsbu li huma daqshekk żgħar fin-natura? Iva. Loġiku? Le. Senatur, uffiċjal tal-kabinett, u bankier ewlieni fil-kumpless monetarju tagħna. Ma nafx il-metodu, ir-rabta, jew il-kawża. Għandi sentiment..."
  
  Is-"sentimenti" ta" Hawk-ibbażati fuq l-għarfien enċiklopediku tiegħu u l-intuwizzjoni soda tiegħu-qatt ma kienu żbaljati, safejn Nick seta" jiftakar. Huwa ddiskuta d-dettalji tal-każ u l-possibbiltajiet ma" Hawk għal siegħa, u mbagħad infirdu. Hawk għat-tim-Nick għar-rwol tiegħu.
  
  Sitt ġimgħat ilu, Nick Carter litteralment daħal fiż-żarbun ta" "Gerald Parsons Deming," ir-rappreżentant f"Washington ta" kumpanija taż-żejt tal-Kosta tal-Punent. Eżekuttiv żagħżugħ ieħor twil, skur u gustuż, mistieden għall-aqwa avvenimenti uffiċjali u soċjali kollha.
  
  Kien wasal f"dan il-punt. Messu; kien inħoloq għalih mill-kaptani tad-Dipartiment tad-Dokumentazzjoni u l-Editjar tal-AX. Xagħar Nick kien sar iswed minflok kannella, u l-mannara blu ċkejkna ġewwa l-minkeb tal-lemin tiegħu kienet moħbija biż-żebgħa tal-ġilda. Il-kulur ikkunzat skur tiegħu ma kienx biżżejjed biex jiddistingwih mill-kannella vera tiegħu; ġildu kienet skura. Kien daħal f"ħajja li d-doppju kien stabbilixxa minn qabel, kompluta b"dokumenti u identifikazzjoni, perfetta anke sal-ifjen dettall. Jerry Deming, raġel komuni, b"dar impressjonanti fil-kampanja f"Maryland u appartament fil-belt.
  
  Id-dwal ta" quddiem jitteptep fil-mera ġabuh lura għall-mument. Sar Jerry Deming, jgħix il-fantasija, jisforza lilu nnifsu jinsa l-Luger, l-istiletto, u l-bomba ċkejkna tal-gass moħbija perfettament fil-kompartiment iwweldjat taħt wara tal-Bird. Jerry Deming. Waħdu. Nassa. Mira. Raġel mibgħut biex iżomm lill-għadu miexi. Raġel li xi kultant kien jaqbad il-kaxxa.
  
  Ruth qalet bil-mod, "Għaliex int f'burdata daqshekk ħażina llum, Jerry?"
  
  "Kelli premonizzjoni. Ħsibt li kien hemm karozza ġejja warajna."
  
  "Oħ, għażiż. Ma għedtlix li kont miżżewweġ."
  
  "Seba' darbiet u ħabbejthom kollha." Huwa tbissem. Kienet it-tip ta' ċajta li Jerry Deming kien ikun jixtieq jagħmel. "Le-o-o, għażiża. Kont wisq impenjat biex ninvolvi ruħi bis-serjetà." Kien veru. Huwa żied jgħid gidba: "Ma narax dawk id-dwal aktar. Naħseb li kont żbaljat. Għandek tara dan. Hemm ħafna serqiet f'dawn it-toroq sekondarji."
  
  "Oqgħod attenta, għażiża. Forsi ma messniex nitilqu minn hawn. Il-post tiegħek iżolat għall-aħħar? Jien ma nibżax, imma missieri hu strett. Jibża' ħafna mill-pubbliċità. Dejjem iwissini biex noqgħod attenta. Il-prudenza antika tiegħu tal-kampanja, nissoponi."
  
  Hija għafset lilha nfisha ma" dirgħajh. "Jekk din hija xi ħaġa teatrali," ħaseb Nick, "mela hija tal-ġenn." Minn mindu kien iltaqa" magħha, hija kienet taġixxi eżatt bħal bint moderna iżda konservattiva ta" negozjant barrani li kien skopra kif jagħmel miljuni fl-Istati Uniti.
  
  Raġel li ħaseb sew dwar kull mossa u kelma tiegħu minn qabel. Meta sibt il-kornukopja tad-deheb, evitajt kwalunkwe notorjetà li setgħet tinterferixxi max-xogħol tiegħek. Fid-dinja tal-kuntratturi militari, bankiera, u maniġment, il-pubbliċità hija milqugħa bħal daqqa ta" ħarta fuq ħruq mix-xemx aħmar u mhux ittrattat.
  
  Idu l-leminija sabet sider sabiħ, mingħajr ma hi tipprotesta. Dan kien kważi l-akbar punt fejn kien wasal ma" Ruth Moto; il-progress kien aktar bil-mod milli xtaq, iżda dan kien jaqbel mal-metodi tiegħu. Irrealizza li t-taħriġ tan-nisa kien simili għat-taħriġ taż-żwiemel. Iċ-ċwievet għas-suċċess kienu l-paċenzja, suċċessi żgħar kull darba, il-ġentilezza, u l-esperjenza.
  
  "Id-dar tiegħi hija iżolata, għażiża, imma hemm bibien awtomatiċi fid-daħla tad-dar u l-pulizija jagħmlu ronda fl-inħawi regolarment. M'hemm xejn għalfejn tinkwieta."
  
  Hija għafset lilha nfisha miegħu. "Tajjeb hekk. Kemm ilek bih?"
  
  "Diversi snin. Minn mindu bdejt inqatta' ħafna ħin f'Washington." Huwa ħaseb jekk il-mistoqsijiet tagħha kinux każwali jew ippjanati sew.
  
  "U kont f'Seattle qabel ma ġejt hawn? Huwa pajjiż sabiħ. Dawk is-siġar fil-muntanji. Il-klima hija ekwitabbli."
  
  "Iva." Fid-dlam, ma setgħetx tara t-tbissima żgħira tiegħu. "Jien tassew tifel tan-natura. Nixtieq nirtira lejn il-Muntanji Rocky u sempliċement nikkaċċa u nistad u... u affarijiet bħal dawn."
  
  "Waħdi?"
  
  "Le. Ma tistax tikkaċċja u tistad ix-xitwa kollha. U hemm ġranet tax-xita."
  
  Hija daħqet. "Dawk huma pjanijiet mill-isbaħ. Imma taqbel? Jiġifieri-forsi tipposponihom bħal kulħadd, u jsibuk fuq l-iskrivanija tiegħek fid-disgħa u ħamsin. Attakk tal-qalb. L-ebda kaċċa. L-ebda sajd. L-ebda xitwa, l-ebda ġranet tax-xita."
  
  "Mhux jien. Nippjana minn qabel."
  
  "Jien ukoll," ħaseb waqt li bbrejkja, riflettur aħmar żgħir deher quddiemu, jimmarka t-triq kważi moħbija. Dar, mexa erbgħin jarda, u waqaf quddiem bieb tal-injam b"saħħtu magħmul minn twavel taċ-ċipress miżbugħin b"lewn aħmar kannella intens. Itfi l-magna u d-dwal ta" quddiem.
  
  Is-skiet kien tal-għaġeb meta l-ħoss tal-magna u t-tħaxwix tat-tajers waqfu. Huwa bil-mod mexxa geddumha lejn tiegħu, u l-bewsa bdiet bla xkiel; xufftejhom iċċaqalqu flimkien f"taħlita sħuna, stimulanti u mxarrba. Huwa ħares ġisimha ħafif b"idu l-ħielsa, billi mexa bil-galbu ftit iktar "il bogħod minn qatt qabel. Huwa kien kuntent li ħass il-kooperazzjoni tagħha, xufftejha jingħalqu bil-mod madwar ilsienu, sidirha jidhru li jirritornaw għall-massaġġi ġentili tiegħu mingħajr ma jitriegħed. In-nifs tagħha aċċellera. Huwa qabbel ir-ritmu tiegħu stess mar-riħa fragranti-u sema".
  
  Taħt il-pressjoni insistenti ta" lsienu, xufftejha fl-aħħar infetħu għalkollox, minfuħin bħal imen flessibbli hekk kif ifforma lanza ta" laħam, jesplora l-fond qawwi ta" ħalqha. Hu ċċajta u daqqilha, ħassha tirtogħod b"reazzjoni. Qabad ilsienha bejn xufftejh u ġerda bil-mod... u sema".
  
  Hija kienet liebsa libsa sempliċi minn ġilda bajda fina ta" klieb il-baħar, bil-buttuni fuq quddiem. Subgħajh ħfief fetħu tliet buttuni, u mess il-ġilda lixxa bejn sidirha bin-naħa ta" wara ta" dwieferu. Ħafif, b"riflessjoni-bil-forza ta" farfett jittaffa fuq petala tal-warda. Hija ffriżat għal ftit, u hu tħabat biex iżomm ir-ritmu tal-karezzi tiegħu, u aċċellera biss meta n-nifs tagħha daħal fih b"daqqa sħuna u bla nifs, u hija għamlet ħsejjes rotob u ta" tgħanniq. Huwa bagħat subgħajh fuq vjaġġ ġentili u esploratorju fuq in-naħa minfuħa ta" sider il-leminija tagħha. It-tgħanniq inbidel f"daqqa ta" nifs hekk kif hija għafset lilha nnifisha ma" idu.
  
  U sema". Il-karozza mxiet bil-mod u fis-skiet fit-triq dejqa minn wara d-driveway, bid-dwal ta" quddiem tagħha jgħumu fil-lejl. Kienu rispettabbli wisq. Semagħhom jieqfu meta tefa" l-karozza. Issa kienu qed jiċċekkjaw. ttama li kellhom immaġinazzjoni tajba u raw lil Ruth. Kulu qalbkom, subien!
  
  Huwa ħalla l-bokkla tas-sapporter nofsha fejn laħqet id-dekoltazzjoni magnífico tagħha u gawda l-laħam lixx u sħun f"idu. Delizjuż. Ispiranti-kien kuntent li ma kienx liebes xorts tat-tracksuit magħmulin apposta; l-armi fil-bwiet stretti tiegħu kienu jkunu ta" faraġ, imma r-restrizzjoni kienet irritanti. Ruth qalet, "Oħ, għażiża tiegħi," u gidmet xofftejha ħafif.
  
  Huwa ħaseb, "Nispera li huwa biss xi żagħżugħ li qed ifittex post fejn jipparkja." Jew forsi kienet il-magna tal-mewt f'daqqa ta' Nick Carter. It-tneħħija ta' figura perikoluża fil-logħba li kienet qed tintlagħab bħalissa, jew wirt ta' vendetta miksuba fil-passat. Ladarba ksibt il-klassifikazzjoni Killmaster, fhimt ir-riskji.
  
  Nick għadda lsienu minn fuq ħaddejha ħarir sa widnejha. Beda ritmu b"idu, li issa kienet qed iżżomm is-sider magnífico u sħun ġewwa l-bra tagħha. Qabbel in-niket tagħha ma" tiegħu. Jekk tmut illum, mhux se jkollok tmut għada.
  
  Huwa għolla s-saba" l-werrej ta" idu l-leminija u daħħalha bil-mod fil-widna l-oħra, u ħoloq tnehida tripla hekk kif varja l-pressjoni maż-żmien bis-sinfonija żgħira tiegħu stess. Hija tregħdet bil-pjaċir, u skopra b"xi allarm li kien jieħu gost isawwar il-pjaċir tagħha, u ttama li ma kellha l-ebda konnessjoni mal-karozza fit-triq.
  
  li waqfet ftit mijiet ta" metri "l bogħod minna. Seta" jisimgħu faċilment fis-skiet tal-lejl. F"dak il-mument, ma semgħet xejn.
  
  Is-smigħ tiegħu kien qawwi-tabilħaqq, meta ma kienx fiżikament perfett, l-AXE ma kienx jagħtih inkarigi bħal dawn, u hu ma kienx jaċċettahom. Iċ-ċansijiet kienu diġà fatali biżżejjed. Sema" l-ħoss ħafif ta" ċappetta tal-bieba tal-karozza, il-ħoss ta" ġebla tolqot xi ħaġa fid-dlam.
  
  Huwa qal, "Għażiża, xi ngħidu għal xarba u għawma?"
  
  "Inħobbu," wieġbet hi, b'nifs żgħir u raħxi qabel ma qalitha.
  
  Huwa għafas il-buttuna tat-trasmettitur biex iħaddem il-bieb, u l-barriera żżerżqet fil-ġenb, u ngħalqet awtomatikament warajhom hekk kif segwew il-mogħdija qasira u mdawwra. Dan kien sempliċement deterrent għal dawk li jidħlu mingħajr permess, mhux ostaklu. L-ilqugħ tal-proprjetà kien ċint sempliċi, miftuħ b'arbli u binarji.
  
  Gerald Parsons Deming kien bena dar sabiħa fil-kampanja b"seba" kmamar u bitħa enormi tal-ġebel blu li tħares fuq il-pixxina. Meta Nick għafas buttuna fuq arblu fit-tarf tal-parkeġġ, id-dwal tal-floodlights ta" ġewwa u ta" barra xegħlu. Ruth bdiet tgerger bil-ferħ.
  
  "Dan huwa sabiħ! Oh, fjuri sbieħ. Tagħmel il-pajsaġġ int stess?"
  
  "Spiss," gideb. "Wisq impenjat biex nagħmel dak kollu li nixtieq. Il-ġardinar lokali jiġi darbtejn fil-ġimgħa."
  
  Hija waqfet fuq il-mogħdija tal-ġebel ħdejn kolonna ta" ward li jitla", strixxa vertikali ta" kulur aħmar u roża, abjad u krema. "Huma tant sbieħ. Huwa parti Ġappuniż-jew parti Ġappuniż-naħseb. Anke fjura waħda tista" tqanqalni."
  
  Huwa biesha fuq għonqha qabel ma komplew u qalilha, "Kif tista' tifla waħda sabiħa teċitani? Inti sabiħa daqs dawn il-fjuri kollha flimkien - u inti ħajja."
  
  Hi daħqet b"approvazzjoni. "Int ħelu, Jerry, imma nistaqsi kemm bniet ħadt f"din il-mixja?"
  
  "Veru?"
  
  "Nittama li iva."
  
  Huwa fetaħ il-bieb, u daħlu f"kamra tal-għixien kbira b"nar ġgantesk u ħajt tal-ħġieġ li jħares fuq il-pixxina. "Sewwa, Ruth-il-verità. Il-verità għal Ruth." Huwa mexxieha lejn il-bar żgħir u daqq ir-rekord player b"id waħda, waqt li żamm subgħajha bl-oħra. "Int, għażiża tiegħi, l-ewwel tifla li qatt ġibt hawn waħdek."
  
  Huwa ra għajnejha twessgħu, u mbagħad induna mis-sħana u l-ħlewwa tal-espressjoni tagħha li ħasbet li kien qed jgħid il-verità-li fil-fatt kienet-u hi għoġbitha.
  
  Kwalunkwe tifla kienet temmenek kieku temmenek, u l-ħolqien, l-arranġament, u l-intimità dejjem tikber kienu tajbin illejla. Id-doppju tiegħu seta" ġab ħamsin tifla hawn-billi kien jaf li probabbilment kellu lil Deming-imma Nick kien qed jgħid il-verità, u l-intuwizzjoni ta" Ruth ikkonfermatha.
  
  Huwa ħejja martini malajr waqt li Ruth qagħdet tħares lejh minn ġol-gradilja dejjaq tal-ballut, b"geddumha mistrieħ f"idejha, għajnejha suwed attenti b"mod maħsub. Il-ġilda bla difetti tagħha kienet għadha tiddi bl-emozzjoni li kien qajjem, u Nick inqata" nifsu meta rat ir-ritratt sabiħ tal-għaġeb li ħadet hekk kif poġġa l-ħġieġ quddiemha u ferrah.
  
  "Xtratha, imma mhux se temminha," ħaseb. Kawtela tal-Lvant, jew id-dubji li n-nisa jġorru anke meta l-emozzjonijiet iwassluhom mit-triq it-tajba . Qal bil-mod, "Għalik, Ruthie. L-isbaħ pittura li qatt rajt. L-artist jixtieq ipinġik issa stess."
  
  "Grazzi. Tagħmilni nħossni ferħan u dħuli ħafna, Jerry."
  
  Għajnejha ħarġu jiddu lejh minn fuq il-ħġieġ tal-cocktail tagħha. Hu sema". Xejn. Issa kienu mexjin fil-foresta, jew forsi kienu diġà laħqu t-tapit aħdar lixx tal-lawn. Dawru bir-reqqa, u malajr skoprew li t-twieqi panoramiċi kienu perfetti biex josservaw min kien ġewwa d-dar.
  
  Jien lixka. Ma semmejniehiex, imma jien biss ġobon fin-nassa ta' AXE. Kienet l-unika triq 'il barra. Hawk ma kienx iwaqqaflu hekk kieku ma kienx hemm triq oħra. Tliet irġiel importanti mejta. Kawżi naturali fuq iċ-ċertifikati tal-mewt. L-ebda ħjiel. L-ebda ħjiel. L-ebda xejra.
  
  "Ma tistax tagħti lill-lixka xi protezzjoni speċjali," qal Nick b"ton serju, "għax m"għandek l-ebda idea x"jista" jbeżża" lill-priża jew f"liema livell stramb tista" tidher." Jekk tinstalla miżuri ta" sigurtà kumplessi, waħda minnhom tista" tkun parti mill-iskema li kont qed tipprova tikxef. Hawk kien għażel l-unika triq loġika-l-aġent l-aktar fdat tiegħu kien se jsir il-lixka.
  
  Nick segwa t-traċċa tal-mejtin f"Washington bl-aħjar mod li seta". Huwa rċieva diskretament stediniet għal għadd ta" festi, riċevimenti, laqgħat ta" negozju u soċjali permezz ta" Hawk. Huwa żar lukandi ta" konvenzjonijiet, ambaxxati, djar privati, proprjetajiet, u klabbs minn Georgetown sa universitajiet u l-Union League. Huwa għejja mill-hors d'oeuvres u l-filet mignon, u għejja jidħol u joħroġ mit-tuxedo tiegħu. Il-ħasil tal-ħwejjeġ ma rritornax il-qomos imkemmxin tiegħu malajr biżżejjed, għalhekk kellu jċempel lil Rogers Peete biex iwassalhom tużżana permezz ta" kurrier speċjali.
  
  Huwa ltaqa" ma" għexieren ta" rġiel importanti u nisa sbieħ, u rċieva għexieren ta" stediniet, li huwa rrifjuta b"rispett, ħlief għal dawk li kienu jikkonċernaw nies li l-mejtin kienu jafu jew postijiet li kienu żaru.
  
  Huwa kien popolari għal dejjem, u ħafna nisa sabu l-attenzjoni kwieta tiegħu attraenti. Meta skoprew li kien "eżekuttiv taż-żejt" u single, xi wħud b'persistenza kitbulu noti u ċempillu.
  
  Żgur ma sab xejn. Ruth u missierha dehru perfettament rispettabbli, u staqsa lilu nnifsu jekk kienx qed jittestjaha onestament għax l-antenna integrata tiegħu għas-soluzzjoni tal-problemi kienet tat xrar żgħir-jew għax kienet l-aktar sbuħija mixtieqa mill-mijiet li kien iltaqa" magħhom fl-aħħar ftit ġimgħat.
  
  Huwa tbissem f"dawk l-għajnejn skuri sbieħ u qabad idha fejn kienet ħdejn tiegħu fuq is-siġra tal-ballut illustrata. Kien hemm mistoqsija waħda biss: min kien hemm, u kif kienu sabu t-traċċa tiegħu fit-Thunderbird? U għaliex? Kien verament laqat il-punt? Huwa tbissem għall-logħob bil-kliem meta Ruth qalet bil-mod, "Int raġel stramb, Gerald Deming. Int aktar milli tidher."
  
  "Dan huwa xi tip ta' għerf tal-Lvant jew Zen jew xi ħaġa bħal dik?"
  
  "Naħseb li kien filosfu Ġermaniż li qalha l-ewwel bħala massima - 'Kun aktar milli tidher.' Imma jien osservajt wiċċek u għajnejk. Kont 'il bogħod minni."
  
  "Qed noħlom biss."
  
  "Dejjem kont fin-negozju taż-żejt?"
  
  "Xi ftit jew wisq." Huwa qal l-istorja tiegħu b'mod esaġerat. "Twelidt f'Kansas u mort noqgħod fl-għelieqi taż-żejt. Qattajt xi żmien fil-Lvant Nofsani, għamilt xi ħbieb tajbin, u kelli x-xorti." Huwa tniehed u għamel wiċċ imdejjaq.
  
  "Kompli. Ħsibt f'xi ħaġa u waqaft..."
  
  "Issa kważi wasalt sa dak il-punt. Xogħol tajjeb, u għandi nkun kuntent. Imma kieku kelli lawrja universitarja, ma kontx inkun daqshekk limitat."
  
  Hija għafsitlu idu. "Se ssib mod kif tegħleb dan. Għandek-għandek personalità brillanti."
  
  "Kont hemm." Huwa tbissem u żied jgħid, "Fil-fatt, għamilt aktar milli għidt. Fil-fatt, ma użajtx l-isem Deming ftit drabi. Kien ftehim malajr fil-Lvant Nofsani, u kieku stajna neħħejna l-kartell ta' Londra fi ftit xhur, kont inkun raġel għani llum."
  
  Ħawwad rasu, bħallikieku b"dispjaċir kbir, mexa lejn il-console tal-hi-fi, u qaleb mill-plejer għar-radju. Lagħab bil-frekwenzi fix-xita ta" storbju statiku, u fuq mewġa twila, qabad dak il-bip-bip-bip. Allura hekk kienu segwewh! Issa l-mistoqsija kienet, il-pager kien moħbi fil-karozza tiegħu mingħajr l-għarfien ta" Ruth, jew il-mistiedna sabiħa tiegħu kienet qed iġġorrha f"borża, imwaħħla ma" ħwejjiġha, jew-kellu joqgħod attent-f"kaxxa tal-plastik? Reġa" qaleb għar-reġistrazzjoni, l-immaġni qawwija u senswali tar-Raba" Sinfonija ta" Pyotr Tchaikovsky, u mar lura lejn il-bar. "Xi tgħid għal dik l-għawma?"
  
  "Inħobb dan. Agħtini minuta biex nispiċċa."
  
  "Trid ieħor?"
  
  "Wara li nbaħħru."
  
  "Tajjeb."
  
  "U - fejn hi l-kamra tal-banju, jekk jogħġbok?"
  
  "Hawnhekk..."
  
  Huwa mexxieha fil-kamra tas-sodda prinċipali u wrieha l-banju kbir b"banju Ruman imżejjen b"madum taċ-ċeramika roża. Hija biesitu ħafif, daħlet, u għalqet il-bieb.
  
  Malajr irritorna lejn il-bar fejn kienet ħalliet il-borża tagħha. Normalment kienu jeħduhom għand John. Nassa? Qagħad attent li ma jfixkilx il-pożizzjoni jew il-post fejn tinsab waqt li kien qed jiċċekkja l-kontenut. Lipstick, karti tal-flus f"klipp tal-flus, lajter żgħir tad-deheb li fetaħ u eżamina, karta tal-kreditu... xejn li seta" jkun buzzer. Poġġa l-oġġetti b"mod preċiż u ħa x-xarba tiegħu.
  
  Meta kienu se jaslu? Meta kien fil-pixxina magħha? Ma kienx jogħġbu s-sensazzjoni ta" impotenza li tatlu s-sitwazzjoni, is-sensazzjoni skomda ta" insigurtà, il-fatt spjaċevoli li ma setax jolqot l-ewwel.
  
  Huwa ħaseb b"dispjaċir jekk kienx ilu f"dan in-negozju żmien twil wisq. Jekk pistola tfisser sigurtà, kellu jitlaq. Ħassu vulnerabbli għax Hugo, bix-xafra rqiqa tagħha, ma kienx marbut ma" driegħu? Ma stajtx tgħannaq tifla ma" Hugo sakemm ma tħosshiex.
  
  Li jġorr il-Wilhelmina, Luger modifikata li biha ġeneralment seta" jolqot dubbiena minn sittin pied, kien ukoll impossibbli fir-rwol tiegħu bħala Deming the Target. Jekk imissuha jew isibuha, kien jinbiegħu kollha. Kellu jaqbel ma" Eglinton, l-armier tal-AXE, li l-Wilhelmina kellha n-nuqqasijiet tagħha bħala arma favorita. Eglinton iddisinjahom mill-ġdid kif jogħġob lilu, billi waħħal kannijiet ta" tliet pulzieri fuq boltijiet perfetti u waħħalhom b"istokks tal-plastik irqaq u trasparenti. Naqqas id-daqs u l-piż, u stajt tara l-balal jimmarċjaw 'l isfel mir-rampa bħal stikka ta" bombi żgħar b"imnieħer ta" flixkun-imma xorta kien ħafna arma.
  
  "Sejħilha psikoloġika," wieġeb ma' Eglinton. "Il-Wilhelminas tiegħi għenuni ngħaddi minn xi wħud diffiċli. Naf eżatt x'nista' nagħmel fi kwalunkwe angolu u fi kwalunkwe pożizzjoni. Żgur li ħraqt 10,000 rawnd ta' disa' miljun f'ħajti. Inħobb l-arma."
  
  "Agħti ħarsa oħra lejn dak is-S. & W., Kap," ħeġġeġ Eglinton.
  
  "Tista' tikkonvinċi lil Babe Ruth biex ma jużax il-mazza favorita tiegħu? Tgħid lil Metz biex jibdel l-ingwanti tiegħu? Jien immur għall-kaċċa ma' raġel xiħ f'Maine li ilu jieħu ċ-ċriev tiegħu kull sena għal tlieta u erbgħin sena b'Springfield tal-1903. Se nieħdok miegħi dan is-sajf u nħallik tikkonvinċih juża waħda mill-machine guns il-ġodda."
  
  Eglinton ċeda. Nick tbissem bil-memorja. Huwa ta daqqa t"għajn lejn il-lampa tar-ram,
  
  li kien imdendel 'il fuq mis-sufan ġgantesk fil-gazebo fin-naħa l-oħra tal-kamra. Ma kienx kompletament bla sahha. L-imgħallmin tal-AXE kienu għamlu dak kollu li setgħu. Iġbed din il-lampa, u l-ħajt tas-saqaf kien jaqa', u jikxef submachine gun Żvediża Carl Gustav SMG Parabellum b'stokk li stajt taqbad.
  
  Ġewwa l-karozza kien hemm Wilhelmina u Hugo, flimkien ma" bomba ċkejkna tal-gass bl-isem tal-kodiċi "Pierre." Taħt il-bank, ir-raba" flixkun tal-ġin fuq ix-xellug tal-kabinett kien fih verżjoni bla togħma ta" Michael Finn, li setgħet tintrema f"madwar ħmistax-il sekonda. U fil-garaxx, it-tieni l-aħħar ganċ-dak bil-kisja tax-xita mċarrta u l-inqas attraenti-fetaħ il-pjanċa tal-ganċ b"dawrien sħiħ lejn ix-xellug. Oħt it-tewmija ta" Wilhelmina kienet mimduda fuq l-ixkaffa bejn il-furfietti tax-xagħar.
  
  Huwa sema". B"wiċċu mkemmex. Nick Carter bin-nervituri? Ma kien hemm xejn x"jinstema" fil-kapolavur ta" Tchaikovsky, li kien qed jikxef it-tema ewlenija tiegħu.
  
  Kienet antiċipazzjoni. U dubju. Jekk kont tgħaġġel għal arma kmieni wisq, kont tħassar is-setup kollu għali. Jekk stennejt wisq, stajt tmut. Kif qatlu lil dawk it-tlieta? Jekk iva? Hawk qatt ma kien jiżbalja...
  
  "Ħej," Ruth ħarġet minn wara l-arkata. "Għadek aptit tgħum?"
  
  Huwa ltaqa" magħha f"nofs il-kamra, għannaqha, bisha bis-saħħa, u mexxieha lura lejn il-kamra tas-sodda. "Iktar minn qatt qabel. Il-ħsieb biss fik iwassalni biex nitla" t-temperatura tiegħi. Għandi bżonn ngħaddas ftit."
  
  Hi daħqet u qagħdet ħdejn is-sodda king-size, tidher inċerta hekk kif hu neħħa t-tuxedo tiegħu u għaqqad l-ingravata burgundy tiegħu. Hekk kif il-cummerbund li jaqbel waqa" fuq is-sodda, staqsietha mistħija, "Għandek libsa għalija?"
  
  "Dażgur," tbissem, waqt li ħareġ studs tal-perla griżi minn fuq il-flokk tiegħu. "Imma min għandu bżonnhom? Tassew aħna daqshekk antikwati? Smajt li fil-Ġappun, is-subien u l-bniet bilkemm joqogħdu attenti għall-kostumi tal-għawm tagħhom."
  
  Hi ħarset lejh b"mod interrogattiv, u qatagħlu nifsu hekk kif id-dawl żifnen f"għajnejha bħal xrar maqbud fl-ossidjana.
  
  "Ma rridux li jiġri hekk," qalet b"leħen imqaxxar u bil-kwiet. Hi fetħet il-buttuni tal-libsa pulita tal-ġilda tal-klieb il-baħar, u hu dawwar wiċċu, meta sama" l-wegħda z-z-z-z taż-żipp moħbi, u meta ħares lura, hi kienet qed tpoġġi l-libsa bir-reqqa fuq is-sodda.
  
  Bi sforz, żamm għajnejh fuqha sakemm kien għarwien għalkollox, imbagħad dar bil-kalma u ħa lilu nnifsu - u kien ċert li qalbu ħabtet ftit hekk kif bdiet tgħollilu l-pressjoni tad-demm.
  
  Ħaseb li kien rahom kollha. Minn Skandinavi twal għal Awstraljani b"saħħithom, fi Triq Kamathipura u Ho Pang u f"palazz ta" politiku f"Hamburg fejn kont tħallas mitt dollaru biss biex tidħol. Imma int, Ruthie, ħaseb, int xi ħaġa oħra għal darb"oħra!
  
  Hija kienet tiġbed l-attenzjoni f'festi esklussivi fejn kienu jintgħażlu l-aqwa tad-dinja, u dak iż-żmien kienet bil-ħwejjeġ tagħha. Issa, wieqfa għarwiena maġenb ħajt abjad iqarmeċ u tapit blu għani, kienet tidher qisha xi ħaġa miżbugħa apposta għal ħajt ta' harem-biex tispira lil min kien qed jospitaha.
  
  Ġisimha kien sod u bla difetti, sidirha tewmin, bżieżelhom imwaħħlin "il fuq, bħal sinjali ta" blalen ħomor-oqgħod attent mill-isplussivi. Ġildaha kienet bla difetti minn għajnejha sa subgħajha roża u żmaltati, xagħarha pubiku bħal kurazza tas-sider sewda ratba li tħajjar. Kien imsakkar f"postu. Għalissa, kellha, u kienet tafha. Għolliet dwiefer twil ma" xofftejha u tat daqqa t"għajn fuq geddumha b"mod interrogattiv. Għajnejha, imnaqqxa "l fuq u mgħawġa biex iżidu l-ammont eżatt ta" tond mal-inklinazzjoni żgħira ta" għajnejha, niżlu u telgħu "l fuq. "Taqbel, Jerry?"
  
  "Int..." Bela', waqt li għażel kliemu bir-reqqa. "Int mara waħda vasta u sabiħa. Irrid-irrid nirritrattak. Eżatt kif int f'dan il-mument."
  
  "Dik waħda mill-isbaħ affarijiet li qatt qalli xi ħadd. Għandek artist fik." Hija ħarġet żewġ sigaretti mill-pakkett tiegħu fuq is-sodda u għafset waħda ma' xofftejha, waħda wara l-oħra, biex iġġiegħlu jixgħel id-dawl. Wara li tatu waħda, qaltlu, "Mhux ċerta li kont nagħmel dan li kieku ma kienx għal dak li għedt..."
  
  "X'għedt?"
  
  "Li jien l-unika tifla li ġibt hawn. B'xi mod, naf li huwa veru."
  
  "Kif taf?"
  
  Għajnejha bdew jidhru ħolmin minn ġod-duħħan blu. "Mhux ċerta. Tkun gidba tipika għal raġel, imma kont naf li kont qed tgħid il-verità."
  
  Nick poġġa idu fuq spalltha. Kienet tonda, ratba, u soda, bħal ġilda ikkunzata ta' atleta. "Kienet il-verità, għażiża tiegħi."
  
  Hija qalet, "Int ukoll għandek ġisem tal-għaġeb, Jerry. Ma kontx naf. Kemm tiżen?"
  
  "Tnejn u għaxra. Flimkien jew nieqes."
  
  Ħasset idu, li madwarha driegħha rqiq bilkemm kien mgħawweġ, tant kien iebes il-wiċċ fuq l-għadma. "Teżerċita ħafna. Tajjeb għal kulħadd. Kont nibża' li se ssir bħal ħafna rġiel illum. Jikbru żaqqhom fuq dawk l-iskrivaniji. Anke ż-żgħażagħ fil-Pentagon. Hija diżgrazzja."
  
  Huwa ħaseb: issa mhux tassew il-ħin jew il-post,
  
  u ħadha f"dirgħajh, ġisimhom ingħaqad f"kolonna waħda ta" laħam li jirrispondi. Hi dawwret iż-żewġ dirgħajn madwar għonqu u għafset lilha nfisha fl-għannqa sħuna tiegħu, saqajha telgħu mill-art, u fetħithom ftit drabi, bħal ballerina, iżda b"moviment aktar qawwi, aktar enerġetiku u eċċitat, bħal rifless muskolari.
  
  Nick kien f"kundizzjoni fiżika eċċellenti. Il-programm ta" eżerċizzju tiegħu għall-ġisem u l-moħħ kien segwit b"mod strett. Dan kien jinkludi l-kontroll tal-libido tiegħu, iżda ma setax jaqbad lilu nnifsu fil-ħin. Ġismu mġebbed u passjonat intefaħ bejniethom. Hija biesitu fil-fond, billi għafset ġisimha kollu ma" tiegħu.
  
  Ħass bħallikieku sparkler ta" tifel kien inxtegħel fuq dahru minn għadma ta" denbu sa rasu. Għajnejha kienu magħluqa, u kienet qed tieħu n-nifs bħal runner ta" mil li qed joqrob lejn il-marka ta" żewġ minuti. Il-buffuri minn pulmuniha kienu bħal ġettijiet ta" xewqa mmirati lejn gerżumu. Mingħajr ma biddel il-pożizzjoni tagħha, ħa tliet passi qosra lejn it-tarf tas-sodda.
  
  Xtaq li kien sema" aktar, imma ma kienx se jgħin. Ħass-jew forsi lemaħ riflessjoni jew dell-lir-raġel jidħol fil-kamra.
  
  "Poġġiha 'l isfel u dawwar. Bil-mod."
  
  Kienet vuċi baxxa. Il-kliem ħareġ qawwi u ċar, b"ton kemxejn gutturali. Instema" bħallikieku ġej minn raġel imdorri li jiġi obdut letteralment.
  
  Nick obda. Dawwar kwart ta" dawra u poġġi lil Ruth mal-art. Għamel kwart ta" dawra oħra bil-mod biex isib ruħu wiċċ imb wiċċ ma" ġgant blond, bejn wieħed u ieħor tal-età tiegħu u kbir daqsu.
  
  F"idu l-kbira, miżmuma baxxa u soda u pjuttost qrib ġismu, ir-raġel kien iżomm dik li Nick faċilment identifikaha bħala Walther P-38. Anke mingħajr il-mod impekkabbli kif kien jimmaniġġja l-arma, kont tkun taf li dan ir-raġel kien jaf x"qed jagħmel.
  
  Dak hu, ħaseb Nick b"dispjaċir. Dak il-ġudo u s-savatiżmu kollu mhux se jgħinuk f"din is-sitwazzjoni. Jafhom hu wkoll, għax jaf x"qed jagħmel.
  
  Jekk ġie biex joqtlok, int mejjet.
  
  
  Kapitlu II.
  
  
  Nick baqa" ffriżat f"postu. Kieku għajnejn il-blu tar-raġel kbir u blond kienu ssikkaw jew tefgħu dawl, Nick kien jipprova jaqa" mir-rampa-il-kumpanija affidabbli ta" McDonald"s f"Singapor li kienet salvat il-ħajjiet ta" ħafna rġiel u qatlet ħafna aktar. Kollox kien jiddependi mill-pożizzjoni tiegħek. Il-P-38 ma tħarrikx. Seta" kien imbarrat fir-rigg tat-test.
  
  Raġel qasir u rqiq daħal fil-kamra wara r-raġel il-kbir. Kellu ġilda kannella u karatteristiċi li dehru qishom imċappsin fid-dlam minn subgħajh il-kbir ta" skultur dilettant. Wiċċu kien iebes, u kien hemm imrar f"ħalqu li żgur ħa sekli sħaħ biex jiżviluppa. Nick ikkunsidrah-Malajan, Filippin, Indoneżjan? Agħżel x"tixtieq. Hemm aktar minn 4,000 gżira. Ir-raġel iż-żgħir żamm il-Walther b"fermezza sabiħa u pponta lejn l-art. Professjonist ieħor. "M"hemm ħadd aktar hawn," qal.
  
  Il-plejer waqaf f'daqqa waħda. Dan kien ifisser li kien hemm it-tielet persuna.
  
  Ir-raġel kbir u blond ħares lejn Nick b"espertezza kbira, bla emozzjoni. Imbagħad, mingħajr ma tilef l-attenzjoni tiegħu, resqu lejn Ruth, b"daqqa ta" divertiment tidher f"kantuniera ta" xofftejha. Nick nefaħ nifs-meta wrew emozzjoni jew jitkellmu, ġeneralment ma kinux jisparaw-mill-ewwel.
  
  "Għandek togħma tajba," qal ir-raġel. "Ilni snin ma nara platt daqshekk delizzjuż."
  
  Nick kien ittantat li jgħid, "Kompli, kulha jekk togħġbok," imma gidmet. Minflok, ħeġġeġ rasu bil-mod.
  
  Dawwar għajnejh lejn il-ġenb mingħajr ma ċċaqlaq rasu u ra lil Ruth wieqfa mwerwra, idha waħda ppressata ma" ħalqha, l-għekiesi l-oħra magħluqin quddiem żokra tagħha. Għajnejha suwed kienu ffissati fuq il-pistola.
  
  Nick qal, "Qed tbeżżagħha. Il-kartiera tiegħi qiegħda fil-qalziet. Se ssib madwar mitejn. M'hemm l-ebda punt li tweġġa' lil xi ħadd."
  
  "Eżatt. Lanqas biss taħseb dwar passi malajr, u forsi ħadd ma se jaħseb. Imma jien nemmen fil-preservazzjoni personali. Aqbeż. Ġri. Ilħaq. Irrid biss nispara. Raġel iblah jekk jieħu r-riskju. Jiġifieri, nikkunsidra lili nnifsi iblah kieku ma noqtlokx malajr."
  
  "Nifhem x'qed tgħid. Lanqas biss qed nippjana li nobrox għonqi, imma jħakk."
  
  "Kompli. Bil-mod ħafna. Ma tridx tagħmlu issa? Tajjeb." Ir-raġel għadda għajnejh 'il fuq u 'l isfel fuq ġisem Nick. "Nixbhu ħafna. Intom ilkoll kbar. Minn fejn ġibtu dawk iċ-ċikatriċi kollha?"
  
  "Korea. Kont żgħir ħafna u stupidu."
  
  "Grenada?"
  
  "Shrapnel," qal Nick, bit-tama li r-raġel ma kienx qed jagħti wisq kas tal-vittmi tal-infanterija. Shrapnel rari kien iħitlek fuq iż-żewġ naħat. Il-kollezzjoni ta" ċikatriċi kienet tifkira tas-snin tiegħu mal-AXE. Ittama li ma kienx se jżid magħhom; il-balal R-38 huma feroċi. Raġel ħa tlieta darba u għadu jeżisti-il-probabbiltà hija erba" mija għal wieħed li jgħix tnejn.
  
  "Raġel kuraġġuż," qal ieħor, bit-ton ta" kumment aktar milli ta" kumpliment.
  
  "Inħbejt fl-akbar ħofra li stajt insib. Kieku stajt insib waħda akbar, kont nispiċċa fiha."
  
  "Din il-mara hija sabiħa, imma ma tippreferix nisa bojod?"
  
  "Inħobbhom kollha," wieġeb Nick. Ir-raġel jew kien kalm jew miġnun. Jidħak hekk bir-raġel kannella warajh b'pistola.
  
  ;
  
  Wiċċ tal-biża" deher fil-bieb wara t-tnejn l-oħra. Ruth qabdet nifs fil-fond. Nick qal, "Ikkalma, ħanini."
  
  Il-wiċċ kien maskra tal-gomma, liebsa minn raġel ieħor ta" għoli medju. Ovvjament kien għażel l-aktar waħda orribbli fil-maħżen: ħalq aħmar u miftuħ b"snien imqabbżin "il barra, ferita falza bid-demm fuq naħa waħda. Is-Sur Hyde f"ġurnata ħażina. Huwa ta lir-raġel żgħir romblu ħabel tas-sajd abjad u sikkina kbira li tintewa.
  
  Ir-raġel il-kbir qal, "Int, tifla. Imtedd fuq is-sodda u poġġi idejk wara dahrek."
  
  Ruth daret lejn Nick, b"għajnejha miftuħin beraħ bil-biża". Nick qal, "Agħmel kif jgħidlek. Qed inaddfu l-post, u ma jridux li jiġu mkaxkra warajhom."
  
  Ruth imteddtet, b"idejha fuq il-warrani magnifiċi tagħha. Ir-raġel ċkejken injorahom hekk kif dawwar madwar il-kamra u b"ħila rabtilha l-polzi. Nick irrimarka li żgur darba kien baħri.
  
  "Issa jmissek, Sur Deming," qal ir-raġel bil-pistola.
  
  Nick ingħaqad ma" Ruth u ħass il-koljaturi inversi jiżolqu minn idejh u jissikkaw. Huwa medd il-muskoli tiegħu biex jirrilassa ftit, iżda r-raġel ma ġiex imqarraq.
  
  Ir-raġel il-kbir qal, "Se nkunu mħabbtin hawn għal ftit. Imxi sew, u meta nitilqu, tista' titlaq liberu. Tippruvax issa. Sammy, int oqgħod attent għalihom." Waqaf għal mument ħdejn il-bieb. "Deming-uri li verament għandek il-ħiliet. Agħtiha daqqa ta' rkopptejk u temm dak li bdejt." Tbissem u ħareġ 'il barra.
  
  Nick sema" lill-irġiel fil-kamra l-oħra, jaqta" l-movimenti tagħhom. Sema" l-kxaxen tal-iskrivanija jinfetħu u l-"karti ta" Deming" jitħawdu. Fittxu l-kabinetti, ħarġu l-bagalji u l-briefcase tiegħu, u fittxew fil- libreriji. Din l-operazzjoni kienet kompletament miġnuna. Ma setax ipoġġi ż-żewġ biċċiet tal-puzzle flimkien-għadu.
  
  Huwa ddubita jekk kinux se jsibu xi ħaġa. Is-submachine gun 'il fuq mill-lampa setgħet tiġi skoperta biss billi l-post jiġi mkisser sew, filwaqt li l-pistola fil-garaxx kienet moħbija kważi fis-sigurtà. Kieku kienu xorbu biżżejjed ġin biex jiksbu r-raba' flixkun, ma kienx ikollhom bżonn il-qerqiet qawwija. Kompartiment sigriet fil-Bird? Ħallihom ifittxu. L-irġiel tal-AXE kienu jafu x'qed jagħmlu.
  
  Għaliex? Il-mistoqsija daret f"rasu sakemm litteralment weġġgħet. Għaliex? Għaliex? Kellu bżonn aktar evidenza. Aktar konverżazzjoni. Kieku fittxew dan il-post u telqu, kienet tkun lejla oħra moħlija-u seta" diġà jisma" lil Hawk jidħak bl-istorja. Kien se jgħaqqad xofftejh irqaq b"ġudizzju u jgħid xi ħaġa bħal, "Sewwa, ibni, xorta tajjeb li ma weġġajtx. Għandek toqgħod aktar attent miegħek innifsek. Dawn huma żminijiet perikolużi. L-aħjar li tibqa" "l bogħod miż-żoni aktar imħarbta sakemm insiblek sieħeb fuq ix-xogħol..."
  
  U tbissem fis-skiet il-ħin kollu. Nick tniehed b'diżgust qares. Ruth lissnet, "Xiex?"
  
  "Kollox sew. Kollox se jkun sew." U mbagħad ġietlu idea, u ħaseb dwar il-possibbiltajiet warajha. Angoli. Fergħat. Rasu waqfet tweġġagħlu.
  
  Huwa ħa nifs fil-fond, iċċaqlaq fuq is-sodda, poġġa rkoppa taħt ta" Ruth u qam bilqiegħda.
  
  "X'qed tagħmel?" Għajnejha suwed xegħlu ħdejn tiegħu. Bewsha u kompla jagħfas sakemm inqalbet fuq daharha fuq is-sodda l-kbira. Segwaha, b'irkopptu bejn saqajha mill-ġdid.
  
  "Smajtu x'qal dan ir-raġel. Għandu pistola."
  
  "O Alla tiegħi, Jerry. Mhux issa."
  
  "Irid juri l-inġenwità tiegħu. Se nsegwu l-ordnijiet b'indiferenza. Niġi lura bl-uniformi fi ftit minuti."
  
  "Le!"
  
  "Tieħu injezzjoni aktar kmieni?"
  
  "Le, imma..."
  
  "Għandna għażla?"
  
  Taħriġ kostanti u paċenzjuż kien ta lil Nick kontroll sħiħ fuq ġismu, inklużi l-organi sesswali tiegħu. Ruth ħasset il-pressjoni fuq koxxaha, irribellat, u tgħawweġ b"rabja hekk kif hu għafas ruħu ma" ġisimha meraviljuż. "LE!"
  
  Sammy qam. "Ħej, x'qed tagħmel?"
  
  Nick dawwar rasu. "Eżatt dak li qalilna l-imgħallem. Sewwa?"
  
  "LE!" għajtet Ruth. Il-pressjoni issa kienet intensa f'żaqqha. Nick niżel aktar 'l isfel. "LE!"
  
  Sammy ġera lejn il-bieb, għajjat, "Hans," u reġa' lura lejn is-sodda, konfuż. Nick ħassu meħlus meta ra l-Walther għadha ppuntata lejn l-art. Madankollu, kienet storja differenti. Tir wieħed jgħaddi minn ġo fik, u mara sabiħa fil-mument opportun.
  
  Ruth tgħawwġet taħt il-piż ta" Nick, iżda idejha stess, marbuta u mmanettjati taħtha, fixklu l-attentati tagħha biex tinħeles. Biż-żewġ irkopptejn ta" Nick bejn tagħha, kienet kważi mwaħħla. Nick imbotta ġenbejh "il quddiem. Immela. Erġa" pprova.
  
  Raġel kbir daħal jiġri fil-kamra. "Qed tgħajjat, Sammy?"
  
  Ir-raġel qasir indika lejn is-sodda.
  
  Rut għajtet, "LE!"
  
  Hans għajjat, "X'inhu jiġri? Waqqaf dak l-istorbju."
  
  Nick tbissem, waqt li reġa" daħħal ġenbejh "il quddiem. "Agħtini ħin, ħabib antik. Nagħmilha jien."
  
  Id b"saħħitha qabditu minn spalltu u mbuttatlu fuq dahru fuq is-sodda. "Agħlaq ħalqek u żommu magħluq," qal Hans b"leħen imqanqal lil Ruth. Ħares lejn Nick. "Ma rridx storbju."
  
  "Imbagħad għaliex għedtli biex inlesti x-xogħol?"
  
  Il-blond poġġa idejh fuq ġenbejh. Il-P-38 sparixxa minn quddiem għajnejh. "B'Alla, ħabib, int xi ħaġa. Taf."
  
  Kont qed niċċajta."
  
  "Kif kont naf? Għandek pistola. Qed nagħmel kif qaluli."
  
  "Deming, nixtieq niġġieled miegħek xi darba. Se tissielet? Tiġġieled il-boxxla? Tiskerma?"
  
  "Ftit. Agħmel appuntament."
  
  Wiċċ ir-raġel il-kbir ħa espressjoni maħsuba. Ħawwad rasu ftit minn naħa għall-oħra, bħallikieku qed jipprova jikklerja rasu. "Ma nafx dwarek. Jew int miġnun jew l-isbaħ raġel li qatt rajt. Jekk m'intix miġnun, tkun persuna tajba li jkollok madwarek. Kemm taqla' fis-sena?"
  
  "Sittax elf u dak kollu li nista' nagħmel."
  
  "Għalf tat-tiġieġ. Ħasra li int kwadru."
  
  "Għamilt żbalji ftit drabi, imma issa għamiltha sew u m'għadnix qed naqta' l-kantunieri."
  
  "Fejn żbaljajt?"
  
  "Skużani, ħabib antik. Ħu l-priża tiegħek u ibqa' sejjer."
  
  "Jidher li żbaljajt dwarek." Ir-raġel reġa' ħawwad rasu. "Skużani li naddaft wieħed mill-klabbs, imma n-negozju sejjer bil-mod."
  
  "Nimmaġina."
  
  Hans dar lejn Sammy. "Mur għin lil Chick jipprepara. Xejn speċjali." Huwa dar, imbagħad kważi bħal ħsieb wara, qabad lil Nick mill-qalziet, ħareġ il-kartiera tiegħu, u xeħithom fil-bureau. Huwa qal, "Intom it-tnejn oqogħdu kwieti. Wara li nitilqu, tkunu liberi. Il-linji tat-telefon ma jaħdmux. Se nħallilkom l-għatu tad-distributur mill-karozza tagħkom ħdejn id-daħla tal-bini. L-ebda sentimenti ħżiena."
  
  Għajnejn blu kesħin waqfu fuq Nick. "Xejn," wieġeb Nick. "U xi darba naslu għal dik il-logħba tal-lotta."
  
  "Forsi," qal Hans u ħareġ.
  
  Nick qam mis-sodda, sab it-tarf mhux maħdum tal-qafas tal-metall li kien qed isostni l-box spring, u wara madwar minuta, qata" l-korda iebsa, qata" biċċa ġilda u dak li deher bħal tiġbid fil-muskoli. Hekk kif qam mill-art, għajnejn suwed ta" Ruth iltaqgħu ma" tiegħu. Kienu miftuħin beraħ u fiss, imma ma dehritx imbeżża". Wiċċha ma kienx emozzjonali. "Tiċċaqlaqx," lissen u resaq bil-mod lejn il-bieb.
  
  Il-kamra tal-għixien kienet vojta. Kellu xewqa kbira li jakkwista submachine gun Żvediża effettiva, imma kieku dan it-tim kien il-mira tiegħu, kien ikun rigal. Lanqas il-ħaddiema taż-żejt fil-qrib ma kellhomx Tommy guns lesti. Huwa mexa fis-skiet mill-kċina, ħareġ mill-bieb ta" wara, u madwar id-dar sal-garaxx. Fid-dawl tal-ispotlajts, ra l-karozza li kienu waslu fiha. Żewġ irġiel qagħdu ħdejha. Huwa mexa madwar il-garaxx, daħal minn wara, u dawwar il-lukkett mingħajr ma neħħa l-kowt tiegħu. L-istrixxa tal-injam tbandlet, u Wilhelmina żżerżqet f"idu, u ħass serħan f"daqqa mill-piż tagħha.
  
  Blata ħarġetlu siequ mikxufa hekk kif dawwar is-siġra tal-prinjola blu u resaq lejn il-karozza min-naħa mudlama. Hans ħareġ mill-bitħa, u meta daru biex iħarsu lejh, Nick ra li ż-żewġt irġiel ħdejn il-karozza kienu Sammy u Chick. L-ebda wieħed minnhom ma kellu armi issa. Hans qal, "Ejja mmorru."
  
  Imbagħad Nick qal, "Sorpriża, subien. Tiċċaqalqux. L-arma li qed inżomm f'idejja hija kbira daqs tiegħek."
  
  Daru lejh fis-skiet. "Ikkalmaw, subien. Int ukoll, Deming. Nistgħu nirranġaw dan. Dik tassew għandek pistola hemm?"
  
  "Luger. Tiċċaqlaqx. Se nimxi ftit 'il quddiem ħalli tkun tista' tarah u tħossok aħjar. U tgħix aktar."
  
  Huwa daħal fid-dawl, u Hans għamel ħoss ta" mnieħru. "Id-darba li jmiss, Sammy, se nużaw wajer. U żgur li għamilt xogħol ħażin b"dawk l-għoqod. Meta jkollna ħin, nagħtik edukazzjoni ġdida."
  
  "Oh, kienu iebsin," wieġeb Sammy b"ton qawwi.
  
  "Mhux issikkati biżżejjed. X'taħseb li bihom kienu marbuta flimkien, xkejjer tal-qamħ? Forsi għandna nużaw il-manetti..."
  
  Il-konverżazzjoni bla sens f'daqqa waħda għamlet sens. Nick għajjat, "Iskot!" u beda jirtira, iżda kien tard wisq.
  
  Ir-raġel warajh għajjat, "Żommha, buko, inkella tkun mimli toqob. Waqqagħha. Huwa tifel. Ejja hawn, Hans."
  
  Nick għafas snienu. Intelliġenti, dak Hans! Ir-raba" raġel fuq l-għassa u qatt ma kixef. Tmexxija eċċellenti. Meta qam, kien ferħan li kien għafas snienu, inkella seta" tilef ftit. Hans resaq lejh, ħawwad rasu, qal, "Int xi ħaġa oħra," u laqat ganċ tax-xellug malajr fuq geddumu li ħawwad id-dinja għal ħafna minuti.
  
  * * *
  
  F"dak il-mument stess, hekk kif Nick Carter kien mimdud marbut mal-bamper tat-Thunderbird, id-dinja ġejja u sejra, ir-roti tad-deheb iteptep, rasu tħabbat, Herbert Wheeldale Tyson qal lilu nnifsu kemm kienet dinja grandjuża.
  
  Għal avukat minn Indiana li qatt ma qala" aktar minn sitt elef fis-sena f"Logansport, Fort Wayne, u Indianapolis, għamilha taħt ir-radar. Membru tal-kungress għal mandat wieħed qabel ma ċ-ċittadini ddeċidew li l-avversarju tiegħu kien inqas makakk, stupidu, u egoist, huwa uża ftit konnessjonijiet malajr ma" Washington biex iwettaq ftehim kbir. Għandek bżonn lobbyist li jwettaq l-affarijiet-għandek bżonn lil Herbert għal proġetti speċifiċi. Kellu konnessjonijiet tajbin fil-Pentagon, u matul disa" snin, tgħallem ħafna dwar in-negozju taż-żejt, il-munizzjon, u l-kuntratti tal-kostruzzjoni.
  
  Herbert kien ikrah, imma kien importanti. Ma kellekx għalfejn tħobbu, użajtu. U wettaq dak li riedet.
  
  Illejla, Herbert kien qed igawdi l-passatemp favorit tiegħu fid-dar żgħira u għalja tiegħu fil-periferija ta" Georgetown. Kien f"sodda kbira f"kamra tas-sodda kbira b"buqar kbir bis-silġ,
  
  fliexken u tazzi ħdejn is-sodda fejn it-tifla l-kbira stenniet il-pjaċir tiegħu.
  
  Dak il-ħin, kien qed jieħu gost jara film tas-sess fuq il-ħajt tal-bogħod. Ħabib pilota kien ġabhomlu mill-Ġermanja tal-Punent, fejn jagħmluhom.
  
  Huwa ttama li t-tfajla tieħu l-istess spinta mingħandhom bħalma ħa hu, għalkemm ma kienx importanti. Kienet Koreana, Mongola, jew waħda minn dawk in-nisa li kienu jaħdmu f'wieħed mill-uffiċċji tal-kummerċ. Stupida, forsi, imma kien jogħġbu hekk-ġisem kbir u wċuħ sbieħ. Ried li dawk il-prostituti minn Indianapolis jarawh issa.
  
  Ħassu sigur. Il-ħwejjeġ ta" Bauman kienu daqsxejn ta" dwejjaq, imma ma setgħux ikunu daqshekk reżistenti daqs kemm kienu jgħidu. Fi kwalunkwe każ, id-dar kellha sistema ta" allarm sħiħa, u kien hemm xkubetta fl-armarju u pistola fuq il-komodina.
  
  "Ara, tarbija," tbissem u tgħawweġ 'il quddiem.
  
  Ħassha tiċċaqlaq fuq is-sodda, u xi ħaġa mblukkatlu l-vista tal-iskrin, u għolla idejh biex jimbottah 'il bogħod. Ara, tar minn fuq rasu! Hello.
  
  Herbert Wheeldale Tyson kien paralizzat qabel ma idejh laħqu geddumu u miet sekondi wara.
  
  
  Kapitlu III.
  
  
  Meta d-dinja waqfet tirtogħod u bdiet tiffoka, Nick sab ruħu mal-art wara l-karozza. Il-polz tiegħu kienu marbuta mal-karozza, u Chick żgur wera lil Hans li kien jaf kif jaħdem billi żamm lil Nick ġo fih għal żmien twil. Il-polz tiegħu kienu mgħottija bil-ħabel, flimkien ma" ftit ħjut minnu kienu marbuta mal-għoqda kwadra li kienet iżżommlu idejh flimkien.
  
  Huwa sema' l-erba' rġiel jitkellmu b'leħen baxx u nnota biss ir-rimarka ta' Hans: "...se niskopru. B'xi mod jew ieħor."
  
  Daħlu fil-karozza tagħhom, u hekk kif għaddiet minn taħt id-dawl tal-eqreb tat-triq, Nick għarafha bħala Ford sedan ħadra tal-1968 b'erba' bibien. Kienet marbuta f'angolu skomdu biex it-tikketta tidher b'mod ċar jew biex il-mudell jiġi identifikat b'mod preċiż, iżda ma kinitx kompatta.
  
  Huwa applika s-saħħa immensa tiegħu fuq il-ħabel, imbagħad tefa" daqqa ta" nifs. Kien ħajta tal-qoton, imma mhux tat-tip tad-dar, ta" grad marittimu u reżistenti. Beżaq b"mod abbundanti, applikaha fuq ilsienu fuq iż-żona tal-polz tiegħu, u beda jigdem kontinwament b"snienu bojod u b"saħħithom. Il-materjal kien tqil. Kien qed jomgħod il-massa iebsa u mxarrba b"mod monotonu meta Ruth ħarġet u sabitu.
  
  Libset ħwejjiġha, saħansitra ż-żraben bojod puliti tagħha b"takkuna għolja, qasmet il-bankina, u ħarset "l isfel lejh. Ħass li l-pass tagħha kien wisq stabbli, ħarsitha wisq kalma għas-sitwazzjoni. Kien dipressanti li jirrealizza li setgħet tkun fit-tim l-ieħor, minkejja dak li kien ġara, u l-irġiel kienu abbandunawha biex jagħmlu xi tip ta" kolp ta" stat.
  
  Huwa tbissem bl-akbar tbissima tiegħu. "Ħej, kont naf li se teħles."
  
  "Le, grazzi, manijaċi tas-sess."
  
  "Għażiża! X'nista' ngħid? Irriskjajt ħajti biex inkeċċihom 'il bogħod u nsalva l-unur tiegħek."
  
  "Stajt għall-inqas tħollini."
  
  "Kif irnexxielek tinħeles?"
  
  "Int ukoll. Qomt mis-sodda u qlajt il-ġilda minn dirgħajja, u qtajt il-ħabel fuq il-qafas tas-sodda." Nick ħass mewġa ta' serħan. Kompliet, waqt li kienet qed tgħaqqad wiċċha, "Jerry Deming, naħseb li se nħallik hawn."
  
  Nick ħaseb malajr. X"kien jgħid Deming f"sitwazzjoni bħal din? Sploda. Għamel storbju. Issa ħallini mmur issa stess, jew meta noħroġ, se nħabbatlek sakemm ma toqgħodx bilqiegħda għal xahar, u wara dan, se ninsa li qatt kont nafek. Int miġnun..."
  
  Huwa waqaf meta daħqet, tbaxxa biex turih ix-xafra tal-leħja li kellha f"idha. Hija qatgħetlu l-irbit bir-reqqa. "Ara, eroj tiegħi. Int kont kuraġġuż. Tassew attakkajthom b'idejk vojta? Setgħu qatluk minflok ma rabtuk."
  
  Hu ħakk il-polz tiegħu u mess xedaqu. Dak ir-raġel il-kbir Hans kien tilef moħħu! "Naħbi l-pistola fil-garaxx għax jekk id-dar tiġi misruqa, naħseb li hemm ċans li ma jsibuhiex hemm. Ħadtha, u kelli tlieta minnhom meta ġejt diżarmat minn raba' waħda moħbija fl-arbuxxelli. Hans għalaqni ħalqi. Dawn in-nies żgur li huma professjonisti veri. Immaġina li ssuq 'il bogħod minn linja ta' pikett?
  
  "Kun grat li ma aggravawx is-sitwazzjoni. Nissoponi li l-ivvjaġġar tiegħek fin-negozju taż-żejt għamlek imdorri għall-vjolenza. Nissoponi li aġixxejt mingħajr biża'. Imma b'dan il-mod stajt tweġġa'."
  
  Huwa ħaseb, "Iħarrġuhom bil-kalma f'Vassar ukoll, inkella hemm aktar fik milli jidher." Huma mxew lejn id-dar, it-tfajla attraenti żżomm id raġel għarwien u b'saħħtu. Hekk kif Nick neża', huwa ġagħalha taħseb f'atleta waqt taħriġ, forsi plejer tal-futbol professjonali.
  
  Huwa nnota li żammet għajnejha fuq ġismu, kif jixraq lil tfajla ħelwa. Kienet din xi att? Għajjat, waqt li libes boxers bojod sempliċi: ;
  
  "Se nċempel lill-pulizija. Mhux se jaqbdu lil ħadd hawn, imma se jkopri l-assigurazzjoni tiegħi, u jistgħu jżommu għajnejhom fuq il-post mill-qrib."
  
  "Ċempiltilhom, Jerry. Ma nistax nimmaġina fejn qegħdin."
  
  "Jiddependi fejn kienu. Għandhom tliet karozzi f'mitt mil kwadru. Iktar martinis?..."
  
  * * *
  
  L-uffiċjali kienu simpatetiċi. Ruth kienet għamlet żball żgħir fit-telefonata tagħha, u kienu ħlew il-ħin tagħhom. Huma kkummentaw dwar l-għadd kbir ta" serqiet u attakki mwettqa mill-ħallelin tal-belt. Huma kitbuh u sellfu ċ-ċwievet żejda tiegħu sabiex l-uffiċjali tal-BCI tagħhom ikunu jistgħu jiċċekkjaw il-post mill-ġdid filgħodu. Nick ħaseb li kien ħela ta" ħin-u hekk kien.
  
  Wara li telqu, hu u Ruth għumu, xorbu mill-ġdid, żifnu, u tgħannqu għal ftit ħin, iżda l-attrazzjoni kienet diġà naqset. Ħaseb li, minkejja l-ebusija f"xoffa ta" fuq tagħha, dehret maħsuba-jew nervuża. Hekk kif tbandlu f"tgħanniqa stretta fil-bitħa, mar-ritmu tat-tromba ta" Armstrong fuq numru blu ċar, bisha ftit drabi, iżda l-burdata kienet spiċċat. Xufftejha ma baqgħux idubu; kienu ħelwin. It-taħbit ta" qalbha u n-nifs tagħha ma kinux qed iħaffu kif kienu jagħmlu qabel.
  
  Hija nnotat id-differenza hi stess. Hija ħarset 'il bogħod minn tiegħu, iżda serħet rasha fuq spalltu. "Jiddispjaċini ħafna, Jerry. Naħseb li qed inkun mistħija. Nibqa' naħseb dwar x'seta' ġara. Stajna konna... mejta." Hija rtogħdet.
  
  "Aħna m"aħniex hekk," wieġeb hu, waqt li għafasha.
  
  "Tassew tagħmel hekk?" staqsiet hi.
  
  "Għamilt xiex?"
  
  "Fuq is-sodda. Il-fatt li r-raġel sejjaħli Hans tani l-ħjiel."
  
  "Kien raġel intelliġenti, u spiċċa lura."
  
  "Kif?"
  
  "Tiftakar meta Sammy għajjatlu? Daħal, imbagħad bagħat lil Sammy 'il bogħod għal ftit minuti biex jgħin lir-raġel l-ieħor. Imbagħad ħareġ mill-kamra hu stess, u dik kienet iċ-ċans tiegħi. Inkella, xorta nkunu marbuta ma' din is-sodda, forsi jkunu ilhom li telqu. Jew inkella jwaħħluli sulfarini taħt saqajja biex iġegħluni ngħidilhom fejn qed naħbi l-flus."
  
  "U int? Qed taħbi l-flus?"
  
  "Dażgur li le. Imma ma jidhirx li kellhom pariri foloz, bħali?"
  
  "Iva, qed nifhem."
  
  "Jekk tarah," ħaseb Nick, "kollox sew." Tal-anqas, kienet imħawda. Kieku kienet fit-tim l-ieħor, kellha tammetti li Jerry Deming aġixxa u ħaseb bħal ċittadin tipiku. Huwa xtara steak tajjeb fil-Perrault's Supper Club u saqha d-dar fir-residenza Moto f'Georgetown. Mhux 'il bogħod mill-kċina sabiħa fejn Herbert W. Tyson kien mejjet, jistenna li qaddejja ssibu filgħodu u tabib mgħaġġel jiddeċiedi li qalb feruta falliet lil min kien qed iġorru.
  
  Huwa kien ġabar vantaġġ żgħir wieħed. Ruth kienet stidnitu biex jakkumpanjah għal pranzu fix-Sherman Owen Cushings nhar il-Ġimgħa tal-ġimgħa-l-avveniment annwali tagħhom "All Friends". Il-Cushings kienu sinjuri, privati, u kienu bdew jakkumulaw proprjetà immobbli u flus saħansitra qabel ma du Pont beda jipproduċi l-porvli, u kienu kellhom il-biċċa l-kbira minnhom. Ħafna senaturi kienu ppruvaw jiżguraw in-nomina ta' Cushing-imma qatt ma kisbuha. Huwa qal lil Ruth li kien assolutament ċert li seta' jagħmlu. Huwa kien se jikkonferma b'telefonata nhar l-Erbgħa. Fejn kien se jkun Akito? Cairo-kien għalhekk li Nick seta' jieħu postu. Huwa sar jaf li Ruth kienet iltaqgħet ma' Alice Cushing f'Vassar.
  
  L-għada kien Ħamis sħun u xemxi. Nick raqad sad-disgħa, imbagħad kiel il-kolazzjon fir-ristorant fil-bini tal-appartamenti ta" Jerry Deming-meraq tal-larinġ frisk, tliet bajd scrambled, bejken, toast, u żewġ tazzi tè. Kull meta seta", kien jippjana l-istil ta" ħajja tiegħu bħal atleta li jżomm ruħu f"forma tajba.
  
  Ġismu kbir waħdu ma setax iżommu f'forma perfetta, speċjalment meta kien jiekol ċertu ammont ta' ikel rikk u alkoħol. Ma kienx jittraskura moħħu, speċjalment meta kien jiġi għall-ġrajjiet kurrenti. Il-gazzetta tiegħu kienet The New York Times, u permezz ta' abbonament AXE, kien jaqra perjodiċi minn Scientific American sa The Atlantic u Harper's. Ma kienx jgħaddi xahar mingħajr erba' jew ħames kotba sinifikanti fil-kont tiegħu.
  
  Il-ħila fiżika tiegħu kienet teħtieġ programm ta" taħriġ konsistenti, anke jekk mhux skedat. Darbtejn fil-ġimgħa, sakemm ma kienx "fuq il-post"-AX tfisser "fuq ix-xogħol" fil-lingwaġġ lokali-kien jipprattika l-akrobazija u l-judo, jagħti daqqa ta" ponn lill-punching bags, u jgħum metodikament taħt l-ilma għal minuti twal. Kien iqatta" wkoll skeda regolari jitkellem fir-recorders tiegħu, jirfina l-Franċiż u l-Ispanjol eċċellenti tiegħu, itejjeb il-Ġermaniż tiegħu, u tliet lingwi oħra, li, kif qal hu, ippermettewlu "jieħu mara, isib sodda, u jieħu direzzjonijiet għall-ajruport."
  
  David Hawk, li qatt ma kien impressjonat b'xejn, darba qal lil Nick li ħaseb li l-akbar assi tiegħu kienu l-ħiliet tiegħu fir-reċtar: "...il-palk tilef xi ħaġa meta dħalt fin-negozju tagħna."
  
  Missier Nick kien attur tal-karattru. Wieħed minn dawk il-kameleonti rari li seta" jidħol f"kull rwol u jsir dak. It-tip ta" talent li jfittxu l-produtturi intelliġenti. "Ara jekk tistax tikseb lil Carter," kienu jgħiduh spiss biżżejjed biex missier Nick jirnexxilu jakkwista lil kull rwol li għażel.
  
  Nick trabba kważi madwar l-Istati Uniti kollha. L-edukazzjoni tiegħu, maqsuma bejn għalliema privati, studios, u skejjel pubbliċi, dehret li bbenefikat mid-diversità.
  
  Fl-età ta" tmien snin, huwa rfina l-Ispanjol tiegħu u ffilmja wara l-kwinti ma" kumpanija li kienet qed tirrappreżenta "Está el Doctor en Casa?". Sa għaxar snin tiegħu-peress li Tea and Sympathy kellhom esperjenza tajba u l-mexxej tagħhom kien ġenju matematiku-kien seta" jagħmel il-biċċa l-kbira tal-alġebra f"rasu, jirrecita l-odds tal-idejn kollha fil-poker u l-blackjack, u jipproduċi imitazzjonijiet perfetti tal-Oxonian, Yorkshire, u Cockney.
  
  Ftit wara tnax-il sena tiegħu, kiteb dramm f'att wieħed li, rivedut xi ftit snin wara, issa jinsab għall-istampar. U skopra li s-savate, mgħallem lilu mit-tumbler Franċiż tiegħu, Jean Benoît-Gironière, kien effettiv daqs kemm fi sqaq kif ukoll fuq tapit.
  
  Kien wara spettaklu tard bil-lejl, u kien miexi lejn id-dar waħdu. Żewġ ħallelin li kienu se jippruvaw jaħarquh avviċinawh fid-dawl isfar solitarju tas-sqaq abbandunat li kien iwassal mid-daħla għat-triq. Huwa ta daqqa b"siequ, ta daqqa ta" sieq lil sieqtu, xeħet fuq idejh, u ta daqqa ta" ħarta bħal ta" bgħula lill-koxxa, segwita minn rota tal-karrettun għal dawra spettakolari u daqqa fuq il-geddum. Imbagħad irritorna lejn it-teatru u ħareġ lil missieru biex iħares lejn il-figuri mkemmxin u jitniehdu.
  
  Carter il-kbir innota li ibnu kien qed jitkellem bil-kalma u jieħu n-nifs b"mod perfettament normali. Huwa qal, "Nick, għamilt dak li kellek tagħmel. X"se nagħmlu bihom?"
  
  "Ma jimpurtax."
  
  "Trid tarahom arrestati?"
  
  "Ma naħsibx hekk," wieġeb Nick. Huma rritornaw lejn it-teatru, u meta rritornaw id-dar siegħa wara, l-irġiel kienu telqu.
  
  Sena wara, Carter Sr. sab lil Nick fis-sodda ma" Lily Greene, attriċi żagħżugħa sabiħa li aktar tard għamlet suċċess f"Hollywood. Huwa sempliċement tbissem u telaq, iżda wara diskussjoni aktar tard, Nick skopra li kien qed jagħmel l-eżamijiet tad-dħul fil-kulleġġ b"isem differenti u kien qed jirreġistra f"Dartmouth. Missieru miet f"inċident tat-traffiku inqas minn sentejn wara.
  
  Xi wħud minn dawn il-memorji-l-aqwa-għaddew minn moħħ Nick hekk kif mexa l-erba" blokki sal-health club u biddel il-ħwejjeġ tal-għawm tiegħu. Fil-ġinnasju xemxi fuq il-bejt, huwa eżerċita b"pass faċli. Strieħ. Waqa". Ħadem fix-xemx. Ħadem fuq iċ-ċrieki u t-trampolin. Siegħa wara, għaraq fuq il-punching bags, imbagħad għom bla waqfien għal ħmistax-il minuta fil-pixxina l-kbira. Huwa pprattika n-nifs tal-yoga u ċċekkja l-ħin tiegħu taħt l-ilma, u twerwer meta nnota li kien tmienja u erbgħin sekonda inqas mir-rekord dinji uffiċjali. Ukoll-ma kienx se jaħdem.
  
  Eżatt wara nofsillejl, Nick telaq lejn il-bini lussuż tal-appartamenti tiegħu, għadda bil-moħbi minn ħdejn il-mejda tal-kolazzjon biex jiskeda laqgħa ma" David Hawk. Huwa sab lill-uffiċjal anzjan tiegħu ġewwa. Huma sellmu lil xulxin b"tislima ta" id u b"tgħajjir ta" ras kwiet u ta" ħbiberija-taħlita ta" sħana kkontrollata, msejsa fuq relazzjoni fit-tul u rispett reċiproku.
  
  Hawk kien liebes wieħed mill-ilbiesi griżi tiegħu. Meta spallejh niżlu u beda jimxi b"mod każwali, minflok bil-mixja tas-soltu tiegħu, seta" kien negozjant kbir jew żgħir minn Washington, uffiċjal tal-gvern, jew kontribwent miż-żona ta" West Fork. Ordinarju, mhux straordinarju, tant mhux straordinarju.
  
  Nick baqa" sieket. Hawk qal, "Nistgħu nitkellmu. Naħseb li l-bojlers bdew jaqbdu."
  
  "Iva, sinjur. Xi ngħidu għal kikkra tè?"
  
  "Tajjeb ħafna. Kilt l-ikel ta' nofsinhar?"
  
  "Le. Se naqbeż dak illum. Bħala kontrobilanċ għall-canapés u l-ikliet ta' seba' platti kollha li nieħu f'dan l-inkarigu."
  
  "Niżżel l-ilma, ibni. Se nkunu Ingliżi ħafna. Forsi dan jgħin. Aħna kontra dak li jispeċjalizzaw fih. Ħjut ġewwa ħjut u l-ebda bidu għal għoqda. Kif mar ilbieraħ filgħaxija?"
  
  Nick qallu. Hawk ħeġġeġ rasu kultant u lagħab bir-reqqa bis-sigarru mhux imgeżwer tiegħu.
  
  "Dan huwa post perikoluż. L-ebda armi, kollha meħuda u marbuta. Ejja ma nieħdux aktar riskji. Jien ċert li qed nittrattaw ma' qattiela b'demmhom kiesaħ, u jista' jkun imiss lilek." Pjanijiet u Operazzjonijiet "Ma naqbilx miegħek mitt fil-mija, imma naħseb li se jkunu wara li niltaqgħu għada."
  
  "Fatti ġodda?"
  
  "Xejn ġdid. Dik hija s-sbuħija tagħha. Herbert Wildale Tyson instab mejjet f'daru dalgħodu. Suppost b'kawżi naturali. Qed nibda nħobb dik il-frażi. Kull darba li nismagħha, is-suspetti tiegħi jirdoppjaw. U issa hemm raġuni tajba għaliha. Jew raġuni aħjar. Tagħraf lil Tyson?"
  
  "Imlaqqam 'Rota u Negozju.' Ġbid tal-ħabel u żejtni. Wieħed minn elf u ħamsa mitt bħalu. Probabbilment nista' nsemmi mitt."
  
  "Sewwa. Tafu għax tela' sal-quċċata ta' barmil imniġġes. Issa ħa nipprova ngħaqqad il-punti. Tyson huwa r-raba' persuna li mietet minn kawżi naturali, u lkoll kienu jafu lil xulxin. Kollha detenturi ewlenin ta' riżervi taż-żejt u l-munizzjon fil-Lvant Nofsani."
  
  Hawk waqaf, u Nick qata" wiċċu. "Tistenna li ngħid li dan mhu xejn mhux tas-soltu f'Washington."
  
  "Hekk hu. Artiklu ieħor. Il-ġimgħa li għaddiet, żewġ persuni importanti u rispettabbli ħafna rċevew theddid bil-mewt. Is-Senatur Aaron Hawkburn u Fritsching mid-Dipartiment tat-Teżor."
  
  "U huma b'xi mod konnessi mal-erbgħa l-oħra?"
  
  "Lanqas xejn. Pereżempju, l-ebda wieħed minnhom ma jinqabad jiekol ma' Tyson. Iżda t-tnejn li huma għandhom pożizzjonijiet ewlenin enormi li jistgħu jinfluwenzaw... il-Lvant Nofsani u xi kuntratti militari."
  
  "Ġew biss mhedda? Ma ngħataw l-ebda ordni?"
  
  "Nemmen li se jiġri aktar tard. Naħseb li l-erba' mwiet se jintużaw bħala eżempji orribbli. Imma Hawkburn u Fritsching mhumiex it-tip ta' nies li jħalluhom intimidati, għalkemm qatt ma tkun taf. Huma ċemplu lill-FBI u tawna l-informazzjoni. Għedtilhom li AXE jista' jkollha xi ħaġa."
  
  Nick qal b'kawtela, "Jidher li m'għandniex ħafna - s'issa."
  
  "Hawnhekk tidħol int. Xi tgħid għal ftit minn dak it-te?"
  
  Nick qam bilwieqfa, ferra", u ġab it-tazzi, żewġ boroż tat-te kull wieħed. Kienu diġà għaddew minn dan ir-ritwal qabel. Hawk qal, "In-nuqqas ta" fidi tiegħek fija huwa mifhum, għalkemm wara dawn is-snin kollha, ħsibt li ħaqqni aktar..." Huwa xorob it-te tiegħu b"daqqa t"għajn u ħares lejn Nick bid-dija tleqq li dejjem tħabbar rivelazzjoni sodisfaċenti-bħall-impożizzjoni ta" id qawwija għal sieħeb li jibża" li se jegħlbu fl-offerta tiegħu.
  
  "Urini biċċa oħra tal-puzzle li qed taħbi," qal Nick. "Dik li taqbel."
  
  "Biċċiet, Nicholas. Biċċiet. Li żgur se tgħaqqadhom flimkien. Int dħuli. Jien u int it-tnejn nafu li lbieraħ filgħaxija ma kinitx serqa ordinarja. Il-klijenti tiegħek kienu qed jaraw u jisimgħu. Għaliex? Riedu jkunu jafu aktar dwar Jerry Deming. Huwa għax Jerry Deming-Nick Carter-qed ifittex xi ħaġa u għadna ma nindunawx biha?"
  
  "...Jew Akito qed iżomm għajnejh fuq bintu mill-qrib?"
  
  "...Jew kienet it-tifla involuta f'dan u għamlet il-vittma?"
  
  Nick qata" wiċċu. "Mhux se ninjoraha. Imma setgħet toqtolni waqt li kont marbut. Kellha xafra. Setgħet faċilment toħroġ sikkina tal-laħam u taqtgħani bħal laħam mixwi."
  
  "Jistgħu jridu lil Jerry Deming. Int negozjant taż-żejt b'esperjenza. Imħallas ftit u probabbilment rgħib. Jistgħu javviċinawk. Dik tkun ħjiel."
  
  "Fittixtilha l-borża," qal Nick b'riflessjoni. "Kif segwewna? Ma setgħux ħallew lil dawk l-erbgħa jiġru 'l hemm u 'l hawn il-ġurnata kollha."
  
  "Oh," Hawk għamel tabirruħu li kien qed jiddispjaċih. "L-Għasfur tiegħek għandu pager fuqu. Wieħed minn dawk il-qodma ta' 24 siegħa. Ħallejnieh hemm f'każ li jiddeċiedu li jiġbruh."
  
  "Kont nafha," qal Nick, waqt li dawwar il-mejda bil-mod.
  
  "Għamiltha int?"
  
  "Iċċekkjajt il-frekwenzi bir-radju tad-dar tiegħi. Ma sibtx il-pager innifsu, imma kont naf li kellu jkun hemm."
  
  "Tista' tgħidli. Issa għal xi ħaġa aktar eżotika. Il-Lvant misterjuż. Innotajt l-abbundanza ta' tfajliet sbieħ b'għajnejn imxaqilbin fis-soċjetà?"
  
  "Għaliex le? Mill-1938 'l hawn, ilna naħsdu għadd ġdid ta' miljunarji Asjatiċi kull sena. Ħafna minnhom eventwalment jaslu hawn mal-familji tagħhom u l-priża tagħhom."
  
  "Imma għadhom ma nsibux x'qed jiġri. Hemm oħrajn. Matul dawn l-aħħar sentejn, ġbarna listi ta' mistednin minn aktar minn sitt mija u ħamsin avveniment u poġġejnihom f'kompjuter. Fost in-nisa tal-Lvant, sitt nisa sbieħ jinsabu fil-quċċata tal-lista għal partijiet ta' statura internazzjonali. "Jew importanza fil-lobbying. Hawn..." Huwa ta nota lil Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Ġilju Pong-Pong
  
  Rotta Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick qal, "Rajt tlieta minnhom flimkien ma' Ruth. Probabbilment sempliċement ma ġejtx introdotta għall-oħrajn. L-għadd ta' tfajliet Orjentali ġibed l-attenzjoni tiegħi, imma ma deherx importanti sakemm urejtni dan il-kampjun. Naturalment, iltqajt ma' madwar mitejn ruħ fl-aħħar sitt ġimgħat, ta' kull nazzjonalità fid-dinja..."
  
  "Imma mingħajr ma ngħoddu fjuri sbieħ oħra mil-Lvant."
  
  "Huwa veru?"
  
  Hawk mess il-karta. "Jistgħu jkunu oħrajn fil-grupp jew xi mkien ieħor, imma ma jinstabux fit-template tal-kompjuter. Issa, in-nugget..."
  
  "Wieħed jew aktar minn dawn il-maħbubin kienu f'mill-inqas laqgħa waħda fejn setgħu ltaqgħu mal-mejtin. Il-kompjuter jgħidilna li l-ħaddiem tal-garaxx ta' Tyson jgħidilna li jaħseb li ra lil Tyson isuq 'il bogħod bil-karozza tiegħu madwar ġimagħtejn ilu ma' mara Orjentali. Mhuwiex ċert, iżda hija biċċa interessanti tal-puzzle tagħna. Qed niċċekkjaw id-drawwiet ta' Tyson. Jekk kiel f'xi ristoranti jew lukandi ewlenin jew deher magħha aktar minn ftit drabi, ikun tajjeb li niskopru."
  
  "Imbagħad se nkunu nafu li qegħdin fi triq possibbli."
  
  "Għalkemm mhux se nkunu nafu fejn sejrin. Tinsewx issemmi l-kumpanija taż-żejt tal-Konfederazzjoni f'Latakia. Ippruvaw jagħmlu negozju permezz ta' Tyson u raġel mejjet ieħor, Armbruster, li qal lid-ditta legali tiegħu biex tirrifjutahom. Għandhom żewġ tankers u qed jikru tlieta oħra, b'ħafna ekwipaġġi Ċiniżi. Huma pprojbiti milli jġorru merkanzija Amerikana għax ilhom jagħmlu vjaġġi lejn Havana u Haiphong. Ma nistgħux nagħmlu pressjoni fuqhom għax hemm ħafna... flus Franċiżi involuti, u għandhom rabtiet mill-qrib ma' Baal fis-Sirja. Il-Konfederazzjoni hija l-ħames korporazzjonijiet tas-soltu, imqiegħda waħda fuq l-oħra, marbutin b'mod eleganti fl-Iżvizzera, il-Libanu, u Londra. Imma Harry Demarkin qalilna li ċ-ċentru huwa xi ħaġa msejħa ċ-Ċirku Baumann. Hija struttura ta' poter."
  
  Nick irrepeta dan iċ-"Ċirku ta' Bauman".
  
  "Int fuq."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Forsi."
  
  Il-polz ta" Nick aċċellera, ritmu li kien diffiċli biex wieħed jissorprendih. Borman. L-avultun enigmatiku. Ma jistax jiġi skantat. Wieħed mill-irġiel l-aktar imfittxija fid-dinja jew lil hinn minnha. Kultant deher qisu kien qed jopera minn dimensjoni oħra.
  
  Il-mewt tiegħu ġiet irrappurtata għexieren ta" drabi minn mindu miet il-boxx tiegħu f"Berlin fid-29 ta" April, 1945.
  
  "Harry għadu jesplora?"
  
  Wiċċ Hawk tgħammar b"ċajpir. "Harry miet ilbieraħ. Il-karozza tiegħu waqgħet minn irdum "il fuq minn Beirut."
  
  "Inċident veru?" Nick ħass tingiża qawwija ta' dispjaċir. L-AXEman Harry Demarkin kien ħabibu, u int ma kontx ksibt ħafna f'dan in-negozju. Harry kien kuraġġuż, iżda kawtel.
  
  "Forsi".
  
  Deher qisu f'mument ta' silenzju rrepeta - forsi.
  
  Għajnejn Hawke mdejqin kienu iktar skuri milli qatt rahom Nick. "Se niftħu borża kbira ta' nkwiet, Nick. Tissottovalutaxhom. Ftakar f'Harry."
  
  "L-agħar parti hi li m'aħniex ċerti kif tidher il-borża, fejn tinsab, jew x'fiha."
  
  "Deskrizzjoni tajba. Hija sitwazzjoni kerha kollha kemm hi. Inħossni qisni qed inpoġġik fuq pjanu b'sedil mimli dinamita li tisplodi meta tagħfas ċertu tast. Ma nistax ngħidlek liema tast huwa dak fatali għax lanqas jien ma naf!"
  
  "Hemm ċans li mhux daqshekk serju milli jidher," qal Nick, mingħajr ma emminha imma ħeġġeġ lir-raġel xiħ. "Nista' niskopri li l-imwiet huma koinċidenza tal-għaġeb, it-tfajliet huma att ġdid imħallas, u l-Konfederazzjoni hija biss grupp ta' promoturi u 10%ers."
  
  "Veru. Inti tiddependi fuq il-massima tal-AXE-l-boloh biss huma ċerti, l-għorrief dejjem jiddubitaw. Imma, għal imħabba t"Alla, oqgħod attent ħafna, il-fatti li għandna jippuntaw f"ħafna direzzjonijiet, u dan huwa l-agħar xenarju possibbli." Hawk tniehed u ħareġ karta mitwija minn butu. "Nista" ngħinek ftit iktar. Hawn huma d-dossiers dwar sitt tfajliet. Għadna qed infittxu fil-bijografiji tagħhom, naturalment. Imma..."
  
  Bejn sebgħu l-kbir u l-werrej, żamm boċċa żgħira tal-metall ta" kulur jgħajjat, madwar id-doppju tad-daqs ta" fażola tal-kliewi. "Pager ġdid mid-dipartiment ta" Stuart. Tagħfas dan il-punt aħdar, u jattiva għal sitt sigħat. Il-firxa hija ta" madwar tliet mili f"żoni rurali. Jiddependi fuq il-kundizzjonijiet fil-belt, jekk intix protett minn bini, eċċ."
  
  Nick ħares lejh: "Jibqgħu jitjiebu. Tip ta' każ differenti?"
  
  "Jista' jintuża b'dak il-mod. Imma l-idea vera hi li tiblagħha. It-tfittxija ma tiżvela xejn. Naturalment, jekk għandhom monitor, jafu li qiegħed fik..."
  
  "U għandhom sa sitt sigħat biex jiftħuk u jsikktuk," żied Nick b'ton xott. Huwa daħħal l-apparat fil-but tiegħu. "Grazzi."
  
  Hawk tbaxxa fuq id-dahar tas-siġġu tiegħu u ħareġ żewġ fliexken whisky Skoċċiż għali, kull wieħed fi tazza kannella skura. Huwa ta wieħed lil Nick. "Ħares lejn dan."
  
  Nick eżamina s-siġill, qara t-tikketta, u eżamina l-għatu u l-bażi. "Kieku dan kien tapp tas-sufra," immedita, "jista' jkun hemm xi ħaġa moħbija fih, imma dan jidher assolutament kosher. Jista' verament ikun hemm tejp tal-iscotch hemmhekk?"
  
  "Jekk qatt tferra' lilek innifsek tixrob minn dan, gawdi. Waħda mill-aqwa taħlitiet." Hawk mexxa l-flixkun li kien qed iżomm 'il fuq u 'l isfel, waqt li jara l-likwidu jifforma bżieżaq żgħar mill-arja tiegħu stess.
  
  "Qed tara xi ħaġa?" staqsa Hawk.
  
  "Ħallini nipprova." Nick dawwar il-flixkun tiegħu bir-reqqa darba wara l-oħra, u kiseb. Kieku għajnejk kienu attenti ħafna u ħarist lejn il-qiegħ tal-flixkun, kont tinnota li l-bżieżaq taż-żejt ma jidhrux hemm meta l-flixkun ikun imdawwar ta' taħt fuq. "Il-qiegħ ma jidhirx sew b'xi mod."
  
  "Hekk hu. Hemm diviżorju tal-ħġieġ. In-nofs ta' fuq huwa whisky. In-nofs t'isfel huwa wieħed mis-super splussivi ta' Stewart, li jidher qisu whisky. Tattivah billi tkisser il-flixkun u tesponih għall-arja għal żewġ minuti. Imbagħad kwalunkwe fjamma taqbadlu. Peress li bħalissa jinsab taħt kompressjoni u mingħajr arja, huwa relattivament sikur," jgħid Stewart.
  
  Nick poġġa l-flixkun bil-galbu. "Jistgħu jkunu utli."
  
  "Iva," qabel Hawk, waqt li qam bilwieqfa u neħħa l-irmied bir-reqqa minn fuq il-ġakketta tiegħu. "Meta tkun f'sitwazzjoni diffiċli, dejjem tista' toffri li tixtri l-aħħar xarba."
  
  * * *
  
  Preċiżament fl-4:12 PM nhar il-Ġimgħa wara nofsinhar, it-telefon ta" Nick daqq. Tfajla qalet, "Din hija s-Sinjura Rice mill-kumpanija tat-telefon. Ċempilt..." Hija kkwotat numru li jispiċċa b"sebgħa, tmienja.
  
  "Skużani, le," wieġbet Nick. Hija skużat ruħha bil-ħlewwa għat-telefonata u qatgħet it-telefonata.
  
  Nick dawwar it-telefon tiegħu, neħħa żewġ viti mill-bażi, u qabbad tliet wajers mill-kaxxa żgħira kannella ma" tliet terminals, inkluż id-dħul tal-enerġija ta" 24V. Imbagħad ċempel numru. Meta Hawk wieġeb, qal, "Kodiċi scrambler tmienja u sebgħin."
  
  "Korrett u ċar. Rapport?"
  
  "Xejn. Mort fi tliet festi oħra boring. Taf x'tip ta' tfajliet kienu. Ħbiberija kbira. Kellhom escorts, u ma stajtx inneħħihom."
  
  "Tajjeb ħafna. Kompli llejla ma' Cushing. Għandna problemi kbar. Hemm tnixxijiet kbar fil-quċċata tal-kumpanija."
  
  "Se nagħmel dan."
  
  "Jekk jogħġbok ċempel in-numru sitta bejn l-għaxra u d-disgħa ta' filgħodu."
  
  "Dak ikun biżżejjed. Addiju."
  
  "Addiju u awguri."
  
  Nick dendel it-telefon, neħħa l-wajers, u reġa" poġġi l-bażi. L-iscramblers żgħar kannella portabbli kienu wieħed mill-aktar apparati inġenjużi ta" Stewart. Id-disinn tal-iscrambler kien bla tmiem. Huwa ddisinja l-kaxxi żgħar kannella, kull waħda fiha ċirkwiti tat-transistors u swiċċ b"għaxar pinnijiet, ippakkjati f"kaxxa iżgħar minn pakkett ta" sigaretti ta" daqs regolari.
  
  Sakemm it-tnejn ma kinux issettjati għal "78," il-modulazzjoni tal-ħoss kienet bla sens. Għal kull eventwalità, kull xahrejn il-kaxxi kienu jiġu sostitwiti b'oħrajn ġodda li kien fihom ċirkwiti ġodda ta' scrambler u għaxar għażliet ġodda. Nick libes smoking u telaq fuq il-"Bird" biex jiġbor lil Ruth.
  
  Il-Cushing Gathering-laqgħa annwali għall-ħbieb kollha, kompluta b"cocktails, pranzu, divertiment, u żfin-saret fil-proprjetà tagħhom ta" mitejn acre f"Virginia. L-ambjent kien magnífico.
  
  Hekk kif saqu fid-daħla twila, dwal ikkuluriti bdew jixegħlu fid-dlam, il-mużika kienet tinstema" mill-konservatorju fuq ix-xellug, u kellhom jistennew ftit waqt li l-mistednin distinti niżlu mill-karozzi tagħhom u ġew imkeċċija mill-attendenti. Il-limousines tleqq kienu popolari-il-Cadillacs kienu jispikkaw.
  
  Nick qal, "Nissoponi li diġà kont hawn qabel?"
  
  "Ħafna drabi. Jiena u Alice konna nilagħbu t-tennis il-ħin kollu. Issa xi kultant niġi hawn fi tmiem il-ġimgħa."
  
  "Kemm hemm qortijiet tat-tennis?"
  
  "Tlieta, ngħoddu wieħed ġewwa."
  
  "Il-ħajja t-tajba. Semmi l-flus."
  
  "Missieri jgħid li peress li ħafna nies huma daqshekk stupidi, m'hemm l-ebda skuża biex raġel b'moħħ ma jsirx għani."
  
  "Il-Cushings ilhom sinjuri għal seba' ġenerazzjonijiet. L-imħuħ kollha?"
  
  "Papà jgħid li n-nies huma stupidi talli jaħdmu daqstant sigħat. Qed ibigħu lilhom infushom għal daqstant ħin, isejjaħlu hekk. Iħobbu l-iskjavitù tagħhom għax il-libertà hija terribbli. Trid taħdem għalik innifsek. Ħu vantaġġ mill-opportunitajiet."
  
  "Qatt ma nkun fil-post it-tajjeb fil-ħin it-tajjeb," qal Nick b'niket. "Jien nibgħat fil-qasam għaxar snin wara li tibda l-produzzjoni taż-żejt."
  
  Huwa tbissem lejha hekk kif telgħu t-tliet tarġiet wesgħin, b"għajnejha suwed sbieħ jistudjawh. Hekk kif mxew fuq il-lawn qisu mina, imdawwal b"dwal ikkuluriti, hija staqsiet, "Tridni nitkellem ma" missieri?"
  
  "Jien miftuħ beraħ. Speċjalment meta nara folla bħal din. Biss tħallinix nitlef ix-xogħol li għandi."
  
  "Jerry, qed tkun konservattiv. Dan mhux il-mod kif tista' ssir sinjur."
  
  "Hekk jibqgħu sinjuri," lissen, imma hi sellmet mara bjonda twila f"ringiela ta" nies lebsin tajjeb fid-daħla ta" tinda ġganteska. Ġie introdott lil Alice Cushing u erbatax-il persuna oħra fiż-żona tar-riċeviment, sitta minnhom jisimhom Cushing. Huwa memorizza kull isem u wiċċ.
  
  Wara li qasmu l-linja, mxew lejn il-bar twil-mejda ta" sittin pied miksija b"saff ta" borra. Sellmu lil ftit nies li kienu jafu lil Ruth jew lil "dak iż-żagħżugħ u simpatiku li jaħdem man-negozju taż-żejt, Jerry Deming." Nick irċieva żewġ konjaks bir-roża mingħand il-barman, li deher sorpriż bl-ordni, imma kelluha. Mxew ftit metri "l bogħod mill-bar u waqfu biex jixorbu x-xorb tagħhom.
  
  It-tinda l-kbira setgħet takkomoda ċirku b"żewġ rings, bi spazju żejjed għal żewġ logħbiet tal-bocce, u kienet kapaċi biss tikkontrolla l-ammont żejjed ta" nies mill-konservatorju tal-ġebel li kien imiss miegħu. Mit-twieqi twal, Nick ra bar twil ieħor ġewwa l-bini, bin-nies jiżfnu fuq l-art illustrata.
  
  Huwa nnota li l-appetizers fuq l-imwejjed twal faċċata tal-bar tat-tinda kienu ppreparati fuq il-post. Il-laħam mixwi, it-tjur, u l-kavjar, filwaqt li l-wejters libsin kowtijiet bojod ħejjew b'ħila l-appetizer mitlub tiegħek, kienu jitimgħu raħal Ċiniż għal ġimgħa sħiħa. Fost il-mistednin, ra erba' ġenerali Amerikani li kien jafhom u sitta minn pajjiżi oħra li ma kienx jafhom.
  
  Waqfu biex jitkellmu mal-Kungressman Andrews u n-neputija tiegħu-huwa introduċiha kullimkien bħala n-neputija tiegħu, imma kellha dik l-arja supperva u tedjanti ta" tifla li titfagħha fid-dell-u waqt li Nick kien qed ikun edukat, Ruth skambjat ħarsiet minn wara dahru u rritornat ma" mara Ċiniża fi grupp ieħor. Il-ħarsiet tagħhom kienu mgħaġġla, u peress li kienu kompletament impassivi, kienu moħbija.
  
  Għandna t-tendenza li nikkategorizzaw liċ-Ċiniżi bħala żgħar, ġentili, u saħansitra akkomodanti. It-tfajla li kienet qed tiskambja sinjali ta" rikonoxximent malajr ma" Ruth kienet kbira u dominanti, u l-ħarsa qawwija ta" għajnejha suwed intelliġenti kienet xokkanti, toħroġ minn taħt għajnejha mqaxxra apposta biex jenfasizzaw l-angoli inklinati tagħhom. "Orjentali?" dehru li sfidaw. "Għandek raġun. Agħmel dan jekk tazzarda."
  
  Dik kienet l-impressjoni li ħareġ Nick ftit wara, meta Ruth introduċietu lil Jeanie Aling. Kien raha f"festi oħra, kien ivverifika isimha bir-reqqa mil-lista mentali tiegħu, iżda kienet l-ewwel dawl prominenti li ħass taħt l-influwenza ta" ħarsa tagħha-is-sħana kważi mdewba ta" dawk l-għajnejn ileqqu "l fuq minn ħaddejha tondi, li l-ħlewwa tagħhom kienet sfidata mill-pjani nodfa u preċiżi ta" wiċċha u l-kurva qawwija ta" xufftejha ħomor.
  
  Huwa qal, "Ninsab kuntent ħafna li niltaqa' miegħek, Miss Aling."
  
  L-għajnejn suwed u tleqq telgħu ftit pulzier. Nick ħaseb, "Hija tal-għaġeb-sbuħija bħal dawk li tara fuq it-TV jew fil-films." "Iva, għax rajtek fil-festa Pan-Amerikana ġimagħtejn ilu. Kont nittama li niltaqa' miegħek dakinhar."
  
  "Tinteressak il-Lvant? Jew iċ-Ċina nnifisha? Jew il-bniet?"
  
  "It-tlieta li huma dawn l-affarijiet."
  
  "Int diplomatiku, Sur Deming?"
  
  "Le. Sempliċiment negozjant taż-żejt żgħir."
  
  "Kif inhuma s-Sur Murchison u s-Sur Hunt?"
  
  "Le. Id-differenza hija ta' madwar tliet biljun dollaru. Jiena naħdem bħala impjegat ċivili."
  
  Hija daħqet. It-ton tagħha kien artab u profond, u l-Ingliż tagħha kien eċċellenti,
  
  bl-iċken ħjiel ta" "perfett wisq," bħallikieku kienet memorizzatha bir-reqqa, jew tkellmet diversi lingwi u tgħallmet iddawwal il-vokali kollha. "Int onesta ħafna. Ħafna mill-irġiel li tiltaqa" magħhom jagħtu lilhom infushom żieda żgħira fis-salarju. Tista" sempliċement tgħid, "Jien fuq xogħol uffiċjali.""
  
  "Kont issir taf, u l-klassifikazzjoni tal-onestà tiegħi tinżel."
  
  "Int raġel onest?"
  
  "Irrid inkun magħruf bħala persuna onesta."
  
  "Għaliex?"
  
  "Għax wegħedt lil ommi. U meta nigdeb miegħek, int se temminni."
  
  Hi daħqet. Hu ħass tnemnim pjaċevoli f"dahru. Ma kinux jagħmlu hekk ħafna drabi. Ruth kienet qed titkellem mal-iskorta ta" Ginny, Latino twil u rqiq. Hi daret u qalet, "Jerry, iltqajt ma" Patrick Valdez?"
  
  "Le."
  
  Ruth telqet 'il barra u ġabret il-kwartet flimkien, 'il bogħod mill-grupp li Nick iddeskriva bħala politiċi, munizzjon, u erba' nazzjonalitajiet. Il-Kungressman Creeks, diġà bħas-soltu, kien qed jirrakkonta storja-l-udjenza tiegħu għamlet tabirruħha interess għax kien Creeks xiħ u xiħ, b'anzjanità, kumitati, u kontroll fuq approprjazzjonijiet li jammontaw għal madwar tletin biljun dollaru.
  
  "Pat, dan hu Jerry Deming," qalet Ruth. "Pat mill-OAS. Jerry miż-żejt. Dan ifisser li tkun taf li m'intomx kompetituri."
  
  Valdez wera snienu bojod sbieħ u ħadlu idu. "Forsi aħna nħobbu tfajliet sbieħ," qal. "Intom it-tnejn tafu dan."
  
  "X"mod sabiħ kif tagħmel kumpliment," qalet Ruth. "Jeanie, Jerry, tiskużawna għal sekonda? Bob Quitlock ried jiltaqa" ma" Pat. Ningħaqdu magħkom fil-konservatorju f"għaxar minuti. Ħdejn l-orkestra."
  
  "Dażgur," wieġeb Nick, waqt li jara l-koppja timxi minn ġol-folla dejjem tikber. "Ruth għandha figura tal-għaġeb," immedita, "sakemm tħares lejn Ginny." Dar lejha. "U int? Prinċipessa fuq vaganza?"
  
  "Niddubita, imma grazzi. Naħdem għal Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Ħsibt li tista' tkun mudella. Onestament, Ginny, qatt ma rajt tifla Ċiniża f'film sabiħa daqsek. Jew twila daqsek."
  
  "Grazzi. Mhux ilkoll fjuri żgħar. Il-familja tiegħi ġiet mit-Tramuntana taċ-Ċina. Hemmhekk huma kbar. Tixbah ħafna lill-Iżvezja. Muntanji u baħar. Ħafna ikel tajjeb."
  
  "Kif sejrin taħt Mao?"
  
  Ħaseb li ra għajnejha jteptep, iżda l-emozzjonijiet tagħha ma kinux jinqraw. "Ħriġna ma' Chang. Ma smajtx ħafna."
  
  Huwa mexxieha fil-konservatorju, ġabilha xarba, u staqsieha ftit mistoqsijiet oħra teneri. Huwa rċieva tweġibiet rotob u mhux informattivi. Bl-ilbies aħdar ċar tagħha, kuntrast perfett max-xagħar iswed lixx tagħha u għajnejha jleqqu, hija spikkat. Huwa osserva lill-irġiel l-oħra josservawh.
  
  Hija kienet taf ħafna nies li kienu jitbissmu u jċekċku rashom jew jieqfu biex jgħidu ftit kliem. Hija warrbet lil xi rġiel li riedu jibqgħu magħha b'bidla fil-pass li ħolqot ħajt tas-silġ sakemm ikomplu mexjin 'il quddiem. Qatt ma kienet toffendi-
  
  Ed, hi sempliċement daħlet fil-locker tal-friża u ħarġet hekk kif telqu.
  
  Huwa sabha tiżfen b"ħila kbira, u baqgħu fuq il-palk għax kien divertenti-u għax Nick verament ħa gost iħossha f"dirgħajh u r-riħa tal-fwieħa u ġisimha. Meta Ruth u Valdez irritornaw, żifnu bejniethom, xorbu xi ftit, u nġabru fi grupp fil-kantuniera tal-kamra l-kbira, magħmul minn nies li Nick kien iltaqa" magħhom u oħrajn li ma kienx iltaqa" magħhom.
  
  Waqt pawża waħda, Ruth qalet, waqt li kienet wieqfa ħdejn Jeanie, "Tista' tiskużana għal ftit minuti? Il-pranzu jrid jitħabbar issa, u rridu nirrifreskaw."
  
  Nick baqa" ma" Pat. Ħadu xorb frisk u, bħas-soltu, sellmu lil xulxin bit-toasts. Ma tgħallem xejn ġdid mingħand l-Amerikan t"Isfel.
  
  Waħedha fil-kamra tal-ħajja tan-nisa, Ruth qalet lil Ginny, "X'taħseb dwaru wara li tajt ħarsa tajba lejh?"
  
  "Naħseb li din id-darba qbadtha. Mhux dik il-ħolma? Ħafna iktar interessanti minn Pat."
  
  "Il-mexxej jgħid li jekk Deming jingħaqad, insew lil Pat."
  
  "Naf." Ruth qabdet daqqa ta' nifs. "Nieħodha minn idejk, kif miftiehem. Żeffien tajjeb xorta waħda. Imma se ssib li Deming huwa tassew xi ħaġa oħra. Tant seħer x'jonfoq fuq in-negozju taż-żejt. U hu kollu negozju. Kważi dawwar is-sitwazzjoni. Mexxej. Kont tidħaq. Naturalment, il-Mexxej dawwarhom lura-u mhux irrabjat dwar dan. Naħseb li jammira lil Deming għalih. Huwa rrakkomandah lill-Kmand."
  
  It-tfajliet kienu f"waħda mill-għadd kbir ta" lounges tan-nisa-kmamar tal-ilbies u kmamar tal-banju mgħammra b"kollox. Ginny tat ħarsa lejn l-għamara għalja. "Għandna nitkellmu hawn?"
  
  "Sikur," wieġbet Ruth, waqt li tpinġi xufftejha sbieħ fuq wieħed mill-mirja ġganteski. "Taf, il-militar u l-politiċi jispjaw biss fuq il-ħruġ. Dawn huma kollha daħliet. Tista' tispja fuq individwi u tqarraq lil xulxin, imma jekk tinqabad tispja fuq grupp, int imħassar."
  
  Ginny qabdet daqqa ta" nifs. "Int taf ħafna aktar dwar il-politika milli naf jien. Imma jien naf lin-nies. Hemm xi ħaġa dwar dan Deming li tinkwetani. Hu qawwi wisq-wisq. Qatt innotajt kif il-ġenerali huma magħmulin mill-bronż, speċjalment rashom? Irġiel tal-azzar saru azzar, u rġiel taż-żejt saru żejtnija? Ukoll, Deming huwa iebes u veloċi, u int u l-Mexxej skoprejtu li għandu kuraġġ.
  
  Ma jaqbilx mal-immaġni ta' negozjant taż-żejt."
  
  "Ngħid li int familjari mal-irġiel. Qatt ma ħsibt dwarha b'dak il-mod. Imma nissoponi li dawk huma r-raġunijiet għaliex il-Kmand huwa interessat f'Deming. Huwa aktar minn sempliċi negozjant. Huwa interessat fil-flus, bħal kulħadd. X'inhu għaddej illejla? Offrilu xi ħaġa li taħseb li tista' taħdem. Issuġġerejt li missieri jista' jkollu xi ħaġa għalih, imma ma qabadx il-lixka."
  
  "Ukoll kawteljuż..."
  
  "Dażgur. Dak vantaġġ. Iħobb il-bniet, jekk tibża' se ssib oħra bħal Carl Comstock."
  
  "Le. Għedtlek li kont naf li Deming kien raġel veru. Huwa biss... sew, forsi huwa raġel daqshekk prezzjuż, mhux imdorri bih. Ħassejt li xi kultant kien jilbes maskra, bħalma nagħmlu aħna."
  
  "Ma ħadtx dik l-impressjoni, Ginny. Imma oqgħod attenta. Jekk hu ħalliel, m'għandniex bżonnu." Ruth qabdet daqqa ta' nifs. "Imma x'tip ta' ġisem..."
  
  "M'intix għajjur?"
  
  "Dażgur li le. Kieku kelli għażla, kont nagħżel lilu. Kieku kelli ordni, kont nieħu lil Pat u nagħmel l-aħjar użu minnha."
  
  Dak li Ruth u Jeanie ma ddiskutewx-qatt ma ddiskutew-kien il-gosti kkundizzjonati tagħhom għall-irġiel Kawkasi, mhux Orjentali. Bħal ħafna bniet imrobbija f"soċjetà partikolari, huma aċċettaw in-normi tagħha. L-ideal tagħhom kien Gregory Peck jew Lee Marvin. Il-mexxej tagħhom kien jaf dan-kien ġie mgħarraf bir-reqqa mill-Ewwel Kmandant, li spiss kien jiddiskutih mal-psikologu tiegħu, Lindhauer.
  
  It-tfajliet għalqu l-basktijiet tagħhom. Ruth kienet se titlaq, imma Ginny żammet lura. "X'għandi nagħmel," staqsiet b'riflessjoni, "jekk Deming mhux min jidher? Għadni għandi din is-sensazzjoni stramba..."
  
  "Li jista' jkun f'tim ieħor?"
  
  "Iva."
  
  "Nifhem..." Ruth waqfet, wiċċha sar vojt għal mument, imbagħad serju. "Ma rridx inkun int jekk tkun żbaljata, Ginny. Imma jekk int konvinta, nissoponi li fadal ħaġa waħda biss xi tagħmel."
  
  "Regola sebgħa?"
  
  "Iva. Għattih."
  
  "Qatt ma ħadt din id-deċiżjoni waħdi."
  
  "Ir-regola hija ċara. Ilbsuha. Tħallix traċċa."
  
  Kapitlu IV.
  
  
  Peress li Nick Carter veru kien it-tip ta" raġel li jattira lin-nies, kemm irġiel kif ukoll nisa, meta t-tfajliet irritornaw fil-konservatorju, rawh mill-gallarija f"nofs grupp kbir. Kien qed jitkellem ma" stilla tal-Air Force dwar it-tattiċi tal-artillerija fil-Korea. Żewġ imprendituri li ltaqa" magħhom fit-Teatru Ford"s li kien għadu kif fetaħ kienu qed jippruvaw jiġbdu l-attenzjoni tiegħu billi jitkellmu dwar iż-żejt. Mara ħamra sabiħa, li magħha kien skambja rimarki kordjali f"festa żgħira u intima, kienet qed titkellem ma" Pat Valdez waqt li kienet qed tfittex opportunità biex tiftaħ għajnejn Nick. Diversi koppji oħra qalu, "Ħej, dak hu Jerry Deming!" u għaddew minn ħdejhom.
  
  "Ara dan," qalet Ruth. "Huwa wisq sabiħ biex ikun veru."
  
  "Huwa żejt," wieġbet Ginny.
  
  "Huwa sabiħ."
  
  "U l-ħila fil-bejgħ. Nimmaġina li jbigħ dawk l-affarijiet bit-tanker."
  
  "Naħseb li jaf."
  
  Ruth qalet li Nick u Jeanie laħqu lil Pat meta l-ħsejjes rotob tat-tinti instemgħu mill-loudspeaker u kkalmaw il-folla.
  
  "Tidher qisha l-SS UNITED STATES," qalet il-mara ħamra b'leħen għoli. Kważi kienet laħqet lil Nick, imma issa ma kienx jaf bih. Hu qabadha mill-kantuniera ta' għajnejh, niżżlu bħala referenza, imma ma weriex.
  
  Leħen maskili, artab u ovali, li jinstema" professjonali, instema" mill-ispikers: "Il-lejl it-tajjeb lil kulħadd. Il-Cushings jilqgħukom għall-Ikla tal-Ħbieb Kollha u talbuni ngħid ftit kliem. Dan huwa l-ħamsa u tmenin anniversarju tal-ikla, li nbdiet minn Napoleon Cushing għal skop mhux tas-soltu. Huwa ried jiffamiljarizza lill-komunità filantropika u idealistika ta" Washington mal-ħtieġa għal aktar missjunarji fil-Lvant Imbiegħed, speċjalment fiċ-Ċina. Huwa ried jikseb appoġġ divers għal din l-inizjattiva nobbli."
  
  Nick xorob ftit mix-xarba tiegħu u ħaseb, "O Alla tiegħi, poġġi l-Buddha f'qoffa." Ibni dar fejn il-bufli jiġġerrew minn bottijiet tal-pitrolju u l-gażolina.
  
  Il-vuċi ħelwa kompliet: "Għal diversi snin, minħabba ċ-ċirkostanzi, dan il-proġett ġie xi ftit imnaqqas, iżda l-familja Cushing tittama sinċerament li x-xogħol tajjeb jerġa' jibda dalwaqt.
  
  "Minħabba d-daqs attwali tal-pranzu annwali, l-imwejjed tqiegħdu fil-Madison Dining Room, fil-Hamilton Room fil-ġwienaħ tax-xellug, u fil-Great Hall fin-naħa ta' wara tad-dar."
  
  Ruth għafset id Nick u qalet b"daħka ħafifa, "Gymnasium."
  
  Il-kelliem ikkonkluda: "Ħafna minnkom ġejtu avżati fejn issibu l-post cards tagħkom. Jekk m'intomx ċerti, il-butler fid-daħla ta' kull kamra għandu lista tal-mistednin u jista' jagħtik parir. Il-pranzu se jiġi servut fi tletin minuta. Il-Cushings jgħidu mill-ġdid - grazzi lilkom ilkoll talli ġejtu."
  
  Ruth staqsiet lil Nick, "Ġejt hawn qabel?"
  
  "Le. Se nitla' fil-grad."
  
  "Ejja, ara l-affarijiet fil-kamra ta' Monroe. Hija interessanti daqs mużew." Għamlet sinjal lil Ginny u Pat biex isegwuhom u telqet mill-grupp.
  
  Lil Nick deher li kienu mxew mil. Telgħu turġien wesgħin, minn ġo swali kbar li kienu jixbħu kurituri ta" lukandi, ħlief li l-għamara kienet varjata u għalja,
  
  u kull ftit metri kien hemm qaddej bilwieqfa ħdejn l-iskrivanija tar-riċeviment biex joffri pariri jekk ikun hemm bżonn. Nick qal, "Għandhom l-armata tagħhom stess."
  
  "Kważi. Alice qalet li impjegaw sittin ruħ qabel ma naqqsu d-daqs tax-xogħol ftit snin ilu. Xi wħud minnhom probabbilment ġew impjegati għall-okkażjoni."
  
  "Impressjonawni."
  
  "Messu rajt dan ftit snin ilu. Kienu lkoll lebsin bħal qaddejja tal-qorti Franċiża. Alice kellha x'taqsam mal-modernizzazzjoni."
  
  Il-Monroe Room offriet għażla impressjonanti ta" arti, ħafna minnhom imprezzabbli, u kienet imħarsa minn żewġ ditektifs privati u raġel serju li kien jixbah qaddej qadim tal-familja. Nick qal, "Isaħħan il-qalb, hux?"
  
  "Kif?" staqsiet Ginny b"kurżità.
  
  "Dawn l-affarijiet meraviljużi kollha ġew ippreżentati lill-missjunarji, nemmen, mill-kompatrijotti grati tagħkom."
  
  Jeanie u Ruth ħarstu lejn xulxin. Pat deher li ried jidħak, imma ħaseb aħjar. Ħarġu minn bieb ieħor u daħlu fil-kamra tal-ikel ta" Madison.
  
  L-ikla kienet magnifika: frott, ħut, u laħam. Nick għaraf iċ-choy ngou tong, l-awwista Cantonese, is-saut daw chow gi yok, u l-bok choy ngou qabel ma qata" qalbu meta tpoġġa quddiemu biċċa Chateaubriand jagħli bil-mod. "Fejn nistgħu npoġġu dan?" staqsa lil Ruth b"leħen baxx.
  
  "Ippruvah, huwa delizzjuż," wieġbet hi. "Frederick Cushing IV jagħżel il-menu personalment."
  
  "Min hu?"
  
  "Il-ħames mil-lemin fuq il-mejda prinċipali. Għandu tmienja u sebgħin sena. Qiegħed fuq dieta ħafifa."
  
  "Se nkun miegħu wara dan."
  
  Kien hemm erba" tazzi tal-inbid fuq kull poġġaman, u ma setgħux jibqgħu vojta. Nick xorob nofs pulzier minn kull wieħed u wieġeb għal ftit toasts, iżda l-maġġoranza l-kbira ta" dawk li kienu qed jieklu kienu ħmarin u fis-sakra sakemm wasal il-kelb ferrieħi-kejk sponża bl-ananas u krema bit-tarjola.
  
  Imbagħad kollox mexa bla xkiel u malajr, għas-sodisfazzjon sħiħ ta" Nick. Il-mistednin irritornaw fil-ġnien tax-xitwa u t-tinda, fejn il-bars issa kienu jbigħu kafè u likuri, flimkien ma" kwantitajiet vasti ta" alkoħol fi kważi kull forma immaġinabbli. Jeanie qaltlu li ma kinitx ġiet għall-pranzu ma" Pat... Ruth f"daqqa waħda żviluppatlu uġigħ ta" ras: "Dak l-ikel kollu għani"... u sab ruħu jiżfen ma" Jeanie waqt li Ruth sparixxiet. Pat ingħaqad ma" waħda b"xagħar aħmar.
  
  Eżatt qabel nofsillejl, Jerry Deming irċieva telefonata b'nota: "Għażiża tiegħi, jien marid." Xejn serju, biss wisq ikel. Mort id-dar mar-Reynolds. Tista' toffri lil Jeanie lift lejn il-belt. Jekk jogħġbok ċempilli għada. Ruth.
  
  Huwa ta l-ittra lil Ginny b'serjetà. Għajnejha suwed kienu jiddu, u ġisimha magnífico kien f'dirgħajh. "Jiddispjaċini għal Ruth," qalet Ginny bil-mod il-mod, "imma ninsab kuntenta bix-xorti tiegħi."
  
  Il-mużika kienet ħelwa, u l-art kienet inqas iffullata hekk kif il-mistednin fis-sakra tal-inbid tferrxu. Hekk kif daru bil-mod fil-kantuniera, Nick staqsa, "Kif qed tħossok?"
  
  "Meraviljuż. Għandi diġestjoni tal-ħadid." Hija nifsset. "Huwa lussu, hux?"
  
  "Tajjeb ħafna. Kull ma jeħtieġ huwa l-fantażma ta' Vasily Zakharov jaqbeż 'il barra mill-pixxina f'nofsillejl."
  
  "Kien ferrieħi?"
  
  "Fil-biċċa l-kbira tal-każijiet."
  
  Nick reġa" ġibed il-fwieħa tagħha. Xagħarha tleqq u l-ġilda tleqq invadewlu mnifsejh, u gawdaha bħal afrodisijaku. Hija għafset ruħha miegħu b"insistenza ħelwa li ssuġġeriet affezzjoni, passjoni, jew taħlita tat-tnejn. Ħass sħana fuq wara ta" għonqu u ma" dahru. Tista" tgħolli temperatura ma" Ginny u dwar Ginny. Xtaq li ma kinitx armla sewda, imħarrġa biex iteptep il-ġwienaħ magnifiċi tagħha bħala lixka. Anke kieku kienet, kien ikun interessanti, forsi sabiħ, u kien jistenna bil-ħerqa li jiltaqa" mal-persuna talentuża li għallmitha ħiliet bħal dawn.
  
  Siegħa wara, kien fil-Bird, sejjer b"veloċità kbira lejn Washington, b"Ginny, fragranti u sħuna, magħfusa ma" dirgħajh. Ħaseb li forsi l-bidla minn Ruth għal Ginny kienet xi ftit esaġerata. Mhux li kien jimpurtah. Għall-inkarigu AXE tiegħu jew għall-pjaċir personali, kien jieħu waħda jew l-oħra. Ginny dehret li tirrispondi tajjeb ħafna-jew forsi kienet ix-xarba. Hu għafasha. Imbagħad ħaseb-imma l-ewwel...
  
  "Għażiża," qal, "Nittama li Ruth tinsab sew. Tfakkarni f'Susie Quong. Tafha?"
  
  Il-pawża kienet twila wisq. Kellha tiddeċiedi jekk tigdibx, ħaseb, u mbagħad ikkonkludiet li l-verità kienet l-aktar loġika u l-aktar sigura. "Iva. Imma kif? Ma naħsibx li huma simili ħafna."
  
  "Għandhom dak l-istess seħer tal-Lvant. Jiġifieri, taf x'qed jgħidu, imma ħafna drabi ma tistax taħseb x'qed jaħsbu, imma taf, ikun interessanti ħafna kieku tista'."
  
  Hi ħasbet dwar dan. "Nifhem xi trid tfisser, Jerry. Iva, huma tfajliet tajbin." Hi tkellmet bla kliem u dawwret rasha bil-mod fuq spalltu.
  
  "U Ann We Ling," kompla jgħid. "Hemm tifla li dejjem iġġagħalni naħseb fil-fjuri tal-lotus u t-te fragranti f'ġnien Ċiniż."
  
  Ginny sempliċement nifsset.
  
  "Tafha lil Ann?" insista Nick.
  
  Pawża oħra. "Iva. Naturalment, bniet mill-istess sfond li spiss jiltaqgħu ma' xulxin ġeneralment jiltaqgħu u jiskambjaw kummenti. Naħseb li naf mitt."
  
  "Bniet Ċiniżi ħelwin u ħomor f'Washington." Huma rikbu għal diversi mili fis-skiet. Huwa ħaseb jekk kienx mar wisq 'il bogħod, billi bbaża ruħu fuq l-alkoħol li kellha. Huwa baqa' skantat meta staqsietu, "Għaliex int daqshekk interessat fi bniet Ċiniżi?"
  
  "Qattajt xi żmien fil-Lvant. Il-kultura Ċiniża tintriġġani. Inħobb l-atmosfera, l-ikel, it-tradizzjonijiet, il-bniet..." Huwa qabad sidirha l-kbir u messha bil-mod b'subgħajh sensittivi. Hija għafset ruħha miegħu.
  
  "Dak sabiħ," qalet bil-mod il-mod. "Taf li ċ-Ċiniżi huma nies tajbin fin-negozju. Kważi kullimkien fejn niżlu, immorru tajjeb fil-kummerċ."
  
  "Innotajt. Kelli x'naqsam ma' kumpaniji Ċiniżi. Affidabbli. Reputazzjoni tajba."
  
  "Tagħmel ħafna flus, Jerry?"
  
  "Biżżejjed biex tkampa. Jekk trid tara kif ngħix, ejja nieqfu għandi għal xi ħaġa x'nixorbu qabel ma nieħdok id-dar."
  
  "Tajjeb," qalet bil-mod il-mod. "Imma b'flus, qed infisser li tagħmel il-flus għalik innifsek, mhux biss salarju. Biex jiġuk tajjeb, eluf ta' elf, u forsi ma jkollokx għalfejn tħallas wisq taxxa fuqhom. Hekk tagħmel il-flus."
  
  "Dak hu tabilħaqq veru," qabel hu.
  
  "Kuġini qiegħed fin-negozju taż-żejt," kompliet hi. "Kien qed jitkellem dwar li jsib sieħeb ieħor. L-ebda investiment. Il-persuna l-ġdida tkun garantita salarju deċenti jekk ikollha esperjenza reali fiż-żejt. Imma jekk tirnexxi, kien jaqsam il-profitti."
  
  "Nixtieq niltaqa' mal-kuġin tiegħek."
  
  "Ngħidlek dwarha meta narah."
  
  "Nagħtik il-business card tiegħi ħalli jkun jista' jċempilli."
  
  "Jekk jogħġbok agħmilha. Nixtieq ngħinek." Id irqiqa u b'saħħitha għafsitlu rkopptu.
  
  Sagħtejn u erba" xorb wara, id sabiħa qabdet l-istess irkoppa b"mess ħafna aktar sod-u messitlu ħafna iktar minn ġismu. Nick kien kuntent bil-faċilità li biha aċċettat li toqgħod fl-appartament tiegħu qabel ma jsuqha d-dar, f"dak li ddeskriviet bħala "l-post li xtrat il-familja f"Chevy Chase."
  
  Xorb? Kienet stupida, imma x"aktarx ma kienx se jikseb kelma oħra mingħandha dwar kuġinha jew dwar in-negozju tal-familja. "Jien ngħin fl-uffiċċju," żiedet tgħid, bħallikieku kellha silencer awtomatiku.
  
  Logħob? Ma pprotestat xejn meta ssuġġerixxa li jneħħu ż-żraben għall-kumdità-imbagħad il-libsa tagħha u l-qalziet strixxati tiegħu... "biex nirrilassaw u ma nkemmxuhomx kollha."
  
  Mimdud fuq is-sufan quddiem it-tieqa panoramika li tħares fuq ix-Xmara Anacostia, bid-dwal baxxi, mużika ratba idoqq, silġ, soda, u whisky mqiegħda ħdejn is-sufan biex ma jkollux għalfejn jitlaq wisq 'il bogħod, Nick ħaseb b'kuntentizza: X'mod kif taqla' l-għajxien.
  
  Ginny, parzjalment imneżża", dehret iktar sabiħa minn qatt qabel. Kienet liebsa libsa tal-ħarir u bra mingħajr strapless, u ġilda tagħha kienet id-dell delizzjuż ta" ħawħ isfar dehbi fil-mument tas-sajran sod, qabel ma tirtab għal ratba ħamranija. Huwa ħaseb li xagħarha kien il-kulur taż-żejt frisk li jfur fit-tankijiet tal-ħażna f"lejl mudlam-deheb iswed.
  
  Bewsha fil-fond, imma mhux kontinwament daqs kemm xtaqet. Ħassarha u messha u ħallieha toħlom. Kien paċenzjuż sakemm f'daqqa waħda qalet mis-skiet, "Nifhmek, Jerry. Trid tagħmel l-imħabba miegħi, hux?"
  
  "Iva."
  
  "Faċli titkellem miegħek, Jerry Deming. Qatt kont miżżewweġ?"
  
  "Le."
  
  "Imma kont taf ħafna tfajliet."
  
  "Iva."
  
  "Madwar id-dinja kollha?"
  
  "Iva." Huwa ta tweġibiet qosra bil-mod, malajr biżżejjed biex juri li kienu veri - u kienu veri, iżda mingħajr l-ebda ħjiel ta' konċiżjoni jew irritazzjoni waqt il-mistoqsijiet.
  
  "Tħoss li togħġbok jien?"
  
  "Bħal kull tifla li qatt iltqajt magħha. Int sempliċiment sabiħa. Eżotika. Aktar sabiħa minn kwalunkwe ritratt ta' prinċipessa Ċiniża għax int sħuna u ħajja."
  
  "Tista' timmaġina li jien," qalet b'nifs qasir, waqt li daret tħares lejh. "U int se titgħallem xi ħaġa," żiedet tgħid qabel ma xofftejhom iltaqgħu.
  
  Ma kellux ħin jinkwieta ħafna dwarha, għax Ginny kienet qed tagħmel l-imħabba, u l-attivitajiet tagħha kienu jeħtieġu l-attenzjoni sħiħa tiegħu. Kienet kalamita affaxxinanti, li tiġbed il-passjoni tiegħek 'il ġewwa u 'l barra, u ladarba tħoss il-ġibda tagħha u tħalli lilek innifsek tiċċaqlaq frazzjoni ta' pulzier, kont tinġarr minn attrazzjoni irresistibbli, u xejn ma seta' jwaqqfek milli tidħol fil-qalba tagħha. U ladarba kont tidħol fiha, ma ridtx tieqaf.
  
  Hija ma sforzatux, u lanqas l-attenzjoni li tatu prostituta, mogħtija b'intensità professjonali u mingħajr ma ħadd ma sfurzaha. Ginny għamlet l-imħabba bħallikieku kellha liċenzja biex tagħmel dan, b'ħila, sħana, u pjaċir personali daqshekk kbir li sempliċement kont mistagħġeb. Raġel ikun iblah jekk ma jirrilassax, u ħadd qatt ma sejjaħ lil Nick iblah.
  
  Huwa kkollabora, ikkontribwixxa, u kien grat għax-xorti tajba tiegħu. Kellu aktar mis-sehem tiegħu ta" laqgħat senswali f"ħajtu, u kien jaf li kien kisebhom mhux b"kumbinazzjoni, iżda permezz tal-attrazzjoni fiżika tiegħu lejn in-nisa.
  
  Ma" Ginny-bħal ma" oħrajn li kellhom bżonn l-imħabba u kienu jeħtieġu biss l-offerta t-tajba ta" skambju biex jiftħu qlubhom, moħħhom u ġisimhom beraħ-il-ftehim sar. Nick wassal il-merkanzija b"tenerezza u sottili.
  
  Hekk kif kien mimdud hemm b"xagħru iswed niedi jgħatti wiċċu, iduq in-nisġa tiegħu b"ilsienu u jerġa" jistaqsi x"kienet dik il-fwieħa, Nick ħaseb, tajjeb ħafna.
  
  Kien ilu jifraħ għall-aħħar sagħtejn - u kien ċert li kien ta daqs kemm kien irċieva.
  
  Ix-xagħar irtira bil-mod mill-kuntatt ma" ġilda tagħha, u minfloku bdew jidhru għajnejn suwed ileqqu u tbissima malizzjuża-it-tul sħiħ tal-elf deskritt fid-dawl baxx tal-lampa waħdanija, li mbagħad naqqas billi xeħet il-libsa tiegħu fuqha. "Ferħana?"
  
  "Mgħarraq. Eċċitat ħafna," wieġeb bil-mod ħafna.
  
  "Inħossni l-istess. Tafha."
  
  "Inħossha."
  
  Hi dawwret rasha fuq spalltu, l-elf ġgant irattab u jiċċaqlaq tul it-tul kollu tiegħu. "Għaliex in-nies ma jistgħux ikunu kuntenti b'dan? Iqumu u jargumentaw. Jew jitilqu mingħajr kelma ħelwa. Jew l-irġiel jitilqu jixorbu jew jiġġieldu gwerer stupidi."
  
  "Dan ifisser," qal Nick b'sorpriża, "il-biċċa l-kbira tan-nies m'għandhomx. Huma wisq riġidi, egoċentriċi, jew mingħajr esperjenza. Kemm-il darba jiltaqgħu żewġ persuni bħalna? It-tnejn jagħtu. It-tnejn paċenzjużi... Taf-kulħadd jaħseb li huma plejers naturali, konversazzjonali, u maħbubin. Il-biċċa l-kbira tan-nies qatt ma jiskopru li fil-fatt ma jafux ħaġa dwar xi waħda minn dawn l-affarijiet. Fir-rigward tat-tħaffir, it-tagħlim, u l-iżvilupp tal-ħiliet-qatt ma jimpurtahom."
  
  "Taħseb li jien tas-sengħa?"
  
  Nick ħaseb dwar is-sitt jew seba" ħiliet differenti li kienet uriet s"issa. "Int tassew tas-sengħa."
  
  "Ara."
  
  L-elf tad-deheb waqa" mal-art bl-aġilità ta" akrobata. L-artistrija tal-movimenti tagħha ħaditlu nifsu, u l-kurvi perfetti u ondulati ta" sidirha, ġenbejha, u warraniha ġegħluh jilgħaq xofftejh u jibla". Hija waqfet b"saqajha miftuħin beraħ, tbissmitlu, imbagħad imxiet lura, u f"daqqa waħda rasha kienet bejn saqajha, xufftejha ħomor għadhom mgħawġa. "Qatt rajt dan qabel?"
  
  "Fuq il-palk biss!" qam bilwieqfa fuq il-minkeb.
  
  "Jew hux?" Qamet bil-mod, tbaxxiet u poġġiet idejha fuq it-tapit minn ħajt sa ħajt, imbagħad bil-mod, pulzier kull darba, refgħet subgħajha saqajha pulit sakemm id-dwiefer roża tagħhom ippuntaw lejn is-saqaf, imbagħad niżżlithom lejh sakemm waqgħu fis-sodda u laħqu l-art f'ark stiletto.
  
  Huwa ħares lejn nofs it-tfajla. Nofs interessanti, imma strambament inkwetanti. Fid-dawl baxx, kienet maqtugħa minn qaddha. Leħinha artab ma kienx jinstema'. "Int atleta, Jerry. Int raġel b'saħħtu. Tista' tagħmel dan?"
  
  "Alla, le," wieġeb b'riverenza ġenwina. In-nofs ġisem ittrasforma lura f'tifla twila u tad-deheb. Il-ħolma ħarġet, tidħaq. "Żgur li ilek titħarreġ ħajtek kollha. Int-kont fin-negozju tal-ispettaklu?"
  
  "Meta kont żgħir, konna nitħarrġu kuljum. Spiss darbtejn jew tliet darbiet kuljum. Kont inkompli hekk. Naħseb li tajjeb għalik. Qatt ma kont marid f'ħajti."
  
  "Dan għandu jkun suċċess kbir fil-festi."
  
  "Qatt ma nerġa' nagħmel spettakli. Hekk biss. Għal xi ħadd li hu partikolarment bravu. Għandu użu ieħor..." Hi niżlet fuqu, biesitu, tbiegħdet biex tħares lejh b'riflessjoni. "Int lest mill-ġdid," qaltlu b'sorpriża. "Raġel setgħan."
  
  "Li narak tagħmel dan kien jagħti l-ħajja lil kull statwa fil-belt."
  
  Daħqet, irromblat minn quddiemu, u mbagħad tkaxkret aktar "l isfel sakemm rat il-parti ta" fuq ta" xagħru iswed. Imbagħad irromblat fuq is-sodda, saqajha twal u ħfief dawwru 180 grad, ark żgħir, sakemm reġgħet tgħawwġet aktar mid-doppju, imdawra lura fuqha nfisha.
  
  "Issa, għażiża." Leħinha kien imrażżan ma' żaqqha stess.
  
  "Bħalissa?"
  
  "Se tara. Se jkun differenti."
  
  Hekk kif issottometta ruħu, Nick ħass eċċitament u żelu mhux tas-soltu. Kien jiftaħar bil-kontroll perfett tiegħu-kien iwettaq b"ubbidjenza l-eżerċizzji tal-yoga u Zen ta" kuljum-imma issa ma kellux għalfejn jipperswadi lilu nnifsu.
  
  Huwa għom lejn għar sħun fejn kienet qed tistennieh tfajla sabiħa, imma ma setax imissha. Kien waħdu u madankollu magħha. Huwa mexa t-triq kollha, f'wiċċ l-ilma fuq dirgħajh imsammrin, u jserraħ rasu fuqhom.
  
  Ħass it-tħakkik ħarir ta" xagħarha jittajjar fuq koxoxtu, u ħaseb li seta" jaħrab mill-fond għal mument, imma ħuta kbira b"ħalqha mxarrba u tenera qabdet l-isferi doppji tal-virilità tiegħu, u għal mument ieħor iġġieled kontra t-telf tal-kontroll. Imma l-estasi kienet kbira wisq, u għalaq għajnejh u ħalla s-sensazzjonijiet jaħslu fuqu fid-dlam ħelu tal-fond ta" ħbiberija. Dan kien mhux tas-soltu. Dan kien rari. Huwa baqa" jdur bl-aħmar u l-vjola skur, trasformat f"rokit ħaj ta" daqs mhux magħruf, iħoss tnemnim u jħabbat fuq il-pjattaforma tat-tnedija tiegħu taħt baħar sigriet, sakemm ippretenda li riedu imma kien jaf li ma kienx kapaċi jagħmel xejn, bħallikieku b"mewġa ta" qawwa delizzjuża ġew sparati fl-ispazju jew barra minnu-ma kienx jimporta issa-u l-boosters splodew bil-ferħ f"katina ta" sħab estatiċi.
  
  Meta ħares lejn l-arloġġ tiegħu, kien it-3:07. Kienu ilhom reqdin għal għoxrin minuta. Huwa tħarrek, u Ginny qamet, bħas-soltu-tgerger u attenta. "X'ħin?" staqsiet b'daqqa ta' sodisfazzjon. Meta qalilha, hija qalet, "Aħjar immur id-dar. Il-familja tiegħi hija tolleranti, imma..."
  
  Fi triqtu lejn Chevy Chase, Nick ikkonvinċa lilu nnifsu li kien se jerġa' jara lil Ginny dalwaqt.
  
  Ir-reqqa spiss kienet tagħti l-frott. Biżżejjed ħin biex Anne, Susie, u l-oħrajn jerġgħu jiġu vverifikati. Għal sorpriża tiegħu, hija rrifjutat li tagħmel xi appuntamenti.
  
  "Irrid nitlaq mill-belt fuq xogħol," qalet. "Ċempilli fi żmien ġimgħa u nkun kuntenta li narak - jekk xorta trid."
  
  "Inċempillek jien," qal bis-serjetà. Kien jaf diversi tfajliet sbieħ... xi wħud minnhom kienu sbieħ, intelliġenti, passjonati, u xi wħud kellhom il-bqija kollha. Imma Ginny Ahling kienet xi ħaġa oħra!
  
  Imbagħad qamet il-mistoqsija: fejn kienet sejra fuq negozju? Għaliex? Ma" min? Jista" jkun konness mal-imwiet mhux spjegati jew maċ-ċirku ta" Bauman?
  
  Huwa qal, "Nittama li l-vjaġġ tan-negozju tiegħek ikun f'post 'il bogħod minn dan il-perjodu sħun. Mhux ta' b'xejn li l-Ingliżi qed iħallsu bonus tropikali għad-dejn ta' Washington. Nixtieq li jien u int nistgħu nitilqu lejn il-Catskills, Asheville, jew Maine."
  
  "Dak ikun sabiħ," wieġbet b'ton ħolm. "Forsi xi darba. Bħalissa għandna ħafna x'nagħmlu. Se nkunu qed nittajru l-aktar. Jew f'kmamar tal-konferenzi bl-arja kkundizzjonata." Kienet bi ngħas. Il-griż ċar tas-sebħ rattab id-dlam hekk kif ordnatlu jieqaf f'dar anzjana b'għaxar jew tnax-il kamra. Ipparkja wara skrin ta' arbuxelli. Iddeċieda li ma jipprovax jimbottaha aktar-Jerry Deming kien qed jagħmel progress tajjeb fid-dipartimenti kollha, u ma kien ikun hemm l-ebda punt li jħassarha billi jimbotta żżejjed.
  
  Hu bisha għal diversi minuti. Hi lissnet, "Kien divertenti ħafna, Jerry. Aħseb ftit, forsi tixtieqni nintroduċik lil kuġini. Naf li l-mod kif jittratta ż-żejt iġiblu l-flus veri."
  
  "Iddeċidejt. Irrid niltaqa' miegħu."
  
  "Tajjeb. Ċempilli fi żmien ġimgħa."
  
  U telqet.
  
  Huwa ħa gost jirritorna lejn l-appartament. Wieħed seta" jaħseb li kienet ġurnata friska u friska, bi ftit traffiku. Hekk kif naqqas il-veloċità, il-ħaliber sellmu b"idejh, u hu sellmu lura b"qalbu kollha.
  
  Ħaseb f"Ruth u Jeanie. Kienu l-aħħar f"sensiela twila ta" promoturi. Jew kont mgħaġġel jew imut bil-ġuħ. Jista" jkun li jridu lil Jerry Deming għax deher rasu iebsa u b"esperjenza f"negozju fejn il-flus jiċċirkolaw, jekk kont xortik tajba. Jew dan seta" kien l-ewwel kuntatt siewi tiegħu ma" xi ħaġa kemm kumplessa kif ukoll fatali.
  
  Huwa ssettja l-allarm tiegħu għall-11:50 a.m. Meta qam, xegħel Farberware malajr u ċempel lil Ruth Moto.
  
  "Ħello, Jerry..." Ma dehritx marida.
  
  "Bongu. Skużani, ma kontx qed tħossok tajjeb ilbieraħ filgħaxija. Qed tħossok aħjar issa?"
  
  "Iva. Qomt inħossni tajjeb ħafna. Nispera li ma ddejjaqtekx billi tlaqt, imma kieku bqajt, stajt nimrad. Żgur kumpanija ħażina."
  
  "Sakemm qed tħossok tajjeb mill-ġdid, kollox sew. Jiena u Jeanie qattajna ħin tajjeb." "Ara," ħaseb, "dan jista' jsir pubbliku." "Xi ngħidu għall-pranzu llejla biex nirkupraw għal-lejl mitluf?"
  
  "Inħobbu."
  
  "Mill-mod," tgħidli Ginny, "għandha kuġina fin-negozju taż-żejt, u nista' nintegra ruħi hemm b'xi mod. Ma rridx li tħoss li qed inpoġġik f'pożizzjoni diffiċli, imma taf jekk jien u hi għandniex rabtiet kummerċjali qawwija?"
  
  "Trid tgħid, tista' tafda l-opinjoni ta' Genie?"
  
  "Iva, dan hu."
  
  Kien hemm silenzju. Imbagħad wieġbet, "Naħseb li iva. Jista' jressaqek eqreb lejn... il-qasam tiegħek."
  
  "Okay, grazzi. X'se tagħmel l-Erbgħa filgħaxija li ġejja?" Nick ħassu jħoss xewqa kbira li jistaqsi mistoqsija meta ftakar fil-pjanijiet ta' Jeanie. Xi ngħidu kieku diversi mit-tfajliet misterjużi kienu sejrin "fuq xogħol"? "Se mmur għal kunċert Iranjan fil-Hilton-tixtieq tiġi?"
  
  Kien hemm dispjaċir ġenwin f"leħinha. "Oh, Jerry, nixtieq ħafna, imma se nkun marbuta l-ġimgħa kollha."
  
  "Il-ġimgħa kollha! Se titlaq?"
  
  "Sewwa... iva, se nkun barra mill-belt għal kważi l-ġimgħa kollha."
  
  "Din se tkun ġimgħa tedjanti għalija," qal. "Narak għall-ħabta tas-sitta, Ruth. Għandi niġborek minn għandek?"
  
  "Jekk jogħġbok."
  
  Wara li qabad is-sejħa, qagħad bilqiegħda fuq it-tapit fil-pożizzjoni tal-lotus u beda jipprattika eżerċizzji tal-yoga għan-nifs u l-kontroll tal-muskoli. Kien avvanza-wara madwar sitt snin ta" prattika-sal-punt fejn seta" jara l-polz tiegħu fuq il-polz tiegħu, waqt li kien qed jistrieħ fuq irkopptu mgħawġa, u jarah jaċċelera jew inaqqas ir-ritmu kif irid. Wara ħmistax-il minuta, reġa" lura b"mod konxju għall-problema tal-imwiet strambi, iċ-Ċirku Bauman, Ginny, u Ruth. Iż-żewġt ibniet kienu jogħġbuh. Kienu strambi fil-mod tagħhom, iżda uniċi u differenti dejjem intrigawh. Irrakkonta l-ġrajjiet f"Maryland, il-kummenti ta" Hawk, u l-marda stramba ta" Ruth waqt l-ikla ta" Cushing. Tista" tgħaqqadhom flimkien, jew tammetti li l-ħjut kollha li jgħaqqduhom setgħu jkunu koinċidenza. Ma setax jiftakar li ħassu daqshekk bla sahha f"każ... b"għażla ta" tweġibiet, iżda xejn ma" xiex iqabbilhom.
  
  Libes qalziet kannella ċar u polo shirt bajda, niżel, u saq lejn il-Kulleġġ Gallaudet f'Bird. Mexa minn New York Avenue, dar lejn il-lemin għal fuq Mt. Olivet, u ra raġel jistennieh fl-intersezzjoni ma' Bladensburg Road.
  
  Dan ir-raġel kellu inviżibilità doppja: ordinarità sħiħa flimkien ma" diżappunt imdejjaq u mgħawweġ li kien iġġiegħlek tgħaddi minn ħdejh malajr b"mod subkonxju, tant li l-faqar jew
  
  L-isfortuni tad-dinja tiegħu ma daħlux f"idejk. Nick waqaf, ir-raġel tela" malajr ġewwa, u saq lejn Lincoln Park u l-Pont John Philip Sousa.
  
  Nick qal, "Meta rajtek, ridt nixtrilek ikla tajba u ndaħħal karta ta' ħames dollari fil-but imċarrta tiegħek."
  
  "Tista' tagħmel hekk," wieġeb Hawk. "Ma kiltx l-ikel ta' nofsinhar. Ixtri xi hamburgers u ħalib minn dak il-post ħdejn in-Navy Yard. Nistgħu niekluhom fil-karozza."
  
  Għalkemm Hawk ma rrikonoxxiex il-kumpliment, Nick kien jaf li apprezzah. Ir-raġel anzjan seta" jagħmel mirakli b"ġakketta mċarrta. Anke pipa, sigarru, jew kappell qadim setgħu jittrasformaw id-dehra tiegħu kompletament. Ma kienx is-suġġett... Hawk kellu l-abbiltà li jidher xiħ, imdejjaq, u diżappuntat, jew arroganti, iebes, u pompuż, jew għexieren ta" karattri oħra. Kien espert fil-moħbi veru. Hawk seta" jisparixxi għax sar raġel ordinarju.
  
  Nick iddeskriva l-lejla tiegħu ma" Jeanie: "...imbagħad ħadtha d-dar. Mhux se tkun hemm il-ġimgħa d-dieħla. Naħseb li Ruth Moto se tkun hemm ukoll. Hemm xi mkien fejn jistgħu jiltaqgħu lkoll?"
  
  Hawk xorob bil-mod ftit ħalib. "Ħadtha d-dar mas-sebħ, hux?"
  
  "Iva."
  
  "Oh, li nerġa' nkun żagħżugħ u naħdem fl-għelieqi. Tieħu ħsieb tfajliet sbieħ. Waħdi magħhom... tgħid erba' jew ħames sigħat? Jien skjav f'uffiċċju tedjanti."
  
  "Konna qed nitkellmu dwar il-ġada Ċiniża," qal Nick bil-mod. "Huwa l-passatemp tagħha."
  
  "Naf li fost il-passatempi ta' Ginny hemm oħrajn aktar attivi."
  
  "Mela ma tqattax il-ħin kollu tiegħek fl-uffiċċju. X'tip ta' travestiment użajt? Xi ħaġa bħal Clifton Webb f'dawk il-films qodma tat-TV, naħseb?"
  
  "Qrib. Sabiħ li tara lilkom iż-żgħażagħ għandkom tekniki daqshekk raffinati." Waqqa' l-kontenitur vojt u tbissem. Imbagħad kompla, "Għandna idea fejn jistgħu jmorru t-tfajliet. Hemm festa ta' ġimgħa fil-proprjetà tal-Lords f'Pennsylvania-tissejjaħ konferenza tan-negozju. L-aktar negozjanti internazzjonali popolari. Primarjament l-azzar, l-ajruplani, u, naturalment, il-munizzjon."
  
  "L-ebda ħaddiema taż-żejt?"
  
  Fi kwalunkwe każ, ir-rwol tiegħek bħala Jerry Deming mhux se jmur imkien. Iltqajt ma' wisq nies dan l-aħħar. Imma int dak li jrid jitlaq.
  
  "Xi ngħidu għal Lou Carl?"
  
  "Huwa fl-Iran. Huwa involut sew. Ma rridx noħroġ miegħu."
  
  "Ħsibt fih għax jaf in-negozju tal-azzar. U jekk hemm bniet hemmhekk, kwalunkwe identità li nagħżel ikollha tkun kopertura sħiħa."
  
  "Niddubita li l-bniet se jkunu qed jiċċirkolaw fost il-mistednin."
  
  Nick ħeġġeġ rasu b'serjetà, waqt li jara d-DC-8 jgħaddi mill-ajruplan iżgħar minn ġol-istrixxa densa ta' Washington. Minn dik id-distanza, dehru perikolużament viċin. "Se nidħol. Tista' tkun informazzjoni falza, xorta waħda."
  
  Hawk tbissem. "Jekk dan huwa tentattiv biex niksbu l-opinjoni tiegħi, se jaħdem. Nafu dwar din il-laqgħa għax ilna sitt ijiem nissorveljaw is-swiċċbord ċentrali tat-telefon, mingħajr waqfa ta' aktar minn tletin minuta. Xi ħaġa kbira u organizzata superbament. Jekk huma responsabbli għall-imwiet reċenti, li suppost kienu naturali, huma bla ħniena u tas-sengħa."
  
  "Int ġejt minn konverżazzjonijiet bit-telefon?"
  
  "Tippruvax tqarraq bija, ibni-l-esperti ppruvaw jagħmlu dan." Nick rażżan tbissima hekk kif Hawk kompla, "L-ebda biċċa ma toqgħod, imma nħoss xejra. Mur hemm ġewwa u ara kif joqogħdu flimkien."
  
  "Jekk huma intelliġenti u iebsin daqs kemm taħseb, forsi jkollok tiġborni flimkien."
  
  "Niddubita, Nicholas. Taf x'naħseb dwar il-kapaċitajiet tiegħek. Huwa għalhekk li sejjer hemm. Jekk sejjer għal kruċiera bid-dgħajsa tiegħek il-Ħadd filgħodu, niltaqa' miegħek f'Bryan Point. Jekk ix-xmara tkun iffullata, mur lejn il-lbiċ sakemm inkunu waħedna."
  
  "Meta se jkunu lesti għalija t-tekniċi?"
  
  "It-Tlieta fil-garaxx f'McLean. Imma nagħtikom briefing sħiħ u l-biċċa l-kbira tad-dokumenti u l-mapep nhar il-Ħadd."
  
  Nick ħa gost jiekol ma" Ruth Moto dak il-lejl, imma ma tgħallem xejn siewi u, fuq il-parir ta" Hawk, ma insistax fuq il-kwistjoni. Qatgħu ftit mumenti passjonati pparkjati fuq il-bajja, u fis-sagħtejn ta" wara nofsinhar wassalha d-dar.
  
  Nhar il-Ħadd iltaqa" ma" Hawk, u qattgħu tliet sigħat jiddiskutu d-dettalji bil-preċiżjoni ta" żewġ periti li waslu biex jiffirmaw kuntratt.
  
  Nhar it-Tlieta, Jerry Deming qal lit-telefonata tiegħu, lill-bieb tal-bieb, u lil ftit nies importanti oħra li kien sejjer Texas fuq xogħol, u mbagħad telaq bil-Bird. Nofs siegħa wara, għadda minn terminal tat-trakkijiet ta" daqs medju, "il bogħod mit-triq, u għal mument, hu u l-karozza tiegħu sparixxew minn wiċċ id-dinja.
  
  Nhar l-Erbgħa filgħodu, Buick ta" sentejn ħarġet minn garaxx ta" trakkijiet u saqet fuq Highway 7 f"Leesburg. Meta waqfet, raġel ħareġ minnha u mexa ħames blokki lejn kumpanija tat-taxis.
  
  Ħadd ma nnotah hekk kif mexa bil-mod fit-triq traffikuża, għax ma kienx it-tip ta" raġel li tħares lejh darbtejn, avolja kien jimxi zopp u jġorr bastun kannella sempliċi. Seta" kien xi merkant lokali jew missier xi ħadd, dieħel għal xi karti u bott meraq tal-larinġ. Xagħru u l-mustaċċi tiegħu kienu griżi, ġilda ħamra u ħamranija, kellu qagħda ħażina u kien iġorr wisq piż, minkejja l-ġisem kbir tiegħu. Kien liebes libsa blu skura u kappell artab blu-griż.
  
  Huwa kera taxi u ġie misjuq lura tul l-awtostrada H7 lejn l-ajruport,
  
  fejn niżel fl-uffiċċju tal-ajruplani charter. Ir-raġel wara l-bank kien jogħġbu għax kien tant edukat u ovvjament rispettabbli.
  
  Il-karti tiegħu kienu f"postu. Alastair Beadle Williams. Hija ċċekkjathom bir-reqqa. "Is-segretarja tiegħek irriżervat Aero Commander, Sur Williams, u bagħtet depożitu fi flus kontanti." Hija stess saret edukata ħafna. "Peress li qatt ma ttajjar magħna qabel, nixtiequ narawk... personalment. Jekk ma jimpurtax..."
  
  "Ma nwaħħalx f'dak. Kienet mossa għaqlija."
  
  "Tajjeb. Niġi miegħek jien stess. Jekk ma jimpurtakx mara..."
  
  "Tidher qisha mara li hija pilota tajba. Nista' nara x'inhi l-intelliġenza. Nissoponi li għandek l-LC tiegħek u l-klassifikazzjoni tal-istrumenti tiegħek."
  
  "Iva, għaliex? Kif kont taf?"
  
  "Dejjem stajt niġġudika l-karattru." U, ħaseb Nick, l-ebda tifla li qed titħabat biex tilbes qalziet ma tħalli l-irġiel jegħlbuha-u int kbira biżżejjed biex ittir għal sigħat sħaħ.
  
  Huwa għamel żewġ approċċi, it-tnejn perfetti. Hija qalet, "Int bravu ħafna, Sur Williams. Kuntenta. Sejjer North Carolina?"
  
  "Iva."
  
  "Hawn huma l-mapep. Ejja fl-uffiċċju u aħna nippreżentawlek pjan tat-titjira."
  
  Wara li temm il-pjan, qal, "Skont iċ-ċirkostanzi, nista' nibdel dan il-pjan għal għada. Se nċempel personalment lill-kamra tal-kontroll dwar kwalunkwe devjazzjoni. Jekk jogħġbok tinkwetax dwarha."
  
  Hija tbissmet. "Huwa sabiħ li tara lil xi ħadd b'sens komun metodiku. Tant nies iridu biss jimpressjonawk. Ilni nogħroq għal xi wħud minnhom għal jiem sħaħ."
  
  Huwa taha karta tal-għaxar dollari "Għall-ħin tiegħi."
  
  Hekk kif telaq, qaltlu "Le, jekk jogħġbok" u "Grazzi" f'nifs wieħed.
  
  F'nofsinhar, Nick niżel fl-Ajruport Muniċipali ta' Manassas u ċempel biex jikkanċella l-pjan tat-titjira tiegħu. L-AXE kienet taf ix-xejriet tal-attakki sal-minuta u setgħet tħaddem il-kontrolluri, iżda s-segwitu ta' rutina kien inqas probabbli li jiġbed l-attenzjoni. Telaq minn Manassas, tar lejn il-majjistral, u infiltra l-mogħdijiet tal-Muntanji Allegheny fl-ajruplan żgħir u qawwi tiegħu, fejn il-kavallerija tal-Unjoni u tal-Konfederati kienu ġrew wara xulxin u ppruvaw jagħmlu checkmate lil xulxin seklu qabel.
  
  Kienet ġurnata mill-isbaħ għat-titjir, b'xemx qawwija u ftit riħ. Huwa kanta "Dixie" u "Marching Through Georgia" hekk kif qasam lejn Pennsylvania u niżel biex jimla l-fjuwil. Meta telaq mill-ġdid, huwa kanta għal ftit kori minn "The British Grenadier", fejn qal il-lirika b'aċċent Ingliż antikwat. Alastair Beadle Williams irrappreżenta lil Vickers, Ltd., u Nick kellu dizzjoni preċiża.
  
  Huwa uża l-Fanali ta' Altoona, imbagħad korsa oħra tal-Omni, u siegħa wara niżel f'għalqa żgħira iżda traffikuża. Ċempel biex jikri karozza, u sas-6:42 p.m., kien qed jitkaxkar tul triq dejqa fuq l-għolja tal-majjistral tal-Muntanji Appalachian. Kienet triq b'karreġġjata waħda, iżda apparti l-wisa' tagħha, kienet triq tajba: żewġ sekli ta' użu u għadd ta' sigħat ta' xogħol iebes kienu daħlu biex tifformaha u tibni l-ħitan tal-ġebel li kienu għadhom jillimitawha. Darba kienet triq traffikuża lejn il-punent, għax kienet issegwi rotta itwal, iżda b'niżliet aktar faċli mill-qasmiet; ma kinitx għadha mmarkata fuq il-mapep bħala triq li tgħaddi mill-muntanji.
  
  Fuq il-mappa tal-Istħarriġ Ġeoloġiku ta" Nick tal-1892, kienet immarkata bħala triq li tgħaddi minnha; fuq il-mappa tal-1967, is-sezzjoni ċentrali kienet sempliċement linja bit-tikek li timmarka traċċa. Hu u Hawk studjaw bir-reqqa kull dettall fuq il-mapep-ħass li kien jaf ir-rotta anke qabel ma telaq fuqha. Erba" mili "l quddiem kien hemm l-eqreb lejn wara tal-proprjetà ġganteska tas-sinjuri, għoxrin u ħamsa u mitt acre fi tliet widien tal-muntanji.
  
  Lanqas l-AXE ma setgħet tikseb l-aħħar dettalji dwar il-proprjetà ta" Lord, għalkemm mapep qodma tal-istħarriġ kienu bla dubju affidabbli għall-biċċa l-kbira tat-toroq u l-bini. Hawke qal, "Nafu li hemm ajruport hemmhekk, imma dak kollu. Żgur, stajna nirritrattawh u spezzjonawh, imma ma kien hemm l-ebda raġuni biex nagħmlu dan. Ix-xwejjaħ Antoine Lord bena l-post madwar l-1924. Hu u Calghenny għamlu l-fortuna tagħhom lura meta l-ħadid u l-azzar kienu rejiet, u kont iżżomm dak li tagħmel. Ebda ħmerijiet dwar li titma" nies li ma stajtx tisfrutta. Lord kien ovvjament l-aktar sofistikat minnhom kollha. Wara li għamel erbgħin miljun ieħor matul l-Ewwel Gwerra Dinjija, biegħ il-biċċa l-kbira tal-ishma industrijali tiegħu u xtara ħafna proprjetà immobbli."
  
  L-istorja intrigat lil Nick. "Ix-xwejjaħ miet, ovvjament?"
  
  "Huwa miet fl-1934. Huwa saħansitra għamel l-aħbarijiet dakinhar, fejn qal lil John Raskob li kien iblah rgħib u li Roosevelt kien qed isalva l-pajjiż mis-soċjaliżmu, u li għandhom jappoġġjawh minflok ma jħawduh. Ir-reporters ħabbewha. Ibnu, Ulysses, wiret il-proprjetà, u sebgħin jew tmenin miljun inqasam ma' oħtu, Martha."
  
  Nick staqsa, "U huma...?"
  
  "Martha ġiet irrappurtata l-aħħar f'California. Qed niċċekkjaw. Ulysses waqqaf diversi fondazzjonijiet karitattivi u edukattivi. Dawk reali kienu madwar l-1936 sal-1942. Kienet mossa intelliġenti bħala evażjoni tat-taxxa u biex jipprovdi impjiegi stabbli għall-werrieta tiegħu. Huwa kien kaptan fid-Diviżjoni Keystone fit-Tieni Gwerra Dinjija."
  
  Huwa rċieva l-Istilla tal-Fidda u l-Istilla tal-Bronż b'grupp ta' weraq tal-ballut. Huwa ġie ferut darbtejn. Inċidentalment, beda bħala suldat privat. Qatt ma biddel il-konnessjonijiet tiegħu.
  
  "Jidher li hu raġel veru," irrimarka Nick. "Fejn hu issa?"
  
  "Ma nafux. Il-bankiera, l-aġenti tal-proprjetà immobbli, u s-sensara tal-istokk tiegħu jiktbuh fil-kaxxa tal-posta tiegħu f'Palm Springs."
  
  Hekk kif Nick saq bil-mod fit-triq antika, ftakar f"din il-konverżazzjoni. Il-Lords bilkemm kienu jixbħu lill-impjegati tal-Bauman Ring jew ix-Shikoms.
  
  Waqaf fi spazju kbir li seta" kien waqfa għall-karrijiet u studja l-mappa. Nofs mil "il bogħod kien hemm żewġ kwadri suwed żgħar, li jimmarkaw dak li issa x"aktarx kienu l-pedamenti abbandunati ta" bini preċedenti. Lil hinn minnhom, marka ċkejkna indikat ċimiterju, u mbagħad, qabel ma t-triq il-qadima daret lejn il-lbiċ biex taqsam vojta bejn żewġ muntanji, mogħdija żgur li wasslet minn qasma żgħira sal-proprjetà tas-sinjuri.
  
  Nick dawwar il-karozza, għaffeġ ftit arbuxelli, issakkarha, u ħallieha fil-kju. Huwa mexa fit-triq fid-dawl tax-xemx li kien qed jgħib, igawdi l-ħdura lush, is-siġar twal tal-betula, u l-kuntrast tal-betula bajda. Ċipmunk sorpriż ġera ftit metri qablu, ixejjer denbu żgħir bħal antenna, qabel ma qabeż fuq ħajt tal-ġebel, iffriżat għal mument f'ċuffa ċkejkna ta' pil kannella-iswed, imbagħad teptip għajnejh ileqqu u sparixxa. Nick għal mument iddispjaċih li ma ħariġx għal passiġġata ta' filgħaxija, sabiex isaltan il-paċi fid-dinja, u dak kien l-importanti. Imma ma kienx hekk, fakkar lilu nnifsu, waqt li skiet u xegħel sigarett.
  
  Il-piż żejjed tat-tagħmir speċjali tiegħu fakkarlu kemm kienet paċifika d-dinja. Peress li s-sitwazzjoni ma kinitx magħrufa, hu u Hawk kienu qablu li kien se jasal ippreparat sew. L-inforra bajda tan-najlon, li kienet tagħtiha dehra kemxejn mimlija, kien fiha tużżana bwiet li fihom splussivi, għodda, wajer, trasmettitur żgħir tar-radju-saħansitra maskra tal-gass.
  
  Hawk qal, "Xorta waħda, int se ġġorr lil Wilhelmina, Hugo, u Pierre. Jekk tinqabad, ikun hemm biżżejjed minnhom biex jinkriminawk. Allura tista' ġġorr tagħmir żejjed. Jista' jkun eżatt dak li għandek bżonn biex tibqa' ħaj. , jew xi ħaġa oħra, agħtina sinjal mill-punt ta' pressjoni. Se npoġġi lil Barney Manoun u Bill Rohde ħdejn id-daħla tal-proprjetà fit-trakk tad-dry cleaner."
  
  Kien jagħmel sens, imma kien diffiċli fuq mixja twila. Nick ħawwad il-minkbejn tiegħu taħt il-ġakketta tiegħu biex ineħħi l-għaraq, li kien qed isir skomdu, u baqa" miexi. Wasal f"art miftuħa fejn il-mappa wriet pedamenti qodma u waqaf. Pedamenti? Ra razzett Gotiku rustiku perfett mill-bidu tas-seklu, komplut b"veranda wiesgħa fuq tliet naħat, siġġijiet tal-bandal u hammock li jitbandal, ġnien tal-ħaxix għat-trakkijiet, u bini barra ħdejn daħla miksija bil-fjuri wara d-dar. Kienu miżbugħin isfar qawwi bi trim abjad fuq it-twieqi, il-kanali tal-ilma, u l-poġġamani.
  
  Wara d-dar, kien hemm stalleġġ żgħir, miżbugħ bl-aħmar pulit. Żewġ żwiemel lewn il-qastan ħarġu minn wara maqjel ta" arbli u binarji, u taħt barrakka magħmula minn żewġ vaguni, ra karrettun u xi tagħmir tar-razzett.
  
  Nick mexa bil-mod, l-attenzjoni tiegħu ffukata b'interess fuq ix-xena sabiħa iżda antikwata. Kienu jappartjenu għal kalendarju ta' Currier and Ives-"Home Place" jew "Little Farm."
  
  Wasal sal-mogħdija tal-ġebel li twassal għall-porċ, u ħass żaqqu magħfus hekk kif leħen qawwi warajh, x'imkien fit-tarf tat-triq, qallu, "Waqaf, sinjur. Hemm xkubetta awtomatika ppuntata lejk."
  
  
  Kapitolu V
  
  
  Nick baqa" wieqaf wieqaf ħafna. Ix-xemx, issa eżatt taħt il-muntanji lejn il-punent, kienet taħraqlu wiċċu. Ċawla għajtet b"leħen għoli fis-skiet tal-foresta. Ir-raġel bil-pistola kellu kollox-sorpriża, kenn, u l-pożizzjoni tiegħu kontra x-xemx.
  
  Nick waqaf, ixejjer il-bastun kannella tiegħu. Żammu hemm, sitt pulzieri 'l fuq mill-art, u ma ħallihx jaqa'. Vuċi qalet, "Tista' ddur."
  
  Raġel ħareġ minn wara siġra tal-ġewż iswed imdawra bil-ħaxix. Deher qisu arblu tal-għassa, iddisinjat biex ma jindunax bih. Ix-xkubetta dehret qisha Browning għalja, probabbilment Sweet 16 mingħajr compensator. Ir-raġel kien ta" għoli medju, madwar ħamsin, liebes qmis u qalziet griżi tal-qoton, iżda kien liebes kappell artab tat-tweed li bilkemm kien jinbiegħ dak il-ħin stess. Deher intelliġenti. Għajnejh griżi u ħfief daru bil-kalma fuq Nick.
  
  Nick ħares lura. Ir-raġel baqa" bil-kalma, iżomm il-pistola b"idu ħdejn il-grillu, il-bokka tal-isparar ippuntata "l isfel u lejn il-lemin. Xi ħadd ġdid seta" jaħseb li dan kien raġel li setgħu jaqbdu malajr u bla mistenni. Nick iddeċieda mod ieħor.
  
  "Kelli problema żgħira hawn," qal ir-raġel. "Tista' tgħidli fejn sejjer?"
  
  "It-triq u t-traċċa l-qadima," wieġeb Nick bl-aċċent perfett tiegħu. "Jekk tixtieq, inkun kuntent li nurik in-numru tal-identifikazzjoni u mappa."
  
  "Jekk jogħġbok."
  
  Wilhelmina ħassitha komda mal-kustilji tax-xellug tiegħu. Setgħet tibżoq f"ħakka t"għajn. Is-sentenza ta" Nick kienet tgħid li t-tnejn kienu se jispiċċaw u jmutu. Huwa neħħa bir-reqqa karta mill-but tal-ġenb tal-ġakketta blu tiegħu u l-kartiera tiegħu mill-but ta" ġewwa tas-sider. Huwa ġibed żewġ karti mill-kartiera-pass tad-"Dipartiment tas-Sigurtà Vicker" bir-ritratt tiegħu fuqu u karta universali tal-ivvjaġġar bl-ajru.
  
  "Tista' żżommhom f'idejk il-leminija?"
  
  Nick ma oġġezzjonax. Huwa feraħ lilu nnifsu għall-ġudizzju tiegħu meta r-raġel tgħawweġ 'il quddiem u qabadhom b'idu x-xellugija, waqt li żamm ix-xkubetta bl-oħra. Huwa ħa żewġ passi lura u ta daqqa t'għajn lejn il-mapep, filwaqt li nnota ż-żona indikata fil-kantuniera. Imbagħad mexa u tahomlu lura. "Skużani talli interrujt. Għandi xi ġirien tassew perikolużi. Din mhix eżatt bħall-Ingilterra."
  
  "Oh, żgur," wieġeb Nick, waqt li poġġa l-karti fil-ġenb. "Jien familjari man-nies tal-muntanji tagħkom, mal-klannismu tagħhom u n-nuqqas ta' simpatija tagħhom għar-rivelazzjonijiet tal-gvern-qed nippronunzjaha sew?"
  
  "Iva. Aħjar tiġi għal kikkra tè. Ibqa' hawn jekk trid. Jiena John Villon. Ngħix hawn." Huwa pponta lejn id-dar tal-istejjer.
  
  "Dan post sabiħ," qal Nick. "Nixtieq ningħaqad miegħek għal kafè u nagħti ħarsa aktar mill-qrib lejn din ir-razzett sabiħa. Imma rrid naqsam il-muntanja u nerġa' lura. Nista' niġi narak għada għall-ħabta tal-erbgħa ta' wara nofsinhar?"
  
  "Dażgur. Imma qed tibda ftit tard."
  
  "Naf. Ħallejt il-karozza tiegħi fil-ħruġ għax it-triq saret dejqa ħafna. Dan qed jikkawżali dewmien ta' nofs siegħa." Huwa kien attent meta qal "skeda." "Spiss nimxi bil-lejl. Inġorr lampa żgħira miegħi. Se jkun hemm il-qamar illejla, u nista' nara tajjeb ħafna bil-lejl. Għada se nieħu t-traċċa matul il-jum. Ma tistax tkun traċċa ħażina. Ilha triq għal kważi żewġ sekli."
  
  "Il-mixi huwa pjuttost faċli, ħlief għal ftit widien tal-blat u xquq fejn darba kien hemm pont tal-injam. Ikollok titla' u tinżel u taqsam nixxiegħa. Għaliex iddeċidejt li tieħu din it-triq?"
  
  "Fis-seklu li għadda, qarib imbiegħed tiegħi għadda minn dan pass pass. Kiteb ktieb dwaru. Fil-fatt, mar sal-kosta tal-punent tagħkom. Qed nippjana li nerġa' lura fil-passi tiegħu. Se nieħu ftit snin 'il bogħod, imma mbagħad se nikteb ktieb dwar il-bidliet. Se joħloq storja affaxxinanti. Fil-fatt, din iż-żona hija aktar primittiva milli meta għadda minnha."
  
  "Iva, veru. Mela, awguri. Ejja għada wara nofsinhar."
  
  "Grazzi, se nagħmel dan. Qed nistenna bil-ħerqa dak it-te."
  
  John Villon kien wieqaf fuq il-ħaxix f"nofs it-triq u ra lil Alastair Williams jimxi "l bogħod. Figura kbira, mimlija, u zopp liebes ħwejjeġ tat-triq, miexi b"determinazzjoni u b"kalma apparentement indomitabbli. Malli l-vjaġġatur sparixxa mill-vista, Villon daħal fid-dar u mexa b"determinazzjoni u veloċità.
  
  Għalkemm Nick mexa bil-ħeffa, ħsibijietu kienu jdejquh. John Villon? Isem romantiku, raġel stramb f"post misterjuż. Ma setax iqatta" erbgħa u għoxrin siegħa kuljum f"dawn l-arbuxxelli. Kif kien jaf li Nick kien ġej?
  
  Jekk fotoċellula jew skaner tat-televiżjoni kienu qed jimmonitorjaw it-triq, dan kien ifisser avveniment kbir, u avveniment kbir kien ifisser konnessjoni mal-proprjetà tas-sinjuri. Xi kien ifisser...?
  
  Dan kien ifisser il-kumitat ta" akkoljenza, peress li Villon kellu jikkomunika mal-oħrajn permezz ta" defile fil-muntanji li kien jaqsam minn mogħdija sekondarja. Kien jagħmel sens. Jekk l-operazzjoni kienet fuq skala kbira daqs kemm issuspetta Hawk, jew jekk kienet il-gang ta" Bauman, ma kinux iħallu d-daħla ta" wara mingħajr għassa. Huwa ttama li jkun l-ewwel wieħed li jara xi osservaturi, u huwa għalhekk li ħareġ mill-karozza.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lura, ma ra xejn, waqaf iżżejjed, u mexa kważi bit-trott, u malajr għatta l-art. Jien ġurdien. Lanqas biss għandhom bżonn ġobon, għax jien leali. Jekk din hija nassa, tkun waħda tajba. Dawk li jarmuha jixtru l-aħjar.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn il-mappa hekk kif mexa, jiċċekkja l-figuri żgħar li kien pinġa fuqha waqt li kejjel id-distanzi bi skala. Mitejn u erbgħin jarda, dawra lejn ix-xellug, dawra lejn il-lemin, u wied. Huwa qabeż. OK. fuq il-wied, u l-post stmat tiegħu kien korrett. Issa 615-il jarda dritt 'il fuq għal dak li kien madwar 300 pied 'il bogħod. Imbagħad dawra qawwija lejn ix-xellug u tul dak li deher fuq il-mappa li kien mogħdija ċatta tul l-irdum. Iva. U mbagħad...
  
  It-triq il-qadima daret lejn il-lemin mill-ġdid, iżda traċċa sekondarja minn ġo qasma kellha tmur dritta qabel ma ddur lejn ix-xellug. Għajnejh attenti lemħu t-triq u l-ftuħ fil-ħajt tal-foresta, u dawwar minn ġo bosk tas-siġar tal-hemlock, imdawla hawn u hemm minn betula bajda.
  
  Wasal fil-quċċata eżatt meta niżlet ix-xemx warajh, u mexa tul il-mogħdija tal-blat fid-dlam li beda jikber. Issa kien iktar diffiċli li jkejjel id-distanzi, waqt li jiċċekkja l-passi tiegħu, iżda waqaf meta stma li kien tliet mitt jarda 'l bogħod minn qiegħ wied żgħir. Dak kien bejn wieħed u ieħor fejn kien se jkun il-fattur li qanqal l-ewwel nassa.
  
  Mhux probabbli li jagħtu valur lil ħafna problemi biżżejjed biex jippruvaw ħafna.
  
  "Il-gwardji jsiru traskurati jekk ikollhom jagħmlu mixjiet twal kuljum għax iqisu l-patruljar bħala inutli. Il-mappa wriet li d-dipressjoni li jmiss fil-wiċċ tal-muntanja kienet 460 jarda lejn it-tramuntana. Bil-paċenzja, Nick mexa minn ġos-siġar u l-arbuxxelli sakemm l-art niżlet għal nixxiegħa ċkejkna tal-muntanji. Hekk kif ħa l-ilma frisk f"idu biex jixrob, innota li l-lejl kien dlam ċappa. "Ħin tajjeb," iddeċieda."
  
  Kważi kull nixxiegħa għandha xi passaġġ użat mill-kaċċatur okkażjonali, xi kultant wieħed jew tnejn biss fis-sena, iżda fil-biċċa l-kbira tal-każijiet għal aktar minn elf sena. Sfortunatament, din ma kinitx waħda mill-aqwa rotot. Għaddiet siegħa qabel ma Nick ra l-ewwel tidwira ta" dawl minn taħt. Sagħtejn qabel, kien lemaħ bini antik tal-injam fid-dawl ħafif tal-qamar minn ġos-siġar. Meta waqaf fit-tarf tal-wied miftuħ, l-arloġġ tiegħu kien juri l-10:56.
  
  Issa-paċenzja. Ftakar fil-qawl antik dwar il-Kap taż-Żiemel Wieqfa, li miegħu kultant kien jivvjaġġa mal-qatta" lejn il-Muntanji Rocky. Kien parti minn ħafna pariri lill-gwerriera-lil dawk li qed jimxu lejn l-aħħar ħajja tagħhom.
  
  Kwart ta" mil "l isfel fil-wied, eżatt fejn indikatha l-marka sewda forma ta" T fuq il-mappa, kien hemm mansion ġganteska ta" sinjur-jew eks mansion ta" sinjur. Tliet sulari għolja, kienet tiddi bid-dwal bħal kastell medjevali meta s-sinjur tal-proprjetà kien jorganizza riċeviment. Id-dwal doppji tal-karozzi baqgħu jiċċaqalqu tul in-naħa l-oħra tagħha, jidħlu u joħorġu mill-parkeġġ.
  
  'Il fuq fil-wied, fuq il-lemin, kien hemm dwal oħra li fuq il-mappa indikaw forsi kwartieri tal-qaddejja, stalel, ħwienet, jew serer - kien impossibbli li wieħed jgħid fiċ-ċert.
  
  Imbagħad kien se jara dak li kien verament ra. Għal mument, imdawrin bid-dawl, raġel u kelb qasmu t-tarf tal-wied ħdejh. Xi ħaġa fuq spalltu r-raġel setgħet kienet arma. Huma mxew tul mogħdija taż-żrar li kienet parallela mal-linja tas-siġar u kompliet minn ħdejn il-parkeġġ lejn il-bini lil hinn. Il-kelb kien Doberman jew German Shepherd. Iż-żewġ figuri li kienu qed jippatrulljaw kważi sparixxew mill-vista, u ħallew iż-żoni mdawla, imbagħad widnejn sensittivi ta" Nick qabdu ħoss ieħor. Klikk, ħoss ta" tqaqsima, u l-ħoss ħafif ta" passi fuq iż-żrar interrompew ir-ritmu tagħhom, waqfu, imbagħad komplew.
  
  Nick segwa lir-raġel, il-passi tiegħu stess ma għamlu l-ebda ħoss fuq il-ħaxix oħxon u lixx, u fi ftit minuti, ra u ħass dak li kien issuspetta: wara l-proprjetà kien separat mid-dar prinċipali b"ċint għoli tal-wajer, fuq nett bi tliet linji ta" wajer tax-xewk issikkat, immarkat b"mod ominous fid-dawl tal-qamar. Huwa segwa ċ-ċint tul il-wied, ra bieb li minnu mogħdija taż-żrar qasam iċ-ċint, u sab bieb ieħor 200 jarda aktar "il quddiem, li jimblokka triq sewda. Huwa segwa l-veġetazzjoni lush fit-tarf tat-triq, daħal fil-parkeġġ, u nħeba fid-dell ta" limousine.
  
  In-nies fil-wied kienu jħobbu l-karozzi kbar-il-karozza kollha, jew dak li seta" jara taħt iż-żewġ spotlights, dehret li kienet mimlija biss b"karozzi li jiswew aktar minn $5,000. Meta daħlet Lincoln tleqq, Nick segwa liż-żewġt irġiel li ħarġu lejn id-dar, u żamm distanza rispettuża warajhom. Hekk kif mexa, iddritta l-ingravata tiegħu, itwi l-kappell tiegħu pulit, xkupilja lilu nnifsu, u ġibed il-ġakketta tiegħu bil-mod fuq ġisimtu kbir. Ir-raġel li kien miexi bil-mod fi Triq Leesburg kien trasforma ruħu f"figura rispettabbli u dinjituża, waħda li kienet liebsa ħwejġu b"mod każwali, iżda xorta kienet taf li kienu tal-ogħla kwalità.
  
  It-triq mill-parkeġġ sad-dar kienet ġentili, imdawwla minn nixxigħat ta" ilma f"intervalli twal, u dwal sal-livell tas-saqajn spiss kienu jitqiegħdu fl-arbuxxelli miżmuma tajjeb ta" madwarha. Nick mexa b"mod każwali, mistieden distint jistenna laqgħa. Huwa xegħel sigarru twil Churchill, wieħed minn tlieta li kienu mdaħħla pulit f"wieħed mill-ħafna bwiet ta" ġewwa tal-ġakketta speċjali tiegħu. Huwa sorprendenti kemm ftit nies iħarsu b"suspett lejn raġel miexi fit-triq, igawdi sigarru jew pipa. Għaddi minn ħdejn pulizija bil-ħwejjeġ ta" taħt tiegħek taħt dirgħajk, u tista" tiġi sparata; għaddi minn ħdejh bil-ġojjelli tal-kuruna fil-kaxxa tal-posta tiegħek, nifs sħaba blu ta" Havana fragranti, u l-uffiċjal jagħmel sinjal b"rispett.
  
  Meta wasal wara d-dar, Nick qabeż minn fuq l-arbuxxelli fid-dlam u mexa lejn wara, fejn id-dwal kienu viżibbli fuq il-paletti tal-injam taħt tarki tal-metall li suppost kienu jaħbu l-laned taż-żibel. Huwa daħal jiġri mill-eqreb bieb, ra l-kuritur u l-kamra tal-ħasil, u segwa kuritur lejn iċ-ċentru tad-dar. Huwa ra kċina enormi, iżda l-attività spiċċat 'il bogħod. Il-kuritur spiċċa f'bieb li fetaħ għal kuritur ieħor, ħafna aktar imżejjen u mgħammar mill-kamra tal-utilità. Eżatt wara l-bieb tas-servizz kien hemm erba' kabinetti. Nick fetaħ wieħed malajr, u ra xkupi u tagħmir tat-tindif. Huwa daħal fil-parti prinċipali tad-dar.
  
  - u daħal dritt f"raġel irqiq liebes libsa sewda, li ħares lejh b"mod interrogattiv. L-espressjoni interrogattiva nbidlet f"suspett, imma qabel ma seta" jitkellem, Nick għolla idu.
  
  Kien Alastair Williams, iżda malajr ħafna, li staqsa: "Għażiż ħabib tiegħi, hemm xi dressing table f'dan l-art? Din l-ale meraviljuża kollha, taf, imma jien skomdu ħafna..."
  
  Nick żifen minn sieq għal sieq, iħares lejn ir-raġel b"talba.
  
  "Xiex? Trid tgħid..."
  
  "It-tojlit, raġel xwejjaħ! Għal imħabba t'Alla, fejn hu t-tojlit?"
  
  Ir-raġel f'daqqa waħda fehem, u l-umoriżmu tas-sitwazzjoni u s-sadiżmu tiegħu stess warrbu s-suspetti tiegħu. "Kabinett tal-ilma, hux? Trid tixrob?"
  
  "Alla, le," sploda Nick. "Grazzi..." Huwa dawwar wiċċu, kompla jiżfen, u ħalla wiċċu jiħmar sakemm induna li wiċċu ħamrani kellu jiddi.
  
  "Hawn, Mac," qal ir-raġel. "Imxi warajja."
  
  Huwa mexxa lil Nick madwar il-kantuniera, tul it-tarf tal-kamra vasta miksija bil-pannelli tal-ballut b"tapizzeriji mdendlin, ġo alkova baxxa b"bieb fit-tarf. "Hemm." Huwa pponta, tbissem-imbagħad, meta rrealizza li mistednin importanti setgħu kellhom bżonnu, telaq malajr.
  
  Nick ħasel wiċċu, iddisinja ruħu bir-reqqa, iċċekkja l-makeup tiegħu, u bil-kalma daħal lura fil-kamra l-kbira, igawdi sigarru iswed twil. Ħsejjes kienu ġejjin mill-arkata kbira fit-tarf. Huwa resaq lejha u ra veduta affaxxinanti.
  
  Il-kamra kienet ta" forma enormi u tawwalija, bi twieqi Franċiżi twal f"tarf wieħed u arkata oħra fit-tarf l-ieħor. Fuq l-art illustrata ħdejn it-twieqi, seba" koppji kienu qed jiżfnu mal-mużika ħelwa ġejja minn sistema stereo. Qrib iċ-ċentru tal-ħajt imbiegħed kien hemm bar ovali żgħir, li madwaru kienu miġbura tużżana rġiel, u f"ċentri ta" konverżazzjoni ffurmati minn gruppi ta" sufani f"forma ta" U kkuluriti, irġiel oħra kienu qed jitkellmu, xi wħud rilassati, xi wħud b"rashom flimkien. Mill-arkata mbiegħda nstema" l-ħoss tal-blalen tal-biljard.
  
  Apparti n-nisa żfin, li kollha dehru raffinati-kemm jekk kienu n-nisa tal-għonja jew tal-prostituti aktar sofistikati u għaljin-kien hemm biss erba" nisa fil-kamra. Kważi l-irġiel kollha dehru sinjuri. Kien hemm ftit smokings, iżda l-impressjoni marret ħafna aktar profonda.
  
  Nick niżel il-ħames tarġiet wesgħin fil-kamra b"dinjità maestuża, jistudja b"mod każwali lil dawk li kienu hemm. Insew it-tuxedos u immaġinaw lil dawn in-nies lebsin ilbiesi Ingliżi, miġbura fil-qorti rjali tal-Ingilterra fewdali, jew miġbura wara pranzu bil-bourbon f"Versailles. Ġisem mimli, idejn rotob, tbissim mgħaġġel wisq, għajnejn kalkulati, u żanżin kostanti ta" konverżazzjoni. Mistoqsijiet sottili, proposti moħbija, pjanijiet kumplessi, ħjut ta" intriċċi ħarġu wieħed wara l-ieħor, jintrabtu ma" xulxin bl-aħjar mod li ppermettew iċ-ċirkostanzi.
  
  Huwa ra diversi membri tal-kungress, żewġ ġenerali ċivili, Robert Quitlock, Harry Cushing, u tużżana rġiel oħra li moħħu fotografiku kien ikkataloga minn avvenimenti reċenti f'Washington. Huwa mexa lejn il-bar, ordna whisky u soda kbira-"Ebda silġ, jekk jogħġbok"-u dar biex jiltaqa' mal-ħarsa interrogattiva ta' Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Kapitlu VI.
  
  
  Nick ħares lil hinn minn Akito, tbissem, għamel sinjal b"rasu lil ħabib immaġinarju warajh, u dawwar wiċċu. Il-Moto l-kbir, bħas-soltu, ma kienx espress-kien impossibbli li wieħed jaħseb x"ħsibijiet kienu qed iduru wara dawk il-karatteristiċi sereni iżda implakabbli.
  
  "Skużani, jekk jogħġbok," il-vuċi ta' Akito kienet ħdejh. "Iltqajna, naħseb. Qed insibha diffiċli ħafna niftakar il-karatteristiċi tal-Punent, l-istess bħalma int tħawwadna lilna l-Asjatiċi, żgur. Jiena Akito Moto..."
  
  Akito tbissem b"edukazzjoni, imma meta Nick reġa" ħares lejh, ma kien hemm l-ebda traċċa ta" umoriżmu f"dawk il-pjani kannella mnaqqxa.
  
  "Ma niftakarx, xwejjaħ." Nick tbissem ħafif u medd idu. "Alastair Williams minn Vickers."
  
  "Vickers?" Akito deher sorpriż. Nick ħaseb malajr, waqt li kkataloga l-irġiel li kien ra hemm. Huwa kompla, "Id-Diviżjoni taż-Żejt u t-Tħaffir."
  
  "Mira! Iltqajt ma' xi wħud min-nies tiegħek fl-Arabja Sawdija. Iva, iva, naħseb Kirk, Miglierina u Robbins. Taf...?"
  
  Nick iddubita jekk setax joħroġ bl-ismijiet kollha daqshekk malajr. Kien qed jilgħab. "Tassew? Xi żmien ilu, nissoponi, qabel il-... ehm, bidliet?"
  
  "Iva. Qabel il-bidla." Huwa tniehed. "Kellek sitwazzjoni mill-aqwa hemmhekk." Akito ħares 'l isfel għal mument, bħallikieku qed jagħti ġieħ lill-opportunità mitlufa. Imbagħad tbissem biss b'xofftejh. "Imma rkuprajt. Mhijiex daqshekk ħażina daqs kemm setgħet tkun."
  
  "Le. Nofs ħobża u dak kollu."
  
  "Jiena nirrappreżenta l-Konfederazzjoni. Tista' tiddiskuti...?"
  
  "Mhux personalment. Quentin Smithfield qed jieħu ħsieb dak kollu li għandek bżonn tara f'Londra. Ma setax jiġi."
  
  "Ah! Huwa aċċessibbli?"
  
  "Pjuttost."
  
  "Ma kontx naf. Huwa tant diffiċli li torganizza ruħek madwar Aramco."
  
  "Tajjeb." Nick ħareġ waħda mill-karti mnaqqxa b'mod sabiħ ta' Alastair Beadle Williams minn kaxxa, li kellha l-indirizz u n-numru tat-telefon ta' Vickers f'Londra, iżda fuq l-iskrivanija tal-Aġent AX. Huwa kien kiteb fuq wara bil-pinna: "Iltqajt mas-Sur Moto, Pennsylvania, 14 ta' Lulju. A.B. Williams."
  
  "Dak għandu jkun is-soluzzjoni, raġel xiħ."
  
  "Grazzi."
  
  Akito Khan ta lil Nick waħda mill-karti tiegħu stess. "Qegħdin f'suq b'saħħtu. Nissoponi li taf? Qed nippjana li niġi Londra x-xahar id-dieħel. Se nara lis-Sur Smithfield."
  
  Nick għamilha b"rasu u dawwar rasu. Akito ħarsu jpoġġi l-mappa bir-reqqa fil-post tagħha. Imbagħad għamel tinda b"idejh u ħaseb. Kienet xi ħaġa tal-għaġeb. Forsi Ruth kienet se tiftakar. Mar ifittex lil "bintu."
  
  Nick ħass għaraq żgħir fuq għonqu u mesħih bir-reqqa b"maktur. Issa kien faċli-il-kontroll tiegħu kien aħjar minn hekk. It-travestiment tiegħu kien eċċellenti, imma kien hemm suspett dwar il-patrijarka Ġappuniż. Nick mexa bil-mod, jzoppja bil-bastun tiegħu. Kultant setgħu jarawh aktar mill-mixja tiegħek milli mid-dehra tiegħek, u ħass għajnejn kannella jleqqu fuq dahru.
  
  Huwa kien wieqaf fuq il-palk taż-żfin, negozjant Brittaniku b"ħaddejn ħomor u xagħar griż, jammira lit-tfajliet. Huwa ra lil Ann We Ling, turi snienha bojod lill- eżekuttiv żagħżugħ. Kienet tgħammex b"dublett imżejjen b"sequins u b"qasma "l fuq.
  
  Ftakar fir-rimarka ta" Ruth; Papà suppost kellu jkun fil-Kajr. Ara, hux? Dawwar il-kamra, jaqbad siltiet ta" konverżazzjoni. Din il-laqgħa żgur kienet dwar iż-żejt. Hawk kien xi ftit konfuż b"dak li Barney u Bill kienu semgħu mill-interċettazzjonijiet. Forsi n-naħa l-oħra kienet qed tuża l-azzar bħala kelma kodiċi għaż-żejt. Meta waqaf ħdejn grupp wieħed, sema": "... $850,000 fis-sena għalina u madwar l-istess għall-gvern. Imma għal investiment ta" $200,000, ma tistax tilmenta..."
  
  L-aċċent Brittaniku qal, "...verament jistħoqqilna aktar, imma..."
  
  Nick telaq minn hemm.
  
  Huwa ftakar fil-kumment ta" Gini: "Se ntiru l-aktar f"kmamar tal-konferenzi bl-arja kkundizzjonata..."
  
  Fejn kienet? Il-post kollu kellu l-arja kkundizzjonata. Huwa daħal fil-buffet, għadda minn ħdejn aktar nies fil-kamra tal-mużika, ħares fil-librerija magnífico, sab il-bieb ta" quddiem, u ħareġ. L-ebda sinjal tat-tfajliet l-oħra, ta" Hans Geist, jew tal-Ġermaniż li seta" kien Bauman.
  
  Huwa mexa 'l isfel mit-triq u mexa lejn il-parkeġġ. Raġel żagħżugħ serju wieqaf fil-kantuniera tad-dar ħares lejh b'riflessjoni. Nick ħeġġeġ rasu. "Serata sabiħa, hux hekk, xwejjaħ?"
  
  "Iva, sew."
  
  Brittaniku veru qatt ma juża l-kelma "raġel xiħ" daqshekk spiss, jew ma' barranin, imma kienet tajba biex tagħmel impressjoni malajr. Nick nefaħ sħaba ta' duħħan u mexa 'l quddiem. Għadda minn ħdejn diversi koppji ta' rġiel u għamilha b'rasu b'edukazzjoni. Fil-parkeġġ, mexa minn ġol-ringiela ta' karozzi, ma ra lil ħadd fihom-u mbagħad f'daqqa waħda sparixxa.
  
  Huwa mexa tul it-triq sewda fid-dlam sakemm wasal ħdejn il-bieb tal-barriera. Kien imsakkar b'serratura standard ta' kwalità għolja. Tliet minuti wara, fetaħha b'waħda miċ-ċwievet ewlenin tiegħu u ssakkarha warajh. Kien se jieħu mill-inqas minuta biex jerġa' jagħmel dan-kien jittama li ma jitlaqx malajr.
  
  It-triq kellha titkebbeb bil-mod għal nofs mil, u tispiċċa fejn kienu murija l-bini fuq il-mappa l-qadima, u fejn kien ra d-dwal minn fuq. Huwa mexa, b'attenzjoni, jimxi bil-kwiet. Darbtejn ħareġ mit-triq hekk kif għaddew karozzi matul il-lejl: waħda mid-dar prinċipali, oħra lura. Huwa dar u ra d-dwal tal-bini-verżjoni iżgħar tal-mansion prinċipali.
  
  Il-kelb inbaħ, u hu ffriża. Il-ħoss kien quddiemu. Għażel punt għoli u osserva sakemm figura għaddiet bejnu u d-dwal, mil-lemin għax-xellug. Wieħed mill-gwardji kien qed isegwi t-triq taż-żrar għan-naħa l-oħra tal-wied. Minn din id-distanza, it-tbaħ ma kienx għalih-forsi mhux għall-kelb tal-gwardja.
  
  Huwa stenna ħin twil, sakemm sema" l-ħoss u t-tħabbit tal-gradi u kien ċert li l-gwardjan kien qed jitlaq minnu. Huwa dawwar bil-mod il-bini l-kbir, billi injora l-garaxx b"għaxar stalel, li kien fid-dlam, u maħżen ieħor mingħajr dawl.
  
  Dan ma kienx se jkun faċli. Raġel kien joqgħod ħdejn kull waħda mit-tliet bibien; in-naħa tan-nofsinhar biss baqgħet inosservata. Huwa għadda bil-mod mill-pajsaġġ lush fuq dik in-naħa u wasal sal-ewwel tieqa, fetħa twila u wiesgħa li b"mod ċar kienet mibnija apposta. B"kawtela, huwa ħares ġo kamra tas-sodda vojta u mgħammra b"mod lussuż, imżejna b"mod sabiħ fi stil eżotiku u modern. Huwa ċċekkja t-tieqa. Kienet b"ħġieġ doppju u msakkra. Misħut l-arja kkundizzjonata!
  
  Huwa niżel għarkupptejh u osserva t-triq tiegħu. Qrib id-dar, kien mgħotti minn pjanti puliti, iżda l-eqreb kenn tiegħu mill-bini kien il-lawn ta" ħamsin pied li kien avviċina minn fuqu. Kieku kienu jżommu ronda bil-klieb, seta" jkun fl-inkwiet; inkella, kien jimxi b"kawtela, u jibqa" kemm jista" jkun "il bogħod mid-dwal tat-twieqi.
  
  Qatt ma kont taf-id-dħul tiegħu fil-wied u l-investigazzjoni tal-konferenza lavish fil-mansion grandjuża setgħu kienu parti minn nassa akbar. Forsi "John Villon" kien avżah. Huwa kien ta lilu nnifsu l-benefiċċju tad-dubju. Gruppi illegali kellhom l-istess problemi ta" persunal bħall-korporazzjonijiet u l-burokraziji. Il-mexxejja-Akito, Baumann, Geist, Villon, jew min ikun-kienu kapaċi jmexxu vapur strett, joħorġu ordnijiet ċari u pjanijiet eċċellenti. Imma t-truppi dejjem
  
  wera l-istess dgħufijiet - għażż, traskuraġni u nuqqas ta" immaġinazzjoni għall-mhux mistenni.
  
  "M'iniex mistenni," assigura lilu nnifsu. Ħares mit-tieqa ta' ħdejha. Kienet parzjalment mgħottija bil-purtieri, iżda mill-fetħiet bejn il-kmamar, seta' jara kamra kbira b'sufani b'ħames siġġijiet irranġati madwar nar tal-ġebel kbir biżżejjed biex jixwi barri, bi spazju fdal għal diversi skewers tat-tjur.
  
  Bilqiegħda fuq is-sufani, jidher rilassat daqs filgħaxija fil-Hunter Mountain Resort, ra rġiel u nisa; mir-ritratti tagħhom, innota lil Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, u Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, u raġel Ċiniż irqiq li, jekk inġġudika mill-movimenti tiegħu, seta" jkun ir-raġel bil-maskra mir-rejda fuq id-Demings f"Maryland.
  
  Ruth u missierha żgur kienu fil-karozza li qabżu fit-triq. Huwa ħaseb jekk kinux ġew hawn speċifikament għax Akito kien iltaqa' ma' "Alastair Williams."
  
  Waħda mit-tfajliet kienet qed tferra" x-xorb. Nick innota kemm Pong-Pong Lily qabdet lajter tal-mejda malajr u offritu lil Hans Geist biex jixgħelu. Kellha din l-espressjoni fuq wiċċha hekk kif ħarset lejn ir-raġel kbir u blond-Nick kiteb l-osservazzjoni bħala referenza. Geist mexa bil-mod "l quddiem u "l lura, jitkellem, waqt li l-oħrajn semgħu b"attenzjoni, kultant jidħku bi kliemu.
  
  Nick ħares b"riflessjoni. Xiex, kif, għaliex? Eżekuttivi tal-kumpanija u xi tfajliet? Mhux eżattament. Prostituti u proxeneti? Le-l-atmosfera kienet tajba, imma r-relazzjonijiet ma kinux tajbin; u din ma kinitx laqgħa soċjali tipika.
  
  Huwa ħareġ stetoskopju ċkejken b'tubu qasir u ppruvah fuq it-tieqa b'ħġieġ doppju; qata' wiċċu meta ma sema' xejn. Kellu jasal fil-kamra, jew f'punt fejn seta' jisma'. U kieku seta' jirreġistra ftit minn din il-konverżazzjoni fuq il-magna żgħira mhux akbar minn mazz karti li xi kultant kienet tirritah il-wirk tal-lemin-kellu jkellem lil Stuart dwar dan-jista' jkollu xi tweġibiet. Żgur li Hawk kien se jqajjem għajnejh meta jerġa' jdoqqha.
  
  Kieku daħal bħala Alastair Beadle Williams, ir-riċeviment tiegħu kien idum għaxar sekondi, u kien jgħix għal madwar tletin-kien hemm imħuħ f"dak il-munzell. Nick qata" wiċċu u mexa bil-mod minn ġol-pjanti.
  
  It-tieqa ta" wara kienet tagħti għall-istess kamra, u ta" warajha wkoll. Ta" wara kienet kamra tal-lokers u kuritur, b"dak li deher qisu kmamar tal-banju joħorġu minnha. L-aħħar twieqi kienu jagħtu għal kamra tat-trofej u librerija, kollha b"pannelli skuri u mgħottija b"tapit kannella għani, fejn żewġ eżekuttivi b"dehra serja kienu bilqiegħda jitkellmu. "Nixtieq nisma" dak il-ftehim ukoll," lissen Nick.
  
  Huwa ta ħarsa minn wara l-kantuniera tal-bini.
  
  Il-gwardjan deher mhux tas-soltu. Kien raġel sportiv liebes libsa skura, li jidher ċar li kien qed jieħu dmirijietu bis-serjetà. Poġġa s-siġġu tal-kampeġġ tiegħu fl-arbuxxelli, imma ma baqax fih. Baqa" jimxi "l quddiem u "l lura, iħares lejn it-tliet dwal li jdawlu l-portiku, iħares "il barra fil-lejl. Dahru qatt ma kien lejn Nick għal aktar minn ftit mumenti.
  
  Nick baqa" jħares lejh minn ġol-arbuxxelli. Huwa ċċekkja mentalment id-dożini ta" oġġetti offensivi u difensivi fil-mantell tal-maġiku, ipprovduti mit-tekniċi inventivi ta" Stuart u AXE. Ah, sew-ma setgħux ħasbu f"kollox. Din kienet xogħlu, u ċ-ċansijiet kienu skarsi.
  
  Raġel iktar kawteljuż minn Nick kien jiżen is-sitwazzjoni u forsi jibqa" sieket. L-idea lanqas biss ma kienet ġiet f"moħħ l-Aġent Axe, li Hawk qiesu bħala "l-aqwa tagħna." Nick ftakar x"kien qal darba Harry Demarkin: "Jien dejjem nimbotta għax ma nitħallsux biex nitilfu."
  
  Harry kien qed jinsisti żżejjed. Forsi issa kien imiss lil Nick.
  
  Ipprova xi ħaġa oħra. Għalaq moħħu għal mument, imbagħad immaġina d-dlam ħdejn il-bieb tat-triq. Bħallikieku ħsibijietu kienu film sieket, immaġina figura toqrob lejn il-barriera, ħarġet għodda, u fetħet is-serratura. Immaġina wkoll il-ħsejjes, it-tqattigħ, hekk kif ir-raġel ġibed il-katina.
  
  Bl-immaġni f"moħħu, ħares lejn ras il-gwardjan. Ir-raġel beda jdur lejn Nick, imma deher li kien sema". Ħa ftit passi u deher inkwetat. Nick ikkonċentra, għax kien jaf li ma setax jagħmel xejn jekk xi ħadd jiġi minn warajh. L-għaraq niżel minn għonqu. Ir-raġel dar. Ħares lejn il-bieb. Ħareġ għal passiġġata, iħares lejn il-lejl.
  
  Nick ħa għaxar passi siekta u qabeż. Daqqa ta" ħarta, daqqa b"subgħajh li ffurmaw il-ponta tonda ta" lanza, u mbagħad id madwar għonqu biex isostnih hekk kif ġibed lir-raġel lura lejn il-kantuniera tad-dar u fl-arbuxxelli. Kienu għoxrin sekonda wara.
  
  Bħal cowboy li jżomm barri wara li ġibdu f"rodeo, Nick qala" żewġ tulijiet qosra ta" ħajta tas-sajd minn kowt tiegħu u dawwar imsiemer u għoqod kwadri madwar il-polz u l-għekiesi tar-raġel. In-najlon irqiq serva bħala trażżin aktar b"saħħtu mill-manetti. Iċ-ċappa lesta żelqet f"idu Nick-ma kellux bżonn aktar ħsieb jew tiftix fil-bwiet minn cowboy li jfittex il-ħbula tal-ħnieżer tiegħu-u ġiet imwaħħla f"ħalqu miftuħ. Nick ġibdu ġo l-aktar arbuxxelli ħoxnin.
  
  Hu mhux se jqum għal siegħa jew tnejn.
  
  Hekk kif Nick iddritta ruħu, id-dwal tal-karozzi xegħlu fuq il-bieb, waqfu, u mbagħad xegħlu. Waqa" ħdejn il-vittma tiegħu. Limousine sewda waqfet ħdejn il-portiku, u ħarġu żewġt irġiel lebsin tajjeb, it-tnejn madwar ħamsin sena. Ix-xufier dawwar madwar il-karozza, jidher sorpriż bin-nuqqas ta" bieb/gwardjan tas-sigurtà, u baqa" wieqaf fid-dawl għal mument wara li l-passiġġieri tiegħu daħlu fil-bini.
  
  "Jekk hu ħabib tal-gwardjan, kollox ikun sew," assigura lilu nnifsu Nick. Nispera li kien qed jarah. Ix-xufier xegħel sigarru qasir, ħares madwaru, xeħet spallejh, daħal fil-karozza, u saq lura lejn il-bini prinċipali. Ma kellu l-ebda intenzjoni li jċanfar lil ħabibu, li x'aktarx kien abbanduna l-post tiegħu għal raġuni tajba u divertenti. Nick tefa' daqqa ta' serħan. Il-problemi tal-persunal għandhom il-vantaġġi tagħhom.
  
  Huwa mexa malajr lejn il-bieb u ħares minn ġol-ħġieġa żgħira. L-irġiel kienu telqu. Huwa fetaħ il-bieb, daħal ġewwa, u ntefa" f"dik li dehret qisha kamra tal-ilbies b"sinkijiet.
  
  Il-kamra kienet vojta. Reġa" ħares fil-kuritur. Kien żmien, jekk qatt kien, meta dawk li kienu ġodda kienu ċ-ċentru tal-attenzjoni.
  
  Huwa ħa pass 'il quddiem u vuċi warajh qalet b'ton interrogattiv, "Hello...?"
  
  Dar. Wieħed mill-irġiel mill-kamra tat-trofej ħares lejh b"suspett. Nick tbissem. "Kont qed infittxek!" qal b"entużjażmu li ma ħassx. "Nistgħu nitkellmu hemm?" Mexa lejn il-bieb tal-kamra tat-trofej.
  
  "Ma nafx lilek. Xiex...?"
  
  Ir-raġel segwieh awtomatikament, b"wiċċu jibbies.
  
  "Ara dan." Nick b'mod konspiratorju ħareġ notebook iswed u ħebieh f'idu. "Oħroġ minn quddiem għajnejk. Ma rridux li Geist jara dan."
  
  Ir-raġel segwieh, b"wiċċ imkemmex. Ir-raġel l-ieħor kien għadu fil-kamra. Nick tbissem beraħ u għajjat, "Ħej. Ara dan."
  
  Ir-raġel bilqiegħda mexa "l quddiem biex jingħaqad magħhom, b"ħarsa ta" suspett assolut fuq wiċċu. Nick imbotta l-bieb biex jiftaħ. It-tieni raġel daħħal idu taħt il-kowt tiegħu. Nick mexa malajr. Dawwar dirgħajh b"saħħithom madwar għonqhom u ħabbat rashom flimkien. Niżlu, wieħed sieket, l-ieħor jitniehed.
  
  Meta kien għamlilhom il-bużżieqa u rabthom, wara li xeħet .38 S&W Terrier u .32 Spanish Galesi wara siġġu, kien kuntent li kien wera trażżin. Kienu rġiel ikbar fl-età-probabbilment klijenti, mhux gwardjani jew subien ta" Geist. Ħa l-kartieri tagħhom li kien fihom karti u karti u daħħalhom fil-but tal-qalziet. Ma kienx hemm ħin jeżaminahom issa.
  
  Huwa ħares lejn il-kuritur. Kien għadu vojt. Żelaq bil-kwiet minn ġo fih, lemaħ grupp ħdejn in-nar, involuti f"konverżazzjoni animata, u tkaxkar wara s-sufan. Kien wisq "il bogħod-imma kien ġewwa.
  
  Ħaseb: l-Alistair veru kien jgħid: "Għal sold, għal lira." TAJJEB! Kollox!
  
  F"nofs il-kamra kien hemm punt ieħor ta" komunikazzjoni-grupp ta" għamara ħdejn it-twieqi. Huwa tkaxkar lejh u sab kenn bejn l-imwejjed fuq wara tas-sufan. Kien fihom lampi, rivisti, ashtrays, u pakketti tas-sigaretti. Huwa rranġa mill-ġdid xi wħud mill-oġġetti biex joħloq barriera li minnha seta" jħares.
  
  Ruth Moto serviet ix-xorb lil dawk li kienu għadhom kif waslu. Baqgħu bilwieqfa, bħallikieku kellhom skop. Meta Ginnie qamet u għaddiet minn ħdejn l-irġiel-tip ta" bankiera bi tbissima kostanti u bla sens-l-iskop kien ċar. Hija qalet, "Ninsab kuntenta ħafna li ħadt gost bik, Sur Carrington. U ninsab kuntenta ħafna li rġajt lura."
  
  "Jogħġobni l-marka tiegħek," qal ir-raġel b"sinċerità, iżda l-attitudni ferrieħa tiegħu dehret falza. Kien għadu missier ġust bil-mentalità provinċjali tiegħu, wisq konfuż biex qatt iħossu komdu ma" tifla sabiħa-speċjalment prostituta ta" klassi għolja. Ginny qabditlu idu, u mxew mill-arkata fit-tarf tal-kamra.
  
  Ir-raġel l-ieħor qal, "Jien... nixtieq... niltaqa'... immur mas-Sinjorina... ah, is-Sinjorina Lily." Nick tbissem. Kien tant tens li ma setax jitkellem. Dar tal-familja tal-ewwel klassi f'Pariġi, Kopenħagen, jew Hamburg kienet turihom il-bieb b'edukazzjoni.
  
  Pong Pong Lily qamet u mxiet lejh, ħolma ta" sbuħija likwida f"libsa roża tal-cocktail. "Tiftaħarni, Sur O'Brien."
  
  "Tidher... l-isbaħ għalija." Nick ra għajnejh Ruth jitgħollu malli rat ir-rimarka maledukata, u wiċċ Suzy Cuong jibbies ftit.
  
  Pong-Pong b'grazzja poġġa idu fuq spalltu. "M'għandniex..."
  
  "Żgur li se nagħmluha." O'Brien xorob ġibda twila mill-ħġieġ tiegħu u mexa magħha, waqt li kien qed iġorr ix-xarba. Nick kien qed jittama li joħroġ kmieni mal-konfessur tiegħu.
  
  Meta ż-żewġ koppji telqu, Hans Geist qal, "Titħajjarx, Susie. Huwa biss raġel minn pajjiżu li xorob ħafna. Żgur li ferraħtu lbieraħ filgħaxija. Żgur li int waħda mill-isbaħ tfajliet li qatt ra."
  
  "Grazzi, Hans," wieġbet Susie. "Mhux daqshekk b'saħħtu. Huwa fenek veru, u oh, tant mimli tensjoni. Ħassejtni skomda miegħu l-ħin kollu."
  
  "Huwa sempliċement mexa dritt?"
  
  "Oh, iva. Saħansitra talabni nitfi d-dwal meta konna nofshom għarwenin." Kulħadd daħak.
  
  Akito qal b"tenerezza, "Tfajla daqshekk sabiħa ma tistax tistenna li kull raġel japprezzaha, Susie. Imma ftakar, kull raġel li verament kien jafha
  
  Kull min għandu sbuħija se jammirakom. Kull waħda minnkom, tfajliet, hija sbuħija straordinarja. Aħna l-irġiel nafu dan, u intom tissuspettawh. Imma s-sbuħija mhix rari. Li ssib tfajliet bħalkom, b'sbuħija u intelliġenza-ah, dik hija taħlita rari."
  
  "Barra minn hekk," żied jgħid Hans, "int infurmata politikament. Fuq ix-xifer tas-soċjetà. Kemm hemm bniet hekk fid-dinja? Mhux ħafna. Anne, il-ħġieġ tiegħek vojt. Ieħor?"
  
  "Mhux issa," qalet is-sbuħija b'leħen baxx.
  
  Nick qata" wiċċu. X"kien dak? Kif tittratta dukessa bħal prostituta u prostituta bħal dukessa! Kienet ġenna tal-prostituti. L-irġiel kienu jagħmluha ta" proxeneti imma kienu jaġixxu bħal dawk li kienu jattendu te tal-gradwazzjoni tal-iskola sekondarja. U madankollu, ħaseb b"riflessjoni, kienet tattika eċċellenti. Effettiva man-nisa. Madame Bergeron kienet bniet waħda mill-aktar djar famużi f"Pariġi u ġabret fortuna minnha.
  
  Raġel Ċiniż żgħir liebes libsa bajda daħal mill-arkata l-bogħod, iġorr trej b"xi ħaġa li dehret bħal canapés. Nick bilkemm irnexxielu jaħrab minnu.
  
  Il-wejter tah it-trej, poġġieh fuq il-mejda tal-kafè, u telaq. Nick staqsa kemm kien għad hemm fid-dar. Huwa b'ħsieb ivvaluta l-armament tiegħu. Kellu Wilhelmina u magazin żejjed, żewġ bombi tal-gass fatali-"Pierre"-fil-bwiet tax-xorts tal-ġokej tiegħu, li kienu tagħmir ta' maġiku daqs kemm kienu l-kowt tiegħu, u diversi splussivi.
  
  Huwa sema" lil Hans Geist jgħid, "...u niltaqgħu mal-Kmandant Wieħed fuq il-vapur fi żmien ġimgħa, nibdew il-Ħamis. Ejja nagħmlu impressjoni tajba. Naf li kburi bina u kuntent bil-mod kif sejrin l-affarijiet."
  
  "In-negozjati tiegħek ma" dan il-grupp sejrin tajjeb?" staqsiet Ruth Moto.
  
  "Eċċellenti. Qatt ma ħsibt li seta' jkun mod ieħor. Huma negozjanti, u rridu nixtru. L-affarijiet ġeneralment imorru sew f'sitwazzjoni bħal din."
  
  Akito staqsa, "Min hu Alastair Williams? Raġel Brittaniku mid-diviżjoni taż-żejt ta' Vickers. Żgur li ltqajt miegħu x'imkien qabel, imma ma nistax insib fejn jinsab."
  
  Wara mument ta" silenzju, Geist wieġeb, "Ma nafx. L-isem ma jfakkarnix. U Vickers m"għandux sussidjarja li jsejħulha diviżjoni taż-żejt. X"jagħmel eżattament? Fejn iltqajt miegħu?"
  
  "Hawn. Qiegħed mal-mistednin."
  
  Nick ħares "il fuq għal ftit u ra lil Geist jerfa" t-telefon u jċempel numru. "Fred? Ħares lejn il-lista tal-mistednin tiegħek. Żidt lil Alastair Williams? Le... Meta wasal? Qatt ma ospitajtu? Akito-kif jidher?"
  
  "Kbir. Xaħmi. Wiċċ aħmar. Xagħar griż. Ingliż ħafna."
  
  "Kien ma' oħrajn?"
  
  "Le."
  
  Hans tenna d-deskrizzjoni fuq it-telefon tiegħu. "Għid lil Vlad u Ali. Sib raġel li jaqbel ma' din id-deskrizzjoni, jew xi ħaġa ħażina. Iċċekkja l-mistednin kollha b'aċċent Ingliż. Se nkun hemm fi ftit minuti." Huwa biddel it-telefon. "Din jew hija kwistjoni sempliċi jew xi ħaġa serja ħafna. Aħjar nibdew..."
  
  Nick tilef il-mistrieħ meta s-smigħ attent tiegħu qabad ħoss minn barra. Kienu waslu karozza waħda jew aktar. Kieku l-kamra timtela, kien jinqabad bejn il-gruppi. Huwa tkaxkar lejn id-daħla tas-sala, waqt li żamm l-għamara bejnu u n-nies ħdejn in-nar. Malli wasal fid-dawrien, qam u mexa lejn il-bieb, li nfetaħ u ħalla jidħlu ħames irġiel.
  
  Kienu qed jitkellmu bil-ferħ-wieħed kien fis-sakra, l-ieħor kien qed jidħak. Nick tbissem beraħ u sellem lejn il-kamra l-kbira. "Idħol..."
  
  Hu dar u tela" t-taraġ wiesa" malajr.
  
  Fit-tieni sular kien hemm kuritur twil. Wasal ħdejn twieqi li jħarsu fuq it-triq. Żewġ vetturi kbar kienu pparkjati taħt id-dwal tal-ispotlajt. L-aħħar grupp deher li kien qed isuq waħdu.
  
  Huwa mexa lejn in-naħa ta" wara, għadda minn ħdejn kamra tal-għixien lussuża u tliet kmamar tas-sodda lussużi bil-bibien miftuħa. Huwa resaq lejn bieb magħluq u sema" bl-istetoskopju żgħir tiegħu, iżda ma sema" xejn. Huwa daħal fil-kamra u għalaq il-bieb warajh. Kienet kamra tas-sodda, bi ftit oġġetti mxerrda li jindikaw li kienet okkupata. Huwa fittex malajr-skrivanija, uffiċċju, żewġ bagalji għaljin. Xejn. Lanqas biċċa karta. Din kienet il-kamra ta" raġel kbir, mid-daqs tal-ilbiesi fl-armarju. Possibilment Geist.
  
  Il-kamra ta" wara kienet aktar interessanti - u kważi diżastruża.
  
  Huwa sema" nifs tqil u mħabbel u tnehida. Hekk kif reġa" daħħal l-istetoskopju fil-but tiegħu, il-bieb ta" ħdejh fil-kuritur infetaħ, u wieħed mill-ewwel irġiel li waslu ħareġ, flimkien ma" Pong-Pong Lily.
  
  Nick iddritta ruħu u tbissem. "Bongu. Qed tieħu gost?"
  
  Ir-raġel ħares fiss. Pong-Pong esklama, "Min int?"
  
  "Iva," tenna leħen maskili qawwi u aħrax warajh. "Min int?"
  
  Nick dar u ra lir-raġel Ċiniż irqiq-dak li ssuspetta li kien wara l-maskra f"Maryland-jersaq mit-taraġ, il-passi tiegħu siekta fuq it-tapit ħoxnin. Id irqiqa sparixxiet taħt il-ġakketta tiegħu, fejn seta" kien hemm funda tal-arma.
  
  "Jiena t-Tim Tnejn," qal Nick. Ipprova jiftaħ il-bieb li kien qed jisma'. Kien espost. "Il-lejl it-tajjeb."
  
  Qabeż mill-bieb u għalaq il-bieb warajh b"daqqa ta" ħarta, sab il-lukkett u ssakkar il-bieb.
  
  Instema" daqqa ta" nifs u tgergir mis-sodda l-kbira fejn kienet l-oħra li kienet waslet qabel u Ginny
  
  Kienu għarwenin.
  
  "Daqqiet ta' ponn mal-bieb." Ginny għajtet. Ir-raġel għarwien waqa' mal-art u ntefa' fuq Nick bid-determinazzjoni kbira ta' raġel li kien ilu jilgħab il-futbol għal snin sħaħ.
  
  
  Kapitlu VII.
  
  
  Nick evitah bil-faċilità grazzjuża ta" matador. Carrington ħabat mal-ħajt, u żied mal-ħoss tal-bieb li kien qed jingħalaq. Nick uża daqqa ta" sieq u daqqa ta" ħarta, it-tnejn mogħtija bil-preċiżjoni ta" kirurgu, biex jieħu nifs qasir hekk kif waqa" mal-art.
  
  "Min int?" kważi għajtet Ginny.
  
  "Kulħadd hu interessat fija ċ-ċkejkna," qal Nick. "Jiena tat-tim tlieta, erbgħa, u ħamsa."
  
  Ħares lejn il-bieb. Bħal kull ħaġa oħra fil-kamra, kien tal-aqwa kwalità. Kien ikollhom bżonn ta" muntun tal-batting jew xi għamara b"saħħitha biex jgħaddu minnu.
  
  "X'qed tagħmel?"
  
  "Jiena bin Bauman."
  
  "Għajnuna!" għajtet. Imbagħad ħasbet għal mument. "Min int?"
  
  "Iben Bauman. Għandu tlieta minnhom. Huwa sigriet."
  
  Hija żżerżqet mal-art u qamet bilwieqfa. Ħarsa Nick żżerżqet fuq ġisimha twil u sabiħ, u l-memorja ta" dak li kien kapaċi jagħmel qanqlitu għal mument. Xi ħadd ta daqqa ta" sieq lill-bieb. Kien kburi bih innifsu-jien għadni żammejt dik it-traskuraġni antika. "Ilbes," għajjat. "Iġġri. Irrid noħroġkom minn hawn."
  
  "Trid toħorġini minn hawn? Int miġnun..."
  
  "Hans u Sammy qed jippjanaw li joqtlukom ilkoll it-tfajliet wara din il-laqgħa. Tridu tmutu?"
  
  "Int irrabjat. Għajnuna!"
  
  "Kulħadd ħlief Ruth. Akito rranġa dak. U Pong-Pong. Hans rranġa dak."
  
  Hija ħatfet il-bra rqiqa tagħha mis-siġġu u dawwritha madwarha. Dak li kien qal kien qarraq lill-mara ġo fiha. Kieku kienet taħseb dwarha għal ftit minuti, kienet tirrealizza li kien qed jigdeb. Xi ħaġa itqal minn sieq ħabtet mal-bieb. Huwa ġibed lil Wilhelmina 'l barra b'daqqa waħda pprattikata ta' polzu u spara tir minn ġol-pannelli sbieħ f'nofsillejl. L-istorbju waqaf.
  
  Jeanie niżlet it-takkuna għolja tagħha u ħarset lejn il-Luger. L-espressjoni tagħha kienet taħlita ta" biża" u sorpriża hekk kif ħarset lejn il-pistola. "Dak hu li rajna għand Bauman..."
  
  "Dażgur," wieġeb Nick b'ton qawwi. "Ejja ħdejn it-tieqa."
  
  Imma l-emozzjonijiet tiegħu telgħu "l fuq. L-ewwel mexxej. Din il-gang, it-tfajliet, u, naturalment, Baumann! B"daqqa ta" subgħajh, xegħel ir-rekorder ċkejken tiegħu.
  
  Hekk kif fetaħ it-tieqa u neħħa l-iskrin tal-aluminju mill-klipps tar-rebbiegħa tiegħu, qal, "Baumann bagħatni biex noħroġkom 'il barra. Insalvaw lill-bqija aktar tard jekk nistgħu. Għandna armata żgħira fid-daħla ta' dan il-post."
  
  "Huwa taħwid kbir," qalet Ginny b'leħen baxx. "Ma nifhimx..."
  
  "Baumann se jispjega," qal Nick b"leħen għoli u tefa" r-rekorder. Kultant it-tapes jibqgħu, imma int le.
  
  Ħares fil-lejl. Kienet in-naħa tal-lvant. Kien hemm gwardjan mal-bieb, imma kien jidher ċar li kien maħkum mill-kommossjoni. Ma kinux ipprattikaw it-tattiċi ta" rejd intern fuq. Kienu se jaħsbu dwar it-tieqa fi ftit ħin.
  
  Fir-raġġi tad-dawl mit-twieqi ta" taħt, il-lawn lixx kien vojt. Dar u medd iż-żewġ idejh lejn Ginny. "Il-manku." Kien triq twila sal-art.
  
  "Liema?"
  
  "Żomm sod. Kif taħdem fil-bar. Tiftakar?"
  
  "Dażgur li niftakar, imma..." Waqfet, tħares lejn ir-raġel xaħmi, anzjan, iżda strambament atletiku li tgħawweġ 'il quddiem quddiem it-tieqa u medd dirgħajh lejha, dawwar biex iżommha sew. Saħansitra tella' l-kmiem u l-pulzieri. Dak id-dettall ċkejken ikkonvinċieha. Qabditlu idejh u nħasdet-kienu ġilda fuq azzar, b'saħħithom daqs ta' kwalunkwe professjonist. "Qed titkellem bis-serjetà..."
  
  Insiet il-mistoqsija hekk kif inġibdet rasha 'l quddiem mit-tieqa. Immaġinat lilha nfisha taqa' mal-art, biss biex tkisser għonqha, u ppruvat iddawwar lilha nfisha biex taqa'. Irranġat ftit, iżda ma kienx neċessarju. Dirgħajn b'saħħithom mexxewha f'dawra 'l quddiem stretta, imbagħad dawwruha lejn il-ġenb hekk kif daret lura lejn il-ħajt tal-bini. Minflok ma laqtet il-buq miżbugħ abjad tal-vapur, laqtitu ħafif b'koxxaha, miżmuma mir-raġel stramb u qawwi li issa kien imdendel fuqha, iżomm is-soll tat-tieqa b'irkopptejh.
  
  "Hija waqgħa qasira," qal, b'wiċċu bħal tebgħa stramba ta' karatteristiċi maqlubin ta' taħt fuq fid-dlam ta' fuq. "Liwi rkopptejk. Lest-oh-daisy."
  
  Hi niżlet nofs u nofs hydrangea, u ħakmet riġlejha iżda qabżet mingħajr sforz fuq saqajha b'saħħithom. Iż-żraben tagħha b'takkuna għolja tbandlu 'l bogħod fil-lejl, mitlufin fid-dawrien 'il barra.
  
  Hija ħarset madwarha b"dehra ta" bla saħħa u panikata ta" fenek li kien ħareġ minn siġra fl-art miftuħa fejn kienu qed jinbħu l-klieb, u ġriet.
  
  Hekk kif ħallieh imur, Nick tela" "l fuq mill-ġenb tal-bini, qabad xifer, u baqa" mdendel hemm għal mument sakemm kienet taħtu, imbagħad dar mal-ġenb biex ma ntlaħaqx l-idranġea u niżel faċilment daqs xi ħadd li jaqa" b"paraxut ta" erbgħa u tletin pied. Huwa għamel somersault biex ma jaqax, u niżel fuq in-naħa tal-lemin tiegħu wara Ginny.
  
  Kif setgħet taħrab din it-tfajla! Lemħha tisparixxi fil-mergħa fejn ma kinux jilħqu d-dwal. Ġera warajha u baqa" jiġri dritt "il quddiem.
  
  Huwa ġera fid-dlam, waqt li ħaseb li fil-paniku, setgħet ma ddurx u tiċċaqlaqx mal-ġenb għal mill-inqas ftit għexieren ta" metri. Nick seta" jkopri kwalunkwe distanza sa nofs mil f"ħin li kien ikun aċċettabbli għal kompetizzjoni medja tal-atletika tal-kulleġġ. Ma kienx jaf li Ginny Achling, minbarra l-akrobazija tal-familja tagħha, darba kienet l-iktar tifla mgħaġġla f"Blagoveshchensk. Kienu jiġru tlielaq ta" distanza twila, u hija kienet tgħin lil kull tim minn Harbin sax-Xmara Amur.
  
  Nick waqaf. Sema" l-ħoss tas-saqajn "il bogħod "il quddiem. Beda jiġri. Kienet sejra dritt lejn ix-xibka tal-wajer għolja. Kieku tolqotha b"veloċità sħiħa, kienet taqa", jew agħar. Ikkalkula mentalment id-distanza sat-tarf tal-wied, stma l-ħin tiegħu u l-passi li kien ħa, u qata" kemm kienet "il bogħod. Imbagħad għodd tmienja u għoxrin pass, waqaf, u, waqt li poġġa idejh ma" ħalqu, għajjat, "Ginny! Waqaf, periklu. Waqaf."
  
  Huwa sema". Il-ġiri tas-saqajn waqaf. Huwa ġera "l quddiem, sema" jew ħass moviment "il quddiem fuq il-lemin, u aġġusta r-rotta tiegħu biex taqbel. Mument wara, sema"ha tiċċaqlaq.
  
  "Toqgħodx tiġri," qalilha bil-mod. "Kont sejra dritt lejn l-ilqugħ. Jista' jkun li jkun elettrifikat. Jew il-mod, se tweġġa' lilek innifsek."
  
  Huwa sabha dak il-lejl u għannqu. Ma kinitx qed tibki, sempliċement tirtogħod. Ħassitha u kellha riħa delizzjuża daqs kemm kienet f"Washington-forsi saħansitra aktar, minħabba s-sħana tal-eċitament tagħha u l-għaraq niedi fuq ħaddejh.
  
  "Issa aktar faċli," qalli b'leħen kalm. "Ħu n-nifs."
  
  Id-dar kienet mimlija storbju. Irġiel ġrew madwar, ippuntaw lejn it-tieqa, u fittxew l-arbuxxelli. Dawl xegħel fil-garaxx, u ħarġu diversi rġiel, nofshom lebsin u jġorru oġġetti twal li Nick assuma li ma kinux pali. Karozza saqet fit-triq b"veloċità kbira, u tefgħet erba" rġiel, u dawl ieħor iddawwal fuqhom ħdejn id-dar prinċipali. Il-klieb inbħu. Fid-dawl qawwi, ra gwardjan tas-sigurtà b"kelb jingħaqad mal-irġiel taħt it-tieqa.
  
  Huwa eżamina l-ilqugħ. Ma deherx elettrifikat, sempliċement għoli u mgħotti b"wajer tax-xewk-l-aqwa ilqugħ industrijali. It-tliet bibien fil-wied kienu "l bogħod wisq, ma jwasslu mkien, u dalwaqt kienu se jiġu osservati. Huwa ħares lura. L-irġiel kienu qed jorganizzaw ruħhom-u mhux ħażin. Karozza waqfet ħdejn il-bieb. Erba" rondi xterdu. Dik bil-kelb marret dritt lejhom, issegwi t-traċċa tagħhom.
  
  Nick malajr ħaffer il-bażi ta" arblu tal-azzar ta" ċint u ħawwel tliet plakki splussivi, bħal tappijiet suwed tat-tabakk tal-gomma. Żied żewġ bombi tal-enerġija oħra, forma ta" pinen ballpoint ħoxnin, u kaxxa tan-nuċċalijiet mimlija bit -taħlita speċjali ta" Stewart ta" nitrogliċerina u trab diatomaċew. Din kienet il-provvista tiegħu ta" splussivi, iżda ma kinitx kapaċi żżomm il-forza li kienet tieħu dak kollu li kien hemm bżonn biex jinqata" l-wajer. Poġġa fjus żgħir ta" tletin sekonda u ġibed lil Ginny "l bogħod, jgħodd hekk kif mexa.
  
  "Tnejn u għoxrin," qal. Ġibed lil Ginny mal-art miegħu. "Imtedd ċatta. Poġġi wiċċek fl-art."
  
  Huwa dawwarhom lejn il-kargi, u b'hekk imminimizza l-erja tal-wiċċ. Il-wajer seta' jtir bħal frammenti ta' granati. Ma użax iż-żewġ granati tiegħu tat-tip eħfef għax il-kargi tagħhom ma kinux jiswew li jiġu rriskjati f'xita ta' metall jaqta' daqs xafra. Il-kelb tal-għassa kien biss mitt jarda 'l bogħod. X'kien ħażin fi...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Stuart ix-xwejjaħ u affidabbli. "Kompli." Huwa ġibed lil Jeanie lejn is-sit tal-isplużjoni, jeżamina t-toqba mħarbta fid-dlam. Tista" ssuq Volkswagen minnha. Kieku l-loġika tagħha bdiet taħdem issa u kienet tirrifjuta li tiċċaqlaq, kien jifhem.
  
  "Int tajba?" staqsieha b"simpatija, waqt li għafasilha spalltha.
  
  "Jien... naħseb li iva."
  
  "Ejja." Huma ġrew lejn dak li hu qies li kien mogħdija minn ġol-muntanja. Wara li mxew mitt jarda, qal, "Ieqfu."
  
  Huwa ħares lura. Torċi kienu qed ifittxu toqba fil-wajer. Kelb inbaħ. Aktar klieb wieġbu-kienu qed imexxuhom minn xi mkien. Bilfors li kien hemm diversi razez. Karozza saqet b"veloċità kbira fuq il-lawn, id-dwal tagħha sfumaw hekk kif il-wajer imkisser deher fid-dawl tagħhom. L-irġiel ħarġu b"daqqa ta" ħarta "l barra.
  
  Nick ħareġ granata u waddabha b"saħħtu kollha lejn id-dwal tat-toroq. Ma stajtx nilħaqha-imma setgħet tkun depressant. Huwa għodd ħmistax. Qal, "L-isfel mill-ġdid." L-isplużjoni kienet bħal logħob tan-nar meta mqabbla mal-oħrajn. Is-submachine gun ħarġet; żewġ tifqigħat qosra ta" sitta jew sebgħa kull waħda, u meta waqfet, ir-raġel għajjat, "Żomm dik!"
  
  Nick ġibed lil Gini 'l barra u mexa lejn it-tarf tal-wied. Żewġ balal taru fid-direzzjoni ġenerali tagħhom, jirrikoċċjaw mal-art, itiru fil-lejl b'suffara ħażina-r-r-r-r li tintriga l-ewwel darba li tismagħha-u tbeżża' kull darba li tismagħha għal xi żmien. Nick kien semgħu ħafna drabi.
  
  Huwa ħares lura. Il-granata kienet naqqset il-pass tagħhom. Kienu qed joqorbu lejn l-abiss tal-wajer imqatta" bħal grupp ta" taħriġ fi skola tal-infanterija. Issa kien hemm għoxrin raġel jew aktar jiġru warajhom. Żewġ torċi qawwija nifdu d-dlam, iżda ma laħquhomx.
  
  Kieku s-sħab kixfu l-qamar, hu u Ginny kienu jieħdu balla t-tnejn.
  
  Huwa ġera, waqt li żamm id it-tfajla. Hija qalet: "Fejn qegħdin..."
  
  "Titkellimx," interrompiha. "Ngħixu jew immutu flimkien, allura afda fija."
  
  Irkopptejh laqtu siġra, u waqaf. Liema direzzjoni kienu sejrin il-linji? Loġikament, kellhom ikunu lejn il-lemin, paralleli mar-rotta li kien ħa mid-dar prinċipali. Dar f"dik id-direzzjoni.
  
  Dawl qawwi ħareġ minn vojt fil-wajer u nfirex bil-mod fil-beraħ, u laħaq l-imsaġar fuq ix-xellug tagħhom, fejn beda jfittex l-arbuxxelli b"mess ċar. Xi ħadd kien ġab dawl aktar qawwi, probabbilment flashlight ta" sitt volts għal sportiv. Huwa ġibed lil Jeanie fl-arbuxxelli u żammha mal-art. Soda! Huwa niżżel rasu hekk kif id-dawl mess il-kenn tagħhom u kompla jkompli, jiskennja s-siġar. Ħafna suldati kienu mietu għax wiċċhom kien ġie mdawwal.
  
  Ginny lissnet, "Ejja noħorġu minn hawn."
  
  "Ma rridx niġi sparat issa." Ma setax jgħidilha li ma kien hemm l-ebda triq 'il barra. Warajhom kien hemm il-foresta u l-irdum, u ma kienx jaf fejn kienet it-traċċa. Kieku jiċċaqalqu, l-istorbju kien ikun fatali. Kieku mxew minn naħa għall-oħra tal-mergħa, id-dawl kien isibhom.
  
  Huwa fittex b'mod sperimentali l-arbuxxelli, jipprova jsib post fejn setgħet tkun traċċa. Il-friegħi baxxi tal-hemlock u t-tkabbir sekondarju għamlu ħoss ta' qsim. Id-dawl irriflettiehom, ma laħaqhomx għal darb'oħra, u mexa fid-direzzjoni l-oħra.
  
  Mal-wajer, bdew jimxu 'l quddiem wieħed wieħed, f'tifqigħat spazjati bir-reqqa. Dak li kien qed jikkmandahom issa kien elimina lil kulħadd ħlief lil dawk li kienu qed javvanzaw. Kienu jafu x'għandhom jagħmlu. Nick ġibed lil Wilhelmina 'l barra, u żammha b'idu ta' ġewwa mal-uniku klipp żejjed, imwaħħal ġewwa ċ-ċinturin tiegħu fejn qabel kien hemm l-appendiċi tiegħu. Kienet konsolazzjoni żgħira. Dawk it-tifqigħat qosra indikaw raġel tajjeb b'pistola-u probabbilment kien hemm aktar.
  
  Tliet irġiel għaddew mill-vojt u nfirxu. Ieħor ġera lejh, mira ċara fid-dwal tal-vetturi. L-istennija kienet għalxejn. Seta" jibqa" miexi waqt li l-wajer kien taħt il-kmand tiegħu, iżomm lura l-attakk konġunt tagħhom. Bi preċiżjoni esperta, ikkalkula l-waqgħa, il-veloċità tar-raġel, u waqqa" l-figura li kienet qed taħrab b"tir wieħed. Ippumpja t-tieni balla f"waħda mid-dwal ta" quddiem tal-vettura, u f"daqqa waħda saret b"għajn waħda. Immira bil-kalma lejn id-dawl qawwi tat-torċa meta s-submachine gun reġgħet infetħet, oħra ngħaqdet magħha, u żewġ pistoli jew tlieta bdew iteptep bin-nar. Laqat l-art.
  
  Ħoss ominjuż instema" ma" kullimkien. Il-balal kienu jgħaddu mill-ħaxix, iħabbtu fuq il-friegħi niexfa. Xarrbu l-pajsaġġ, u ma kienx jiddejjaq jiċċaqlaq. Ħalli dik id-dawl taqbad il-fosforexxenza ta" ġildu, xi leħħa okkażjonali fuq l-arloġġ tal-polz tiegħu, u hu u Giny kienu jkunu katavri, mimlijin u mqattgħin biċ-ċomb, ir-ram, u l-azzar. Hi ppruvat terfa" rasha. Hu mbuttaha bil-mod. "Tħarisx. Ibqa" fejn int."
  
  L-isparar waqaf. L-aħħar li waqaf kien is-submachine gun, li b"mod metodiku kien jispara tifqigħat qosra tul il-linja tas-siġar. Nick irreżista t-tentazzjoni li jħares. Kien suldat tal-infanterija tajjeb.
  
  Ir-raġel li Nick kien spara tniehed hekk kif l-uġigħ qatagħlu gerżumu. Leħen qawwi għajjat, "Waqqfu n-nar. John Numru Tnejn qed jiġbed lil Angelo lura wara l-karozza. Mela tmissux. Barry, ħu tlieta mill-irġiel tiegħek, ħu l-karozza, idur mat-triq, u saqha ġo dawk is-siġar. Ħabbat il-karozza, u oħroġ u mur lejna. Żomm dik id-dawl hemm, fit-tarf. Vince, għandek xi munizzjon fadal?"
  
  "Ħamsa u tletin sa erbgħin." Nick ħaseb - jien tajjeb biex nispara?
  
  "Ħares lejn id-dawl."
  
  "Sewwa."
  
  "Ħares u isma'. Qbadniehom sew."
  
  Mela, Ġeneral. Nick ġibed il-ġakketta skura tiegħu fuq wiċċu, daħħal idu ġewwa, u rriskja daqqa t"għajn. Ħafna minnhom żgur li kienu qed iħarsu lejn xulxin għal mument. Fid-dawl ta" karozza bħal ta" Ċiklop, raġel ieħor kien qed ikaxkar raġel ferut, jieħu n-nifs b"diffikultà. Torċa mxiet mill-foresta "l bogħod fuq ix-xellug. Tliet irġiel ġrew lejn id-dar.
  
  Ingħatat ordni, imma Nick ma semax. L-irġiel bdew jitkaxkru wara l-karozza, bħal ronda wara tank. Nick inkweta dwar it-tliet irġiel li kienu għaddew mill-wajer. Kieku kien hemm mexxej f"dak il-grupp, kien jimxi "l quddiem bil-mod, bħal rettili qattiel.
  
  Ginny għamlet ħoss ta" ħoss ta" tgergir. Nick ta daqqa ħafifa lil rasha. "Iskot," qalilha b"leħen baxx. "Iskot ħafna." Żamm nifsu u sema", jipprova jara jew iħoss xi ħaġa tiċċaqlaq fid-dlam kważi sħiħ.
  
  Tgergir ieħor ta" vuċijiet u dawl ta" quddiem jitteptep. Id-dawl wieħed tal-karozza ntefa. Nick qabeż wiċċu. Issa l-moħħ kien se javvanza l-artillerija tiegħu mingħajr dwal. Sadanittant, fejn kienu dawk it-tlieta li kien ra l-aħħar mimdudin wiċċhom "l isfel x"imkien fil-baħar tad-dlam "il quddiem?
  
  Il-karozza bdiet tgħajjat fit-triq, waqfet ħdejn il-bieb, imbagħad daret u qabżet il-mergħa b"veloċità kbira. Hawn ġejjin dawk li kienu qed isuqu minn ġnubhom! Li kieku kelli ċ-ċans
  
  Nixtieq inċempel bir-radju għall-artillerija, in-nar tal-mortar, u l-platoon ta' appoġġ. Aħjar minn hekk, ibgħatli tank jew karozza armata jekk għandek waħda żejda.
  
  
  Kapitlu VIII.
  
  
  Il-magna tal-karozza b"dawl wieħed għamlet ħoss ta" għajta. Il-bibien ingħalqu b"daqqa ta" ħarta. Il-ħolm ta" Nick ġie interrott. Attakk frontali wkoll! Effettiv immens. Huwa daħħal il-granata li kien fadal f"idu x-xellugija u żamm lil Wilhelmina fuq il-lemin tiegħu. Il-karozza fuq il-ġenb xegħlet id-dwal ta" quddiem tagħha, miexja tul ix-xmara, taqbeż u taqsam il-mogħdija taż-żrar fil-qrib.
  
  Id-dawl ta" quddiem tal-karozza teptip wara l-wajer, u din saqet b"veloċità kbira lejn il-ħofra. It-torċa reġgħet xegħlet, tgħarbel is-siġar. Id-dija tagħha nifdet il-linja tal-arbuxxelli. Instema" ħoss ta" ksur-is-submachine gun ħakmet. L-arja reġgħet theżżet. Nick ħaseb, "Probabbilment qed jispara lejn wieħed mill-irġiel tiegħu, wieħed mit-tlieta li għaddew minn hawn."
  
  "Ħej... jien." Spiċċa b'nifs fil-fond.
  
  Forsi għamel hekk ukoll. Nick għaqqad għajnejh. Il-vista tiegħu bil-lejl kienet eċċellenti daqs dik tal-karotene u l-vista ta" 20/15, imma ma setax isib it-tnejn l-oħra.
  
  Imbagħad il-karozza ħabtet mal-ilqugħ. Għal mument, Nick ra figura skura erbgħin pied 'il quddiem hekk kif id-dwal tal-karozza dawwru fid-direzzjoni tiegħu. Huwa spara darbtejn u kien ċert li kien skorja. Imma issa l-ballun kien fuq!
  
  Huwa spara fid-dawl ta" quddiem u ġiegħel iċ-ċomb jidħol fil-karozza, u ħjata disinn mal-qiegħ tal-windskrin, l-aħħar tiri tiegħu sparati lejn it-torċa qabel ma din intefgħet.
  
  Il-magna tal-karozza għamlet ħoss ta" għajta, u nstema" ħabta oħra. Nick assuma li setgħet laqtet lis-sewwieq, u l-karozza saqet lura fix-xibka.
  
  "Ara hu!" għajjat vuċi qawwija. "Lejn il-lemin. 'Il fuq u lejhom."
  
  "Ejja." Nick ġibed lil Ginny 'l barra. "Ġegħelhom jiġru."
  
  Hu mexxieha 'l quddiem lejn il-ħaxix u tul il-ħaxix, 'il bogħod mill-aggressuri iżda lejn il-karozza l-oħra, li kienet ftit metri 'l bogħod mil-linja tas-siġar, madwar mitt jarda 'l bogħod.
  
  U mbagħad il-qamar ħareġ minn ġos-sħab. Nick niżel għarkupptejh u dar lejn ix-xquq, daħħal magazin żejjed f"Wilhelmina, u ħares fid-dlam, li f"daqqa waħda deher inqas moħbi. Kellu ftit sekondi. Hu u Ginny kienu aktar diffiċli biex tarahom mal-isfond tal-foresta milli l-attakkanti mal-orizzont artifiċjali. Ir-raġel bit-torċa kien b"bluha xegħlu. Nick innota li żamm il-balla f"idu x-xellugija, għax kien poġġieha fejn suppost kellha tkun il-bokkla taċ-ċinturin tiegħu. Ir-raġel tgħawweġ, u raġġi ta" dawl imlew l-art, u żiedu mal-viżibilità ta" Nick ta" tużżana figuri resqin lejh. Il-mexxej kien madwar mitejn jarda "l bogħod. Nick spara lejh. Ħaseb, u Stuart jistaqsi għaliex qed nibqa" ma" Wilhelmina! Għaddi l-munizzjon, Stuart, u noħorġu minn din. Imma Stuart ma semgħux.
  
  Qamar il-qamar! Huwa tilef wieħed, laħaq it-tieni. Ftit tiri oħra u kollox ikun spiċċa. L-armi tan-nar għamlulu għajnejh, u sema' l-ħoss r-r-r-r mill-ġdid. Huwa ta daqqa ta' ħarta lil Ginny. "Iġri."
  
  Huwa ħareġ ballun ovali żgħir, ġibed lieva fuq il-ġenb, u waddabha fil-linja tal-battalja. Il-bomba tad-duħħan ta" Stewart, infirxet malajr, u pprovdiet kamuflaġġ dens iżda sparixxiet fi ftit minuti. L-apparat tbissem, u għal mument inħbew.
  
  Huwa ġera wara Ginny. Il-karozza waqfet fit-tarf tal-foresta. Tliet irġiel qabżu 'l barra, bil-pistoli mgħollija, b'theddid vag viżibbli fid-dlam. Id-dwal tal-karozza baqgħu mixgħula. Pistoli fuq daharhom u f'wiċċhom; Nick għamel wiċċu. U żewġ balal oħra f'tiegħi!
  
  Huwa ta daqqa t'għajn lura. Siluwett ċpar ħareġ miċ-ċpar griż-abjad. Biex isalva l-balla tiegħu, Nick xeħet it-tieni u l-aħħar granata tad-duħħan tiegħu, u l-kontorn tagħha sparixxa. Huwa dar lejn il-karozza. It-tliet irġiel kienu qed jitferrxu, jew ma ridux joqtlu lil Ginny jew inkella kienu qed iħarsu n-nar kollu tagħhom għalih. Kemm tistgħu ssiru importanti? Nick resaq lejhom, jitbaxxa. "Tnejn minnkom ġejjin miegħi, u dak hu t-tmiem. Se nersaq eqreb biex naħdem fuq il-mira fid-dawl tal-qamar."
  
  ĦOSS! Mill-bosk, f"nofs triq bejn Gini, Nick, u t-tliet irġiel li kienu qed joqorbu, instema" l-għajta ta" arma tqila-l-għajta raħsa ta" xkubetta ta" kalibru tajjeb. Waħda mill-figuri skuri waqgħet. ĦOSS! ĦOSS! Iż-żewġ figuri l-oħra waqgħu mal-art. Nick ma setax jgħid jekk waħda minnhom jew it-tnejn kinux midruba-l-ewwel waħda kienet qed tgħajjat bl-uġigħ.
  
  "Ejja hawn," qal Nick, waqt li qabad id Ginny minn wara. Ir-raġel bir-rifle seta" jkun favur jew kontra, imma kien l-unika tama li kien hemm, u b"hekk sar alleat awtomatiku. Ġibed lil Ginny fl-arbuxxelli u niżel fuq il-post fejn kien qed jispara.
  
  KK-BAM B-WOOOM! L-istess daqqa ta" arma mill-bokka, viċin, indikat it-triq! Nick żamm il-Luger baxx. KK-BAM B-WOOOM! Ginny nħasdet u għajtet. Id-daqqa ta" arma mill-bokka kienet tant viċin li laqtithom bħal uragan, imma l-ebda riħ ma seta" jċaqlaq widnek hekk. Sparat minn ħdejhom, lejn l-iscreen tad-duħħan.
  
  "Bongu," sejjaħ Nick. "Għandek bżonn l-għajnuna?"
  
  "Sewwa, inkun misħut," wieġbet vuċi. "Iva. Ejja u salvani." Kien John Villon.
  
  F"mument kienu ħdejh. Nick qal -
  
  "Grazzi ħafna, xwejjaħ. Favur ta' malajr biss. Għandek xi munizzjon Luger ta' disa' miljun doppja miegħek?"
  
  "Le. Int?"
  
  "Fadal balla waħda."
  
  "Hawn. Colt 45. Taf dan?"
  
  "Inħobbha." Huwa qabad il-pistola tqila. "Immorru?"
  
  "Segwini."
  
  Villon għadda minn ġos-siġar, idur u jdur. Ftit mumenti wara, waslu fit-triq, is-siġar ta" fuq juru xquq miftuħ kontra s-sema, il-qamar bħal munita tad-deheb miksura fuq it-tarf tiegħu.
  
  Nick qal, "M'hemmx ħin biex nistaqsik għaliex. Se twassalna lura minn fuq il-muntanja?"
  
  "Dażgur. Imma l-klieb se jsibuna."
  
  "Naf. Ejja ngħidu li tmur ma' tfajla. Nilħaqek jew nistennieni mhux aktar minn għaxar minuti fit-triq il-qadima."
  
  "Il-ġip tiegħi hemm. Imma aħjar nibqgħu flimkien. Se tikseb biss..."
  
  "Ejja," qal Nick. "Int tajtni l-ħin. Issa wasal imiss lili naħdem."
  
  Huwa ġera 'l isfel mit-triq lejn il-mergħa mingħajr ma stenna risposta. Huma daru madwar il-karozza minn ġos-siġar, u kien fuq in-naħa opposta minn fejn kienu waqgħu l-passiġġieri tiegħu. Jekk wieħed jiġġudika mill-kwalità tan-nies li kien ra dak il-lejl, jekk xi ħadd minnhom kien għadu ħaj wara dak l-isparatura, kienu qed jitkaxkru minn ġos-siġar ifittxuh. Huwa ġera lejn il-karozza u ħares ġewwa. Kienet vojta, id-dwal ta' quddiem kienu mixgħula, il-magna tħarrek.
  
  Trasmissjoni awtomatika. Huwa mar lura nofs triq, uża ger baxx biex jibda jimxi 'l quddiem b'aċċeleratur sħiħ, u immedjatament tella' l-lieva biex jimxi 'l quddiem.
  
  Ir-raġel misħut, u sparatura nstemgħet ħamsin pied 'il bogħod. Balla laqtet il-metall tal-karozza. Tir ieħor nifed il-ħġieġa sieq 'il bogħod minn rasu. Beża', għamel dawra darbtejn, qasam il-mogħdija taż-żrar, u tela' u niżel jiġri max-xmara.
  
  Huwa segwa x-xibka, wasal fit-triq, u dar lejn id-dar prinċipali. Saq kwart ta" mil, itfi d-dwal, u għafas il-brejkijiet. Qabeż "il barra u ġibed tubu żgħir mill-ġakketta tiegħu, twil pulzier u bilkemm ħxuna ta" lapes. Kellu erbgħa minnhom, fjusis inċendjarji ordinarji. Qabad iċ-ċilindri żgħar miż-żewġt itruf b"subgħajh, dawwarhom, u tefagħhom fit-tank tal-petrol. Id-dawrien kiser is-siġill, u l-aċidu niżel mal-ħajt irqiq tal-metall. Il-ħajt baqa" għal madwar minuta, u mbagħad l-apparat infaqa"-sħun u penetranti, bħall-fosfru.
  
  Mhux daqs kemm xtaq. Jiddispjaċih li ma sabx ġebla biex jistabbilizza l-aċċeleratur, iżda d-dwal ta" karozza kienu għaddejjin b"ħeffa minn ħdejh ħdejn il-bieb. Kien sejjer madwar erbgħin kilometru meta biddel is-selettur tal-gerijiet fin-newtrali, mexxa l-karozza tqila lejn il-parkeġġ, u qabeż "il barra.
  
  Il-waqgħa ħawdu, anke b"dak kollu li seta" jitfa". Ġera fil-mergħa, sejjer lejn it-traċċa li toħroġ mill-wied, imbagħad waqa" mal-art hekk kif id-dwal tal-karozzi għaddew minn ħdejh warajh.
  
  Il-karozza li kien abbanduna daret bejn ringieli ta" karozzi pparkjati għal distanza konsiderevoli, tobrox il-parti ta" quddiem ta" diversi vetturi hekk kif kienet qed iddur minn naħa għall-oħra. Il-ħsejjes kienu interessanti. Huwa xegħel ir-recorder tiegħu hekk kif ġera lejn il-foresta.
  
  Huwa sema" l-ħoss tat-tank tal-petrol jisplodi. Qatt ma kont taf b"għatu fjammabbli f"tank issiġillat. Ma kienx neħħa l-għatu, naturalment, u teoretikament kellu jkun hemm biżżejjed ossiġnu, speċjalment jekk l-isplużjoni inizjali kienet kisret it-tank. Imma jekk it-tank kien ippakkjat sal-massimu jew kien mibni speċifikament minn metall durabbli jew reżistenti għall-balal, kulma kellek kien nar żgħir.
  
  Billi uża d-dwal tad-dar bħala gwida, sab il-ħruġ għat-traċċa. Sema" b"attenzjoni u mexa b"kawtela, iżda t-tliet irġiel li kienu qed jivvjaġġaw mal-vettura ta" wara ma dehru mkien. Tela" l-muntanja bil-kwiet u malajr, iżda mhux b"mod traskurat, għax beża" minn imbuskata.
  
  It-tank sploda b"għajta sodisfaċenti, splużjoni mgħottija b"taħlita ta" trab. Ħares lura u ra fjammi jitilgħu fis-sema.
  
  "Ilgħab biha ftit," lissen. Laħaq lil Ginny u John Villon eżatt qabel ma waslu fit-triq il-qadima fuq in-naħa l-oħra tat-triq.
  
  * * *
  
  Huma saqu lejn ir-razzett irrestawrat fl-SUV four-wheel-drive ta" Villon. Huwa pparkja l-karozza fuq wara, u daħlu fil-kċina. Kienet irrestawrata b"mod exquisite daqs kemm kienet minn barra, kollha bankijiet wesgħin, injam għani, u ram tleqq-sempliċement id-dehra tagħha kienet iġġiegħlek txomm apple pie, timmaġina bramel ħalib frisk, u timmaġina tfajliet b"kurvi u ħaddejn ħomor bi dbielet twal imma mingħajr ħwejjeġ ta" taħt.
  
  Villon żerżaq ir-rifle M1 tiegħu bejn żewġ ganċi tar-ram 'il fuq mill-bieb, ferra l-ilma fil-kitla, u qal, hekk kif poġġieha fuq il-fuklar, "Nemmen li għandek bżonn il-kamra tal-banju, sinjorina. Hemmhekk. L-ewwel bieb fuq ix-xellug. Se ssib xugamani. Fil-gwardarobba, kożmetiċi."
  
  "Grazzi," qalet Ginny, ħaseb Nick xi ftit dgħajjef, u sparixxa.
  
  Villon imla l-kitla tal-elettriku u daħħalha fil-plagg. Ir-rinnovazzjoni ma kinitx mingħajr konvenjenzi moderni-l-istufa kienet tal-gass, u fil-pantry kbira u miftuħa, Nick ra refriġeratur u friżer kbar. Huwa qal, "Se jkunu hawn. Il-klieb."
  
  "Iva," wieġeb Villon. "Inkunu nafu meta jaslu. Mill-inqas għoxrin minuta qabel."
  
  "Sam
  
  Kif kont taf li kont miexi fit-triq?
  
  "Iva."
  
  Għajnejn griżi ħarsu dritt lejk hekk kif Villon tkellem, imma r-raġel kellu riżerva kbira. L-espressjoni tiegħu dehret li tgħid, "Mhux se nigdeb miegħek, imma ngħidlek malajr jekk mhux affari tiegħek." Nick f'daqqa waħda kien kuntent ħafna li kien iddeċieda li ma jipprovax jaqbeż bis-shotgun Browning l-ewwel darba li kien saq fit-triq il-qadima. Meta ftakar fix-xogħol ta' Villon bir-rifle, kien speċjalment kuntent b'dik id-deċiżjoni. L-inqas li seta' jikseb kien sieq li tinqala'. Nick staqsa, "Skaner tat-TV?"
  
  "Xejn daqshekk ikkumplikat. Madwar l-1895, ħaddiem tal-ferrovija vvinta apparat imsejjaħ "mikrofonu tal-ħadid." Qatt smajtu bih?"
  
  "Le."
  
  "L-ewwel wieħed kien bħal riċevitur tat-telefon tal-karbonju mmuntat mal-linji. Meta tgħaddi ferrovija, tisma' l-ħoss u tkun taf fejn kienet."
  
  "Żball bikri."
  
  "Hekk hu. Tiegħi żgur li huma mtejba." Villon indika kaxxa tal-ġewż mal-ħajt, li Nick assuma li kienet sistema ta' kelliema hi-fi. "Il-mikrofoni tal-ħadid tiegħi huma ħafna aktar sensittivi. Jittrażmettu mingħajr fili u jattivaw biss meta l-livell tal-volum jogħla, imma l-bqija huwa grazzi għal dak l-operatur tat-telegrafu mhux magħruf fuq il-Connecticut River Railroad."
  
  "Kif tkun taf jekk xi ħadd hux miexi fi triq jew fi mogħdija fil-muntanji?"
  
  Villon fetaħ quddiem il-kabinett żgħir u sab sitt dwal indikaturi u swiċċijiet. "Meta tisma' ħsejjes, tħares. Id-dwal jgħidulek. Jekk aktar minn wieħed ikun mixgħul, titfi l-oħrajn għal mument jew iżżid is-sensittività tar-riċevitur b'reostat."
  
  "Eċċellenti." Nick ġibed pistola ta' kalibru .45 minn ċinturin u poġġieha bir-reqqa fuq il-mejda l-wiesgħa. "Grazzi ħafna. Jimportak jekk ngħidlek? Xiex? Għaliex?"
  
  "Jekk tagħmel l-istess. L-intelliġenza Brittanika? Għandek l-aċċent ħażin sakemm ma tkunx ilek tgħix f'dan il-pajjiż għal żmien twil."
  
  "Ħafna nies ma jindunawx. Le, mhux il-Brittaniċi. Għandek xi munizzjon Luger?"
  
  "Iva. Inġiblek ftit fi ftit. Ejja ngħidu biss li jien raġel antisoċjali li ma jridx li n-nies iweġġgħu u miġnun biżżejjed biex jinvolvi ruħu."
  
  "Nippreferi ngħid li int Ulysses Lord." Nick neħħielu l-aċċent Ingliż tiegħu. "Kellek rekord mill-aqwa fit-28 Diviżjoni, Kaptan. Bdejt mal-103 Kavallerija l-qadima. Ġejt ferut darbtejn. Għadek tista' ssuq M-1. Żammejt din il-biċċa proprjetà meta nbiegħu l-proprjetajiet, forsi għal kamp tal-kaċċa. Aktar tard, bnejt mill-ġdid din ir-razzett il-qadim."
  
  Villon poġġa l-boroż tat-te fit-tazzi u ferra ilma sħun fuqhom. "Liema huma tiegħek?"
  
  "Ma nistax ngħidlek, imma kont qrib. Nagħtik numru tat-telefon f'Washington li tista' ċċempel. Huma jappoġġjawni parzjalment jekk tidentifika lilek innifsek bir-reqqa fl-Arkivji tal-Armata. Jew tista' żżurhom hemm u tkun ċert."
  
  "Jien imħallef tajjeb tal-karattru. Naħseb li int tajjeb. Imma ikteb dan in-numru. Hawn..."
  
  Nick kiteb numru li kien se jgħaddi minn proċess ta" verifika lil min iċempel li-jekk ikun leġittimu-eventwalment kien se jgħaqqdu mal-assistent ta" Hawk. "Jekk teħodna sal-karozza tiegħi, se nħallu barra mit-triq. Kemm fadal żmien qabel ma jimblukkaw it-tarf tat-triq?"
  
  "Huwa ċirku ta' ħamsa u għoxrin mil fuq toroq dojoq. Għandna ħin."
  
  "Se tkun tajjeb?"
  
  "Jafuni - u jafu biżżejjed biex iħalluni waħdi. Ma jafux li għentkom."
  
  "Se jsibuha."
  
  "L-infern magħhom."
  
  Ginny daħlet fil-kċina, b"wiċċha miġbur u kalm. Nick reġa" beda juża l-aċċent tiegħu. "Introduċejtu lilkom intom it-tnejn? Konna tant impenjati..."
  
  "Konna qed nitkellmu waqt li konna qed nitilgħu minn fuq l-għolja," qal Villon b'ton xott. Huwa tahom tazzi bi swiċċijiet. L-għajjat ta' daqqa ħafifa kienu ġejjin mill-ispiker tal-ġewż. Villon lagħab bit-te. "Ċerv. Se ssib l-annimali kollha dalwaqt."
  
  Nick innota li Ginny mhux biss kienet reġgħet ikkalmat ruħha, iżda kellha wkoll espressjoni iebsa fuq wiċċha li ma għoġbitux. Kellha ħin taħseb-hu staqsa kemm il-konklużjonijiet tagħha kienu qrib il-verità. Nick staqsa, "Kif inhuma riġlejk? Il-biċċa l-kbira tat-tfajliet mhumiex imdorrijin jivvjaġġaw waħedhom bil-kalzetti. Huma rotob?"
  
  "M'iniex persuna delikata." Ippruvat tinstema' każwali, iżda għajnejha suwed xegħlu bl-indignità. "Daħħaltni f'inkwiet kbir."
  
  "Tista' tgħid hekk. Ħafna minna nwaħħlu f'ħaddieħor għad-diffikultajiet tagħna. Imma jidhirli li dħalt fl-inkwiet - kompletament mingħajr l-għajnuna tiegħi."
  
  "Għedt bin Bauman? Naħseb..."
  
  Kelliem mal-ħajt beda jdoqq mal-mużika qawwija ta" kelb li jinbaħ. Ieħor ingħaqad magħhom. Dehru li daħlu fil-kamra. Villon għolla id waħda u baxxa l-volum bl-oħra. Saqajn ħabbtu. Semgħu raġel wieħed igerger u jifga, ieħor jieħu nifs qawwi bħal xi ħadd li jiġri fuq distanzi twal. Il-ħsejjes żdiedu, imbagħad sfumaw-bħal xi banda tal-marċ f"film. "Hawn huma," iddikjara Villon. "Erba" jew ħames persuni u tlieta jew erba" klieb, ngħid jien."
  
  Nick ħeġġeġ b"rasu bi qbil: "Ma kinux Dobermans."
  
  "Għandhom ukoll Rhodesian Ridgebacks u German Shepherds. Ir-Ridgebacks jistgħu jsegwu bħal klieb tal-kaċċa u jattakkaw bħal tigri. Razza magnifika."
  
  "Żgur," qal Nick b'ton aħrax. "Ma nistax nistenna."
  
  "X"inhu dan?" esklamat Jenny.
  
  "Apparat tas-smigħ," spjega Nick. "Is-Sur Villon waqqaf mikrofoni fuq l-avviċinamenti. Bħal skanners tat-TV mingħajr il-vidjo. Huma sempliċement jisimgħu. Apparat mill-isbaħ, tassew."
  
  Villon xorob it-tazza tiegħu u poġġieha fil-sink bir-reqqa. "Ma naħsibx li verament se tistennihom." Ħareġ mill-kamra għal mument u rritorna b'kaxxa ta' tiri Parabellum ta' disa' millimetri. Nick imla mill-ġdid il-magazin ta' Wilhelmina u daħħal fil-but xi għoxrin oħra.
  
  Daħħal klipp, neħħa s-slajd b'sebgħu l-kbir u l-werrej, u ra l-balal itir fil-kamra tal-isparar. Żerżaq il-pistola lura fil-ħabel. Din daħlet taħt dirgħajh komda daqs but qadim. "Għandek raġun. Ejja mmorru."
  
  Villon saqhom f"jeep sal-punt fejn Nick kien ipparkja l-karozza mikrija tiegħu. Nick waqaf hekk kif ħareġ mill-jeep. "Sejrin lura d-dar?"
  
  "Iva. Tgħidlix biex naħsel it-tazzi u npoġġihom fil-post. Nagħmilha jien."
  
  "Oqgħod attent. Ma tistax tqarraq b'dan il-grupp. Jistgħu jieħdu l-M-1 tiegħek u jiġbru l-balal."
  
  "Mhux se jagħmlu dan."
  
  "Naħseb li għandek titlaq għal ftit. Se jkunu sħan."
  
  "Jien f'dawn il-muntanji għax mhux se nagħmel dak li n-nies l-oħra jaħsbu li għandi nagħmel."
  
  "X'smajt mingħand Martha dan l-aħħar?"
  
  Kien test każwali. Nick kien sorpriż bid-daqqa diretta. Villon belgħa l-ġilda, qata" wiċċu, u qal, "Awguri." Huwa ħabat il-jeep mal-arbuxxelli, dar, u saq "il bogħod.
  
  Nick saq malajr il-karozza mikrija fit-triq il-qadima. Malli wasal sal-awtostrada, dar lejn ix-xellug, 'il bogħod mid-dominju tal-Lord. Huwa memorizza l-mappa taż-żona u uża r-rotta ċirkolari lejn l-ajruport. Fil-quċċata tal-għolja, huwa waqaf, estenda l-kejbil żgħir tal-antenna tat-transceiver, u sejjaħ żewġ AXEmen fi trakk tad-dry cleaning. Huwa injora r-regolamenti tal-FCC. "Plunger iċċempel l-uffiċċju B. Plunger iċċempel l-uffiċċju B. Idħlu."
  
  Leħen Barney Manoun instema" kważi immedjatament, qawwi u ċar. "Uffiċċju B. Ejja."
  
  "Se nitlaq. Qed tara xi azzjoni?"
  
  "Ħafna. Ħames karozzi fl-aħħar siegħa."
  
  "Operazzjoni kompluta. Itlaq sakemm ma jkollokx ordnijiet oħra. Għid lill-għasfur. Int se tuża t-telefon qabli."
  
  "M'hemm l-ebda ordnijiet oħra hawn. Għandek bżonnna?"
  
  "Le. Mur id-dar."
  
  "Tajjeb, lest."
  
  "Lesti u mur."
  
  Nick reġa" tela" fil-karozza. Barney Manoun u Bill Rohde kienu se jirritornaw it-trakk fl-uffiċċju tal-AXE f"Pittsburgh u jtiru lejn Washington. Kienu nies tajbin. Probabbilment ma pparkjawx biss it-trakk fid-daħla tal-proprjetà; ħbewh u waqqfu punt ta" osservazzjoni fil-bosk. Li, qallu Bill aktar tard, huwa eżattament dak li għamlu.
  
  Huwa telaq lejn l-ajruport. Ginny qalet, "Okay, Jerry, tista' tneħħi l-aċċent Ingliż. Fejn taħseb li qed teħodni u x'inhu dan?"
  
  
  Kapitlu IX.
  
  
  Tbissima ironika qabditlu xufftejn Nick għal mument. "Immela, Ginny. Ħsibt li l-aċċent antik tiegħi bl-ingravata kien pjuttost tajjeb."
  
  "Naħseb li iva. Imma int wieħed mill-ftit nies li taf dwar it-taħriġ akrobatiku tiegħi. Tkellimt wisq fl-appartament tiegħek, imma għenni ġurnata waħda. Hekk kif konna ħerġin minn dik it-tieqa, għedt, 'Stenna.' L-istess bħal meta kont qed taħdem bil-barbell. Ma kellix ħin naħseb dwarha sakemm kont qed innaddaf għand Villon. Imbagħad rajtek timxi. Naf dawk l-ispallejn, Jerry. Qatt ma kont nimmaġinaha milli nħares lejk. Int ġejt ivvintat mill-esperti. Min int, Jerry Deming? Jew min hu Jerry Deming?"
  
  "Raġel li jaħseb ħafna fik, Ginny." Kellu jsikketha sakemm tela' fuq l-ajruplan. Kienet qattusa sabiħa. Ma stajtx tgħid minn leħinha li kienet kważi nqatlet diversi drabi dak il-lejl. "Hans kiber wisq għall-għonq tiegħu. Kif għedtlek fil-kamra, qed jagħmel tradiment kbir. Il-bniet kollha kellhom jiġu eliminati ħlief Ruth u Pong-Pong."
  
  "Ma nistax nemmen," qalet, b"kalma kbira mkissra. Belgħet kliemha u baqgħet siekta.
  
  "Nittama li tista"," ħaseb, "u nistaqsi jekk għandekx arma li ma nafx biha?" Raha għarwiena. Kienet tilfet iż-żraben u l-borża tagħha, iżda... Tista" tneħħilu kważi sal-ġilda u ma ssibx il-bomba tal-gass fatali ta" Pierre fil-but speċjali tax-xorts tiegħu.
  
  F'daqqa waħda qalet, "Għidli kif jidher il-Mexxej. Lil min taf? Fejn sejrin? Jien... ma nistax nemmen li int, Jerry."
  
  Huwa pparkja l-karozza ħdejn il-hangar, ftit passi biss 'il bogħod minn fejn kien marbut l-Aero Commander. Kien hemm ħjiel ta' sbiħ fil-lvant. Huwa għannqaha u taha daqqa ħafifa f'idha. "Jenny, int l-aqwa. Għandi bżonn mara bħalek, u wara lbieraħ filgħaxija, naħseb li tirrealizza li għandek bżonn raġel bħali. Raġel ġewwa fija li jiżen aktar minn Hans. Ibqa' miegħi, u tkun tajjeb. Nerġgħu mmorru lura u nitkellmu mal-Kmand Wieħed, u mbagħad tista' tieħu deċiżjoni. Tajjeb?"
  
  "Ma nafx..."
  
  Bil-mod dawwar geddumha u bisha. Xufftejha kienu kesħin u iebsin, imbagħad aktar rotob, imbagħad aktar sħan u aktar akkoljenti. Kien jaf li riedet temminh. Imma din it-tfajla Asjatika stramba kienet rat wisq f"ħajjitha biex tiġi mqarrqa faċilment jew għal żmien twil. Huwa qal, "Kont fis-sens meta ssuġġerejt li nieħdu vaganza qasira flimkien hemm."
  
  Naf post żgħir ħdejn Mount Tremper, 'il fuq mill-Belt ta' New York. Il-weraq dalwaqt se jibda jbiddel il-kulur. Jekk jogħġbok, nistgħu nerġgħu niġu għal mill-inqas tmiem il-ġimgħa fil-ħarifa. Emminni, sakemm nitkellmu mal-Mexxej."
  
  Hija sempliċement ħasset rasha. Huwa ħass demgħa fuq ħaddejha. Allura, il-mara Ċiniża sabiħa, minkejja l-kisbiet kollha tagħha, ma kinitx magħmula mill-azzar. Huwa qal, "Stenna hawn. Mhux se nkun hemm għal minuta. Tajjeb?"
  
  Hija qablet b"rasha, u hu qasam il-hangar malajr, ħares lejn il-karozza għal mument, u mbagħad ġera lejn il-kabina tat-telefon ħdejn l-uffiċċju tal-ajruport. Kieku ddeċidiet li tiġri, kien jaraha miexja fit-triq jew barra fl-għalqa.
  
  Huwa ċempel in-numru u qal, "Jiena Plunger. Ċempel l-uffiċċju tal-Avis fid-disgħa u għidilhom li l-karozza tinsab fl-ajruport. Iċ-ċwievet huma mwaħħlin taħt is-sedil ta' wara."
  
  Ir-raġel wieġeb, "Nifhem."
  
  Nick ġera lura lejn il-kantuniera tal-hangar, imbagħad resaq lejn il-karozza b"mod każwali. Ginny qagħdet bilqiegħda kwiet u ħarset "il barra lejn is-sebħ ġdid.
  
  Huwa ra l-magna tal-ajruplan tisħon. Ħadd ma ħareġ mill-uffiċċju żgħir. Għalkemm ftit dwal kienu mixgħula, l-ajruport deher abbandunat. Ħalla l-ajruplan itir, għenu jgħaddi mit-turbolenza ħafifa fuq il-muntanji ta" filgħodu, u niżel f"sebat elef pied, b"direzzjoni ta" 120 grad.
  
  Huwa ta daqqa t'għajn lejn Ginny. Kienet qed tħares dritt 'il quddiem, wiċċha sabiħ taħlita ta' konċentrazzjoni u suspett. Huwa qal, "Kul kolazzjon tajjeb meta niżlu. Nimmaġina li int bil-ġuħ."
  
  "Kont bil-ġuħ qabel. Kif jidher il-Mexxej?"
  
  "Mhux it-tip tiegħi. Qatt tajt ajruplan? Poġġi idejk fuq il-kontrolli. Nagħtik lezzjoni. Jista' jkun utli."
  
  "Lil min iktar taf? Tieqaf taħli l-ħin tiegħek, Jerry."
  
  "Stajna qattajna ħafna ħin fl-istalel. Qed nissoponi li, minbarra s-silġ fil-karburaturi, dawn qatlu aktar piloti minn kull ħaġa oħra. Ara u nurik..."
  
  "Aħjar tgħidli min int, Jerry," waqqfitu f'daqqa. "Dan wasal biżżejjed."
  
  Huwa tniehed. Hija kienet qed tissaħħan għal reżistenza vera. "Ma togħġbokx biżżejjed biex tafdani xejn, Ginny?"
  
  "Inħobbok daqs kull raġel ieħor li qatt iltqajt miegħu. Imma mhux dwar dan qed nitkellmu. Għidli dwar Bauman."
  
  "Qatt smajtu jissejjaħ Ġuda?"
  
  Ħasbet hi. Hu ħares lura. Hi qabżet wiċċha. "Le. U allura?"
  
  "Ġej."
  
  "U sejjaħt lilek innifsek ibnu. Tigdeb malajr kemm titkellem."
  
  "Ilek tigdebni minn mindu ltqajna, għażiża. Imma nifhem għax għamilt il-parti tiegħek u ma kontx tafni. Issa qed inkun onesta miegħek."
  
  Tilef ftit mill-kalma tagħha. "Ieqaf tipprova ddawwar is-sitwazzjoni u għid xi ħaġa raġonevoli."
  
  "Inħobbok."
  
  "Jekk hekk qed tgħid, ħalliha għal aktar tard. Ma nistax nemmen x'qed tgħid."
  
  Leħinha kien aħrax. L-ingwanti kienu qed jinżlu. Nick qal, "Tiftakar lil Lebanon?"
  
  "Xiex?"
  
  "Tiftakar lil Harry Demarkin?"
  
  "Le."
  
  "U ħadulek ritratt ma' Tyson the Wheel. Nimmaġina li ma kontx taf dan." Dan ixxukkjaha. "Iva," kompla-wirja live. "Hans tant hu stupidu. Ried jeħdok għan-naħa l-oħra. B'ritratt. Immaġina kieku tkellimt."
  
  Qatt ma kien uża l-verżjoni mnaqqsa tal-awtopilota ddisinjata għall-avjazzjoni ġenerali u ajruplani żgħar, iżda kienet ġiet ittestjata fuqu. Huwa stabbilixxa r-rotta-issakkar il-vapur. Deher effettiv. Huwa xegħel sigarett u qagħad bilqiegħda. Jenny rrifjutat waħda. Hija qalet, "Kulma għedt huwa gidba."
  
  "Int stess għedt li jien b'saħħti wisq biex inkun negozjant taż-żejt."
  
  "Taf wisq."
  
  Kienet sabiħa b"mod impressjonanti, b"ħuġbejn skuri baxxi u mdawra, ħalq mimli tensjoni, u ħarsa ffukata. Kienet qed tinsisti wisq. Riedet tieħu ħsieb dan hi stess, f"każ li ma kienx membru ta" gang u kienet se tkun f"inkwiet doppju ladarba jinżlu. Kellha bżonn pistola. X"tip? Fejn?
  
  Fl-aħħar qalet, "Int xi tip ta' pulizija. Forsi tassew ħadt ritratt tiegħi ma' Tyson. Minn hemm bdiet ir-rimarka tiegħek."
  
  "Titkellimx b'mod redikoli."
  
  "L-Interpol, Jerry?"
  
  "L-Istati Uniti għandha tmienja u għoxrin aġenzija tal-intelligence. Għaddi minnhom. U nofshom qed ifittxuni."
  
  "Jista' jkun li int Brittaniku allura, imma m'intix wieħed minna. Silenzju." Tajjeb... "Issa leħinha kien baxx u iebes, qawwi u inċiżiv daqs ta' Hugo wara li kien senna x-xafra tleqq fuq il-ġebla fina. Semmejt lil Harry Demarkin. Dan jagħmlek AX aktar milli probabbli."
  
  "Dażgur. Kemm is-CIA kif ukoll l-FBI." Iż-żewġ settijiet ta' ingwanti żelqu. Mument wara, int tefgħethom f'wiċċ xulxin u mort tieħu d-Derringers jew il-Pepperboxes tiegħek.
  
  Nick ħass tingiża ta" dispjaċir. Kienet tant magnifika-u kien għadu ma bediex jesplora t-talenti tagħha. Dik is-sinsla kienet magħmula minn kejbil tal-azzar flessibbli, miksi b"ragħwa densa. Tista"... F"daqqa waħda ċċaqlaq idha, u hu beda joqgħod attent. Hi xxottat qatra għaraq mill-vojt pulit taħt xofftejha.
  
  "Le," qalet b'imrar. "M'intix xi ħadd li jfittex il-pjaċir jew xi skrivan li jaħli l-ħin sakemm jagħmel konnessjoni."
  
  Nick għolla għajnejh. Kellu jgħid lil Hawk dwar dan. "Għamilt xogħol tajjeb ħafna fuq Demarkin. Papà approva."
  
  "Waqqaf dan il-ħmerijiet."
  
  "Issa int irrabjat miegħi."
  
  "Int bastard faxxista."
  
  "Int kont malajr ħafna biex taċċetta dik l-idea. Jiena salvajtek."
  
  Konna... qrib ħafna ta' xulxin f'Washington, ħsibt. Int it-tip ta' tifla li nista'..."
  
  "Bluha," interrompietni. "Kont ratba għal ftit sigħat. Bħal kull ħaġa oħra f'ħajti, marret ħażin. Inti avukat. Imma nixtieq inkun naf min u xiex."
  
  "Tajjeb. Għidli kif marret ma' Tyson. Kellek xi problemi?"
  
  Hija qagħdet imdejqa b"dirgħajha, dirgħajha mqassma fuq sidirha, b"rabja qawwija f"għajnejha. Huwa pprova ftit kummenti oħra. Hija rrifjutat li twieġeb. Huwa ċċekkja r-rotta, ammira l-awtopilota l-ġdid, tefa" daqqa ta" nifs, u waqa" fis-siġġu tiegħu. Huwa tefa" s-sigarett tiegħu.
  
  Wara ftit minuti, huwa lissen, "X'lejl. Qed indub." Huwa rrilassa. Huwa tefa' daqqa ta' ħarta. Il-jum kien bla sħab. Huwa ħares 'l isfel lejn il-muntanji miksija bis-siġar, jitgerbu taħthom bħal mewġ ta' qamħ aħdar li jogħla b'mod irregolari. Huwa ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu, iċċekkja r-rotta u l-veloċità, stima r-riħ u d-drift. Huwa kkalkula mentalment il-pożizzjoni tal-ajruplan. Huwa għalaq għajnejh u għamel tabirruħu li kien qed jorqod.
  
  Id-darba li jmiss li rriskja daqqa t"għajn minn għajnejh imdejqin, dirgħajha kienu miftuħa. Idha l-leminija ma kinitx tidher, u dan kien idejjaqh, imma ma qagħadx jiċċaqlaq jew iwaqqaf dak li kienet qed tagħmel. Ħass it-tensjoni u t-theddida tal-intenzjoni tagħha. Kultant deherlu li t-taħriġ tiegħu kien iġiegħlu jħoss il-periklu, bħal żiemel jew kelb.
  
  Tilef minn għajnejh idha l-oħra.
  
  Huwa tniehed bil-mod u lissen, "Tippruvax xejn, Ginny, sakemm ma tkunx pilota b'esperjenza int stess. Din il-ħaġa qiegħda fuq awtopilota ġdid, li nimmaġina li għadek ma ġejtx ittestjat bih." Huwa niżel aktar 'l isfel fis-siġġu tiegħu. "Fi kwalunkwe każ, it-titjir minn ġo dawn il-muntanji huwa diffiċli..."
  
  Huwa ħa nifs fil-fond, b"rasu mitfugħa lura minnha. Sema" movimenti żgħar. X"kien dak? Forsi s-soutien tagħha kien 1000-1b, najlon b"saħħtu, u faċli biex jiġi garrotat. Anke kieku kellu klamp li jissakkar waħdu, seta" jimmaniġġja dak l-isplussiv? Mhux fuq ajruplan. Xafra? Fejn? Is-sensazzjoni ta" periklu u ħażen saret tant qawwija li kellu jisforza lilu nnifsu biex ma jiċċaqlaqx, biex ma jħarisx, biex ma jaġixxix biex jiddefendi lilu nnifsu. Huwa osserva, b"għajnejh iċċekknux.
  
  Xi ħaġa mxiet minn fuq il-kamp viżiv żgħir tiegħu u waqgħet. Istintivament, waqaf jieħu n-nifs f"nofs nifs hekk kif film ta" xi ħaġa niżel fuq rasu, u sema" "Sieq" ċkejkna. Żamm nifsu-ħaseb li kien gass. Jew xi tip ta" fwar. Hekk għamluha! Bil-kappa tal-mewt! Din żgur li kienet qtil immedjat b"espansjoni fantastika, li tippermetti lil tifla tegħleb irġiel bħal Harry Demarkin u Tyson. Neħħa ftit ċentimetri kubi biex iżomm is-sustanza milli tidħol fit-tessuti nażali tiegħu. Ġibed il-pelvi "l ġewwa biex iżomm il-pressjoni f"pulmunih.
  
  Hu għodd. Wieħed, tnejn, tlieta... tefgħetu ma" għonqha... żammitu sewwa b"tenerezza stramba. 120, 121, 122, 123...
  
  Huwa ħalla l-muskoli u t-tessuti kollha tiegħu jirrilassaw ħlief il-pulmuni u l-pelvi tiegħu. Bħal yogi, huwa ordna lil ġismu biex ikun kompletament rilassat u bla ħajja. Huwa ħalla għajnejh jinfetħu ftit. 160, 161, 162...
  
  Hija refgħet waħda minn idejh. L-id kienet mimduda bla ħajja u bla ħajja, bħal polpa tal-karta mxarrba. Hija waqqgħetha-għal darb'oħra b'tenerezza stramba. Hija tkellmet. "Ċaw, tarbija. Int kont xi ħadd ieħor. Jekk jogħġbok aħfirli. Int far bastard bħal kulħadd, imma naħseb li hu l-aqwa far bastard li qatt iltqajt miegħu. Nixtieq li l-affarijiet ikunu differenti, jien telliefa mwielda. Xi darba d-dinja tkun differenti. Jekk qatt nasal f'dawk il-Catskills, niftakar fik. Forsi xorta niftakar fik... għal żmien twil." Hija bkiet bil-mod.
  
  Issa kellu ftit ħin. Is-sensi tiegħu kienu qed jiċċajpru malajr, iċ-ċirkolazzjoni tad-demm tiegħu qed tonqos. Hi fetħet it-tieqa. Il-kappa rqiqa tal-plastik tneħħietlu minn fuq rasu. Hi rromblatha bejn il-pali tagħha u ratha tiċkien u tisparixxi, bħal xalpa ta" maġiku. Imbagħad refgħetha bejn is-saba" l-kbir u l-werrej tagħha. Fil-qiegħ tagħha kien hemm kapsula bla kulur mhux akbar minn boċċa tat-tafal.
  
  Hija tbandlet il-ballun żgħir 'il quddiem u lura. Kien imwaħħal mal-pakkett daqs bolla postali f'idha b'tubu ċkejken, bħal kurdun umbilikali. "Diżgustanti," qalet b'imrar.
  
  "Dażgur," qabel Nick. Huwa nefaħ l-arja li kien fadal b'mod qawwi, billi tgħawweġ fuqha biex jieħu nifs biss tal-fluss frisk mit-tieqa tagħha. Meta qagħad bilqiegħda, hija għajtet. "Int!..."
  
  "Iva, hekk għamilt. Allura hekk mietu Harry u Tyson."
  
  Hi mxiet bil-mod lejn il-kabina żgħira bħal ċipmunk li għadu kif inqabad f"kaxxa tan-nassa, taħrab mill-qbid, tfittex triq 'il barra.
  
  "Irrilassa," qal Nick. Ma pprovax jaqbadha. "Għidli kollox dwar Geist, Akito, u Bauman. Forsi nista' ngħinek."
  
  Hi fetħet il-bieb, minkejja r-riħ qawwi. Nick iddiżattiva l-awtopilota u naqqas il-veloċità tal-magna. Hi ħarġet mill-kabina tal-pilota l-ewwel. Ħarset dritt lejh b"espressjoni ta" orrur, mibegħda, u għeja stramba.
  
  "Ejja lura," qal, b'awtorità, b'leħen għoli u ċar. "Titkellimx b'mod stupidu. Mhux se nweġġgħek. M'iniex mejjet. Kont qed inżomm nifsi."
  
  Hija ntrefgħet nofs triq 'il barra mill-ajruplan. Seta' qabadha minn polsha, u bis-saħħa tiegħu u l-inklinazzjoni tal-vapur lejn ix-xellug, probabbilment seta' waqqafha, riedet jew le. Messu għamel hekk?
  
  Kienet tkun ta" valur għal AX daqslikieku kienet ħajja, minħabba l-pjan li kien qed jagħmel. Kieku baqgħet ħajja, kienet tqatta" snin miżerabbli f"faċilità sigrieta f"Texas, mhux magħrufa għal ħafna, li ftit kienu jarawha, u mhux imsemmija. Snin? Kellha għażla. Xedaqu ssikka. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-indikatur tal-inklinazzjoni u żamm il-vapur dritt. "Ejja lura, Ginny."
  
  "Ċaw Jerry."
  
  Iż-żewġ kelmiet tagħha dehru iktar ħfief u iktar imdejqin; mingħajr sħana u mibegħda-jew kienet dik l-illużjoni tiegħu? Hija telqet.
  
  Huwa vvaluta mill-ġdid il-pożizzjoni tiegħu u niżel ftit mijiet ta" piedi. Qrib triq dejqa tal-kampanja, ra sinjal fuq maħżen li kien jgħid "OX HOLLOW." Sabu fuq il-mappa tal-kumpanija taż-żejt u mmarkah fuqu stess.
  
  * * *
  
  Meta niżel, is-sid tal-kumpanija tal-kiri kien fuq xogħol. Ried jitkellem dwar il-pjanijiet tat-titjiriet u d-diffikultajiet tan-negozju. Nick qal, "Vapur sabiħ. Vjaġġ mill-isbaħ. Grazzi ħafna. Addiju."
  
  Jew il-katavru ta" Gianni ma kienx instab, jew iċ-ċekk tal-ajruport kien għadu ma wasalx. Ċempel taxi minn kabina tat-telefon mal-ġenb tat-triq. Imbagħad ċempel in-numru mobbli attwali ta" Hawk-skema mibdula bl-addoċċ għall-użu meta l-iscramblers ma kinux disponibbli. Wasal għandu f"inqas minn minuta. Hawk qal, "Iva, Plunger."
  
  "Is-suspettat numru tnax ikkommetta suwiċidju madwar ħmistax-il mil, 290 grad minn Bull Hollow, li huwa madwar ħamsa u tmenin mil mill-aħħar punt ta' azzjoni."
  
  "Tajjeb, sibha."
  
  "M'hemm l-ebda kuntatt mal-kumpanija jew miegħi. Aħjar nikkomunikaw u hekk tajjeb. Konna fil-vettura tiegħi. Hija telqet."
  
  "Huwa ċar".
  
  "Għandna niltaqgħu. Għandi xi punti interessanti x'naqsam."
  
  "Tista' tagħmilha l-ħin ta' Fox? Il-ħames punt?"
  
  "Narak hemm."
  
  Nick qata" t-telefonata u baqa" wieqaf għal mument, b"idu fuq geddumu. AXE kien se jipprovdi lill-awtoritajiet ta" Ox Hollow b"spjegazzjoni plawżibbli għall-mewt ta" Jeanyee. Staqsa lilu nnifsu jekk xi ħadd kienx se jitlob il-katavru tagħha. Kellu jivverifika. Hija kienet fit-tim l-ieħor, imma min kellu ċ-ċans jagħżel?
  
  Fox Time u Point Five kienu sempliċement kodiċijiet għall-ħin u l-post, f'dan il-każ kamra tal-laqgħat privata fil-Klabb tal-Armata u n-Navy.
  
  Nick rikeb it-taxi fi żmien tliet blokki 'l bogħod mit-terminal tal-karozzi tal-linja ħdejn Route 7. Huwa ħareġ u mexa d-distanza li kien fadal wara li t-taxi ma baqax jidher. Il-ġurnata kienet xemxija u sħuna, it-traffiku kien storbjuż. Is-Sur Williams kien sparixxa.
  
  Tliet sigħat wara, "Jerry Deming" ġibed it-Thunderbird fit-traffiku u mentalment immarka lilu nnifsu bħala "reali" fis-soċjetà tal-lum. Waqaf f'ħanut tal-kartolerija u xtara lapes iswed sempliċi għall-immarkar, blokka karta tan-noti, u munzell envelops bojod.
  
  Fl-appartament tiegħu, huwa eżamina l-posta kollha, fetaħ flixkun ilma Saratoga, u kiteb ħames noti. Kull waħda kienet l-istess-u mbagħad kien hemm ħamsa.
  
  Mill-informazzjoni li kien tah Hawk, huwa ksib l-indirizzi probabbli ta" Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, u Sonya. "Preżumibbilment, peress li l-fajls ta" Anna u Sonya kellhom denominazzjoni, dan l-indirizz seta" jintuża biss għall-posta." Huwa dar lejn l-envelops, fetaħhom u ssiġillahom b"faxxa tal-gomma.
  
  Huwa eżamina bir-reqqa l-karti u l-karti li kien ġabar mingħand żewġt irġiel fil-kuritur ta" dar f"Pennsylvania-kien ħaseb fiha bħala "bini privat għall-isports." Dehru membri leġittimi ta" kartell li jikkontrolla porzjon sinifikanti taż-żejt tal-Lvant Nofsani.
  
  Imbagħad waqqaf l-arloġġ tal-allarm u mar jorqod sas-6:00 PM. Xrob xi ħaġa fil-Washington Hilton, kiel steak, insalata, u torta tal-ġewż pekan għand DuBarry's, u fis-7:00 PM, daħal fl-Army and Navy Club. Hawk kien qed jistennieh f'kamra privata mgħammra b'mod komdu-kamra li ntużat għal xahar biss qabel ma marru joqgħod xi mkien ieħor.
  
  L-imgħallem tiegħu kien wieqaf ħdejn in-nar żgħir u mitfi; hu u Nick skambjaw stretti ta" idhom u ħarsa twila. Nick kien jaf li l-eżekuttiv bla heda tal-AXE żgur kien qed jaħdem il-ġurnata twila tas-soltu tiegħu-ġeneralment kien jasal fl-uffiċċju qabel it-tmienja. Imma deher kalm u rifreskat daqs raġel li kien raqad sew wara nofsinhar. Dak il-qafas irqiq u mimli enerġija kellu riżervi enormi.
  
  Wiċċ Hawk brillanti u mkemmex iffoka fuq Nick hekk kif għamel il-valutazzjoni tiegħu. Il-fatt li rażżan iċ-ċajt tas-soltu tagħhom kien sinjal tal-perċezzjoni tiegħu. "Ninsab kuntent li ħriġt tajjeb, Nicholas. Barney u Bill qalu li semgħu ħsejjes ħfief li kienu... ehm, prattika tal-mira. Miss Achling tinsab fl-uffiċċju tal-koroner tal-kontea."
  
  "Hija għażlet il-mewt. Imma tista' tgħid li ħallejtha tagħżel."
  
  "Allura teknikament ma kienx il-qtil ta' Killmaster. Se nirrapporta dan. Ktibt ir-rapport tiegħek?"
  
  "Le. Għajjien mejjet. Nagħmilha llejla. Hekk kien. Kont qed insuq fit-triq li mmarkajna fuq il-mappa..."
  
  Huwa qal lil Hawk eżattament x"kien ġara, billi uża frażijiet rari. Meta spiċċa, ta lil Hawk il-karti u l-karti li kien ħa mill-kartieri tal-ħaddiema taż-żejt.
  
  Hawk ħares lejhom b"imrar. "Jidher li l-isem tal-logħba dejjem huma l-flus. L-informazzjoni li Judas-Borman jinsab x"imkien fix-xibka mniġġsa hija imprezzabbli. Jistgħu hu u l-Kmandant Wieħed ikunu l-istess persuna?"
  
  "Forsi. Nistaqsi x'se jagħmlu issa? Se jkunu mħawdin u inkwetati dwar is-Sur Williams. Se jmorru jfittxuh?"
  
  "Forsi. Imma naħseb li jistgħu jwaħħlu fil-Brittaniċi u jkomplu. Qed jagħmlu xi ħaġa serja wisq biex iżarmaw l-apparat tagħhom. Se jistaqsu jekk Williams kienx ħalliel jew l-għarus ta' Ginia. Se jaħsbu biex iwaqqfu dak kollu li qed jippjanaw, u mbagħad le."
  
  Nick għamilha b"rasu. Hawk, bħas-soltu, kien loġiku. Huwa aċċetta l-brandy żgħir li Hawk kien qed jitferra" mid-dekanter. Imbagħad ix-xwejjaħ qal, "Għandi aħbar ħażina. John Villon kellu inċident stramb. Ir-rifle tiegħu sparat fil-jeep tiegħu, u waqa". Il-balla, naturalment, għaddiet minn ġo fih. Huwa mejjet."
  
  "Dawk ix-xjaten!" Nick immaġina r-razzett imnaddaf. Rifuġju minn soċjetà li kienet saret nassa. "Ħaseb li seta' jikkontrollahom. Imma dawk l-apparati tas-smigħ kienu barka t"Alla. Żgur li qabduh, fittxew il-post bir-reqqa, u ddeċidew li jeqirduh."
  
  "Dik l-aħjar tweġiba. Oħtu Martha hija konnessa mal-aktar grupp tal-lemin f'California. Hija r-reġina tal-White Camellia Squires. Smajt b'dan?"
  
  "Le, imma nifhem."
  
  "Qed inżommu għajnejna fuqha. Għandek xi suġġerimenti għall-pass li jmiss tagħna? Tixtieq tkompli r-rwol ta' Deming?"
  
  "Kont noġġezzjona jekk tgħidli li ma nagħmilx hekk." Hekk kien jagħmel Hawk. Kellu ppjanati l-passi li jmiss tagħhom, imma dejjem kien jitlob parir.
  
  Nick ħareġ munzell ta" ittri indirizzati lit-tfajliet u ddeskrivihom. "Bil-permess tiegħek, sinjur, nibgħathom bil-posta. Bilfors hemm rabta dgħajfa bejniethom. Naħseb li se tagħmel impressjoni qawwija. Ħallihom jistaqsu - min hu li jmiss?"
  
  Hawk ħareġ żewġ sigarri. Nick aċċetta wieħed. Huma xegħluhom. L-aroma kienet qawwija. Hawk studjaha b'riflessjoni. "Dik labra tajba, Nick. Nixtieq naħseb dwarha. Aħjar tikteb erbgħa oħra."
  
  "Iktar bniet?"
  
  "Le, kopji żejda ta' dawn l-indirizzi għal Pong-Pong u Anna. M'aħniex ċerti għal kollox minn fejn jieħdu l-posta tagħhom." Huwa ċċekkja l-blokka u kiteb malajr, qata' l-paġna, u taha lil Nick. "Ma jiġrilhiex ħsara jekk it-tifla tieħu aktar minn waħda. Se tnaqqas it-theddida jekk ħadd ma jieħu xejn."
  
  "Għandek raġun."
  
  "Issa hawn xi ħaġa oħra. Qed nara ċerta dwejjaq fid-dehra ferrieħa tas-soltu tiegħek. Ara." Huwa poġġa esej bir-ritratti ta' ħamsa b'seba' pulzieri quddiem Nick. "Meħud fil-South Gate Motel."
  
  Ir-ritratt kien ta" Tyson u Ginny Achling. Kien ritratt imdawwal ħażin, mill-ġenb, iżda wiċċhom kien viżibbli. Nick tah lura. "Allura qatlet lil Tyson. Kont kważi ċert."
  
  "Tħossok aħjar?"
  
  "Iva. U jien kuntent li nivvendika lil Tyson. Huwa jkun kuntent."
  
  "Ninsab kuntent li għamilt riċerka daqshekk bir-reqqa, Nicholas."
  
  "Dan it-trick tal-barnuża jaħdem malajr. Il-gass żgur li għandu espansjoni tal-għaġeb u proprjetajiet letali. Imbagħad jidher li jisparixxi jew jiddiżintegra malajr."
  
  "Aħdem bis-sħiħ fuq dan. Żgur li se jagħmilha aktar faċli għal-laboratorju ladarba tirritorna l-kampjun."
  
  "Fejn nista' nsib wieħed?"
  
  "Qed inkun hemm, u naf li int tafha." Hawk qata' wiċċu. Nick baqa' sieket. "Irridu nżommu lil kull min għandu x'jaqsam ma' Akito, bniet, jew irġiel f'Pennsylvania, taħt sorveljanza. Taf kemm ikun bla tama dan għall-impjegati tagħna. Imma għandi vantaġġ żgħir. Ħafna mill-ħbieb tagħna jiffrekwentaw dak il-post, ir-ristorant Chu Dai. Fuq il-bajja barra Baltimore. Taf?"
  
  "Le."
  
  "L-ikel huwa eċċellenti. Ilhom miftuħa erba' snin u huma profittabbli ħafna. Hija waħda minn tużżana swali kbar tal-banquets li jospitaw tiġijiet, festi tan-negozju, u affarijiet simili. Is-sidien huma żewġ Ċiniżi, u qed jagħmlu xogħol tajjeb. Speċjalment peress li l-Kungressman Reed jippossjedi parti min-negozju."
  
  "Ċiniż għal darb'oħra. Kemm-il darba nxomm il-potenzjal ta' Chicom."
  
  "Assolutament korrett. Imma għaliex? U fejn hu Judas-Bormann?"
  
  "Nafuh." Nick bil-mod il-mod elenka: "Egoist, rgħib, krudili, bla ħniena, makakk - u, fl-opinjoni tiegħi, miġnun."
  
  "Imma kull tant żmien inħarsu fil-mera, u hemm ikun," żied jgħid Hawk b'riflessjoni. "X'kombinazzjoni tista' tkun dik. Nies lussużi qed jużawh għax jeħtieġu l-faċċati Kawkasi, konnessjonijiet, Alla jaf x'iktar."
  
  "Għandna raġel f'Chu Dai?"
  
  "Kellnieh hemm. Ħallejnieh joħroġ għax ma setax isib xejn. Għal darb'oħra, dik in-nuqqas ta' staff. Kien Kolya. Introduċa lilu nnifsu bħala attendant tal-parkeġġ xi ftit suspettuż. Ma sab xejn, imma qal li ma kienx hemm riħa daqshekk tajba hawn ġewwa."
  
  "Kienet il-kċina." Hawk ma tbissemx bit-tbissima faċli tas-soltu tiegħu. Kien ġenwinament inkwetat dwar dan. "Kole raġel tajjeb. Bilfors hemm xi ħaġa f'dan."
  
  Hock qal, "L-istaff tad-dar kien kważi kollu Ċiniż. Imma aħna konna operaturi tat-telefon u għenna nirramelizzaw u nixmagħtu l-art. Lanqas is-subien tagħna ma sabu xejn."
  
  "Għandi niċċekkja dan?"
  
  "Meta trid, Sur Deming. Huwa għali, imma rridu li tgħix tajjeb."
  
  * * *
  
  Għal erbat ijiem u erbat iljieli, Nick kien Jerry Deming, raġel żagħżugħ pjaċevoli fil-festi t-tajba. Kiteb ittri addizzjonali u bagħathom kollha bil-posta. Barney Manoun ta daqqa t"għajn lejn l-eks proprjetà tal-lords, waqt li ppreżenta ruħu bħala gwardjan tas-sigurtà bla ħniena. Kienet imħarsa u abbandunata.
  
  Huwa mar festa fin-Nursery ta' Annapolis, organizzata minn wieħed mis-sebat elef prinċep Għarbi li jħobbu jdoqqu fil-belt minn fejn jiġu l-flus.
  
  Waqt li ra t-tbissim u l-għajnejn fissi u ħoxnin, iddeċieda li kieku tassew kien Jerry Deming, kien se jitlaq mill-ftehim u jitbiegħed kemm jista" jkun minn Washington. Wara tmien ġimgħat, l-affarijiet kienu saru tedjanti.
  
  Kulħadd għamel il-parti tiegħu. Int ma kontx verament Jerry jew John... kont iż-żejt, l-istat, jew il-White House. Qatt ma tkellimt dwar affarijiet reali jew interessanti; kont titkellem dwarhom fil-fond ta" moħħok. It-tbissima tiegħu saret ħelwa u ġentili hekk kif lemaħ lil Susie Cuong.
  
  Wasal iż-żmien! Din kienet l-ewwel darba li ra waħda mit-tfajliet minn mindu mietet Genie. Huma, Akito, u l-oħrajn jew ma kinux jidhru jew kienu mħabbtin b"affarijiet oħra li Nick Carter, bħala N3, seta" jitgħallem ħafna dwarhom. Susie kienet parti mill-grupp madwar il-prinċep.
  
  Ir-raġel kien wieħed li jdejjaq. Il-passatempi tiegħu kienu l-films blu u li kemm jista" jkun jibqa" "l bogħod mill-peniżola vasta u rikka bejn l-Afrika u l-Indja. It-traduttur tiegħu spjegalu darbtejn li l-ikel ħafif għal din iċ-ċelebrazzjoni żgħira kien inġieb bl-ajru apposta minn Pariġi. Nick ippruvahom. Kienu eċċellenti.
  
  Nick resaq lejn Susie. B"kumbinazzjoni qabad għajnejha u reġa" introduċa lilu nnifsu. Żifnu. Wara ftit konverżazzjoni żgħira, żelqet mara Ċiniża eleganti, xorob ftit xorb, u staqsa l-mistoqsija ewlenija. "Susie, kelli appuntamenti ma" Ruth Moto u Jeanie Aling. Ilni ma narahom żmien twil. Qegħdin barra minn Malta, taf?"
  
  Dażgur, niftakar, int il-Jerry Ruth li kien jipprova jgħinha tikkonnettja ma" missierha. "Kien mgħaġġel wisq." Hi taħseb ħafna fik. "Wiċċha sar imdardar. "Imma int ma smajtx. Smajt b"Jenny?"
  
  "Le."
  
  "Hija mejta. Mietet f'inċident fir-raħal."
  
  "Le! Mhux Jenny."
  
  "Iva. Il-ġimgħa li għaddiet."
  
  "Tfajla daqshekk żgħira u ħelwa..."
  
  "Kienet karozza jew ajruplan jew xi ħaġa bħal dik."
  
  Wara pawża xierqa, Nick għolla l-ħġieġ tiegħu u qal bil-mod, "Lil Jenny."
  
  Xorbu. Dan stabbilixxa rabta intima. Huwa qatta" l-bqija tal-lejla jorbot l-ewwel naħa tad-dgħajsa mal-kejbil. Il-kejbil tal-konnessjoni ġie mwaħħal daqshekk malajr u faċilment li kien jaf li l-wajers fuq in-naħa tagħha kienu għenuh. Għaliex le? Billi Ginia marret, kieku n-naħa l-oħra kienet għadha interessata fis-servizzi ta" "Jerry Deming", kienu jagħtu struzzjonijiet lit-tfajliet l-oħra biex jintensifikaw il-kuntatt tagħhom.
  
  Meta l-bibien infetħu għal kamra privata kbira oħra li kien fiha buffet, Nick skorta lil Susie lejn il-kamra tar-riċeviment. Għalkemm il-prinċep kien kera diversi kmamar għal konferenzi, banquets, u parties, ismu żgur kien fuq il-lista tal-għażżenin. Il-kmamar kienu iffullati, u x-xorb alkoħoliku u l-buffet lussuż kienu qed jiġu devoured b"diffikultà minn ħafna mill-Washingtonians, li Nick għarafhom bħala l-banditi. "Awguri lilhom," ħaseb, waqt li ra l-koppja lebsin pulit jimlew platti biċ-ċanga u d-dundjan u jservu d-delikatezzi.
  
  Ftit wara nofsillejl, skopra li Susie kienet qed tippjana li tieħu taxi lura d-dar: "... Jiena ngħix ħdejn Columbia Heights."
  
  Qalet li kuġina tagħha ġabitha u kellha titlaq.
  
  Nick staqsa jekk ħames tfajliet oħra kinux qed jattendu l-avvenimenti llum. Kull waħda minnhom kienet ġiet ikseb minn kuġina-sabiex tkun tista" tikkuntattja lil Jerry Deming. "Ħallini nieħdok id-dar," qal. "Xorta waħda se noqgħod ftit hemm. Ikun sabiħ li ngħaddi mill-park."
  
  "Hekk hu ġentili minnek..."
  
  U dan kien sabiħ. Kienet perfettament lesta li tibqa' fl-appartament tiegħu sa tard bil-lejl. Kienet kuntenta li tneħħi ż-żraben tagħha u titkebbeb fuq is-sufan tħares lejn ix-xmara "għal ftit ħin."
  
  Susie kienet ħelwa u tgħannaq daqs waħda minn dawk il-pupi Ċiniżi ħelwin li tista" ssib fl-aqwa ħwienet f"San Francisco. Kollox seħer u ġilda lixxa, xagħar iswed tleqq, u attenzjoni. Il-konverżazzjoni tagħha kienet fluwida.
  
  U dan ta lil Nick vantaġġ. Lixx; fluwidu! Ftakar il-ħarsa ta" Ginny u l-mod kif il-bniet kienu tkellmu waqt li kien qed jisma" x"jgħid fil-muntanji ta" Pennsylvania. Il-bniet kollha kienu jaqblu ma" mudell wieħed-aġixxew bħallikieku kienu ġew imħarrġa u mħarrġa għal skop speċifiku, bil-mod kif l-aqwa madams kienu jħarrġu l-kurtiġjani tagħhom.
  
  Kien iktar sottili milli sempliċement jipprovdi grupp ta" sħab tal-logħob eċċellenti għat-tip ta" ħaġa li kienet ġrat fid-dar tal-eks sinjur. Hans Geist seta" jimmaniġġja dan, imma kien iktar profond minn hekk. Ruth, Ginny, Susie, u l-bqija kienu... esperti? Iva, imma l-aqwa għalliema setgħu jkunu speċjalisti. Huwa kkunsidra dan hekk kif Susie neħħiet nifs minn taħt geddumu. Leali. Dak kien preċiżament dak li kien iddeċieda li jimbotta "l quddiem.
  
  "Susie, nixtieq nikkuntattja lill-Kuġina Jeanie. Naħseb li nista' nsibu b'xi mod. Qalet li jista' jkollu offerta interessanti ħafna għar-raġel taż-żejt."
  
  "Naħseb li nista' nikkuntattjah. Trid li jċempillek?"
  
  "Jekk jogħġbok agħmilha. Jew taħseb li jista' jkun kmieni wisq wara dak li ġralha?"
  
  "Forsi aħjar. Int tkun... xi ħadd li hi tkun trid tgħinu. Kważi bħal waħda mill-aħħar xewqat tagħha."
  
  Kien angolu interessanti. Huwa qal, "Imma żgur li taf liema waħda hija t-tajba? Jista' jkollha ħafna kuġini. Smajt dwar il-familji Ċiniżi tagħkom. Naħseb li jgħix f'Baltimore."
  
  "Iva, dik hi..." Waqfet. Huwa ttama li Susie kienet hekk.
  
  Attriċi tajba, tifhem ir-replika tagħha malajr wisq, u l-verità tiżloq minn taħt għajnejha. "Tal-anqas, hekk naħseb jien. Nista' nikkuntattjah permezz ta' ħabib li jaf sew lill-familja."
  
  "Inkun grat ħafna," lissen hu, waqt li bewsha fuq rasha.
  
  Bewsha ħafna aktar għax Susie kienet tgħallmet il-lezzjonijiet tagħha sew. Inkarigata biex tiġbed l-attenzjoni, tat kollox. Ma kellhiex il-ħiliet ta" Ginny, iżda ġisimha iżgħar u aktar sod offra vibrazzjonijiet estatiċi, speċjalment tagħha stess. Nick taha l-kumplimenti bħal ġulepp, u hi belgħethom. Taħt l-aġent kien hemm mara.
  
  Raqdu sas-sebgħa, meta għamel il-kafè, ġabu fis-sodda tagħha, u qajjimha bit-tenerezza dovuta. Hija ppruvat tinsisti li ċċempel taxi, iżda hu rrifjuta, billi argumenta li jekk tinsisti, kien jirrabja magħha.
  
  Huwa saqha d-dar u kiteb l-indirizz fi Triq it-13. Ma kienx l-indirizz elenkat fir-rekords tal-AXE. Huwa ċempel liċ-ċentru tat-telefonati. Fis-sitta u nofs, hekk kif kien qed jilbes għal dak li beża" li se tkun lejla matt-Jerry Deming ma kienx għadu divertenti-Hawk ċempillu. Nick xegħel l-iscrambler u qal, "Iva, sinjur."
  
  "Ktibt l-indirizz il-ġdid ta' Susie. Fadal biss tliet tfajliet. Jiġifieri, huwa wara l-iskola."
  
  "Lgħabna ċ-ċekkers Ċiniżi."
  
  "Tista' temmen? Daqshekk interessanti li żammejt is-sejħa sseħħ il-lejl kollu?" Nick irrifjuta l-lixka. Hawk kien jaf li kien se jċempel l-indirizz immedjatament, għax kien assuma li kien telaq minn għand Susie dakinhar filgħodu. "Għandi aħbar," kompla Hawk. "Ċemplu n-numru tat-telefon li tajt lil Villon. Alla jaf għaliex ħadu l-inkwiet li jiċċekkjawh daqshekk tard, sakemm ma nkunux qed nittrattaw xi metikoluża Prussjana jew żball burokratiku. Ma għidna xejn, u min ċempel qata' s-sejħa, imma mhux qabel il-kontro-komunikazzjoni tagħna. It-telefonata kienet minn kodiċi taż-żona ta' tlieta b'wieħed."
  
  "Baltimore".
  
  "Probabbli ħafna. Żid dan ma' xi ħaġa oħra. Ruth u missierha telqu lejn Baltimore lbieraħ filgħaxija. Ir-raġel tagħna tilefhom fil-belt, imma kienu sejrin lejn in-nofsinhar tal-belt. Innotajt il-konnessjoni?"
  
  "Ir-Ristorant Chu Dai".
  
  "Iva. Għaliex ma tmurx tiekol hemm? Aħna naħsbu li dan il-post huwa innoċenti, u dik hija raġuni oħra għaliex N3 jista' jkun jaf mod ieħor. Ġraw affarijiet strambi fil-passat."
  
  "Tajjeb. Nitlaq minnufih, sinjur."
  
  Kien hemm aktar suspett jew intuwizzjoni f"Baltimore milli Hawk kien lest li jammetti. Il-mod kif qalha-aħna naħsbu li dan il-post huwa innoċenti-kien sinjal ta" twissija jekk kont taf il-funzjonament loġiku ta" dak il-moħħ kumpless.
  
  Nick dendel it-tuxedo tiegħu, libes xorts b"Pierre f"but speċjali u żewġ kappelli inċendjarji li jiffurmaw "V" fejn saqajh iltaqgħu mal-pelvi tiegħu, u libes libsa skura. Hugo kellu stiletto fuq id-driegħ tax-xellug tiegħu, u Wilhelmina kienet imdaħħla taħt dirgħajh f"faxxa angolata mwaħħla apposta. Kellu erba" pinen ballpoint, waħda minnhom biss kienet tikteb. It-tlieta l-oħra kienu granati Stuart. Kellu żewġ lajters; l-itqal bil-pinna tal-identifikazzjoni fuq il-ġenb kienet dik li kien jgħożż. Mingħajrhom, kien ikun għadu fil-muntanji ta" Pennsylvania, probabbilment midfun.
  
  Fit-8:55, ta lil "Bird" lill-attendant fil-parkeġġ tar-ristorant Chu Dai, li kien ferm aktar impressjonanti milli kien jissuġġerixxi ismu. Kien grupp ta" bini interkonness fuq il-bajja, b"parkeġġi ġganteski u dwal tan-neon jgħajtu. Maitre d' Ċiniż kbir u servili sellmu fil-lobby, li seta" ntuża għal teatru ta" Broadway. "Il-lejl it-tajjeb. Għandek riżervazzjoni?"
  
  Nick tah karta ta" ħames dollari, mitwija f"idu. "Hawnhekk stess."
  
  "Iva, tabilħaqq. Għal waħda?"
  
  "Sakemm ma tarax lil xi ħadd li jixtieq jagħmilha miż-żewġ naħat."
  
  Ir-raġel Ċiniż tbissem. "Mhux hawn. L-oasi fiċ-ċentru tal-belt hija għal dan. Imma l-ewwel, kul magħna. Stenna biss tlieta jew erba' minuti. Stenna hawn, jekk jogħġbok." Huwa ġestixxa b'mod maestuż lejn kamra mżejna fl-istil karnival ta' harem tal-Afrika ta' Fuq b'tidwira orjentali. Fost il-purtieri ħomor tas-satin, it-tassels tad-deheb qawwi, u s-sufani lussużi, televiżjoni bil-kulur kienet tiddi u tgħajjat.
  
  Nick għamel wiċċu. "Se nieħu ftit arja friska u npejjep sigarett."
  
  "Skużani, m'hemmx spazju fejn nimxu. Kellna nużawh kollu għall-parkeġġ. It-tipjip huwa permess hawn."
  
  "Nista' nikri żewġ kmamar tal-laqgħat privati tagħkom għal konferenza tan-negozju u banquet ta' ġurnata sħiħa. Jista' xi ħadd jurini l-madwar?"
  
  "L-uffiċċju tal-konferenzi tagħna jagħlaq fil-ħamsa. Kemm hemm nies fil-laqgħa?"
  
  "Sitt mitt." Nick refa" l-figura rispettabbli fl-arja.
  
  "Stenna hawn." Il-factotum Ċiniż estenda ħabel tal-bellus, li qabad lin-nies wara Nick bħal ħuta f'diga. Huwa telaq jiġri. Wieħed mill-klijenti potenzjali maqbud mill-ħabel, raġel gustuż b'mara sabiħa liebsa libsa ħamra, tbissem lil Nick.
  
  "Ħej, kif irnexxielek tidħol daqshekk faċilment? Għandek bżonn prenotazzjoni?"
  
  "Iva. Jew agħtih xbieha mnaqqxa ta' Lincoln. Huwa kollezzjonist."
  
  "Grazzi, ħabib."
  
  Iċ-Ċiniżi ġew lura b"raġel Ċiniż ieħor, irqaq, u Nick kellu l-impressjoni li dan ir-raġel akbar kien magħmul mix-xaħam - ma stajtx issib laħam iebes taħt dik il-ħxuna.
  
  Ir-raġel il-kbir qal, "Dan hu s-Sur Shin tagħna, is-Sur..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Hawn il-business card tiegħi."
  
  Shin ġibed lil Nick fil-ġenb waqt li l-maitre d' kompla jiggwida l-ħut. Ir-raġel u l-mara libsin l-aħmar daħlu ġewwa.
  
  Is-Sur Shin wera lil Nick tliet kmamar tal-konferenzi sbieħ li kienu vojta, u erbgħa saħansitra aktar impressjonanti bid-dekorazzjonijiet u l-festi tagħhom.
  
  "Staqsa Nick. Talab biex jara l-kċejjen (kien hemm sebgħa minnhom), is-swali, il-kafetterija, il-faċilitajiet tal-laqgħat, iċ-ċinema, il-fotokopjatur, u l-magni tal-insiġ. Is-Sur Shin kien dħuli u attent, bejjiegħ tajjeb.
  
  "Għandek kantina tal-inbid, jew għandna nibagħtu waħda minn Washington...?" Nick waqqa' l-mistoqsija. Kien ra dan il-post misħut mill-bidu sat-tmiem-l-uniku post li kien fadal kien il-kantina.
  
  "Eżatt f'din it-triq."
  
  Shin mexxieh 'l isfel mit-taraġ wiesa' ħdejn il-kċina u ħareġ ċavetta kbira. Il-kantina kienet kbira, imdawwla sew, u mibnija minn blokka solida tal-konkrit. Il-kantina tal-inbid kienet friska, nadifa, u maħżuna, bħallikieku x-xampanja ma kinitx aktar moda. Nick tefa' daqqa ta' nifs. "Meraviljuż. Se nispeċifikaw biss x'irridu fil-kuntratt."
  
  Telgħu t-taraġ mill-ġdid. "Sodisfatt?" staqsa Shin.
  
  "Tajjeb ħafna. Is-Sur Gold se jċempillek fi żmien ġurnata jew tnejn."
  
  "Min?"
  
  "Is-Sur Pawlu Deheb."
  
  "Oh, iva." Huwa mexxa lil Nick lura fil-lobby u tah lil Mr. Big. "Jekk jogħġbok kun żgur li Mr. Deming ikollu dak kollu li jrid-kumplimenti tad-dar."
  
  "Grazzi, Sur Shin," qal Nick. "Xi tgħid għal dan! Jekk tipprova tieħu ikla b'xejn b'offerta li tikri sala, kull darba se tiġi mqarraq. Agħmelha kalma, u jixtru briksa." Ra l-browxers bil-kulur fuq l-ixkaffa tas-sala u qabad wieħed. Kienet biċċa magnifika ta' Bill Bard. Ir-ritratti kienu tal-għaġeb. Bilkemm fetaħha meta r-raġel li kien isejjaħ is-Sur Big qal, "Ejja, jekk jogħġbok."
  
  L-ikla kienet lussuża. Huwa għażel ikla sempliċi ta" gambli butterfly u steak Kov bit-te u flixkun ward, għalkemm il-menu kien fih ħafna platti kontinentali u Ċiniżi.
  
  Mimli komdu, waqt li kien qed jixrob l-aħħar tazza te tiegħu, qara l-browxer bil-kulur kollu, u nnota kull kelma, għax Nick Carter kien raġel li jaqra sew u bir-reqqa. Mar lura u qara paragrafu wieħed mill-ġdid. Parkeġġ abbundanti għal 1,000 karozza-parkeġġ bil-valet-moll privat għall-mistednin li jaslu bid-dgħajsa.
  
  Huwa qaraha mill-ġdid. Ma nnotax lit-tabib. Huwa talab għall-kont. Il-wejter qal, "B'xejn, sinjur."
  
  Nick tah ponta u telaq. Huwa rringrazzja lil Mr Big, faħħar it-tisjir tad-dar, u daħal fil-lejl ħelu.
  
  Meta l-attendant ġie biex jiġbor il-biljett tiegħu, qalli, "Qaluli li nista' niġi bid-dgħajsa tiegħi. Fejn hu l-moll?"
  
  "Ħadd ma jużah aktar. Waqqfuh huma."
  
  "Għaliex?"
  
  "Kif għedt. Mhux għal dak, naħseb. Thunderbird. Sewwa?"
  
  "Sewwa."
  
  Nick saq bil-mod tul l-awtostrada. Chu Dai kien mibni kważi fuq l-ilma, u ma setax jara l-marina lil hinn minnu. Dar u reġa" mar lejn in-nofsinhar. Madwar tliet mitt jarda taħt ir-ristorant kien hemm marina żgħira, waħda minnhom testendi "l barra fil-bajja. Dawl wieħed mixgħul fuq ix-xatt; id-dgħajjes kollha li ra kienu mudlama. Ipparkja u mar lura.
  
  It-tabella qalet: MAY LUNA MARINA.
  
  Bieb tal-wajer imblokka l-moll mix-xatt. Nick malajr ħares madwaru, qabeż minn fuqu, u ħareġ fuq il-gverta, jipprova ma jħossx il-passi tiegħu bħal tanbur imrażżan.
  
  F"nofs triq lejn il-moll, waqaf, fejn ma setax jintlaħaq mid-dawl baxx. Id-dgħajjes kienu ta" daqsijiet differenti-it-tip li ssib fejn il-manutenzjoni tal-marina hija minima iżda l-moll għandu prezz raġonevoli. Kien hemm tlieta biss twal aktar minn tletin pied, u waħda fit-tarf tal-moll li dehret akbar fid-dlam... forsi ħamsin pied. Il-biċċa l-kbira kienu moħbija taħt it-tarpetti. Waħda biss uriet dawl, li Nick avviċina bil-kwiet-l-Evinrude ta" sitta u tletin pied, pulita iżda ta" età indeterminata. Id-dija safra tal-portijiet u l-bokkaport tagħha bilkemm laħqet il-moll.
  
  Instema" leħen mil-lejl: "Kif nista" ngħinek?"
  
  Nick ħares 'l isfel. Dawl xegħel fuq il-gverta, u kixef raġel irqiq ta' madwar ħamsin sena bilqiegħda f'siġġu tal-gverta. Kien liebes qalziet qodma kannella kaki li tħalltu mal-isfond sakemm id-dawl enfasizzah. Nick xejjer idu b'mod diżapprovanti. "Qed infittex post fejn niżżel id-dgħajsa. Smajt li l-prezz huwa raġonevoli."
  
  "Idħol. Għandhom xi siġġijiet. X'tip ta' dgħajsa għandek?"
  
  Nick niżel is-sellum tal-injam sal-planki f'wiċċ l-ilma u tela' abbord. Ir-raġel indika siġġu artab. "Merħba abbord. M'hemmx bżonn li nġibu wisq nies."
  
  "Għandi Ranger ta' 28 metru."
  
  "Tagħmel xogħlok? M'hemm l-ebda servizz hawn. Id-dawl u l-ilma huma kollox."
  
  "Dak kollu li rrid."
  
  "Imbagħad dan jista' jkun il-post. Nieħu post b'xejn talli nkun l-għassies ta' billejl. Għandhom raġel matul il-jum. Tista' tarah mid-disgħa sal-ħamsa."
  
  "Tifel Taljan? Ħsibt li xi ħadd qal..."
  
  "Le. Ir-ristorant Ċiniż fit-triq tiegħu. Qatt ma jdejquna. Tixtieq birra?"
  
  Nick ma għamilhiex, imma ried jitkellem. "Għożżi, imiss lili meta norbot."
  
  Raġel anzjan daħal fil-kabina u rritorna b"bott vodka. Nick irringrazzjah u fetaħ il-bott. Huma għollew il-birer tagħhom b"tislima u xorbu.
  
  Ix-xwejjaħ tefa" d-dawl: "Kemm hu sabiħ hawn fid-dlam. Isma"."
  
  Il-belt f'daqqa waħda dehret 'il bogħod. L-istorbju tat-traffiku kien mgħotti mill-ħoss tal-ilma u s-suffara ta' bastiment kbir. Dwal ikkuluriti dehru jteptep fil-bajja. Ir-raġel tefa' daqqa ta' nifs. "Jisimni Boyd. Irtirat mill-Marina. Taħdem fil-belt?"
  
  "Iva. Negozju taż-żejt. Jerry Deming." Mexxew idejhom. "Is-sidien jużaw il-moll xi ftit?"
  
  "Darba kien hemm. Kien hemm din l-idea li n-nies setgħu jiġu bid-dgħajjes tagħhom biex jieklu. Ftit li qatt għamlu dan. Huwa ħafna aktar faċli li titla" f"karozza." Boyd għamel ħoss ta" mħabba. "Wara kollox, dik il-karozza tal-pulizija tagħhom, nassumi li taf kif tuża ħabel. Tħallasx biex tara wisq hawn."
  
  "Jien agħma u mutu," qal Nick. "X'inhu l-ingann tagħhom?"
  
  "Puntang żgħir u forsi snorkel jew tnejn. Ma nafx. Kważi kull lejl xi wħud minnhom joħorġu jew jidħlu fil-cruiser."
  
  "Forsi spiji jew xi ħaġa?"
  
  "Le. Tkellimt ma' ħabib tiegħi fl-Intelligence Navali. Qalli li kienu tajjeb."
  
  "Daqshekk għall-kompetituri tiegħi," ħaseb Nick. Madankollu, kif spjega Hawk, il-ħwejjeġ ta' Chu Dai dehru nodfa. "Jafu li int eks baħri tan-Navy?"
  
  "Le. Għedtilhom li kont qed naħdem fuq dgħajsa tas-sajd f'Boston. Kieluha kollha. Offrewli l-għassa ta' billejl meta nnegozjajt il-prezz."
  
  Nick ta sigarru lil Boyd. Boyd ħareġ żewġ birer oħra. Qagħdu bilqiegħda għal ħin twil fis-skiet komdu. Il-karozza tal-pulizija u l-kummenti ta" Boyd kienu interessanti. Meta t-tieni landa spiċċat, Nick qam bilwieqfa u tahom daqqa t"id. "Grazzi ħafna. Se ninżel narahom waranofsinhar."
  
  "Nispera li taf. Nista' ngħidlek dwar sieħeb tajjeb fuq il-vapur. Inti uffiċjal navali?"
  
  "Le. Jien servejt fl-armata. Imma kont fuq l-ilma ftit."
  
  "L-aqwa post."
  
  Nick saq il-Bird fit-triq u pparkjah bejn żewġ imħażen kwart ta" mil mill-May Moon Marina. Huwa rritorna bil-mixi u skopra l-moll tal-kumpanija tas-siment, minn fejn, moħbi fid-dlam, kellu veduta perfetta tad-dgħajsa ta" Boyd u cruiser kbira. Madwar siegħa wara, karozza waqfet fil-moll, u tliet persuni ħarġu. Il-vista eċċellenti ta" Nick identifikathom anke fid-dawl baxx-Susie, Pong-Pong, u r-raġel Ċiniż irqiq li kien ra fuq it-taraġ f"Pennsylvania u li seta" kien ir-raġel wara l-maskra f"Maryland.
  
  Huma mxew 'l isfel mill-moll, skambjaw ftit kliem ma' Boyd, li ma setax jisimgħu, u telgħu abbord il-jott tal-passiġġieri ta' ħamsin pied. Nick ħaseb malajr. Din kienet ħjiel tajjeb li seta' jikseb. X'għandu jagħmel biha? Jikseb l-għajnuna u jitgħallem dwar id-drawwiet tal-kruċiera? Kieku kulħadd ħaseb li l-ekwipaġġ ta' Chu Dai kien daqshekk leġittimu, probabbilment kienu jaħbuha. Idea tajba tkun li jwaħħal beeper fuq il-bastiment u jsegwih b'ħelikopter. Neħħa żarbunu, niżel fl-ilma, u għum distanza qasira madwar il-kruċiera. Id-dwal tagħha issa kienu mixgħula, iżda l-magni ma ridux jibdew. Metta għal slott fejn seta' jdaħħal pager. Xejn. Kien f'saħħtu u nadif.
  
  Huwa għom lejn l-eqreb dgħajsa żgħira fil-marina u qata" ħabel tal-irmiġġ Manila twil tliet kwarti. Kien jippreferi n-najlon, imma l-Manila kienet durabbli u ma dehritx partikolarment antika. Huwa keffen il-ħabel ma" qaddu, tela" s-sellum tal-moll u tela" abbord il-kruċiera bil-kwiet, eżatt quddiem it-twieqi tal-kabina tiegħu. Huwa dawwar il-bajja u ħares ġewwa. Ra ras vojta, kabina ewlenija vojta, u mbagħad resaq lejn il-porthole fil-kamra tal-għixien. It-tlieta li kienu telgħu abbord kienu bilqiegħda kwieti, jidhru qishom nies jistennew lil xi ħadd jew xi ħaġa. Raġel Ċiniż irqiq mar fil-kċina u rritorna bi trej b"teapot u tazzi. Nick għamel wiċċu. L-avversarji li kienu qed jixorbu dejjem kienu aktar faċli biex tittratta magħhom.
  
  Ħsejjes mill-moll alertjawh. Karozza oħra kienet waqfet, u erba" persuni kienu qed joqorbu lejn il-vapur tal-pulizija. Huwa mexa bil-mod "il quddiem. Ma kien hemm imkien fejn jinħeba fil-pruwa. Il-bastiment deher veloċi, b"ħbula puliti. Il-pruwa kellha biss bokkaport baxx. Nick waħħal il-ħabel tiegħu mal-ganċ tal-ankra b"għoqda stretta u niżel min-naħa tax-xellug fl-ilma. Qatt ma kienu jinnutaw il-ħabel kieku ma kinux użaw l-ankra jew rabtuh man-naħa tax-xellug.
  
  L-ilma kien sħun. Huwa ddubita jekk jgħumx fid-dlam. Ma kienx issettja l-beeper tiegħu. Ma setax jgħum malajr bi ħwejġu u armi mxarrbin. Żammhom liebes għax għarwien, kien jidher qisu arsenal, u ma riedx iħalli l-irkaptu prezzjuż kollu tiegħu-speċjalment Wilhelmina-fuq il-moll mudlam.
  
  Il-magni għajtu. Huwa b'ħsieb iċċekkja l-ħabel, tela' żewġ piedi, u niżżel żewġ pruwi fuq il-koljaturi-is-siġġu tal-bosun tal-baħri. Kien għamel ħafna affarijiet strambi u perikolużi, imma dan seta' kien wisq. Għandu jixtri ħelikopter?
  
  Saqajn imtaqqbin fuq il-gverta. Kienu qed jiftħu l-qlugħ tagħhom. Ma kinux partikolarment kunfidenti li jsaħħnu l-magni. Id-deċiżjoni tiegħu kienet ittieħdet għalih-kienu fi triqthom.
  
  Il-magni tal-kruċier kienu qed jaħdmu malajr, u l-ilma kien qed jolqotlu dahru. Huwa ntrabat aktar il-baħar,
  
  Hekk kif id-dgħajsa tal-veloċità kienet tgħajjat fil-bajja, kull darba li kienet tolqot xi mewġa, l-ilma kien jolqotlu saqajh bħal daqqiet ħorox ta" massaġġatur.
  
  Fil-baħar, it-throttle tal-kruċier kien miftuħ beraħ. Daħlet fil-lejl. Nick ħassu bħal dubbiena fuq quddiem ta" torpedo. X"kont qed nagħmel hawn? Naqbeż? Il-ġnub u l-iskrejjen tad-dgħajsa kienu se jibdluh f"hamburger.
  
  Kull darba li d-dgħajsa kienet tirrepeti ruħha, kien jintlaqat fuq il-pruwa. Tgħallem jagħmel molol forma ta" V b"dirgħajh u saqajh biex itaffi d-daqqiet, iżda kienet battalja kontinwa biex ma jħallix snienu jinqalgħulu.
  
  Huwa misħut. Is-sitwazzjoni tiegħu kienet perikoluża għall-mewt u assurda. Qed nieħu riskju hawn! L-AXE's N3. Id-daħna tal-magna 'l isfel fil-Bajja ta' Chesapeake!
  
  
  Kapitlu X
  
  
  Il-kruċier fil-fatt seta" jsuq bil-mod. Nick staqsa lilu nnifsu x"muturi qawwija kellu. Kull min kien fuq il-pont seta" jmexxi t-tmun, anke jekk ma kienx irnexxielu jsaħħan il-magni sew. Id-dgħajsa telqet mix-Xmara Patapsco mingħajr ma żvijat mir-rotta. Kieku xi ħadd kien fit-tmun, idawwar il-pruwa minn naħa għall-oħra, Nick ma kienx ċert jekk setax iżomm barra xi wħud mill-mewġ li ħabat miegħu.
  
  X'imkien qrib Pinehurst, għaddew minn ħdejn vapur tal-merkanzija kbir, u hekk kif il-kruċier qasmet il-mewġa tal-vapur, Nick induna li n-nemla kienet se tħossha qisha maqbuda f'magna tal-ħasil awtomatika. Kien imxarrab u merfugħ 'il fuq, imsawwat u msawwat. L-ilma niżel fuqu b'tant forza li ftit minnu daħletlu f'imnieħru, anke f'pulmuni qawwija. Ħabat u qabeż, u meta pprova jikkontrolla l-ilma bin-nifs tiegħu, waqa' mill-irdum, u r-riħ reġa' qatagħlu minn ġo fih.
  
  Huwa ddeċieda li kien fil-post ħażin fil-ħin ħażin, u ma kien hemm l-ebda triq 'il barra. Id-daqqiet fuq dahru hekk kif laqat l-ilma mielaħ iebes ħassewhom bħallikieku kienu se jeqirduh. X'ġawhra-kastrat waqt li kien qed iwettaq dmiru! Huwa pprova jitla' ogħla, iżda l-ħabel li jaqbeż u jivvibra xeħtu 'l barra kull darba li tela' ftit pulzieri. Huma għaddew minn wara l-mewġa tal-vapur il-kbir, u seta' jieħu n-nifs mill-ġdid. Riedhom jaslu fejn kienu sejrin. Huwa ħaseb, // sejrin il-baħar, u hemm xi tip ta' temp, diġà kont.
  
  Ipprova jivvaluta l-pożizzjoni tagħhom. Ħassu qisu kien ilu sigħat sħaħ jitbandal fil-mewġ. Issa suppost kienu ħdejn ix-Xmara Magothy. Dawwar rasu, jipprova jara Love Point, jew Sandy Point, jew il-Pont tal-Bajja ta" Chesapeake. Kulma ra kien ilma mħawwad.
  
  Dirgħajh kienu jweġġgħuh. Sidru kien se jkun iswed u blu. Dan kien infern fuq l-ilma. Irrealizza li siegħa oħra kien se jkollu jikkonċentra biex jibqa" konxju-u mbagħad id-daħna tal-magni sfaxxat għal tħaxwix komdu. Jirrilassa, u mdendel maż-żewġ kolji bħal lontra mgħarrqa mtellgħa minn nassa.
  
  Issa x"se jagħmel? Neħħa xagħru minn quddiem għajnejh u dawwar għonqu. Dehret skuna b"żewġ arbli, bil-wieqfa fil-bajja, iddawwal id-dwal tal-mixi, il-ponot tal-arbli, u l-fanali tal-kabina, u tpinġi stampa fil-lejl li setgħet tiġi mpinġija. Din ma kinitx ġugarell tal-plywood, iddeċieda; din kienet tifel magħmul għall-flus u għall-baħar fond.
  
  Kienu sejrin biex jgħaddu mill-iskuna, ix-xellug fuq l-aħmar, l-aħmar fuq l-aħmar. Huwa qabad mat-tarf tal-irdum fuq il-lemin, u sparixxa mill-vista. Ma kienx faċli. Il-ħabel marbut mal-morsa tax-xellug tħabat miegħu. Il-kruċiera bdiet dawra bil-mod u f'daqqa lejn ix-xellug. Fi ftit mumenti, Nick kien se jidher quddiem għajnejn il-vapur il-kbir, bħal wirdien riekeb piroga fuq stand li jdur ħdejn it-tieqa.
  
  Ġibed lil Hugo 'l barra, ġibed il-ħabel kemm seta' 'l fuq, u stenna, iħares. Hekk kif dehret il-poppa tal-iskuna, qata' l-ħabel bix-xafra li taqta' tal-istilett tiegħu.
  
  Laqat l-ilma u ħa daqqa qawwija mid-dgħajsa miexja hekk kif għom 'l isfel u 'l barra, jagħti daqqiet qawwija b'dirgħajh u mqassijiet qawwija bħal qatt qabel. Sejjaħ lil ġismu magnífico b'saħħa tensa. 'L isfel u 'l barra, 'il bogħod mill-iskrejjen tal-magna tal-ikkastjar li kienu qed jiċċaqalqu lejk-jiġbduk ġo fihom-jilħqu għalik.
  
  Huwa misħut l-istupidità tiegħu talli kien liebes ħwejjeġ, anke jekk dawn ipproteġewh minn xi wħud mill-mewġ qawwi. Huwa tħabat kontra l-piż ta" dirgħajh u l-apparati ta" Stewart, ir-ragħad tal-magni u l-għagħa, il-ħoss likwidu tal-iskrejjen iħabbtu t-tanbur tal-widnejn bħallikieku se jkissruhom. L-ilma f'daqqa waħda ħassu bħal kolla-iżommu, jiġġieled miegħu. Ħass ġibda 'l fuq u tkaxkir hekk kif l-iskrejjen tad-dgħajsa laħqu għal belgħat kbar ta' ilma u involontarjament ħadluh mal-likwidu, bħal nemla miġbuda fil-crushers tad-dispositur taż-żibel. Huwa ġġieled, jolqot l-ilma b'daqqiet qosra u mqanqlin, juża l-ħila kollha tiegħu-biex iħejji dirgħajh għal ġbid 'il quddiem, mingħajr ma jaħli enerġija fuq it-tqattigħ tad-denb. Dirgħajh kienu jweġġgħuh mill-qawwa u l-veloċità tad-daqqiet tiegħu.
  
  Il-pressjoni nbidlet. L-għajta rrepetiet minn ħdejh, ma tidhirx fid-dlam tal-fond. Minflok, il-kurrent ta" taħt l-ilma f"daqqa waħda mbuttatu fil-ġenb, u mbotta l-iskrejjen lura warajh!
  
  Huwa ddritta u għom 'il fuq. Anke l-pulmuni qawwija u mħarrġa sew tiegħu kienu eżawriti mill-isforz. Huwa tela' fil-wiċċ b'kawtela. Huwa tniehed bi gratitudni. L-iskuna kienet kamuflata mill-kruċiera, u kien ċert li kulħadd fuq iż-żewġ vapuri kellu jħares lejn xulxin, mhux lejn il-massa ta' dlam fuq il-wiċċ, miexja bil-mod lejn il-pruwa tal-iskuna, u żżomm 'il bogħod mid-dawl.
  
  Il-vapur il-kbir itfi l-magni tiegħu biex jieqaf. Huwa assuma li kien parti mill-ħoss li kien sema". Issa l-kruċier dar, niżel bil-mod. Huwa sema" konversazzjonijiet biċ-Ċiniż. In-nies kienu qed jitilgħu mill-vapur iż-żgħir għal fuq il-kbir. Milli jidher kellhom il-ħsieb li jibqgħu jitkaxkru għal ftit żmien. Tajjeb! Setgħu jħalluh bla difiża, kapaċi perfettament jgħum lura d-dar, imma jħossu kompletament iblah.
  
  Nick għom f"dawra wiesgħa sakemm wasal fil-pruwa tal-iskuna l-kbira, imbagħad għodos taħt l-ilma u għom lejha, jisma" l-ħoss tal-magni kbar tagħha. Kien ikun fl-inkwiet kieku f"daqqa waħda kienet timxi "l quddiem, imma kien qed jistenna tislim, konverżazzjoni, forsi anke laqgħa maż-żewġ vapuri għal ftit konverżazzjoni jew... xiex? Kellu bżonn ikun jaf xiex.
  
  L-iskuna ma kellhiex tarpolina. Kienet qed tuża tagħmir awżiljarju. Ħarstu malajr żvela biss erba" jew ħames irġiel, biżżejjed biex ilaħħqu magħha f"każ ta" emerġenza, iżda seta" kellha armata żgħira abbord.
  
  Huwa ħares minn fuq in-naħa tax-xellug tagħha. Il-kruċier kien taħt għassa. Fid-dawl baxx tal-gverta tal-iskuna, raġel li kien jixbah baħri kien mimdud fuq poġġaman baxx tal-metall, iħares lejn il-bastiment iżgħar.
  
  Nick dawwar fis-skiet in-naħa tal-pruwa tal-lemin, ifittex il-ħabel tal-ankra mitluf. Xejn. Huwa rtira ftit metri u ħares lejn l-armar u l-ktajjen tal-pruwa. Kienu għoljin 'il fuq minnu. Ma setax jilħaqhom aktar, filwaqt li wirdien jgħum f'banju seta' jilħaq ir-ras tad-doċċa. Huwa għom madwar in-naħa tal-lemin, għadda mill-usa' rokna tagħha, u ma sab xejn ħlief skuq lixx u miżmum tajjeb. Huwa kompla lura-u, iddeċieda, kellu l-akbar pawża tiegħu tal-lejla. Jarda 'l fuq minn rasu, marbuta bir-reqqa mal-iskuna b'ċinga, kien hemm sellum tal-aluminju. It-tip jintuża għal ħafna skopijiet-irmiġġ, tlugħ abbord dgħajjes żgħar, għawm, sajd. Milli jidher, il-vapur kien irmiġġat jew ankrat f'bajja, u ma ħasbux li kien neċessarju li jipproteġuh għat-tbaħħir. Dan indika li laqgħat bejn kruċiera u skuna jistgħu jkunu okkorrenza frekwenti.
  
  Huwa tfaċċa, qabeż 'il fuq bħal delfin f'kompetizzjoni akwatika għal ħuta, qabad is-sellum u tela' 'l fuq, ħaddan il-ġenb tal-vapur sabiex tal-anqas ftit mill-ilma jixxarrab minn fuq ħwejġu mxarrbin.
  
  Deher li kulħadd kien niżel għall-għaraq ħlief il-baħri fuq in-naħa l-oħra. Nick tela" abbord. Ttajjar bħal qlugħ imxarrab, u xerred l-ilma miż-żewġ saqajn. B"dispjaċir, neħħa l-ġakketta u l-qalziet tiegħu, daħħal il-kartiera u ftit affarijiet oħra fil-bwiet tax-xorts speċjali tiegħu, u xeħet il-ħwejjeġ fil-baħar, billi għalaqhom biż-żipp f"ballun skur.
  
  Wieqaf bħal Tarzan tal-lum, liebes qmis, xorts, u kalzetti, b"kisja fuq l-ispalla u sikkina rqiqa marbuta ma" driegħu, ħassu aktar espost-imma b"xi mod ħieles. Huwa mexa bil-mod lejn wara fuq il-gverta lejn il-kabina tal-pilota. Ħdejn il-port, li kien miftuħ bil-barra iżda b"paraventi u purtieri jimblokkawlu l-vista, sema" vuċijiet. Ingliżi, Ċiniżi, u Ġermaniżi! Seta" jisma" biss ftit kliem mill-konverżazzjoni multilingwi. Huwa qata" l-paraventi u b"attenzjoni kbira ġibed il-purtiera lura bil-ponta tal-labra ta" Hugo.
  
  Fil-kabina prinċipali l-kbira, jew fis-salott, fuq mejda miksija bi tazzi, fliexken, u tazzi kienu bilqiegħda Akito, Hans Geist, figura mgħawġa b"xagħar griż u wiċċ imfaxxat, u raġel Ċiniż irqiq. Nick kien qed jitgħallem il-Mandarin. Din kienet l-ewwel darba li ħares lejha sew. Kien ta ħarsa f"Maryland, meta Geist kien isejjaħlu Chick, u f"Pennsylvania. Dan ir-raġel kellu għajnejn kawti, u qagħad bilqiegħda b"kunfidenza, bħal raġel li ħaseb li seta" jimmaniġġja dak li kien ġara.
  
  Nick sema' t-taħdit stramb sakemm Geist qal, "... il-bniet huma trabi beżżiegħa. Ma jista' jkun hemm l-ebda konnessjoni bejn l-Ingliż Williams u n-noti stupidi. Jien ngħid li nkomplu bil-pjan tagħna."
  
  "Rajt lil Williams," qal Akito b'riflessjoni. "Fakkarni f'xi ħadd ieħor. Imma min?"
  
  Ir-raġel b"wiċċu mgħaffeġ tkellem b"aċċent gutturali. "X"tgħid, Sung? Int ix-xerrej. L-akbar rebbieħ jew tellief, għax għandek bżonn iż-żejt."
  
  Ir-raġel Ċiniż irqiq tbissem fil-qosor. "Temminx li aħna ddisprati għaż-żejt. Is-swieq dinjija huma mimlijin żżejjed. Fi tliet xhur, se nkunu qed inħallsu inqas minn sebgħin dollaru l-barmil fil-Golf Persjan. Li, mill-mod, jagħti lill-imperjalisti profitt ta' ħamsin dollaru. Wieħed minnhom biss jippompja tliet miljun barmil kuljum. Tista' tbassar surplus."
  
  "Nafu x'inhi l-istampa tad-dinja," qal ir-raġel bil-faxxa bil-mod. "Il-mistoqsija hi, trid iż-żejt issa?"
  
  "Iva."
  
  "Imbagħad tkun meħtieġa l-kooperazzjoni ta' persuna waħda biss. Se nieħduh."
  
  "Nittama li iva," wieġeb Chik Sun. "Il-pjan tiegħek biex tikseb kooperazzjoni permezz tal-biża', il-forza, u l-adulterju s'issa ma ħadimx."
  
  "Ilni hawn ħafna iktar minnek, ħabib tiegħi. Rajt x'jġiegħel lill-irġiel jiċċaqalqu... jew ma jiċċaqalqux."
  
  "Nammetti, l-esperjenza tiegħek hija vasta." Nick kellu l-impressjoni li Sung kellu dubji serji; bħala difensur tajjeb, kien se jagħmel il-parti tiegħu fil-logħba, imma kellu konnessjonijiet fl-uffiċċju, allura oqgħod attent. "Meta se tapplika pressjoni?"
  
  "Għada," qal Geist.
  
  "Tajjeb ħafna. Irridu niskopru malajr jekk dan hux effettiv jew le. Niltaqgħu pitgħada f'Shenandoah?"
  
  "Idea tajba. Iktar tè?" ferra" Geist, b"dehra ta" xi weightlifter maqbud f"lejla barra bejn il-bniet. Kien qed jixrob il-whisky hu stess.
  
  "Ħaseb Nick. "Illum tista' titgħallem aktar dwar il-Windows milli dwar il-bugs u l-problemi kollha fid-dinja. Ħadd ma jiżvela xejn aktar bit-telefon."
  
  Il-konverżazzjoni kienet saret tedjanti. Ħalla l-purtieri jingħalqu u tkaxkar minn ħdejn żewġ toqob tal-bieb li kienu jagħtu għall-istess kamra. Resaq lejn il-kabina l-oħra, dik prinċipali, miftuħa u magħluqa minn paraventi u purtiera taċ-chintz. Ilħna ta" tfajliet kienu jinstemgħu minnha. Qata" l-paraventi u għamel toqba ċkejkna fil-purtiera. Oh, ħaseb, kemm hu imqareb.
  
  Lebsin għalkollox u pulitissimi, qagħdu bilqiegħda Ruth Moto, Suzy Kuong, u Ann We Ling. Fuq is-sodda, kompletament għarwenin, qagħdu bilqiegħda Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, u raġel jismu Sammy.
  
  Nick innota li Sammy deher f"forma tajba, mingħajr żaqq. It-tfajliet kienu sbieħ ħafna. Huwa ta daqqa t"għajn madwar it-terrazzin għal mument, u ħa ftit sekondi biex jagħmel osservazzjonijiet xjentifiċi. Ara, Sonya! Tista" sempliċement tikklikkja l-kamera minn kwalunkwe angolu, u jkollok sodda li tintewa bħal ta" Playboy.
  
  Dak li kienet qed tagħmel ma setax jinqabad f"Playboy. Ma stajtx tużah imkien ħlief fil-qalba tal-azzar tal-pornografija. Sonya ffokat l-attenzjoni tagħha fuq Sammy, li kien mimdud b"irkopptejh mgħollija u espressjoni ta" kuntent fuq wiċċu waqt li Pong-Pong kien qed iħares. Kull darba li Pong-Pong kien jgħid xi ħaġa lil Sonya b"ton baxx li Nick ma setax jifhem, Sammy kien jirreaġixxi fi ftit sekondi. Kien jitbissem, jaqbeż, jitriegħed, jgerger, jew igerger bil-pjaċir.
  
  "Sessjonijiet ta' taħriġ," iddeċieda Nick. Ħalqu nixef xi ftit. Bela'. Uff! Min ħareġ b'dik l-idea? Qal lilu nnifsu li m'għandux jissorprendi ruħu daqshekk. Espert veru dejjem ikollu bżonn jistudja x'imkien. U Pong-Pong kienet għalliema eċċellenti-hi għamlet lil Sonya esperta.
  
  "Ooh!" Sammy arka dahru u ħareġ daqqa ta" nifs bil-pjaċir.
  
  Pong-Pong tbissemlu bħal għalliem kburi bl-istudent tiegħu. Sonya ma ħarsetx 'il fuq u ma setgħetx titkellem. Kienet studenta kapaċi.
  
  Nick innota t-tpaċpiċ taċ-Ċiniżi fuq il-gverta, li kienu sejrin lejn wara. B"dispjaċir ħares "il bogħod mill-purtiera. Dejjem tista" titgħallem. Żewġ baħrin kienu fuq in-naħa tiegħu tal-vapur, ifittxu l-ilma b"ganċ twil. Nick irtira lejn il-kabina spazjuża. Immela! Huma ġabru mazz iswed bla ħajja. Il-ħwejjeġ mormija tiegħu! Wara kollox, il-piż tal-ilma ma kienx għarraqhom. Baħri wieħed ħa l-mazz u sparixxa mill-bieba.
  
  Ħaseb malajr. Jista" jkun li kienu qed ifittxu. Baħri fuq il-gverta fittex l-ilma b"ganċ, bit-tama li jsib xi ħaġa oħra. Nick qasam u tela" fuq il-ħniek tal-arblu prinċipali. L-iskuna kienet mgħottija b"ħabel tal-gaff. Meta sab ruħu "l fuq mill-vapur prinċipali tal-merkanzija, kiseb kenn konsiderevoli. Dawwar madwar l-arblu ta" fuq bħal gremxula madwar zokk ta" siġra u baqa" jħares.
  
  Huwa ħa azzjoni. Hans Geist u Chik Sun telgħu fuq il-gverta, akkumpanjati minn ħames baħrin. Daħlu u ħarġu mill-bokkaporti. Eżaminaw il-kabina, iċċekkjaw is-serratura tal-infermerija, inġabru ħdejn il-pruwa, u ġġieldu lejn wara bħal kaċċaturi tal-bushwhackers li jiġġieldu għall-kaċċa. Xegħlu d-dwal tagħhom u fittxew fl-ilma madwar l-iskuna, imbagħad madwar il-kruċiera, u mbagħad il-bastiment iżgħar. Darba jew tnejn wieħed minnhom ħares 'il fuq, imma bħal ħafna nies li qed ifittxu, ma setgħux jemmnu li l-priża tagħhom kienet se titla' 'l fuq.
  
  Il-kummenti tagħhom instemgħu ċar u tond fil-lejl sieket. "Dawk il-ħwejjeġ kienu biss skart... Il-Kmand 1 jgħid 'le'... xi ngħidu għal dawk il-bwiet speċjali?... Huwa għam 'il bogħod jew kellu dgħajsa... xorta waħda, mhuwiex hawn issa."
  
  Ftit wara, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, u Chick Soon telgħu abbord il-kruċier u telqu. Ftit wara, il-magni tal-iskuna bdew iħaffu, daret, u niżlet fil-bajja. Raġel wieħed qagħad għassa mat-tmun, ieħor mal-pruwa. Nick ħares mill-qrib lejn il-baħri. Meta rasu kienet 'il fuq mill-binnaklu, Nick niżel mit-traċċa tal-firien bħal xadina tiġri. Meta r-raġel ħares 'il fuq, Nick qal, "Bongu," u ħallieh mitluf minn sensih qabel ma nkixfet is-sorpriża tiegħu.
  
  Kien ittantat li jitfgħu l-baħar biex jiffranka l-ħin u jnaqqas il-probabbiltà li jolqtu, iżda lanqas il-klassifikazzjoni tiegħu ta" Killmaster ma kienet tiġġustifika dan. Qata" żewġ biċċiet mil-linja ta" Hugo, assigura lill-priġunier, u għamilha b"qmisu stess.
  
  It-tmunier żgur ra jew ħass xi ħaġa ħażina. Nick iltaqa" miegħu f"nofs il-vapur, u fi żmien tliet minuti kien marbut, kif ukoll l-assistent tiegħu. Nick ħaseb f"Pong-Pong. Kollox imur daqshekk tajjeb meta tkun imħarreġ sew.
  
  L-affarijiet marru ħażin fil-kamra tal-magni. Huwa niżel is-sellum tal-ħadid, għafas lil Wilhelmina mar-raġel Ċiniż mistagħġeb li kien wieqaf ħdejn il-pannell tal-kontroll, u mbagħad raġel ieħor ħareġ jiġri mill-kamra ċkejkna tal-ħażna warajh u qabdu minn għonqu.
  
  Nick dawwarlu ta" taħt fuq bħal xi ħadd li jkun qed jirkeb fuq żiemel ħafif, imma r-raġel żammlu sew idu bil-pistola. Nick ħa daqqa li laqtetlu rasu, mhux għonqu, u l-mekkanik l-ieħor tfixkel fuq il-pjanċi tal-gverta, waqt li kien qed iżomm għodda kbira tal-ħadid.
  
  "għajtet Wilhelmina. Il-balla rkombaqet fatalment mal-pjanċi tal-azzar. Ir-raġel dawwar l-għodda, u r-riflessi veloċi ħafna ta' Nick qabdu lir-raġel li kien imdendel miegħu. Laqtitu f'ispalla, u hu għajjat u ħallieha tmur."
  
  Nick ipprevja d-daqqa li jmiss u laqat lil Wilhelmina f"widna l-iskudier. Mument wara, l-ieħor kien mimdud mal-art, jitniehed.
  
  "Bongu!" Instemgħet għajta mill-leħen ta" Hans Geist niżlet it-taraġ.
  
  Nick tefa" lil Wilhelmina u ta twissija fil-ftuħ mudlam. Qabeż lejn it-tarf l-ieħor tal-kompartiment, fejn ma setax jilħaq, u osserva s-sitwazzjoni. Kien hemm seba" jew tmien persuni hemmhekk. Irtira lejn il-pannell u tefa" l-magni. Is-skiet kien sorpriża momentarja.
  
  Ħares lejn is-sellum. "Ma nistax nitla', u huma ma jistgħux jinżlu, imma jistgħu joħorġuni bil-petrol jew saħansitra b'ċraret imqanqlin. Jifhmu xi ħaġa." Għadda bil-għaġla mill-kabina tal-maqdes, sab il-bieb li ma jgħaddix ilma minnu, u ssakkar. L-iskuna kienet mibnija għal ekwipaġġ żgħir u b'passaġġi interni għal temp ħażin. Kieku kien jiċċaqlaq malajr, qabel ma jorganizzaw ruħhom...
  
  Huwa mexa bil-mod 'il quddiem u ra l-kamra fejn kien ra lit-tfajliet u lil Sammy. Kienet vojta. Hekk kif daħal fis-salon prinċipali, Geist sparixxa mill-bieba prinċipali, u imbotta l-figura ta' raġel imfaxxat quddiemu. Ġuda? Borman?
  
  Nick beda jsegwi, imbagħad qabeż lura hekk kif dehret kanna ta' pistola u tefgħet balal 'l isfel mit-taraġ sabiħ tal-injam. Dawn qasmu l-injam fin u l-verniċ. Nick ġera lura lejn il-bieb li ma jgħaddix ilma minnu. Ħadd ma segwieh. Daħal fil-kamra tal-magni u għajjat, "Bongu, hemm fuq."
  
  Il-pistola ta" Tommy nqatgħet, u l-kamra tal-magni saret gallerija tat-tiri, bil-balal miksija bl-azzar jirrikonċitaw bħal tiri f"vażun tal-metall. Mimdud fuq in-naħa ta" quddiem tal-barriera, protett minn saqaf għoli fil-livell tal-gverta, sema" diversi balal jolqtu l- ħajt fil-qrib. Waħda minnhom niżlet fuqu b"żiffa qawwija u fatali.
  
  Xi ħadd għajjat. Il-pistola 'l quddiem u s-submachine gun ħdejn il-bieba tal-kamra tal-magni waqfu jisparaw. Silenzju. L-ilma beda jħabbat mal-buq. Saqajn ħabtu mal-gverti. Il-vapur beda jċaqlaq u jidwi bid-dożini ta" ħsejjes li kull vapur jagħmel meta jiċċaqlaq f"baħar ħafif. Sema" aktar għajjat, il-ħoss matt tal-injam u t-tbandil. Assumi li kienu żelqu dgħajsa l-baħar, jew lanċa b"sewqan li kienet imdendla mal-poppa, jew dgħajsa żgħira fuq is-superstruttura. Sab serrieq tal-ħadid u wajers tal-magna maqtugħin.
  
  Huwa esplora l-ħabs tiegħu taħt il-gverta. L-iskuna dehret li nbniet f"tarzna Olandiża jew Baltika. Kienet mibnija tajjeb. Il-metall kien f"dimensjonijiet metriċi. Il-magni kienu diesels Ġermaniżi. Fuq il-baħar, ħaseb, kienet se tgħaqqad l-affidabbiltà ta" dgħajsa tas-sajd ta" Gloucester ma" veloċità u kumdità miżjuda. Xi wħud minn dawn il-bastimenti kienu ddisinjati b"bokkaport tat-tagħbija ħdejn il-ħażniet u l-kmamar tal-magni. Huwa esplora f"nofs il-bastiment wara l-paratija li ma tidħolx ilma minnha. Huwa sab żewġ kabini żgħar li setgħu jakkomodaw żewġ baħrin, u eżatt warajhom, skopra bokkaport tal-merkanzija fil-ġenb, imwaħħal b"mod sabiħ u mwaħħal b"sitt klieb kbar tal-metall.
  
  Huwa rritorna u ssakkar il-bieba tal-kamra tal-magni. Dak kien kollox. Huwa niżel bil-mod mis-sellum fis-salon prinċipali. Żewġ tiri ġew sparati minn pistola ppuntata fid-direzzjoni tiegħu. Huwa malajr irritorna lejn il-bieba tal-ġenb, fetaħ is-serratura, u bil-mod fetaħ il-bieba tal-metall.
  
  Kieku kienu poġġew id-dory żgħira fuq din in-naħa, jew kieku wieħed mill-irġiel hemmhekk kien inġinier b"ras tajba fuq spallejh u kienu diġà poġġew serratura fuq il-bieba tal-ġenb, kien ifisser li kien għadu maqbud. Ħares "il barra. Ma kien hemm xejn x"jara ħlief l-ilma vjola skur u d-dwal jixegħlu minn fuq. L-attività kollha kienet ġejja mid-dgħajsa fil-poppa. Seta" jara l-ponta tat-tmun tagħha. Kienu niżżluh.
  
  Nick medd idu, qabad il-kantuniera, imbagħad il-poġġaman, u niżel fuq il-gverta bħal moccasins mimlijin ilma jiżżerżqu fuq zokk. Huwa resaq bil-mod lejn il-poppa, fejn Hans Geist għen lil Pong-Pong Lily titla" minn fuq il-ġenb u tinżel is-sellum. Huwa qal lil xi ħadd li Nick ma setax jara, "Mur lura ħamsin pied u dawwar dawra."
  
  Nick ħass ammirazzjoni kontra qalbu għall-Ġermaniż il-kbir. Kien qed jipproteġi lit-tfajla tiegħu f"każ li Nick jiftaħ il-valvijiet tal-baħar jew li l-iskuna tisplodi. Staqsa lilu nnifsu min ħasbuh. Tela" fuq il-kamra tat-tmunier u mtedd bejn id-dory u żewġ U-rafts.
  
  Geist reġa" qasam il-gverta, għadda għaxar piedi wara Nick. Qal xi ħaġa lil min kien qed josserva l-bieba tal-kamra tal-magni u mbagħad sparixxa lejn il-bieba prinċipali.
  
  Ir-raġel kellu biżżejjed kuraġġ. Niżel lejn il-vapur biex ibeżża" lill-intruż. Sorpriża!
  
  Nick mexa fis-skiet, b"saqajh mikxufa, lejn il-poppa. Iż-żewġ baħrin Ċiniżi li kien rabtu issa kienu maħlula u ħarsu lejn il-ħruġ bħal qtates f"ħofra tal-ġrieden. Minflok ma rriskja aktar daqqiet fil-kanna tal-Vulhelmina, Nick ġibed l-istilett mill-ftuħ tagħha. It-tnejn waqgħu bħal suldati taċ-ċomb mimsusa minn id tifel.
  
  Nick ġera 'l quddiem, resaq lejn ir-raġel li kien qed jgħasses il-pruwa. Nick baqa' sieket hekk kif ir-raġel waqa' fis-skiet fuq il-gverta taħt id-daqqa ta' stiletto. Din ix-xorti ma damitx wisq. Nick wissa lilu nnifsu u mexa bir-reqqa lejn il-poppa, jeżamina kull passaġġ u rokna tal-kamra tat-tmunier. Kienet vojta. It-tliet irġiel li kien fadal għaddew minn ġewwa l-vapur ma' Geist.
  
  Nick induna li ma kienx sema" l-magna tibda. Huwa ħares minn fuq l-arblu. Id-dgħajsa kienet tbiegħdet tletin pied "il bogħod mill-vapur l-akbar. Baħri qasir kien qed jitlaħan u jħawwad il-magna, osservat minn Pong-Pong. Nick kien mgħawweġ b"stiletto f"id waħda u Luger fl-oħra. Min kellu dik it-Tommy gun issa?
  
  "Bongu!" għajjat vuċi warajh. Saqajn irgħajtu bħal ta" ħabib.
  
  Blam! Il-pistola ħarġet b"leħen għoli, u kien ċert li sema" l-ħoss ta" balla hekk kif rasu laqtet l-ilma. Waqqa" l-istiletto, reġa" poġġa lil Wilhelmina fil-kisi tagħha, u għum lejn id-dgħajsa. Sema" u ħass l-isplużjonijiet u t-titjir tal-likwidu hekk kif il-balal nifdu l-baħar fuqu. Ħassu sorprendentament sigur u protett hekk kif għum fil-fond u mbagħad tela" "l fuq, ifittex il-qiegħ tad-dgħajsa żgħira.
  
  Ma rnexxilux, għax iġġudika li kien ħamsin pied 'il bogħod, u tela' fil-wiċċ faċilment daqs żrinġ iħares 'il barra minn għadira. Fl-isfond tad-dwal tal-iskuna, tliet irġiel kienu weqfin fuq il-poppa, ifittxu l-ilma. Għaraf lil Geist mid- daqs ġgantesk tiegħu. Il-baħri fuq il-cutter kien wieqaf, iħares lejn il-vapur akbar. Imbagħad dar, iħares fil-lejl, u ħarstu waqgħet fuq Nick. Medd idu għal qaddu. Nick induna li ma setax jilħaq id-dgħajsa qabel ma dan ir-raġel seta' jisparalu erba' darbiet. Wilhelmina resqet, irranġat ruħha-u l-baħri tellgħet lura malli sema' l-isparatura. Il-pistola ta' Tommy ħabtet b'mod selvaġġ. Nick qabeż u poġġa d-dgħajsa bejnu u bejn l-irġiel fuq l-iskuna.
  
  Huwa għam lejn id-dgħajsa u ħares lejn il-mewt f'daqqa dritt f'wiċċu. Pong Pong daħħallu magna żgħira kważi f'snienu, waqt li qabad il-kantuniera biex itella' 'l fuq. Hija gergret u ġibdet il-pistola b'mod selvaġġ biż-żewġ idejn. Huwa qabad l-arma, falla, u waqa'. Ħares dritt f'wiċċha sabiħ u rrabjat.
  
  "Irnexxieli," ħaseb, "se ssib is-sigurtà f"ħakka t"għajn, jew inkella tkun taf biżżejjed biex tarmah jekk il-kamra tkun vojta."
  
  It-Tommy gun għajjat. Pong-Pong iffriżat, imbagħad waqgħet fuq Nick, u tatlu daqqa ta" ħarta hekk kif laqtet l-ilma. Hans Geist għajjat, "Ieqaf!" Segwew sensiela ta" dagħa Ġermaniżi.
  
  Il-lejl f'daqqa waħda sar kwiet ħafna.
  
  Nick niżel fl-ilma, iżomm id-dgħajsa bejnu u l-iskuna. Hans għajjat b"eċċitament, kważi b"leħen imnikket, "Pong-pong?"
  
  Silenzju. "Pong-pong!"
  
  Nick għum lejn il-pruwa tad-dgħajsa, medd idu, u qabad il-ħabel. Huwa waħħal il-ħabel ma" qaddu u bil-mod beda jiġbed id-dgħajsa, billi tefa" l-forza kollha tiegħu fil-piż mejjet tagħha. Bil-mod dar lejn l-iskuna u segwieha bħal bebbuxu mgħarraq.
  
  "Qed jirmonka dgħajsa," għajjat Hans. "Hemm..."
  
  Nick niżel fil-wiċċ mal-ħoss tal-pistola tiġri, imbagħad reġa" tela" bil-kawtela, moħbi mit-tnedija tal-kanun. Il-kanun reġa" għajjat, jigdem il-poppa tad-dgħajsa żgħira, u jxerred l-ilma fuq iż-żewġ naħat ta" Nick.
  
  Huwa rmunka d-dgħajsa fil-lejl. Tela" ġewwa u xegħel il-pager tiegħu-bit-tama-u wara ħames minuti ta" xogħol mgħaġġel, il-magna bdiet.
  
  Id-dgħajsa kienet bil-mod, iddisinjata għal xogħol iebes u baħar imqalleb, mhux veloċità. Nick imblokka l-ħames toqob li seta" jilħaq, kultant joħroġ "il barra meta l-ilma tela". Hekk kif dawwar il-ponta lejn ix-Xmara Patapsco, feġġ sbiħ ċar u qawwi. Hawk, li kien qed isuq ħelikopter Bell, laħaq miegħu hekk kif kien sejjer lejn il-marina f"Riviera Beach. Huma sellmu bil-mewġ. Erbgħin minuta wara, ta d-dgħajsa lil attendant sorpriż u ngħaqad ma" Hawk, li kien niżel f"parkeġġ abbandunat. Hawk qal, "Din hija filgħodu sabiħa għal rikba bid-dgħajsa."
  
  "Tajjeb, nistaqsik," qal Nick. "Kif sibtni?"
  
  "Użajt l-aħħar sinjal tal-ħoss ta' Stuart? Is-sinjal kien eċċellenti."
  
  "Iva. Din il-ħaġa hija effettiva. Nissoponi, speċjalment fuq l-ilma. Imma ma ttirx kull filgħodu."
  
  Hawk ħareġ żewġ sigarri qawwija u ta wieħed lil Nick. "Kull tant żmien tiltaqa' ma' ċittadin intelliġenti ħafna. Iltqajt ma' wieħed. Jismu Boyd. Eks uffiċjal tal-warrant tan-Navy. Ċempel lin-Navy. In-Navy ċempel lill-FBI. Ċemplu lili. Ċempilt lil Boyd, u hu ddeskriva lil Jerry Deming, negozjant taż-żejt li ried spazju fil-moll. Ħsibt li għandi nfittxek jekk ridt tarani."
  
  "U Boyd semma krużier misterjuż li jbaħħar minn Chu Dai Wharf, hux?"
  
  "Ukoll, iva," ammetta Hawk bil-ferħ. "Ma nistax nimmaġina li titlef iċ-ċans li tbaħħar fuqha."
  
  "Kien vjaġġ pjuttost twil. Se jdumu jneħħu l-fdalijiet. Ħriġna..."
  
  Huwa ddeskriva fid-dettall l-avvenimenti li Hawk kien orkestra fl-Ajruport ta" Mountain Road, u f"għodwa sabiħa telqu lejn il-hangars tal-AXE "il fuq minn Annapolis. Meta Nick spiċċa jitkellem, Hawk staqsa, "Xi ideat, Nicholas?"
  
  "Nipprova waħda. Iċ-Ċina teħtieġ aktar żejt. Kwalità ogħla, u issa. Normalment jistgħu jixtru dak kollu li jridu, imma mhux bħallikieku s-Sawdi jew xi ħadd ieħor lest li jgħabbihom malajr daqs kemm jistgħu jibagħtu tankers. Forsi hija ħjiel sottili Ċiniż. Ejja ngħidu li bena organizzazzjoni f'Washington, billi juża nies bħal Judah u Geist, li huma esperti fi pressjoni bla ħniena. Għandhom bniet bħala aġenti tal-informazzjoni u biex jippremjaw lill-irġiel li jaqblu magħha. Ladarba l-aħbar tal-kappa tal-mewt toħroġ, raġel ftit li xejn ikollu għażla. Pjaċir u logħob jew mewt malajr, u ma jqarrqux."
  
  "Qatt il-punt, Nick. Adam Reed mis-Saudico ntqallu biex jgħabbi tankers Ċiniżi fil-Golf jew xi ħaġa hekk."
  
  "Għandna biżżejjed piż biex inwaqqfu dan."
  
  "Iva, għalkemm xi wħud mill-Għarab qed jaġixxu b'mod ribelluż. Xorta waħda, aħna nsejħu t-turns hemmhekk. Imma ma jgħinx lil Adam Reed meta jingħadlu biex ibigħ ruħu jew imut."
  
  "Impressjonat?"
  
  "Huwa impressjonat. Spjegawh bir-reqqa. Jaf dwar Tyson, u filwaqt li mhuwiex beżżiegħ, ma tistax twaħħal fih talli jagħmel storbju dwar ħwejjeġ li kważi joqtlu bħala eżempju."
  
  "Għandna biżżejjed biex nersqu eqreb?"
  
  "Fejn hu Ġuda? U Chik Sung u Geist? Se jgħidulu li anke jekk in-nies li nafu jisparixxu, oħrajn se jaqbduh."
  
  "Ordnijiet?" staqsa Nick bil-mod.
  
  Hawk tkellem għal eżatt ħames minuti.
  
  Xufier tal-AXE niżżel lil Jerry Deming, liebes overolls ta" mekkanik mislufa, fl-appartament tiegħu fil-ħdax. Kien qed jikteb noti lil tliet tfajliet-kienu erbgħa minnhom. U mbagħad aktar-imbagħad kien hemm tlieta. Bagħat l-ewwel sett b"kunsinna speċjali, it-tieni bil-posta regolari. Bill Rohde u Barney Manoun kellhom jiġbru kwalunkwe żewġ tfajliet, ħlief Ruth, wara nofsinhar u filgħaxija, skont id-disponibbiltà.
  
  Nick irritorna u raqad għal tmien sigħat. It-telefon qajmu fid-dlam. Libes l-iscrambler tiegħu. Hawk qal, "Għandna lil Susie u Anne. Nispera li kellhom iċ-ċans li jdejqu lil xulxin."
  
  "Sonya hi l-aħħar waħda?"
  
  "Ma kellniex ċans fuqha, imma kienet qed tosserva. Tajjeb, niġbruha għada. Imma l-ebda sinjal ta' Geist, Sung, jew Judas. L-iskuna lura fil-moll. Suppost proprjetà ta' ċittadin Tajwaniż. Brittaniku. Sejra lejn l-Ewropa. Il-ġimgħa d-dieħla."
  
  "Kompli kif ordnat?"
  
  "Iva. Awguri."
  
  Nick kiteb nota oħra-u oħra. Bagħatha lil Ruth Moto.
  
  Ftit qabel nofsinhar l-għada, ċempilha, u kkuntattjaha wara li kienet ġiet trasferita fl-uffiċċju ta' Akito. Dehret mimlija tensjoni hekk kif irrifjutat l-istedina ferrieħa tiegħu għall-ikel ta' nofsinhar. "Jien... impenjata ħafna, Jerry. Jekk jogħġbok ċempilli mill-ġdid."
  
  "Mhux kollox pjaċevoli," qal, "għalkemm l-iktar ħaġa li nixtieq nagħmel f'Washington hija li niekol miegħek. Iddeċidejt li nieqaf mix-xogħol tiegħi. Irid ikun hemm mod kif nagħmel il-flus aktar malajr u aktar faċilment. Missierek għadu interessat?"
  
  Kien hemm pawża. Hija qalet, "Jekk jogħġbok stenna." Meta reġgħet lura għat-telefon, xorta dehret inkwetata, kważi mbeżża'. "Irid jarak. Fi żmien ġurnata jew tnejn."
  
  "Sewwa, għandi ftit punti oħra ta' vista, Ruth. Tinsiex, naf fejn nikseb iż-żejt. U kif nixtrih. Mingħajr restrizzjonijiet, kelli sentiment li seta' jkun interessat."
  
  Pawża twila. Fl-aħħar, irritornat. "F'dak il-każ, tista' tiltaqa' magħna għal cocktails għall-ħabta tal-ħamsa?"
  
  "Qed infittex xogħol, għażiża. Ejja niltaqgħu f'kull ħin, kullimkien."
  
  "F'Remarco. Taf?"
  
  "Dażgur. Se nkun hemm."
  
  Meta Nick, ferrieħi f"kowt griż tal-ġilda tal-klieb il-baħar maqtugħ bl-Italja u ingravata ta" gwardjan, iltaqa" ma" Ruth għand Remarco, hija kienet waħedha. Vinci, is-sieħeb serju li kien qed jilqagħha, mexxietu lejn wieħed mill- ħafna alkovi żgħar ta" dan ir-rendezvous sigriet u popolari. Hija dehret inkwetata.
  
  Nick tbissem, mexa lejha, u għannaqha. Kienet iebsa. "Ħej, Ruthie. Immisjajtek. Lesta għal aktar avventuri llejla?"
  
  Huwa ħassha tirtogħod. "Ċaw... Jerry. Ferħan li narak." Hija xorbot ftit ilma. "Le, jien għajjiena."
  
  "Oh..." Huwa rafa' subgħajh. "Naf ir-rimedju." Huwa tkellem mal-wejter. "Żewġ martinis. Regolari. Kif ivvintahom is-Sur Martini."
  
  Ruth ħarġet sigarett. Nick ġibed wieħed mill-pakkett u xegħel id-dawl. "Papà ma setax. Aħna... kellna xi ħaġa importanti x'nagħmlu."
  
  "Problemi?"
  
  "Iva. Mhux mistenni."
  
  Ħares lejha. Kienet platt magnifika! Ħelu kbir importat min-Norveġja, u materjali magħmulin bl-idejn fil-Ġappun. Hu tbissem. Hi ħarset lejh. "X'tip?"
  
  "Ħsibt biss li kont sabiħa." Huwa tkellem bil-mod u bil-ħlewwa. "Dan l-aħħar kont qed nosserva tfajliet - biex nara jekk kienx hemm waħda bil-ġisem sabiħ tiegħek u l-kulur eżotiku tiegħek. Le. Ħadd. Taf li tista' tkun kulħadd,"
  
  Nemmen. Mudella. Attriċi tal-films jew tat-TV. Tassew tidher l-aqwa mara fid-dinja. L-aqwa tal-Lvant u l-Punent."
  
  Hi ħamret xi ftit. Hu ħaseb, "M'hemm xejn bħal sensiela ta' kumplimenti sħan biex tfixkel mara mill-inkwiet tagħha."
  
  "Grazzi. Int raġel tassew bravu, Jerry. Papà hu verament interessat. Irid li tiġi tarah għada."
  
  "Oh." Nick deher diżappuntat ħafna.
  
  "Tidherx daqshekk imdejjaq. Naħseb li tassew għandu idea għalik."
  
  "Nimmaġina li hi," qal Nick b'leħen baxx. Staqsa lilu nnifsu jekk verament kienx missierha. U kien skopra xi ħaġa dwar Jerry Deming?
  
  Waslu l-martinis. Nick kompla l-konverżazzjoni tenera, mimlija b"tifħir sinċier u possibbiltajiet kbar għal Ruth. Ordna żewġ tazzi oħra. Imbagħad tnejn oħra. Hi pprotestat, imma xorbot. L-ebusija tagħha naqset. Hi daħqet biċ-ċajt tiegħu. Għadda ż-żmien, u għażlu żewġ steaks eċċellenti tar-Remarco club. Xrobtu brandy u kafè. Żifnu. Hekk kif Nick firex ġismu sabiħ mal-art, ħaseb, "Ma nafx kif tħossha issa, imma l-burdata tiegħi tjiebet." Ġibedha lejh. Hi rrilassat. Għajnejha segwew tagħhom. Għamlu par impressjonanti.
  
  Nick ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. 9:52. Issa, ħaseb, hemm diversi modi kif timmaniġġja din is-sitwazzjoni. Jekk nagħmilha bil-mod tiegħi, il-biċċa l-kbira tal-Hawks se jifhmuha u jagħmlu wieħed mill-kummenti sarkastiċi tagħhom. In-naħa twila u sħuna ta" Ruth kienet ippressata ma" tiegħu, subgħajha rqaq isegwu disinji eċċitanti fuq il-pala tiegħu taħt il-mejda. Bil-mod tiegħi, iddeċieda. Hawk xorta jħobb iwaqqagħni għaċ-ċajt.
  
  Daħlu fl-appartament ta" Jerry Deming fl-10:46. Xorbu l-whisky u ħarsu lejn id-dwal tax-xmara waqt li l-mużika ta" Billy Fair kienet l-isfond. Huwa qalilha kemm faċilment seta" jħobb tifla daqshekk sabiħa, daqshekk eżotika, daqshekk intriganti. Il-logħob inbidel f"passjoni, u nnota li kien diġà nofsillejl meta dendel il-libsa tagħha u l-libsa tiegħu "biex iżommhom puliti."
  
  L-abbiltà tagħha li tagħmel l-imħabba elettrifikatu. Sejħilha xi ħaġa li ttaffi l-istress, agħti kreditu lill-martini, ftakar li kienet ġiet imħarrġa bir-reqqa biex isaħħir lill-irġiel-xorta kienet l-aqwa ħaġa. Qalilha hekk fis-2 ta" filgħodu.
  
  Xufftejha kienu mxarrbin ma" widintu, nifsha taħlita rikka u sħuna ta" passjoni ħelwa, alkoħol, u r-riħa mlaħħma u afrodisjaka tal-mara. Hija wieġbet, "Grazzi, għażiża. Tagħmilni ferħana ħafna. U-int għadek ma ħadt gost b"dan kollu. Naf ħafna aktar," tbissmet, "affarijiet strambi u delikati."
  
  "Dak hu li qed jinkwetani," wieġeb. "Fil-fatt sibtek u mhux se narak għal ġimgħat sħaħ. Forsi xhur sħaħ."
  
  "Xiex?" Hi refgħet wiċċha, ġilda tagħha tiddi b'dija niedja, sħuna u roża fid-dawl baxx tal-lampa. "Fejn sejra? Se tara lil papà għada."
  
  "Le. Ma ridtx ngħidlek. Se nitlaq għal New York fl-għaxra. Se nieħu ajruplan għal Londra u mbagħad probabbilment għal Riyadh."
  
  "Negozju taż-żejt?"
  
  "Iva. Dak hu li ridt nitkellem dwaru ma' Akito, imma naħseb li mhux se nitkellmu dwaru issa. Meta kienu qed jagħmluli pressjoni dakinhar, is-Saudico u l-konċessjoni Ġappuniża-taf dak il-ftehim-ma kisbuhx kollox. L-Arabja Sawdija hija tliet darbiet id-daqs ta' Texas, b'riżervi ta' forsi 170 biljun barmil. Tgħum fuq iż-żejt. Ir-roti l-kbar qed jimblokkaw lil Faisal, imma hemm ħamest elef prinċep. Għandi konnessjonijiet. Naf fejn niġbed diversi miljuni ta' barmil fix-xahar. Il-profitt fuqu jingħad li huwa ta' tliet miljun dollaru. Terz huwa tiegħi. Ma nistax nitlif dan il-ftehim..."
  
  Għajnejn suwed ileqqu twessgħu ma" tiegħu. "Ma għedtlix dan kollu."
  
  "Ma staqsejtx."
  
  "Forsi... forsi Papà jista' jagħmillek ftehim aħjar minn dak li qed tfittex. Irid iż-żejt."
  
  "Jista' jixtri dak kollu li jrid mill-konċessjoni Ġappuniża. Sakemm ma jbigħx lir-Reds?"
  
  Hija qablet bil-mod. "Jimporta?"
  
  Huwa daħak. "Għaliex? Kulħadd jagħmilha."
  
  "Nista' nċempel lil papà?"
  
  "Kompli. Nippreferi nżomm dan fil-familja, għażiża." Bewsha. Għaddew tliet minuti. L-infern bil-kappa tal-mewt u xogħlu-kien ikun ħafna iktar divertenti sempliċement-qata' t-telefonata bir-reqqa. "Agħmel it-telefonata. M'għandniex ħafna ħin."
  
  Libes, u s-smigħ attent tiegħu qabad in-naħa tagħha tal-konverżazzjoni. Hija qalet lil missieri kollox dwar il-konnessjonijiet mill-isbaħ ta" Jerry Deming u dawk il-miljuni. Nick poġġa żewġ fliexken whisky tajjeb f"borża tal-ġilda.
  
  Siegħa wara, ħaditu fi triq sekondarja ħdejn Rockville. Id-dwal kienu jixegħlu f"bini industrijali u kummerċjali ta" daqs medju. It-tabella fuq id-daħla kienet tgħid: MARVIN IMPORT-EXPORT. Hekk kif Nick mexa fil-kuritur, ra sinjal żgħir ieħor u diskret: Walter W. Wing, viċi president ta" Confederation Oil. Kien iġorr baskett tal-ġilda.
  
  Akito kien qed jistennihom fl-uffiċċju privat tiegħu. Deher qisu negozjant imħassar bix-xogħol, bil-maskra tiegħu issa mneħħija parzjalment. Nick ħaseb li kien jaf għaliex. Wara li sellmu u ġabar fil-qosor l-ispjegazzjoni ta" Ruth, Akito qallu, "Naf li l-ħin huwa qasir, imma forsi nista" nagħmel il-vjaġġ tiegħek lejn il-Lvant Nofsani bla bżonn. Għandna tankers. Inħallsuk erbgħa u sebgħin dollaru l-barmil għal dak kollu li nistgħu ngħabbu għal mill-inqas sena."
  
  "Kontanti?"
  
  "Dażgur. Kwalunkwe munita."
  
  Kwalunkwe qasma jew arranġament li tixtieq. Tara x'qed noffri, Sur Deming. Għandek kontroll sħiħ fuq il-profitti tiegħek. U b'hekk, id-destin tiegħek."
  
  Nick qabad il-borża tal-whisky u poġġa żewġ fliexken fuq il-mejda. Akito tbissem beraħ. "Nagħlqu l-ftehim b'xarba, hux?"
  
  Nick tmejjel lura u fetaħ il-buttuni tal-kowt tiegħu. "Sakemm xorta ma tridx tipprova lil Adam Reed mill-ġdid."
  
  Wiċċ Akito iebes u niexef iġġiegħlu jiffriża. Kien jidher qisu Buddha taħt iż-żero.
  
  Ruth ħadet nifs fil-fond, ħarset lejn Nick b"orrur, u daret lejn Akito. "Naħlef, ma kontx naf..."
  
  Akito baqgħet siekta, tħabbatilha f"idha. "Allura kont int. F"Pennsylvania. Fuq id-dgħajsa. Noti għall-bniet."
  
  "Jien kont. Tgħaddix dik l-id minn fuq saqajk mill-ġdid. Ibqa' wieqfa għalkollox. Nista' noqtlek f'ħakka t'għajn. U bintek tista' tweġġa'. Mill-mod, hi bintek?"
  
  "Le. Bniet... parteċipanti."
  
  "Reklutati għal pjan fit-tul. Nista' niggarantixxi t-taħriġ tagħhom."
  
  "Tħosshomx ħażin. Minn fejn ġew, jista' jkun li qatt ma kellhom ikla xierqa. Tajniehom..."
  
  Dehret Wilhelmina, tgħawweġ il-polz ta" Nick. Akito baqa" sieket. L-espressjoni ffriżata tiegħu ma nbidlitx. Nick qal, "Kif qed tgħid, nassumi li għafast il-buttuna taħt sieqek. Nittama li hija għal Sung, Geist, u l-oħrajn. Irridhom ukoll."
  
  "Tridhom. Għedt biex neżegwixxihom. Min int?"
  
  "Kif forsi qtajt, No3 minn AX. Wieħed mit-tliet qattiela."
  
  "Barbaru".
  
  "Bħal daqqa ta' sejf fuq għonq priġunier bla saħħa?"
  
  Il-wiċċ ta" Akito rattab għall-ewwel darba. Il-bieb infetaħ. Chik Sung daħal fil-kamra, iħares lejn Akito qabel ma ra lil Luger. Waqa" "l quddiem bil-grazzja mgħaġġla ta" espert tal-judo hekk kif idejn Akito sparixxew minn taħt il-mejda.
  
  Nick poġġa l-ewwel balla fejn kienet immirata l-Luger-eżatt taħt it-trijangolu tal-maktur abjad fil-but ta" Akito. It-tieni tir tiegħu laqat lil Sung f"nofs l-arja, erba" piedi "l bogħod mill-bokka tal-arma. Ir-raġel Ċiniż kellu r-revolver blu mgħolli f"idu meta t-tir ta" Wilhelmina laqtu dritt f"qalbu. Hekk kif waqa", rasu laqtet sieq Nick. Huwa dar fuq dahru. Nick ħa r-revolver u imbotta lil Akito "l bogħod mill-mejda.
  
  Il-ġisem tar-raġel anzjan waqa" mal-ġenb mis-siġġu. Nick innota li ma kienx għad hemm theddida hawn, imma int irnexxielek tibqa" ħaj, mingħajr ma ħadt xejn for granted. Ruth għajtet, ħoss qawwi ta" ħġieġ li qatagħha minn widnha bħal sikkina kiesħa fil-kamra żgħira. Hija ħarġet tiġri mill-bieb, għadha tgħajjat.
  
  Huwa qabad żewġ fliexken whisky mimlija splussivi minn fuq il-mejda u segwieha. Hija ġriet fil-kuritur san-naħa ta" wara tal-bini u ġo żona tal-ħażna, fejn Nick kien jinsab tnax-il pied "il bogħod.
  
  "Ieqaf," għajjat. Hi ġriet fil-kuritur bejn kaxxi mqiegħda f'munzelli. Hu daħħal lil Wilhelmina fil-kaxxa tagħha u qabadha hekk kif ħarġet fil-beraħ. Raġel bla qmis qabeż minn wara tat-trakk artikolat. Ir-raġel għajjat, "Xiex...?" hekk kif it-tlieta ħabtu.
  
  Kien Hans Geist, u moħħu u ġismu rreaġixxew malajr. Imbotta lil Ruth fil-ġenb u ta daqqa ta" ponn lil Nick f"sidru. Ir-raġel tal-AXE ma setax jevita t-tislima qawwija-il-momentum tiegħu ġarru dritt lejha. Fliexken tal-iscotch tkissru fuq il-konkrit f"xita ta" ħġieġ u likwidu.
  
  "Tpejjipx," qal Nick, waqt li xejjer il-pistola ta" Geist lejh, imbagħad waqa" mal-art hekk kif ir-raġel il-kbir fetaħ dirgħajh u għalaqhom madwaru. Nick kien jaf x"jiġifieri tissorprendi ors grizzly. Kien mgħaffeġ, mgħaffeġ, u mfarrak mas-siment. Ma setax jilħaq lil Wilhelmina jew lil Hugo. Geist kien hemm. Nick dar biex jimblokka rkoppa fuq il-bajd tiegħu. Huwa ħabat rasu f"wiċċ ir-raġel hekk kif ħass snienu jigdmu f"għonqu. Dan ir-raġel lagħab ġust.
  
  Irromblaw il-ħġieġ u l-whisky f"sustanza eħxen u kannella li kopriet l-art. Nick imbotta lilu nnifsu "l fuq bil-minkbejn, irranġa sidru u spallejh, u fl-aħħar qabad idejh flimkien u spara-imbotta, b"kurżità, iċċaqlaq kull tendini u muskolu, u ħeles il-forza sħiħa tas-saħħa immensa tiegħu.
  
  Geist kien raġel b"saħħtu, imma meta l-muskoli tat-torso u l-ispallejn tiegħu ħabtu mas-saħħa ta" dirgħajh, ma kien hemm l-ebda kompetizzjoni. Dirgħajh telgħu "l fuq, u idejh magħqudin ta" Nick telgħu "l fuq. Qabel ma seta" jagħlaqhom mill-ġdid, ir-riflessi veloċi ħafna ta" Nick solvu l-problema. Qata" t-tuffieħa ta" Adam ta" Geist bil-ġenb tal-ponn tal-ħadid tiegħu-daqqa nadifa li bilkemm laqtet il-geddum tar-raġel. Geist waqa".
  
  Nick malajr fittex fil-bqija tal-maħżen żgħir, sabu vojt, u b"kawtela resaq lejn iż-żona tal-uffiċċju. Ruth kienet sparixxiet-kien jittama li ma tiġbidx il-pistola minn taħt l-iskrivanija ta" Akito u tipprovaha. Is-smigħ attent tiegħu qabad moviment lil hinn mill-bieb tal-kuritur. Sammy daħal fil-kamra l-kbira, akkumpanjat minn machine gun ta" daqs medju, b"sigarett imdaħħal fil-kantuniera ta" ħalqu. Nick ħaseb jekk kienx dipendenti fuq in-nikotina jew jara films qodma tal-gangsters fuq it-TV. Sammy mexa fil-kuritur bil-kaxxi, imxaqleb fuq Geist jitniehed fost ħġieġ imkisser u r-riħa tal-whisky.
  
  Billi baqa" kemm jista" jkun "il bogħod fil-kuritur, Nick sejjaħ bil-mod:
  
  "Sammy. Warrab il-pistola jew int mejjet."
  
  Sammy ma għamilx hekk. Sammy spara b"mod selvaġġ mill-pistola awtomatika tiegħu u waqqa" s-sigarett tiegħu fil-massa kannella mal-art, u Sammy miet. Nick irtira għoxrin pied tul il-kaxxi tal-kartun, ittrasportat mill-forza tal-isplużjoni, waqt li qabad ħalqu biex jipproteġi t-tanbur tal-widnejn. Il-maħżen sploda f"massa ta" duħħan kannella.
  
  Nick tħawwad għal mument hekk kif mexa fil-kuritur tal-uffiċċju. Uff! Dak Stuart! Rasu kienet qed idoqq. Ma kienx wisq ixxukkjat biex jiċċekkja kull kamra fi triqtu lejn l-uffiċċju ta" Akito. Daħal b"kawtela, Wilhelmina ffokat fuq Ruth, li kienet bilqiegħda fuq l-iskrivanija tagħha, b"żewġ idejha viżibbli u vojta. Kienet qed tibki.
  
  Anke bix-xokk u l-orrur jimlew wiċċha b"wiċċha qawwi, bid-dmugħ nieżel ma" ħaddejha, tirtogħod u tifga bħallikieku se tirremetti f"kull mument - Nick ħaseb, "Għadha l-isbaħ mara li qatt rajt.
  
  Huwa qal, "Irrilassa, Ruth. Ma kienx missierek xorta waħda. U mhux tmiem id-dinja."
  
  Hija ħadet nifs fil-fond. Rasha qabdet b"rabja kbira. Ma setgħetx tieħu n-nifs. "Ma jimpurtax. Aħna... int..."
  
  Rasha waqgħet fuq l-injam iebes, imbagħad inklinat lejn il-ġenb, u ġisimha sabiħ inbidel f"pupa taċ-ċarruta ratba.
  
  Nick tbaxxa "l quddiem, xxamm, u misħut. Ċjanur, x"aktarx. Daħħal lil Wilhelmina fil-kaxxa tal-arma u poġġa idu fuq xagħarha lixx u eleganti. U mbagħad ma kien hemm xejn hemm.
  
  Aħna boloh. Ilkoll kemm aħna. Qabad it-telefon u ċempel in-numru ta" Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  tradott minn Lev Shklovsky f'memorja ta' ibnu mejjet Anton
  
  Titlu oriġinali: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitlu 1
  
  
  Nick ħa gost isegwi lil Helmi de Boer. Id-dehra tagħha kienet stimulanti. Tassew kienet tiġbed l-attenzjoni, waħda mis-"sbuħija." L-għajnejn kollha kienu fuqha hekk kif mxiet mill-Ajruport Internazzjonali John F. Kennedy u kompliet issegwiha hekk kif miexja lejn il-KLM DC-9. Ma kien hemm xejn ħlief ammirazzjoni għall-ferħ tagħha, il-libsa bajda tal-għażel tagħha, u l-portafoll tal-ġilda tleqq tagħha.
  
  Hekk kif Nick segwieha, sema" lir-raġel, li kważi kien kiser għonqu biex ra d-dbielet qasira tagħha, jgħid bejn ħalqu, "Min hu?"
  
  "Stilla tal-films Żvediża?" issuġġeriet l-assistenta tat-titjira. Hija ċċekkjat il-biljett ta' Nick. "Is-Sur Norman Kent. L-ewwel klassi. Grazzi." Helmi qagħad bilqiegħda eżatt fejn kien qed jistenna Nick. Għalhekk qagħad ħdejha u tkellem ftit mal-assistenta tat-titjira, biex ma jidhirx wisq każwali. Meta wasal f'postu, ta lil Helmi tbissima ta' tifel. Kien pjuttost normali li raġel żagħżugħ twil u ikkunzat ikun ferħan b'tant xorti tajba. Huwa qal bil-mod, "Il-waranofsinhar it-tajjeb."
  
  Tbissima fuq xufftejha roża ratba kienet it-tweġiba. Subgħajha twal u rqaq intrabtu b"mod nervuż. Mill-mument li kien raha (meta kienet telqet mid-dar ta" Manson), kienet mimlija tensjoni, anzjuża, imma mhux attenta. "Nervi," ħaseb Nick.
  
  Huwa daħħal il-bagalja Mark Cross tiegħu taħt is-sedil u qagħad bilqiegħda - ħafifa ħafna u pulita ħafna għal raġel daqshekk twil - mingħajr ma ħabat mat-tfajla.
  
  Urietu tliet kwarti ta" xagħarha sabiħ, tleqq, u lewn il-bambu, waqt li għamlet tabirruħha li kienet interessata fil-veduta mit-tieqa. Kellu istint speċjali għal burdati bħal dawn-ma kinitx ostili, sempliċement kienet tfur bl-ansjetà.
  
  Is-siġġijiet kienu okkupati. Il-bibien ingħalqu b"daqqa ħafifa tal-aluminju. Il-loudspeakers bdew idoqqu fi tliet lingwi. Nick b"ħila qafel iċ-ċinturin tas-sigurtà tiegħu mingħajr ma ddiffikultaha. Hija qabdet ma" tagħha għal mument. Il-magni tal-ġett għajtu b"mod kerha. L-ajruplan il-kbir theżżeż hekk kif mexa b"zopp lejn ir-runway, jitniehed bir-rabja hekk kif l-ekwipaġġ għadda mill-lista ta" kontroll tas-sigurtà.
  
  L-għekiesi ta" Helmi kienu bojod fuq id-dirgħajn. Hi dawwret rasha bil-mod: għajnejn blu ċari u mbeżżgħin dehru ħdejn dawk wiesgħa u griżi bħall-azzar ta" Nick. Hu ra ġilda kremuża, xufftejn ħomor, nuqqas ta" fiduċja u biża".
  
  Huwa tbissem, għax kien jaf kemm seta" jidher innoċenti. "Tabilħaqq," qal. "Ma rridx nagħmillek ħsara. Naturalment, nista" nistenna sakemm jiġu servuti x-xorb-dak huwa l-ħin tas-soltu biex nindirizzak. Imma nista" nara minn idejk li m"intix komda ħafna." Subgħajha rqaq irrilassaw u ngħaqdu b"ħtija hekk kif għaqqdet idejha sew.
  
  "Din hija l-ewwel titjira tiegħek?"
  
  "Le, le. Jien tajba, imma grazzi." Żiedet tbissima ħelwa u ġentili.
  
  Għadu bit-ton artab u rassiguranti ta" konfessur, Nick kompla, "Nixtieq li kont nafek biżżejjed biex inżomm idejk..." Għajnejh il-blu twessgħu, b"leħħa ta" twissija. "...biex nassigurak. Imma wkoll għall-pjaċir tiegħi stess. Ommi qaltli biex ma nagħmilx hekk sakemm ma tiġix introdotta. Ommi kienet partikolari ħafna dwar l-etikett. F"Boston, ġeneralment inkunu partikolari ħafna dwar dan..."
  
  Id-dija blu sfumat. Hija kienet qed tisma'. Issa kien hemm ħjiel ta' interess. Nick tefa' daqqa ta' nifs u ħawwad rasu b'dispjaċir. "Imbagħad Papà waqa' l-baħar waqt it-tellieqa tal-Cohasset Sailing Club. Qrib il-linja finali. Eżatt quddiem il-klabb."
  
  Għajnejn perfetti nġabru flimkien 'il fuq minn għajnejn inkwetati-issa dehru ftit inqas inkwetati. Imma dan huwa possibbli wkoll. Għandi rekords; rajt dawk it-tiġrijiet tad-dgħajjes. Kien imweġġa'? staqsiet.
  
  "Oh, le. Imma papà raġel rasu iebsa. Kien għadu jżomm il-flixkun tiegħu meta tela' fil-wiċċ u pprova jitfagħha lura abbord."
  
  Hi daħqet, u idejha rrilassaw b"dik it-tbissima.
  
  Imdejjaq, Nick daħak magħha. "U ma laqatx."
  
  Hija ħadet nifs fil-fond u reġgħet ħallietu joħroġ. Nick riħa ħalib ħelu mħallat mal-ġin u l-fwieħa intriganti tagħha. Huwa xeħet spallejh. "Huwa għalhekk li ma nistax inżomm idejk sakemm ma niġux introdotti. Jisimni Norman Kent."
  
  It-tbissima tagħha ddominat in-New York Times tal-Ħadd. "Jisimni Helmi de Boer. M'għandekx bżonn iżżommli idi aktar. Qed inħossni aħjar. Grazzi xorta waħda, Sur Kent. Inti psikologu?"
  
  "Sempliċiment negozjant." Il-magni tal-ġett għajtu. Nick immaġina l-erba" throttles issa jimxu bil-mod 'il quddiem, ftakar fil-proċedura kumplessa qabel u waqt it-tluq, ħaseb dwar l-istatistika-u ħass lilu nnifsu jaqbad id-dahar tas-sedili. L-għekiesi ta" Helmi reġgħu saru bojod.
  
  "Hemm storja dwar żewġt irġiel fuq ajruplan simili," qal. "Wieħed huwa rilassat kompletament u qed jorqod ftit. Huwa passiġġier ordinarju. Xejn ma jdejjaqh. L-ieħor qed jogħroq, iżomm is-sedil tiegħu, jipprova jieħu n-nifs, imma ma jistax. Taf min hu?"
  
  L-ajruplan theżżeż. L-art għaddiet b"ħeffa minn ħdejn it-tieqa ħdejn Helmi. L-istonku ta" Nick kien ippressat ma" dahru. Hi ħarset lejh. "Ma nafx."
  
  "Dan ir-raġel huwa pilota."
  
  Hija ħasbet għal mument, imbagħad infexxet tidħak b"ferħ. F"mument ta" intimità mill-isbaħ, rasha bjonda messitlu spalltu. L-ajruplan inklina, ħabat, u tela" b"tixbit bil-mod li dehret li waqfet għal mument, imbagħad kompliet.
  
  Id-dwal ta" twissija ntfew. Il-passiġġieri ħollu ċ-ċinturini tas-sigurtà tagħhom. "Sur Kent," qal Helmi, "kont taf li ajruplan tal-linja huwa magna li, teoretikament, ma tistax ittir?"
  
  "Le," gideb Nick. Ammira t-tweġiba tagħha. Staqsa lilu nnifsu kemm kienet tirrealizza li kienet fl-inkwiet. "Ejja nieħdu ftit mill-cocktail tagħna."
  
  Nick sab kumpanija sabiħa għand Helmi. Hija xorbot cocktails bħas-Sur Kent, u wara tlieta minnhom, in-nerviżiżmu tagħha sparixxa. Huma kielu ikel Olandiż delizzjuż, tkellmu, qraw, u ħolmu. Meta tfew id-dwal tal-qari u kienu se jieħdu nagħsa, bħat-tfal ta" soċjetà tal-benesseri lussuża, hija mxiet rasha ma" tiegħu u lissnet, "Issa rrid inżommlek idejk."
  
  Kien żmien ta" sħana reċiproka, perjodu ta" rkupru, sagħtejn nagħmlu tabirruħna li d-dinja ma kinitx kif kienet.
  
  "X'kienet taf?" staqsa Nick. U kien dak li kienet taf ir-raġuni għan-nerviżiżmu inizjali tagħha? Billi taħdem għal Manson's, dar tal-ġojjellerija prestiġjuża li kontinwament ittir bejn l-uffiċċji fi New York u Amsterdam, AXE kienet pjuttost ċerta li ħafna minn dawn il-kurrieri kienu parti minn ċirku ta' spjunaġġ mhux tas-soltu effettiv. Xi wħud kienu ġew eżaminati bir-reqqa, iżda ma nstab xejn fuqhom. Kif kienu jirreaġixxu n-nervituri ta' Helmi kieku kienet taf li Nick Carter, l-N3 ta' AXE, magħruf ukoll bħala Norman Kent, xerrej tad-djamanti għal Bard Galleries, ma kienx iltaqa' magħha b'kumbinazzjoni?
  
  Idha sħuna ħasset tnemnim. Kienet perikoluża? L-aġent tal-AXE Herb Whitlock ħa diversi snin biex finalment jindika l-post ta" Manson bħala ċ-ċentru ewlieni tal-apparat tal-ispjunaġġ. Ftit wara, inġabar minn kanal ta" Amsterdam. Ġie rrappurtat bħala aċċident. Herb kontinwament sostna li Manson kienet żviluppat sistema tant affidabbli u sempliċi li d-ditta kienet saret, essenzjalment, sensar tal-intelliġenza: intermedjarju għal spjun professjonali. Herb xtara fotokopji-għal $2,000-ta" sistema ta" armi ballistiċi tal-Flotta Amerikana, li wrew l-iskematiċi tal-kompjuter ġeoballistiku l-ġdid.
  
  Nick xamm ir-riħa delizzjuża ta" Helmi. Bi tweġiba għall-mistoqsija tagħha li kienet qed tgerger, qal, "Jien sempliċiment inħobb id-djamanti. Nissoponi li se jkun hemm dubju."
  
  "Meta raġel jgħid hekk, ikun qed jibni waħda mill-aqwa difiżi tan-negozju fid-dinja. Taf ir-regola tal-erba' Ċ?"
  
  "Kulur, ċarezza, ksur, u karati. Għandi bżonn konnessjonijiet, kif ukoll pariri dwar il-kanjons, ġebel rari, u bejjiegħa bl-ingrossa affidabbli. Għandna diversi klijenti sinjuri għax aħna nżommu ma' standards etiċi għoljin ħafna. Tista' tpoġġi n-negozju tagħna taħt l-eqreb mikroskopju, u se juri li huwa affidabbli u impekkabbli meta ngħidu hekk aħna."
  
  "Sewwa, jien naħdem għal Manson. Naf ħaġa jew tnejn dwar il-kummerċ." Hija tkellmet dwar in-negozju tal-ġojjellerija. Il-memorja mill-isbaħ tiegħu tiftakar kull ma qalet. In-nannu ta' Norman Kent kien l-ewwel Nick Carter, ditektiv li introduċa ħafna metodi ġodda għal dak li kien isejjaħ l-infurzar tal-liġi. Trasmettitur f'tazza Martini ħadra taż-żebbuġa kien jogħġbu, imma mhux jissorprendih. Huwa żviluppa telex f'arloġġ tal-but. Kont tattivah billi tagħfas sensur fl-għarqub taż-żarbun tiegħek mal-art.
  
  Nicholas Huntington Carter III sar in-Numru Tlieta fl-AXE-is-"servizz mhux magħruf" tal-Istati Uniti, tant sigriet li s-CIA panikkjat meta isimha reġa" ssemma f"gazzetta. Huwa kien wieħed minn erba" Killmasters bl-awtorità li joqtlu, u l-AXE appoġġjawh bla kundizzjonijiet. Seta" jitkeċċa, iżda mhux jiġi mħarrek. Għal xi wħud, dan kien ikun piż pjuttost tqil, iżda Nick żamm il-kundizzjoni fiżika ta" atleta professjonali. Huwa ħa gost bih.
  
  Huwa kien ħaseb ħafna dwar in-netwerk ta' spjuni Manson. Kien ħadem perfettament. Id-dijagramma ta' gwida għall-missila PEAPOD, armata b'sitt testati nukleari, "mibjugħa" lil spjun dilettant magħruf f'Huntsville, Alabama, waslet Moska disat ijiem wara. Aġent tal-AXE xtara kopja, u kienet perfetta sal-aħħar dettall, twila tmien paġni. Dan ġara minkejja li 16-il aġenzija Amerikana kienu ġew mwissija biex josservaw, jimmonitorjaw, u jipprevjenu. Bħala test tas-sigurtà, kien falliment. Tliet kurrieri "Manson", li kienu vvjaġġaw 'il quddiem u lura matul dawk id-disat ijiem "b'kumbinazzjoni", suppost kellhom jgħaddu minn kontrolli bir-reqqa, iżda ma nstab xejn.
  
  "Issa dwar Helmi," ħaseb bi ngħas. Involuta jew innoċenti? U jekk hi involuta, kif jiġri dan?
  
  "...is-suq kollu tad-djamanti huwa artifiċjali," qal Helmi. "Għalhekk kieku kellhom jesperjenzaw sejba enormi, ikun impossibbli li jikkontrollawha. Imbagħad il-prezzijiet kollha jaqgħu drastikament."
  
  Nick tniehed. "Dak hu eżattament dak li qed ibeżżagħni bħalissa. Mhux biss tista' titlef wiċċek fin-negozju, imma tista' wkoll tfalli f'ħakka t'għajn. Jekk investejt ħafna fid-djamanti, mela pfft. Imbagħad dak li ħallast miljun għalih se jkun jiswa biss nofs."
  
  "Jew it-tielet. Is-suq jista' jaqa' daqshekk f'daqqa. Imbagħad jaqa' dejjem aktar 'l isfel, kif għamlet il-fidda darba."
  
  "Nifhem li se jkolli nixtri bil-galbu."
  
  "Għandek xi ideat?"
  
  "Iva, għal diversi djar."
  
  "U għall-Mansons ukoll?"
  
  "Iva."
  
  "Ħsibt hekk. Fil-fatt m'aħniex bejjiegħa bl-ingrossa, għalkemm, bħad-djar il-kbar kollha, ninnegozjaw fi kwantitajiet kbar f'daqqa. Għandek tiltaqa' mad-direttur tagħna, Philip van der Laan. Hu jaf aktar minn ħaddieħor barra l-kartelli."
  
  - Qiegħed f'Amsterdam?
  
  "Iva. Illum, iva. Prattikament jivvjaġġa 'l quddiem u lura bejn Amsterdam u New York."
  
  "Xi darba introduċini miegħu, Helmi. Forsi xorta nistgħu nagħmlu negozju. Barra minn hekk, nista' nużak bħala gwida biex turini ftit madwar il-belt. Xi tgħid jekk tingħaqad miegħi waranofsinhar? U mbagħad nixtrilek l-ikel."
  
  "Bi pjaċir. Ħsibt dwar is-sess ukoll?"
  
  Nick teptip. Din ir-rimarka xokkanti għal mument ħalletu bla bilanċ. Ma kienx imdorri b"dan. Ir-riflessi tiegħu żgur kienu fuq ix-xwiek. "Mhux qabel ma tgħid int. Imma xorta waħda ta" min jipprova."
  
  "Jekk kollox imur sew. Bis-sens komun u l-esperjenza."
  
  "U, naturalment, it-talent. Huwa bħal steak tajjeb jew flixkun inbid tajjeb. Trid tibda minn x'imkien. Wara dan, trid tiżgura ruħek li ma terġax tħassar kollox. U jekk ma tafx kollox, staqsi jew aqra ktieb."
  
  "Naħseb li ħafna nies ikunu ħafna aktar kuntenti kieku jkunu kompletament miftuħa ma' xulxin. Jiġifieri, tista' tistenna ġurnata tajba jew ikla tajba, imma jidher li xorta ma tistax tistenna sess tajjeb illum il-ġurnata. Għalkemm l-affarijiet huma differenti f'Amsterdam illum il-ġurnata. Jista' jkun minħabba t-trobbija puritana tagħna, jew għadu parti mil-wirt Vittorjan? Ma nafx."
  
  "Sewwa, sirna ftit aktar liberi ma' xulxin matul dawn l-aħħar snin. Jien inħobb il-ħajja jien stess, u peress li s-sess huwa parti mill-ħajja, nieħu gost biha wkoll. Bl-istess mod kif tgawdi l-iskijjar, il-birra Olandiża, jew inċiżjoni ta' Picasso." Hekk kif sema', żamm għajnejh fuqha b'ġentilezza, jistaqsi jekk kinitx qed tiċċajta miegħu. Għajnejha blu brillanti kienu jiddu bl-innoċenza. Wiċċha sabiħ deher innoċenti daqs anġlu fuq kartolina tal-Milied.
  
  Hi qablet. "Ħsibt li hekk ħsibt. Int raġel. Ħafna minn dawn l-Amerikani huma nies kwieti u riġidi. Jieklu, jixrob tazza, jitħajru, u jgħannqu. Oh, u jistaqsu għaliex in-nisa Amerikani huma daqshekk imbarazzati mis-sess. B'sess, ma nfisserx biss li jaqbżu fis-sodda. Infisser relazzjoni tajba. Intom ħbieb tajbin u tistgħu titkellmu ma' xulxin. Meta fl-aħħar tħossu l-ħtieġa li tagħmluh b'ċertu mod, għall-inqas tistgħu titkellmu dwaru. Meta fl-aħħar jasal iż-żmien, allura għall-inqas ikollkom xi ħaġa x'tagħmlu ma' xulxin."
  
  "Fejn niltaqgħu?"
  
  "Oh." Hija ħarġet business card mid-dar ta" Manson mill-borża tagħha u kitbet xi ħaġa fuq wara. "Fit-tlieta ta" wara nofsinhar. Mhux se niġi d-dar wara l-ikel. Hekk kif niżlu, se mmur inżur lil Philip van der Laan. Għandek lil xi ħadd li jista" jiltaqa" miegħek?"
  
  "Le."
  
  - Mela ejja miegħi. Tista' tibda tagħmel aktar kuntatti miegħu. Żgur li se jgħinek. Huwa raġel interessanti. Ara, hemm l-ajruport il-ġdid ta' Schiphol. Kbir, hux?
  
  Nick b"ubbidjenza ħares mit-tieqa u qabel li kienet kbira u impressjonanti.
  
  Fil-bogħod, ra erba" runways kbar, torri tal-kontroll, u bini għoli madwar għaxar sulari. Mergħa umana oħra għal żwiemel bil-ġwienaħ.
  
  "Huwa erba' metri taħt il-livell tal-baħar," qal Helmi. "Tnejn u tletin servizz regolari jużawh. Għandek tara s-sistema ta' informazzjoni tagħhom u t-Tapis roulant, il-binarji tar-rombli. Ħares hemm, il-mergħat. Il-bdiewa hawn huma inkwetati ħafna dwarha. Ukoll, mhux biss il-bdiewa. Huma jsejħu dik il-binarja hemmhekk 'il-bulldozer.' Huwa minħabba l-istorbju terribbli li dawk in-nies kollha jridu jissaportu." Fir-rakkont entużjastiku tagħha, hija tbaxxiet fuqu. Sidirha kien sod. Xagħarha kien jinxtamm. "Ah, aħfirli. Forsi diġà taf dan kollu. Qatt kont fl-Schiphol il-ġdid?"
  
  "Le, Schiphol il-qadim biss. Ħafna snin ilu. Kienet l-ewwel darba li ddevjajt mir-rotta tas-soltu tiegħi permezz ta' Londra u Pariġi."
  
  "L-ajruport il-qadim ta' Schiphol jinsab tliet kilometri 'l bogħod. Illum huwa ajruport tal-merkanzija."
  
  "Int il-gwida perfetta, Helmi. Innotajt ukoll li għandek imħabba kbira għall-Olanda."
  
  Daħqet bil-mod. "Is-Sur van der Laan jgħid li għadni Olandiża tant rasha iebsa. Il-ġenituri tiegħi ġejjin minn Hilversum, li hija tletin kilometru minn Amsterdam."
  
  "Mela, sibt ix-xogħol it-tajjeb. Wieħed li jippermettilek iżżur art twelidek minn żmien għal żmien."
  
  "Iva. Ma kienx daqshekk diffiċli għax diġà kont naf il-lingwa."
  
  "Int kuntent b'dan?"
  
  'Iva.' Hi refgħet rasha sakemm xufftejha sbieħ laħqu widintu. 'Kont ġentili miegħi. Ma kontx qed inħossni tajjeb. Naħseb li kont għajjiena żżejjed. Issa nħossni ħafna aħjar. Jekk ittir ħafna, tbati minn jet lag. Kultant ikollna żewġ ġranet sħaħ ta' xogħol ta' għaxar sigħat miġbura flimkien. Nixtieqek tiltaqa' ma' Phil. Jista' jgħinek tevita ħafna min-nases.'
  
  Kien ħelu. Probabbilment verament emmnitha. Nick taha daqqa ħafifa fuq idha. "Jien fortunat li qiegħed bilqiegħda hawn miegħek. Int sabiħa ħafna, Helmi. Int umana. Jew qed ngħidha ħażin? Int intelliġenti wkoll. Dan ifisser li jimpurtak ġenwinament min-nies. Huwa l-oppost ta', ngħidu aħna, xjenzat li għażel biss bombi nukleari għall-karriera tiegħu."
  
  "Dak hu l-aktar kumpliment ħelu u kkumplikat li qatt irċevejt, Norman. Naħseb li għandna mmorru issa."
  
  Huma għaddew mill-formalitajiet u sabu l-bagalji tagħhom. Helmi mexxieh għand raġel żagħżugħ u b'saħħtu li kien qed jiġbed Mercedes fid-daħla ta' bini li kien qed jinbena. "Il-parkeġġ sigriet tagħna," qal Helmi. "Bongu, Kobus."
  
  "Bongu," qal iż-żagħżugħ. Huwa mexa lejhom u ħa l-bagalji tqal tagħhom.
  
  Imbagħad ġara. Ħoss qawwi u ta" qsim il-qalb li Nick kien jaf sew. Huwa imbotta lil Helmi fis-sedil ta" wara tal-karozza. "X"kien dak?" staqsiet hi.
  
  Jekk qatt ma smajt il-ħoss ta" serp rattlesnake, l-isplużjoni ta" bomba tal-artillerija, jew is-suffara ta" balla tgħaddi b"ħeffa kbira, għall-ewwel se titwerwer. Imma jekk taf xi jfisser ħoss bħal dan, tkun immedjatament attent u attent. Balla għadha kemm għaddiet minn rashom. Nick ma semax it-tir. L-arma kienet imsoffija sew, possibilment semi-awtomatika. Forsi l-isnajper kien qed jerġa" jgħabbi?
  
  "Kienet balla," qal lil Helmi u Kobus. Probabbilment diġà kienu jafu jew qatgħuha. "Oħorġu minn hawn. Ieqfu u stennew sakemm nerġa' lura. Fi kwalunkwe każ, tibqgħux hawn."
  
  Dar u ġera lejn il-ħajt griż tal-ġebel tal-bini li kien qed jinbena. Qabeż l-ostaklu u tela" t-taraġ tnejn jew tlieta kull darba. Quddiem il-bini twil, gruppi ta" ħaddiema kienu qed jinstallaw it-twieqi. Lanqas biss tawh ħarsa hekk kif daħal bil-mod mill-bieb fil-bini. Il-kamra kienet enormi, mimlija trab, u kienet tinxtamm il-ġir u l-konkrit li qed jibbies. Fuq il-lemin nett, żewġt irġiel kienu qed jaħdmu b"mazzi tal-ġibs mal-ħajt. "Mhux huma," iddeċieda Nick. Idejhom kienu bojod bit-trab niedi.
  
  Tela" t-taraġ jiġri b"qabżiet twal u ħfief. Fil-qrib kien hemm erba" skalaturi bla ma jiċċaqalqu. Il-qattiela jħobbu bini għoli u vojt. Forsi l-qattiel ma kienx rah s"issa. Kieku kien rah, kien ikun qed jiġri issa. Għalhekk, kienu qed ifittxu lir-raġel jiġri. Xi ħaġa waqgħet b"ħoss ta" ħabta mal-art ta" fuq. Meta Nick wasal fit-tarf tat-taraġ-fil-fatt żewġ sulari, peress li s-saqaf tal-ewwel sular kien għoli ħafna-kaskata ta" twavel tas-siment griżi waqgħu minn xquq fl-art. Żewġ irġiel kienu wieqfa fil-qrib, jagħmlu ġesti b"idejhom maħmuġin u jgħajtu bit-Taljan. Aktar "il bogħod, fil-bogħod, figura goffa, kważi qisha xadina, niżlet u sparixxiet mill-vista.
  
  Nick ġera lejn it-tieqa quddiem il-bini. Ħares lejn il-post fejn kienet ipparkjata l-Mercedes. Ried ifittex xi qoxra, iżda dan ma kienx biżżejjed biex jindaħal mill-ħaddiema tal-kostruzzjoni jew mill-pulizija. Il-bennejja Taljani bdew jgħajjtu miegħu. Malajr niżel it-taraġ jiġri u ra l-Mercedes fid-daħla tad-dar, fejn Kobus għamel tabirruħu li kien qed jistenna lil xi ħadd.
  
  Tela" ġewwa u qal lil Helmi, li kienet ċara, "Naħseb li rajtu. Raġel tqil u mgħawweġ." Hija għafset il-pala ta" idha ma" xofftejha. "Spara lejna-lili-int, tassew? Ma nafx..."
  
  Kważi panikkjat. "Qatt ma tkun taf," qalilha. "Forsi kienet balla li ħarġet minn air rifle. Min irid jisparalek issa?"
  
  Hija ma weġbitx. Wara ftit, l-id reġgħet niżlet. Nick taha daqqa ħafifa fuq idha. "Forsi jkun aħjar kieku tgħid lil Kobus biex jinsa dan l-inċident. Tafu biżżejjed?"
  
  "Iva." Qalet xi ħaġa lis-sewwieq bl-Olandiż. Huwa xeħet spallejh, imbagħad ipponta lejn il-ħelikopter li kien qed itir baxx. Kien il-ġgant Russu l-ġdid, li kien qed jittrasporta xarabank fuq pjattaforma tal-merkanzija li kienet tixbah id-dwiefer ta" granċ ġgant.
  
  "Tista' tieħu xarabank lejn il-belt," qal Helmi. "Hemm żewġ servizzi. Wieħed huwa miċ-ċentru tal-Olanda. L-ieħor huwa operat mill-KLM stess. Jiswa madwar tliet guldeni, għalkemm huwa diffiċli li tgħid fiċ-ċert illum il-ġurnata."
  
  Din hija frugalità Olandiża? Huma rashom iebsa. Imma ma ħsibtx li jistgħu jkunu perikolużi."
  
  "Forsi kien sparatura ta' pistola tal-arja wara kollox."
  
  Ma ħax l-impressjoni li hi stess emmnitlu. Fuq talba speċifika tagħha, ta daqqa t"għajn lejn il-Vondelpark hekk kif għaddew minn ħdejhom. Saqu lejn id-Dam, minn Vijelstraat u Rokin, iċ-ċentru tal-belt. "Hemm xi ħaġa dwar Amsterdam li tiddistingwiha minn bliet oħra li naf," ħaseb.
  
  - Għandna ngħidu lill-imgħallem tiegħek dwar dan l-avveniment f'Schiphol?
  
  "Oh le. Ejja ma nagħmlux hekk. Se nara lil Philip fil-Lukanda Krasnopolskaya. Żgur għandek tipprova l-pancakes tagħhom. Il-fundatur tal-kumpanija niedahom fl-1865, u ilhom fuq il-menu minn dakinhar. Hu stess beda b'kafetterija żgħira, u issa huwa kumpless ġgantesk. Xorta waħda, huwa sabiħ ħafna."
  
  Huwa ra li kienet reġgħet ħadet il-kontroll. Jista" jkun li kellha bżonnu. Kien ċert li l-kopertura tiegħu ma kinitx inkisret-speċjalment issa, daqshekk malajr. Hija kienet se tistaqsi jekk dik il-balla kinitx maħsuba għaliha.
  
  Ko wiegħed li jieħu l-bagalji ta" Nick fil-lukanda tiegħu, Die Port van Cleve, fil-qrib, x"imkien fuq Nieuwe Zijds Voorburgwal, ħdejn l-uffiċċju tal-posta. Huwa ġab ukoll il-prodotti tat-twaletta ta" Helmi fil-lukanda. Nick innota li żammet il-briefcase tal-ġilda magħha; saħansitra użatha biex tmur fit-tojlit tal-ajruplan. Il-kontenut tagħha seta" jkun interessanti, imma forsi kienu biss skizzi jew kampjuni. Ma kien hemm l-ebda punt li jiċċekkja xi ħaġa-mhux għalissa.
  
  Helmi wrietu madwar il-Lukanda pittoreska Krasnopolsky. Philip van der Laan kien għamilha faċli ħafna għalih innifsu. Kien qed jiekol il-kolazzjon ma" raġel ieħor f"kamra privata sabiħa, mimlija b"pannelli tal-injam. Helmi poġġiet il-bagalja tagħha ħdejn van der Laan, u sellmitu. Imbagħad introduċiet lil Nick. "Is-Sur Kent huwa interessat ħafna fil-ġojjellerija."
  
  Ir-raġel qam bilwieqfa għal tislima formali, tislima ta" id, riverenzi, u stedina biex jingħaqad magħhom għall-kolazzjon. Ir-raġel l-ieħor ma" Van der Laan kien Constant Draayer. Huwa ppronunzja "Van Manson"s" bħallikieku kont onorat li nkun hemm.
  
  Van der Laan kien ta" tul medju, irqiq u robust. Kellu għajnejn kannella qawwija u bla kwiet. Għalkemm deher kalm, kien hemm xi ħaġa bla kwiet dwaru, eċċess ta" enerġija li seta" jiġi spjegat jew min-negozju tiegħu jew mill-isnobbiżmu tiegħu stess. Kien liebes libsa griża tal-bellus stil Taljan li ma kinitx partikolarment moderna; vest iswed b"buttuni żgħar u ċatti li kienu jidhru qishom tad-deheb; ingravata ħamra u sewda; u ċurkett b"djamant blu u abjad li jiżen madwar tliet karati-kollox deher assolutament bla difetti.
  
  Turner kien verżjoni kemxejn inferjuri tal-imgħallem tiegħu, raġel li l-ewwel kellu jiġbor il-kuraġġ biex jieħu kull pass, iżda fl-istess ħin intelliġenti biżżejjed biex ma jikkontradixxix lill-imgħallem tiegħu. Il-vest tiegħu kellu buttuni griżi ordinarji, u d-djamant tiegħu kien jiżen madwar karat wieħed. Iżda għajnejh kienu tgħallmu jiċċaqalqu u jirreġistraw. Ma kellhom xejn komuni mat-tbissima tiegħu. Nick qal li jkun kuntent li jkellemhom, u qagħdu bilqiegħda.
  
  "Taħdem ma' bejjiegħ bl-ingrossa, Sur Kent?" staqsa van der Laan. "Manson's xi kultant jagħmel negozju magħhom."
  
  "Le. Naħdem fil-Bard Galleries."
  
  "Is-Sur Kent jgħid li ma jaf kważi xejn dwar id-djamanti," qal Helmi.
  
  Van der Laan tbissem, b"snienu mqiegħda pulit taħt il-mustaċċi kannella tiegħu. "Dak li jgħidu x-xerrejja intelliġenti kollha. Is-Sur Kent jista" jkollu lenti u jaf kif jużaha. Qed toqgħod f"dan il-lukanda?"
  
  "Le." "Fil-Port van Cleve," wieġeb Nick.
  
  "Lukanda sabiħa," qal Van der Laan. Huwa pponta lejn il-wejter ta" quddiemu u qal biss, "Kolazzjon." Imbagħad dar lejn Helmi, u Nick innota aktar qalb tajba milli direttur għandu juri lil subordinat.
  
  "Aħ, Helmi," ħaseb Nick, "sibt dak ix-xogħol f"kumpanija li tidher ta" reputazzjoni tajba." Imma xorta waħda mhijiex assigurazzjoni fuq il-ħajja. "Il-vjaġġ it-tajjeb," staqsieha Van der Laan.
  
  "Grazzi Sur Kent, jiġifieri Norman. Nistgħu nużaw ismijiet Amerikani hawn?"
  
  "Dażgur," esklama Van der Laan b'deċiżjoni, mingħajr ma staqsa aktar mistoqsijiet lil Draayer. "Titjira bi problemi?"
  
  "Le. Kont xi ftit inkwetat dwar it-temp. Konna bilqiegħda ħdejn xulxin, u Norman tani ftit inkoraġġiment."
  
  Għajnejn kannella ta" Van der Laan ferħu lil Nick għat-togħma tajba tiegħu. Ma kien hemm l-ebda għira fiha, biss xi ħaġa kontemplattiva. Nick kien jemmen li Van der Laan kien se jsir direttur fi kwalunkwe industrija. Kellu s-sinċerità pura ta" diplomatiku mwieled. Kien jemmen fin-nonsens tiegħu stess.
  
  "Skużani," qal van der Laan. "Irrid nitlaq għal mument."
  
  Huwa rritorna ħames minuti wara. Kien ilu nieqes biżżejjed biex imur il-kamra tal-banju-jew jagħmel xi ħaġa oħra.
  
  Il-kolazzjon kien jikkonsisti f"varjetà ta" ħobż, munzell butir dehbi, tliet tipi ta" ġobon, flieli ta" roast beef, bajd mgħolli, kafè, u birra. Van der Laan ta lil Nick ħarsa ġenerali qasira lejn il-kummerċ tad-djamanti f"Amsterdam, fejn semma nies li seta" jkun irid ikellem u semma l-aktar aspetti interessanti tiegħu. "...u jekk tiġi fl-uffiċċju tiegħi għada, Norman, nurik x"għandna."
  
  Nick qal li żgur kien se jkun hemm, imbagħad irringrazzjah għall-kolazzjon, ħadlu idu, u sparixxa. Wara li telaq, Philip van der Laan xegħel sigarru qasir u aromatiku. Huwa mess il-portafoll tal-ġilda li kien ġab Helmi u ħares lejha. "Ma ftaħtux dan fuq l-ajruplan?"
  
  "Dażgur li le." It-ton tagħha ma kienx kalm għalkollox.
  
  "Ħallejtu waħdu b'dan?"
  
  "Phil, naf xogħli."
  
  "Ma sibtx li kien stramb li qagħad ħdejk?"
  
  Għajnejha blu brillanti twessgħu aktar. 'Għaliex? Probabbilment kien hemm aktar negozjanti tad-djamanti fuq dak l-ajruplan. Jista' jkun li ltqajt ma' kompetitur minflok ix-xerrej maħsub. Forsi tista' tbigħlu xi ħaġa.'
  
  Van der Laan taha daqqa ħafifa f"idha. "Tinkwetax. Iċċekkjaha regolarment. Ċempel lill-banek ta" New York jekk ikun hemm bżonn."
  
  L-ieħor għamilha b"rasu. Wiċċ Van der Laan kalm ħeba d-dubju. Kien ħaseb li Helmi kienet inbidlet f"mara perikoluża u mbeżża" li kienet taf wisq. Issa, f"dan il-mument, ma kienx daqshekk ċert. Għall-ewwel, kien ħaseb li "Norman Kent" kien pulizija-issa ddubita l-ħsieb mgħaġġel tiegħu. Staqsa lilu nnifsu jekk kienx sew li jċempel lil Paul. Issa kien tard wisq biex iwaqqfuh. Imma tal-anqas Paul u sħabu kienu se jkunu jafu l-verità dwar dan Kent.
  
  Helmi qata" wiċċu, "Tassew taħseb li forsi..."
  
  "Ma naħsibx hekk, tifel. Imma, kif tgħid int, nistgħu nbigħulu xi ħaġa tajba. Biss biex nittestjaw il-kreditu tiegħu."
  
  Nick qasam id-diga. Ir-riħ tar-rebbiegħa kien mill-isbaħ. Ipprova jsib direzzjoni. Ħares lejn il-Kalverstraat pittoreska, fejn fluss dens ta" nies kien miexi tul il-bankina mingħajr karozzi bejn bini li deher nadif daqs in-nies infushom. "Dawn in-nies tassew daqshekk nodfa?" ħaseb Nick. Twerwer. Issa ma kienx il-waqt li jinkwieta dwar dan.
  
  Huwa ddeċieda li jimxi lejn Keizersgracht-tip ta" tribut lill-għarrieq, aktar milli lis-sakran, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock kien uffiċjal għoli tal-gvern tal-Istati Uniti, kellu aġenzija tal-ivvjaġġar, u probabbilment xorob wisq gin dakinhar. Probabbilment. Imma Herbert Whitlock kien aġent tal-AXE u ma tantx kien iħobb l-alkoħol. Nick kien ħadem miegħu darbtejn, u t-tnejn li huma daħqu meta Nick irrimarka, "Immaġina raġel li jġiegħlek tixrob-għax-xogħol." Herb kien ilu fl-Ewropa għal kważi sena, isegwi tnixxijiet li l-AXE kienet skopriet meta l-elettronika militari u d-dejta aerospazjali bdew inixxu. Herbert kien laħaq l-ittra M fl-arkivju fil-ħin ta" mewtu. U t-tieni isem tiegħu kien Manson.
  
  David Hawk, fil-post tal-kmand tiegħu f'AXE, qalha sempliċi ħafna. "Ħu l-ħin tiegħek, Nicholas. Jekk għandek bżonn l-għajnuna, itlob l-għajnuna. Ma nistgħux nifilħu għal aktar ċajt bħal dan." Għal mument, xufftejh irqaq ippressaw flimkien fuq xedaqu 'l barra. "U jekk tista', jekk tikseb xi mkien qrib ir-riżultati, itlob l-għajnuna tiegħi."
  
  Nick wasal Keizersgracht u mexa lura tul il-Herengracht. L-arja kienet ħelwa u ħelwa. "Hawn jien," ħaseb. Isparali mill-ġdid. Ispara, u jekk titlef, għall-inqas nieħu l-inizjattiva. Mhux sportiv biżżejjed? Waqaf biex jammira karrettun tal-fjuri u jiekol ftit aringi fil-kantuniera tal-Herengracht-Paleistraat. Raġel twil u bla ħsieb li kien iħobb ix-xemx. Ma ġara xejn. Qata" wiċċu u mexa lura lejn il-lukanda tiegħu.
  
  F"kamra kbira u komda, mingħajr is-saffi żejda ta" verniċ u l-effetti mgħaġġla, fraġli u tal-plastik ta" lukandi ultra-moderni, Nick ħareġ l-affarijiet tiegħu mill-pakkett. Il-Wilhelmina Luger tiegħu kienet għaddiet mid-dwana taħt dirgħajh. Ma kinitx qed tiġi ċċekkjata. Barra minn hekk, kien ikollu d-dokumenti għaliha jekk ikun hemm bżonn. Hugo, stiletto jaqta" daqs xafra, sab triqtu fil-kaxxa tal-posta bħala ftuħ tal-ittri. Neża" sal-ħwejjeġ ta" taħt tiegħu u ddeċieda li ma kienx hemm ħafna x"jista" jagħmel sakemm jiltaqa" ma" Helmi fit-tlieta ta" wara nofsinhar. Eżerċita għal ħmistax-il minuta u mbagħad raqad għal siegħa.
  
  Kien hemm daqqa ħafifa fuq il-bieb. "Hello?" esklama Nick. "Servizz tal-kamra."
  
  Huwa fetaħ il-bieb. Wejter xaħmi tbissem bil-kowt abjad tiegħu, waqt li kien qed iżomm bukkett fjuri u flixkun Four Roses, moħbi parzjalment wara srievet abjad. "Merħba f'Amsterdam, sinjur. B'kumplimenti mill-maniġment."
  
  Nick ħa pass lura. Ir-raġel ġarr fjuri u bourbon lejn mejda ħdejn it-tieqa. Għajnejn Nick telgħu "l fuq. L-ebda vażun? L-ebda trej? "Ħej..." Ir-raġel waqqa" l-flixkun b"ħoss matt. Ma nkisirx. Nick segwieh b"għajnejh. Il-bieb infetaħ, kważi waqqgħu minn fuq saqajh. Raġel qabeż mill-bieb-raġel twil u massiv, bħal boatswain. Kien qed iżomm pistola sewda sewwa f"idu. Kienet pistola kbira. Huwa segwa lil Nick, li għamel tabirruħu li tfixkel, mingħajr ma tħarrek. Imbagħad Nick iddritta ruħu. Ir-raġel iżgħar segwa lil dak muskolari u għalaq il-bieb. Leħen Ingliż qawwi ġie mid-direzzjoni tal-wejter: "Stenna, Sur Kent." Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick ra s-srievet jaqa". L-id li kienet qed iżżommha kellha pistola, u din ukoll, dehret qisha kienet miżmuma minn professjonist. Bla ma tiċċaqlaq, fl-għoli t-tajjeb, lesta biex tispara. Nick waqaf.
  
  Hu nnifsu kellu karta waħda ta" vantaġġ. Fil-but tal-ħwejjeġ ta" taħt tiegħu kellu waħda mill-bombi tal-gass fatali - "Pierre." Bil-mod niżżel idu.
  
  Ir-raġel li deher qisu wejter qal, "Ħallih. Titlobx tiċċaqlaq." Ir-raġel deher pjuttost determinat. Nick iġġiegħlu jħoss il-friża u qal, "Għandi biss ftit guldeni f'tiegħi..."
  
  "Iskot."
  
  L-aħħar raġel li daħal mill-bieb issa kien wara Nick, u f"dak il-mument ma seta" jagħmel xejn dwaru. Mhux fin-nar inkroċjat ta" żewġ pistoli li dehru li kienu f"idejn kapaċi ħafna. Xi ħaġa kienet imdawra madwar il-polz tiegħu, u idu rtirat lura. Imbagħad idu l-oħra nġibdet lura-baħri kien qed idawwarha b"ħabel. Il-ħabel kien issikkat u kien qisu najlon. Ir-raġel li rabat l-għoqod kien jew baħri jew kien ilu wieħed għal ħafna snin. Waħda mill-mijiet ta" drabi li Nicholas Huntington Carter III, Numru 3 tal-AXE, kien ġie marbut u deher kważi bla sahha.
  
  "Oqgħod bilqiegħda hawn," qal ir-raġel il-kbir.
  
  Nick qagħad bilqiegħda. Il-wejter u r-raġel xaħmi dehru li kienu inkarigati. Eżaminaw bir-reqqa l-affarijiet tiegħu. Żgur ma kinux ħallelin. Wara li ċċekkjaw kull but u ħjata taż-żewġ ilbiesi tiegħu, dendlu kollox bir-reqqa. Wara għaxar minuti ta" xogħol ta" ditektiv bir-reqqa, ir-raġel xaħmi qagħad bilqiegħda faċċata ta" Nick. Kellu għonq żgħir, mhux aktar minn ftit tinjiet ħoxnin ta" laħam bejn kullar u rasu, iżda dawn bl-ebda mod ma kienu jixbħu xaħam. Ma kien iġorr l-ebda arma. "Is-Sur Norman Kent ta" New York," qal. "Kemm ilek taf lil Helmi de Boer?"
  
  "Dan l-aħħar. Iltqajna fuq l-ajruplan illum."
  
  "Meta se terġa' taraha?"
  
  "Ma nafx."
  
  "Għalhekk tatlek dan?" Swaba" ħoxnin qabdu l-business card li kienet tatu Helmi, bl-indirizz lokali tagħha.
  
  "Naraw lil xulxin ftit drabi. Hija gwida tajba."
  
  "Ġejt hawn biex tagħmel negozju ma' Manson?"
  
  "Jien hawn biex nagħmel negozju ma' kull min ibigħ djamanti lill-kumpanija tiegħi bi prezz raġonevoli. Min intom? Pulizija, ħallelin, spiji?"
  
  "Ftit minn kollox. Ejja ngħidu li hija mafja. Fl-aħħar mill-aħħar, ma jimpurtax."
  
  "X'tixtieq minni?"
  
  Ir-raġel imxarrab ipponta lejn fejn Wilhelmina kienet mimduda fuq is-sodda. "Dik oġġett pjuttost stramb għal negozjant."
  
  "Għal xi ħadd li jista' jittrasporta djamanti li jiswew għexieren ta' eluf ta' dollari? Inħobb din l-arma."
  
  "Kontra l-liġi."
  
  "Se noqgħod attent."
  
  "X'taf dwar il-kċina ta' Yenisei?"
  
  "Oh, għandihom."
  
  Kieku qal li ġie minn pjaneta oħra, ma kinux jaqbżu ogħla. Ir-raġel muskolari ddritta ruħu. Il-"wejter" għajjat, "Iva?" u l-baħri li kien rabat l-għoqod niżżel ħalqu żewġ pulzieri.
  
  Il-kbir qal, "Għandekhom? Diġà? Tassew?"
  
  "Fil-Grand Hotel Krasnopolsky. Ma tistax tilħaqhom." Ir-raġel imdewweb ħareġ pakkett minn butu u ta sigarett żgħir lill-oħrajn. Deher li kien se joffri waħda lil Nick, imma biddel fehmtu. Qamu bilwieqfa. "X'se tagħmlu b'dan?"
  
  "Dażgur, ħudha miegħek lejn l-Istati Uniti."
  
  - Imma... imma ma tistax. Dwana - ah! Għandek pjan. Kollox diġà lest.
  
  "Kollox diġà lest," wieġeb Nick bis-serjetà.
  
  Ir-raġel il-kbir deher irrabjat. "Dawn kollha idjoti," ħaseb Nick. "Jew forsi jien tassew. Imma idjoti jew le, jafu x"jagħmlu." Ġibed il-ħabel minn wara dahru, imma ma ċċaqlaqx.
  
  Ir-raġel xaħmi nefaħ sħaba blu skura ta" duħħan minn xufftejh magħluqin lejn is-saqaf. "Int għedt li ma nistgħux niksbuhom? Int xi ngħidu? Fejn hi l-irċevuta? Il-prova?"
  
  "M'għandix waħda. Is-Sur Stahl irranġahieli." Stahl kien mexxa l-Lukanda Krasnopolsky ħafna snin ilu. Nick ttama li kien għadu hemm.
  
  Il-miġnun li pprova jagħmel tabirruħu hu wejter f'daqqa waħda qal, "Naħseb li qed jigdeb. Ejja nagħlqulu ħalqu u nagħtuh in-nar lil saqajh imbagħad naraw x'jgħid."
  
  "Le," qal ir-raġel xaħmin. "Kien diġà f'Krasnopolskoye. Ma' Helmi. Rajtu. Din se tkun xi ħaġa sabiħa f'moħħna. U issa..." resaq lejn Nick, "Sur Kent, int se tilbes issa, u aħna lkoll se nwasslu dawn il-Cullinans bir-reqqa. Aħna l-erbgħa. Int tifel kbir, u forsi trid tkun eroj fil-komunità tiegħek. Imma jekk ma tagħmilx hekk, tkun mejjet f'dan il-pajjiż żgħir. Ma rridux dak it-tip ta' inkwiet. Forsi int konvint minn dan issa. Jekk le, aħseb dwar dak li għadni kif għedtlek."
  
  Huwa reġa" lura lejn il-ħajt tal-kamra u pponta lejn il-wejter u r-raġel l-ieħor. Ma tawx lil Nick is-sodisfazzjon li jerġa" joħroġ il-pistola tiegħu. Il-baħri ħall l-għoqda minn fuq dahru Nick u neħħa l-ħbula tal-qtugħ minn fuq il-polz tiegħu. Id-demm qabdu. Bony qal, "Ilbes. Il-Luger mhix mgħobbija. Mexxi b"attenzjoni."
  
  Nick mexa b"kawtela. Huwa medd idu għall-flokk imdendel fuq wara tas-siġġu tiegħu, imbagħad ta daqqa ta" idu fuq it-tuffieħ ta" Adam tal-wejter. Kien attakk ta" sorpriża, bħal membru tat-tim Ċiniż tat-tennis tal-mejda jipprova jagħti daqqa ta" backhand fuq ballun madwar ħames piedi "l bogħod mill-mejda. Nick mexa "l quddiem, qabeż, u laqat-u r-raġel bilkemm irnexxielu jiċċaqlaq qabel ma Nick messlu għonqu.
  
  Hekk kif ir-raġel waqa", Nick dar u qabad id ir-raġel xaħmi hekk kif beda jdaħħal idu fil-but. Għajnejn ir-raġel xaħmi twessgħu hekk kif ħass il-forza qawwija tal-qabda. Bħala raġel b"saħħtu, kien jaf xi jfissru l-muskoli meta kellu jimmaniġġjahom hu stess. Għolla idu lejn il-lemin, imma Nick kien x"imkien ieħor qabel ma l-affarijiet bdew sejrin sew.
  
  Nick għolla idu u dawwarha eżatt taħt il-kustilji, eżatt taħt qalbu. Ma kellux ħin isib l-aħjar xutt tiegħu. Barra minn hekk, dan il-ġisem bla għonq ma kienx jolqot id-daqqiet. Ir-raġel tbissem, imma Nick ħass il-ponn qisu kien għadu kif ipprova jolqot baqra b"bastun.
  
  Il-baħri ġera lejh, ixejjer xi ħaġa li dehret qisha bastun tal-pulizija. Nick dawwar lil Fatso u imbottah 'il quddiem. Iż-żewġt irġiel ħabtu ma' xulxin waqt li Nick beda jħawwadlu l-ġakketta ta' wara... Iż-żewġt irġiel infirdu mill-ġdid u daru malajr lejh. Nick ta daqqa ta' sieq lill-baħri f'irkoppa hekk kif resaq eqreb, imbagħad dawwar b'ħila biex iħares lejn l-avversarju akbar tiegħu. Fatso qabeż lir-raġel li kien qed jgħajjat, qam bil-wieqfa, u tgħawweġ lejn Nick, b'dirgħajh miftuħa 'l barra. Nick għamel tabirruħu li qed jattakka, poġġa idu x-xellugija fuq il-lemin tar-raġel xaħmi, irtira, dar, u tah daqqa ta' sieq f'żaqqu, waqt li żammlu l-polz tax-xellug b'idu l-leminija.
  
  Waqt li żelaq mal-ġenb, il-mijiet ta" liri tal-piż tar-raġel għaffġu siġġu u mejda tal-kafè, kissru televiżjoni mal-art bħallikieku kienet karozza tal-ġugarelli, u fl-aħħar waqaf ħesrem fuq il-fdalijiet ta" typewriter, li l-qafas tagħha ħabat mal-ħajt b"ħoss imdejjaq u mċarrat. Immexxi minn Nick u mdawwar bil-qabda tiegħu, ir-raġel xaħmi sofra l-aktar mill-attakk fuq l-għamara. Dam sekonda itwal biex iqum bilwieqfa minn Nick.
  
  Nick qabeż 'il quddiem u qabad lill-avversarju tiegħu minn gerżumu. Ħa biss ftit sekondi lil Nick-meta waqgħu... B'idu l-oħra, Nick qabadlu l-polz. Kienet qabda li qatgħetlu n-nifs u ċ-ċirkolazzjoni tad-demm tar-raġel għal għaxar sekondi. Imma ma kellux għaxar sekondi. Bis-sogħla u l-fgatura, il-kreatura li kienet qisha wejter ħadet il-ħajja sakemm ħataf il-pistola. Nick inħeles, ta daqqa ta' ras malajr lill-avversarju tiegħu, u ħataf il-pistola minn idu.
  
  L-ewwel tir falla, it-tieni nifed is-saqaf, u Nick xeħet il-pistola mit-tieni tieqa bla ħsara. Setgħu jieħdu ftit arja friska kieku baqa' hekk. Ħadd f'dan il-lukanda ma jisma' x'qed jiġri?
  
  Il-wejter tah daqqa ta" ponn f"żaqqu. Li kieku ma stenniex, forsi qatt ma kien iħoss l-uġigħ tad-daqqa mill-ġdid. Poġġa idu taħt il-geddum tal-aggressur u laqtu... Ir-raġel xaħmi ġera "l quddiem bħal barri fuq drapp aħmar. Nick qabeż fil-ġenb, bit-tama li jsib protezzjoni ftit aħjar, iżda tfixkel fuq il-fdalijiet imdejqin ta" televiżjoni bl-aċċessorji tiegħu. Ir-raġel xaħmi kien jaqbdu minn qrunu, kieku kellu. Hekk kif it-tnejn li huma ppressaw ruħhom mas-sodda, il-bieb tal-kamra nfetaħ u mara daħlet tiġri tgħajjat. Nick u r-raġel xaħmi tħabblu fil-kutra tas-sodda, il-kutri u l-imħaded. L-aggressur tiegħu kien bil-mod. Nick ra lill-baħri jitkaxkar lejn il-bieb. Fejn kien il-wejter? Nick ġibed il-kutra tas-sodda b"rabja, li kienet għadha mdendla madwaru. BAM! Id-dwal intefgħu.
  
  Għal ftit sekondi baqa" stordut bid-daqqa u għama. Il-kundizzjoni fiżika eċċellenti tiegħu żammitu kważi konxju hekk kif ħawwad rasu u qam fuq saqajh. Hemmhekk deher il-wejter! Qabad il-bastun tal-baħri u tani daqqa bih. Jekk inkun nista" naqbdu...
  
  Kellu jiġi f"sensih, joqgħod bilqiegħda mal-art, u jieħu ftit nifsijiet fondi. X"imkien, mara bdiet tgħajjat għall-għajnuna. Sema" passi jiġru. Teptip sakemm seta" jerġa" jara, u qam fuq saqajh. Il-kamra kienet vojta.
  
  Sakemm qatta" ftit ħin taħt l-ilma kiesaħ, il-kamra ma kinitx għadha vojta. Kien hemm qaddejja tgħajjat, żewġ bellhops, il-maniġer, l-assistent tiegħu, u gwardjan tas-sigurtà. Waqt li kien qed jinxef lilu nnifsu, jilbes libsa twila, u jaħbi lil Wilhelmina, jippretendi li qed jiġbor il-flokk tiegħu mill-ħmieġ fuq is-sodda, waslet il-pulizija.
  
  Qattgħu siegħa miegħu. Il-maniġer tah kamra oħra u insista li jkollu tabib. Kulħadd kien edukat, dħuli, u rrabjat li l-isem tajjeb ta" Amsterdam kien ġie mtebba". Nick tbissem u rringrazzja lil kulħadd. Huwa ta lid-ditektif deskrizzjonijiet preċiżi u feraħlu. Huwa rrifjuta li jħares lejn l-album tar-ritratti tal-pulizija, u sostna li kollox kien għadda malajr wisq. Id-ditektif osserva l-kaos, imbagħad għalaq in-notebook tiegħu u qal bl-Ingliż bil-mod, "Imma mhux malajr wisq, Sur Kent. Issa telqu, imma nistgħu nsibuhom l-isptar."
  
  Nick ġarr l-affarijiet tiegħu lejn il-kamra l-ġdida tiegħu, ordna sejħa għall-qawmien fis-2 ta" filgħodu, u mar jorqod. Meta l-operatur qajmu, ħassu tajjeb-lanqas biss kellu uġigħ ta" ras. Ġibulu l-kafè waqt li kien qed jieħu d-doċċa.
  
  L-indirizz li tah Helmi kien dar żgħira u nadifa ħafna fi Stadionweg, mhux 'il bogħod mill-istadju Olimpiku. Iltaqgħet miegħu f'sala pulita ħafna, tant tleqq bil-verniċ, żebgħa, u xama' li kollox deher perfett... "Ejja nieħdu vantaġġ mid-dawl tax-xemx," qalet. "Nistgħu nieħdu xi ħaġa hawn meta nerġgħu lura, jekk trid."
  
  "Diġà naf li hekk se jkun."
  
  Telgħu abbord Vauxhall blu, li hija saqet b"ħila. B"ġersi ħadra ċara stretta u dbielet bi pliedes, b"xalpa kulur is-salamun f"xagħarha, dehret saħansitra aktar sabiħa milli kienet fuq l-ajruplan. Ingliża ħafna, irqaq, u aktar sexy milli bid-dbielet qasira tal-għażel tagħha.
  
  Huwa osserva l-profil tagħha waqt li kienet qed issuq. Mhux ta" b"xejn li Manson użaha bħala mudella. Hija urietlu l-belt b"kburija. - Hemm l-Oosterpark, hemm it-Tropenmuseum - u hawn, tara, hemm Artis. Dan iż-żoo jista" jkollu l-ifjen kollezzjoni ta" annimali fid-dinja. Ejja nsuqu lejn l-istazzjon. Ara kemm dawn il-kanali qatgħu l-belt b"ħila kbira? L-ippjanaturi tal-bliet tal-qedem raw "il quddiem. Huwa differenti mil-lum; illum ma jibqgħux iqisu l-futur. Aktar "il quddiem - ara, hemm id-dar ta" Rembrandt - aktar "il quddiem, taf x"qed ngħid. Din it-triq kollha, Jodenbreestraat, qed titwaqqa" għall-metro, taf?
  
  Nick sema", intrigat. Ftakar kif kien dan il-viċinat: ikkulurit u affaxxinanti, bl-atmosfera tan-nies li kienu jgħixu hawn, jifhmu li l-ħajja kellha passat u futur. Ħares b"dispjaċir lejn il-fdalijiet ta" dik il-fehma u l-fiduċja tar-residenti ta" qabel. Kwartieri sħaħ kienu sparixxew... u Nieuwmarkt, li minnu kienu għaddejjin issa, kien imnaqqas għall-fdalijiet tal-ferħ ta" qabel. Tefa" spallejh. Sewwa, ħaseb, passat u futur. Subway bħal dan mhu xejn aktar minn sottomarin f"belt bħal din...
  
  Hija rikbet miegħu mill-portijiet, qasmet il-kanali li jwasslu għall-IJ, fejn wieħed seta" jħares lejn it-traffiku tal-ilma l-ġurnata kollha, bħal fil-Lvant. Xmajjar. U urietu l-polders vasti... Hekk kif rikbu tul il-Kanal tal-Baħar tat-Tramuntana, hija qalet, "Hemm qawl: Alla ħalaq is-sema u l-art, u l-Olandiżi ħolqu l-Olanda."
  
  "Int tassew kburi b'pajjiżek, Helmi. Tkun gwida tajba għat-turisti Amerikani kollha li jiġu hawn."
  
  "Huwa tant mhux tas-soltu, Norman. Għal ġenerazzjonijiet sħaħ, in-nies ilhom jiġġieldu l-baħar hawn. Huwa ta' b'xejn li huma daqshekk rashom iebsa...? Imma huma daqshekk ħajjin, daqshekk puri, daqshekk enerġetiċi."
  
  "U matt u superstizzjuż daqs kwalunkwe poplu ieħor," gerger Nick. "Għax, minn kwalunkwe kejl, Helmi, il-monarkiji ilhom li għaddew."
  
  Hija baqgħet titkellem sakemm waslu fid-destinazzjoni tagħhom: diner Olandiż antik, li deher kważi l-istess bħalu għal snin sħaħ. Imma ħadd ma qata" qalbu bil-bitters awtentiċi tal-ħxejjex Friżjani servuti taħt it-travi antiki, fejn nies ferrieħa kienu joqogħdu f"siġġijiet ferrieħa mżejna bil-fjuri. Imbagħad daħlu jimxu lejn mejda tal-buffet-daqs bowling alley-bi platti tal-ħut sħan u kesħin, laħam, ġobnijiet, zlazi, insalati, pastizzi tal-laħam, u għadd kbir ta" platti oħra delizzjużi.
  
  Wara t-tieni żjara f"din il-mejda, b"lager eċċellenti u firxa vasta ta" platti għall-wiri, Nick qata" qalbu. "Se jkolli naħdem ħafna biex nispiċċa niekol dan l-ammont ta" ikel," qal.
  
  "Dan huwa ristorant tassew eċċellenti u rħis. Stenna sakemm tipprova l-papra, il-perniċi, l-awwista, u l-gajdri ta' Zealand tagħna."
  
  "Iktar tard, għażiża."
  
  Mimlijin u sodisfatti, saqu lura lejn Amsterdam tul it-triq il-qadima b"żewġ korsiji. Nick offra li jsuqha lura u sab il-karozza faċli biex timmaniġġaha.
  
  Il-karozza kienet qed issuq warajhom. Raġel ħareġ mit-tieqa, għamlilhom sinjal biex jieqfu, u imbottahom fil-ġenb tat-triq. Nick ried idur malajr, imma immedjatament warrab l-idea. L-ewwelnett, ma kienx jaf il-karozza biżżejjed, u barra minn hekk, dejjem tista" titgħallem xi ħaġa, sakemm toqgħod attent li ma tintlaqatx minn tir.
  
  Ir-raġel li kien imbottahom fil-ġenb ħareġ u resaq lejhom. Kien jidher qisu pulizija mis-serje tal-FBI. Saħansitra ħareġ Mauser normali u qal, "Hemm tifla ġejja magħna. Jekk jogħġobkom tinkwetawx."
  
  Nick ħares lejh bi tbissima. "Tajjeb." Dar lejn Helmi. "Tafu?"
  
  Leħinha kien qawwi. "Le, Norman. Le..."
  
  Ir-raġel sempliċement kien resaq qrib wisq tal-bieb. Nick fetaħ il-bieb u sama" l-ħoss tal-metall mal-pistola hekk kif saqajh laħqu l-bankina. Iċ-ċansijiet kienu favur tiegħu. Meta jgħidu "Tajjeb" u "Merħba," mhumiex qattiela. Il-pistola tista" tkun fis-sigurtà. U barra minn hekk, jekk ir-riflessi tiegħek huma tajbin, jekk int f"forma tajba, u jekk qattajt sigħat, jiem, xhur, snin titħarreġ għal sitwazzjonijiet bħal din...
  
  L-arma ma sparatx. Ir-raġel dar fuq il-ġenbejn ta" Nick u ħabat fit-triq b"forza biżżejjed biex jolqtu serjament. Il-Mauser waqgħetlu minn idejh. Nick taha bis-sieq taħt il-Vauxhall u ġera lejn il-karozza l-oħra, waqt li ġibed lil Wilhelmina miegħu. Jew dan is-sewwieq kien intelliġenti jew kien beżżiegħ-għall-inqas, kien sieħeb ħażin. Huwa saq b"veloċità kbira, u ħalla lil Nick jitfixkel f"sħaba kbira ta" dħaħen tal-egżost.
  
  Nick daħħal il-Luger fil-kaxxa tal-pistola u tgħawweġ fuq ir-raġel li kien mimdud bla ma jiċċaqlaq fit-triq. Nifsu deher imfixkel. Nick malajr vojta l-bwiet tiegħu u ġabar kulma seta" jsib. Fittex fiċ-ċinturin għall-kaxxa tal-pistola, munizzjon żejjed, u l-badge. Imbagħad qabeż lura wara l-istering u ġera b"veloċità kbira wara d-dwal żgħar ta" wara fil-bogħod.
  
  Il-Vauxhall kien veloċi, imma mhux veloċi biżżejjed.
  
  "O Alla tiegħi," tenna Helmi darba wara l-oħra. "O Alla tiegħi. U dan fl-Olanda. Affarijiet bħal dawn qatt ma jiġru hawn. Ejja mmorru għand il-pulizija. Min huma? U għaliex? Kif għamiltha daqshekk malajr, Norman? Kieku kien jisparalna?"
  
  Ħadet tazza u nofs whisky fil-kamra tiegħu qabel ma setgħet tikkalma ftit.
  
  Sadanittant, ħares lejn il-kollezzjoni ta" affarijiet li kien ħa mingħand ir-raġel bil-Mauser. Xejn speċjali. L-iskart tas-soltu minn basktijiet ordinarji-sigaretti, pinna, sikkina, notebook, sulfarini. In-notebook kien vojt; ma kien hemm l-ebda entrata fih. Ħawwad rasu. "Mhux uffiċjal tal-infurzar tal-liġi. Lanqas jien ma kont naħseb hekk. Normalment jaġixxu b"mod differenti, għalkemm hemm xi rġiel li jaraw wisq televiżjoni."
  
  Huwa reġa" mlieh in-nuċċalijiet u qagħad bilqiegħda ħdejn Helmi fuq is-sodda l-wiesgħa. Anke kieku kien hemm apparati li jisimgħu bil-moħbi fil-kamra tagħhom, il-mużika ratba mill -hi-fi kienet tkun biżżejjed biex tagħmel kliemhom inkomprensibbli għal kwalunkwe semmiegħ.
  
  "Għaliex riedu jeħduk, Helmi?"
  
  "Jien - ma nafx."
  
  "Taf, din ma kinitx biss serqa. Ir-raġel qal, 'It-tfajla ġejja magħna.' Allura jekk kienu qed jippjanaw xi ħaġa, kont int. Dawn in-nies ma kinux se jwaqqfu kull karozza fit-triq. Bilfors li kienu qed ifittxuk."
  
  Is-sbuħija ta" Helmi kibret bil-biża" jew bir-rabja. Nick ħares lejn is-sħab imċajpar li kienu qed jaħbu għajnejha blu brillanti. "Jien... ma nistax nimmaġina min..."
  
  "Għandek xi sigrieti tan-negozju jew xi ħaġa?"
  
  Belgħet u ħasset rasha. Nick ikkunsidra l-mistoqsija li jmiss: Sibt xi ħaġa li ma kellekx tkun taf? Imma mbagħad reġa" waqqa" l-mistoqsija. Kienet wisq diretta. Ma baqgħetx tafda lil Norman Kent minħabba r-reazzjoni tiegħu għaż-żewġt irġiel, u kliemha li jmiss wrew dan. "Norman," qalet bil-mod. "Kont daqshekk veloċi. U rajt l-arma tiegħek. Min int?"
  
  Hu għannqha. Deher li ħadet gost. "Xejn ħlief negozjant Amerikan tipiku, Helmi. Antikwat. Sakemm għandi dawn id-djamanti, ħadd mhu se jeħodhomli, sakemm inkun nista' nagħmel xi ħaġa dwarhom."
  
  Hija għamlet wiċċha. Nick medd saqajh. Kien iħobb lilu nnifsu, l-immaġni li kien ħoloq għalih innifsu. Ħassu erojku ħafna. Huwa taha daqqa ħafifa fuq irkoppa tagħha. "Irrilassa, Helmi. Kien ikrah hemm barra. Imma min ħabat rasu fit-triq mhux se jdejjaq lilek jew lil ħaddieħor għall-ftit ġimgħat li ġejjin. Nistgħu ninnotifikaw lill-pulizija, jew nistgħu niskot. Taħseb li għandek tgħid lil Philip van der Laan? Dik kienet il-mistoqsija ewlenija." Hija baqgħet siekta għal żmien twil. Hija serħet rasha fuq spalltu u nifsset. "Ma nafx. Għandu jiġi mwissi jekk iridu jagħmlu xi ħaġa kontra Manson. Imma x'qed jiġri?"
  
  "Stramb."
  
  "Dak hu li ridt ngħid. Phil għandu moħħ. Intelliġenti. Mhuwiex in-negozjant Ewropew antikwat liebes l-iswed, b'għonq abjad u moħħu ffriżat. Imma x'se jgħid meta jiskopri li subordinat tiegħu kważi nħataf? Manson ma jogħġobh xejn dan. Għandek tara x'tip ta' kontrolli tal-persunal jużaw fi New York. Ditektifs, konsulenti tas-sorveljanza, u dak kollu. Jiġifieri, fuq livell personali, Phil jista' jkun saħħar, imma fin-negozju tiegħu, huwa xi ħaġa oħra. U jien inħobb xogħli."
  
  "Taħseb li se jkeċċik?"
  
  "Le, le, mhux eżattament."
  
  "Imma jekk il-futur tiegħek jinsab f'riskju, allura jista' jkun utli għalih?"
  
  "Iva. Sejjer tajjeb hemm. Affidabbli u effiċjenti. Imbagħad dak ikun l-ewwel test."
  
  "Jekk jogħġbok tirrabjax," qal Nick, waqt li għażel kliemu bir-reqqa, "imma naħseb li kont aktar minn sempliċi ħabib għal Phil. Int mara sabiħa, Helmi. Hemm ċans li hu għajjur? Forsi għira moħbija ta" xi ħadd bħali?"
  
  Hija ħasbet dwarha. 'Le. Jien-jien konvinta li dan mhux veru. Alla, jien u Phil-kellna ftit jiem-konna flimkien. Iva, x'jiġri fi tmiem il-ġimgħa twil. Huwa tassew simpatiku u interessanti. Allura...'
  
  Jaf dwarek - ma' ħaddieħor?
  
  "Jaf li jien libera, jekk dan hu li qed tfisser." Kien hemm kesħa fi kliemha.
  
  Nick qal, "Phil ma jidhirx li hu persuna għajjura u perikoluża. Huwa wisq raffinat u kożmopolitan. Raġel fil-pożizzjoni tiegħu qatt ma jinvolvi lilu nnifsu jew id-ditta tiegħu f'negozju dubjuż. Jew negozju illegali. Allura nistgħu neskluduh."
  
  Hija baqgħet siekta għal żmien twil wisq. Kliemu ġegħluha taħseb.
  
  "Iva," qalet fl-aħħar. Imma ma dehritx li kienet tweġiba vera.
  
  "Xi ngħidu għall-bqija tal-kumpanija? Dak li għidt dwarek, kont qed infisser. Int mara attraenti ħafna. Ma nsibhiex daqshekk stramba kieku raġel jew ġuvni jqimek. Xi ħadd li ma tistenniex dan mingħandu. Forsi xi ħadd li ltqajt miegħu ftit drabi biss. Mhux Manson. In-nisa ġeneralment iħossu dawn l-affarijiet mingħajr ma jindunaw. Aħseb dwarha sew. Kien hemm nies jarawk meta kont x'imkien, xi attenzjoni żejda?"
  
  "Le, forsi. Ma nafx. Imma għalissa aħna... familja kuntenta. Qatt ma ċħadt lil ħadd. Le, mhux dan li ridt ngħid. Jekk xi ħadd wera aktar interess jew affezzjoni mis-soltu, kont inkun ħelu ħafna miegħu. Nieħu gost nogħġob. Taf?"
  
  "Tajjeb ħafna. B'xi mod, nara wkoll li mhux se jkollok ammiratur mhux magħruf li jista' jsir perikoluż. U żgur m'għandekx għedewwa. Tifla li għandha għedewwa tirriskja ħafna. Waħda minn dawk in-nies bla difiża li jħobbu "sħana f'ħalqek, kesħa f'warraniek." It-tip li jieħu gost meta l-irġiel imorru l-infern magħhom..."
  
  Għajnejn Helmi skuraw hekk kif iltaqgħu ma' tiegħu. "Norman, tifhem."
  
  Kienet bewsa twila. Ir-rilaxx tat-tensjoni u l-qsim tad-diffikultajiet għenu. Nick kien jaf, imma misħuta, hija użat dawk ix-xufftejn perfetti bħal mewġ sħun fuq bajja. Waqt li kienet qed titniehed, hija għafset ruħha miegħu b'sottomissjoni u rieda li ma kellhom l-ebda traċċa ta' qerq. Kienet tinxtamm il-fjuri wara xita bikrija tar-rebbiegħa, u ħassitha bħall-mara Muhammad kien wiegħed lit-truppi tiegħu f'nofs in-nar ikkonċentrat tal-għadu. Nifsu aċċellera hekk kif hija ħabtet sidirha delizzjuż ma' Nick, kompletament iddisprata.
  
  Deher qisu għaddew snin minn meta qalet, "Jiġifieri, ħbiberija." Intom ħbieb tajbin u tistgħu titkellmu ma' xulxin. Fl-aħħar tħossu l-ħtieġa li tagħmluha b'ċertu mod, għall-inqas tistgħu titkellmu dwarha. Meta finalment jasal iż-żmien, allura għall-inqas ikollkom xi ħaġa x'tagħmlu ma' xulxin.
  
  Ma kellhomx għalfejn jgħidu xejn lil xulxin illum. Hekk kif fetaħ il-buttuni tal-qmis tiegħu, hi għenitu, billi neħħiet malajr is-sweater aħdar ċar u s-soutien imwaħħal magħha. Reġa" ssikkalu gerżumtu hekk kif ra x"kien żvela ruħu f"għajnejh fid-dawl baxx. Funtana. Għajn. Ipprova jixrob bil-mod, iduqu, bħallikieku qsari sħaħ tal-fjuri kienu għafsu ma" wiċċu, jinsġu disinji kkuluriti hemmhekk anke meta għajnejh kienu magħluqa. Alla-glorja lilek. Kienet l-aktar sħaba ratba u fwejjaħ li qatt waqa" minnha.
  
  Meta fl-aħħar qabdu wara ftit esplorazzjoni reċiproka, hija lissnet, "Oh, dan tant differenti. Tant delizzjuż. Imma eżatt kif ħsibt li se jkun."
  
  Huwa daħal iktar fil-fond fiha u wieġeb bil-mod, "Kif immaġinajt, Helmi. Issa naf għaliex int daqshekk sabiħa. M'intix biss barra, qoxra. Inti kornukopja."
  
  "Int iġġegħelni nħossni..."
  
  Ma kienx jaf x'kien, imma t-tnejn ħassewh.
  
  Iktar tard qal, waqt li kien qed igerger f"widna ċ-ċkejkna: "Nadif. Nadif b"mod delizzjuż. Int, Helmi."
  
  Hija nifsset u daret tħares lejh. "Verament tagħmel l-imħabba..." Ħalliet il-kliem joħroġ minn ilsienha. "Naf x'inhu. Mhijiex dwar li ssib l-maħbub it-tajjeb-hija dwar li tkun l-maħbub it-tajjeb."
  
  "Għandek tikteb dan," lissen, waqt li għalaq xofftejh madwar widnejha.
  
  
  Kapitlu 2
  
  
  Kienet filgħodu sabiħ għall-kolazzjon fis-sodda ma" tfajla sabiħa. Ix-xemx tiddi tefgħet xrar jaħraq mit-tieqa. Il-karrettun tas-servizz tal-kamra, ordnat bl-għajnuna ta" Helmi, kien buffet mimli delikatezzi, minn dumplings tal-passolina sa birra, perżut, u aringi.
  
  Wara t-tieni tazza kafè aromatiku eċċellenti, imferra" minn Helmi, li kienet kompletament għarwiena u xejn mistħija, Nick qal: "Int tard għax-xogħol. X"jiġri jekk l-imgħallem tiegħek jiskopri li ma kontx id-dar ilbieraħ filgħaxija?"
  
  Idejn rotob niżlu fuq wiċċu, imissu l-leħja fuq id-daqna tiegħu. Hija ħarset lejh dritt f"għajnejh u tbissmet b"mod malizzjuż. "Tinkwetax dwari. F"din in-naħa tal-oċean, m"għandix għalfejn noqgħod attent għall-arloġġ. Lanqas biss għandi telefon fl-appartament tiegħi. Apposta. Inħobb il-libertà tiegħi."
  
  Nick bisha u mbuttaha 'l bogħod. Kieku baqgħu ħdejn xulxin hekk, qatt ma kienu jerġgħu jqumu. Helmi, u mbagħad hu. "Ma rridx nerġa' nsemmi dan, imma ħsibt dwar dawk iż-żewġ idjoti li ppruvaw jattakkawk ilbieraħ filgħaxija? U għal min setgħu jkunu qed jaħdmu? Kienu qed isegwuk-ejja ma nqarrqux bina nfusna. Oġġetti mill-bwiet ta' dan ir-raġel ma jidhrux bħala theddida għalina."
  
  Huwa ra t-tbissima ħelwa tisparixxi minn fuq xofftejha. Huwa ħabbha. Meta niżlet għarkupptejha fuq is-sodda l-kbira, għoġbitu saħansitra aktar. Il-milja sabiħa tal-kurvi u l-kurvi tagħha, li dehru f"dik il-poża mgħawġa, kienet il-ħolma ta" kull artist. Kien skandaluż li tara d-dija roża tisparixxi minn dak il-wiċċ sabiħ u tiġi sostitwita minn maskra kerha u mimlija inkwiet. Li kieku biss tgħidlu dak kollu li taf-imma jekk jagħfas wisq, kienet tinfaqa" bħal gajdra. Għal mument, gidmet xofftejha t"isfel bis-snien bojod sbieħ tagħha. Espressjoni ta" inkwiet dehret fuq wiċċha-aktar milli suppost kellha tifla sabiħa. "Qatt ma rajthom qabel," qalet bil-mod. "Ħsibt dwarhom ukoll. Imma m"aħniex ċerti li kienu jafuni. Forsi riedu biss tifla?"
  
  "Anke kieku ridt, ma kontx temmen kelma waħda minn dak li tgħid. Dawn in-nies kienu professjonisti. Mhux it-tip ta" professjonisti li kont tiltaqa" magħhom fl-aqwa żmien tal-Amerika, imma kienu kattivi biżżejjed. Rieduk. Ma kinux nies strambi ordinarji-jew forsi kienu-jew nies li jħobbu n-nisa li kienu raw wisq fil-mera u issa riedu jieħdu mara bjonda. Huma għażlu dan il-post apposta biex jagħmlu l-attakk tagħhom."
  
  "U int impedijtu," qalet hi.
  
  "Normalment ma kinux jifilħu daqqa ta' ponn mingħand raġel minn Boston li kien jiġġieled ma' tfal tat-triq Irlandiżi u Taljani min-North End għall-gost. Tgħallimt niddefendi lili nnifsi tajjeb ħafna. Ma kinux daqshekk fortunati."
  
  Issa kienet ikkurata tajjeb; kien imdendel fuqha bħal mantell tal-plastik griż u trasparenti. Neħħilha t-tleqqija. Ħaseb ukoll li ra l-biża" f"għajnejha. "Ninsab kuntenta li nerġa" lura New York fi ġimgħa," qalet bil-mod.
  
  "Dik mhi difiża xejn. U qabel dan, jistgħu jaqtgħuk f'biċċiet. U mbagħad, jekk dan hu li jridu, jistgħu jibagħtu lil xi ħadd lejn New York warajk. Aħseb ftit, għażiża. Min irid jagħmillek il-ħsara?"
  
  "Jien - ma nafx."
  
  "M'għandekx għedewwa fid-dinja kollha?"
  
  ''Le.'' Ma kienx hekk li riedet tfisser.
  
  Nick tniehed u qal, "Aħjar tgħidli kollox, Helmi. Naħseb li għandek bżonn ħabib, u jien nista' nkun wieħed mill-aqwa. Meta rġajt lura l-lukanda tiegħi lbieraħ, ġejt attakkat minn tliet irġiel fil-kamra tal-lukanda tiegħi. Il-mistoqsija ewlenija tagħhom kienet, kemm ilni nafek?"
  
  F'daqqa waħda saret pallida u waqgħet lura fuq ġenbejha. Żammet nifsha għal mument, imbagħad ħelsitu b'mod nervuż. "Ma għedtlix dwar dan... min..."
  
  Nista' nuża espressjoni antikwata. "Ma staqsejtnix dwar dan." Se tidher fil-gazzetti llum. Negozjant barrani vittma ta' serqa. Ma għedtx lill-pulizija li staqsew dwarek. Se niddeskrivihomlok u nara jekk tafx lil xi ħadd minnhom.
  
  Huwa ta deskrizzjoni ċara tal-wejter, il-baħri, u l-gorilla bla għonq. Waqt li kien qed jitkellem, ħares lejha, apparentement b'mod każwali, imma studja kull bidla fl-espressjoni u l-moviment tagħha. Ma riedx jimħatri ħajtu fuqha, imma ħaseb li hija għarfet tal-anqas wieħed minn dawn l-irġiel. Kienet se tkun onesta miegħu?
  
  "... Ma naħsibx li baħri jmur il-baħar aktar, u wejter f'ristorant. Probabbilment sabu xogħol aħjar. Ir-raġel xagħri huwa l-imgħallem tagħhom. Mhumiex ħallelin irħas ordinarji, naħseb. Kienu lebsin tajjeb u aġixxew b'mod pjuttost professjonali."
  
  "Ohhhh..." Ħalqha deher inkwetat u għajnejha kienu mudlama. "J-ma nafx lil ħadd li jidher hekk."
  
  Nick tefa" daqqa ta" nifs. "Hklmi, int fil-periklu. Aħna fil-periklu. Dawk in-nies kienu serji, u forsi jerġgħu lura. Kull min sparalna fl-Ajruport ta" Schiphol jista" jipprova mill-ġdid, imma jkollu mira aħjar."
  
  "Tassew taħseb li hu-li ried joqtolna?"
  
  "Kien aktar minn sempliċi theddida. Personalment, ma naħsibx li hemm xi wieħed minn dawn l-għedewwa mortali fil-belt... jekk għandhom xi idea min hu."
  
  "... allura int u Kobus tinsabu fil-periklu. Kobus ma jidhirlix daqshekk ovvju, għalkemm lanqas int ma tista' tkun taf, allura tispiċċa b'dan. Jew min spara kien imfixkel minn xi ħaġa, jew sempliċement ma jistax jispara tajjeb ħafna, għalkemm jien inklinat li nimħatri fuq l-ewwel waħda. Imma aħseb ftit, forsi jerġa' lura xi darba."
  
  Hija kienet qed tirtogħod. 'Oh le.'
  
  Stajt tara l-funzjonament kollu ta' moħħha wara għajnejha l-kbar u blu.
  
  Relejs u elettrokalamiti kienu jaħdmu, jagħżlu u jirrifjutaw mill-ġdid, jistrutturaw u jagħżlu - l-aktar kompjuter kumpless fid-dinja.
  
  Huwa pprogramma t-tagħbija żejda u staqsa, "X'inhuma d-djamanti Yenisei?"
  
  Il-fjużijiet infaqgħu. - 'Xiex? Ma nafx.'
  
  "Naħseb li dawn huma djamanti. Aħseb sew."
  
  "J-jista' jkun li smajt bihom. Imma-le-jien-jien ma rċevejt l-ebda wieħed minnhom..."
  
  "Tista' tiċċekkja jekk hemmx xi ħaġar prezzjuż famuż jew djamanti kbar taħt dan l-isem?"
  
  "Oh, iva. Għandna tip ta' librerija fl-uffiċċju."
  
  Hija wieġbet lilu awtomatikament. Jekk joħroġ b'mistoqsijiet ewlenin issa, setgħet tagħtih it-tweġibiet it-tajba. Imma jekk kien wisq għal dak l-apparat kumpless f'moħħha, kien hemm kull ċans li jfalli. L-unika tweġiba li kont tikseb kienet xi ħaġa bħal "Iva," "Le," u "Ma nafx."
  
  Hija qagħdet fuq dirgħajha, imqiegħda fuq kull naħa ta" sidirha, fuq is-sodda. Huwa ammira d-dija ta" xagħarha tad-deheb; hija ħasset rasha. "Irrid ngħid, Phil," qalet. "Forsi kollox ġej minn Manson."
  
  "Biddilt fehmtek?"
  
  "Ma jkunx ġust għall-kumpanija li ma tgħid xejn. Jista' jkun parzjalment xi frodi jew xi ħaġa hekk."
  
  Il-mara eterna, ħaseb Nick. Paraventi u skużi. "Tagħmel xi ħaġa għalija wkoll, Helmi? Ċempel lil Manson u staqsih jekk iċċekkjawx il-kreditu tiegħi."
  
  Għolliet rasha 'l fuq. "Kif sirt taf bl-ispezzjoni...?"
  
  "L-ewwel ħaġa hi li din hija ħaġa raġonevoli... Ħallihom jgħidulek?"
  
  "Iva." Qamet mis-sodda. Nick qam bilwieqfa u gawda l-veduta. Tkellmet malajr bl-Olandiż. "... Algemene Bank Nederland..." sema".
  
  Hija qatgħet it-telefonata u daret lejh. Jgħidu li kollox normali.
  
  Għandek mitt elf dollaru fil-kont tiegħek. Hemm ukoll self disponibbli jekk teħtieġ aktar.
  
  "Allura jien klijent milqugħ?"
  
  "Iva." Hi niżlet biex tiġbor il-ħwejjeġ ta" taħt tagħha u bdiet tilbes. Il-movimenti tagħha kienu bil-mod, bħallikieku kienet perfettament tajba. "Phil ikun kuntent li jbigħek. Naf dan żgur." Hi staqsiet lilha nnifisha għaliex Phil kien bagħat lil Paul Meyer ma" żewġ assistenti biex jaslu għand Nick. U dik il-balla fl-Ajruport ta" Schiphol? Hi għamlet wiċċha. Kien hemm xi ħadd f"Manson li kien jaf x"kienet saret taf dwar il-pjanijiet ta" Kelly li kienu qed jitwasslu? Hi rrifjutat li temmen li Phil ma kellu x"jaqsam xejn magħhom, imma min kien jaf? Ma messhiex qaltlu li kienet tagħraf lil Paul mid-deskrizzjonijiet ta" Norman. Dan seta" jsir aktar tard. Il-pulizija wkoll kienu jridu jkunu jafu. F"dak il-mument, tat bewsa twila ta" addiju lil Nick qabel ma żejnet lilha nnifisha bil-lipstick, kienet reġgħet taħt kontroll.
  
  "Inkun hemm f"nofs siegħa," qalet. "B"hekk ngħidulu kollox lil Van der Laan b"onestà. Ħlief fejn irqadt ilbieraħ filgħaxija, ovvjament."
  
  Hu ħares lejha bi tbissima, imma hi ma ndunatx bih.
  
  "Iva, naħseb li għandna..."
  
  "Tajjeb, Helmi. Ir-raġel dejjem jaf l-aħjar x'għandu jagħmel."
  
  Staqsa lilu nnifsu jekk ħasbitx li kien neċessarju.
  
  Paul Eduard Meyer ma kienx komdu jitkellem ma" Philip van der Laan u jisma" l-kummenti tiegħu. Medda saqajh fiż-żraben għaljin tiegħu. Dan għenu jżomm in-nervituri taħt kontroll... Għadda idu fuq għonqu, li kważi kien mar, u mesħha l-għaraq. Phil ma messux ikellmu hekk. Seta" ma jagħmilx hekk... Le, le - ma messux jaħseb bħal idjota. Phil huwa moħħ u flus. Huwa tgħawweġ hekk kif van der Laan beżaq il-kliem lejh bħal tajn. "... l-armata tiegħi. Tliet deġenerati. Jew żewġ deġenerati u idjota - int - int il-kap tagħhom. X"imbarazz. Int sparajtha?"
  
  "Iva."
  
  "Minn xkubetta b'silencer?"
  
  "Iva."
  
  "Darba għedtli li tista' tispara musmar f'ħajt mitt jarda 'l bogħod. Kemm kont 'il bogħod minnhom? Barra minn hekk, rasha ftit akbar minn musmar, hux?"
  
  "Mitejn Tarzna"
  
  "Qed tigdeb dwar li qed tiġi mfixkel." Van der Laan mexa bil-mod 'il quddiem u lura fl-uffiċċju lussuż tiegħu. Ma kellu l-ebda intenzjoni li jgħid lil Paul li kien kuntent li kien tilef il-mira, jew li kien biddel l-ewwel impressjoni tiegħu ta' Norman Kent. Meta kien ordna lil Paul Meyer biex jattakka lil Kent waqt il-kolazzjon, meta kien wasal fil-lukanda tiegħu, kien konvint li kien mill-kontro-intelligence. Hekk kif kien ċert li Helmi kien skopra fl-istudjo ta' Kelly li dejta kumplessa u voluminuża setgħet tiġi kkonsolidata fuq mikroċipp. Kien kburi bl-apparat tal-ispjunaġġ tiegħu għax kienet l-invenzjoni tiegħu stess. Il-klijenti tiegħu kienu jinkludu r-Russja, l-Afrika t'Isfel, Spanja, u tliet pajjiżi oħra tal-Lvant Nofsani. Daqshekk sempliċi, iżda daqshekk profittabbli. Kien innegozja wkoll ma' De Groot dwar id-djamanti misruqa ta' Yenisei. Philipp ikkwadra spallejh. Ħaseb li seta' jbigħ l-invenzjoni tiegħu lill-ogħla offerent. Ħa jkunu biss pjanijiet dawk. De Groot kien spjun b'esperjenza, imma meta kien jasal għal dak it-tip ta' profitt...
  
  Wara dan, seta" jbigħ l-apparat tiegħu lill-Amerikani u lill-Ingliżi. Il-kurrieri tagħhom imbagħad setgħu jittrasportaw id-dejta tagħhom b"mod sigur kullimkien. Is-CIA kienet tkun l-aktar aġenzija kuntenta fid-dinja, u l-MI Ingliża setgħet tuża s-sistema l-ġdida. Sakemm jaħdmu b"mod effettiv.
  
  L-eks aġent Ġermaniż kellu raġun. De Groot kellu raġun. Kellu bżonn ikun flessibbli! Helmi kien għadu servizzabbli, biss ftit nervuż. Kent kien playboy Amerikan iebes b'ħafna flus x'jonfoq fuq djamanti. Allura! Bidla żgħira u istantanja fl-istrateġija. Kien se juża l-iżbalji ta' Paul bħala armi tattiċi. Dak il-bastard kien qed jibda jsir wisq arroganti. Ħares lejn Paul, li kien qed jgħawweġ idejh biex jikkalma lilu nnifsu.
  
  "Għandek bżonn il-prattika tal-isniper," qal Van der Laan.
  
  Paul ma setax jara għajnejh. "Kont qed nimmirata lejn ir-ras. Kien ikun stupidu li sempliċement inweġġagħha."
  
  "Fil-fatt, stajt qbadt ftit kriminali mill-mollijiet ta' Hamburg. X'diżastru hu dan il-lukanda wkoll! Kien qed jidħak bik."
  
  "Mhux xi ħadd. Bilfors li hu mill-Interpol."
  
  "M'għandekx evidenza. New York tikkonferma li Kent huwa xerrej għal kumpanija ta' reputazzjoni tajba. Raġel żagħżugħ pjuttost b'saħħtu. Negozjant u ġellied. Ma tifhimx lil dawk l-Amerikani, Paul. Huwa saħansitra aktar intelliġenti minnek-int, li ssejjaħ lilek innifsek professjonist. Intom grupp ta' idjoti, it-tlieta li intom. Ha!"
  
  "Għandu pistola."
  
  "Raġel bħal Kent jista' jkollhom, taf li... Erġa' għidli x'qallek dwar id-djamanti ta' Yenisei?"
  
  "Qal li kien hu li xtarahom."
  
  "Impossibbli. Kieku xtarahom hu, kont ngħidlek."
  
  "Int għedtli li ma rajniex... Allura ħsibt..."
  
  "Forsi qabeżni bl-għaqal."
  
  "Ukoll, le, imma..."
  
  "Silenzju!" Philippe kien iħobb jikkmanda. Kienu jġegħluh iħossu bħal uffiċjal Ġermaniż, u, fi kelma waħda, dak li kien isikket lill-udjenza kollha tiegħu-suldati, ċivili, u żwiemel. Paul ħares lejn l-għekiesi tiegħu.
  
  "Erġa" aħseb," qal van der Laan. "Ma qal xejn dwar id-djamanti?" Ħares lejn Paul b"attenzjoni, jistaqsi jekk kienx jaf aktar milli kien qed iħalli jidher. Qatt ma kien qal lil Paul dwar l-apparat speċjali ta" komunikazzjoni tiegħu. Kultant kien juża lir-raġel skomdu bħala qadjarju għall-kuntatti tiegħu fl-Olanda, imma dak kien kollu. Il-ħuġbejn folti ta" Paul iltaqgħu bħal bebbux griż fuq il-pont ta" mnieħru.
  
  "Le. Biss li ħalliehom fil-Lukanda Krasnapolsky."
  
  "Fil-ħażna? Taħt il-lock u ċavetta?"
  
  "Ukoll, ma qalx fejn kienu. Suppost kienu għand Strahl."
  
  "U ma jaf xejn dwarha," staqsejtu. "Bla ma jintebaħ, naturalment-hija sitwazzjoni li moħħok matt qatt mhu se jkun jista' jifhem." Van der Laan tefa' daqqa ta' nifs bis-serjetà kbira ta' ġeneral li jkun għadu kif ħa deċiżjoni importanti, konvint li għamel kollox b'mod korrett. "Tajjeb, Paul. Ħu lil Beppo u lil Mark fir-razzett tad-DS u ibqa' hemm għal ftit. Ma rridx nara l-mug tiegħek fil-belt għal ftit żmien. Ingħaqad u tħalli lil ħadd jarak.
  
  "Iva sinjur." Pawlu malajr sparixxa.
  
  Van der Laan mexa bil-mod 'il fuq u 'l isfel mit-triq, jieħu nifs ħafif mis-sigarru tiegħu. Normalment dan kien jagħtih sens ta' kumdità u sodisfazzjon, imma issa ma kienx jaħdem. Huwa mexa distanza qasira biex jirrilassa u jgawdi l-inħawi ta' madwaru. Dahru kien dritt, il-piż tiegħu mqassam b'mod uniformi fuq iż-żewġ saqajn. Imma ma setax iħossu komdu... Il-logħba kienet bdiet issir perikoluża issa. Helmi probabbilment kienet tgħallmet wisq, imma ma kienx jiddejjaq jistaqsiha dwarha. Kienet tkun idea tajba, minn perspettiva prattika, li jeliminaha biss jekk kollox imur sew.
  
  Xorta waħda, deher li seta" jsib ruħu f"għajn uragan. Jekk tkellmet fi New York, u Norman Kent magħha, kien ikollhom jagħmlu l-mossa tagħhom issa. L-evidenza kollha li kellhom bżonn kienet fil-gazzetti f"dik il-portafoll tal-ġilda li kienet iġġorr. Oh, Alla. Imsaħ l-għaraq minn fuq ġbinu b"maktur nadif, imbagħad qabad wieħed ġdid mill-kexxun.
  
  Ħelim tħabbar fuq l-interkom. Van der Laan qal, "Mument biss." Huwa mexa lejn il-mera u eżamina wiċċu sabiħ. Kellu bżonn iqatta' ftit iktar ħin ma' Helmi. S'issa, kien qies ir-relazzjoni tagħhom bħala superfiċjali għax ma kienx jemmen f'relazzjonijiet stabbli bejn imgħallem u s-subordinati tiegħu. Kellu bżonn jerġa' jqajjem il-fjammi. Dan seta' jkun divertenti ħafna, għax kienet pjuttost brava fis-sodda.
  
  Huwa mexa lejn il-bieb tal-uffiċċju tiegħu biex isellmilha. "Helmi, għażiża tiegħi. Ah, tajjeb li tinsab waħdek għal ftit." Huwa bewsha fuq iż-żewġ ħaddejn. Dehret imbarazzata għal mument, imbagħad tbissmet.
  
  "Huwa sabiħ li ninsab f'Amsterdam, Phil. Taf li dejjem inħossni d-dar hawn."
  
  U ġibt klijent miegħek. Għandek talent għan-negozju, għażiża tiegħi. Il-kredenzjali tas-Sur Kent huma eċċellenti. Xi darba, żgur li se nkunu qed nagħmlu negozju miegħu. Oqgħod bilqiegħda, Helmi.
  
  Żammilha siġġu u xegħel is-sigarett tagħha. Alla tiegħi, kienet sabiħa. Daħal fil-kamra privata tiegħu u ċċekkja l-mustaċċi u snienu bojod b"sensiela ta" grimassi fil-mera.
  
  Meta rritorna, Helmi qal, "Tkellimt mas-Sur Kent. Naħseb li jista' jkun klijent tajjeb għalina."
  
  "Għaliex taħseb li ġara li spiċċa f'dak il-post ħdejk fuq dak l-ajruplan?"
  
  "Ħsibt dwar dan ukoll." Helmi qasmet il-ħsibijiet tagħha dwar il-kwistjoni: "Jekk ried jikkuntattja lil Manson, dik kienet l-iktar parti diffiċli. Imma jekk ried biss joqgħod ħdejja, kont inħossni onorata."
  
  "Huwa raġel b'saħħtu. Fiżikament, jiġifieri."
  
  "Iva, innotajt dan. Ilbieraħ waranofsinhar, waqt li konna qed nesploraw il-belt, qalli li tliet irġiel ippruvaw jisirquh fil-kamra tiegħu. Xi ħadd spara fuqu, jew fuqi, fl-Ajruport ta' Schiphol. U lbieraħ filgħaxija, żewġ irġiel ippruvaw jaħtfuni."
  
  Għajnejn Van der Laan telgħu 'l fuq hekk kif semmiet dan l-aħħar attentat ta' ħtif. Kien qed jipprepara biex jippretendi-imma issa ma kellux għalfejn jippretendi xejn. "Hedmi, min? Għaliex?"
  
  "Dawn in-nies fil-lukanda staqsewh dwari. U dwar xi ħaġa msejħa d-djamanti Yenisei. Tafu x'inhi dik?"
  
  Hija osservatu bir-reqqa. Phil kien attur notevoli, forsi l-aqwa fl-Olanda, u dejjem fdat fih kompletament. Il-manjieri ħelwin tiegħu, il-ġenerożità affabbli tiegħu, dejjem qarrquha kompletament. Għajnejha fetħu ftit biss meta daħlet bla mistenni fl-istudjo ta" Kelly fi New York. Skopriet il-konnessjoni tagħhom ma" "Manson" u nnotat l-oġġetti mhux tas-soltu mwaħħlin mal-briefcase tagħha. Forsi Phil ma kienx jaf biha, imma meta kkunsidra x"qal jew għamel, kienet żgur temmen li kien parti mill-konspirazzjoni. Hija kienet tobgħodu minħabba f"hekk. In-nervituri tagħha kienu fuq ix-xifer sakemm fl-aħħar tatu l-briefcase.
  
  Van der Laan tbissem bil-qalb-b"wiċċu moħbi u amikevoli. "Id-djamanti Yenisei, li jingħad li qegħdin għall-bejgħ issa. Imma int, bħali, taf dawn l-istejjer kollha fl-industrija tagħna. Imma aktar importanti minn hekk-kif kont taf li xi ħadd spara fuqek fl-ajruport?"
  
  "Norman qal li sema' balla."
  
  "X'jgħidlu Norman? Huwa ħelu. Huwa..."
  
  "Qbilna li nsejħu lil xulxin bl-ismijiet tagħna, dak iż-żmien f'Krasnapolsky, tiftakar? Huwa tassew ħelu."
  
  Ma kinitx taf li kienet se tweġġa" daqshekk ir-ruħ ta" Van der Laan, imma ma setgħetx tgħidha mod ieħor.
  
  F'daqqa waħda rrealizzat kemm dan ir-raġel kien egoist. Kien jobgħod il-kumplimenti mingħand nies oħra sakemm ma kienx jagħtihomlu hu stess bħala tip ta' tifħir fin-negozju.
  
  "Kont wieqaf ħdejh. Smajt xi ħaġa?"
  
  "Mhux ċert. Ħsibt li kien ajruplan."
  
  "U dawk in-nies fil-lukanda tiegħu u fuq l-awtostrada? Għandek xi idea min jistgħu jkunu? Ħallelin? Ħallelin? Amsterdam mhijiex kif kienet qabel. Ma nafuhomx..."
  
  "Le. Dawk it-tlieta fil-lukanda staqsew dwari. Kienu jafuni."
  
  "U dik tinsab fit-triq?"
  
  "Le. Huwa qal biss li t-tfajla għandha tmur magħhom."
  
  "Helmi, naħseb li lkoll qed nittrattaw problema. Meta ttir lejn l-Amerika nhar it-Tlieta li ġej, nixtieq nagħtik kunsinna ta' valur kbir. Waħda mill-aktar siewja li qatt bgħatna. Minn meta bdejt naħdem fuq din il-problema ilhom jiġru affarijiet suspettużi. Jista' jkun parti minn konspirazzjoni, għalkemm ma nistax nara kif qed taħdem kollox."
  
  Huwa ttama li emmnu. Kien x"kien, kellu jħawwad lilha u lil Kent.
  
  Helmi baqgħet ixxukkjata. Kien hemm diversi serqiet u arrest fl-aħħar ftit snin-aktar minn qabel. Il-lealtà li ħasset lejn "Manson" żiedet il-kredulità tagħha. "Oh, imma kif-ma kellhom x"jaqsmu xejn magħna meta niżilna mill-ajruplan, ħlief..." Belgħet il-bqija.
  
  Kienet se tgħidlu dwar dawn ir-reġistrazzjonijiet.
  
  "Min jista' jgħidilna kif jaħdem moħħ kriminal? Forsi riedu joffrulek tixħima għolja ħafna. Forsi riedu jistorduk jew jipnotizzawk sabiex tkun aktar konformi aktar tard. Ħabib tiegħek biss jaf dwar l-affarijiet ħżiena kollha li jiġru."
  
  "X'għandna nagħmlu?"
  
  "Int u Kent għandkom tirrappurtaw l-isparatura u dawk in-nies fit-triq lill-pulizija?"
  
  Ma kienx mar daqshekk "il bogħod li ndunat li kien nesa jsemmi l-inċident fil-lukanda. Kien jaf li Norman kien irrapportah? L-inkredulità tagħha kompliet tikber. Setgħet tieħu n-nifs normalment. "Le. Dan ma jidhirx li jagħmel ħafna sens."
  
  "Forsi għandek tagħmlu int. Imma issa tard wisq għal dan. Norman se jkun hawn immedjatament, sakemm iżomm il-ftehim tagħna."
  
  "Norman" żamm il-wegħda tiegħu. It-tlieta li huma qagħdu fl-uffiċċju ta' Van der Laan u ddiskutew il-ġrajjiet. Nick ma kien tgħallem xejn ġdid-u Van der Laan baqa' s-suspettat numru wieħed fuq il-lista. Van der Laan qal li kien se jipprovdi sigurtà lil Helmi għall-bqija taż-żjara tagħha f'Amsterdam, iżda Nick kellu proposta oħra. "M'għandekx tuża dan," qal, "jekk Helmi trid turini l-belt. Imbagħad inqis lili nnifsi responsabbli għaliha."
  
  "Minn dak li nifhem," qal Van der Laan, jipprova jaħbi l-għira tiegħu, "int gwardja tal-ġisem eċċellenti."
  
  Nick xeħet spallejh u daħak fil-qosor. "Ah, taf int, dawk l-Amerikani sempliċi. Jekk ikun hemm periklu, ikunu hemm."
  
  Helmi rranġa biex jiltaqa" ma" Nick fis-sitta. Wara li telaq minn Van der Laan, Nick ra aktar djamanti jleqqu milli qatt seta"-jew joħlom bihom. Żaru l-iskambju, djar oħra tad-djamanti...
  
  Van der Laan qallu kemm kien jaf u bl-aħjar mod li seta" dwar il-valur ta" kollezzjonijiet interessanti. Nick innota differenza żgħira fil-prezz. Meta rritornaw minn brunch sostanzjuż f"Tsoi Wah, ristorant Indoneżjan fuq Ceintuurbaan-mejda tar-ross b"madwar għoxrin platt differenti-Nick qal, "Grazzi tal-isforzi tiegħek, Philip. Tgħallimt ħafna mingħandek. Ejja nagħmlu negozju issa."
  
  Van der Laan teptip. "Għamilt l-għażla tiegħek?"
  
  "Iva, iddeċidejt li nsib liema ditta tista' tafda l-kumpanija tiegħi. Ejja ngħaqqdu l-ammonti, ngħidu aħna, $30,000, daqs il-valur ta' dawk id-djamanti li għadek kif urejtni. Dalwaqt inkunu nafu jekk qed tqarraq bina jew le. Jekk le, għandek klijent tajjeb ħafna fina. Jekk le, qed titlef dak il-klijent tajjeb, għalkemm nistgħu nibqgħu ħbieb."
  
  Van der Laan daħak. "Kif nista' nsib il-medja tad-deheb bejn ir-regħba tiegħi u n-negozju tajjeb?"
  
  "Eżatt. Dak hu dejjem il-każ ma' kumpaniji tajbin. Ma tistax tagħmlu mod ieħor."
  
  "Tajjeb, Norman. Għada filgħodu se nagħżlek il-ġebel. Tista' tagħtihom ħarsa, u ngħidlek dak kollu li naf dwarhom biex tkun tista' tgħidli x'taħseb dwarhom. Illum tard wisq."
  
  "Dażgur, Philip. U jekk jogħġbok ġibli mazz envelops żgħar bojod biex nikteb fuqhom. Imbagħad se nikteb il-kummenti tiegħek dwar kull grupp ta' ġebel hemmhekk."
  
  "Dażgur. Naħdmu fuqha, Norman. X'qed tippjana li tagħmel wara? Se żżur xi bliet Ewropej oħra? Jew se terġa' lura d-dar?"
  
  "Niġi lura dalwaqt."
  
  "Għandek għaġġla?"
  
  "Mhux tassew ...
  
  "Imbagħad nixtieq noffrilek żewġ affarijiet. L-ewwel: ejja d-dar tal-kampanja tiegħi dan il-weekend. Se nieħdu gost ħafna. Tennis, żwiemel, golf. U titjira waħdek bil-bużżieqa tal-arja sħuna. Qatt ippruvajtha?"
  
  "Le."
  
  "Se tieħu gost b'dan." Huwa poġġa dirgħajh madwar spallejn Nick... Int, bħal kulħadd, tħobb affarijiet ġodda u nisa ġodda u sbieħ. Il-blondes ukoll, hux hekk, Norman?
  
  "Blondi wkoll."
  
  "Imbagħad hawn it-tieni offerta tiegħi. Fil-fatt, hija aktar bħal talba. Qed nibgħat lil Helmi lura l-Amerika b'pakkett ta' djamanti, kunsinna tassew kbira. Nissuspetta li xi ħadd qed jippjana li jisraqha. L-esperjenza reċenti tiegħek tista' tkun parti minn dan. Issa nixtieq nissuġġerilek li tivvjaġġa ma' Helmi biex tgħassesha, sakemm, naturalment, ma jkunx jaqbel mal-iskeda tiegħek jew id-ditta tiegħek ma tiddeċidix mod ieħor."
  
  "Nagħmilha jien," wieġeb Nick. "L-intriċċi jaffaxxinawni. Fil-fatt, suppost kont aġent sigriet. Taf, Phil, dejjem kont fan kbir ta' James Bond, u għadni nħobb il-kotba dwaru. Qatt qrajthom?"
  
  "Dażgur. Huma pjuttost popolari. Imma ovvjament, dawn l-affarijiet jiġru aktar spiss fl-Amerika."
  
  "Forsi fin-numri, imma qrajt x'imkien li l-aktar reati kumplessi jseħħu fl-Ingilterra, fi Franza u fl-Olanda."
  
  "Tassew?" Van der Laan deher affaxxinat. "Imma aħseb dwar il-qattiel ta' Boston, il-pulizija tiegħek fuq kull subway, kif jaqbdu ħallelin ta' karozzi armati fi New England, dan it-tip ta' ħaġa tiġri kważi kull xahar."
  
  "Madankollu, ma nistgħux nikkompetu mal-Ingilterra, għax il-kriminali tagħhom jisirqu ferrovija sħiħa hemmhekk."
  
  "Nifhem x'qed tfisser. Il-kriminali tagħna huma aktar inventivi."
  
  "Dażgur. Huwa ambjentat fl-Amerika, imma d-dinja l-qadima għandha l-kriminali tagħha. Xorta waħda, ninsab kuntenta li qed nivvjaġġa lura ma' Helmi. Kif għedt int, inħobb id-djamanti - u x-xagħar blond."
  
  Wara li telaq minn Nikv, Van der Laan ipejjep sigarett b"riflessjoni, imxaqleb lura f"siġġu kbir tal-ġilda, b"għajnejh iffukati fuq l-iskeċċ ta" Lautrec mal-ħajt faċċata tiegħu. Dan Norman Kent kien karattru interessanti. Inqas superfiċjali milli deher. Mhux pulizija, fil-fatt, għax ħadd fil-pulizija ma kien jaħseb jew jitkellem dwar il-kriminalità, jew saħansitra jsemmi l-interess tiegħu fis-Servizz Sigriet. Van der Laan ma setax jimmaġina xi aġent tas-Servizz Sigriet jibgħat wieħed b"mitt elf dollaru flimkien ma" ittra ta" kreditu għal xiri ieħor. Kent kien se jkun klijent tajjeb, u forsi kien hemm xi ħaġa x"jista" jsir minnu b"modi oħra wkoll. Ħassu tajjeb li Paul u l-irġiel tiegħu ma kinux iwettqu l-inkarigi tiegħu. Ħaseb f"Helmi. Probabbilment kienet qattgħet il-lejl ma" Kent. Dan inkwetah. Dejjem kien iħares lejha bħala xi ħaġa aktar minn pupa sabiħa minn żmien għal żmien biex jeħles minnha... Il-ħsieb ta" ġisimha sabiħ f"dirgħajn raġel ieħor qajjem il-memorja tagħha.
  
  Tela" fir-raba" sular, fejn sabha f"kamra ħdejn id-dipartiment tad-disinn. Meta staqsieha jekk setgħetx tiekol miegħu, qaltlu li kellha appuntament ma" Norman Kent. Hu ħeba d-diżappunt tiegħu. Meta rritorna fl-uffiċċju tiegħu, sab lil Nicholas u De Groot jistennewh.
  
  Flimkien daħlu fl-uffiċċju ta" Van der Laan. De Groot kien raġel qasir u skur b"abbiltà mhux tas-soltu li jitħallat man-nies. Kien jiddiskrivi daqs l-aġent medju tal-FBI, l-uffiċjal tat-taxxa medju, jew l-ispjun medju.
  
  Wara li sellmu, Van der Laan qallu, "Iffissajt prezz għal DAWN id-djamanti?"
  
  "Iddeċidejt diġà kemm trid tħallas għal dan?"
  
  Dam tletin minuta ta' konverżazzjoni mimlija tensjoni biex skoprew li xorta ma setgħux jaslu għal ftehim.
  
  Nick mexa bil-mod lura lejn il-lukanda. Kien għad hemm ħafna affarijiet li ried jagħmel. Isegwi l-kuntatti ta" Herb Whitlock sal-bars favoriti tiegħu, isib id-djamanti tal-Enisei, u, jekk Helmy ma kienx sab xi informazzjoni, jiskopri x"kien qed jagħmel Manson bil-mikrotapes ta" Kelly. Imma kwalunkwe żball seta" jikxef l-identità u r-rwol tiegħu immedjatament. S"issa, kien ħadem perfettament. Kien frustranti-li tistenna li jiġu għandek, jew li finalment tidħol fl-azzjoni.
  
  Fir-riċeviment tal-lukanda, ingħata envelop kbir, roża, issiġillat bl-iskrizzjoni - Lis-Sur Norman Kent, ikkonsenja personalment, importanti.
  
  Daħal fil-vestibul eżotiku u fetaħ l-ittra. Il-messaġġ stampat kien jgħid: "Għandi djamanti Yenisei bi prezz raġonevoli. Ikun possibbli li nikkuntattjak dalwaqt? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Nick daħal fil-lift jitbissem, b"envelopp roża f"idu qisu bandiera. Kienu qed jistennewh fil-kuritur, żewġt irġiel lebsin tajjeb.
  
  Id-dinja l-qadima għadha ma kinitx sabet xejn biex tagħrafha, Nick ħaseb dwar dan waqt li kien qed jilgħab bis-serratura.
  
  Ġew għalih. Ma kien hemm l-ebda dubju dwar dan. Meta kienu għadhom ħames piedi 'l bogħod, waddab iċ-ċavetta u ġibed lil Wilhelmina 'l barra f'ħakka t'għajn...
  
  "Ibqa' fejn int," qal b'ton qawwi. Waqqa' l-envelopp roża mal-art f'saqajhom. "Int
  
  "Fejn mort wara li ħallejt dan? Tajjeb, allura sibtni."
  
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  Iż-żewġt irġiel iġġarfu, bħal żewġ figuri f"film li waqaf f"daqqa. Għajnejhom twessgħu mas-salut fatali tal-pistola twila ta" Wilhelmina. Idejhom kienu viżibbli għal Nick. Wieħed minnhom kien liebes ingwanti suwed. "Tiċċaqlaqx qabel ma ngħidlek," qal Nick. "Tifhem l-Ingliż tiegħi tajjeb biżżejjed?"
  
  Wara pawża biex jieħu nifs, ir-raġel bl-ingwanti wieġeb, "Iva, iva. Nifhmuk."
  
  "Iskot," qal Nick, imbagħad reġa' daħal fil-kamra, għadu jħares lejn iż-żewġt irġiel. "Ejjew."
  
  Huma daħlu warajh. Huwa għalaq il-bieb. Ir-raġel bl-ingwanti qal, "Ma tifhmux. Għandna messaġġ għalikom."
  
  Nifhem perfettament. Użajt messaġġ f'envelopp biex issibni. Użajna dan it-trick sekli ilu fl- Istati Uniti. Imma ma ġejtx għalija mill-ewwel. Kif kont taf li kont ġej, u li kont jien?
  
  Ħarsu lejn xulxin. Ir-raġel bl-ingwanti qal, "Walkie. Konna qed nistennew fil-kuritur l-ieħor. Ħabib fil-kuritur avżak li rċevejt envelopp."
  
  "Effettiv ħafna. Oqgħod bilqiegħda u erfa' idejk lejn wiċċek."
  
  "Ma rridux noqogħdu ma nagħmlu xejn. Is-Sur Van Rijn bagħatna għalik. Għandu xi ħaġa li għandek bżonn."
  
  - Mela kont se teħodni xorta waħda. Kemm jekk ridt u kemm jekk le. Sewwa?
  
  "Well, is-Sur Van Rijn kien ferm... determinat."
  
  "Imbagħad għaliex ma talabnix biex niġi għandu, jew biex jiġi hawn hu stess biex jiltaqa' miegħi?"
  
  "Ma nafux dan."
  
  "Kemm hu 'l bogħod minn hawn?"
  
  "Ħmistax-il minuta sewqan."
  
  "Fl-uffiċċju tiegħu jew fid-dar?"
  
  "Fil-karozza tiegħi."
  
  Nick ħeġġeġ rasu fis-skiet. Ried kuntatt u azzjoni. Xtaqhom, u tiksbu. "It-tnejn li intom, poġġu idejkom mal-ħajt." Bdew jipprotestaw, iżda l-pistola ta" Wilhelmina ħawdithom, u l-espressjoni ta" Nick inbidlet minn waħda ta" ħbiberija għal waħda impassiva. Poġġew idejhom mal-ħajt.
  
  Wieħed kellu Colt .32 awtomatika. L-ieħor ma kienx armat. Ħares lejhom bir-reqqa, sa saqajhom. Mexa lura, neħħa l-magażin mill-Colt, u ħareġ il-balal. Imbagħad reġa" daħħal il-magażin.
  
  "Hija arma interessanti," qal. "Mhux daqshekk popolari llum il-ġurnata. Tista' tixtri munizzjon għaliha hawn?"
  
  "Iva."
  
  "Minn fejn xtrajt dan?"
  
  "Fi Brattleboro, Vermont. Kont hemm ma' xi ħbieb. Għoġobni... Sabiħ."
  
  Nick daħħal lil Wilhelmina fil-kaxxa tal-arma. Imbagħad qabad il-Colt f"idu u meddha lir-raġel. "Ħudha."
  
  Dawru u ħarsu lejh b"sorpriża. Wara ftit, l-ingwanta meddet idejha għall-arma. Nick tahielu. "Ejja mmorru," qal Nick. "Naqbel li nżur lil dan Van Rijn. Imma m"għandix ħafna ħin. Jekk jogħġbok tagħmilx movimenti mgħaġġla. Jien nervuż ħafna, imma niċċaqlaq pjuttost malajr. Xi ħaġa tista" tmur ħażin, li lkoll se jiddispjaċina minnha aktar tard."
  
  Kellhom Mercedes kbira, pjuttost antika, iżda miżmuma tajjeb. Kien hemm raġel ieħor jivvjaġġa magħhom. Nick qata" li kien ir-raġel bit-trasmettitur. Huma mxew lejn l-awtostrada u waqfu fi triq fejn kien hemm Jaguar griża pparkjata ħdejn bini residenzjali. Kien hemm persuna waħda ġewwa.
  
  "Dan hu?" staqsa Nick.
  
  "Iva."
  
  "Mill-mod, l-arloġġi tagħkom huma bil-mod ħafna hawn fl-Olanda. Jekk jogħġobkom ibqgħu fil-karozza għal 15-il minuta. Se nkellmu. Tipprovax toħroġ." Mhux se ngħidlu dwar l-inċident fil-lukanda. Int se tgħidlu l-istorja tiegħek.
  
  Ħadd minnhom ma ċċaqlaq hekk kif ħareġ mill-karozza u mexa malajr lejn il-Jaguar. Huwa segwa lis-sewwieq tal-Mercedes sakemm kien taħt il-kenn tal-Jaguar.
  
  Ir-raġel fil-karozza deher qisu uffiċjal navali fuq liv. Kien liebes ġakketta bi buttuni tar-ram u kappell blu navali. "Sur van Rijn," qal Nick, "nista' nagħtilek idejk?"
  
  "Jekk jogħġbok."
  
  Nick ħawwadlu idu sew. "Niskuża ruħi għal dan, Sur Kent. Imma din hija kwistjoni delikata ħafna."
  
  "Kelli ħin naħsibha sew," qal Nick bi tbissima. Van Rijn deher imbarazzat. "Ukoll, ovvjament taf dwar xiex irrid nitkellem miegħek. Int hawn biex tixtri d-djamanti tal-Yenisei. Għandihom. Taf il-valur tagħhom, hux? Tixtieq tagħmel offerta?"
  
  "Naf, ovvjament," qal Nick b'mod affabbli. "Imma, taf, ma nafux il-prezz eżatt ta' dan. X'ammont għandek f'moħħok, bejn wieħed u ieħor?"
  
  "Sitt miljuni."
  
  "Nista' narahom?"
  
  "Ċertament."
  
  Iż-żewġt irġiel ħarsu lejn xulxin għal mument, ħbieb u b"ħerqa kbira. Nick ħaseb jekk kienx se joħroġhom mill-but tiegħu, mill-kompartiment tal-ingwanti, jew minn taħt it-tapit. Fl-aħħar, Nick staqsa, "Għandekhom miegħek?"
  
  "Dawn id-'djamanti'? Grazzi lil Alla, le. Nofs il-pulizija fl-Ewropa qed ifittxuhom." Huwa daħak. "U ħadd ma jaf x'inhu." Huwa baxxa leħnu b'mod kunfidenzjali. "Barra minn hekk, hemm xi organizzazzjonijiet kriminali effiċjenti ħafna li qed ifittxuh."
  
  "Tassew? Tassew, ħsibt li kien sigriet."
  
  "Oh le. L-aħbar diġà qed tinfirex madwar l-Ewropa tal-Lvant. Allura tista' timmaġina kemm ħarġu informazzjoni. Ir-Russi huma rrabjati ħafna. Naħseb li huma perfettament kapaċi li jwaqqgħu bomba fuq Amsterdam-waħda żgħira, naturalment-li kieku biss kienu ċerti li kienet hemm. Taf, dan wasal biex isir is-serqa tas-seklu?"
  
  "Għandek tkun taf, Sur van Rijn..."
  
  Sejħili Pietru.
  
  "Okay, Peter, semmi Norman. M'iniex espert tad-djamanti, imma-u aħfirli din il-mistoqsija iblah-kemm huma karati?"
  
  Wiċċ ir-raġel xiħ wera sorpriża. "Norman ma jaf xejn dwar il-kummerċ tad-djamanti. Huwa għalhekk li kont ma' Phil van der Laan meta għamilt dawk iż-żjarat kollha ta' wara nofsinhar?"
  
  "Ċertament."
  
  "Nifhem. Trid toqgħod ftit attent ma' dan Phil."
  
  "Grazzi."
  
  "Id-djamanti għadhom ma nqatgħux. Ix-xerrej jista' jkun irid jifforma l-opinjoni tiegħu dwarhom. Imma nassigurak li kull ma smajt dwarhom huwa veru. Huma sbieħ daqs l-oriġinali u, naturalment, bla difetti."
  
  "Huma reali?"
  
  "Iva. Imma Alla biss jaf għaliex instabu ġebel identiku f'postijiet differenti, daqshekk 'il bogħod minn xulxin. Huwa puzzle affaxxinanti għall-moħħ. Jew forsi mhux puzzle għall-moħħ, jekk ma jistgħux jiġu konnessi."
  
  "Dan huwa veru."
  
  Van Rijn ħawwad rasu u ħaseb għal mument. "Tal-għaġeb, natura, ġeoloġija."
  
  "Huwa sigriet kbir."
  
  Li kieku biss kont taf x"sigriet hu dan għalija, ħaseb Nick. Minn dan kollu, nifhem tassew li nistgħu nżommu nofs din il-konverżazzjoni sigrieta. "Xtrajt xi ġebel mingħand Phil bħala esperiment."
  
  "'Oh. Għad għandek bżonnhom?"
  
  "Il-kumpanija tagħna qed tespandi b'rata mgħaġġla.
  
  "Nifhem. Tajjeb. Kif taf kemm għandek tħallas?"
  
  "Ħallejtu jistabbilixxi l-prezzijiet hu stess. Fi żmien ġimagħtejn inkunu nafu jekk hux se nkunu qed nagħmlu negozju kbir ma' Manson's jew jekk qatt ma nerġgħu nittrattaw magħhom."
  
  Sensibbli ħafna, Norman. Imma r-reputazzjoni tiegħi hija forsi saħansitra aktar affidabbli minn tiegħu.
  
  Van der Laan. Tista' faċilment tivverifika dan għalik innifsek. Allura għaliex ma tħallinix nistabbilixxi prezz għal dawn id-djamanti?
  
  "Għad hemm xi differenza bejn ordni żgħira ta' prova u ordni ta' sitt miljun dollaru."
  
  "Int stess tgħid li m'intix espert fid-djamanti. Anke meta tittestjahom, kemm se tkun taf il-valur tagħhom?"
  
  "Imbagħad naf ftit aktar issa milli kont naf qabel." Nick ħareġ lenti minn butu u ttama li ma kienx wisq goff. "Nista' mmur narahom issa?" Van Rijn ħareġ daħka mrażżna. "Intom l-Amerikani lkoll hekk intom. Forsi m'intomx esperti fid-djamanti, forsi qed tiċċajtaw." Daħħal idu fil-but tal-ġakketta blu tiegħu. Nick sar tens. Van Rijn tah sigarett Spriet mill-pakkett żgħir u ħa wieħed għalih innifsu.
  
  "Tajjeb, Norman. Se tkun tista' tarahom."
  
  Xi ngħidu għall-Ġimgħa filgħaxija? Għand id-dar tiegħi? Qiegħda ħdejn Volkel, eżatt ħdejn Den Bosch. Nibgħatlek karozza biex tiġi tiġborek. Jew forsi tixtieq toqgħod il-weekend? Dejjem ikolli ftit mistednin sbieħ.
  
  "Tajjeb. Niġi nhar il-Ġimgħa, imma ma nistax nibqa' matul il-weekend. Grazzi xorta waħda. Toqgħodx tinkwieta dwar il-karozza, għax kera waħda. Hija aktar konvenjenti għalija u b'dan il-mod ma ndejjaqekx meta jkolli nitlaq."
  
  "Kif tixtieq..." Huwa ta business card lil Nick. "Dan huwa l-indirizz tiegħi, u fuq wara hemm mappa żgħira taż-żona. Din biex ikun daqsxejn aktar faċli biex tasal hemm. Għandi nitlob lill-irġiel tiegħi biex jeħduk lura l-belt?"
  
  "Le, dan mhux neċessarju. Nieħu l-karozza tal-linja fit-tarf tat-triq. Dik tidher divertenti wkoll. Barra minn hekk, dawk in-nies tiegħek... jidhru xi ftit skomdi bil-kumpanija tiegħi."
  
  Nick ħawwadlu idu u niżel. Huwa tbissem u sellem lil Van Rijn, li għamilha b"rasu b"mod ħbiberuż u dawwar wiċċu mill-bankina. Bi tbissem, Nick sellem ukoll lill-irġiel fil-Mercedes warajh. Iżda huma injorawh kompletament, bħall-ġentlerija Ingliża antikwata ta" bidwi li kien għadu kif iddeċieda li jagħlaq l-għelieqi tiegħu għall-kaċċa.
  
  Hekk kif Nick daħal fil-lukanda, inxtamm ir-riħa tal-istejk mir-ristorant il-kbir. Ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Suppost kellu jiġbor lil Helmi f"erbgħin minuta. Kien bil-ġuħ ukoll. Dan il-ġuħ immens kien jinftiehem. F"dan il-pajjiż, mingħajr stonku mimli, mhux probabbli li tirreżisti r-riħa sabiħa kollha li jaqbduk il-ġurnata kollha. Imma ġibed rasu f"moħħu u għadda minn ħdejn ir-ristorant. Fil-lift, vuċi warajh waqqfitu. "Is-Sur Kent-" Dar malajr u għaraf lill-pulizija li lilu kien ippreżenta r-rapport tiegħu wara l-attakk mit-tliet irġiel.
  
  "Iva?"
  
  Nick kien ħass simpatija għal dan id-ditektif tal-pulizija mill-ewwel darba li ltaqa" miegħu. Ma ħasibx li kien se jibdel fehmtu mill-ewwel. Wiċċ ir-raġel, dħuli, miftuħ u "Olandiż" kien impossibbli biex jinqara. Intransiġenza soda tal-azzar dehret minn ġo fih, imma forsi kien kollu biss għal wirja.
  
  "Sur Kent, għandek mument għalija waqt li nixrob birra?"
  
  "Tajjeb. Imma mhux aktar minn waħda, għandi laqgħa." Daħlu fil-bar antik u mimli riħa qawwija u d-ditektif ordna birra.
  
  "Meta pulizija jħallas għal xarba, ikun irid xi ħaġa lura," qal Nick bi tbissima li kellha l-għan li ttaffi l-kliem. "X'tixtieq tkun taf?"
  
  Bi tweġiba għat-tbissima tiegħu, id-ditektif tbissem ukoll.
  
  "Nimmaġina, Sur Kent, li tgħidli eżatt kemm trid tgħid."
  
  Nick ma setax jara t-tbissima tiegħu. "Tassew?"
  
  Tirrabjawx. F'belt bħal din, għandna s-sehem ġust tagħna ta' problemi. Għal sekli sħaħ, dan il-pajjiż kien tip ta' salib it-toroq għad-dinja. Aħna dejjem ta' interess għal kulħadd, sakemm avvenimenti żgħar hawn ma jkunux parti minn stampa akbar. Forsi kollox huwa daqsxejn aktar diffiċli fl- Amerika, imma huwa ħafna aktar sempliċi hemm ukoll. Xorta għandek oċean li jifred il-biċċa l-kbira tad-dinja. Hawnhekk, aħna dejjem inkwetati dwar kull ħaġa żgħira.
  
  Nick ipprova l-birra. Eċċellenti. "Forsi għandek raġun."
  
  "Ħu dan l-attakk fuqek, pereżempju. Naturalment, ikun ħafna aktar faċli għalihom li sempliċement jidħlu fil-kamra tiegħek. Jew jistennewk timxi fi triq remota. Xi ngħidu jekk iridu xi ħaġa mingħandek, xi ħaġa li tkun qed iġġorr miegħek?"
  
  Ninsab kuntent li l-pulizija tiegħek huma daqshekk attenti għad-differenza bejn serqa u falliment.
  
  "Mhux kulħadd jaf li hemm differenza reali, Sur Kent."
  
  "Avukati u uffiċjali tal-pulizija biss. Int avukat? Jien m'iniex avukat."
  
  "Ah." Kien hemm ftit interess f'dan. "Dażgur li le. Int ix-xerrej tad-djamanti." Huwa ħareġ ritratt żgħir u wrieh lil Nick. "Nistaqsi jekk dan huwiex b'kumbinazzjoni wieħed mill-persuni li attakkawk."
  
  Din hija ritratta tal-arkivju tar-"raġel xaħmin" b'dawl indirett li ġagħlu jidher qisu wrestler mimli tensjoni.
  
  "Sewwa," qal Nick, "jista' jkun hu. Imma m'inix ċert. Kollox ġara daqshekk malajr."
  
  Id-ditektif poġġa r-ritratt mal-art. "Tista' tgħidli issa-informalment, kif jgħidu l-ġurnalisti-jekk kienx wieħed minnhom?"
  
  Nick ordna żewġ birer oħra u ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Suppost kellu jiġbor lil Helmi, imma kien importanti wisq biex jitla" fuq.
  
  "Tqatta' ħafna ħin fuq din ix-xogħol ta' rutina fil-lukanda," qal. "Żgur li int raġel impenjat ħafna."
  
  "Aħna impenjati daqs kulħadd. Imma kif għidt, xi kultant id-dettalji żgħar jidħlu fil-qafas ġenerali. Irridu nibqgħu nippruvaw, u xi kultant biċċa mill-puzzle taqa' f'postha. Jekk weġibt il-mistoqsija tiegħi issa, forsi nista' ngħidlek xi ħaġa li tista' tinteressak."
  
  "Mhux uffiċjalment?"
  
  "Mhux uffiċjalment."
  
  Nick ħares lejn ir-raġel b'attenzjoni kbira. Huwa segwa l-intuwizzjoni tiegħu. "Iva, kien wieħed minnhom."
  
  "Ħsibt hekk. Jaħdem għal Philip van der Laan. Tlieta minnhom qed jinħbew fid-dar tiegħu fil-kampanja. Imsawtin sew."
  
  "Għandek raġel hemm?"
  
  "Ma nistax inwieġeb dik il-mistoqsija, lanqas informalment."
  
  "Nifhem."
  
  "Trid tagħmel akkużi kontrihom?"
  
  "Għadu mhux. X'inhuma d-djamanti ta' Yenisei?"
  
  Ah. Ħafna nies f'dan il-qasam jistgħu jgħidulek x'inhu dan. Għalkemm mhux dokumentat, tista' temmen jew le. Ftit xhur ilu, instabu tliet djamanti brillanti f'minjieri tad-deheb tul ix-Xmara Yenisei-jiġifieri, x'imkien fis-Siberja. Kienet l-aktar sejba tal-għaġeb li qatt saret. Huwa maħsub li jiżnu kważi libbra u nofs kull wieħed u huma vvalutati għal 3,100 karat. Tirrealizza l-valur tagħhom?
  
  "Huwa sempliċiment miraklu. Jiddependi biss fuq il-kwalità."
  
  "Huma maħsuba li huma l-akbar fid-dinja u kienu jissejħu l-'Yenisei Cullinans,' għad-djamant Cullinan. Instab fl-1905 fit-Transvaal u nqata' hawn fl-1908. Tnejn mill-ewwel erba' ġebel kbar possibbilment għadhom l-akbar u l-aktar djamant bla difetti fid-dinja. Jgħidu li r-Russi qabbdu espert tad-djamanti Olandiż biex jiddetermina l-valur tiegħu. Is-sigurtà tagħhom kienet laxka wisq. Hu, flimkien mad-djamanti, sparixxa. In-nies għadhom jaħsbu li qegħdin f'Amsterdam."
  
  Nick nefaħ sfafar qasir, kważi ma jinstema"x.
  
  "Dan tassew huwa s-serqa tas-seklu. Għandek xi idea fejn tista' tkun din il-persuna?"
  
  "Hija diffikultà kbira. Matul it-Tieni Gwerra Dinjija, numru ta' Olandiżi-jistħi ħafna ngħid dan-għamlu xi xogħol li kien iħalli ħafna qligħ għall-Ġermaniżi. Normalment kienu jagħmluh għall-flus, għalkemm kien hemm xi wħud li għamluh għal skopijiet idealistiċi. Naturalment, ir-rekords ta' dan ġew meqruda jew iffalsifikati. Huwa kważi impossibbli li jiġu traċċati, speċjalment dawk li marru r-Russja jew li setgħu nqabdu mir-Russi. Għandna aktar minn għoxrin suspettat, iżda għandna biss ritratti jew deskrizzjonijiet ta' nofshom."
  
  Van der Laan huwa wieħed minnhom?
  
  "Oh le. Huwa żgħir wisq għal dan. Is-Sur van der Laan huwa negozjant kbir. In-negozju tiegħu sar pjuttost ikkumplikat f'dawn l-aħħar snin."
  
  "Tal-inqas kumpless biżżejjed biex tieħu ritratt ta' dawn id-djamanti? Jew b'xi mod iġġibhom Amsterdam?"
  
  Id-ditektif evita bir-reqqa din l-imboskata. "Peress li s-sid tal-ġebel huwa pjuttost sigriet, hemm numru ta' kumpaniji li qed jimħatru fuq dan il-prezz."
  
  "Xi ngħidu dwar kumplikazzjonijiet internazzjonali? Xi tfisser din is-sejba, xi tfisser għall-prezz tad-djamant?"
  
  "Naturalment, naħdmu mar-Russi. Imma ladarba l-ġebel ikun maqsum, l-identifikazzjoni mhix probabbli. Jista' jkun li nqasmu malajr wisq u b'traskuraġni wisq, imma dejjem se jkunu ta' interess għall-ġojjellerija. Dawn il-ġebel infushom ma joħolqu l-ebda theddida kbira għad-dinja tad-djamanti, u, safejn nafu aħna, il-minjieri ta' Yenisei mhumiex qasam ġdid. Li kieku ma kinux, is-suq tad-djamanti jkun fil-kaos. Ċertament, għal perjodu qasir ta' żmien."
  
  "Nifhem li rrid noqgħod attent ħafna."
  
  Sur Kent, tigdebx, imma ma nemminx li inti xerrej tad-djamanti. Tista' tgħidli min int verament? Kieku nista' nasal għal ftehim miegħek, forsi nistgħu ngħinu lil xulxin.
  
  "Nittama li nista' ngħinek kemm nista'," qal Nick. "Nixtieq il-kooperazzjoni tiegħek ukoll. Imma jien jisimni Norman Kent, u jien xerrej tad-djamanti għall-Bard Galleries fi New York. Tista' ċċempel lil Bill Rhodes, is-sid u d-direttur tal-Bard. Jien inħallas għat-telefonata."
  
  Id-ditektif tefa" daqqa ta" nifs. Nick ilmenta li ma setax jaħdem ma" dan ir-raġel.
  
  Imma tattikament, ma kienx jagħmel sens li jabbanduna l-kopertura tiegħu. Forsi d-ditektif kien jaf aktar dwar il-mewt ta" Whitlock milli indikaw ir-rapporti tal-pulizija. Nick ried jistaqsih ukoll jekk Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer, u l-assistenti tiegħu kellhomx taħriġ bħala snipers. Imma ma setax. Spiċċa l-birra tiegħu. "Issa rrid naħdem. Diġà tard."
  
  "Tista' jekk jogħġbok tipposponi din il-laqgħa?"
  
  "Ma nixtieqx hekk."
  
  "Jekk jogħġbok stenna, għandek bżonn tiltaqa' ma' xi ħadd."
  
  Għall-ewwel darba minn meta Nick kien jafu, id-ditektif wera snienu.
  
  
  
  Kapitlu 4
  
  
  Ir-raġel li ġie għandhom kien Jaap Ballegøyer. "Rappreżentant tal-gvern tagħna," qal id-ditektif b'ċertu rispett f'leħnu. Nick kien jaf li ma kienx qed jilgħab bih. Id-dehra u t-ton tiegħu kienu dawk ta' servilità riverenti, speċjalment riservati għal uffiċjali ta' grad għoli.
  
  Kien hemm raġel liebes tajjeb-libes kappell, ingwanti, u bastun, dan tal-aħħar apparentement minħabba ż-zopp tiegħu. Wiċċu kien kważi impassibbli, u dan kien skużabbli, hekk kif Nick induna li kien ir-riżultat ta" kirurġija plastika. Għajn waħda kienet magħmula mill-ħġieġ. F"xi punt fil-passat, ir-raġel kien inħaraq jew weġġa" orribilment. Ħalqu u xufftejh ma kinux jaħdmu tajjeb ħafna, għalkemm l-Ingliż tiegħu ħossu korrett, hekk kif ipprova jifforma kliemu bi preċiżjoni bil-mod.
  
  Sur Kent. Nixtieqek tibqa' miegħi għal mument. Se tieħu biss nofs siegħa, u hija ħaġa importanti ħafna.
  
  "Ma jistax jistenna sal-għada? Għamilt appuntament."
  
  "Jekk jogħġbok. Int se tibbenefika minn din il-laqgħa..."
  
  "Ma' min?"
  
  "Tinduna. Persuna importanti ħafna."
  
  "Jekk jogħġbok, Sur Kent," żied jgħid id-ditektif.
  
  Nick xeħet spallejh. "Jekk tistenna sakemm inċempillha."
  
  Ballegoyer ħeġġeġ rasu, b"wiċċu bla wiċċ. Forsi r-raġel lanqas biss seta" jitbissem, ħaseb Nick. "Dażgur," qal ir-raġel.
  
  Nick ċempel lil Helmi u qalilha li se jkun tard.
  
  "... Jiddispjaċini, għażiża tiegħi, imma jidher li hawn ħafna nies hawn li jridu jiltaqgħu ma' Norman Kent."
  
  "Norman," it-tħassib f'leħinha kien reali. "Jekk jogħġbok oqgħod attent."
  
  "Tibżax. M'hemm xejn x'tibża' f'din l-Amsterdam li tibża' minn Alla, għażiża tiegħi."
  
  Id-ditektif ħalliehom waħedhom max-xufier tal-Bentley. Ballegoyer baqa" sieket hekk kif saqu b"veloċità minn Linnaeusstraat u, għaxar minuti wara, waqfu quddiem maħżen ġgantesk. Nick ra l-logo ta" Shell hekk kif il-bieb infetaħ, imbagħad niżel wara l-karozza ftit wara.
  
  L-intern tal-bini mdawwal sew kien tant kbir li l-Bentley setgħet iddur sew u mbagħad tieqaf ħdejn limousine saħansitra akbar u aktar tleqq fil-parkeġġ x'imkien fin-nofs. Nick lemaħ munzelli ta" kartun, forklift ipparkjat pulit warajh, u fuq in-naħa l-oħra tat-triq karozza iżgħar b"raġel wieqaf ħdejha. Kellu f"idejh xkubetta jew submachine gun. Minn din id-distanza, Nick ma setax jgħid fiċ-ċert. Ipprova jaħbiha kemm jista" jkun moħbija wara ġismu. Bejn il-kaxxi f"munzelli fuq il-forklift, Nick lemaħ raġel ieħor. L-oħrajn kienu weqfin ħdejn il-bieb, jidhru attenti ħafna.
  
  B'moviment mgħaġġel ta' idu x-xellugija, irranġa lil Wilhelmina fil-kisi tagħha. Beda jħossu inċert. Ballegoyer qal, "Jekk toqgħod bilqiegħda fuq wara tal-karozza l-oħra, tiltaqa' mar-raġel li kont qed nitkellem dwaru."
  
  Nick baqa" bla ma jiċċaqlaq għal mument. Ra l-holders tal-bnadar vojta fuq il-fenders suwed tleqq tal-limo. Staqsa bil-kwiet, "Għidli, x'qed jagħmel ir-raġel f'din il-karozza? Għandu d-dritt li jpoġġi dawk il-bnadar f'dawk il-holders?"
  
  "Iva."
  
  Sur Ballegoyer, ladarba noħroġ minn din il-karozza, se nkun mira vulnerabbli ħafna għal xi żmien. Tkun daqshekk ġentili li toħroġ quddiemi?
  
  "Ċertament."
  
  Huwa baqa' qrib wara Ballegoy hekk kif fetaħ il-bieb tal-limo u qal,
  
  "Is-Sur Norman Kent."
  
  Nick daħal jiġri fil-limo u Ballegoyer għalaq il-bieb warajh. Kien hemm mara fuq wara tal-karozza. Imma kienet biss ir-riħa tal-fwieħa tagħha li kkonvinċiet lil Nick li kien qed jittratta ma" mara. Kienet tant imgeżwra fil-pil u l-velu li ma stajtx taraha. Meta bdiet titkellem, ħassu ftit aħjar. Kienet leħen ta" mara. Kienet titkellem bl-Ingliż b"aċċent Olandiż qawwi.
  
  "Sur Kent, grazzi talli ġejt. Naf li dan kollu mhux tas-soltu, imma dawn huma żminijiet mhux tas-soltu."
  
  "Tassew."
  
  "Jekk jogħġbok tinkwetax. Din hija kwistjoni prattika tan-negozju - din il-laqgħa, verament irrid ngħid dan."
  
  "Kont ixxukkjat sakemm iltqajt miegħek," gideb Nick. "Imma issa nħossni ftit aħjar."
  
  "Grazzi. Nifhmu li ġejt Amsterdam biex tixtri xi ħaġa. Irridu ngħinuk."
  
  "Kulħadd jidher li jrid jgħinni hawn. Għandkom belt ospitabbli ħafna."
  
  "Hekk naħsbu dwarha aħna wkoll. Imma ma tistax tafda lil kulħadd."
  
  "Naf dan. Għamilt ix-xiri. Għadu esperiment."
  
  "Kienet xi ħaġa kbira din?"
  
  'Oh le. Ukoll, djamanti b'valur ta' ftit eluf ta' dollari. Mingħand ċertu Sur Philip van der Laan.'
  
  "Huwa minnu li s-Sur Van der Laan joffrilek ukoll ġebel partikolarment kbir?"
  
  "Tfisser id-djamanti tal-Yenisei?"
  
  "Iva."
  
  "Peress li nsteraq, ma naħsibx li nista' ngħid li tkellimt dwaru."
  
  Għajta qawwija u irritata nħarġet minn wara l-velu iswed ħoxnin. Din ma kinitx il-mara li kellha tirrabja. Kien hemm xi ħaġa aktar sinistra minn dak il-ħoss...
  
  Huwa għażel kliemu bir-reqqa. "Imbagħad tikkunsidra l-pożizzjoni tiegħi? Mhux se ngħid lil ħadd li ddiskutejna dawk id-djamanti, ikun maledukat, biex ngħid l-inqas. Ħa ngħid dan: Ġejt avviċinat minn diversi nies li ħjiel li jekk jien interessat f'dawn id-djamanti, jistgħu jinbiegħu lili."
  
  Huwa sama" xi ħaġa bħal tgergir. "Oqgħod attent minn offerti bħal dawn. Qed iqarrqu bik. Kif jgħidu l-Ingliżi: cheating."
  
  "Forsi lanqas biss irrid nixtrihom."
  
  "Sur Kent, għandna komunità żgħira hawn. L-iskop taż-żjara tiegħek huwa ċar għalija. Qed nipprova ngħinek."
  
  "Jew forsi nbigħu d-djamanti?"
  
  "Dażgur. Rajna li stajt tiġi mqarraq. Iddeċidejt li nwissiek. Fi ftit jiem, is-Sur Ballegoyer se jirranġa laqgħa miegħek biex jurihomlok."
  
  "Nista' narahom issa?" staqsa Nick b'ton ta' ħbiberija, flimkien ma' tbissima innoċenti.
  
  "Naħseb li taf li dan mhux possibbli. Is-Sur Ballegoyer se jċempillek. Fl-istess ħin, m'hemm l-ebda punt li tarmi l-flus bla skop."
  
  "Grazzi."
  
  Milli jidher in-negozjati kienu spiċċaw. "Tajjeb, grazzi għat-twissija," qal Nick. "Jien aktar jew inqas nara opportunitajiet ġodda għan-negozju tad-djamanti."
  
  Nafu dan. Spiss ikun aktar effettiv li tibgħat raġel intelliġenti li mhux espert milli espert li mhux daqshekk intelliġenti. Addiju, Sur Kent.
  
  Nick ħareġ mil-limo u reġa" lura fis-siġġu tiegħu ħdejn Ballegooyer. Il-karozza tal-mara żżerżqet fis-skiet lejn il-bieb tal-metall, li nfetaħ, u l-karozza sparixxiet fid-dlam tar-rebbiegħa. Il-pjanċa tar-reġistrazzjoni kienet mudlama. Il-bieb baqa" miftuħ, iżda x-xufier ta" Ballegooyer ma xegħelx il-karozza. "Wasalt tard," qal Nick.
  
  "Sewwa ħafna, Sur Kent. Sigarett?"
  
  "Grazzi." Nick xegħel sigarett. Taw ħin lill-limo biex titlaq, forsi biex tieqaf u tikxef il-pjanċi tar-reġistrazzjoni. Staqsa lilu nnifsu jekk kinux se jpoġġu l-bnadar fil-kontenituri. "Sinjura importanti."
  
  "Iva."
  
  "X'se nsejħulha jekk iċċempilli?"
  
  "Ħu kwalunkwe isem jew kodiċi li trid."
  
  "Sinjura J?"
  
  "Tajjeb."
  
  Nick staqsa minn moħħu minn fejn Ballegoyer kien ġab dawk il-feriti kollha. Kien raġel li seta" kien kwalunkwe ħaġa minn pilota tal-ġlied sa suldat tal-infanterija. "Raġel deċenti" kienet deskrizzjoni sempliċi wisq tiegħu. Ma kienx daqshekk diffiċli li wieħed jikkonkludi li dan ir-raġel kien se jagħmel dmiru taħt kwalunkwe ċirkostanza. Bħall-uffiċjali Brittaniċi li Patton tant kien jammira meta qalu, "Jekk huwa dmir, nattakkaw lil kulħadd b"frosta waħda."
  
  Ħmistax-il minuta wara, il-Bentley waqfet quddiem il-lukanda Die Port van Cleve. Ballegoyer qal, "Se nċempillek. Grazzi talli aċċettajt li niltaqa' miegħek, Sur Kent."
  
  Nick ra raġel jersaq lejn il-foyer u dar, attent. Mijiet ta" nies jistgħu jgħaddu minn ħdejk mingħajr ma lanqas tinduna, imma meta s-sensi tiegħek ikunu jaqtgħu ħafna, u għajnejk ikunu dejjem attenti jew bilkemm rilassati, persuna tidher familjari malli taraha. Xi wħud minna, qal darba Hawk, għandna radar integrat, bħall-friefet il-lejl.
  
  Ir-raġel kien ordinarju. Kien pjuttost xiħ, liebes tajjeb imma mhux b"togħma tajba, b"mustaċċi griż u mixja iebsa, probabbilment minħabba l-artrite jew sempliċement problema fil-ġogi. Ma kienx interessanti-għax ried ikun hekk. Kien jilbes nuċċalijiet tal-metall b"lentijiet kemxejn skuri.
  
  Il-ħġieġ żamm lil Nick milli jagħraf lir-raġel mill-ewwel. Imbagħad ir-raġel qal, "Il-lejl it-tajjeb, Sur Kent. M'għandniex immorru għal mixja? Ikun sabiħ li nimxu tul il-kanali."
  
  Nick tbissem. Kien David Hawk. "Il-pjaċir tiegħi," qal. Kien ifisser. Kien ta" serħan li jiddiskuti l-ġrajjiet tal-aħħar jumejn, u għalkemm xi kultant kien jippretendi li ma kienx sodisfatt, dejjem kien iqis il-parir ta" Hawk.
  
  Ix-xwejjaħ kien bla ħniena meta dmirijietu kienu jitolbuh, imma jekk kont tista" tagħrafha fid-dehra tiegħu, kont tara wiċċ mimli ħasra-wiċċ strambament simpatetiku. Kellu memorja meraviljuża, u kienet waħda minn dawk in-nies, Nick ried jammetti, li dik ta" Hawk kienet aħjar minn tiegħu. Kien ukoll eċċellenti fl-analiżi tal-fatti sakemm moħħu jaqta" sab il-punt fejn joqogħdu flimkien. Kien kawteljuż, bid-drawwa intrinsika ta" mħallef li jħares lejn sitwazzjoni minn tliet naħat f"daqqa, u minn ġewwa wkoll, imma b"differenza minn ħafna esperti orjentati lejn id-dettall, seta" jieħu deċiżjonijiet fi frazzjoni ta" sekonda u jżomm magħhom għal żmien twil jekk ikunu validi.
  
  Huma mxew minn ġo Nieuwendijk, jitkellmu dwar il-belt, sakemm waslu f'post fejn ir-riħ tar-rebbiegħa kien se jħassarlek kull ċans li jisimgħu b'mikrofonu li jkopri firxa twila. Hemmhekk, Hawk qal, "Nispera li ma nħassarlekx il-pjanijiet tiegħek għal-lum; mhux se nżommok wisq. Irrid nitlaq għal Londra llum."
  
  "Għandi appuntament ma' Helmi, imma taf li se nasal tard."
  
  "Aħ, għażiża Helmi. Mela qed tagħmel progress. Kuntenta li r-regoli tagħna mhumiex differenti minn ta' Hoover?"
  
  "Jista' jkun li ħa ftit aktar żmien kieku ġew segwiti." Nick irrakkonta l-ġrajjiet madwar il-laqgħat tiegħu ma' Van der Laan, Van Rijn, u l-mara bil-velu fil-limo. Huwa nnota kull dettall ħlief il-mumenti sħan ma' Helmi. Ma kellhom x'jaqsmu xejn ma' dan.
  
  "Kont se ngħidlek dwar id-djamanti ta' Yenisei," qal Hawkeye meta Nick temm l-istorja tiegħu. "L-NSA ilha b'din l-informazzjoni għal ġimgħa, imma għadna kemm sibnieha. Goliath jimxi bil-mod." It-ton tiegħu kien morr. "Qegħdin jinkwetaw dwarek għax hemm xnigħat li ġejt hawn biex tixtri dawn id-djamanti. Il-Mara bil-Velu-jekk hi min naħsbu li hi-hija waħda mill-aktar nisa sinjuri fid-dinja. Għal xi raġuni ovvja, iddeċidiet li dawn id-djamanti għandhom jinbiegħu permezz tagħha. Van der Laan u Van Rijn, għal raġunijiet differenti, qed jaħsbu dwarha wkoll. Probabbilment għax il-ħalliel wegħedhom. Qed iħalluk tkun ix-xerrej."
  
  "Sar kopertura utli," ikkummenta Nick. "Sakemm isibu ftehim u kollox joħroġ fil-beraħ." Il-mistoqsija ewlenija hija: lil min għandhom verament? Dan huwa konness mat-tnixxijiet dwar l-ispiji tagħna u l-mewt ta' Whitlock?
  
  "Forsi. Jew forsi le. Ejja ngħidu li Manson sar mezz ta" spjunaġġ minħabba l-fluss kostanti ta" kurrieri bejn iċ-ċentri varji tad-djamanti. Id-djamanti ta" Yenisei nġiebu Amsterdam għax setgħu jinbiegħu hemm u għax in-netwerk ta" spjunaġġi ta" Manson kien organizzat minn hemm. Għax il-ħalliel jaf." Hawk ipponta lejn il-grupp ta" fjuri mdawlin, bħallikieku kienu qed jissuġġerixxu dan. Żamm il-bastun tiegħu bħal sejf, ħaseb Nick.
  
  "Forsi ġew ivvintati biss biex jgħinuna f'din il-problema tal-kontra-intelligence. Skont l-informazzjoni tagħna, Herb Whitlock kien jaf lil van der Laan, iżda qatt ma ltaqa' ma' van Rijn, u ma kien jaf xejn dwar id-djamanti ta' Yenisei."
  
  "Bilkemm kien hemm possibbiltà li Whitlock kien sema' bihom. Kieku kien sema', ma kienx jagħmel xi konnessjoni. Kieku għex ftit itwal, seta' kien jagħmel dan."
  
  Hawk tefa" l-bastun tiegħu fil-bankina b"moviment qasir u qawwi. "Se niskopru. Forsi xi informazzjoni li għandna qed tinżamm mid-ditektifs lokali. Dan id-diżertatur Olandiż sejjaħ lilu nnifsu Ġermaniż fl-Unjoni Sovjetika, bl-isem Hans Geyser. Żgħir, irqiq, ta" madwar ħamsa u ħamsin sena. Xagħar kannella ċar, u kellu daqna bjonda fis-Siberja.
  
  "Forsi r-Russi ma għaddewx din id-deskrizzjoni lill-Olandiżi?"
  
  "Forsi. Forsi s-serqa tad-djamanti tiegħu mhijiex relatata ma' fejn kien dan il-Geyser mill-1945, jew id-ditektif qed jaħbihulek, u dan jagħmel sens."
  
  "Se nżomm għajnejja fuq dan il-Geyser."
  
  "Jista' jkun irqiq, qasir, skur, u bla daqna. Għal xi ħadd bħalu, dawn jistgħu jkunu bidliet prevedibbli. Dak kollu li nafu dwar dan il-Geyser. Espert tad-djamanti. Xejn mhu ċert."
  
  Nick ħaseb, "Ħadd min-nies li ltqajt magħhom s"issa mhu bħalu. Lanqas dawk li attakkawni."
  
  "Attakk organizzat ħażin. Nemmen li l-uniku attentat reali kien li jisparaw fuq Helmi fl-ajruport. Probabbilment mill-irġiel ta' Van der Laan. L-attentat fuq il-ħajja ta' Helmi seħħ għax skopriet li kienet kurrier tal-ispjunaġġ u għax ħasbu li inti setgħet tkun aġent tas-CIA jew tal-FBI."
  
  "Forsi issa biddlu fehmthom dwar l-eliminazzjoni tiegħu?"
  
  "Iva. Ġudizzju żbaljat. Il-pjaga tal-mafjużi Daniżi kollha. Nafu x'dejta baqgħet dwar Helmi fi New York. Hija dwar il-proprjetà ta' "Manson". Intweriet hawn. L-attentat ta' qtil falla. Imbagħad hija wasslet il-briefcase f'kundizzjoni tajba. Qed taġixxi normalment. Irriżulta li int xerrej tad-djamanti li huma vverifikaw u kkonfermaw li kellek ħafna dollari x'tonfoq. Ukoll, jistgħu jikkonkludu li ma taqbilx mar-rwol ta' xerrej tad-djamanti tipiku. Dażgur li le, għax qed tfittex djamanti ta' Yenisei. Forsi hemm suspetti, imma m'hemm l-ebda raġuni biex nibżgħu minnek. Ġudizzju żbaljat ieħor."
  
  Nick ftakar fin-nerviżiżmu ta" Helmi. "Jien għajjien iżżejjed," dehret skuża dgħajfa ħafna. Helmi probabbilment kien qed jipprova jiġbor flimkien l-informazzjoni mingħajr ma jaf l-essenza.
  
  "Kienet nervuża ħafna fuq l-ajruplan," qal Nick. "Żammet il-bagalja tagħha bħallikieku kienet marbuta ma" polzha. Kemm hi kif ukoll Van der Laan dehru li ħadu nifs ta" serħan meta tatlu l-bagalja. Forsi kellhom raġunijiet oħra wkoll.
  
  "Interessanti. Ma nafux fiċ-ċert, imma rridu nassumu li Van der Laan ma tafx li skopriet x'qed jiġri fid-ditta ta' Manson. Se nħalli dak l-aspett tal-mistoqsija f'idejk."
  
  Huma mxew, u d-dwal tat-toroq xegħlu. Kienet lejla tipika tar-rebbiegħa f'Amsterdam. La kiesħa, la sħuna, umda, imma pjaċevoli. Hawk irrakkonta bir-reqqa diversi ġrajjiet, waqt li staqsa l-opinjoni ta' Nicky b'mistoqsijiet sottili. Fl-aħħar, ix-xwejjaħ mar lejn Triq Hendrikkade, u Nick induna li x-xogħol uffiċjali kien spiċċa. "Ejja nieħdu birra, Nicholas," qal Hawk. "Għas-suċċess tiegħek."
  
  Daħlu fil-bar. L-arkitettura kienet antika, id-dekor sabiħ. Kien jidher bħall-post fejn Henry Hudson xorob l-aħħar tazza tiegħu qabel ma telaq fuq De Halve Maen biex jesplora l-gżira Indjana ta" Manhattan. Nick irrakkonta l-istorja qabel ma xorob tazza birra bir-ragħwa.
  
  "Iva," ammetta Hawk b'dispjaċir. "Kienu jissejħu esploraturi. Imma qatt tinsa li ħafna minnhom kienu qed ifittxu li jiksbu l-flus tagħhom stess. Żewġ kelmiet iwieġbu l-biċċa l-kbira tal-mistoqsijiet dwar dawk in-nies, u dwar nies bħal Van der Laan, Van Rijn, u dik il-mara wara l-velu. Jekk ma tistax issolvi l-problema int stess, ħallihom jippruvaw."
  
  Nick xorob il-birra tiegħu u stenna. Kultant Hawk jista" jġennek. Huwa ġibed l-aroma mill-ħġieġ kbir. "Hmm. Hija birra. Ilma bla gas bl-alkoħol u ftit togħmiet żejda."
  
  "X"inhuma dawn iż-żewġ kelmiet?" staqsa Nick.
  
  Hawk xorob il-ħġieġ tiegħu bil-mod, imbagħad poġġieh quddiemu b"daqqa ta" nifs. Imbagħad qabad il-bastun tiegħu.
  
  "Min se jirbaħ?" lissen.
  
  Nick skuża ruħu mill-ġdid hekk kif irrilassa fil-Vauxhall tagħha. Helmi kien sewwieq tajjeb. Kien hemm ftit nisa li seta" joqgħod ħdejhom f"karozza, bla ma jitħasseb, bla ma jitħasseb mill-vjaġġ. Imma Helmi saq b"kunfidenza. "Negozju, għażiża. Qisu marda. Xi tgħid għal Five Flies biex tpatti għad-dewmien tiegħi?"
  
  "Ħames Dubbien?" daħqet b'mod soffokanti. "Qrajt wisq dwar l-Ewropa b'$5 kuljum. Dak għat-turisti."
  
  "Imbagħad sib post ieħor. Sorprendini."
  
  "Tajjeb."
  
  Hija kienet ferħana li kien staqsa. Huma kielu f"Zwarte Schaep, bid-dawl tax-xemgħat, fit-tielet sular ta" bini pittoresk tas-seklu sbatax. Il-kanċelli kienu magħmula minn ħabel mibrum; qsari tar-ram iżejnu l-ħitan maħruqa. Fi kwalunkwe mument, kont tistenna li tara lil Rembrandt jimxi b"pipa twila, idu tmellex il-warrani mimli tat-tfajla tiegħu. Ix-xarba kienet perfetta, l-ikel meraviljuż, l-atmosfera tfakkira perfetta li l-ħin m"għandux jinħela.
  
  Waqt li kien qed jieħu kafè u cognac, Nick qal, "Grazzi ħafna talli ġibtni hawn. F'dan l-isfond, fakkartni li t-twelid u l-mewt huma avvenimenti importanti, u kull ma jiġri bejniethom huwa logħba."
  
  "Iva, dan il-post jidher li ma jgħaddix żmienu." Hija poġġiet idejha fuq tiegħu. "Huwa sabiħ li nkun miegħek, Norman. Inħossni sigura, anke wara dak kollu li ġara."
  
  Kont fil-quċċata ta" ħajti. Il-familja tiegħi kienet sabiħa u dħulija bil-mod tagħha, imma qatt ma ħassejtni qrib ħafna tagħhom. Forsi għalhekk ħassejt sentimenti daqshekk sbieħ għal Holland u "Manson" u Phil...
  
  F'daqqa waħda waqgħet siekta, u Nick ħaseb li kienet se tibki. "Huwa sabiħ li tmexxi lil din il-mara f'ċerta direzzjoni, imma oqgħod attent meta tasal f'salib it-toroq u f'forks. Qed tinnaviga logħba ta' riskju." Huwa qata' wiċċu. Kellek tammetti, parti minn dik il-logħba kienet tajba. Huwa messilha dwiefer tleqq. "Iċċekkjajt ir-rekords ta' dawn id-djamanti?"
  
  "Iva." Hija qaltlu dwar it-Transvaal Cullinan. Phil qal li kien hemm djamanti li kienu jsejħulhom Yenisei Cullinans. Probabbilment kienu se jitpoġġew għall-bejgħ.
  
  "Hekk hu. Tista' ssir taf aktar dwar dan. L-istorja tgħid li nsterqu fl-Unjoni Sovjetika u sparixxew f'Amsterdam."
  
  "Huwa veru li fil-fatt qed tfittexhom?"
  
  Nick tefa" daqqa ta" nifs. Dan kien il-mod tagħha kif tispjega l-misteri kollha madwar "Norman Kent."
  
  "Le għażiża, ma naħsibx li jien interessat li ninnegozja oġġetti misruqa. Imma rrid nara meta jiġu offruti."
  
  Dawk l-għajnejn blu ħelwin kienu magħluqin b"ħjiel ta" biża" u inċertezza.
  
  "Qed tħawwadni, Norman. Mument naħseb li int negozjant, intelliġenti kemm jista' jkun, imbagħad nistaqsi jekk tistax tkun spettur tal-assigurazzjoni, jew forsi xi ħadd mill-Interpol. Jekk iva, għażiż, għidli l-verità."
  
  "Franchement u tassew, għażiża tiegħi, le." Kienet investigatriċi dgħajfa.
  
  Messha staqsietu jekk kienx jaħdem għal xi servizz sigriet.
  
  "Tassew se jitgħallmu xi ħaġa ġdida dwar in-nies li attakkawk fil-kamra tiegħek?"
  
  "Le."
  
  Ħasbet f"Paul Meyer. Kien raġel li kien ibeżżagħha. Għaliex Phil kellu xi ħaġa komuni ma" xi ħadd bħalu? Tnemnim ta" biża" niżel ma" daharha u niżel x"imkien bejn l-ispallejn tagħha. Il-balla f"Schiphol-xogħol ta" Meyer? Attentat ta" qtil fuqha? Forsi fuq ordnijiet ta" Phil? Oh le. Mhux Phil. Mhux "Manson." Imma xi ngħidu dwar il-mikrotapes ta" Kelly? Li kieku ma kinitx skopriethom, setgħet sempliċement staqsiet lil Phil, imma issa d-dinja żgħira tagħha, li kienet tant rabtet magħha, kienet qed titriegħed sal-pedamenti tagħha. U ma kinitx taf fejn tmur.
  
  "Qatt ma ħsibt kemm hemm kriminali f'Amsterdam, Norman. Imma se nkun kuntent meta nerġa' lura New York, anke jekk nibża' nimxi fit-triq ħdejn l-appartament tiegħi bil-lejl. Kellna tliet attakki f'inqas minn żewġ blokki."
  
  Huwa ħass l-iskumdità tagħha u ħassha dispjaċir għaliha. L-istatus quo huwa aktar diffiċli għan-nisa biex joħolquh milli għall-irġiel. Hija għożżitu bħal teżor, hija qabdet miegħu. Hija ankrat ruħha miegħu, bħal kreatura tal-baħar li tittestja b'kawtela sikka tal-qroll meta tħoss ir-riħ jonfoħ. Meta staqsiet, "Huwa veru dan?" kienet tfisser, "Mhux se tittradini wkoll?" Nick kien jaf li jekk ir-relazzjoni tagħhom tinbidel. Żgur li seta' juża biżżejjed influwenza f'xi punt biex iġiegħelha tmur kif ried hu. Ried li l-poter, jew xi wħud mill-ankri tagħha, jiġu trasferiti minn van der Laan u "Manson" għandu. Hija kienet se tiddubita minnhom, u mbagħad tistaqsih-
  
  "Għażiża, nista' verament nafda lil Phil biex jagħmel xi ħaġa li se tħassarni jekk ikun qed iqarraq bija?" u mbagħad nistenna t-tweġiba tiegħu.
  
  Nick saq lura. Saqu tul Stadhouderskade u hi qagħdet ħdejh. "Illum qed inħossni għajjura," qal Nick.
  
  "Għaliex?"
  
  "Kont qed naħseb fik ma' Phil. Naf li jammirak, u rajtu jħares lejk b'ċertu mod. Dak is-sufan kbir u sabiħ li għandu fl-uffiċċju tiegħu."
  
  Qed nibda nara l-affarijiet. Anke jekk ma tridnix - il-boxxla l-kbira u affarijiet bħal dawn.
  
  "Oh, Norman." Hi ħakket in-naħa ta' ġewwa ta' rkopptejha, u hu baqa' mistagħġeb bis-sħana li setgħet tipproduċi fih. "Dan mhux veru. Qatt ma kellna sess hemm-mhux fl-uffiċċju. Kif għedtlek, kien biss ftit drabi meta konna barra. M'intix daqshekk antikwat li tkun miġnun dwar dan?"
  
  "Le. Imma int sabiħa biżżejjed biex tisseduċi anke statwa tal-bronż."
  
  Għażiża, jekk dan hu li trid, m'għandniex inqarrqu lil xulxin.
  
  Huwa poġġa dirgħajh madwarha. "Mhijiex idea daqshekk ħażina. Għandi sentiment tant sabiħ għalik, Helmi. Mill-mument li ltqajna. U mbagħad, ilbieraħ filgħaxija, kien daqshekk tal-għaġeb. Huwa irreali, emozzjonijiet tant qawwija. Qisu sirt parti minni."
  
  "Hekk inħossni, Norman," lissnet. "Normalment ma jimpurtax jekk inkunx qed noħroġ ma' xi raġel jew le. Meta ċempiltli biex tgħidli li se tasal tard, ħassejt dan il-vojt ġewwa fija. Ippruvajt naqra xi ħaġa, imma ma stajtx. Kelli niċċaqlaq. Kelli nagħmel xi ħaġa. Taf x'għamilt? Ħsilt ħafna platti."
  
  Kont tkun sorpriż ħafna kieku rajtni dakinhar. Liebes għall-ikel ta" nofsinhar, b"fardal kbir u ingwanti tal-gomma. Biex ma naħsibx. Nibża" li forsi ma tiġix.
  
  "Naħseb li nifhmek." Huwa rażżan tnehida. "Wasal iż-żmien li mmur norqod..."
  
  Meta kienet fil-kamra tal-banju u fetħet l-ilma, għamel telefonata malajr. Wieġbet leħen ta" mara b"aċċent ħafif ħafna. "Bongu, Mata," qal. "Ma nistax nitkellem wisq. Hemm xi dettalji oħra tal-pitturi ta" Salameh li nixtieq niddiskuti miegħek. Kelli nagħtik tislima mingħand Hans Noorderbos. Se tkun id-dar għada filgħodu fid-disgħa u nofs?"
  
  Huwa sema" tnehida mrażżna. Kien hemm silenzju. Imbagħad iva.
  
  "Tista' tgħinni ftit matul il-ġurnata? Għandi bżonn gwida. Ikun ta' benefiċċju."
  
  "Iva." Huwa ammira t-tweġiba mgħaġġla tagħha u l-qosor tagħha. L-ilma fil-kamra tal-banju kien mitfi. Huwa qal, "Tajjeb, John. Ċaw."
  
  Helmi ħarġet mill-kamra tal-banju b"ħwejjiġha fuq dirgħajha. Dendlithom pulit fuq siġġu. "Tixtieq xi ħaġa x"tixrob qabel tmur torqod?"
  
  "Idea tajba ħafna."
  
  Nick żamm nifsu. Hekk kien kull darba li kien jara dak il-ġisem sabiħ. Fid-dawl artab, kienet tiddi bħal mudella. Ġilda tagħha ma kinitx skura daqs tiegħu, u ma kienx liebes ħwejjeġ. Tatlu tazza u tbissmet, tbissima li kienet ġdida, mistħija, u sħuna.
  
  Hu bewsha.
  
  Bil-mod imxiet lejn is-sodda u poġġiet il-ħġieġ fuq il-komodina. Nick ħares lejha b'approvazzjoni. Qagħdet bilqiegħda fuq il-lożor bojod u tellgħet irkopptejha sa geddumha. "Norman, irridu noqogħdu attenti. Naf li int intelliġenti u taf ħafna dwar id-djamanti, imma dejjem hemm ċans li tista' tieħu l-waħda żbaljata. Mod intelliġenti kif tagħmel ordni żgħira huwa li tipprovaha qabel ma timpenja ruħek għal xi ħaġa akbar."
  
  Nick imtedd fuq is-sodda ħdejha. "Għandek raġun, għażiża. Diġà ħsibt dwarha jien stess, nixtieq nagħmilha hekk. Bdiet tgħinni, ħaseb. Wissietu kontra Van der Laan u "Manson" mingħajr ma qalitha b'ħafna kliem. Biesitlu l-lobu ta' widintu, bħal għarusa li tistieden lil xi ħadd ġdid biex igawdi l-ħiliet tagħha fit-tħobb l-imħabba. Ħa nifs fil-fond u ħares mit-twieqi lejn il-lejl. Ma tkunx idea daqshekk ħażina li jagħmel dawn il-purtieri, ħaseb.
  
  Huwa messilha xagħarha bjond dehbi. Hi tbissmet u qalet, "Mhux sabiħ?"
  
  "Tal-għaġeb."
  
  "Jiġifieri, li nkunu hawn kwieti l-lejl kollu u ma niġru mkien. Se jkollna dan il-ħin kollu għalina nfusna."
  
  "U taf kif tużah."
  
  It-tbissima tagħha kienet seduttiva. "Mhux aktar minnek. Jiġifieri, kieku ma kontx hawn, kien ikun differenti. Imma l-ħin mhux daqshekk importanti. Hija invenzjoni umana. Il-ħin jimporta biss jekk taf kif timlieh." Huwa messha bil-mod. Kienet filosofa vera, ħaseb. Ħalla xofftejh jiżżerżqu fuq ġisimha. "Se nagħtik xi ħaġa sabiħa biex tiftakar f'dan iż-żmien, għażiża," huwa tgerger.
  
  Hija ħakmet għonqha b'subgħajha u qalet: "U jien ngħinek."
  
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  Il-plakka sewda fuq il-bieb tal-appartament kienet tgħid: Paul Eduard Meyer. Kieku Helmy, Van der Laan, jew xi ħadd li kien jaf id-dħul u l-gosti ta" Meyer kien żaru, kienu jkunu sorpriżi. Van der Laan kien saħansitra jibda investigazzjoni.
  
  Appartament fit-tielet sular ta" wieħed mill-bini antik li jħares fuq Naarderweg. Bini solidu u storiku, miżmum b"reqqa kbira fi stil tipiku Olandiż. Ħafna snin ilu, negozjant tal-materjali tal-bini bi tlett itfal irnexxielu jikri l-appartament żgħir ta" ħdejh.
  
  Huwa waqqa" l-ħitan u għaqqad żewġ suites. Anke b"relazzjonijiet tajbin, il-permessi kollha kienu jieħdu mill-inqas seba" xhur; fl-Olanda, it-tranżazzjonijiet kollha bħal dawn jgħaddu minn diversi kanali li jixbħu għadajjar tat-tajn fejn tegħreq. Imma sakemm spiċċa, dan l-appartament kellu mhux inqas minn tmien kmamar u gallarija twila. Tliet snin ilu, kien biegħ l-aħħar maħżen tal-injam tiegħu, flimkien mal-proprjetajiet l-oħra tiegħu, u mar jgħix l-Afrika t"Isfel. Ir-raġel li ġie jikriha, billi ħallas bi flus kontanti, kien Paul Eduard Meyer. Kien kerrej kwiet u gradwalment sar negozjant, u kien jirċievi ħafna viżitaturi. Iż-żjarat ma kinux maħsuba għan-nisa, f"dan il-każ, għalkemm issa waħda kienet nieżla mit-taraġ. Imma l-viżitaturi kollha kienu nies rispettabbli, bħal Meyer. Speċjalment issa, meta kien raġel sinjur.
  
  Il-prosperità ta" Meyer kienet marbuta man-nies li ġew iżuruh, partikolarment Nicholas G. de Groot, li telaq ħames snin ilu, u ordnalu jieħu ħsieb appartament sabiħ u kbir, u mbagħad sparixxa immedjatament wara. Paul kien għadu kif sar jaf li de Groot kien espert tad-djamanti għar-Russi. Dak kien kull ma de Groot ried jgħidlu dwar dan. Imma kien biżżejjed. Meta de Groot f'daqqa waħda deher f'dak l-appartament enormi, kien jaf, "Int serqithom"-dak kien kull ma kellu xi jgħid.
  
  "Jien ħadthom. U int se tieħu s-sehem tiegħek. Żomm lil Van der Laan fid-dlam u titkellem xejn."
  
  De Groot ikkuntattja lil van der Laan u partijiet interessati oħra permezz ta" posta restante. Id-djamanti Yenisei kienu moħbija x"imkien f"pakkett li ma jidhirx fil-bagalji ta" De Groot. Paul ipprova jasal għalihom tliet darbiet, iżda ma kienx daqshekk diżappuntat meta ma setax isibhom. Dejjem aħjar li tħalli lil xi ħadd ieħor jipprova jiftaħ pakkett ta" splussivi milli tiżgura s-sehem tiegħek.
  
  Dakinhar filgħodu sabiħ, De Groot xorob kafè u kiel kolazzjon tajjeb. Huwa gawda l-veduta mill-gallarija hekk kif ta daqqa t'għajn lill-posta li kien wassal Harry Hazebroek. Żmien ilu, meta ismu kien Hans Geyser, De Groot kien raġel qasir u blond. Issa, kif Hawk kien qata', kien raġel qasir b'xagħar skur. Hans Geyser kien raġel metodiku. Kien jaħbi lilu nnifsu tajjeb, saħansitra sat-ton tal-ġilda tiegħu u l-lustrar tad-dwiefer skur. B'differenza minn ħafna rġiel żgħar, De Groot kien kwiet u umli. Huwa mexa bil-mod fil-ħajja, raġel bla interess u mhux straordinarju li x'aktarx jibża' li jiġi rikonoxxut. Huwa għażel rwol li ma jiġbedx l-attenzjoni u ħakmu perfettament.
  
  Harry Hazebroek kellu bejn wieħed u ieħor l-istess età bħal De Groot. Madwar ħamsin sena, u bejn wieħed u ieħor tal-istess għoli u bini. Huwa wkoll kien ammiratur riverenti tal-Führer, li darba kien wiegħed tant lill-Ġermanja. Forsi għax kellu bżonn figura paterna, jew għax kien qed ifittex mod kif iwettaq il-ħolm tiegħu. De Groot issa kien jaf ukoll li kien żbaljat dak iż-żmien. Kien iffranka ħafna fir-riżorsi li kien uża, u mbagħad kien hemm nuqqas komplet ta" suċċess fit-tul. Hazebroek kien hekk hu stess, u kien assolutament leali lejn De Groot.
  
  Meta De Groot qallu dwar id-djamanti ta" Yenisei, Hazebroek tbissem u qallu, "Kont naf li xi darba se tirnexxi. Se tkun rebħa kbira?"
  
  "Iva, se tkun ammont kbir ta' flus. Iva, se tkun biżżejjed għal kull wieħed u waħda minna."
  
  Hazebroek kien l-uniku wieħed fid-dinja li għalih De Groot seta" jkollu xi sentimenti għajr għalih innifsu.
  
  Huwa ħares sew lejn l-ittri. "Harry, il-ħut qed jigdem. Van Rijn irid laqgħa nhar il-Ġimgħa. Van der Laan nhar is-Sibt."
  
  "Fid-dar tiegħek?"
  
  "Iva, fil-provinċji."
  
  "Dan huwa perikoluż."
  
  "Iva. Imma huwa neċessarju."
  
  "Kif se naslu hemm?"
  
  "Ikollna nkunu hemm. Imma rridu noqogħdu attenti u armati. Paul se jagħtina informazzjoni dwar Van der Laan. Philip xi kultant jużah minfloki. Imbagħad jgħaddi l-informazzjoni lili." It-tnejn tbissmu. "Imma Van Rijn jista' jkun storja differenti. X'taħseb dwaru?"
  
  "Sorprendejt ruħi meta offra li jixtrihomli."
  
  "Tajjeb ħafna, Harry... Imma xorta..."
  
  De Groot ferra" tazza kafè oħra. L-espressjoni tiegħu kienet waħda maħsuba. "Tliet kompetituri żbaljaw-se jfixklu lil xulxin," qal Hazebroek.
  
  "Dażgur. Huma l-akbar konoxxituri tad-djamanti fid-dinja. Imma għaliex ma wrewx aktar interess?" "Perikoluż wisq," qalu. Għandek bżonn xerrej ta' fama tajba biex tbigħlu. Bħal negozjant tad-djamanti tiegħek stess. Imma xorta waħda, jinnegozjaw kwantitajiet kbar ta' djamanti misruqa madwar id-dinja kollha. Jeħtieġuhom mhux maħduma."
  
  "Irridu noqogħdu attenti."
  
  "Dażgur, Harry. Għandek xi djamanti foloz?"
  
  "Huma miżmuma f'post sigriet. Il-karozza hija msakkra wkoll."
  
  "Hemm armi hemmhekk ukoll?"
  
  "Iva."
  
  "Ejja għandi fl-ewwel siegħa. Imbagħad immorru hemm. Żewġt irġiel xjuħ se jżuru l-kukkudrilli."
  
  "Għandna bżonn nuċċalijiet skuri għall-kamuflaġġ," qal Hazebroek bis-serjetà.
  
  De Groot daħak. Harry kien iblah meta mqabbel miegħu. Kien żmien twil ilu, meta kien telaq lejn il-Ġermanja... Imma seta" jafda lil Harry, suldat affidabbli li mingħandu m"għandekx tistenna wisq. Harry qatt ma staqsa dwar ix-xogħol speċjali li De Groot għamel ma" Van der Laan, imma ma kien hemm l-ebda punt li jgħidlu dwar servizzi ta" kurrier lejn Moska jew xi ħadd ieħor. De Groot kien involut fil-kummerċ-dak li Van der Laan kien isejjaħ it-trasport tal-informazzjoni-fir-relazzjoni tagħhom. Kien negozju profittabbli, xi kultant inqas, imma fl-aħħar mill-aħħar, kien dħul tajjeb. Issa kien riskjuż wisq jekk tkomplih għal żmien twil wisq.
  
  Kien ikun faċli għal Van der Laan li jsib kurrier ieħor? Kieku mar dritt għalih, ir-Russi setgħu sabu kompetitur għalih. Imma dak li kien importanti għalih kien De Groot.
  
  Kellu jeħles minn dawk id-djamanti tal-Yenisei waqt li l-kukkudrilli ġġieldu bejniethom għalihom. Xufftejn iebsin, irqaq u bla kulur ta" De Groot issikkaw. Ħalli dawn il-bhejjem jirranġawha bejniethom.
  
  Wara li Helmi telqet, ferħana u kuntenta, bħallikieku l-ħin li qattgħet ma" Nick kien serħilha l-inkwiet, Nick kien lest għall-vjaġġ barra mill-belt. Huwa għamel preparazzjonijiet metikolużi, billi ċċekkja t-tagħmir speċjalizzat tiegħu.
  
  Malajr ġabar pistola mill-partijiet tat-tajprajter li ma kinux qed jaħdmu. Reġa" ġabar it-tajprajter u mbagħad ħebiha fil-bagalja tiegħu. Stuart, ġenju għar-riżorsi speċjali, kien kburi b"din l-invenzjoni. Nick kien xi ftit inkwetat dwar il-piż żejjed tal-bagalji meta jivvjaġġa. Wara li ġabar il-pistola li kellu bżonn, Nick eżamina t-tliet bars taċ-ċikkulata u l-moxt, li kienu magħmula minn plastik iffurmat. Kien fihom tappijiet, xi fliexken tal-mediċina, u riċetti... Il-bagalji tiegħu kien fihom ukoll numru eċċezzjonalment kbir ta" pinen ballpoint, maqsuma fi gruppi ta" sitt kuluri differenti... Xi wħud kienu aċidu pikriku għad-detonaturi, b"ħin ta" tqabbid ta" għaxar minuti. Oħrajn kienu splussivi, u dawk blu kienu granati tal-frammentazzjoni. Meta kien lest biex jitlaq-u ħalla biss ftit affarijiet fil-kamra tiegħu-ċempel lil van Rijn u van der Laan biex jikkonferma l-appuntamenti magħhom. Imbagħad ċempel lil Helmi u ħass id-diżappunt tagħha meta qal, "Għażiża, mhux se nkun nista" narak illum. Se tara lil Van der Laan għall-weekend?"
  
  "Kont qed nistenna li tgħid dan. Imma dejjem nilqa'..."
  
  "Probabbilment se nkun impenjat ħafna għal xi żmien. Imma ejja niltaqgħu nhar is-Sibt."
  
  "Tajjeb." Tkellmet bil-mod u b'mod nervuż. Huwa kien jaf li kienet qed tistaqsi fejn se jkun u x'se jagħmel, taħseb u tinkwieta. Għal mument, ħass dispjaċir għaliha...
  
  Hija daħlet fil-logħba minn jeddha, u kienet taf ir-regoli mhux preċiżi tagħha.
  
  Fil-Peugeot mikrija tiegħu, sab l-indirizz f"gwida billi uża mappa dettaljata ta" Amsterdam u l-inħawi. Xtara bukkett fjuri minn karrettun tal-fjuri, reġa" stagħġeb bil-pajsaġġ Olandiż, u telaq lejn daru.
  
  Mata fetħet il-bieb eżatt meta daqq il-qanpiena. "Għażiża tiegħi," qalet, u kważi għaffġu l-fjuri bejn ġisimha sabiħ u tiegħu. Bewsiet u karrezzi. Dam ħafna, imma fl-aħħar poġġiet il-fjuri f'vażun u mesħet għajnejha. "Sewwa, fl-aħħar nerġgħu niltaqgħu," qal Nick. "M'għandekx għalfejn tibki."
  
  "Kien tant żmien ilu. Kont tant waħdi. Tfakkarni f'Jakarta."
  
  "Bil-ferħ nittama?"
  
  "Dażgur. Naf li għamilt dak li kellek tagħmel dakinhar."
  
  "Jien hawn għall-istess kompitu eżatt. Jisimni Norman Kent. Ir-raġel li kien hawn qabli kien Herbert Whitlock. Qatt ma smajt bih?"
  
  "Iva." Mata mxiet bil-mod lejn il-bar żgħir tad-dar tagħha. "Huwa xorob wisq hawn, imma issa nħoss li għandi bżonnu wkoll. Kafè ma" Vieux?"
  
  "X'inhu dan?"
  
  "Ċertu konjak Olandiż."
  
  "Ukoll, nixtieq ħafna."
  
  Ġabet ix-xarba u qagħdet ħdejh fuq is-sufan wiesa" u mżejjen bil-fjuri. "Sewwa, Norman Kent. Qatt ma assoċjajtek ma' Herbert Whitlock, għalkemm qed nibda nifhem għaliex ħa daqstant impjiegi u għamel daqstant negozju. Forsi qtajt."
  
  "Forsi le. Niġu f'kull għamla u daqs. Ara..."
  
  Hu interrompaha b"daħka qasira u profonda. Hu għamel wiċċu... Ara. Hu ħareġ mappa minn butu u wriha ż-żona madwar Volkel. "Taf dawn iż-żoni?"
  
  "Iva. Stenna ftit. Għandi mappa topografika."
  
  Hi daħlet f"kamra oħra, u Nick esplora l-appartament. Erba" kmamar spazjużi. Għaljin ħafna. Imma Mata kienet toqgħod bilwieqfa sew, jew, biex tagħmel ċajta ħażina, timtedd fuq daharha. Fl-Indoneżja, Mata kienet aġent sigrieta sakemm tkeċċiet mill-pajjiż. Dan kien il-ftehim; inkella, setgħu jkunu ħafna aktar stretti.
  
  Mata rritorna u fetaħ il-mappa quddiemu. "Din hija ż-żona ta" Volkel.
  
  "Għandi indirizz. Jappartjeni għad-dar tal-kampanja ta' Pieter-Jan van Rijn. Tista' ssibu?"
  
  Huma ħarsu lejn il-linji kumplessi u d-dell.
  
  "Din żgur hija l-proprjetà tiegħu. Hemm ħafna għelieqi u foresti. F'dan il-pajjiż huma pjuttost rari u għaljin ħafna."
  
  "Irrid li tkun tista' toqgħod miegħi matul il-ġurnata. Huwa dan possibbli?"
  
  Hi daret tħares lejh. Kienet liebsa libsa sempliċi li vagament kienet tixbaħ xedd orjentali. Kienet tintlibes fuq ġisimha kollu u kienet turi l-kurvi ta" sidirha. Mata kienet żgħira u skura, l-oppost kompletament ta" Helmi. Id-daħka tagħha kienet mgħaġġla. Kellha sens ta" umoriżmu. F"ċerti modi, kienet aktar intelliġenti minn Helmi. Kienet esperjenzat ħafna aktar, u għaddiet minn żminijiet ħafna aktar diffiċli minn dawk li kienet tinsab fihom issa. Ma kellha l-ebda fqir dwar ħajjitha. Kienet tajba kif kienet - imma umoristika. Għajnejha skuri ħarsu lejh b"mod sarkastiku, u xufftejha ħomor dawwru fi grimuża ferrieħa. Hi poġġiet iż-żewġ idejha fuq ġenbejha. "Kont naf li se terġa" lura, għażiża. X"żammek daqshekk?"
  
  Wara żewġ laqgħat oħra u ftit tgħanniqiet sħan miż-żminijiet sbieħ tal-imgħoddi, telqu. Ma ħadithiex aktar minn erba" minuti biex tipprepara għall-vjaġġ. Huwa ħaseb jekk kinitx għadha tisparixxi daqshekk malajr mill-ħajt ta" wara meta l-persuna żbaljata dehret quddiem il-bieb ta" quddiem tagħha.
  
  Hekk kif kienu sejrin, Nick qal, "Naħseb li huwa madwar mija u ħamsin mil. Taf it-triq?"
  
  "Iva. Se nduru għal Den Bosch. Wara dan, nista" nitlob id-direzzjonijiet fl-għassa tal-pulizija jew fl-uffiċċju tal-posta. Int għadek fuq in-naħa tal-ġustizzja, hux?" Hi dawwret xufftejha sħan f"tinja ta" tħajjir. "Inħobbok, Nick. Tajjeb li nerġa" narak. Imma sew, insibu kafetterija biex nistaqsu d-direzzjonijiet."
  
  Nick ħares madwaru. Din it-tfajla kellha d-drawwa li tirritah minn mindu kien iltaqa" magħha. Huwa ħeba l-pjaċir tiegħu u qal, "Van Rijn huwa ċittadin rispettat. Irridu nidhru bħal mistednin edukati. Erġa" pprova aktar tard fl-uffiċċju tal-posta. Għandi appuntament miegħu llejla. Imma rrid nesplora dan il-post bir-reqqa. X"taf dwaru?"
  
  "Mhux ħafna. Darba ħdimt fid-dipartiment tar-reklamar tal-kumpanija tiegħu u ltqajt miegħu f'festi darbtejn jew tliet darbiet."
  
  "Ma tafux?"
  
  "Xi trid tfisser?"
  
  "Ukoll, iltqajt miegħu u rajtu. Tafu personalment?"
  
  "Le. Għedtlek hekk. Tal-anqas ma messtux, jekk dan hu li qed tfisser."
  
  Nick tbissem.
  
  "Imma," kompliet Mata, "bil-kumpaniji kummerċjali kbar kollha, malajr isir ċar li Amsterdam fil-verità mhu xejn aktar minn raħal. Raħal kbir, imma raħal xorta waħda. Dawn in-nies kollha..."
  
  - Kif inhu Van Rijn?
  
  "Le, le," ħsibt għal mument. "Le. Mhux hu. Imma Amsterdam hija tant żgħira. Huwa raġel kbir fin-negozju. Relazzjonijiet tajbin. Jiġifieri, kieku kellu x'jaqsam mad-dinja kriminali, bħal dawk in-nies fi... bħal dawk li konna nafu f'Jakarta, naħseb li kont inkun naf biha."
  
  Fi kliem ieħor, mhuwiex involut fi spjunaġġ.
  
  Le. Ma naħsibx li hu aktar ġust minn xi spekulatur ieħor, imma - kif tgħid hekk? - idejh huma nodfa."
  
  'Tajjeb. Xi ngħidu dwar van der Laan u "Manson"?
  
  "Ah. Ma nafhomx. Smajt bihom. Huwa verament interessat f'xi affarijiet dubjużi."
  
  Huma rikbu għal ftit ħin mingħajr ma qalu xejn. "U int, Mata," staqsa Nick, "kif sejrin l-għemejjel mudlama tiegħek?"
  
  Hija ma weġbitx. Huwa taha daqqa t'għajn. Il-profil Ewrasjatiku qawwi tagħha spikka kontra l-mergħat ħodor.
  
  "Int iktar sabiħa minn qatt qabel, Mata," qalilha. "Kif sejrin l-affarijiet finanzjarjament u fis-sodda?"
  
  Għażiża... Huwa għalhekk li ħallejtni f'Singapor? Għax jien sabiħa?
  
  "Dak hu l-prezz li kelli nħallas għalih. Taf x-xogħol tiegħi. Nista' nieħdok lura Amsterdam?"
  
  Hija tniehdet. "Le, għażiża, ferħana li nerġa' narak. Biss ma nistax nidħak daqs kemm nidħak issa għal diversi sigħat. Qed naħdem. Jafuni madwar l-Ewropa kollha. Jafuni tajjeb ħafna. Jien tajba."
  
  "Tajjeb ħafna minħabba dan l-appartament."
  
  "Qed tiswieli fortuna. Imma għandi bżonn xi ħaġa diċenti. Imħabba? Xejn speċjali. Ħbieb tajbin, nies tajbin. Ma nistax nibqa' nissaporti dan aktar." Hija mxiet miegħu u żiedet bil-mod, "Minn meta kont nafek..."
  
  Nick għannaqha, u ħassu xi ftit skomdu.
  
  Ftit wara ikla delizzjuża f"taverna żgħira fuq in-naħa tat-triq barra Den Bosch, Mata pponta "l quddiem. "Hemm dik it-triq sekondarja mill-mappa. Jekk m"hemmx toroq oħra iżgħar, għandna nieħdu din biex naslu sal-proprjetà ta" Van Rijn. Bilfors ġej minn familja antika biex jippossjedi daqstant ettari ta" art fl-Olanda."
  
  "Ċint twil tal-wajer tax-xewk ħareġ mill-bosk imżejjen u fforma angolu rett biex jimxi parallel mat-triq. 'Forsi dik hija l-linja tal-proprjetà tiegħu,' qal Nick."
  
  "Iva. Possibilment."
  
  It-triq bilkemm kienet wiesgħa biżżejjed biex żewġ karozzi jgħaddu minn xulxin, iżda kienet twessgħet f'xi postijiet. Is-siġar dehru miżmuma tajjeb. Ma kien hemm l-ebda friegħi jew debris viżibbli mal-art, u anke l-ħaxix deher miżmum tajjeb. Lil hinn mill-bieb, triq tat-trab ħarġet mill-foresta, ddur ftit, u kienet tgħaddi parallela mat-triq qabel ma tisparixxi lura fis-siġar. Nick ipparkja f'wieħed mill-ispazji mwessgħin. "Dehret qisha mergħa. Van Rijn qal li kellu żwiemel," qal Nick.
  
  "M'hemm l-ebda turnstile hawn. Għaddejna minn wieħed, imma kellu serratura kbira fuqu. Għandna nfittxu aktar?"
  
  "Fi ftit ħin. Nista' nagħti l-karta, jekk jogħġbok?"
  
  Huwa studja l-mappa topografika. 'Hekk hu. Hawnhekk hija mmarkata bħala triq tat-trab. Qed tmur lejn it-triq fuq in-naħa l-oħra tal-bosk.'
  
  Huwa saq bil-mod.
  
  "Għaliex ma tgħaddix mid-daħla prinċipali issa? Niftakar li lanqas f'Jakarta ma kont tista' tagħmel hekk tajjeb ħafna."
  
  "Iva, Mata, għażiża tiegħi. Id-drawwiet imutu diffiċli. Ara, hemm..." Ra traċċi ħfief ta" tajers fil-ħaxix. Segwahom u ftit sekondi wara pparkja l-karozza, parzjalment moħbija mit-triq. Fl-Istati Uniti, kien jissejjaħ Lovers Lane, biss ma kienx hemm ċnut hawn. "Se nagħti ħarsa. Dejjem inħobb inkun naf xi ħaġa dwar post qabel ma niġi."
  
  Hija refgħet wiċċha lejh. "Fil-fatt, hija saħansitra isbaħ minn Helmi fil-mod tagħha," ħaseb. Huwa bewsha fit-tul u taha ċ-ċwievet. "Żommhom miegħek."
  
  "X'jiġri jekk ma terġax lura?"
  
  "Imbagħad mur id-dar u għid lil Hans Norderbos l-istorja kollha. Imma jien nerġa' lura."
  
  Tela" fuq is-saqaf tal-karozza u ħaseb, "Dejjem għamilt dan sa issa. Imma xi darba, mhux se jiġri. Mata tant hu prattiku." B"daqqa ta" ħarta li ħasdet il-karozza fuq il-molol tagħha, qabeż minn fuq l-ilqugħ. Min-naħa l-oħra, reġa" waqa", inqaleb, u reġa" niżel fuq saqajh. Hemmhekk, dar lejn Mata, tbissem, miel ftit, u sparixxa fis-siġar.
  
  Strixxa ratba ta" dawl tax-xemx dehbi waqgħet bejn is-siġar u baqgħet fuq ħaddejha. Hija gawdiet minnu u pejjep sigarett, tirrifletti u tiftakar. Ma kinitx akkumpanjat lil Norman Kent sa Jakarta. Dak iż-żmien kien magħruf b"isem differenti. Imma xorta kien l-istess raġel qawwi, sabiħ u sod li kien segwa lill-misterjuż Ġuda. Hija ma kinitx hemm meta fittex il-Q-ship, il-kwartieri ġenerali ta" Ġuda u Heinrich Müller. Meta fl-aħħar sab dak il-junk Ċiniż, kellu tfajla Indoneżjana oħra miegħu. Mata tniehdet.
  
  Dik it-tfajla fl-Indoneżja kienet sabiħa. Kienu kważi ħelwin daqsha, forsi saħansitra aktar, imma dak kien kull ma kellhom komuni. Kien hemm differenza enormi bejniethom. Mata kienet taf x"jrid raġel bejn id-dlam u s-sebħ; it-tfajla kienet ġiet biss biex tarah. Mhux ta" b"xejn li t-tfajla kienet tirrispettah. Norman Kent kien ir-raġel perfett, kapaċi jagħti l-ħajja lil kwalunkwe tfajla.
  
  Mata studjat il-foresta fejn Norman kien għeb. Ippruvat tiftakar x"kienet taf dwar dan Pieter-Jan van Rijn. Kienet iddeskrivietu. Relazzjoni mill-aqwa. Lealtà. Ftakar. Setgħet tatu informazzjoni falza? Forsi ma kinitx infurmata biżżejjed; van Rijn ma kienx jafha verament. Ma kinitx innutat xi ħaġa bħal din qabel.
  
  Hija ħarġet mill-karozza, tefgħet is-sigarett tagħha, u neħħiet l-istivali sofor tal-ġilda tagħha b"sieqha. Il-qabża tagħha mis-saqaf tal-Peugeot fuq l-ilqugħ forsi ma kinitx daqshekk 'il bogħod daqs ta' Nick, iżda kienet aktar grazzjuża. Hija niżlet bla xkiel. Hija libset l-istivali tagħha lura u mxiet lejn is-siġar.
  
  Nick mexa tul it-triq għal diversi mijiet ta" metri. Huwa mexa minn ġol-ħaxix qasir u oħxon ħdejha biex jevita li jħalli traċċi. Huwa wasal f"liwja twila fejn it-triq qasmet il-foresta. Nick iddeċieda li ma jsegwix it-triq miftuħa u mexa parallel magħha minn ġol-foresta.
  
  It-traċċa qasmet ix-xmara fuq pont tal-injam rustiku li deher qisu kien miżjut kull ġimgħa biż-żejt tal-kittien. L-injam kien jiddi. Ix-xtut tax-xmara dehru miżmuma tajjeb daqs is-siġar fil-foresta nnifisha, u x-xmara fonda dehret li tiggarantixxi sajd tajjeb. Wasal fuq għolja fejn is-siġar kollha kienu tqaċċtu, u offriet veduta tajba taż-żona tal-madwar.
  
  Il-panorama kienet tal-għaġeb. Tassew dehret qisha kartolina bil-kliem: "Pajsaġġ Olandiż." Il-foresta kienet testendi għal madwar kilometru, u anke l-qċaċet tas-siġar ta" madwarha dehru mirquma. Warajhom kien hemm irqajja" pulita ta" art ikkultivata. Nick studjahom permezz ta" binokli żgħar. L-għelieqi kienu ġabra kurjuża ta" qamħirrum, fjuri, u ħaxix. F"waħda, raġel kien qed jaħdem fuq trattur isfar; f"oħra, żewġ nisa kienu mxaqilbin biex jieħdu ħsieb il-ħamrija. Lil hinn minn dawn l-għelieqi kien hemm dar kbira sabiħa b"diversi bini barra u ringieli twal ta" serer li kienu jiddu fix-xemx.
  
  F'daqqa waħda, Nick niżżel il-binokli tiegħu u xxamm l-arja. Xi ħadd kien qed ipejjep sigarru. Huwa niżel malajr mill-għolja u nħeba fost is-siġar. Fuq in-naħa l-oħra tal-għolja, lemaħ Daf 44 Comfort ipparkjat fost l-arbuxxelli. Traċċi tat-tajers indikaw li kien mexa zigzag fil-foresta.
  
  Huwa studja l-art. Ma kien hemm l-ebda traċċi x"jimxi magħhom fuq din l-art miksija bit-tapit. Imma hekk kif mexa fil-foresta, ir-riħa kibret aktar. Huwa ra raġel b"dahru lejh, jistudja l-pajsaġġ permezz tal-binokli. B"moviment żgħir ta" spalltu, ħoll lil Wilhelmina fil-kisi tagħha u sogħla. Ir-raġel malajr dar, u Nick qal, "Bongu."
  
  Nick tbissem b"sodisfazzjon. Ħaseb fil-kliem ta" Hawk: "Fittex raġel skur u bil-leħja ta" madwar ħamsa u ħamsin sena." Eċċellenti! Nicolaas E de Groot tbissem lura u għamlilha sinjal b"rasu b"qalb tajba. "Bongu. Veduta sabiħa hawn."
  
  It-tbissima u l-għajta ta" ras ħbiberija kienu biss ovvji. Imma Nick ma ġiex imqarraq. "Dan ir-raġel iebes daqs l-azzar," ħaseb. "Tal-għaġeb. Qatt ma rajt dan qabel. Jidher li taf it-triq lejn hemm." Huwa għamel sinjal b"rasu lejn id-Dafa moħbija.
  
  Kont hawn qabel, għalkemm dejjem bil-mixi. Imma hemm bieb. Serratura vera. De Groot xeħet spallejh.
  
  "Allura naħseb li t-tnejn li aħna kriminali?"
  
  Ejja ngħidu: skawts. Tafu ta" min hi din id-dar?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Eżatt." De Groot studjah bir-reqqa. "Jien inbigħ djamanti, Sur Kent, u smajt madwar il-belt li inti tixtrihom."
  
  "Forsi għalhekk qed noqogħdu attenti għad-dar ta' Van Rijn. Oh, u forsi tbigħha int, forsi nixtriha jien."
  
  "Innutat sew, Sur Kent. U peress li qed niltaqgħu issa, forsi mhux se jkollna bżonn aktar intermedjarju."
  
  Nick ħaseb malajr. Ir-raġel anzjan fehem mill-ewwel. Ħawwad rasu bil-mod. "M"iniex espert tad-djamanti, Sur De Groot. M"inix ċert jekk hux se jkun ta" benefiċċju għalija fit-tul li ndawwar lis-Sur Van Rijn kontrija."
  
  De Groot daħħal il-binokli fil-kaxxa tal-ġilda li kellu ma" spalltu. Nick osserva sew il-movimenti ta" jdejh. "Ma nifhimx kelma minn dan. Jgħidu li intom l-Amerikani intelliġenti ħafna fin-negozju. Tirrealizzaw kemm hi għolja l-kummissjoni ta" Van Rijn fuq dan il-ftehim?"
  
  "Ħafna flus. Imma għalija, dik tista' tkun garanzija."
  
  "Imbagħad, jekk int daqshekk imħasseb dwar dan il-prodott, forsi nistgħu niltaqgħu aktar tard. Mal-espert tiegħek-jekk jista' jiġi fdat."
  
  "Van Rijn huwa espert. Jien kuntent ħafna bih." Ir-raġel żgħir mexa 'l quddiem u lura b'ħeffa, jiċċaqlaq bħallikieku kien liebes qalziet u stivali tal-ġlied minflok libsa griża formali.
  
  Huwa ħawwad rasu. "Ma naħsibx li tifhem il-vantaġġi tiegħek f'din is-sitwazzjoni ġdida."
  
  "Tajjeb. Imma tista' turini dawn id-djamanti tal-Yenisei?"
  
  "Forsi. Qegħdin fil-qrib."
  
  "Fil-karozza?"
  
  "Ċertament."
  
  Nick tqanqal tensjoni. Dan ir-raġel żgħir kien kunfidenti żżejjed. F"ħakka t"għajn, ġibed lil Wilhelmina "l barra. De Groot ħares b"mod każwali lejn it-tronk twil u blu. L-unika ħaġa li nbidlet fih kienet it-twessiegħ ta" għajnejh kunfidenti u attenti. "Żgur li hemm xi ħadd ieħor fil-foresta biex joqgħod attent għall-karozza tiegħek," qal Nick. "Ċempillu jew ċempilha hawn."
  
  U l-ebda prank, jekk jogħġbok. Probabbilment taf x'kapaċi tagħmel balla minn arma tan-nar bħal dik."
  
  De Groot ma ċċaqlaqx muskolu ħlief xofftejh. "Jien naf sew il-Luger, Sur Kent. Imma nittama li int familjari sew mal-pistola l-kbira Ingliża Webley. Bħalissa, waħda minnhom hija ppuntata lejn dahrek, u qiegħda f'idejn tajbin."
  
  "Għidlu biex joħroġ u jingħaqad miegħek."
  
  "Oh le. Tista" toqtolni jekk trid. Ilkoll irridu mmutu xi darba. Allura jekk trid tmut miegħi, tista" toqtolni issa." De Groot għolla leħnu. "Ersaq eqreb, Harry, u pprova laqtu. Jekk jispara, oqtlu minnufih. Imbagħad ħu d-djamanti u bigħhom int stess. Auf Wiedersehen."
  
  "Qed tibbluffa?" staqsa Nick bil-kwiet.
  
  "Għid xi ħaġa, Harry."
  
  Eżatt wara Nick, instemgħet leħen ta" xi ħadd: "Se nwettaq l-ordni. Eżatt. U int daqshekk kuraġġuż..."
  
  
  Kapitlu 6
  
  
  - Nick baqa" wieqaf bla ma jiċċaqlaq. Ix-xemx kienet taħraq fuq għonqu. X"imkien fil-foresta, l-għasafar kienu qed iċaqċqu. Fl-aħħar, De Groot qal, "Fil-Punent Selvaġġ, kienu jsejħulu poker Messikan, hux?" "Ninsab kuntent li taf il-logħba." "Ah, Sur Kent. Il-logħob tal-azzard huwa l-passatemp tiegħi. Forsi flimkien mal-imħabba tiegħi għall-Punent Selvaġġ antik. L-Olandiżi u l-Ġermaniżi kkontribwew ħafna aktar għall-iżvilupp ta" dak iż-żmien milli ġeneralment huwa maħsub. Kont taf, pereżempju, li xi wħud mir-reġimenti tal-kavallerija li ġġieldu kontra l-Indjani rċevew ordnijiet direttament mill-Ġermanja? 'Le. Mill-mod, insib dan improbabbli ħafna.' "Madankollu, huwa veru. Il-Ħames Kavallerija darba kellha banda militari li kienet titkellem biss bil-Ġermaniż." Huwa tbissem, iżda t-tbissima tiegħu saret aktar profonda meta Nick qal, "Dan ma jgħidli xejn dwar dawk l-ordnijiet diretti mill-Ġermanja li kont qed titkellem dwarhom." De Groot ħares lejh dritt għal mument. "Dan ir-raġel huwa perikoluż," ħaseb Nick. "Dan in-nonsens tal-passatemp-din il-faxxinu bil-Punent Selvaġġ. Dan in-nonsens dwar l-ordnijiet Ġermaniżi, il-kappelli Ġermaniżi. "Dan ir-raġel stramb." De Groot irrilassa mill-ġdid, u t-tbissima ubbidjenti reġgħet dehret fuq wiċċu. "Okay. Issa għan-negozju. Se tixtri dawn id-djamanti direttament mingħandi?"
  
  "Forsi, minħabba ċ-ċirkostanzi differenti. Imma għaliex jinkwetak li ma nixtrix direttament mingħandek minflok permezz ta' Van Rijn? Irriduhom bil-prezz tiegħu. Jew il-prezz li qed titlob Van der Laan jew is-Sinjura J.-is-Sinjura J.? "Jidhru li kollha jridu jbigħuli dawn id-djamanti. Kienet xi mara f'karozza kbira li qaltli nistenna l-offerta tagħha." Wiċċ De Groot tgħawweġ. Din l-aħbar iddejjaqtu ftit. Nick ħaseb x'kien se jagħmel ir-raġel kieku jċempel lid-ditektif jew lil Hawk. "Dan jikkomplika l-affarijiet ftit," qal De Groot. "Forsi għandna nirranġaw laqgħa minnufih." "Allura għandek id-djamanti, imma ma nafx il-prezz tiegħek." "Nifhem dan." "Jekk taqbel li tixtrihom, nistgħu nirranġaw skambju - flus għal djamanti - b'mod aċċettabbli għaż-żewġ naħat." Nick iddeċieda li r-raġel kien jitkellem bl-Ingliż akkademiku. Dan kien xi ħadd li tgħallem il-lingwi faċilment, imma ma kienx jisma' lin-nies sew. "Ridt nistaqsik biss mistoqsija oħra," qal Nick. "Iva?" "Intqalli li ħabib tiegħi għamel avvanz fuq dawn id-djamanti. Forsi lilek - forsi lil xi ħadd ieħor." Id-De Groot żgħir deher jittenna. "Tal-inqas għalija. Jekk nieħu l-avvanz, inwassalhom ukoll." Kien irritat li l-unur tiegħu bħala ħalliel seta' jiġi mtebba'. "Tista' tgħidli wkoll min kien?" "Herbert Whitlock." De Groot deher maħsub. "Ma mietx dan l-aħħar?" "Tabilħaqq." Ma kontx nafu. "Ma ħadtx ċenteżmu wieħed mingħandu." Nick ħeġġeġ, bħallikieku dik kienet it-tweġiba li kien qed jistenna. B'moviment bla xkiel, ħalla lil Wilhelmina terġa' lura fil-kisi tagħha. "Mhux se naslu mkien jekk inħarsu lejn xulxin ftit irrabjati." "Immorru għand dawk id-djamanti issa?" De Groot daħak. It-tbissima tiegħu kienet kiesħa bħas-silġ. "Dażgur. Dażgur, taħfirna talli żammejna lil Harry fejn ma kellekx biex iżżomm għajnejk fuqna? Wara kollox, dik hija mistoqsija imprezzabbli. U hawn kwiet ħafna, u bilkemm nafu lil xulxin. Harry, segwina!" Għolla leħnu lir-raġel l-ieħor, imbagħad dar u mexa lejn Daph. Nick segwieh wara dahru dritt b'spallejh dojoq u mxaqilbin b'mod artifiċjali. Ir-raġel kien mudell ta' importanza personali, imma tissottovalutahx iżżejjed. Mhuwiex divertenti li timxi b'raġel armat fuq dahrek. Raġel li dwaru ma jista' jingħad xejn ħlief li deher estremament fanatiku. Harry? Oh, Harry? Għidli x'jiġri jekk aċċidentalment taħbat ma' għerq ta' siġra. Jekk għandek wieħed minn dawk il-Webleys qodma tal-armata, lanqas biss għandu qabda tas-sigurtà. Daph deher bħal ġugarell tat-tfal abbandunat fuq ferrovija mudella. Kien hemm ħoss ta' friegħi għal mument, imbagħad vuċi għajtet, "Waqqa' l-pistola!" Nick fehem is-sitwazzjoni mill-ewwel. Huwa tbaxxa lejn ix-xellug, dar, u qal lil De Groot, "Għid lil Harry biex jobdi. It-tfajla qiegħda miegħi." Ftit piedi wara r-raġel żgħir bil-Webley kbira, Mata Nasut qamet bilwieqfa minn fejn kienet niżlet meta waqgħet mis-siġra. Il-pistola awtomatika blu żgħira tagħha kienet ippuntata lejn dahar Harry. "U kkalma lil kulħadd," qalet Mata. Harry kien qed joqgħod lura. Minn naħa waħda, kien it-tip ta" persuna li tilgħabha ta" pilota kamikaze, min-naħa l-oħra, moħħu deher li ma kienx kapaċi jieħu deċiżjonijiet malajr. "Iva, ikkalma," gerger De Groot. "Għidilha biex tbaxxi l-pistola," qal lil Nick. "Ejja neħilsu lkoll mill-armi tagħna," qal Nick b"leħen kalm. "Jien kont l-ewwel. Għid lil Harry-" "Le," qal De Groot. "Nagħmluha kif nixraq jien." "Waqqagħha-" Nick tgħawweġ 'il quddiem. Il-Webley għajjat minn fuq rasu. F'ħakka t'għajn, kien taħt il-Webley u spara t-tieni tir. Imbagħad telaq, u ġibed lil Harry miegħu bil-veloċità tiegħu. Nick ħataf ir-revolver minn idejn Harry bħal rattler ta' tifel. Imbagħad qabeż bilwieqfa hekk kif Mata għajjat lil De Groot, "Ħalliha-ħalliha-" Id De Groot sparixxiet fil-ġakketta tiegħu. Iffriża. Nick żamm il-Webley mill-kanna. "Ikkalma, De Groot. Xorta waħda, ejja nikkalmaw ftit." Huwa ħares lejn Harry mill-kantuniera ta' għajnejh. Ir-raġel żgħir tħabat biex iqum fuq saqajh, jisgħol u jifga. Imma ma għamel l-ebda tentattiv biex imur għal arma oħra, jekk kellu waħda. "Oħroġ idejk mill-ġakketta tiegħek," qal Nick. "Nistennew dan issa? "Kollox jibqa' l-istess." L-għajnejn silġin ta' De Groot iltaqgħu ma' par għajnejn griżi, inqas kesħin, iżda bla moviment bħall-granit. L-istampa baqgħet l-istess għal diversi sekondi, ħlief għal xi sogħla minn Harry, imbagħad De Groot bil-mod niżżel idu. "Nara li sottovalutajnek, Sur Kent. Żball strateġiku serju." Nick tbissem b'mod sarkastiku. De Groot deher konfuż. "Immaġina x'kien jiġri kieku kellna aktar irġiel weqfin fost is-siġar. Stajna nibqgħu sejrin hekk għal sigħat sħaħ. Għandek xi rġiel oħra b'kumbinazzjoni?" "Le," qal De Groot. "Nixtieq li dan kien veru." Nick dar lejn Harry. "Jiddispjaċini għal dak li ġara. Imma jien sempliċement ma nħobbx irġiel żgħar b'pistola kbira ppuntata lejn dahri. Dak huwa meta r-riflessi tiegħi jieħdu f'idejhom." Harry tbissem, iżda ma weġibx. "Għandek riflessi tajbin għal negozjant," ikkummenta De Groot b'ton xott. "Int xejn aktar minn dak il-cowboy, hux?" "Jien it-tip ta' Amerikan li mdorri jimmaniġġja pistola. Kien kumment assurdu, imma forsi kien jirresona ma" xi ħadd li kien isostni li tant iħobb il-logħob tal-azzard u l-Punent Selvaġġ antik, u li kien daqshekk vanituż. Bla dubju kien jaħseb li dawn l-Amerikani primittivi kienu sempliċement qed jistennew il-mument opportun sakemm is-sitwazzjoni tinbidel. Il-mossa li jmiss tal-Amerikan miġnun kienet biżżejjed biex tħawwad kompletament lil De Groot, imma kien wisq mgħaġġel biex jirrispondi. Nick resaq lejh, daħħal il-Webley fiċ-ċinturin tiegħu u, b"moviment wieħed mgħaġġel, ġibed revolver .38 b"imnieħer imqaxxar mill-kisi tal-ġilda iebes tiegħu. De Groot induna li kieku jċaqlaq anke subgħajh wieħed, dan l-Amerikan veloċi seta" jiżviluppa riflessi differenti. Għafas snienu u stenna. "Issa erġajna ħbieb," qal Nick. "Nagħtihomlok lura kif suppost meta nifirdu. Grazzi, Mata..." Hija resqet lejh u qagħdet ħdejh, b"wiċċha sabiħ kompletament taħt kontroll. "Segwejtek għax forsi fhimtni ħażin-ma nafx lil Van Rijn sew. Ma nafx x'inhi l-politika tiegħu-hija dik il-kelma t-tajba? Iva, kelma tajba għaliha. Imma forsi m'għandniex bżonnu issa, hux, De Groot? Issa ejja mmorru naraw dawn id-djamanti." Harry ħares lejn l-imgħallem tiegħu. De Groot qal, "Ġibhom, Harry," u Harry ħareġ iċ-ċwievet tiegħu u fittex fil-karozza qabel ma reġa' deher b'borża żgħira kannella. Nick qal b'ton ta' tfulija, "Immela, ħsibt li kienu jkunu akbar." "Ftit inqas minn ħames liri," qal De Groot. "Dak il-kapital kollu f'borża daqshekk żgħira." Poġġa l-borża fuq is-saqaf tal-karozza u lagħab bil-ħabel li kien iżommha magħluqa bħal kartiera. "Dawk il-larinġ kollha fi flixkun wieħed żgħir bħal dak," mumenta Nick. "Skużani?" Qawl antik ta' Yankee. L-islogan ta" fabbrika tal-luminata f"San Ġużepp, Missouri, fl-1873. "Ah, ma kontx naf dan qabel. Irrid niftakar. Dawk il-larinġ kollha..." De Groot tenna l-frażi bir-reqqa, waqt li ġibed il-ħabel. "Nies isuqu," qal Mata b"leħen qawwi. "Fuq iż-żwiemel..." Nick qal, "De Groot, agħti l-borża lil Harry u itlobha biex ipoġġiha fil-post tagħha." De Groot xeħet il-borża lil Harry, li malajr daħħalha lura fil-karozza. Nick żamm għajnejh fuqu u fuq il-parti tal-bosk li Mata kien qed iħares lejha fl-istess ħin. Tissottovalutax lil dawk iż-żewġt irġiel xjuħ. Tkun mejjet qabel ma tkun taf. Erba" żwiemel ħarġu jiżżerżqu mis-siġar lejhom. Segwew il-marki ħfief tar-roti ta" Duff. Quddiemhom kien hemm ir-raġel ta" Van Rijn, dak li Nick kien iltaqa" miegħu fil-lukanda, l-iżgħar mit-tnejn, li ma kienx armat. Kien isuq żiemel kannella b"ħila u faċilità-u kien kompletament għarwien. Nick kellu biss ftit ħin biex jammira b"tant ħila taż-żwiemel, għax warajh kienu rikbu żewġ tfajliet u raġel ieħor. Ir-raġel l-ieħor kien ukoll fuq żiemel, imma ma deherx daqshekk esperjenzat daqs il-mexxej. Iż-żewġ tfajliet kienu sempliċement rikkieba patetiċi, imma Nick kien inqas sorpriż b"dan milli bil-fatt li huma, bħall-irġiel, ma kinux lebsin ħwejjeġ. "Tafhom?" staqsa De Groot lil Nick. "Le. Żgħażagħ strambi u boloh." De Groot għadda lsienu fuq xofftejh, jistudja lit-tfajliet. "Hemm xi kamp nudist fil-qrib?" "Nissoponi li hemm."
  
  - Jappartjenu lil Van Rijn? 'Ma nafx. Agħtuna lura l-armi tagħna.' 'Meta ngħidu addiju.' 'Naħseb... Naħseb li naf lil dan ir-raġel,' qal De Groot. 'Jaħdem għal Van Rijn.' 'Iva. Din hija nassa għalija?' 'Jiddependi. Forsi, jew forsi m'hemm l-ebda nassa.' L-erba' rikkieba waqfu. Nick wasal għall-konklużjoni li tal-inqas dawn iż-żewġt ibniet kienu meraviljużi. Kien hemm xi ħaġa eċċitanti dwar li tkun għarwiena fuq żiemel. Nisa ċentawri b'sider sabiħ, tant li l-għajnejn involontarjament kienu jduru f'dik id-direzzjoni. Ukoll - involontarjament? ħaseb Nick. Ir-raġel li Nick kien diġà ltaqa' miegħu qal: 'Merħba, intrużi. Nissoponi li kontu tafu li kontu qed tidħlu mingħajr permess fi proprjetà privata?'
  
  Nick ħares lejn it-tfajla b"xagħar aħmar. Kien hemm strixxi bojod bħal ħalib fuq il-ġilda ikkunzata tagħha. Allura mhux professjonista. It-tfajla l-oħra, li xagħarha iswed ċawl kien jasal sal-ispallejn, kienet kompletament ta" lewn il-qastan. "Is-Sur Van Rijn qed jistennieni," qal de Groot. "Mill-bieb ta" wara? U daqshekk kmieni? "Ah. Huwa għalhekk li ma qallekx li ġej." "Int u xi oħrajn. Ejja mmorru niltaqgħu miegħu issa?" "Xi ngħidu jekk ma naqbilx?" issuġġerixxa de Groot bl-istess ton kiesaħ u preċiż li kien għadu kif uża fil-konverżazzjoni tiegħu ma" Nick qabel ma Mata kienet bidlet is-sitwazzjoni. "M"għandekx għażla oħra." "Le, forsi għandek." De Groot ħares lejn Nick. "Ejja nidħlu fil-karozza u nistennew. "Ejja, Harry." De Groot u d-dell tiegħu mxew lejn il-karozza, segwiti minn Nick u Mata. Nick ħaseb malajr - il-kwistjoni kienet qed issir aktar ikkumplikata ma' kull sekonda. Assolutament ma setax jirriskja li jitlef il-kuntatti tiegħu ma' van der Laan, għax dan kien iwasslu għall-ewwel parti tal-missjoni tiegħu, it-traċċa tal-ispjunaġġ, u fl-aħħar mill-aħħar għand il-qattiela ta' Whitlock. Mill-banda l-oħra, De Groot u d-djamanti tiegħu setgħu juru li huma konnessjonijiet vitali. Kellu xi dubji dwar De Groot-Geyser. De Groot waqaf ħdejn karozza żgħira. Grupp ta' sewwieqa segwewh. "Jekk jogħġbok, Sur Kent-l-armi tiegħek." "Ejja ma nisparawx," qal Nick. "Tixtieq tidħol f'dan?" Huwa pponta lejn is-sider jitbandal b'mod sabiħ taż-żewġt ibniet, li tnejn minnhom kellhom is-sid, li żvela tbissima malizzjuża.
  
  "Tixtieq issuq?"
  
  "Dażgur." De Groot ma kellu l-ebda intenzjoni li Nick jew Mata jkunu warajhom, jirriskjaw id-djamanti. Nick staqsa lilu nnifsu kif De Groot ħaseb li kien se jaħbiha mill-għajnejn penetranti tas-segwaċi ta" Van Rijn. Imma dik ma kinitx affari tiegħu. L-erbgħa li huma kienu mgħaffġin f"karozza żgħira. Sewwieq li Nick għaraf mexa maġenbu. Nick fetaħ it-tieqa. "Dawwar l-għolja u segwi t-triq lejn id-dar," qal ir-raġel. "Ejja ngħidu li se nirkeb fid-direzzjoni l-oħra," issuġġerixxa Nick. Is-sewwieq tbissem. "Niftakar il-ħiliet veloċi tiegħek bil-pistola, Sur Kent, u nassumi li issa ġġorr waħda wkoll, imma ara..." Huwa pponta lejn grupp ta" siġar fil-bogħod, u Nick ra raġel ieħor fuq żiemel, liebes qalziet skuri u għonq għoli iswed. Huwa kellu f"idejh dak li deher li kien submachine gun. Nick belgħa. Kienu ppakkjati f"dik il-ħaġa bħal sardin f"barmil-sardin f"bott kienet l-aħjar espressjoni. "Innotajt li xi wħud minnkom fil-fatt jilbsu ħwejjeġ," qal. "Dażgur." "Imma intom... uh... tippreferu x-xemx?" Nick ħares lil hinn mir-rikkieb fuq it-tfajliet ta" sentejn. "Dik kwistjoni ta" gosti. Is-Sur Van Rijn għandu grupp ta" artisti, kamp tan-nudisti, u post għan-nies ordinarji. Dak jista" jkun xi ħaġa għalik." "Għadek mhux imdejjaq bil-lukanda, hux?" "Lanqas xejn. Kieku ridna konna nieħduk hemm, hux? Issa saq tul il-mogħdija u ieqaf ħdejn id-dar." Nick beda l-magna u għafas il-pedala tal-gass b"approvazzjoni. Għoġbu l-ħoss tal-magna. Malajr irnexxielu jiffoka fuq l-istrumenti u l-gauges. Kien saq kważi kull vettura li kienet teżisti; kien parti mit-taħriġ kostanti tiegħu f"AXE, imma b"xi mod qatt ma waslu Daf. Ftakar li din il-karozza kellha mod ta" trasmissjoni kompletament differenti. Imma għaliex le?
  
  Kien jaħdem fuq dawk il-Harley Davidsons qodma. Huwa mexa bil-mod zigzag minn ġos-siġar. Kien qed jibda jifhem il-magna. Kienet timmaniġġja tajjeb. Malli wasal fit-traċċa, huwa dawwar apposta fid-direzzjoni opposta u kien qed isuq b'veloċità deċenti meta dawk li għenuh laħquh mill-ġdid. "Ħej - id-direzzjoni l-oħra!" Nick waqaf. "Iva. Ħsibt li nista' nasal id-dar minn hemm." "Veru, imma huwa itwal. Se mmur lura." "Tajjeb," qal Nick. Huwa dawwar il-magna lura u mar lura fejn seta' jdur.
  
  Saqu hekk għal ftit, imbagħad Nick f'daqqa waħda qal, "Stenna." Huwa aċċellera, u l-karozza qabdet veloċità rispettabbli ħafna f'ħin qasir ħafna, titfa' żrar u terrapien bħal kelb iħaffer toqba tal-volpi. Meta waslu fl-ewwel dawra, kienu sejrin b'madwar sittin mil fis-siegħa. Daph żżerżaq bla xkiel u bilkemm tbandal. "Jagħmlu karozzi tajbin hawn," ħaseb Nick. "Karburaturi tajbin u cookie cutters." It-triq kienet tgħaddi minn ġo għelieqi. Fuq il-lemin tagħhom kien hemm qabża, ħitan tal-ġebel, ostakli tal-injam, u ċnut tal-foss miżbugħin b'mod jgħajjat. "Dan huwa pajjiż sabiħ," qal Nick faċilment, waqt li għafas il-pedala tal-gass kemm jista' jkun.
  
  Warajh sema" l-leħen ta" Harry: "Għadhom kif ħarġu mill-foresta. Iż-żrar fuq wiċċhom naqqashom ftit. Issa ġejjin għalihom."
  
  "Dan ir-raġel bil-machine gun ukoll?"
  
  "Iva."
  
  "Taħseb li se jispara?"
  
  "Le."
  
  "Għidli jekk jiġbidli l-attenzjoni, imma ma naħsibx li se jagħmel dan."
  
  Nick għafas il-brejkijiet b"ħeffa kbira, u d-Duff żżerżqet pulit madwar id-dawrien fuq ix-xellug. Il-mogħdija wasslet għal ringiela ta" stalel. Wara l-karozza bdiet tiżżerżaq, u hu dawwar, u ħass iż-żliq bil-mod jispiċċa hekk kif dawwar il-kantuniera.
  
  Huma mxew bejn żewġ bini u daħlu f"bitħa spazjuża miksija bil-madum b"funtana kbira tal-ħadid fondut fiċ-ċentru.
  
  Min-naħa l-oħra tal-bitħa kien hemm daħla asfaltata li kienet twassal minn ħdejn tużżana garaxxijiet għal dar kbira. Minn hemm, probabbilment kompla sejjer fit-triq pubblika. L-unika problema, ħaseb Nick, kienet li kien impossibbli li jgħaddi mit-trakk kbir tal-bhejjem u s-semi-trakk ipparkjati faċċata tat-triq. Dawn imblukkaw it-triq mill-garaxxijiet sal-ħajt tal-ġebel faċċata, bħal tapp tax-xampanja pulit.
  
  Nick dawwar il-karozza madwar il-bitħa ċirkolari tliet darbiet, iħossu qisu qed idawwar ballun tar-roulette, qabel ma ra l-ewwel sewwieq jersaq lejhom mill-ġdid. Lemħu bejn il-bini. "Lestu ruħkom, tfal," qal Nick. "Oqogħdu attenti għalihom."
  
  Ibbrejkja sew. Il-parti ta" quddiem tal-karozza kienet tipponta lejn il-vojt dejjaq bejn żewġ bini li minnu kienu għaddejjin ir-rikkieba. Van Rijn u r-raġel li kien qed imiss il-felul tiegħu ħarġu minn wara t-trakkijiet mal-mara u issa bdew jaraw x"kien qed jiġri fil-bitħa. Dehru sorpriżi.
  
  Nick ħareġ rasu mit-tieqa u tbissem lil Van Rijn. Van Rijn ħares 'il fuq u b'eżitazzjoni għolla idu biex isellem hekk kif ir-rikkieba ħarġu mill-passaġġ dejjaq bejn il-bini. Nick għodd b'leħen għoli: "Wieħed, tnejn, tlieta, erbgħa. Mhux biżżejjed. L-aħħar tifla se jkollha tistenna ftit ieħor."
  
  Huwa mexxa l-karozza minn passaġġ dejjaq, u r-rikkieba telqu jiġru, jippruvaw jikkontrollaw iż-żwiemel tagħhom. Iż-żwiemel tagħhom ħabtu mal-madum tal-pjazza u żelaq. Dehret tifla b"xagħar iswed twil-l-agħar rikkieba minn kulħadd. Nick daqq il-ħorn u żamm siequ fuq il-brejk, għal kull eventwalità.
  
  Ma kellu l-ebda intenzjoni li jolqotha, u telaq minn ħdejha lejn il-lemin. F"moħħu, imħatri li ma kinitx se ddur, imma ż-żiemel iddur. Rikkieb goff jew le, dehret sabiħa b"daharha vojta fuq dak iż-żiemel.
  
  Huma rikbu tul it-traċċa b'veloċità sħiħa, għaddew mill-korsa tal-qbiż taż-żwiemel u rritornaw fil-foresta.
  
  "Għandna karozza, Sur De Groot," qal Nick. "Nippruvaw ngħaddu dritt mill-ħajt jew nippruvaw minn dak il-bieb ta' wara li dħalt minnu?"
  
  De Groot wieġeb bit-ton ferrieħi ta" xi ħadd li qed jiġbed l-attenzjoni lejn żball strateġiku. "Jistgħu għamlu ħsara lill-karozza tiegħek. Jien nara dan l-ewwel. Le, ejja nippruvaw nitilqu. Nurik it-triq."
  
  Nick ħassu mdejjaq. Dażgur, De Groot kellu raġun. Għaddew malajr minn ħdejn il-bieb, lemħu l-Peugeot, u reġgħu daħlu fil-foresta tul il-kurvi ġentili.
  
  "Kompli dritt 'il quddiem," qal De Groot. "U dawwar lejn ix-xellug wara dak l-arbuxxell. Imbagħad tara b'għajnejk stess."
  
  Nick naqqas il-veloċità, dawwar lejn ix-xellug, u ra bieb kbir jimblokka t-triq. Waqaf, u De Groot qabeż 'il barra u ġera lejn il-bieb. Daħħal iċ-ċavetta fis-serratura u pprova jdawwru-ipprova mill-ġdid, dawwarha, u, waqt li kien qed jitħabat mas-serratura, tilef il-kalma tiegħu.
  
  Il-ħoss ta" magna ta" karozza dawwar warajhom. Mercedes dehret ftit pulzieri "l bogħod mill-bamper ta" wara tagħhom u waqfet bejn il-bieb u l-karozza tagħhom. L-irġiel ħarġu bħal gulden minn magna tal-islott li kienet qed tħallas rebħiet. Nick ħareġ mid-DAF u għajjat lil De Groot, "Prova tajba b"dak il-bieb. Imma m"għadux meħtieġ." Imbagħad dar biex iħares lejn il-grupp ta" dawk li kienu għadhom kif daħlu.
  
  
  
  Kapitlu 7
  
  
  Philip van der Laan telaq kmieni mill-uffiċċju biex igawdi l-weekend twil. B"daqqa ta" serħan, għalaq il-bieb warajh u tela" fil-Lotus Europa safra tiegħu. Kellu problemi. Kultant vjaġġ twil bil-karozza kien jgħin. Kien kuntent mat-tfajla attwali tiegħu, bint ta" familja sinjura li kienet ħadet l-isfida li ssir attriċi tal-films. Bħalissa kienet f"Pariġi, tiltaqa" ma" produttur tal-films li seta" jagħtiha rwol f"film li kien qed jiġbed fi Spanja.
  
  Problemi. Is-servizz ta" kuntrabandu perikoluż iżda profittabbli li kien ħoloq biex jittrażmetti informazzjoni mill-Istati Uniti lil kull min iħallas tajjeb kien wasal fi triq mejta, hekk kif De Groot irrifjuta li jkompli jaħdem. Għal mument, ħaseb li Helmi kien skopra kif taħdem is-sistema tiegħu, iżda rriżulta li kien żbaljat. Grazzi t-tjubija Paul kien tilefha bit-tir iblah tiegħu. Barra minn hekk, De Groot seta" jiġi sostitwit. L-Ewropa kienet mimlija b"irġiel żgħar rgħiba lesti li jipprovdu servizzi ta" kurrier, sakemm ikunu sikuri u mħallsa tajjeb.
  
  Id-djamanti Yenisei ta" De Groot kienu l-borma tad-deheb fit-tarf tal-qawsalla. Kien hemm profitt potenzjali ta" aktar minn nofs miljun gilder. Il-kuntatti tiegħu qalulu li għexieren ta" mexxejja tan-negozju minn Amsterdam-dawk b"kapital reali-kienu qed jippruvaw isibu l-prezz. Dan jista" jispjega l-avventuri mhux tas-soltu ta" Norman Kent. Riedu jikkuntattjawh, imma hu-Philip-diġà kellu l-kuntatt. Kieku seta" jikseb dawn id-djamanti għall-Bard Gallery, seta" jkollu klijent għas-snin li ġejjin.
  
  Fiż-żmien opportun, ikun jista" jixtri operazzjoni akbar, fil-livell tat-triq bħal ta" Van Rijn. Huwa għamel wiċċu. Ħass għira qawwija lejn ir-raġel anzjan. It-tnejn li huma ġew minn familji tat-tbaħħir. Van der Laan kien biegħ l-ishma kollha tiegħu biex jiffoka fuq opportunitajiet ta" profitt aktar malajr, filwaqt li Van Rijn kien għadu s-sid tal-ishma tiegħu, kif ukoll tan-negozju tad-djamanti tiegħu.
  
  Wasal f"parti deżerta ta" awtostrada u beda jsuq b"veloċità akbar mil-limitu tal-veloċità. Dan tah sens ta" poter. Għada, De Groot, Kent, u d-djamanti ta" Yenisei kienu se jkunu fid-dar tiegħu fil-kampanja. Din l-opportunità kienet se tkun ta" ġid ukoll; għalkemm kellu juża lil Paul, Beppo, u Mark biex idawwar l-avvenimenti għar-rieda tiegħu. Xtaq li kien għex qabel, fi żmien l-antenati ta" Pieter-Jan van Rijn, li sempliċement serqu lill-popolazzjoni indiġena tal-Indoneżja. Dak iż-żmien, ma kontx tħares minn fuq spalltek, timsaħ wartek b"idejk ix-xellugija, u ssellem lill-gvernatur bil-leminija.
  
  Pieter-Jan van Rijn kien jaf dwar l-għira ta" Van der Laan. Kienet xi ħaġa li kien iżomm moħbija f"moħħu ssiġillat ermetikament, flimkien ma" ħafna affarijiet oħra. Iżda kuntrarjament għal dak li kien jemmen Van der Laan, il-bużnannu ta" Van Rijn ma kienx ittratta lin-nies indiġeni ta" Java u Sumatra b"mod daqshekk krudili. Il-qaddejja tiegħu kienu għadhom kif sparaw tmien persuni, u wara dan kull wieħed minnhom sar lest ħafna li jikkoopera għal ħlas żgħir.
  
  Hekk kif Wang Rin resaq lejn Dafu maqbud, dehret tbissima fuq wiċċu. "Bongu, Sur Kent. Illum ġejt ftit kmieni."
  
  "Intilef. Ħarist lejn il-proprjetà tiegħek. Hija sabiħa hawn."
  
  "Grazzi. Stajt insegwi parti mill-vjaġġ tiegħek bil-karozza. Ħrabt mill-iskorta tiegħek."
  
  "Ma rajtx badge waħda tal-pulizija."
  
  "Le, huma tal-kolonja żgħira tagħna tan-nudisti. Tkun sorpriż kemm jaħdmu tajjeb. Naħseb li huwa għaliex in-nies hawn għandhom iċ-ċans li jħallu l-frustrazzjonijiet u l-inibizzjonijiet kollha tagħhom warajhom."
  
  "Forsi. Donnu qed jabbandunaw." Waqt li kienu qed jitkellmu, Nick ħares lejn is-sitwazzjoni. Van Rijn kellu erba' rġiel magħhom, li, wara li ħarġu mill-karozza, issa kienu weqfin b'rispett wara l-imgħallem tagħhom. Kienu lebsin ġkieket u ingravati, u lkoll kellhom espressjoni determinata fuq wiċċhom li Nick issa beda jaħseb li hija tipikament Olandiża. Mata, Harry, u De Groot kienu niżlu mid-Daf u issa kienu qed jistennew b'eżitazzjoni biex jaraw x'se jiġri. Nick tefa' daqqa ta' ħarta. L-unika soluzzjoni loġika tiegħu kienet li sempliċement ikompli jkun edukat ma' Van Rijn u jittama li hu u l-irġiel tiegħu kienu brimb li kienu ħasbu żunżana ma' dubbiena. "Anke jekk wasalt kmieni," qal Nick, "forsi nistgħu nibdew naħdmu."
  
  - Tkellimt dwar dan ma' De Groot?
  
  "Iva. Iltqajna b'kumbinazzjoni. It-tnejn li aħna tlifna ruħna u dħalna mill-bieb ta' wara tiegħek. Qalli li kien involut ukoll fil-każ li konna qed niddiskutu flimkien."
  
  Van Rijn ħares lejn De Groot. Kien waqaf jitbissem. Issa deher iktar bħal imħallef dinjituż u sod minn żmien ir-Re Ġorġ III. It-tip li kien jinsisti li t-tfal ta" għaxar snin iġibu ruħhom sew u joqogħdu attenti meta qorti tikkundannahom għall-mewt talli serqu biċċa ħobż. L-espressjoni tiegħu wriet li kien jaf meta jkun ġentili u meta jkun deċiżiv.
  
  "Urejt lis-Sur Kent madwar?" De Groot ta daqqa t'għajn lejn Nick mill-ġenb. Nick ħares 'il fuq lejn il-quċċata tas-siġra u ammira l-weraq. "Le," wieġeb De Groot. "Għadna kemm tgħallimna li lkoll naqsmu interessi komuni."
  
  "Sewwa." Van Rijn dar lejn wieħed mill-irġiel tiegħu. "Anton, iftaħ il-bieb u ġib il-Peugeot tas-Sur Kent id-dar. Il-bqija minnkom sejrin lura lejn Dafe." Huwa pponta lejn Nick u t-tfajla tiegħu. "Tixtiequ tiġu miegħi? Il-karozza l-kbira hija ftit aktar komda."
  
  Nick introduċa lil Mata lil van Rijn, li għamilha b"rasu b"approvazzjoni. Qablu li kienu ltaqgħu darba, iżda ma setgħux jiftakru l-festa. Nick kien lest li jimmaġina li t-tnejn li huma jiftakruha sew. Qatt ħsibt li dan ir-raġel flemmatiku jew din it-tfajla sabiħa b"għajnejn ħelwin forma ta" lewż kienu se jinsew wiċċu jew saħansitra xi fatt? Kont żbaljat. Mata kien baqa" ħaj billi baqa" attent. Tista" taħseb ukoll li ġenerazzjonijiet ta" Pieter-Jannen van Rijn passjonati kienu ħolqu din il-proprjetà b"għajnejhom u widnejhom miftuħa beraħ.
  
  "Forsi għalhekk dan huwa kamp nudista," ħaseb Nick. Jekk m'għandekx xejn aħjar x'tagħmel, għall-inqas tista' tipprattika kif iżżomm għajnejk miftuħa.
  
  Ir-raġel li semmewh Anton ma kellu l-ebda problema bis-serratura tal-bieb. Hekk kif resaq lejn il-Peugeot, Van Rijn qal lil De Groot, "Aħna nibdlu dawn is-serraturi regolarment."
  
  "Tattika intelliġenti," qal De Groot, waqt li żamm il-bieb tal-Mercedes miftuħ għal Mata. Tela" warajha, waqt li Nick u Van Rijn ħadu posthom fuq is-siġġijiet li jintwew. Harry ħares lejha u qagħad bilqiegħda ħdejn ix-xufier.
  
  "Daf..." qal De Groot.
  
  "Naf," wieġeb Van Rijn bil-kalma. "Wieħed mill-irġiel tiegħi, Adrian, qed isuqha sad-dar u qed iżomm għajnejh fuqha mill-qrib. Hija karozza ta" valur kbir." L-aħħar sentenza kienet enfasizzata biżżejjed biex turi li kien jaf x"kien fiha. Żerżqu lura b"mod maestuż fid-dar. It-trakk tal-bhejjem u t-trakk kienu sparixxew. Daħlu fid-daħla tad-dar u daru madwar l-istruttura ġganteska, li dehret qisha kienet tiġi miżbugħa kull sena u t-twieqi jinħaslu kull filgħodu.
  
  Kien hemm parkeġġ kbir u iswed wara l-karozza, b"madwar erbgħin karozza pparkjati hemm. L-ispazju lanqas biss kien nofs mimli. Kienu kollha ġodda, u ħafna minnhom kienu għaljin ħafna. Nick kien jaf diversi pjanċi tal-liċenzja fuq limousines akbar. Van Rijn kellu ħafna mistednin u ħbieb. Probabbilment it-tnejn.
  
  Il-grupp ħareġ mill-Mercedes, u Van Rijn mexxiehom għal passiġġata bil-kalma fil-ġonna li jdawru n-naħa ta" wara tad-dar. Il-ġonna, bit-terrazzi mgħottija b"ħaxix aħdar artab u mżejna b"firxa sorprendenti ta" tulipani, kienu fornuti b"għamara tal-ħadid maħdum, siġġijiet tal-lounge b"kuxxinetti tal-fowm, siġġijiet tal-gverta, u mwejjed bl-umbrelel. Van Rijn mexa tul waħda minn dawn it-terrazzi, fejn in-nies kienu qed jilagħbu l-bridge fuq kull naħa. Telgħu taraġ tal-ġebel u ħarġu f"pixxina kbira. Tużżana nies kienu qed jirrilassaw fil-bitħa, u xi wħud kienu qed jitgħaxxqu fl-ilma. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick lemaħ tbissima ferħana fuq wiċċ Van Rijn fix-xena. Kien, u baqa", raġel tal-għaġeb. Ħassejt li seta" jkun perikoluż, imma ma kienx ħażin. Stajt timmaġinah jagħti l-ordni: agħti għoxrin daqqa ta" frosta lil dak it-tifel iblah. Kieku kellek tkun arroganti, kien jerfa" għajnejh griżi u puliti u jgħid, "Imma rridu nkunu prattiċi, hux?"
  
  L-ospitant tagħhom qal, "Miss Nasut... Sur Hasebroek, din l-ewwel pixxina hija tiegħi. Hemmhekk issib likur, ġelat, u lbies tal-għawm. Gawdi x-xemx u l-ilma waqt li s-Sur De Groot, is-Sur Kent, u jien niddiskutu xi kwistjonijiet. Jekk tiskużawna, mhux se nkomplu d-diskussjoni għal żmien twil."
  
  Huwa mexa lejn id-dar mingħajr ma stenna tweġiba. Nick għamel sinjal b"rasu malajr lil Mata u segwa lil Van Rijn. Eżatt qabel ma daħal fid-dar, Nick sema" żewġ karozzi jidħlu fil-parkeġġ. Kien ċert li għaraf il-Peugeot u l-ħoss metalliku stramb ta" Daf. Ir-raġel ta" Van Rijn, li kien qed isuq il-Mercedes, raġel irqiq b"espressjoni determinata, mexa ftit metri warajhom. Meta daħlu fl-uffiċċju spazjuż u mgħammar b"mod sabiħ, huwa poġġa bilqiegħda ħdejhom. "Effiċjenti, iżda diskret ħafna," ħaseb Nick.
  
  Diversi mudelli ta" vapuri kienu esebiti tul ħajt wieħed tal-kamra. Kienu jew fuq xkafef jew taħt vetrini tal-ħġieġ fuq l-imwejjed. Van Rijn indika wieħed minnhom. "Tagħrafha?"
  
  Nick ma setax jaqra s-sinjal bil-kitba bl-Olandiż.
  
  "Le."
  
  "Dan kien l-ewwel vapur mibni f'dik li llum hija l-Belt ta' New York. Inbena bl-għajnuna tal-Indjani ta' Manhattan. Il-Yacht Club ta' New York offrieli prezz għoli ħafna għal dan il-mudell. Mhux se nbigħu, imma se nħallih f'idejhom malli mmut."
  
  "Dak ġeneruż ħafna min-naħa tiegħek," qal Nick.
  
  Van Rijn qagħad bilqiegħda fuq mejda kbira magħmula minn injam skur u iswed li deher li kien jiddi. "Mela mela. Sur De Groot, int armat?"
  
  De Groot fil-fatt ħammar. Ħares lejn Nick. Nick ħareġ pistola qasira .38 minn butu u żerżaqha fuq il-mejda. Van Rijn xeħitha fil-kexxun mingħajr kumment.
  
  "Nissoponi li għandek oġġetti għall-bejgħ fil-karozza jew x'imkien fil-proprjetà tiegħi?"
  
  "Iva," qal De Groot b"mod sod.
  
  "Ma taħsibx li issa jkun żmien tajjeb biex nagħtuhom ħarsa ħalli niddiskutu t-termini?"
  
  "Iva." De Groot mexa lejn il-bieb.
  
  "Willem se jkun miegħek għal ftit żmien, allura ma tintilifx." De Groot ħareġ, akkumpanjat minn raġel żagħżugħ irqiq.
  
  "De Groot tant... evażiv," qal Nick.
  
  "Naf dan. Willem huwa pjuttost affidabbli. Jekk ma jerġgħux lura, se nqisu mejjet. Issa, Sur Kent, rigward it-tranżazzjoni tagħna-ladarba tkun għamilt id-depożitu tiegħek hawn, tkun tista' tħallas il-bqija fi flus kontanti fl-Iżvizzera jew f'pajjiżek?"
  
  Nick qagħad bil-kwiet fis-siġġu kbir tal-ġilda. "Forsi-jekk tieħu r-responsabbiltà li twassalhom l-Amerika int stess. Ma nafx ħafna dwar il-kuntrabandu."
  
  - Ħalliha f'idejja. Imbagħad il-prezz... -
  
  U ħares lejn il-prodott.
  
  "Dażgur. Nagħmluha issa stess."
  
  L-intercom buzzed. Van Rijn tefa" għajnejh. 'Tassew?'
  
  Leħen ta" tifla nstema" mill-ispiker. "Is-Sur Jaap Ballegoyer qiegħed ma" żewġ ħbieb. Jgħid li huwa importanti ħafna."
  
  Nick tqanqal tensjoni. Memorji ta" xedaq iebes, għajn kiesħa tal-ħġieġ, ġilda artifiċjali bla espressjoni, u mara wara velu iswed għaddew minn moħħu. Għal mument, ħjiel ta" emozzjoni inkontrollabbli teptep fuq wiċċ Van Rijn. Sorpriża, determinazzjoni, u irritazzjoni. Allura sidu ma kienx qed jistenna lil dan il-mistieden. Ħaseb malajr. Peress li Van Rijn ma kienx qed jikkontrolla ruħu, kien wasal iż-żmien li l-mistieden jitlaq. Nick qam bilwieqfa. "Għandi niskuża ruħi issa."
  
  "Oqgħod bilqiegħda."
  
  "Jien armat ukoll." Wilhelmina f'daqqa waħda ħarset lejn Van Rijn b'ostilità, għajnejha impassivi u ċiklopiċi bla tlaqliq. Huwa poġġa idu fuq il-mejda. "Jista' jkun li għandek mazz buttuni taħt sieqek. Imma nagħtik parir biex ma tużahomx għal saħħtek stess. Sakemm, naturalment, ma tgawdix il-vjolenza."
  
  Wiċċ Van Rijn reġa" kkalma, bħallikieku din kienet xi ħaġa li fehem u seta" jimmaniġġjaha.
  
  "M'hemmx bżonn ta' vjolenza. Erġa' poġġi bilqiegħda. Jekk jogħġbok." Instema' bħal ordni ħarxa.
  
  Nick qal mill-bieb, "Manutenzjoni sospiża b'mod indefinit." Imbagħad telaq. Ballegoyer, Van Rijn, u l-armata kollha. Issa kollox kien laxk wisq. L-Aġent AX seta' jkun iebes u muskolari, imma t-twaħħil mill-ġdid ta' dawk il-partijiet imħarbta kollha seta' jkun wisq xogħol.
  
  Huwa ġera lura kif kienu ġrew, għadda mill-kamra tal-għixien vasta u mill-bibien Franċiżi miftuħa li jwasslu għall-pixxina. Mata, bilqiegħda ħdejn il-pixxina ma" Harry Hasebroek, ratu jersaq hekk kif tela" t-taraġ tal-ġebel jiġri. Mingħajr kelma, qamet u ġriet lejh. Nick għamlilha sinjal biex tiġi miegħu, imbagħad dar u ġera minn naħa għall-oħra tal-art lejn il-parkeġġ.
  
  Willem u De Groot kienu wieqfa ħdejn Daph. Willem imxaqleb mal-karozza u ħares lejn il-warrani żgħir ta" De Groot, li kien qed ifittex wara s-sedili ta" quddiem. Nick ħeba lil Wilhelmina u tbissem lil Willem, li malajr dar. "X'qed tagħmel hawn?"
  
  Ir-raġel muskolari kien ippreparat għal kwalunkwe attakk, ħlief għall-ganċ tal-lemin ultra-veloċi li laqtu eżatt taħt il-buttuna t'isfel tal-ġakketta tiegħu. Id-daqqa kienet se taqsam bord ħoxnin tliet ċentimetri, u Willem tgħawweġ bħal ktieb imwaħħal. Anke qabel ma kien kompletament mal-art, subgħajh Nick kienu qed jagħfsu fil-muskoli ta' għonqu, u subgħajh il-kbir kienu qed jagħfsu fin-nervituri spinali tiegħu.
  
  Għal madwar ħames minuti, Willem-kalm daqs kemm kien f"ġurnata Olandiża normali u ferrieħa-inqatel bla sens. Nick ġibed pistola awtomatika żgħira minn qadd it-tifel u reġa" qam bilwieqfa biex jara lil De Groot joħroġ mill-karozza. Dar, Nick ra borża kannella żgħira f"idu.
  
  Nick medd idu. De Groot, bħal robot, tah il-borża. Nick sema" l-ħoss mgħaġġel ta" saqajn Mata fuq l-asfalt. Ħares lura għal mument. Ma kinux qed jiġu traċċati għalissa. "De Groot, nistgħu nitkellmu dwar il-ftehim tagħna aktar tard. Inżomm l-oġġetti miegħi. Imbagħad għall-inqas ma jkollokhomx jekk jaqbduk."
  
  De Groot iddritta ruħu. "U mbagħad ikolli nifhem kif nerġa' niksbek?"
  
  "Ma nħallik l-ebda għażla."
  
  "Fejn hu Harry?"
  
  "L-aħħar darba li rajtu kien ħdejn il-pixxina. Huwa tajjeb. Ma naħsibx li se jdejquh. Issa aħjar toħroġ minn hawn."
  
  Nick għamel sinjal lil Mata u ġera lejn il-Peugeot, ipparkjata erba" spazji "l bogħod minn Daf. Iċ-ċwievet kienu għadhom hemm. Nick xegħel il-magna hekk kif Mata telgħet fiha. Mingħajr nifs, qalet, "Dik kienet iż-żjara qasira tiegħi."
  
  "Wisq mistednin," wieġeb Nick. Huwa waqqaf il-karozza b"lura, għamel dawra malajr fil-parkeġġ, u telaq lejn l-awtostrada. Hekk kif telaq mid-dar, ta daqqa t"għajn lura fil-qosor. Daph beda jiċċaqlaq, Harry ħareġ jiġri mid-dar, segwit minn Willem, Anton, Adrian, Balleguier, u wieħed mill-irġiel li kienu fil-garaxx mal-mara bil-velu. Ħadd minnhom ma kien armat. Nick reġa" beda jsuq, jaqta" l-kantunieri tad-dawriet doppji bejn siġar twal u mħawla bir-reqqa, u fl-aħħar ħareġ fid-dritta li twassal għall-awtostrada.
  
  Għaxar jew tnax-il jarda 'l bogħod mill-awtostrada kien hemm żewġ bini qasir tal-ġebel, wieħed minnhom kien konness mad-dar tal-gwardjan. Waqt li għafas il-pedala tal-gass mal-art, ra l-bibien kbar u wesgħin tal-ħadid jibdew jingħalqu. Lanqas tank ma seta' jdaħħalhom fit-tifrik. Huwa stma d-distanza bejn il-bibien hekk kif bil-mod bdew iduru lejn xulxin.
  
  Erba" metri u nofs? Ejja ngħidu erbgħa. Issa tlieta u nofs. Iċ-ċnut kienu qed jingħalqu aktar malajr issa. Kienu barrieri tal-metall maestużi, tant tqal li l-qiegħ tagħhom kien jitgerbeb fuq ir-roti tagħhom. Kwalunkwe karozza li taħbat fihom kienet tinqered għalkollox.
  
  Huwa kompla jsuq b"veloċità sħiħa. Siġar għaddew malajr minn ħdejh fuq kull naħa. Mill-kantuniera ta" għajnejh, ra lil Mata taqsam dirgħajha quddiem wiċċha. Din it-tifla, kienet tippreferi daharha jew għonqha miksur milli wiċċha mbenġel. Ma waħħalx fiha.
  
  Huwa stma d-distakk li kien fadal u pprova jżomm id-direzzjoni lejn iċ-ċentru.
  
  Clang - klikk - crang! Twerżiq metalliku, u ħarġu mill-ftuħ li kien qed jiċkien. Nofs wieħed jew iż-żewġ nofsijiet tal-bieb kważi farrku l-Peugeot, bħal snien ta" kelb il-baħar li qed jersqu lejn ħuta li ttir. Il-veloċità tagħhom u l-fatt li l-bieb infetaħ "il barra ppermettewlhom jgħaddu.
  
  L-awtostrada kienet qrib issa. Nick għafas il-brejkijiet b"ħeffa kbira. Ma ddeċiedax jieħu riskji. Il-wiċċ tat-triq kien imħarbat u niexef, perfett biex taċċelera, imma għall-imħabba t"Alla, ipprova ma tiżloqx fuqu, inkella tista" tispiċċa b"tixbit taż-żejt. Imma ma ra xejn.
  
  L-awtostrada ffurmat angolu rett mad-daħla ta" Van Rijn. Qasmu eżatt wara xarabank li kienet għaddejja, u fortunatament, ma ġara xejn fuq in-naħa l-oħra. B"ġibda fuq l-istering, Nick irnexxielu jżomm il-karozza "l bogħod mill-foss fuq in-naħa l-oħra. Iż-żrar ttella" "l fuq, u r-rota tal-Peugeot setgħet irrumblat ftit pulzieri "l fuq mill-foss, iżda mbagħad il-karozza reġgħet kisbet trazzjoni, u Nick aċċellera. Huwa dawwar, ġab il-karozza lura fit-triq, u saqu b"veloċità kbira fit-triq b"żewġ korsiji.
  
  Mata reġa" ħares "il fuq. "O Alla tiegħi..." Nick ta daqqa t"għajn lura lejn id-daħla ta" Van Rijn. Raġel ħareġ mill-bieb u rah ixejjerlu l-ponn. Tajjeb. Jekk ma setax jiftaħ dak il-bieb mill-ġdid, għall-inqas kien iżomm lil kwalunkwe persuna potenzjali warajh għal ftit żmien.
  
  Huwa staqsa, "Taf din it-triq?"
  
  "Le." Hi sabet il-mappa fil-kompartiment tal-ingwanti.
  
  "X'ġara verament hemm? Iservu whisky daqshekk ħażin?"
  
  Nick tbissem. Għamlu tajjeb. Diġà seta" jara lilu nnifsu u lil Mata jinbidlu f"omelet tal-ġebel u l-ħadid. "Lanqas biss offrewli xarba."
  
  "Tajjeb, għallinqas irnexxieli nieħu ftit. Nistaqsi x'se jagħmlu b'dawk Harry Hasebroek u De Groot. Kollha kemm huma strambi żgħar."
  
  "Miġnuna? Dawn is-sriep velenużi?"
  
  "Irrid nisirq dawn id-djamanti."
  
  "Huwa fuq il-kuxjenza ta' De Groot. Harry huwa d-dell tiegħu. Nista' nimmaġina lil Van Rijn jeqridhom. Xi jfissru għalih issa? Jista' jkun li mhux wisq ħerqan li Balleguier jarahom. Huwa r-raġel li jidher qisu d-diplomatiku Brittaniku li introduċieni lil dik il-mara bil-velu."
  
  "Kienet hemm hi wkoll?"
  
  "Għadni kif wasalt. Huwa għalhekk li ħsibt li aħjar niġri. Wisq affarijiet x'nagħti kashom f'daqqa. Wisq idejn ifittxu b'regħba dawk id-djamanti Yenisei. Iċċekkja l-borża biex tara jekk De Groot qarraqx bina u malajr skambja d-djamanti. Ma naħsibx li kellu ħin għal dan, imma huwa biss ħsieb."
  
  Mata fetħet il-borża u qalet, "Ma nafx ħafna dwar ġebel mhux maħdum, imma huma kbar ħafna."
  
  - Safejn nifhem jien, huma rekord fid-daqs.
  
  Nick ta daqqa t"għajn lejn id-djamanti f"ħoġor Mata, bħal lollipops ġganteski. "Sewwa, naħseb li għandnahom. Erġa" poġġihom f"posthom u ħares lejn il-mappa, għażiża."
  
  Kien se jkun kapaċi Van Rijn jaqta" qalbu mill-ġirja? Le, ma kienx l-istess raġel. Warajh, ra Volkswagen fil-mera, imma ma kinitx qed tilħaqlu. "Tlifnieha," qal. "Ara jekk tistax issib it-triq fuq il-mappa. Għadna sejrin lejn in-nofsinhar."
  
  "Fejn trid tmur allura?"
  
  "Lejn il-grigal."
  
  Mata baqgħet siekta għal mument. "L-aħjar li nimxu dritt 'il quddiem. Jekk induru lejn ix-xellug, ngħaddu minn Vanroi, u hemm ċans tajjeb li nerġgħu niltaqgħu magħhom jekk isegwuna. Irridu mmorru dritt lejn Gemert, u mbagħad nistgħu nduru lejn il-lvant. Minn hemm, għandna diversi għażliet."
  
  "Tajjeb."
  
  Ma nieqafx inħares lejn din il-mappa."
  
  L-intersezzjoni wasslithom għal triq aħjar, iżda kien hemm ukoll aktar karozzi, purċissjoni żgħira ta" karozzi żgħar u llustrati. "Nies tal-post," ħaseb Nick. "Dawn in-nies verament iridu jillustraw kollox sakemm jiddi?"
  
  "Ara x'qed jiġri warajna," qal Nick. "Dik il-mera żgħira wisq. Oqgħod attent għal xi karozzi li jaqbżuna bl-intenzjoni li jarawna."
  
  Mata niżlet għarkupptejha fuq is-siġġu u ħarset madwarha. Wara ftit minuti, qalet, "Kulħadd ibqa' fil-kju. Jekk karozza tkun qed issegwina, għandha tgħaddi minn ħdejhom."
  
  "Pjaċevoli ħafna," gerger Nick.
  
  Hekk kif resqu lejn il-belt, iċ-ċnut saru aktar densi. Dehru aktar u aktar minn dawk id-djar bojod sbieħ, fejn baqar tleqq u mżejna sew kienu jimirħu fil-mergħat ħodor sbieħ. "Verament jaħslu dawn l-annimali?" staqsa Nick.
  
  "Issa rridu mmorru lejn ix-xellug, imbagħad lejn ix-xellug mill-ġdid," qal Mata. Waslu fl-intersezzjoni. Ħelikopter għadda minn fuqhom. Kien qed ifittex checkpoint. Kellu Van Rijn konnessjonijiet daqshekk tajbin? Balleguier kien jaf, imma mbagħad ikollhom jaħdmu flimkien.
  
  Bil-mod il-mod, għadda mit-traffiku tal-belt, dawru żewġ dawriet lejn ix-xellug, u reġgħu ħarġu mill-belt. Lanqas kontroll wieħed, lanqas ġirja waħda.
  
  "M'hemmx karozza waħda li fadal magħna," qal Mata. "Għadni għandi bżonn noqgħod attent?"
  
  "Le. Oqgħod bilqiegħda. Qed niċċaqalqu malajr biżżejjed biex naraw lil xi ħadd potenzjali li qed jiġri warajna. Imma ma nifhimx. Seta' ġera warajna b'dik il-Mercedes, hux?"
  
  "Ħelikopter?" staqsa Mata bil-kwiet. "Reġa' tar fuqna."
  
  "Minn fejn se jġibu daqshekk malajr?"
  
  "M'għandi l-ebda idea. Forsi kien wieħed mill-uffiċjali tal-pulizija tat-traffiku." Hi ħarġet rasha mit-tieqa. "Huwa sparixxa fid-distanza."
  
  "Ejja nitilqu minn din it-triq. Tista' ssib waħda li għadha twassal fid-direzzjoni t-tajba?"
  
  Il-mappa għamlet ħoss. "Ipprova t-tieni waħda fuq il-lemin. Madwar seba' kilometri minn hawn. Tgħaddi wkoll mill-foresta, u ladarba naqsmu l-Maas, nistgħu ningħaqdu mal-awtostrada għal Nijmegen."
  
  Il-ħruġ deher promettenti. Triq oħra b'żewġ korsiji. Wara ftit mili, Nick naqqas il-veloċità u qal, "Ma naħsibx li qed jiġu segwiti."
  
  "Ajruplan tar fuqna."
  
  "Naf dan. Oqgħod attent għad-dettalji, Mata."
  
  Hija żżerżqet lejh fis-siġġu tagħha. "Għalhekk għadni ħajja," qalet bil-mod.
  
  Huwa ħaddan ġisimha artab. Artab iżda b"saħħtu, il-muskoli, l-għadam u l-moħħ tagħha kienu mibnija biex jgħixu, kif qalet hi. Ir-relazzjoni tagħhom kienet mhux tas-soltu. Huwa jammiraha għal ħafna kwalitajiet li kienu jikkompetu ma" tiegħu-l-aktar notevoli, l-attenzjoni u r-riflessi rapidi tagħha.
  
  Spiss kienet tgħidlu f"iljieli sħan f"Jakarta, "Inħobbok." U hu kien jagħtiha l-istess tweġiba.
  
  U x"riedu jfissru meta qalu dan, kemm seta" jdum, lejl wieħed, nofs ġimgħa, xahar, min jaf...
  
  "Għadek sabiħa daqs qatt qabel, Mata," qalilha bil-mod.
  
  Biesitu għonqu, eżatt taħt widintu. "Tajjeb," qallu. "Ħej, ara hemm."
  
  Huwa naqqas il-veloċità tal-karozza u waqqafha mal-ġenb. Fuq ix-xatt ta" nixxiegħa, nofsha moħbija minn siġar sbieħ, kien hemm kamp żgħir rettangolari. Lil hinn minnu kienu jidhru tliet postijiet oħra.
  
  L-ewwel karozza kienet Rover kbira, it-tieni Volkswagen b"camper tat-tarpaulin fuq wara, u t-tieni Triumph imħassra ħdejn il-qafas tal-aluminju ta" tinda tal-bungalow. It-tinda tal-bungalow kienet antika u ta" lewn aħdar ċar mitfi.
  
  "Eżatt dak li neħtieġu," qal Nick. Huwa daħal fil-kamp u waqaf ħdejn it-Triumph. Kienet TR5 ta" erba" jew ħames snin. Mill-viċin, dehret mikula, mhux imħassra. Ix-xemx, ix-xita, u r-ramel u ż-żrar li jtiru kienu ħallew il-marki tagħhom fuqha. It-tajers kienu għadhom tajbin.
  
  Raġel irqiq u ikkunzat, liebes xorts kaki mitfija b"frinġa minflok ċikatriċi, resaq lejn Nick minn wara nar żgħir. Nick medd idu. "Bongu. Jisimni Norman Kent. Amerikan."
  
  "Buffer," qal ir-raġel. "Jien Awstraljan." It-tħeġġiġ ta' idu kien sod u mill-qalb.
  
  "Dik hi marti fil-karozza." Nick ħares lejn il-Volkswagen. Il-koppja kienet bilqiegħda taħt tarpa qrib ħafna tas-smigħ. Huwa qal b'mod aktar kwiet, "Ma nistgħux nitkellmu? Għandi offerta li tista' tinteressak."
  
  Buffer wieġeb, "Nista' noffrilek tazza tè, imma jekk għandek xi ħaġa x'tbigħ, għandek l-indirizz żbaljat."
  
  Nick ħareġ il-kartiera tiegħu u ħareġ ħames mitt dollaru u ħames għoxrin dollaru. Żammhom qrib ġismu biex ħadd fil-kamp ma jkun jista" jarahom. "Mhux qed inbigħ. Irrid nikri. Għandek lil xi ħadd miegħek?"
  
  "Ħabibti. Hi torqod f'tinda."
  
  "Għadna kemm iżżewwiġna. L-hekk imsejħa ħbieb tiegħi issa qed ifittxuni. Taf, ġeneralment ma jimpurtax, imma kif qed tgħid int hemm, xi wħud minn dawn in-nies huma bastardi kerha."
  
  L-Awstraljan ħares lejn il-flus u tniehed. "Norman, mhux biss tista' toqgħod magħna, imma tista' saħansitra tiġi magħna Calais jekk trid."
  
  "Mhux daqshekk diffiċli. Nixtieq nitlob lilek u lil sieħbek biex tmorru fl-eqreb belt u ssibu lukanda jew motel tajjeb hemmhekk. Naturalment, biex ma nsemmux li ħallejtu t-tagħmir tal-ikkampjar tagħkom hawn. Kull ma teħtieġu biex tħallu huwa tinda, biċċa tarp, u ftit sleeping bags u kutri. Il-flus li se nħallsek għalihom jiswew ħafna aktar minn dan kollu." Buffer ħa l-flus. "Tidher ta' min jafdah, ħabib. Se nħallulek dan l-imbarazz kollu, ħlief, naturalment, għall-affarijiet personali tagħna..."
  
  "Xi ngħidu għall-ġirien tiegħek?"
  
  Naf x'għandi nagħmel. Ngħidilhom li int kuġin tiegħi mill-Amerika, se tuża t-tinda tiegħi għal lejl wieħed.
  
  "Okay. Maqbul. Tista' tgħinni naħbi l-karozza tiegħi?"
  
  Poġġiha fuq din in-naħa tat-tinda. Se nkamuflawha b'xi mod.
  
  Fi żmien ħmistax-il minuta, Buffer sab awning imsewwi li kien jaħbi wara l-Peugeot mit-triq u introduċa lil Norman Kent bħala l-"kuġin Amerikan" tiegħu lil koppji f'żewġ postijiet oħra tal-ikkampjar. Imbagħad telaq mat-tfajla sabiħa u bjonda tiegħu fit-Triumph tiegħu.
  
  It-tinda kienet komda ġewwa, b"mejda li tintewa, ftit siġġijiet, u sleeping bags b"saqqijiet li jintefħu. Fin-naħa ta" wara kien hemm tinda żgħira li kienet isservi bħala kamra tal-ħażna. Diversi basktijiet u kaxxi kienu mimlija bi platti, pożati, u ammont żgħir ta" ikel fil-laned.
  
  Nick fittex fil-bagalja tal-Peugeot tiegħu, ħareġ flixkun Jim Beam mill-bagalja, poġġieh fuq il-mejda u qal, "Għażiż, se mmur nagħti daqqa t'għajn. Sadanittant, tixtieq tagħmilna xi xorb?"
  
  "Tajjeb." Hija ħakmitu, biesitu l-geddum, u ppruvat tigdimlu widintu. Imma qabel ma setgħet, kien diġà barra mit-tinda.
  
  "Ara l-mara," ħaseb, waqt li jersaq lejn ix-xmara. Kienet taf eżatt x"għandha tagħmel, il-ħin it-tajjeb, il-post it-tajjeb, u t-triq it-tajba. Qasam il-pont li jinġibed dejjaq u dar lejn il-post tal-ikkampjar. Il-Peugeot tiegħu bilkemm kien jidher. Dgħajsa żgħira, sewda fl-aħmar b"mutur barra mill-art resqet bil-mod lejn il-pont. Nick malajr qasam lura l-pont u waqaf biex jarah jgħaddi. Il-kaptan niżel ix-xatt u dawwar rota kbira, li dawwret il-pont mal-ġenb, bħal bieb. Reġa" tela" abbord u d-dgħajsa żżerżqet bħal bebbuxu bil-fjuri fuq dahru. Ir-raġel sellmu b"idejh.
  
  Nick resaq pass eqreb. "M'għandekx tagħlaq dan il-pont?"
  
  "Le, le, le." Ir-raġel daħak. Kien jitkellem bl-Ingliż b'aċċent bħallikieku kull kelma kienet imgeżwra fil-meringa. "Għandu arloġġ. Jagħlaq mill-ġdid f'żewġ minuti. Stenna biss." Huwa pponta l-pipa tiegħu lejn Nick u tbissem b'qalb tajba. "Elettriku, iva. Tulipani u sigarri mhumiex biss għandna. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Int wisq ho-ho-ho-ho," wieġeb Nick. Imma d-daħka tiegħu kienet ferrieħa. "Allura għaliex ma tiftaħhiex b'dan il-mod minflok ma ddawwar ir-rota?"
  
  Il-kaptan ħares madwaru lejn il-pajsaġġ deżert bħallikieku mistagħġeb. "Ssss." Qabad bukkett fjuri kbir minn wieħed mill-btieti, qabeż lejn l-art, u ġabu għand Nick. "Ma jiġux aktar turisti jarawk bħalek. Hawn rigal." Nick ħares lejn l-għajnejn blu jleqqu għal mument hekk kif irċieva l-bukkett fjuri f'idejh. Imbagħad ir-raġel qabeż lura fuq id-dgħajsa żgħira tiegħu.
  
  "Grazzi ħafna. Marti se jogħġbuhom ħafna."
  
  "Alla jkun miegħek." Ir-raġel sellem b'idu u għadda bil-mod minn ħdejn Nick. Huwa mexa bil-mod lura lejn il-kamp, il-pont iħossu jċaqlaq hekk kif reġa' lura fil-pożizzjoni oriġinali tiegħu. Is-sid tal-Volkswagen waqqaflu hekk kif tela' fuq il-mogħdija dejjaq. "Bonjour, Sur Kent. Tixtieq tazza nbid?"
  
  "Bi pjaċir. Imma forsi mhux illejla. Jiena u marti għajjenin. Kienet ġurnata pjuttost għeja."
  
  "Ejja meta trid. Nifhem kollox." Ir-raġel inklina rasu ftit. Ismu kien Perrault. Dan "Nifhem" kien għaliex Buffer qallu li kien "kuġin Amerikan, Norman Kent" li kien mal-għarusa tiegħu. Nick kien jippreferi jgħid isem ieħor, imma kieku kellu juri l-passaport tiegħu jew dokumenti oħra, kien ikun hemm kumplikazzjonijiet. Daħal fit-tinda u ta l-fjuri lil Mata. Hija tbissmet. "Huma sbieħ. Ġibthom minn dik id-dgħajsa żgħira li għadha kif għaddiet?"
  
  "Iva. Magħhom hawn f'din it-tinda għandna l-isbaħ kamra li qatt rajt."
  
  "Tieħux kollox daqshekk bis-serjetà."
  
  Huwa ħaseb dwarha, kif qalet hi, "fjuri fuq l-ilma." Huwa ħares lejn rasha żgħira u skura 'l fuq mill-bukkett ikkulurit tal-fjuri. Hija kienet attenta ħafna, bħallikieku dan kien il-mument f'ħajjitha li dejjem kienet qed tistenna. Kif kien diġà nnota, fl-Indoneżja, din it-tfajla minn żewġ dinjiet kellha profondità eċċezzjonali. Stajt titgħallem kollox mingħandha kieku kellek il-ħin, u d-dinja kollha kienet iżżomm subgħajha twal fejn ma tilħqitx.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hija tatlu tazza, u qagħdu bilqiegħda fuq siġġijiet komdi tal-ikkampjar biex iħarsu lejn il-fluss kalm u paċifiku tax-xmara, l-istrixxi ħodor tal-mergħa taħt is-sema vjola u fil-għabex. Nick ħassu xi ftit bi ngħas. It-triq kienet kwieta, ħlief għall- karozzi li jgħaddu okkażjonalment, u ftit ħsejjes minn tined oħra u ftit għasafar iċapċpu fil-qrib. Apparti minn hekk, ma kien jinstema" xejn. Huwa xorob ftit mix-xarba tiegħu. "Kien hemm flixkun ilma frizzanti fil-barmil. Ix-xarba tiegħek hija kiesħa biżżejjed?"
  
  "Pjuttost tajjeb."
  
  "Sigarett?"
  
  "Okay, okay." Ma tax kas jekk kienx ipejjep jew le. Kien naqqas ir-ritmu ftit dan l-aħħar. Għaliex? Ma kienx jaf. Imma issa, għall-inqas, kien qed jieħu gost bil-fatt li xegħletlu sigarett bil-filtru. Hija poġġietlu l-filtru f'ħalqu bir-reqqa, żammet il-fjamma tal-lajter quddiemu, u tatu s-sigarett bil-mod, bħallikieku kien unur li taqdih...
  
  B"xi mod, kien jaf li ma kinitx se tipprova tisraq il-kontenut tal-borża kannella. Forsi għax dawk l-affarijiet kienu se jikkawżaw katina bla tmiem ta" diżastri għal dawk li ma kellhomx il-konnessjonijiet it-tajba biex ibigħuhom. Ħass mewġa ta" diżgust b"dan, fejn tista" tibqa" ħaj biss billi ma tafda lil ħadd.
  
  Hija qamet bilwieqfa, u hu ħares lejha b"mod ħolm hekk kif neħħiet il-libsa tagħha biex tikxef bra iswed deheb. Hija dendlet il-libsa ma" ganċ f"nofs is-saqaf tat-tinda. Iva, din hija mara li tista" tkun kburi biha. Mara li tista" tħobb. Ikollok ħajja tajba ma" mara bħal dik, waħda li tista" tikseb tant imħabba.
  
  Wara li kien ikkonkluda li l-aktar nisa feroċi u passjonati kienu Skoċċiżi u l-aktar żviluppati intellettwalment kienu Ġappuniżi. Ċertament, id-dejta komparattiva tiegħu ma kinitx estensiva daqs kemm wieħed kien jixtieq għal studju daqshekk oġġettiv, imma trid tlaħħaq ma" dak li għandek. Lejla waħda f"Washington, qal dan lil Bill Rhodes wara ftit xorb. L-aġent junior tal-AXE ħaseb dwarha għal ftit u mbagħad qal, "Dawn l-Iskoċċiżi ilhom iżuru l-Ġappun għal sekli sħaħ. Jew bħala baħħara jew bħala negozjanti. Allura, Nick, għandek issib l-aktar tifla ideali hemmhekk: waħda ta" dixxendenza Ġappuniża-Skoċċiża. Forsi għandek tpoġġi reklam hemmhekk."
  
  Nick tbissem. Rhodes kien raġel prattiku. Kienet koinċidenza li Nick, mhux hu, intbagħat Amsterdam biex jieħu f"idejh ix-xogħol mhux lest ta" Herb Whitlock. Bill ħa f"idejh ix-xogħol fi New York u fil-Bard Gallery.
  
  Mata serħet rasha żgħira u skura fuq spalltu.
  
  Hu għannqha. "Għadek m'intix bil-ġuħ?" staqsietu. "Ftit. Naraw x'nistgħu nippreparaw aktar tard."
  
  Hemm xi fażola u ftit bottijiet stuffat. Biżżejjed ħaxix għal insalata, flimkien maż-żejt u l-ħall. U gallettini għat-te."
  
  "Tidher tajba ħafna." Tfajla sabiħa. Kienet diġà eżaminat il-kontenut tal-maqdes.
  
  "Nittama li ma jsibuniex," qalet bil-mod. "Dak il-ħelikopter u l-ajruplan jinkwetawni ftit.
  
  "Naf. Imma jekk ikunu waqqfu l-punti ta' kontroll, jgħejjew wara nofsinhar, u forsi nistgħu ngħaddu minn hemm. Nitilqu għada filgħodu qabel is-sebħ. Imma għandek raġun, Mata, bħal dejjem."
  
  "Naħseb li van Rijn huwa raġel għaqli.
  
  "Naqbel. Imma jidhirli li għandu karattru aktar b'saħħtu minn Van der Laan. U mill-mod, Mata, qatt iltqajt ma' Herbert Whitlock?"
  
  "Dażgur. Darba stiednini għall-pranzu." Nick ipprova jikkontrolla idu. Kważi ssikkat minn rifless involontarju.
  
  "Fejn iltqajt miegħu l-ewwel darba?"
  
  "Ġera dritt lejja fi Triq Kaufman, fejn hemm fotografu. Jiġifieri, għamel tabirruħu li ħabat miegħi bi żball. B'xi mod żgur li kien qed ifittixni, għax probabbilment kien qed ifittixni, naħseb. Ried xi ħaġa."
  
  "Xiex?"
  
  "Ma nafx. Ġara madwar xahrejn ilu. Kilejna f'De Boerderij u mbagħad morna l-Blue Note. Kien sabiħ ħafna hemm. Barra minn hekk, Herb kien żeffien meraviljuż."
  
  "Rqadt miegħu wkoll?"
  
  "Le, ma kienx hekk. Biss bewsa ta' addiju. Naħseb li nagħmel hekk id-darba li jmiss. Imma mar mal-ħabiba tiegħi, Paula, ftit drabi. U mbagħad kien hemm dik id-darba. Vera ħadt gost. Żgur li kien jistedinni noħroġ miegħu mill-ġdid."
  
  Staqsik xi mistoqsijiet? Għandek xi idea x'qed jipprova jiskopri?
  
  "Ħsibt li kien xi ħaġa bħalek. Aġent Amerikan jew xi ħaġa hekk. Tkellimna l-aktar dwar il-fotografija u d-dinja tal-immudellar."
  
  U x'qed jiġri? Avviżi?
  
  "Iva. Fergħa kummerċjali tal-fotografija. Onestament kont qed nippjana li d-darba li jmiss, x'jiġri kieku nista' ngħinu?"
  
  Nick ħawwad rasu b"riflessjoni. Dan ħażin, Herbert. Jeħtieġ jaħdem bir-reqqa u b"mod metodiku. Tixrobx. Tħawwadx lit-tfajliet mal-każ, kif jagħmlu ħafna aġenti xi kultant. Kieku kien aktar onest ma" Mata, forsi kien għadu ħaj.
  
  "Xorba ħafna?"
  
  "Kważi xejn. Waħda mill-affarijiet li kont inħobb dwaru."
  
  "Taħseb li nqatel?"
  
  "Ilni nistaqsi dwar dan. Forsi Paula taf xi ħaġa. Għandi nkellemha meta nerġgħu lura Amsterdam?"
  
  "Imħabba. Kellek raġun dwar il-konnessjonijiet tiegħu. Kien aġent Amerikan. Nixtieq inkun naf jekk mewtu kinitx tassew aċċident. Jiġifieri, il-pulizija Olandiża hija effiċjenti, żgur, imma..."
  
  Hija għafsitlu idu. "Nifhmek. Forsi nsib xi ħaġa. Paula hija tifla sensittiva ħafna."
  
  "U kemm int sabiħa, kif int?"
  
  "Dan ikollok tiġġudikah int stess."
  
  Hi daret tħares lejh u għafset xofftejha ma" tiegħu bil-kwiet, bħallikieku ried jgħid, imma int mhux se tagħżel lilha, nieħu ħsiebha jien.
  
  Waqt li bewsa xofftejha rotob, Nick staqsa lilu nnifsu għaliex Whitlock kien għażel lil Mata. Koinċidenza? Forsi. Id-dinja tan-negozju ta" Amsterdam kienet magħrufa bħala raħal fejn kulħadd kien jaf lil kulħadd. Madankollu, kien aktar probabbli li kienet ġiet identifikata mill-kompjuter AX.
  
  Huwa tniehed. Kollox kien miexi bil-mod wisq. Il-bews u l-karezzi ta" Mata kienu kapaċi jġegħluk tinsa l-inkwiet tiegħek għal ftit. Idha niżlet, u f"ħakka t"għajn, huwa ħall iċ-ċinturin tiegħu. Iċ-ċinturin bit-tricks u t-trabijiet moħbija kollha tiegħu mil-laboratorju AXE: veleni taċ-ċjanur, trabijiet tas-suwiċidju, u veleni oħra b"tużżana użu. Flimkien ma" flus u lima flessibbli. Ħassu bħal barrani fil-Ġnien tal-Eden. Mistieden b"sejf.
  
  Huwa tħarrek. "Ma, ħallini ninża' ħwejġi wkoll."
  
  Hija baqgħet bilwieqfa bil-għażż, bi tbissima ferrieħa tdoqq mal-kantunieri ta" ħalqha, u meddet idha biex taqbadlu l-ġakketta. Dendlitilha bir-reqqa fuq il-hanger, għamlet l-istess bl-ingravata u l-qmis tiegħu, u ħarset fis-skiet hekk kif ħeba l-stiletto fil-bagalja miftuħa tiegħu taħt il-boroż tal-irqad.
  
  "Ninsab ħerqana ħafna biex ngħum," qalet.
  
  Huwa malajr neħħa l-qalziet tiegħu. "Xorta waħda, huwa Ġavaniż, hux? Xorta trid tgħum ħames darbiet kuljum?"
  
  "Iva. L-ilma huwa tajjeb u ħelu. Inaddafek..."
  
  Huwa ħares 'il barra. Kien sar dlam għalkollox. Ħadd ma kien jidher minn fejn kien. "Nista' nħalli l-ħwejjeġ ta' taħt tiegħi." Il-ħwejjeġ ta' taħt, ħaseb; huwa dak li għadu jittradini fil-Ġnien tal-Eden, bil-Pierre fatali fil-borża sigrieta tiegħu.
  
  "Dan id-drapp jiflaħ l-ilma," qalet. "Jekk immorru kontra l-kurrent, nistgħu ngħumu għarwien. Nixtieq inlaħlaħ u nsir nadif għalkollox."
  
  Huwa sab żewġ xugamani mgeżwra f'borża kannella, Wilhelmina u l-kartiera tiegħu f'waħda minnhom, u qal, "Ejja mmorru ngħumu."
  
  Mogħdija dritta u pulita wasslet għax-xmara. Eżatt qabel ma tilfu l-vista tal-kamp, Nick ta daqqa t"għajn lura. Deher li ħadd ma kien se jkun qed jarah. Ir-rovers kienu qed isajru fuq stufi primus. Huwa fehem għaliex il-kamp kien daqshekk żgħir. Hekk kif ħarġu mill-arbuxxelli, is-siġar kibru aktar mix-xatt f"intervalli regolari. L-art ikkultivata kważi kienet tilħaq ix-xatt. Il-mogħdija kienet tixbaħ mogħdijiet, bħallikieku ż-żwiemel kienu ġibdu barkuni żgħar jew dgħajjes tulhom ġenerazzjonijiet ilu. Forsi hekk kien. Kienu ilhom jimxu għal żmien twil. Mergħa wara mergħa. Kien sorprendenti għal pajjiż li kont taħseb li kien daqshekk iffullat bin-nies. Nies... il-pesta ta" din il-pjaneta. Makkinarju agrikolu u ħaddiema tar-razzett...
  
  Taħt waħda mis-siġar twal, sab post imkenni bħal gazebo fid-dlam. Trinka dejqa mimlija weraq niexef, bħal bejta. Mata ħarset lejha għal tant żmien li ħares lejha b"sorpriża. Staqsieha, "Tħobb xi ħaġa hawn?"
  
  "Dan il-post. Rajt kemm huma puliti x-xtut ta' dan ix-xmara? L-ebda debris, friegħi, jew weraq. Imma hawn. Għad hemm weraq veru hawn, imnixxef kompletament, bħal sodda bir-rix. Naħseb li d-dilettanti jiġu hawn. Forsi għal snin sħaħ."
  
  Huwa poġġa x-xugaman fuq zokk tas-siġra. 'Naħseb li għandek raġun. Imma forsi n-nies jiġbru l-weraq hawn biex ikollhom post komdu fejn jieħdu nap wara nofsinhar.'
  
  Neħħiet il-bra u l-ħwejjeġ ta" taħt tagħha. "Okay, imma dan il-post jaf ħafna mħabba. Huwa sagru b"xi mod. Għandu l-atmosfera tiegħu stess. Tista" tħossha. Ħadd ma jaqta" s-siġar jew jitfa" l-weraq hawn. Mhijiex biżżejjed evidenza?"
  
  "Forsi," qal b'riflessjoni, waqt li xeħet il-ħwejjeġ ta' taħt tiegħu fil-ġenb. "Kompli, Carter, biex tipprovah, forsi għandha żball."
  
  Mata daret u daħlet fil-kurrent. Qosret u telgħet fil-wiċċ ftit metri 'l bogħod. "Għodos hawn ukoll. Huwa sabiħ."
  
  Ma kienx wieħed li jogħdos f"xmara mhux familjari; ma stajtx tkun daqshekk iblah li tinjora l-blat imxerred. Nick Carter, li xi kultant kien jogħdos minn tletin metru, kien jidħol fl-ilma bla xkiel daqs il-waqgħa ta" qasba. Għawm lejn it-tfajla b"daqqiet siekta. Ħass li dan il-post jistħoqqlu l-paċi u r-riverenza, ir-rispett ta" dawk l-maħbubin kollha li kienu sabu l-ewwel imħabba tagħhom hawn. Jew li kienet il-ġenju tajjeb tiegħi, ħaseb waqt li għom lejn Mata.
  
  "Ma tħossokx tajjeb?" lissnet hi.
  
  Iva. L-ilma kien kalm, l-arja friska filgħaxija. Anke n-nifs tiegħu, qrib il-wiċċ kalm tal-ilma, deher li jimlieh pulmuni b"xi ħaġa ġdida, xi ħaġa ġdida u li tagħtih il-ħajja. Mata għafset lilha nnifisha miegħu, parzjalment f"wiċċ l-ilma, rasha fl-istess livell tiegħu. Xagħarha kien pjuttost twil, u l-kaboċċi mxarrbin tiegħu niżlu ma" għonqu b"ħlewwa ġentili li ħakmitu. Kwalitajiet oħra tajbin ta" Mata, ħaseb: l-ebda żjara fis-salons. Ftit kura personali b"xugaman, moxt, pinzell, u flixkun żejt ifuħ, u xagħarha reġa" kien f"forma.
  
  Hi ħarset lejh, poġġiet idejha fuq kull naħa ta" rasu u biesitu ħafif, u għalqu ġisimhom flimkien fl-armonija ta" żewġ dgħajjes immewġin ħdejn xulxin fuq mewġa ġentili.
  
  Bil-mod refagħha u biesha ż-żewġ sidirha, att li jesprimi kemm omaġġ kif ukoll passjoni. Meta reġa" niżżilha, hija kienet parzjalment sostnuta mill-erezzjoni tiegħu. Kienet relazzjoni tant sodisfaċenti spiritwalment li ridt iżżommha għal dejjem, iżda wkoll inkwetanti għax kienet iġġiegħlek ma trid tħares lejn xejn aktar.
  
  Hija tniehdet u qabdet dirgħajha b"saħħithom ftit wara dahru. Ħass il-pali tagħha jinfetħu u jingħalqu, il-movimenti bla ħsieb ta" tarbija f"saħħitha li tgħaġen sider ommha waqt li tixrob il-ħalib.
  
  Meta fl-aħħar..., u idu niżlet 'l isfel, hija interċettatha u lissnet: "Le. L-ebda idejn. Kollox bil-Ġavaniż, tiftakar?"
  
  Xorta waħda ftakar, b"taħlita ta" biża" u antiċipazzjoni, kif il-memorja kienet ħarġet fil-wiċċ. Fil-fatt kien se jieħu ftit aktar żmien, imma dik kienet parti mill-pjaċir. "Iva," lissen hekk kif telgħet u niżlet fuqu. "Iva. Niftakar."
  
  Il-pjaċir jiswa l-paċenzja. Għodd dan mitt darba, waqt li ħass ġisimha, mimli żżejjed bis-sħana, ma" tiegħu, aċċentwat mill-ilma frisk bejniethom. Ħaseb dwar kemm dehret paċifika u sodisfaċenti l-ħajja, u tħassar lil dawk li qalu li l-kumplikazzjoni fl-ilma ma kinitx divertenti. Kienu mwaħħlin mentalment fil-frustrazzjonijiet u l-inibizzjonijiet tagħhom. Miskini. Huwa ħafna aħjar. Hemm fuq, int separat, m'hemm l-ebda konnessjoni fluwida. Mata għalqet saqajha warajh, u ħassu jittajjar 'il fuq, bil-mod, magħha. "Naf. Naf," lissnet, imbagħad għafset xofftejha ma' tiegħu.
  
  Hija kienet taf.
  
  Huma mxew lura lejn il-kamp, mgħottija fid-dlam, fuq in-naħa l-oħra tal-ilma. Mata kienet qed issajjar bil-ħoss ħelu tal-forn tal-gass. Sabet ftit curry u sajret il-laħam fih, ftit chili għall-fażola, u sagħtar u tewm għad-dressing tal-insalata. Nick kiel kull werqa u ma ħassu xejn mistħi li kiel għaxar gallettini mat-te tiegħu. Inċidentalment, Awstraljan issa jista" jixtri ħafna gallettini għalih innifsu.
  
  Hu għenha taħsel il-platti u tnaddaf il-ħmieġ. Meta daħlu fil-boroż tal-irqad tagħhom li ma kinux ippakkjati, lagħbu ma" xulxin għal ftit. Minflok ma marru dritti fis-sodda, għamlu kollox mill-ġdid.
  
  Ukoll, ftit? Pjaċir fis-sess, sess varjat, sess selvaġġ, sess delizzjuż.
  
  Kien wara siegħa li fl-aħħar tgħannqu flimkien fil-bejta ratba u mħaffra tagħhom. "Grazzi, għażiża," lissnet Mata. "Għadna nistgħu nagħmlu lil xulxin ferħanin."
  
  "Għal xiex qed tirringrazzjani? Grazzi. Int delizzjuża."
  
  "Iva," qalet bi ngħas. "Inħobb l-imħabba. L-imħabba u t-tjubija biss huma reali. Darba guru qalli hekk. Xi nies ma setax jgħinhom. Kienu mwaħħlin fil-gideb tal-ġenituri tagħhom minn età żgħira. Trobbija ħażina.
  
  Huwa bisha l-għajn magħluqa tagħha bil-mod. "Orqod, Miss Guru Freud. Żgur li għandek raġun. Imma jien tant għajjien..." L-aħħar ħoss tagħha kien daqqa ta' nifs twila u kuntenta.
  
  Nick ġeneralment kien jorqod bħal qattus. Kien seta" jorqod fil-ħin, jikkonċentra sew, u kien dejjem attent mal-iċken ħoss. Imma din il-lejl, u b"mod li ma kienx jistħoqqlu, raqad bħal zokk. Qabel ma raqad, ipprova jikkonvinċi lil moħħu biex iqajmu hekk kif jiġri xi ħaġa mhux tas-soltu fit-triq, imma moħħu deher li tbiegħed minnu b"rabja dak il-lejl. Forsi għax kien qed igawdi dawk il-mumenti ta" hienja ma" Mata inqas.
  
  Nofs kilometru 'l bogħod mill-kamp, żewġ Mercedes kbar waqfu. Ħames irġiel resqu lejn it-tliet tined tal-irqad b'passi ħfief u siekta. L-ewwel, it-torċi tagħhom dawwlu fuq ir-Rover u l-Volkswagen. Il-bqija kien faċli. Ħarsa ħafifa lejn il-Peugeot kienet biżżejjed.
  
  Nick ma ndunax bihom sakemm raġġ qawwi ta" dawl ġie dirett lejn għajnejh. Qam u qabeż. Malajr għalaq għajnejh mill-ġdid mid-dawl qawwi. Poġġa idejh fuq għajnejh. Maqbud bħal tifel żgħir. Wilhelmina kienet mimduda taħt il-ġersi tagħha ħdejn il-bagalja. Forsi seta" jaqbadha f"daqqa waħda, imma sforza lilu nnifsu biex jibqa" kalm. Kun paċenzjuż u stenna biss li l-karti jitħalltu. Mata kienet lagħbet saħansitra b"mod aktar intelliġenti. Kienet mimduda bla ma tiċċaqlaq. Kien qisu kienet qed tqum issa u kienet qed tistenna b"attenzjoni aktar żviluppi.
  
  Id-dawl tat-torċa dar minnu u kien dirett lejn l-art. Huwa nnota dan billi d-dija ma baqgħetx tidher ma" għajnejh. "Grazzi," qal. "Għall-imħabba t"Alla, tibqax iddawwalni fuq wiċċi."
  
  "Skużani." Kienet il-vuċi ta" Jaap Balleguier. "Aħna diversi partijiet interessati, Sur Kent. Għalhekk jekk jogħġbok ikkoopera. Irridu li tagħtina d-djamanti."
  
  "Tajjeb. Ħbejthom." Nick qam bilwieqfa, imma għajnejh kienu għadhom magħluqin. "Għamitni b"dik id-dawl misħut." Mexa "l quddiem b"daqqa ta" ħarta, jippretendi li kien aktar bla sahha milli ħassu. Fetaħ għajnejh fid-dlam.
  
  "Fejn huma, Sur Kent?"
  
  "Għedtlek li ħbejthom."
  
  "Dażgur. Imma mhux se nħallik teħodhom. F'tinda, f'karozza, jew xi mkien barra. Nistgħu nipperswaduk jekk ikun hemm bżonn. Agħmel l-għażla tiegħek malajr."
  
  Liema għażla? Seta" jħoss nies oħra fid-dlam. Ballegoyer kien mgħotti sew minn wara. Għalhekk kien wasal iż-żmien li juża xi qerq.
  
  Huwa immaġina wiċċu ikrah, issa iebes, iħares lura lejh. Balleguier kien raġel b'saħħtu, imma m'għandekx tibża' minnu kif jagħmel bniedem dgħajjef bħal Van der Laan. Huwa raġel imbeżża' li joqtlok u mbagħad ma jridx li tagħmel dan.
  
  "Kif sibtna?"
  
  "Ħelikopter. Ċempilt wieħed. Huwa sempliċi ħafna. Djamanti, jekk jogħġbok."
  
  "Taħdem ma' Van Rijn?"
  
  "Mhux eżatt. Issa, Sur Kent, iskot..."
  
  Ma kienx bluff. - "Issibhom f'din il-bagalja ħdejn il-boroż tal-irqad. Fuq ix-xellug. Taħt il-flokk."
  
  "Grazzi."
  
  Wieħed mill-irġiel daħal fit-tinda u rritorna. Il-borża ħosset hekk kif taha lil Ballegoyer. Seta" jara ftit aħjar. Stenna minuta oħra. Seta" jwarrab il-lampa b"sieq, imma forsi oħrajn kellhom lampi wkoll. Barra minn hekk, meta beda l-isparar, Mati kien f"nofs il-linja tan-nar. Ballegoyer għamel ħoss ta" disprezz. "Tista" żżomm dawk il-ġebel bħala tifkiriet, Sur Kent. Huma foloz.
  
  Nick kien kuntent bid-dlam. Kien jaf li kien qed iħammar. Kien ġie mqarraq bħal xi tifel tal-iskola. "De Groot skambjahom..."
  
  "Dażgur. Ġab borża falza. Eżatt bħal dawk veri, jekk rajt ir-ritratti tagħhom fil-gazzetti."
  
  "Seta' jitlaq?"
  
  "Iva. Hu u Hazebroek fetħu l-bibien mill-ġdid, waqt li jien u Van Rijn tajna struzzjonijiet lill-ħelikopter tal-pulizija biex joqgħod attent għalik."
  
  "Allura int aġent speċjali Olandiż. Min kien dak..."
  
  "Kif ġejt f'kuntatt ma' De Groot?"
  
  "Ma dħaltx. Van Rijn ħa ħsieb din il-laqgħa. Imbagħad hu se jkun il-medjatur. Allura kif tittratta miegħu wara?"
  
  "Tista' tikkuntattja lil De Groot?"
  
  "Lanqas biss naf fejn jgħix. Imma sema' bija bħala xerrej tad-djamanti. Jaf fejn isibni jekk ikollu bżonni."
  
  "Kont tafu qabel?"
  
  "Le. Iltqajt miegħu b'kumbinazzjoni fil-bosk wara d-dar ta' Van Rijn. Staqsejtu jekk kienx ir-raġel li biegħ id-djamanti ta' Yenisei. Naħseb li ra opportunità biex jagħmel dan mingħajr intermedjarju. Urahomli. Naħseb li kienu differenti minn dawk il-foloz. Bilfors li kienu oriġinali, għax ħaseb li forsi kont xerrej affidabbli."
  
  "Għaliex tlaqt daqshekk malajr?"
  
  "Meta tħabbart, ħsibt li seta' jkun attakk. Laħqet lil De Groot u ħadt il-borża miegħi. Għedtlu biex jikkuntattjani u li l-ftehim xorta se jibqa' għaddej."
  
  Ħsibt li għandhom ikunu ma' raġel iżgħar b'karozza aktar veloċi."
  
  Ir-risposta ta" Balleguier ħadet ton sardoniku.
  
  "Allura sirt vittma ta' ġrajjiet f'daqqa."
  
  "Dak żgur."
  
  - Xi ngħidu jekk De Groot jgħid li serqithom?
  
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  "X'seraqt? Borża mimlija b'oġġetti foloz mingħand ħalliel ta' ġojjelli veru?"
  
  "Ah, allura kont taf li dawk id-djamanti kienu misruqa meta offrewhomlek." Huwa tkellem bħal pulizija: "Issa ammetti l-ħtija."
  
  "Safejn naf jien, mhumiex ta' ħadd li għandu. Ġew estratti f'minjiera Sovjetika u ttieħdu minn hemm..."
  
  "Eh? Allura mhux serq jekk jiġri lir-Russi?"
  
  "Int qed tgħid hekk. Is-sinjura bil-velu iswed qalet li kienu tagħha."
  
  Nick seta" jerġa" jara b"mod ċar li dan il-Balleguier kien espert fit-tricks u d-diplomazija. Imma għal xiex wassal dan u għaliex?
  
  Raġel ieħor tah kartolina. "Jekk De Groot jikkuntattjak, tista' ċċempilli?"
  
  "Għadek taħdem għas-Sinjura J?"
  
  Balleguier ħaseb ftit. Nick kellu s-sentiment li kien se jneħħi l-velu, iżda fl-aħħar iddeċieda li ma jagħmilx hekk.
  
  "Iva," qal ir-raġel. "Imma nittama li ċċempel."
  
  "Minn dak li smajt," qal Nick, "tista' tkun l-ewwel waħda li tikseb dawk id-djamanti."
  
  "Forsi. Imma kif tistgħu taraw, l-affarijiet saru ħafna aktar ikkumplikati issa." Huwa mexa fid-dlam, jixgħel u jitfi l-lampa biex jara fejn kien sejjer. L-irġiel segwewh fuq kull naħa tat-tinda. Figura skura oħra dehret minn wara l-Peugeot, u r-raba" waħda mid-direzzjoni tax-xmara. Nick tefa" daqqa ta" serħan. Kemm minnhom kien hemm flimkien? Għandu jirringrazzja lill-istilla xxurtjata tiegħu li ma kienx qabad lil Wilhelmina mill-ewwel.
  
  Huwa rritorna lejn it-tinda, lejn il-boroż tal-irqad, u xeħet id-djamanti foloz fil-bagalja. Hemmhekk, ikkonferma li Wilhelmina kienet preżenti u li r-rivista ma kinitx tneħħiet. Imbagħad imtedd u mess lil Mata. Hija għannqitu mingħajr ma qalet kelma.
  
  Huwa messilha daharha lixx. "Smajtu lkoll?"
  
  "Iva."
  
  "Van Rijn u Balleguier qed jaħdmu flimkien issa. U madankollu t-tnejn offrewli djamanti għall-bejgħ. U min huma dawn in-nies xorta waħda? Il-mafja Olandiża?"
  
  "Le," wieġbet b'riflessjoni fid-dlam. Nifsha laqatlu bil-mod il-geddum. "It-tnejn li huma ċittadini onesti."
  
  Kien hemm mument ta" silenzju, imbagħad it-tnejn daħqu. "Negozjanti diċenti," qal Nick. "Jista" jkun Van Rijn, imma Balleguier huwa l-aġent tal-aktar mara negozjanta importanti fid-dinja. Kollha jagħmlu profitt sabiħ, kemm jista" jkun jekk ikun hemm ċans raġonevoli li ma jinqabdux." Ftakar lil Hawk jgħid, "Min se jirbaħ?"
  
  Fittex fil-memorja fotografika tiegħu għall-fajls kunfidenzjali li kien studja dan l-aħħar fil-kwartieri ġenerali tal-AXE. Kienu dwar ir-relazzjonijiet internazzjonali. L-Unjoni Sovjetika u l-Olanda kienu f"termini tajbin. Veru, b"ċertu kalma, peress li l-Olandiżi kienu qed jikkollaboraw maċ-Ċiniżi f"ċerti oqsma tar-riċerka nukleari, li fihom iċ-Ċiniżi kienu kisbu suċċess tal-għaġeb. Id-djamanti Yenisei ma kinux jidħlu sew f"din l-iskema, iżda xorta...
  
  Ħaseb dwar dan b"ngħas għal ftit, sakemm l-arloġġ tiegħu wera s-sitta u kwart. Imbagħad qam u ħaseb dwar De Groot u Hasebroek. X"kienu se jagħmlu issa? Kellhom bżonn il-flus għad-djamanti, u kienu għadhom f"kuntatt ma" van der Laan. Għalhekk kienu f"sitwazzjoni diffiċli. Bews lil Mata hekk kif qamet. "Wasal iż-żmien li nibdew naħdmu."
  
  Huma marru lejn il-lvant, lejn is-sebħ li kien qed joqrob. Is-sħab kien oħxon, iżda t-temperatura kienet ħafifa u pjaċevoli. Hekk kif għaddew minn ħdejn belt pulita u qasmu l-linji tal-ferrovija, Nick għajjat, "Il-belt jisimha Amerika."
  
  "Se tara ħafna aktar influwenza Amerikana hawn. Motels, supermarkets. Qerdet il-pajsaġġ kollu hawn. Speċjalment tul it-toroq ewlenin u ħdejn il-bliet."
  
  Huma ħadu l-kolazzjon fil-kafetterija ta" motel li seta" kien f"Ohio. Waqt li studja l-mappa, lemaħ awtostrada lejn it-tramuntana li twassal għal Nijmegen u Arnhem. Hekk kif ħarġu mill-parkeġġ, Nick malajr iċċekkja l-karozza. Sabha taħt is-sedil, kaxxa tal-plastik dejqa ta" erba" pulzieri. Bi klipps tal-wajer flessibbli u pum tal-kontroll tal-frekwenza, li fil-verità ma kienx mess. Uraha lil Mate. "Wieħed minn dawk in-nies ta" Balleguier kien qed jilgħab fid-dlam. Dan it-trasmettitur żgħir jgħidilhom fejn qegħdin."
  
  Mata ħarset lejn il-kaxxa ħadra żgħira. "Hija żgħira ħafna."
  
  "Tista' tagħmel dawn l-affarijiet daqs karawett. Din probabbilment hija orħos jew għandha ħajja itwal minħabba l-batteriji akbar, u wkoll il-firxa itwal..."
  
  Huwa saq lejn in-nofsinhar fuq l-awtostrada minflok lejn it-tramuntana sakemm waslu ħdejn pompa tal-petrol Shell, fejn diversi karozzi kienu pparkjati ħdejn il-pompi, jistennew fil-kju. Nick ingħaqad mal-kju u qal, "Ħudu minuta u ħuduh ħdejn il-pompa."
  
  Huwa mexa 'l quddiem sakemm lemaħ karozza b'pjanċa Belġjana. Tfixkel u waqqa' l-pinna tiegħu taħt wara tal-karozza, mexa 'l quddiem u qal b'ġentilezza lis-sewwieq bil-Franċiż, "Waqqajt il-pinna tiegħi taħt il-karozza tiegħek. Tista' tistenna minuta?"
  
  Ir-raġel imlaqqam wara l-istering tbissem b"qalb tajba u għamel sinjal b"rasu. Nick sab il-pinna tiegħu u poġġa t-trasmettitur taħt il-karozza Belġjana. Huwa qabad il-pinna u rringrazzja lir-raġel, u skambjaw ftit tislimiet ta" ħbiberija. Wara li mlew it-tank tal-Peugeot, daru lejn it-tramuntana.
  
  "Waħħalt dak it-trasmettitur taħt dik il-karozza l-oħra?" staqsa Mata. "Iva. Jekk narmuh, ikunu jafu mill-ewwel li hemm xi ħaġa ħażina. Imma forsi jsegwu dik il-karozza l-oħra għal ftit żmien. Dak iħalli xi ħaġa oħra. Issa jistgħu jsegwuna minn kwalunkwe karozza oħra fit-triq."
  
  Baqa" attent għall-karozza li kienet qed issuq "il bogħod warajhom, għamel U-turn f"Zutphen, saq fit-triq tal-kampanja "l quddiem u lura sal-Kanal tat-Twente, u l-ebda karozza ma segwiet. Għaxxaq spallejh. "Naħseb li tlifniehom, imma ma jimpurtax. Van Rijn jaf li qed nagħmel negozju ma" Van der Laan. Imma forsi ħawwadnihom xi ftit."
  
  Huma kielu l-ikel f'Hengelo u waslu Geesteren ftit wara s-sagħtejn. Sabu triqthom lejn il-proprjetà ta' Van der Laan barra. Kienet żona b'ħafna siġar-probabbilment qrib il-fruntiera Ġermaniża-bi bitħa ta' quddiem li minnha saqu għal madwar ħames mitt jarda tul triq tat-trab taħt siġar imnaddfin u bejn ċnut solidi. Kienet verżjoni ċara tar-residenza palazzjali ta' Van Rijn. Il-prezz tat-tnejn kien diffiċli biex jitqabbel, iżda setgħu kienu jappartjenu biss lil nies sinjuri. Proprjetà waħda kellha siġar ta' sekli sħaħ, dar enormi, u ħafna ilma, għax dak kien li fittxet l-aristokrazija l-qadima. L-oħra-ta' Van der Laan-kellha ħafna art, iżda inqas bini, u kważi l-ebda nixxiegħa ma kienet tidher. Nick saq il-Peugeot bil-mod tul it-triq imdawwra u pparkjaha f'biċċa art taż-żrar, fost madwar għoxrin karozza oħra. Ma rax lil Daph imkien, u lanqas ma ra l-limousines kbar favoriti minn Van Rijn u Ball-Guyer. Iżda xorta kien hemm daħla wara l-proprjetà, fejn setgħu jiġu pparkjati l-karozzi. X'imkien 'l isfel mill-parkeġġ kien hemm pixxina moderna, żewġ qrati tat-tennis, u tliet alleys tal-bowling. Iż-żewġ qrati tat-tennis kienu qed jintużaw, iżda kien hemm biss madwar sitt persuni madwar il-pixxina. Kien għadu mċajpar.
  
  Nick issakkar il-Peugeot. "Ejja mmorru għal mixja, Mata. Ejja nagħtu daqqa t'għajn qabel ma tibda l-festa."
  
  Għaddew mit-terrazzin u l-grawnds tal-isports, imbagħad daru madwar id-dar. Mogħdija taż-żrar wasslet għal garaxxijiet, stalel, u bini tal-injam barra. Nick mexxa t-triq. F"għalqa fuq il-lemin tal-imħażen, żewġ blalen enormi kienu mdendlin, imħarsa minn raġel li kien qed ippompja xi ħaġa fihom. Nick ħaseb jekk kinux elju jew idroġenu. Għajnejh attenti ħadu nota ta" kull dettall. Fuq il-garaxx kien hemm kmamar tal-għixien jew kmamar tal-istaff b"sitt spazji għall-parkeġġ. Tliet karozzi żgħar kienu pparkjati pulit ħdejn xulxin quddiemhom, u d-daħla fuq din in-naħa tad-dar qabżet għolja bejn il-mergħat u sparixxiet fl-imsaġar.
  
  Nick ħa lil Mata fil-garaxx meta nstema' l-leħen ta' Van der Laan minn warajhom. "Bongu, Sur Kent."
  
  Nick dar u sellem b"idu bi tbissima. "Ċaw."
  
  Van der Laan wasal xi ftit bla nifs. Kien ġie infurmat bil-għaġla. Kien liebes qmis sportiva bajda u qalziet kannella, xorta jidher qisu negozjant li qed jipprova jżomm dehra impekkabbli. Iż-żraben tiegħu kienu jleqqu.
  
  L-aħbar tal-wasla ta" Nick żgur li ħassret lil Van der Laan. Huwa tħabat biex jegħleb is-sorpriża tiegħu u jieħu kontroll tas-sitwazzjoni. "Ħares lejn dan, ħares lejja. Ma kontx ċert jekk kontx se tiġi..."
  
  "Għandek post mill-isbaħ hawn," qal Nick. Huwa introduċa lil Mata. Van der Laan kien jilqagħha tajjeb. "X"ġagħlek taħseb li ma niġix?" Nick ħares lejn il-bżieżaq. Wieħed kien miksi b"disinji strambi, dawwriet u linji ta" kuluri fantastiċi, kull xorta ta" simboli sesswali f"tifqigħa ta" ferħ.
  
  "Jiena... smajt..."
  
  - De Groot diġà wasal?
  
  "Iva. Qed ninnota li qed insiru sinċieri. Hija sitwazzjoni stramba. Intom it-tnejn kellkom il-ħsieb li tħalluni waħdi, imma ċ-ċirkostanzi ġegħlukom terġgħu lura għandi. Huwa d-destin."
  
  "De Groot irrabjat miegħi? Ħadtlu l-pakkett tiegħu."
  
  It-tleqqija f"għajnejn Van der Laan issuġġeriet li De Groot kien qallu li kien qarraq b""Norman Kent"-u li De Groot kien irrabjat ġenwinament. Van der Laan fetaħ idejh.
  
  "Ah, mhux eżatt. Wara kollox, De Groot huwa negozjant. Huwa jrid biss jaċċerta ruħu li jieħu l-flus tiegħu u jeħles minn dawn id-djamanti. Għandi mmur għandu?"
  
  "Tajjeb. Imma ma nistax nagħmel negozju qabel għada filgħodu. Jiġifieri, jekk ikollu bżonn il-flus kontanti. Nirċievi ammont sinifikanti permezz ta' messaġġier."
  
  "Messaġġier?"
  
  "Ħabib, naturalment."
  
  Van der Laan ħaseb. Kien qed jipprova jsib post dgħajjef. Fejn kien dan il-messaġġier meta Kent kien ma" Van Rijn? Skont hu, Norman Kent ma kellux ħbieb fl-Olanda-tal-anqas nies ta" fiduċja li setgħu jmorru jġibu somom kbar ta" flus għalih. "Tista" ċċempillu u tistaqsih jekk jistax jiġi qabel?"
  
  "Le. Dak impossibbli. Se noqgħod attent ħafna man-nies tiegħek..."
  
  "Trid toqgħod attent ma' ċerti nies," qal Van der Laan b'ton xott. "Mhux daqshekk kuntent li ddiskutejt din il-kwistjoni ma' Van Rijn l-ewwel. U issa tara x'se jiġri. Ladarba jgħidu li dawn id-djamanti nsterqu, kulħadd qed juri s-swaba' rgħiba tiegħu. U dan il-Balleguier? Taf għal min jaħdem dan?"
  
  "Le, nissoponi li huwa biss negozjant potenzjali tad-djamanti," wieġeb Nick b"innoċenza.
  
  Immexxija mis-sid, waslu sal-kurva tat-terrazzin li tħares fuq il-pixxina. Nick innota li Van der Laan kien qed imexxihom 'il bogħod mill-garaxxijiet u l-bini barra mill-bini malajr kemm jista'. "Għalhekk irridu nistennew u naraw. U De Groot ikollu jibqa', għax ovvjament mhux se jitlaq mingħajr flus."
  
  "Taħseb li dan huwa miġnun?"
  
  "Ukoll, le."
  
  Nick beda jaħseb x"pjanijiet u ideat kienu qed iduru f"dik ir-ras mimxuta pulit. Kważi seta" jħoss lil Van der Laan jaħseb dwar l-idea li jeħles minn De Groot u Hasebroek. Irġiel żgħar b"ambizzjonijiet kbar huma perikolużi. Huma t-tip ta" nies li huma mħabbtin ħafna bit-twemmin li r-regħba ma tistax tkun ħażina. Van der Laan għafas buttuna mwaħħla mal-poġġaman, u raġel Ġavaniż b"ġakketta bajda resaq lejhom. "Ejja mmorru nieħdu l-bagalji tagħkom mill-karozza," qal il-host. "Fritz jurikom il-kmamar tagħkom."
  
  Fil-Peugeot, Nick qal, "Għandi l-borża ta' De Groot miegħi. Nista' nagħtihielu lura issa?"
  
  "Ejja nistennew sal-pranzu. Imbagħad ikollna biżżejjed ħin."
  
  Van der Laan ħalliehom f"riġlejn it-taraġ il-kbir fil-foyer tal-bini prinċipali, wara li ħeġġiġhom biex igawdu l-għawm, it-tennis, ir-rkib taż-żwiemel, u pjaċiri oħra. Deher qisu s-sid impenjat iżżejjed ta" resort żgħir wisq. Fritz mexxiehom f"żewġ kmamar maġenb xulxin. Nick qal lil Mata b"leħen baxx hekk kif Fritz poġġielu l-bagalji tiegħu, "Itolbu jġib żewġ whiskys u soda."
  
  Wara li telaq Fritz, Nick mar fil-kamra ta" Mata. Kienet kamra modesta konnessa mal-kamra tiegħu, b"kamra tal-banju kondiviża. "Xi tgħid li taqsam kamra tal-banju miegħi, sinjura?"
  
  Hi żżerżqet f"dirgħajh. "Irrid naqsam kollox miegħek."
  
  - Fritz hu Indoneżjan, hux hekk?
  
  "Huwa veru. Nixtieq nitkellem miegħu għal minuta..."
  
  "Ejja. Se nitlaq issa. Ipprova agħmel ħbieb miegħu."
  
  "Naħseb li dan se jaħdem."
  
  ''Naħseb hekk ukoll.'' Imma kkalma. Għidlu li għadek kif wasalt f'dan il-pajjiż u li qed issibha diffiċli biex tgħix hawn. Uża l-poteri kollha tiegħek, għażiża tiegħi. Ħadd ma jista' jissaporti dan. Probabbilment iħossu waħdu. Peress li qegħdin f'kmamar differenti xorta waħda, m'għandux idejqu bl-ebda mod. Sempliċement issuqu miġnun.
  
  "Tajjeb, għażiża, kif tgħid int." Hi refgħet wiċċha lejh u hu biesha fuq imnieħerha ħelu.
  
  Hekk kif Nick ħareġ il-bagalji, beda jgħanni l-kanzunetta tema ta" "Finlandia." Kellu bżonn skuża waħda biss, u dik kienet tkun hi. U madankollu, waħda mill-isbaħ invenzjonijiet tal-bniedem kienet is-sess, sess mill-isbaħ. Sess ma" sbuħija Olandiża. Kważi għamilt kollox bih. Denda ħwejġu, ħareġ il-prodotti tat-twaletta tiegħu, u poġġa t-tajprajter tiegħu fuq il-mejda ħdejn it-tieqa. Anke dan l-ilbies sabiħ ħafna ma kien xejn meta mqabbel ma" mara sabiħa u intelliġenti. Kien hemm daqqa ta" ħarta. Meta fetaħ il-bieb, ħares lejn De Groot. Ir-raġel żgħir kien aħrax u formali bħal dejjem. Xorta ma kien hemm l-ebda tbissima.
  
  "Bongu," qal Nick b'qalb tajba. "Irnexxielna. Ma setgħux jaqbduna. Kellek xi problema biex tgħaddi minn dik il-bieba? Jien stess tlift xi żebgħa hemm."
  
  De Groot ħares lejh b'mod kiesaħ u kalkulat. "Daħlu jiġru lura fid-dar wara li tlaqna jien u Harry. Ma kellna l-ebda problema biex il-purtinar jerġa' jiftaħ dak il-bieb."
  
  "Kellna xi diffikultajiet. Ħelikopters minn fuq u affarijiet bħal dawn." Nick tah borża kannella. De Groot biss ta daqqa t'għajn lejha. "Huma tajjeb. Lanqas biss ħarist lejhom s'issa. Ma kellix ħin."
  
  De Groot deher konfuż. "U madankollu ġejt... hawn?"
  
  "Suppost kellna niltaqgħu hawn, hux hekk? Fejn iktar għandi mmur?"
  
  "Jiena... nifhem."
  
  Nick tbissem b"inkoraġġiment. "Dażgur, qed tistaqsi għaliex ma mortx dritt Amsterdam, hux? Biex nistenna hemm is-sejħa tiegħek. Imma għaliex inkella jkollok bżonn intermedjarju? Mhux se jkollok bżonn, imma jien iva. Forsi nista" nagħmel negozju ma" Van der Laan għal żmien twil. Ma nafx dan il-pajjiż. Li nwassal id-djamanti minn naħa għall-oħra tal-fruntiera fejn irridhom hija problema. Le, m"iniex wieħed li nagħmel kollox waħdi bħalek. Jien negozjant u ma nistax naffordja li naħraq il-vapuri kollha warajja. Allura għandek bżonn tirrilassa għal ftit, għalkemm nifhem li tista" tagħmel ftehim aħjar ma" Van der Laan. M"għandux għalfejn jaħdem ħafna għall-flus tiegħu. Tista" wkoll tagħtini ħjiel li tista" tagħmel negozju miegħi direttament, imma-għidha bejnietna-ma nagħmilx hekk kieku kont fik. Qalli li nistgħu nitkellmu dwar in-negozju wara l-ikel."
  
  De Groot ma kellux għażla. Kien iktar konfuż milli konvint. 'Flus. Van der Laan qal li kellek messaġġier. Ma telaqx għal Van Rijn s'issa?'
  
  "Dażgur li le. Għandna skeda. Poġġejtha fuq stennija. Se nċemplulu kmieni filgħodu. Imbagħad jiġi, jew jitlaq jekk ma naslux għal ftehim."
  
  "Nifhem." De Groot jidher ċar li ma fhimx, imma kien se jistenna. "Imbagħad hemm ħaġa oħra..."
  
  "Iva?"
  
  "Ir-revolver tiegħek. Naturalment, għedt lil Van der Laan x'ġara meta ltqajna. Aħna... jaħseb li għandek tħallih miegħu sakemm titlaq. Naturalment, naf dik l-idea Amerikana li jżommu dik is-sbuħija 'l bogħod mir-revolver tiegħi, imma f'dan il-każ jista' jkun ġest ta' kunfidenza."
  
  Nick qata" wiċċu. Bil-mod kif kien De Groot issa, kien ikun aħjar li jimxi b"kawtela. "Ma nħobbx nagħmel dan. Van Rijn u l-oħrajn jistgħu jsibuna hawn."
  
  "Van der Laan timpjega speċjalisti kwalifikati biżżejjed."
  
  Hu jgħasses it-toroq kollha."
  
  "Oh, tassew." Nick xeħet spallejh u tbissem. Imbagħad sab lil Wilhelmina, li kien ħeba f'waħda mill-ġakketti tiegħu fuq xtilliera tal-ħwejjeġ. Huwa ħareġ il-magazin, ġibed il-bolt lura, u ħalla l-balla tittajjar 'il barra mill-kamra u qabditha f'nofs l-arja. "Nemmen li nistgħu naraw il-perspettiva ta' Van der Laan. Il-boxxla tinsab f'daru stess. Jekk jogħġbok."
  
  De Groot telaq bil-pistola fiċ-ċinturin tiegħu. Nick għamel wiċċu. Kienu se jfittxu l-bagalji tiegħu hekk kif ikollhom iċ-ċans. Tajjeb, awguri. Huwa ħoll iċ-ċineg mill-għant twil ta" Hugo, u l-istilett sar ftuħ tal-ittri mhux tas-soltu dejjaq fil-kaxxa tal-ittri tiegħu. Huwa fittex għal ftit ħin għall-mikrofonu moħbi, imma ma setax isibu. Li ma kien ifisser xejn, għax fid-dar tiegħek stess, għandek kull ċans u opportunità li taħbi xi ħaġa bħal dik fil-ħajt. Mata daħlet mill-kamra tal-banju biswit. Kienet qed tidħak.
  
  "Konna niftiehmu sew. Huwa waħdu ħafna. Ilu involut ma' Van der Laan għal dawn l-aħħar tliet snin u jaqla' l-għajxien tajjeb, imma... -
  
  Nick poġġa subgħajh ma" xofftejh u mexxieha fil-kamra tal-banju, fejn fetaħ id-doċċa. Hekk kif l-ilma beda jtir, qallu, "Dawn il-kmamar jistgħu jkunu mimlija sms. Fil-futur, se niddiskutu l-kwistjonijiet importanti kollha hawn." Hi qabdet b"rasha, u Nick kompla, "Tinkwetax, se tarah spiss, għażiża. Jekk ikollok iċ-ċans, għandek tgħidlu li tibża" minn Van der Laan, u speċjalment minn dak ir-raġel kbir u bla għonq li jaħdem għalih. Jidher qisu xi tip ta" xadina. Staqsi lil Fritz jekk dak ir-raġel huwiex kapaċi jweġġa" bniet żgħar, u ara x"jgħid. Ipprova skopri x"jismu, jekk tista".
  
  "Tajjeb, għażiża. Jidher sempliċi."
  
  "Bilkemm jista' jkun diffiċli għalik, għażiża."
  
  Huwa għalaq il-vit, u daħlu fil-kamra ta" Mata, fejn xorbu whisky u soda u semgħu mużika jazz ratba ħierġa mill-ispiker inkorporat. Nick studjah bir-reqqa. "Dan jista" jkun post tajjeb ħafna għal mikrofonu tas-smigħ," ħaseb.
  
  Għalkemm is-sħab ma tneħħax għalkollox, għumu fil-pixxina għal ftit, lagħbu t-tennis, li Nick kważi ħalla lil Mata jirbaħ, u ntwerew il-proprjetà li darba kienet okkupata minn Van der Laan. De Groot ma reġax deher, imma dakinhar wara nofsinhar ra lil Helmi u madwar għaxar mistednin oħra fil-pixxina. Nick staqsa x"kienet id-differenza bejn Van der Laan u Van Rijn. Kienet ġenerazzjoni li dejjem fittxet l-eċċitament-Van Rijn kien jokkupa proprjetà immobbli.
  
  Van der Laan kien kburi bil-bżieżaq. Il-gass kien ġie rilaxxat parzjalment, u kienu marbuta b'ħbula tqal ta' Manila. "Dawn huma bżieżaq ġodda," spjega b'kburija. "Qed niċċekkjawhom biss għal tnixxijiet. Huma tajbin ħafna. Se ntiru bil-bżieżaq filgħodu. Tixtieq tipprovah, Sur Kent? Jiġifieri, Norman."
  
  "Iva," wieġeb Nick. "Xi ngħidu dwar il-wajers tal-elettriku hawn?"
  
  "Oh, diġà qed taħseb 'il quddiem. Intelliġenti ħafna. Dan huwa wieħed mill-akbar perikli tagħna. Wieħed minnhom qed jiġri lejn il-lvant, imma ma tantx jinkwetana. Nagħmlu titjiriet qosra biss, imbagħad inħallu l-petrol u trakk jiġborna."
  
  Nick innifsu kien jippreferi l-gliders, imma żamm dik il-ħsieb għalih innifsu. Żewġ blalen kbar u kkuluriti? Simbolu ta" status interessanti. Jew kien hemm xi ħaġa oħra? X"kien jgħid psikjatra? Fi kwalunkwe każ, kellu jistaqsi lil Mata... Van der Laan ma offriex li jesplora l-garaxxijiet, għalkemm tħallew iħarsu lejn il-mergħa, fejn tliet żwiemel kannella kienu weqfin fi spazju żgħir u magħluq fid-dell tas-siġar. Aktar simboli ta" status? Mata kienet se tkun għadha impenjata. Huma mxew bil-mod lura lejn id-dar.
  
  Kienu mistennija jidhru fuq il-mejda lebsin, għalkemm mhux bi lbies ta" filgħaxija. Mata kienet irċeviet ħjiel mingħand Fritz. Hija qalet lil Nick li hi u Fritz kienu jiftiehmu tajjeb ħafna. Issa s-sitwazzjoni kienet kważi lesta biex tistaqsi mistoqsijiet.
  
  Nick ġibed lil Helmi fil-ġenb għal mument waqt li kienu qed jixorbu aperittiv. Mata kienet iċ-ċentru tal-attenzjoni fuq in-naħa l-oħra tal-bitħa mgħottija. "Tixtieq ftit gost, mara sabiħa ħafna tiegħi?"
  
  "Sewwa, ovvjament; naturalment." Ma tantx deher bħal qabel. Kien hemm sens ta" skumdità dwarha, l-istess bħalma kien hemm ma" van der Laan. Huwa nnota li kienet qed tibda tidher xi ftit nervuża mill-ġdid. Għaliex? "Nara li qed tieħu gost. Tidher tajba."
  
  "Jien u l-ħabib antik tiegħi ltqajna b'kumbinazzjoni."
  
  "Ukoll, lanqas hi mhix daqshekk antika. Barra minn hekk, mhix ġisem li tiltaqa' miegħu b'kumbinazzjoni."
  
  Nick ta daqqa t"għajn ukoll lejn Mata, li kienet qed tidħak bil-ferħ fost il-folla eċċitata. Kienet liebsa libsa bajda ta" filgħaxija ta" lewn kremuż, imdendla b"mod prekarju fuq spalla waħda, bħal sari marbut b"labra tad-deheb. B"xagħarha iswed u ġilda kannella, l-effett kien tal-għaġeb. Helmi, liebsa libsa blu stylish, kienet mudella klassika, imma xorta-kif tkejjel is-sbuħija vera ta" mara?
  
  "Hija tip ta' sieħba fin-negozju tiegħi," qal. "Ngħidlek kollox dwarha aktar tard. Kif inhi l-kamra tiegħek?"
  
  Helmi ħares lejh, daħak b"mod sarkastiku, imbagħad iddeċieda li t-tbissima serja tiegħu kienet ġenwina u deher kuntent. "Il-ġwienaħ tat-tramuntana. It-tieni bieb fuq il-lemin."
  
  Il-mejda tar-ross kienet superba. Tmienja u għoxrin mistieden kienu bilqiegħda fuq żewġ imwejjed. De Groot u Hasebroek skambjaw tislijiet formali qosra ma" Mata u Nick. L-inbid, il-birra, u l-konjak inġiebu bil-każ. Kien tard meta grupp ta" nies storbjużi ħarġu fil-bitħa, jiżfnu u jbusu, jew jinġabru madwar il-mejda tar-roulette fil-librerija. "Les Craps" kien immexxi minn raġel edukat u korpulent li seta" kien croupier ta" Las Vegas. Kien tajjeb. Tant tajjeb li Nick ħa erbgħin minuta biex jirrealizza li kien qed jilgħab imħatra ma" raġel żagħżugħ trijonfanti u nofsu fis-sakra li kien poġġa munzell ta" karti tal-flus fuq il-karta u ħalla lilu nnifsu jimħatri 20,000 gulden. Ir-raġel kien qed jistenna sitta, imma rriżulta li kien ħamsa. Nick ħawwad rasu. Qatt ma kien se jifhem nies bħal van der Laan.
  
  Huwa telaq u sab lil Mata f'parti abbandunata tal-porċ. Hekk kif resaq lejh, il-ġakketta bajda tarret 'il bogħod.
  
  "Kien Fritz," lissen Mata. "Issa aħna ħbieb tal-qalb ħafna. U ġellieda wkoll. Ir-raġel il-kbir jismu Paul Meyer. Qed jinħeba f"wieħed mill- appartamenti fuq wara, ma" tnejn oħra li Fritz isejjaħ Beppo u Mark. Żgur li kapaċi jweġġgħu tifla, u Fritz wiegħed li jipproteġini u forsi jaċċerta ruħu li naħrab minnhom, imma jkolli nilbeslu qalziet. Għażiż, hu ħelu ħafna. Toqgħodx tweġġgħu. Sema" li Paul-jew Eddie, kif xi kultant jissejjaħ-ipprova jweġġa" lil Helmi.
  
  Nick ħeġġeġ rasu b'riflessjoni. "Ipprova joqtolha. Naħseb li Phil ħassarha, u daqshekk. Forsi Paul mar wisq 'il bogħod waħdu. Imma xorta falla. Ipprova wkoll jagħmilli pressjoni, imma ma rnexxilux."
  
  "Xi ħaġa qed tiġri. Rajt lil Van der Laan jidħol u joħroġ mill-uffiċċju tiegħu diversi drabi. Imbagħad De Groot u Hasebroek kienu lura fid-dar, imbagħad barra mill-ġdid. Ma kinux qed jaġixxu bħal nies li joqogħdu bil-kwiet filgħaxija."
  
  "Grazzi. Żomm għajnejk fuqhom, imma kun żgur li ma jindunawx bik. Mur torqod jekk trid, imma tfittixx għalija."
  
  Mata bewsitu b"tenerezza. "Jekk huwa negozju u mhux mara bjonda."
  
  "Għażiża, din ix-xagħar blond hija mara tan-negozju. Taf daqsi li niġi d-dar għandek biss, anke jekk ikun f'tinda." Huwa ltaqa' ma' Helmi fil-kumpanija ta' raġel b'xagħar griż li deher fis-sakra sew.
  
  "Kienu Paul Mayer, Beppo, u Mark li ppruvaw jisparawlek. Dawn huma l-istess nies li ppruvaw jinterrogawni fil-lukanda tiegħi. Van der Laan probabbilment ħaseb li konna qed naħdmu flimkien għall-ewwel, imma mbagħad biddel fehmtu."
  
  Hi saret riġida, bħal manikin f"dirgħajh. "Aj."
  
  "Diġà kont taf dan, hux veru. Forsi mmorru ftit mixja fil-ġnien?"
  
  "Iva. Jiġifieri iva."
  
  "Iva, diġà kont taf dan, u iva, trid tmur għal mixja?"
  
  Hi tfixklet fit-taraġ hekk kif hu mexxieha 'l barra mill-porċ u għal triq imdawla b'mod dgħajjef minn dwal żgħar u kuluriti. "Forsi għadek fil-periklu," qalilha, imma ma emminhiex. "Allura għaliex ġejt hawn, fejn għandhom ċans tajjeb li jaqbduk jekk iridu?"
  
  Hija qagħdet bilqiegħda fuq il-bank fil-gazebo u bkiet bil-mod. Huwa żammha qrib u pprova jikkalmaha. "Kif suppost kont naf x'għandi nagħmel?" qalet, ixxukkjata. "Id-dinja kollha tiegħi sfaxxat. Qatt ma ħsibt li Phil..."
  
  Sempliċement ma ridtx taħseb dwarha. Kieku għamilt dan, kont tirrealizza li dak li skoprejt seta" kien il-qerda tiegħu. Allura kieku kienu jissuspettaw li skoprejt xi ħaġa, kont tidħol immedjatament fil-maqjel tal-iljun.
  
  "Ma kontx ċert jekk kinux jafu. Kont fl-uffiċċju ta' Kelly biss għal ftit minuti u erġajt poġġejt kollox kif kien. Imma meta daħal, ħares lejja b'mod daqshekk stramb li bqajt naħseb, 'Jaf - ma jafx - jaf.'"
  
  Għajnejha kienu mxarrbin.
  
  "Minn dak li ġara, nistgħu ngħidu li kien jaf, jew għall-inqas ħaseb, li rajt xi ħaġa. Issa għidli x'rajt eżattament."
  
  "Fuq il-bord tat-tpinġija tiegħu kien imkabbar ħamsa u għoxrin jew tletin darba. Kien disinn ikkomplikat b'formuli matematiċi u ħafna noti. Niftakar biss il-kliem 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Għandek memorja tajba. U din l-istampa kienet tkabbir ta' xi wħud mill-kampjuni u l-karti dettaljati li kellek miegħek?"
  
  "Iva. Ma stajt tagħraf xejn mill-grilja tar-ritratti nfushom, anke jekk kont taf fejn tħares. Biss jekk tagħmel zooming għoli ħafna. Dak huwa meta indunajt li kont kurrier f"xi tip ta" każ ta" spjunaġġ." Huwa taha l-maktur tiegħu, u hi mesħet għajnejha. "Ħsibt li Phil ma kellu x"jaqsam xejn magħha."
  
  - Issa tafha. Kelly żgur ċemplitlu u qaltlu x'ħaseb li kien jaf dwarek meta tlaqt.
  
  - Norman Kent - min int verament?
  
  "Ma jimpurtax issa, għażiża."
  
  "Xi tfisser din il-grilja bit-tikek?"
  
  Huwa għażel kliemu bir-reqqa. "Jekk taqra kull ġurnal tekniku dwar l-univers u r-rokits, u kull kelma fin-New York Times, tkun tista' tifhem għalik innifsek."
  
  "Imma dan mhux il-każ. Min jista' jagħmel ħaġa bħal din?"
  
  "Qed nagħmel l-almu tiegħi, anke jekk diġà għandi ftit ġimgħat lura. Egglayer RE huwa s-satellita l-ġdida tagħna b'tagħbija poliatomika, imsejħa Robot Eagle. Naħseb li l-informazzjoni li kellek miegħek meta wasalt fl-Olanda, Moska, Beijing, jew kwalunkwe klijent ieħor li jħallas tajjeb tista' tgħin bid-dettalji tat-telemetrija."
  
  "Allura jaħdem?"
  
  "Agħar minn hekk. X'inhu l-iskop tiegħu u kif jitwassal għall-għan tiegħu? Frekwenzi tar-radju li jidderieġuh u jordnawh biex jitfa' grupp ta' bombi nukleari. U dan mhu pjaċevoli xejn, għax imbagħad ikollok kull ċans li l-bombi tiegħek stess jiġu fuq rasek. Ipprova dawwar dan f'politika internazzjonali."
  
  Reġgħet bdiet tibki. 'O Alla tiegħi. Ma kontx naf.'
  
  Huwa għannqha. "Nistgħu mmorru lil hinn minn hekk." Ipprova jispjegah bl-aħjar mod possibbli, iżda fl-istess ħin jirrabjaha. "Dan kien mezz ta' informazzjoni effettiv ħafna li minnu d-dejta kienet tinħareġ bil-kuntrabandu mill-Istati Uniti. Tal-inqas għal diversi snin. Informazzjoni militari, sigrieti industrijali kienu jinsterqu, u dehru mad-dinja kollha bħallikieku kienu għadhom kif intbagħtu bil-posta. Nemmen li sibt dan il-mezz."
  
  Hija użat il-maktur mill-ġdid. Meta ħarset lejh, wiċċha sabiħ kien irrabjat.
  
  "Jistgħu jmutu. Ma nemminx li ħadt dan kollu min-New York Times. Nista' ngħinek b'xi ħaġa?"
  
  "Forsi. Għalissa, naħseb li l-aħjar li tkompli tagħmel dak li ilek tagħmel. Ilek tgħix b'din it-tensjoni għal diversi jiem, allura se tkun tajjeb. Se nsib mod kif inwassal is-suspetti tagħna lill-gvern tal-Istati Uniti."
  
  Huma jgħidulek jekk għandekx iżżomm l-impjieg tiegħek f'Manson jew tieħu vaganza.
  
  Għajnejha blu jleqqu ltaqgħu ma" tiegħu. Huwa kien kburi li ra li reġgħet kellha l-kontroll. "Mhux qed tgħidli kollox," qalet. "Imma nafda fik li tgħidli aktar jekk tista'."
  
  Hu bisha. Ma kinitx tgħanniqa twila, imma kienet sħuna. Tista" tistrieħ fuq tifla Amerikana-Olandiża li tkun f"diffikultà. Hu lissen, "Meta terġa" lura fil-kamra tiegħek, poġġi siġġu taħt il-pum tal-bieb. Għal kull eventwalità. Mur lura Amsterdam malajr kemm tista" biex ma tirrabjax lil Phil. Imbagħad nikkuntattjak jien."
  
  Huwa telaqha fuq il-bitħa u mar lura fil-kamra tiegħu, fejn biddel il-ġakketta bajda tiegħu ma" kowt skur. Huwa żarma t-tajprajter tiegħu u ġabar il-partijiet tiegħu, l-ewwel f"mekkaniżmu ta" grillett għal pistola mhux awtomatika, imbagħad fil-pistola ta" ħames tiri nnifisha-kbira iżda affidabbli, preċiża, u b"tir qawwi mill-kanna ta" 12-il pulzier tagħha. Huwa rabtu wkoll lil Hugo ma" driegħu.
  
  Il-ħames sigħat ta" wara kienu diffiċli, iżda informattivi. Ħareġ bil-moħbi mill-bieb tal-ġenb u ra l-festa toqrob lejn tmiemha. Il-mistednin kienu sparixxew ġewwa, u baqa" jħares b"pjaċir sigriet hekk kif id-dwal fil-kmamar bdew jitbaxxew.
  
  Nick mexa fil-ġnien bil-fjuri bħal dell skur. Huwa mxiet fl-istalel, il-garaxx, u l-bini ta" barra. Huwa segwa żewġ irġiel sal-gwardja mid-daħla tad-dar u l-irġiel li mxew lura lejn ir-residenza uffiċjali. Huwa segwa raġel ieħor għal mill-inqas mil tul triq tat-trab sakemm qasam l-ilqugħ. Din kienet daħla u ħruġ ieħor lura. Ir-raġel uża flashlight żgħira biex isib triqtu. Philip milli jidher ried sigurtà bil-lejl.
  
  Meta rritorna lejn id-dar, ra lil Paul Meyer, Beppo, u tlieta oħra fil-garaxx tal-uffiċċju. Van der Laan kien ġie jżurhom wara nofsillejl. Fit-tlieta ta" filgħodu, Cadillac sewda saqet fid-daħla wara d-dar u rritornat ftit wara. Nick sema" l-ħoss imrażżan tar-radju abbord. Meta l-Cadillac irritornat, waqfet f"wieħed mill-bini kbir barra mid-dar, u Nick ra tliet figuri skuri deħlin. Huwa kien mimdud wiċċu "l isfel fost l-arbuxxelli, parzjalment mgħotti mid-dwal ta" quddiem tal-vettura l-kbira.
  
  Il-karozza ġiet ipparkjata mill-ġdid, u żewġt irġiel ħarġu mid-daħla ta" wara. Nick tkaxkar madwar il-bini, fetaħ il-bieb ta" wara bil-forza, imbagħad irtira u reġa" nħeba biex jara jekk kienx ikkawża allarm. Imma l-lejl kien sieket, u ħass, imma ma rax, figura mudlama għaddejja bil-mod minn ħdejn il-bini, teżaminah kif kien għamel mumenti qabel, imma b"sens akbar ta" direzzjoni, bħallikieku kien jaf fejn imur. Il-figura mudlama sabet il-bieb u stenniet. Nick qam mill-qiegħ tal-fjuri fejn kien mimdud u qagħad wara l-figura, jerfa" r-revolver tqil tiegħu. "Bongu, Fritz."
  
  L-Indoneżjan ma kienx ixxukkjat. Dar bil-mod. "Iva, Sur Kent."
  
  "Qed tara lil De Groot?" staqsa Nick bil-kwiet.
  
  Silenzju twil. Imbagħad Fritz qal bil-kwiet: "Iva, mhux fil-kamra tiegħu."
  
  "Huwa sabiħ li tieħu ħsieb daqshekk tajjeb tal-mistednin tiegħek." Fritz ma weġibx. "B'daqstant nies mad-dar kollha, mhux daqshekk faċli ssibu. Kieku kellek toqtlu?"
  
  "Min int?"
  
  "Raġel b'kompitu ħafna aktar sempliċi minn tiegħek. Trid taqbad lil De Groot u tieħu d-djamanti, hux?"
  
  Nick sema' lil Fritz iwieġeb, "Iva."
  
  "Għandhom tliet priġunieri hawn. Taħseb li wieħed minnhom jista' jkun il-kollega tiegħek?"
  
  "Ma naħsibx hekk. Naħseb li għandi mmur nara."
  
  "Emmni meta ngħidlek li jimpurtak minn dawn id-djamanti?"
  
  "Forsi..."
  
  "Int armat/a?"
  
  "Iva."
  
  "Jien ukoll. Ejja mmorru issa naraw?"
  
  Il-bini fih ġinnasju. Daħlu mid-doċċi u raw sawni u qorti tal-badminton. Imbagħad resqu lejn kamra b'dawl baxx.
  
  "Dik hija s-sigurtà tagħhom," lissen Nick.
  
  Raġel korpulent kien qed jorqod fil-kuritur. "Wieħed mill-irġiel ta' Van der Laan," lissen Fritz.
  
  Huma ħadmu fuqu bil-kwiet u b'effiċjenza. Nick sab ftit ħabel, u hu u Fritz rabtuh malajr. Għattlu ħalqu bil-maktur tiegħu stess, u Nick ħa ħsieb il-Beretta tiegħu.
  
  Fil-ġinnasju l-kbir, sabu lil Ballegoyer, van Rijn, u l-ħabib antik ta" Nick, ditektiv, marbut bil-manetti ma" ċrieki tal-azzar fil-ħajt. Għajnejn id-ditektiv kienu ħomor u minfuħin.
  
  "Fritz," qal Nick, "mur ara jekk ir-raġel xaħmi ħdejn il-bieb għandux iċ-ċwievet ta" dawk il-manetti." Ħares lejn id-ditektif. "Kif qabduk?"
  
  "Gass. Għamitni għal ftit żmien."
  
  Fritz irritorna. "L-ebda ċwievet." Huwa eżamina ċ-ċirku tal-azzar. "Għandna bżonn l-għodda."
  
  "Aħjar niċċaraw dan l-ewwel," qal Nick. "Sur van Rijn, xorta trid tbigħli dawn id-djamanti?"
  
  "Nixtieq li qatt ma smajt b'dan. Imma mhux biss dwar il-profitt għalija."
  
  "Le, dejjem huwa biss effett sekondarju, hux hekk? Għandek il-ħsieb li żżomm lil De Groot f'detenzjoni?"
  
  "Naħseb li qatel lil ħija."
  
  "Ħasra għalik." Nick ħares lejn Balleguier. "Is-Sinjura J, għadha interessata fil-ftehim?"
  
  Balleguier kien l-ewwel wieħed li reġa" kkalma. Deher kiesaħ. "Irridu li De Groot jiġi arrestat u d-djamanti jingħataw lura lis-sidien leġittimi tagħhom."
  
  "Oh, iva, hija kwistjoni diplomatika," qal Nick b'niket. "Din hija miżura biex ittaffi l-irritazzjoni tagħhom li qed tgħin liċ-Ċiniżi bil-problema tagħhom taċ-ċentrifugi ultra?"
  
  "Għandna bżonn xi ħaġa għax qegħdin fil-limitu f'tal-inqas tliet postijiet."
  
  "Int xerrej tad-djamanti infurmat sew, Sur Kent," qal id-ditektif. "Jien u s-Sur Balleguier bħalissa qed naħdmu flimkien. Taf x'qed jagħmillek dan ir-raġel?"
  
  "Fritz? Dażgur. Huwa mit-tim avversarju. Huwa hawn biex jimmonitorja l-operazzjonijiet tal-kurrier ta' Van der Laan." Huwa ta l-Beretta lil Balleguier, u qal lid-ditektif, "Skużani, imma naħseb li jista' juża pistola aħjar sakemm titjieb il-vista tiegħek. Fritz, tixtieq issib xi għodda?"
  
  "Ċertament."
  
  "Imbagħad itlaqhom u ejja għandi fl-uffiċċju ta' Van der Laan. Id-djamanti, u possibilment dak li qed infittex, probabbilment jinsabu fis-safe tiegħu. Għalhekk, mhux probabbli li hu u De Groot ikunu 'l bogħod."
  
  Nick ħareġ jiġri tul l-ispazju miftuħ. Meta wasal ħdejn il-madum ċatt tal-bitħa, xi ħadd kien wieqaf fid-dlam lil hinn mid-dawl tal-porch.
  
  "Ieqaf!"
  
  "Dan hu Norman Kent," qal Nick.
  
  Paul Meyer wieġeb mid-dlam, b'id waħda wara dahru. "Ħin stramb biex tkun barra. Fejn kont?"
  
  "X'tip ta' mistoqsija hi dik? Mill-mod, probabbilment għandek xi ħaġa x'taħbi?"
  
  "Naħseb li aħjar immorru naraw lis-Sur Van der Laan."
  
  Huwa ġibed idu minn wara dahru. Kien hemm xi ħaġa fiha.
  
  "Le!" għajjat Nick.
  
  Imma, naturalment, is-Sur Meyer ma semax. Nick immira l-pistola, spara, u malajr qabeż fil-ġenb f'ħakka t'għajn. Att possibbli biss permezz ta' snin ta' taħriġ.
  
  Hu dar fuq naħa u oħra, qam fuq saqajh u ġera ftit metri 'l bogħod, b'għajnejh magħluqa.
  
  Wara l-isparatura, il-ħoss ta" tisfir seta" ma nstema" xejn, iktar jew inqas mgħotti mill-gergir ta" Paul Meyer. Iċ-ċpar infirex bħal fantasma abjad, bil-gass jibda jagħmel l-effett.
  
  Nick qasam il-bitħa ta" barra jiġri u qabeż fil-bitħa ta" ġewwa.
  
  Xi ħadd għafas is-swiċċ prinċipali, u dwal u spotlajts ikkuluriti xegħlu mad-dar kollha. Nick ġera fis-sala prinċipali u nħeba wara s-sufan hekk kif pistola sparat mill-bieb fuq in-naħa l-oħra. Lemħet lil Beppo, forsi eċċitat u istintivament jispara lejn il-figura li f'daqqa waħda ħarġet mil-lejl, bil-pistola f'idu.
  
  Nick waqa" mal-art. Beppo, imħawwad, għajjat, "Min hu dan? Uri lilek innifsek."
  
  Il-bibien ingħalqu, in-nies għajtu, il-passi nstema" fil-kurituri. Nick ma riedx li d-dar tinbidel f"gallerija tat-tiri. Huwa ħareġ pinna blu ħoxna mhux tas-soltu. Granata tad-duħħan. Ħadd fil-kamra ma seta" jsir vittma aċċidentalment. Nick ħareġ id-detonatur u waddab lejn Beppo.
  
  "Oħroġ," għajjat Beppo. Il-projettil oranġjo waqa" lura lejn il-ħajt u niżel wara Nick.
  
  Dan Beppo ma tilefx il-kalma tiegħu. Kellu l-kuraġġ li jitfagħha lura. Bwooammm!
  
  Nick bilkemm kellu ħin jiftaħ ħalqu biex jassorbi l-pressjoni tal-arja. Fortunatament, ma kienx uża l-granata tal-frammentazzjoni. Qam fuq saqajh u sab ruħu f"duħħan griż oħxon. Qasam il-kamra u ħareġ mis-sħaba artifiċjali, bir-revolver tiegħu quddiemu.
  
  Beppo kien mimdud mal-art, f"nofs fuħħar imkisser. Mata kienet wieqfa fuqu, bil-qiegħ ta" vażun orjentali f"idejha. Għajnejha suwed sbieħ daru lejn Nick, jiddu bis-serħan.
  
  "Eċċellenti," qal Nick, u l-kumplimenti tiegħi. "Malajr - xogħol. Imma issa mur saħħan il-Peugeot u stenni."
  
  Hija ħarġet tiġri fit-triq. Tifla kuraġġuża, Mata kienet utli, imma dawn l-irġiel ma kinux qed jilagħbu logħob. Dak li kellha tagħmel ma kienx biss li tixgħel il-karozza, imma wkoll li tasal għandha mingħajr periklu.
  
  Nick daħal jiġri fl-uffiċċju ta" Van der Laan. De Groot u l-impjegatur tiegħu kienu wieqfa ħdejn is-safe miftuħ... Van der Laan kien okkupat jimla karti f"portafoll kbir. De Groot ra lil Nick l-ewwel.
  
  Pistola awtomatika żgħira dehret f"idejh. Huwa spara tir immirat tajjeb mill-bieb fejn Nick kien wieqaf mument qabel. Nick evita qabel ma l-pistola żgħira ħarġet sensiela ta" tiri u daħlet tiġri fil-kamra tal-banju ta" Vae der Laan. Kienet ħaġa tajba li De Groot ma kellux biżżejjed prattika tat-tiri biex ikun jista" jolqot il-mira b"mod istintiv.
  
  Nick ħares 'il barra mill-bieb b'għoli ta' rkoppa. Balla ttajru eżatt minn fuq rasu. Huwa tbaxxa lura. Kemm-il tiri kienet sparat dik l-arma tan-nar? Kien diġà għodd sitta.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn madwaru malajr, qabad ix-xugaman, irromblu f"ballun, imbagħad imbottah lejn il-bieb fl-livell ta" rasu. Wham! Ix-xugaman ġibdu minn driegħu. Li kieku kellu biss mument biex jimmira, De Groot ma kienx daqshekk tajjeb fit-tir. Huwa reġa" medd ix-xugaman. Silenzju. Fit-tieni sular, bieb ingħalaq b"daqqa. Xi ħadd għajjat. Sieq reġgħu ħabtu fil-kurituri. Ma setax jisma" jekk De Groot daħħalx magazin ġdid fil-pistola. Nick tefa" daqqa ta" nifs. Issa kien il-waqt li jieħu riskju. Qabeż fil-kamra u dar lejn l-iskrivanija u s-safe, bil-pistola ppuntata lejh. It-tieqa li tħares lejn il-bitħa ngħalqet b"daqqa. Il-purtieri ċċaqalqu għal ftit.
  
  Nick qabeż fuq it-tieqa u fetaħha b"ispalla. Fid-dawl irqiq u griż ta" filgħodu, De Groot seta" jidher jiġri "l barra mill-porċ ta" wara d-dar. Nick ġera warajh u wasal sal-kantuniera, fejn iltaqa" ma" xena stramba.
  
  Van der Laan u De Groot infirdu. Van der Laan, bil-portafoll tiegħu f"idejh, ġera lejn il-lemin, filwaqt li De Groot, bil-borża tas-soltu tiegħu f"idejh, ġera lejn il-garaxx. Van Rijn, Ballegoyer, u d-ditektif ħarġu mill-ġinnasju. Id-ditektif kellu l-Beretta li Nick kien ta lil Ballegoyer. Għajjat lil De Groot, "Waqfu!" u spara kważi immedjatament wara. De Groot tfixkel imma ma waqax. Ballegoyer poġġa idu fuq id-ditektif u qal, "Jekk jogħġbok."
  
  "Ara." Huwa ta l-pistola lil Ballegoyer.
  
  Ballegoyer immira malajr iżda b'attenzjoni u ġibed il-grillu. De Groot qagħad għarkupptejh fil-kantuniera tal-garaxx. Il-logħba kienet spiċċat għalih. Id-Daf ħareġ b'leħen għoli mill-garaxx. Harry Hazebroek kien fuq l-istering. Ballegoyer għolla l-pistola tiegħu mill-ġdid, immira b'attenzjoni, iżda fl-aħħar iddeċieda li ma jisparax. "Se naqbduh," lissen.
  
  Nick ra dan kollu hekk kif niżel it-taraġ u segwa lil Van der Lan. La rawh, u lanqas ma raw lil Philip Van der Lan jiġri minn ħdejn il-maħżen.
  
  Fejn seta" mar Van der Laan? Tlieta mill-ħaddiema tal-ġinnasju kienu qed iżommuh lura mill-garaxx tal-karozzi, imma forsi kellu karozza moħbija x"imkien ieħor. Hekk kif ġera, Nick ħaseb li għandu juża waħda mill-granati. Billi żamm il-pistola tiegħu bħal bastun tar-relay, Nick ġera madwar il-kantuniera tal-maħżen. Hemmhekk ra lil Van der Laan bilqiegħda f"waħda miż-żewġ blalen tal-arja sħuna, waqt li Van der Laan kien okkupat jitfa" l-ballast il-baħar, u l-bużżieqa kienet qed tiżdied malajr fl-altitudni. Il-bużżieqa roża kbira kienet diġà għoxrin metru fl-arja. Nick immira; Van der Laan kien dahru lejh, imma Nick niżżel il-pistola tiegħu mill-ġdid. Kien qatel biżżejjed nies, imma qatt ma kellu l-intenzjoni li jagħmel dan. Ir-riħ malajr ċċaqlaq il-bużżieqa "l bogħod mill-firxa tal-pistola tiegħu. Ix-xemx kienet għadha ma telgħetx, u l-bużżieqa dehret bħal perla roża ċara u mtebbgħa kontra s-sema griż tas-sebħ.
  
  Nick ġera lejn bużżieqa oħra ta" kulur jgħajjat. Kienet marbuta ma" erba" punti ta" ankraġġ, imma ma kienx familjari mar-rilaxx. Qabeż fil-basket żgħir tal-plastik u qata" l-ħbula b"stiletto. Bil-mod il-mod telgħet "il fuq, wara van der Lan. Imma kienet qed titla" bil-mod wisq. X"kien qed iżommu lura? Il-ballast?
  
  Xkejjer tar-ramel kienu mdendlin mat-tarf tal-basket. Nick qata" ċ-ċineg b"stiletto, il-basket tela" "l fuq, u malajr tela" fl-għoli, u laħaq il-livell ta" Van der Lan fi ftit minuti. Madankollu, id-distanza bejniethom kienet mill-inqas mitt jarda. Nick qata" l-aħħar xkejjer tar-ramel tiegħu.
  
  F'daqqa waħda, sar kwiet u kalm ħafna, ħlief għall-ħoss ħelu tar-riħ fil-ħbula. Il-ħsejjes li ġejjin minn taħt saru siekta. Nick għolla idu u għamel sinjal lil van der Laan biex jinżel mal-art.
  
  Van der Laan wieġeb billi xeħet il-briefcase l-baħar - iżda Nick kien konvint li kienet briefcase vojta.
  
  Madankollu, il-bużżieqa tonda ta" Nick resqet u telgħet "il fuq minn ta" Van der Laan. Għaliex? Nick qata" li kien minħabba li l-bużżieqa tiegħu kienet sieq akbar fid-dijametru, u b"hekk setgħet tinġabar mir-riħ. Van der Laan għażel il-bużżieqa l-ġdida tiegħu, iżda kienet iżgħar. Nick xeħet iż-żraben, il-pistola, u l-flokk tiegħu l-baħar. Van der Laan wieġeb billi xeħet ħwejġu u kollox. Nick issa kien prattikament f"wiċċ l-ilma taħt ir-raġel l-ieħor. Ħarsu lejn xulxin b"espressjoni bħallikieku ma kien fadal xejn x"jarmi l-baħar ħlief huma stess.
  
  Nick issuġġerixxa, "Inżel."
  
  "Mur l-infern," għajjat Van der Laan.
  
  Irrabjat ħafna, Nick ħares dritt "il quddiem. X"sitwazzjoni. Deher li r-riħ dalwaqt kien se jtajjarni minn ħdejh, u wara dan seta" sempliċement jinżel mal-art u jisparixxi. Qabel ma kelli ċ-ċans ninżel jien ukoll, kien se jkun ilu li telaq. Nick eżamina l-basket tiegħu, li kien imwaħħal ma" tmien ħbula li kienu qed jogħlew "il fuq biex jiltaqgħu fix-xibka li kienet iżżomm il-bużżieqa flimkien. Nick qata" erba" ħbula u rabthom flimkien. Huwa ttama li kienu b"saħħithom biżżejjed, peress li kienu għaddew mit-testijiet kollha, għax kien raġel tqil. Imbagħad tela" fuq l-erba" ħbula u baqa" mdendel bħal brimba fl-ewwel xibka ta" erba" ħbula. Beda jaqta" l-ħbula tal-kantunieri li kienu għadhom iżommu l-basket. Il-basket waqa" mal-art, u Nick iddeċieda li jħares "l isfel.
  
  Il-bużżieqa tiegħu telgħet "il fuq. Instema" għajta taħtu hekk kif ħass il-bużżieqa tiegħu tagħmel kuntatt ma" dik li kien fiha lil Van der Laan. Resaq tant qrib Van der Laan li seta" messu bil-qasba tas-sajd tiegħu. Van der Laan ħares lejh b"għajnejn selvaġġi. "Fejn hu l-basket tiegħek?"
  
  "Fuq l-art. Tieħu aktar pjaċir b'dak il-mod."
  
  Nick kompla 'l fuq, il-bużżieqa tiegħu tħawwad il-bużżieqa l-oħra, u l-avversarju tiegħu jżomm il-basket b'żewġ idejn. Hekk kif żżerżaq lejn il-bużżieqa l-oħra, daħħal l-istiletto fid-drapp tal-bużżieqa u beda jaqta'. Il-bużżieqa, waqt li ħarġet il-gass, theżżet għal mument, u mbagħad bdiet tinżel. Mhux 'il bogħod minn rasu, Nick sab valv. Huwa ħadmu bir-reqqa, u l-bużżieqa tiegħu bdiet tinżel.
  
  Taħtu, ra x-xibka tal-bużżieqa mqatta" tinġabar f"xibka ta" ħbula, u tifforma tip ta" paraxut. Ftakar li din kienet xi ħaġa komuni. Kienet salvat il-ħajjiet ta" mijiet ta" dawk li jtiru bil-bużżieqa. Ħareġ aktar gass. Meta fl-aħħar niżel f"għalqa miftuħa, ra Peugeot b"Mati fuq il-lemin isuq fi triq tal-kampanja.
  
  Huwa ġera lejn il-karozza, ixejjer idejh. "Ħin u post eċċellenti. Rajt fejn niżel dak il-bużżieqa?"
  
  "Iva. Ejja miegħi."
  
  Meta kienu fi triqthom, qaltlu, "Beżżajt lit-tifla. Ma stajtx nara kif waqa' dak il-bużżieqa."
  
  "Rajtu jinżel?"
  
  "Mhux eżatt. Imma rajt xi ħaġa?"
  
  "Le. Is-siġar ħbewh mill-vista meta niżel."
  
  Van der Laan kien imħabbel f"munzell drapp u ħabel.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, u d-ditektif ippruvaw iħolluh, imma mbagħad waqfu. "Huwa mweġġa'," qal id-ditektif. "Probabbilment kiser siequ, għall-inqas. Ejja nistennew biss li tasal l-ambulanza." Ħares lejn Nick. "Niżżiltu?"
  
  "Jiddispjaċini," qal Nick b'onestà. "Messu għamiltha jien. Stajt sparajtu wkoll. Sibt id-djamanti għand De Groot?"
  
  "Iva." Huwa ta lil Nick fowlder tal-kartun, marbut flimkien ma' żewġ żigarelli li kienu sabu fil-fdalijiet imdejqin tal-bużżieqa tant brillanti. "Dan hu li kontu qed tfittxu?"
  
  Kien fih folji tal-karta b"informazzjoni dettaljata dwar l-inċiżjonijiet, fotokopji, u romblu ta" film. Nick studja d-disinn irregolari tat-tikek fuq waħda mit-tkabbiriet.
  
  "Dak hu li ridt. Qed jibda jidher li kien se jagħmel kopji ta' kull ma għadda minn idejh. Taf xi tfisser dik?"
  
  "Naħseb li naf. Ilna nosservawh għal xhur sħaħ. Kien qed jipprovdi informazzjoni lil ħafna spiji. Ma konniex nafu x'kien qed jieħu, minn fejn kien qed jieħu, jew mingħand min. Issa nafu."
  
  "Aħjar tard milli qatt," wieġeb Nick. "Tal-inqas issa nistgħu niskopru x'tlifna u mbagħad nagħmlu bidliet fejn meħtieġ. Tajjeb li nkunu nafu li l-għadu jaf."
  
  Fritz ingħaqad magħhom. Wiċċ Nick kien insondabbli. Fritz rah. Qabad il-borża kannella ta" de Groot u qal, "Ilkoll ħadna dak li ridna, hux?"
  
  "Jekk trid tarah b'dak il-mod," qal Nick. "Imma forsi s-Sur Ballegoyer għandu ideat oħra dwarha..."
  
  "Le," qal Ballegoyer. "Aħna nemmnu fil-kooperazzjoni internazzjonali meta niġu għal delitt bħal dan." Nick staqsa lilu nnifsu x"setgħet tfisser is-Sinjura J.
  
  Fritz ħares b"dispjaċir lejn Van der Laan li ma setax jagħmel xejn. "Kien rgħib wisq. Messu żamm lil De Groot taħt aktar kontroll."
  
  Nick ħeġġeġ rasu. "Dak il-kanal tal-ispjunaġġ huwa magħluq. Hemm xi djamanti oħra fejn instabu dawn?"
  
  "Sfortunatament, se jkun hemm kanali oħra. Dejjem kienu u dejjem se jkunu. Fir-rigward tad-djamanti, jiddispjaċini, imma dik hija informazzjoni klassifikata."
  
  Nick tbissem. "Dejjem kellek tammira avversarju intelliġenti. Imma mhux aktar bil-mikrofilms. Il-kuntrabandu f'dik id-direzzjoni se jiġi eżaminat aktar mill-qrib." Fritz baxxa leħnu għal tgergir. "Hemm biċċa informazzjoni oħra li għadha ma twasslitx. Nista' nħallsek fortuna żgħira."
  
  "Qed tirreferi għall-pjanijiet ta' Mark-Martin 108G?"
  
  "Iva."
  
  "Jiddispjaċini, Fritz. Ninsab kuntent ħafna li mhux se tiksibhom. Dak hu li jagħmel xogħli jiswa - li naf li m'intix biss tiġbor aħbarijiet qodma."
  
  Fritz xeħet spallejh u tbissem. Huma mxew lejn il-karozzi flimkien.
  
  It-Tlieta ta" wara, Nick sellem lil Helmi fuq ajruplan lejn New York. Kien tislima sabiħa b"wegħdiet għall-futur. Huwa rritorna fl-appartament ta" Mati għall-ikel ta" nofsinhar u ħaseb, "Carter, int kapriċċjuż, imma dan sabiħ."
  
  Hija staqsietu jekk kienx jaf min kienu l-irġiel li kienu ppruvaw jisirquhom fit-triq. Huwa assiguraha li kienu ħallelin, għax kien jaf li Van Rijn qatt ma kien se jerġa" jagħmel ħaġa bħal din.
  
  Il-ħabiba ta" Mata, Paula, kienet sbuħija anġelika bi tbissima ħafifa u innoċenti u għajnejn beraħ. Wara tliet xorb, kienu kollha fuq l-istess livell.
  
  "Iva, ilkoll kemm aħna ħabbejna lil Herbie," qalet Paula. Sar membru tal-Klabb tal-Faġan l-Aħmar.
  
  Taf x"inhu - bil-pjaċir, il-komunikazzjoni, il-mużika, iż-żfin u l-bqija. Ma kienx imdorri bix-xorb u d-drogi, imma xorta waħda pprova.
  
  Ried ikun wieħed minna, naf x"ġara. Ġie kkundannat mill-pubbliku meta qal, "Se mmur id-dar nistrieħ." Qatt ma rajnieh mill-ġdid wara dan. Nick qabeż wiċċu. "Kif taf x"ġara?"
  
  "Ah, dan jiġri spiss, għalkemm spiss jintuża bħala skuża mill-pulizija," qalet Paula b'dispjaċir, tħawwad rasha sabiħa. "Jgħidu li sar tant delirjuż bid-drogi li ħaseb li seta' jtir u ried jaqsam il-kanal itir. Imma qatt ma tkun taf il-verità."
  
  "Allura xi ħadd seta' imbottah fl-ilma?"
  
  "Tajjeb, ma rajna xejn. Dażgur, ma nafu xejn. Kien tard wisq..."
  
  Nick ħeġġeġ bis-serjetà u qal, waqt li medd idu għat-telefon, "Għandek tkellem ma' ħabib tiegħi. Għandi sentiment li se jkun kuntent ħafna li jiltaqa' miegħek meta jkollu ħin."
  
  Għajnejha ċ-ċajt tleqqu. "Jekk jixbħek xi ftit, Norman, naħseb li se jogħġobni wkoll."
  
  Nick tbissem u mbagħad sejjaħ lil Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempju tal-Biża'
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempju tal-Biża'
  
  
  
  Dedikat lin-nies tas-servizzi sigrieti tal-Istati Uniti tal-Amerika
  
  
  
  Kapitlu 1
  
  
  
  Din kienet l-ewwel darba li Nick Carter għejja mis-sess.
  
  Ma ħasibx li kien possibbli. Speċjalment f'wara nofsinhar ta' April, meta l-linfa tgħaddi minn ġos-siġar u n-nies, u l-ħoss tal-kuku, għall-inqas b'mod figurattiv, jegħreq l-agunija tal-Moviment ta' Washington.
  
  U madankollu, din il-mara ħelwa ħdejn il-letrina għamlet is-sess tedjanti. Nick poġġa ġismu rqiq ftit iktar fil-fond fis-siġġu tal-istudju skomdu, ħares lejn il-ponot taż-żraben Ingliżi tiegħu magħmulin bl-idejn, u pprova ma jismax. Ma kienx faċli. Dr. Murial Milholland kellu leħen ħafif iżda penetranti. Nick qatt ma kien, safejn seta" jiftakar, għamel imħabba ma" tifla jisimha Murial. Spelluta b""a." Huwa ta daqqa t"għajn bil-moħbi lejn il-pjan mimeografat fuq id-driegħ tas-siġġu tiegħu. Aha. Spelluta b""a." Bħal sigarru? U l-mara li kienet qed titkellem kienet sexy daqs sigarru...
  
  "Ir-Russi, naturalment, ilhom imexxu skejjel tas-sess flimkien mal-aġenziji tal-ispjunaġġ tagħhom għal xi żmien. Iċ-Ċiniżi, safejn nafu aħna, għadhom ma imitawhomx, forsi għax iqisu lir-Russi, kif ukoll lilna nfusna fil-Punent, dekadenti. Ikun xi jkun, madankollu, ir-Russi jużaw is-sess, kemm eterosesswali kif ukoll omosesswali, bħala l-aktar arma importanti fl-operazzjonijiet ta' spjunaġġ tagħhom. Hija sempliċement arma, u ġiet ippruvata effettiva ħafna. Huma vvintaw u implimentaw tekniki ġodda li jagħmlu lil Mali Khan jidher qisu żagħżugħ dilettant."
  
  "Iż-żewġ sorsi fattwali l-aktar importanti ta' informazzjoni miksuba permezz tas-sess huma, f'termini ta' ħin, informazzjoni miksuba permezz ta' żball fl-ilsien waqt preludju eċċitanti u fil-mumenti ta' rallentament, apatetiċi, u mhux mistennija immedjatament wara l-orgażmu. Jekk nieħdu ċ-ċifri bażiċi ta' Kinsey u ngħaqqduhom mad-dejta ta' Sykes fix-xogħol importanti tiegħu, 'The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm,' insibu li l-preludju medju huwa ftit inqas minn ħmistax-il minuta, il-ħin medju għal kopulazzjoni attiva huwa madwar tliet minuti, u l-ħin jew it-tul medju tal-effetti sekondarji tal-ewforija sesswali huwa ftit aktar minn ħames minuti. Issa ejjew nibbilanċjaw il-kontijiet u nsibu li fl-laqgħa sesswali medja bejn in-nies, fejn mill-inqas wieħed mill-parteċipanti huwa aġent li jfittex informazzjoni mingħand is-sieħeb, hemm perjodu ta' madwar dsatax-il minuta u ħames sekondi li matulu l-parteċipant, li se nsejħulu 'l-persuna li qed tfittex,' ikun l-aktar fuq sieq waħda, u li matulu l-vantaġġ u l-opportunità jkunu kollha fuq in-naħa ta' "min qed tfittex."
  
  Għajnejn Nick Carter kienu ilhom magħluqin. Sema" l-grif tal-ġibs fuq il-bord, it-tapping ta" pointer, imma ma ħarisx. Ma ddejjaqx. Ma ħasibx li seta" jissaporti d-diżappunt aktar. Dejjem kien ħaseb li s-sess kien divertenti! Xorta waħda, misħut Hawk. Ir-raġel xiħ żgur li fl-aħħar kien qed jitlef il-qabda tiegħu, għalkemm deher improbabbli. Nick żamm għajnejh magħluqin sewwa u qata" wiċċu, jaħbi l-ħoss tat-"taħriġ" u l-ħoss, is-sogħla, il-grif, u t-tindif tal-gerżuma ta" sħabu li kienu qed isofru li kienu qed jattendu dan l-hekk imsejjaħ seminar dwar is-sess bħala arma. Kien hemm ħafna minnhom-CIA, FBI, CIC, T-men, Armata, Marina, u persunal tal-Forza tal-Ajru. Kien hemm ukoll, u dan kien sors ta" stagħġib profond għal AXEman, uffiċjal tal-posta ta" grad għoli! Nick kien jaf lir-raġel ftit, kien jaf eżatt x"kien jagħmel fiż-ZP, u l-konfużjoni tiegħu żdiedet biss. Kien l-għadu ħaseb f"xi qerq biex juża l-posta għal skopijiet sesswali? Sempliċi xewqa? Fl-aħħar każ, l-uffiċjal tal-pulizija kien ikun diżappuntat ħafna. Nick raqad, mitluf dejjem aktar fil-fond fil-ħsibijiet tiegħu stess...
  
  David Hawk, il-boxx tiegħu f"AXE, kien ippreżentalu l-idea dakinhar filgħodu f"uffiċċju żgħir u mċajpar f"Dupont Circle. Nick, li kien għadu kif ġie minn vaganza ta" ġimgħa fir-razzett tiegħu f"Indiana, kien mimdud bil-mod fl-uniku siġġu iebes tal-kamra, iwaqqa" l-irmied fuq il-linolju ta" Hawk u jisma" l-ħoss tat-tajprajter ta" Delia Stokes fiż-żona tar-riċeviment. Nick Carter kien qed iħossu pjuttost tajjeb. Kien qatta" l-biċċa l-kbira tal-ġimgħa jaqta", jisserra, u jwaħħal l-injam fir-razzett, jixrob ftit, u kellu relazzjoni qasira ma" ex-tfajla tiegħu minn Indiana. Issa kien liebes libsa ħafifa tat-tweed, liebes ingravata Sulka diskreta u kuraġġuża, u jħoss il-ħafur tiegħu. Kien lest għall-azzjoni.
  
  Il-falkun qal, "Qed nibgħatek l-iskola tas-sess, tifel."
  
  Nick xeħet is-sigarett tiegħu mal-art u ħares lejn l-imgħallem tiegħu. "X'qed tibgħatni?"
  
  Hawk irrombla sigarru niexef u mitfi f"ħalqu b"xufftejh irqaq u tenna, "Qed nibgħatek l-iskola tas-sess. Isejħulha seminar dwar is-sess kif issejjaħlu int, xi ħaġa hekk, imma aħna nsejħulha skola. Kun hemm fis-sagħtejn ta" wara nofsinhar illum. Ma nafx in-numru tal-kamra, imma qiegħda x"imkien fil-kantina tal-bini l-qadim tat-Teżor. Żgur li se ssibha tajba. Jekk le, staqsi lil xi gwardjan tas-sigurtà. Oh, iva, il-lekċer hija minn Dr. Murial Milholland. Qaluli li hi brava ħafna.
  
  Nick ħares lejn is-sigarett li waqa" fuqu, għadu jaqbad fuq il-linolju. Kien wisq ixxukkjat biex imidd siequ u jneħħih. Fl-aħħar, b"mod dgħajjef, kull ma seta" jgħid kien... "Qed tiċċajta, sinjur?"
  
  L-imgħallem tiegħu ħares lejh b"ħarsa ta" bażilisk u qata" snienu foloz madwar is-sigarru tiegħu. "Qed tiċċajta? Lanqas xejn, ibni. Fil-fatt inħoss li għamilt ħażin li ma bgħattekx qabel. Taf daqsi li l-iskop ta" din in-negozju hu li nżommu l-pass mal-ieħor. F"AXE, irid ikun aktar minn hekk. Irridu nibqgħu pass "il quddiem mill-ieħor-jew inkunu mejtin. Ir-Russi ilhom jagħmlu xi affarijiet interessanti ħafna bis-sess dan l-aħħar."
  
  "Nimmaġina," muttered Nick. Ir-raġel xiħ ma kienx qed jiċċajta. Nick kien jaf il-burdata ta' Hawk, u kien ifisserha. X'imkien fih kien hemm biss soppa b'labra ħażina: Hawk seta' jilgħabha b'kalma kbira meta ried.
  
  Nick ipprova tattika oħra. "Għadni għandi ġimgħa vaganza."
  
  Hawk deher innoċenti. "Dażgur. Naf dan. Allura? Ftit sigħat kuljum mhux se jinterferixxu mal-vaganza tiegħek bl-ebda mod. Kun hemm. U oqgħod attent. Tista' titgħallem xi ħaġa."
  
  Nick fetaħ ħalqu. Qabel ma seta" jitkellem, Hawk qal, "Dik ordni, Nick."
  
  Nick għalaq ħalqu, imbagħad qal, "Iva, sinjur!"
  
  Hawk imxaqleb lura fis-siġġu jċaqlaq tiegħu. Ħares lejn is-saqaf u gidem is-sigarru tiegħu. Nick ħares lejh b"rabja. Dak ix-xwejjaħ makakk kien qed jippjana xi ħaġa! Imma xiex? Hawk qatt ma qallek xejn sakemm ma kienx lest.
  
  Hawk ħakk għonqu rqiq u mqaxxar bħal bidwi xiħ, imbagħad ħares lejn l-ewwel tifel tiegħu. Din id-darba, kien hemm ħjiel ta" qalb tajba f"leħnu mqaxxar, u leħħa f"għajnejh silġ.
  
  "Aħna lkoll," qal b'ton sentenzjuż. "Ikollna nlaħħqu mal-lumi, ibni. Jekk ma nagħmlux hekk, se nibqgħu lura, u fix-xogħol tagħna hawn f'AXE, dan ġeneralment ikun fatali. Tafu. Jien naf. L-għedewwa tagħna kollha jafuh. Inħobbok bħal missier, Nick, u ma rridx li jiġrilek xejn. Irrid li tibqa' attent, iżżomm ruħek aġġornat bl-aħħar tekniki, iżżomm il-brimb milli jinġema', u-"
  
  Nick qam bilwieqfa. Għolla idu. "Jekk jogħġbok, sinjur. Ma tkunx tridni nirremetti fuq dan il-linolju sabiħ. Se mmur issa. Bil-permess tiegħek?"
  
  Hawk ħeġġeġ b'rasu. "Bil-barka tiegħi, ibni. Ftakar biss li tiġi għal dak is-seminarju waranofsinhar. Dik għadha ordni."
  
  Nick tfixkel lejn il-bieb. "Iva, sinjur. Ordnijiet, sinjur. Mur l-iskola tas-sess, sinjur. Lura l-kindergarten."
  
  "Nikk!"
  
  Waqaf ħdejn il-bieb u ħares lura. It-tbissima ta" Hawk inbidlet ftit ftit, minn waħda ħelwa għal waħda enigmatika. "Iva, qadim massa?"
  
  "Din l-iskola, dan is-seminarju, huwa mfassal għal tmien sigħat. Erbat ijiem. Sagħtejn kuljum. Fl-istess ħin. Illum huwa t-Tnejn, hux?"
  
  "Dak kien meta dħalt. Issa m'inix ċert għal kollox. Ġraw ħafna affarijiet minn meta dħalt minn dik il-bieb."
  
  "Illum it-Tnejn. Irridek hawn il-Ġimgħa filgħodu fid-disgħa preċiż, lest biex tibda. Għandna każ interessanti ħafna quddiemna. Dan jista' jkun raġel iebes, qattiel veru."
  
  Nick Carter ħares lejn l-imgħallem tiegħu b'rabja kbira. "Ninsab kuntent li nisma' dan. Wara li attendejt l-iskola tas-sess għal ġurnata, dan għandu jkun sabiħ. Addiju, sinjur."
  
  "Ċaw, Nicholas," qal Hawk b"tenerezza.
  
  Hekk kif Nick beda jgħaddi mir-riċeviment, Delia Stokes refgħet għajnejha mill-iskrivanija tagħha. "Ċaw, Nick. Gawdi l-ħin tiegħek fl-iskola."
  
  Huwa xejjer idu lejha. "Jien... Jien nagħmilha! U npoġġi wkoll vawċer għall-flus tal-ħalib."
  
  Hekk kif għalaq il-bieb warajh, semagħha tinfaqa" f"daħka mrażżna.
  
  David Hawk, waqt li kien qed jiżżerżaq fuq kuxxinett li jintrema wara l-użu f"uffiċċju żgħir u kwiet u mudlam, ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ qadim tiegħu tal-Western Union. Kien kważi l-ħdax. Limeys kellu jasal fis-sagħtejn u nofs. Hawk xeħet is-sigarru li kien qed jomgħod fil-basket taż-żibel u qaxxar iċ-ċellofan minn wieħed ġdid. Ħaseb dwar ix-xena li kien għadu kif kellu ma" Nick. Kienet divertiment ħafif-kien jieħu gost iqajjem lill-aqwa raġel tiegħu minn żmien għal żmien-u kienet tiżgura wkoll li Carter ikun hemm meta jkun hemm bżonnu. Nick, speċjalment meta kien fuq vaganza, kellu mod kif jisparixxi fix-xejn sakemm ma jingħatax ordnijiet speċifiċi biex ma jagħmilx dan. Issa kellu ordnijiet. Kien ikun hemm il-Ġimgħa filgħodu, lest biex jitlaq. U l-affarijiet kienu tassew koroh...
  
  * * *
  
  "Sur Carter!"
  
  Xi ħadd ċempillu? Nick tħarrek. Fejn kien, eżatt?
  
  "Sur Carter! Jekk jogħġbok stenbaħ!"
  
  Nick qam f"daqqa waħda, u rażżan ix-xewqa li jilħaq il-Luger jew l-stiletto tiegħu. Ra l-art maħmuġa, iż-żraben tiegħu, par għekiesi rqaq taħt id-dbielet midi tiegħu. Xi ħadd kien qed imisslu, iħawdu spalltu. Kien raqad, imqarras!
  
  Hija kienet wieqfa qrib ħafna tiegħu, toħroġ sapun, ilma, u laħam femminili b'saħħtu. Probabbilment kienet liebsa ħwejjeġ tal-għażel ħoxnin u kienet tgħaddihom hi stess. U madankollu, dawk l-għekiesi! Anke fil-kantina, in-najlon kien prezz tajjeb ħafna.
  
  Nick qam bilwieqfa u taha l-isbaħ tbissima tiegħu, dik li kienet saħħret eluf ta" nisa lesti madwar id-dinja.
  
  "Jiddispjaċini ħafna," qal. Kien ifisser. Kien maledukat u bla ħsieb u xejn ġentlom. U issa, biex iżid l-insult mal-ħsara, kellu jrażżan tnehida.
  
  Irnexxielu jikkontrollah, imma ma qarraqx lil Dr Murial Milholland. Hija marret lura u ħarset lejh minn nuċċalijiet ħoxnin b"qafas tal-qrun.
  
  "Il-lekċer tiegħi kienet tassew daqshekk tedjanti, Sur Carter?"
  
  Huwa ħares madwaru, l-imbarazzament ġenwin tiegħu jikber. Nick Carter ma kienx jistħi faċilment. Kien għamel minnu nnifsu iblah, u, inċidentalment, biha. Il-fqira u bla ħsara zitella, li probabbilment kellha taqla" l-għajxien tagħha, u li l-uniku delitt tagħha kien il-ħila tagħha li tagħmel suġġett vitali jidher matt daqs l-ilma tal-kanal.
  
  Kienu waħedhom. Il-kamra kienet abbandunata. Alla tiegħi! Kien jorqod fil-klassi? B"xi mod jew ieħor, kellu jirranġah. Jipprovdilha li ma kienx xi ħadd bla qalb.
  
  "Jiddispjaċini ħafna," qalilha mill-ġdid. "Jiddispjaċini tassew, Dr. Milholland. Ma nafx x'ġara. Imma dik ma kinitx il-lekċer tiegħek. Sibtha interessanti ħafna u-"
  
  "Kemm smajt?" Hi ħarset lejh b'mod spekulattiv minn ġol-nuċċalijiet tqal tagħha. Hi tat daqqa t'għajn ma' snienha, li kienu sorprendentament bojod u uniformi, fuq folja mitwija-il-lista tal-klassi li fuqha żgur immarkat ismu-lill-isnienha. Ħalqha kien xi ftit wiesa' iżda ffurmat sew, u ma kinitx liebsa lipstick.
  
  Nick ipprova jitbissem mill-ġdid. Ħassu bħal xi ħadd li se jtemm il-ħmar taż-żwiemel kollha. Huwa ħeġġeġ. "Minn dak li smajt," ammetta mistħi. "Ma nistax nifhimha, Dottor Milholland. Tassew ma nistax. Kelli lejl twil, u hija r-rebbiegħa, u jien lura l-iskola għall-ewwel darba f'ħafna żmien, imma xejn minn dan mhu reali. Jiddispjaċini. Dak kien l-aktar maledukat u krudili min-naħa tiegħi. Nista' biss nitolbok tkun ħanin, Dottor." Imbagħad waqaf jitbissem u tbissem, verament ried jitbissem, u qal, "Mhux dejjem daqshekk iblah, u nixtieq li tħallini nipprovah lilek."
  
  Ispirazzjoni pura, impuls li ġie f"rasu minn imkien.
  
  Xejn ma kien hemm fuq wiċċha. Ġildha kienet ċara u bajda bħall-ħalib, u xagħarha iswed bħall-ġebla kien miġbur lura f"chignon, mimxut sewwa, u miġbur f"għonqha fuq wara ta" għonqha.
  
  "Jipprovalih, Sur Carter? Kif?"
  
  "Oħroġ għal xarba miegħi. Issa stess? U mbagħad għall-pranzu? U mbagħad, sew, x'tixtieq tagħmel."
  
  Ma qagħditx taħsibha sakemm hu ħaseb li setgħet. Bl-iċken tbissima, hija qablet, u għal darb'oħra kixfet snienha sbieħ, iżda żiedet tgħid, "Mhux ċerta kif ix-xorb u l-pranzu miegħek se juru li l-lekċers tiegħi mhumiex ta' dwejjaq."
  
  Nick daħak. "Mhux dik il-kwistjoni, Dottor. Qed nipprova nipprova li m'iniex dipendenti fuq id-droga."
  
  Daħqet għall-ewwel darba. Kien sforz żgħir, imma kienet daħka.
  
  Nick Carter qabadha minn idha. "Ejja, Dr. Milholland? Naf post żgħir fil-beraħ ħdejn il-mall fejn il-martinis huma xi ħaġa tal-għaġeb."
  
  Mat-tieni martini, kienu stabbilew tip ta" rapport, u t-tnejn kienu qed iħossuhom aktar komdi. Nick ħaseb li l-martinis kienu r-raġuni. Ħafna drabi, kienu. Il-ħaġa stramba kienet li kien ġenwinament interessat f"din id-Dr. Murial Milholland, li kienet xi ftit traskurata. Darba minnhom, neħħiet in-nuċċali tagħha biex tnaddafhom, u għajnejha kienu miftuħin beraħ, b"tikek griżi b"tikek ħodor u ambra. Imnieħerha kien ordinarju, bi ftit lentijiet, iżda għadam il-ħaddejn tagħha kien għoli biżżejjed biex itaffi l-wiċċ ċatt ta" wiċċha u jagħtih dehra trijangulari. Ħaseb li kien wiċċ sempliċi, iżda definittivament interessanti. Nick Carter kien espert fin-nisa sbieħ, u dan, bi ftit attenzjoni u xi pariri dwar il-moda, seta" jkun...
  
  "Le, Nick. Le. Mhux dak li taħseb int."
  
  Ħares lejha b"perplessità. "X"kont qed naħseb, Murial?" Wara l-ewwel martini, dehru l-ewwel ismijiet.
  
  Għajnejn griżi, f"wiċċ l-ilma wara lentijiet ħoxnin, studjawh minn fuq ix-xifer ta" tazza martini.
  
  "Li m'iniex daqshekk bla togħma daqs kemm nidher. Kif nidher. Imma jien. Nassigurak li jien. F'kull mod. Jien vera sempliċi, Nick, allura iddeċiedi."
  
  Huwa ħawwad rasu. "Għadni ma nemminx. Nimmaġina li kollox hu moħbi. Probabbilment tagħmlu biex iżżomm lill-irġiel milli jattakkawk."
  
  Hija tilgħab biż-żebbuġ fil-martini tagħha. Huwa ħaseb jekk kinitx imdorrija tixrob, jekk l-alkoħol kienx qed jaffettwaha. Kienet tidher sober biżżejjed.
  
  "Taf," qalet, "huwa xi ftit banali, Nick. Bħal fil-films u d-drammi u l-programmi tat-TV fejn ix-xebba goffa dejjem tneħħi n-nuċċali tagħha u tinbidel f'tfajla tad-deheb. Metamorfożi. Dud f'farfett tad-deheb. Le, Nick. Jiddispjaċini ħafna. Iktar milli taħseb. Naħseb li kont inħobbha. Imma ma nħobbhiex. Jien biss Ph.D. goffa li qed tispeċjalizza fis-sessoloġija. Naħdem għall-Gvern, u nagħti lekċers tedjanti. Lekċers importanti, forsi, imma tedjanti. Sewwa, Nick?"
  
  Imbagħad induna li l-ġenju kien qed jibda jolqotha. Ma kienx ċert jekk jogħġbux, għax kien qed jieħu gost tassew. Nick Carter, l-aqwa assassin tal-AXE, kellu ħafna nisa sbieħ. Ilbieraħ kien hemm waħda; probabbilment oħra għada. Din it-tfajla, din il-mara, dan il-Murial kien differenti. Rogħda żgħira, xokk żgħir ta" rikonoxximent għaddew minn moħħu. Kien qed jibda jixjieħ?
  
  "Mhux hekk, Nick?"
  
  "Mhux int xiex, Murial?"
  
  "Nagħti lekċers tedjanti."
  
  Nick Carter xegħel wieħed mis-sigaretti tiegħu bil-ponta tad-deheb-Murial ma kienx ipejjep-u ħares madwaru. Il-kafetterija żgħira fuq il-bankina kienet iffullata. Il-ġurnata ta" tmiem April, ħelwa u impressjonistika, bħal Monet, kienet qed tisparixxi f"dawl tax-xemx trasparenti. Is-siġar taċ-ċirasa li kienu jdawru ċ-ċentru tax-xiri kienu jiddu b"kuluri vibranti.
  
  Nick ipponta s-sigarett tiegħu lejn is-siġar taċ-ċirasa. "Qbadtni, għażiż. Siġar taċ-ċirasa u Washington-kif stajt nigdeb? Iva, il-lekċers tiegħek huma tedjanti! Imma mhumiex. Lanqas xejn. U ftakar-ma nistax nigdeb f'dawn iċ-ċirkostanzi."
  
  Murial neħħiet in-nuċċali ħoxnin tagħha u poġġiethom fuq il-mejda ċkejkna. Hija poġġiet idha ż-żgħira fuq id-daqqa l-kbira tiegħu u tbissmet. "Jista' ma jidhirx li hu kumpliment kbir għalik," qalet, "imma huwa kumpliment kbir għalija. Kumpliment kbir. X'infern? Għidt jien hekk?"
  
  "Int għamiltha."
  
  Murial tbissem. "Ilni snin ma naħlef. Jew ilni snin ma nieħed gost bħal-lum waranofsinhar. Int raġel tajjeb, Sur Nick Carter. Raġel tajjeb ħafna."
  
  "U int xi ftit impenjat," qal Nick. "Aħjar tieqaf tixrob jekk se mmorru l-belt illejla. Ma rridx inkaxkruk lejn u minn nightclubs."
  
  Murial imsaħ in-nuċċalijiet tagħha b"srievet. "Taf, verament għandi bżonn dawn l-affarijiet. Ma nistax nara tarzna mingħajrhom." Libset in-nuċċalijiet. "Nista" nieħu xarba oħra, Nick?"
  
  Qam bilwieqfa u poġġa l-flus fuq il-mejda. "Le. Mhux issa. Ejja nieħduk id-dar u nibdlek dik il-libsa ta' filgħaxija li kont qed turi biha."
  
  "Ma kontx qed niftaħar. Għandi waħda. Waħda biss. U ilni disa' xhur ma nilbisha. Ma kellix bżonnha. Sa llejla."
  
  Hija kienet tgħix f'appartament eżatt fuq il-fruntiera ta' Maryland. Fit-taxi, serħet rasha fuq spalltu u ma tantx kienet titkellem. Dehret mitlufa fil-ħsibijiet tagħha. Nick ma pprovax ibusha, u hi ma dehritx li qed tistennieh.
  
  L-appartament tagħha kien żgħir iżda mgħammar b"togħma tajba u fi kwartier għali. Huwa assuma li kellha ħafna flus.
  
  Mument wara, ħallietu fil-kamra tal-għixien u sparixxiet. Kien għadu kif xegħel sigarett, iħares lejn wiċċu u jaħseb-jobgħod lilu nnifsu minħabba f"hekk-imma kien fadal tliet sessjonijiet oħra ta" dan is-seminarju stupidu li kien ġie ordnat jattendi, u seta" jkun biss tens u skomdu. F"xiex kien daħal?
  
  Huwa ħares 'il fuq. Hija kienet wieqfa fil-bieb, għarwiena. U kellu raġun. Moħbi taħt il-ħwejjeġ modesti tagħha dan il-ħin kollu kien hemm dan il-ġisem abjad magnífico b'qadd irqiq u kurvi rotob, b'sider għoli fuq nett.
  
  Hi tbissmitlu. Hu nnota li kienet libset il-lipstick. U mhux biss ħalqha; kienet libset il-lipstick fuq il-bżieżel żgħar tagħha wkoll.
  
  "Iddeċidejt," qalet. "Lil hinn bil-libsa ta' filgħaxija! Lanqas illum m'għandi bżonnha. Qatt ma kont waħda min-nightclubs."
  
  Nick, mingħajr ma neħħa għajnejh minn fuqha, tefa" s-sigarett tiegħu u neħħa l-ġakketta.
  
  Hija resqet lejh b"mod nervuż, mhux tant timxi daqskemm tiżżerżaq fuq ħwejjiġha li neħħiet. Waqfet madwar sitt piedi "l bogħod minnu.
  
  "Daqshekk togħġobni, Nick?"
  
  Ma setax jifhem għaliex gerżumu kien daqshekk niexef. Ma kienx bħallikieku kien żagħżugħ li kien qed ikollu l-ewwel mara tiegħu. Dan kien Nick Carter! L-aqwa ta' AXE. Aġent professjonali, assassin liċenzjat tal-għedewwa ta' pajjiżu, veteran ta' elf laqgħa fil-boudoir.
  
  Hija poġġiet idejha fuq ġenbejha rqaq u b"grazzja għamlet pirouette quddiemu. Id-dawl mil-lampa waħdanija tleqq fuq ġewwa ta" koxoxha. Il-laħam kien irħam trasluċidu.
  
  "Tassew togħġobni daqshekk, Nick?"
  
  "Inħobbok ħafna." Beda jneħħi ħwejġu.
  
  "Żgur? Xi rġiel ma jħobbux nisa għarwenin. Nista' nilbes kalzetti jekk trid. Kalzetti suwed? Ċinturin tal-garter? Bra?"
  
  Huwa ta daqqa ta" sieq lill-aħħar żarbun minn naħa għall-oħra tal-kamra tal-għixien. Qatt ma kien daqshekk ippreparat f"ħajtu, u ma ried xejn aktar ħlief li jgħaqqad ġismu ma" dak ta" din l-għalliema tas-sess żgħira u bla togħma, li fl-aħħar f"daqqa waħda kienet inbidlet f"tfajla tad-deheb.
  
  Huwa medd idu lejha. Hi daħlet f"ħaddnu bil-ħerqa, ħalqha jfittex tiegħu, ilsienha jaqta" tiegħu. Ġisimha kien kiesaħ u jaħraq, u kien jirtogħod tul tulu kollu.
  
  Wara ftit, hija rtirat biżżejjed biex tgħid b"leħen baxx, "Nimmaġina li mhux se torqod waqt din il-lekċer, Sur Carter!"
  
  Hu pprova jerfagħha u jġorrha fil-kamra tas-sodda.
  
  "Le," qal Dr. Murial Milholland. "Mhux fil-kamra tas-sodda. Hawnhekk stess fuq l-art."
  
  
  Kapitlu 2
  
  
  Fil-ħdax u nofs preċiżament, Delia Stokes daħħlet liż-żewġ Ingliżi fl-uffiċċju ta" Hawk. Hawk stenna li Cecil Aubrey jasal fil-ħin. Kienu konoxxenti qodma, u kien jaf li l-Brittaniku twil qatt ma kien tard għal xejn. Aubrey kien raġel b"spallejn wesgħin ta" madwar sittin sena, u s-sinjali ta" ftit żaqq kienu għadhom kemm bdew jidhru. Xorta kien se jibqa" raġel b"saħħtu fil-battalja.
  
  Cecil Aubrey kien il-kap tal-MI6 tal-Gran Brittanja, l-organizzazzjoni famuża tal-kontro-intelligence li Hawke kellu rispett professjonali kbir għaliha.
  
  Il-fatt li hu personalment mar fil-kmamar mudlama tal-AXE, bħallikieku qed jittallab għall-karità, ikkonvinċa lil Hawke-jekk ma kienx diġà ssuspettaha-li din il-kwistjoni kienet tal-akbar importanza. Tal-anqas għall-Ingliżi, Hawke kien lest li jinvolvi ruħu f"xi ftit kummerċ intelliġenti taż-żwiemel.
  
  Jekk Aubrey ħasset xi sorpriża bil-kwartieri skomdi tal-kwartieri ta" Hawk, huwa ħebaha sew. Hawk kien jaf li ma kienx jgħix fl-isplendur ta" Whitehall jew Langley, u ma kienx jimpurtah. Il-baġit tiegħu kien limitat, u kien jippreferi jinvesti kull dollaru li jaħdem f"operazzjonijiet reali u jħalli l-faċċata tiġġarraf jekk ikun hemm bżonn. Il-fatt kien li AXE bħalissa kienet f"aktar minn sempliċi problemi finanzjarji. Kien hemm mewġa ta" fallimenti, kif jiġri xi kultant, u Hawk kien tilef tliet aġenti ewlenin f"xahar. Mejta. Gerżuma maqtugħa f"Istanbul; sikkina f"dahru f"Pariġi; waħda misjuba fil-port ta" Hong Kong, tant minfuħa u mikul mill-ħut li l-kawża tal-mewt kienet diffiċli biex tiġi ddeterminata. F"dan il-punt, Hawk kellu biss żewġ Killmasters li kien fadal. Numru Ħamsa, raġel żagħżugħ li ma riedx jirriskja f"missjoni diffiċli, u Nick Carter. L-Aqwa Irġiel. F"din il-missjoni li ġejja, kellu bżonn juża lil Nick. Dik kienet waħda mir-raġunijiet għaliex bagħtu f"dik l-iskola tal-ġenn, biex iżommu qrib.
  
  Il-kumdità ma damitx wisq. Cecil Aubrey introduċa lil sieħbu bħala Henry Terence. Terence, kif irriżulta, kien uffiċjal tal-MI5 li ħadem mill-qrib ma" Aubrey u l-MI6. Kien raġel irqiq b"wiċċ Skoċċiż aħrax u b"tik f"għajnejh ix-xellugija. Kien ipejjep pipa fragranti, li Hawk fil-fatt kien juża biex jixgħel sigarru biex jiddefendi lilu nnifsu.
  
  Hawk qal lil Aubrey dwar it-titlu ta" kavallier li kien ġej. Waħda mill-affarijiet li sorpriżet lil Nick Carter dwar l-imgħallem tiegħu kienet li x-xwejjaħ qara l-lista tal-premjijiet.
  
  Aubrey daħqet b'mod goff u ma ħallietx lil ħaddejha b'idejha. "Huwa ta' dwejjaq, taf. Aktar ipoġġik fil-kamp tal-Beatles. Imma bilkemm naħseb li nista' nirrifjuta. Xorta waħda, David, ma qsamtx l-Atlantiku biex nitkellem dwar xi kavallierija mdemmija."
  
  Hawk nefaħ duħħan blu lejn is-saqaf. Ma kienx iħobb ipejjep is-sigarri.
  
  "Ma naħsibx li għamiltha int, Cecil. Trid xi ħaġa mingħandi. Mingħand AXE. Dejjem tridha. Dan ifisser li qiegħed fl-inkwiet. Għidli dwarha, u naraw x'jista' jsir."
  
  Delia Stokes ġabet siġġu ieħor lil Terence. Huwa qagħad fil-kantuniera, bilqiegħda bħal għarrab fuq blata, u ma qal xejn.
  
  "Dan hu Richard Philston," qal Cecil Aubrey. "Għandna raġuni tajba biex nemmnu li fl-aħħar se jitlaq mir-Russja. Irriduh, David. Kemm irriduh! U din tista' tkun l-unika ċans tagħna."
  
  Anke Hawk kien ixxukkjat. Huwa kien jaf meta Aubrey deher, bil-kappell f"idu, li kienet xi ħaġa kbira-imma tant kbira! Richard Filston! It-tieni ħsieb tiegħu kien li l-Ingliżi jkunu lesti li jħallsu ħafna flus biex jgħinuh jiksbu lil Filston. Madankollu wiċċu baqa" seren. L-ebda tikmixa ma kixfet l-ansjetà tiegħu.
  
  "Bilfors li hija gidba," qal. "Forsi għal xi raġuni, dak it-traditur, Filston, qatt mhu se jitlaq mir-Russja. Dak ir-raġel mhuwiex idjota, Cecil. It-tnejn li aħna nafuh. Irridu nagħmlu dan. Ilu jqarraqna lkoll għal tletin sena."
  
  Minn wara l-kantuniera, Terence lissen daħka Skoċċiża fil-fond ta" gerżumu. Hawk seta" jissimpatizza. Richard Filston kien għamel lill-Yankees jidhru pjuttost stupidi-għal xi żmien, kien effettivament serva bħala l-kap tal-intelligence Brittanika f"Washington, fejn irnexxielu jiġbed informazzjoni mill-FBI u s-CIA-imma kien għamel lin-nies tiegħu stess, il-Brittaniċi, jidhru bħala idjoti assoluti. Kien saħansitra ġie suspettat darba, ġie ġġudikat, ġie lliberat, u immedjatament reġa" lura għall-ispjunaġġ għar-Russi.
  
  Iva, Hawke fehem kemm il-Brittaniċi riedu lil Richard Filston.
  
  Aubrey ħawwad rasu. "Le, David. Ma naħsibx li hija gidba jew xi pjan. Għax għandna xi ħaġa oħra x'naħdmu fuqha - xi tip ta' ftehim qed isir bejn il-Kremlin u Beijing. Xi ħaġa kbira ħafna, kbira! Aħna ċerti minn dan. Għandna raġel tajjeb ħafna fil-Kremlin bħalissa, aħjar f'kull mod milli qatt kien Penkovsky. Qatt ma żbalja, u issa qed jgħidilna li l-Kremlin u Beijing qed iħejju xi ħaġa kbira li tista', misħuta, tikxef dan kollu. Imma biex jagħmlu dan, huma, ir-Russi, se jkollhom jużaw l-aġent tagħhom. Min ħlief Filston?"
  
  David Hawk qaxxar iċ-ċellofan mis-sigarru l-ġdid tiegħu. Huwa osserva lil Aubrey b'attenzjoni, b'wiċċu mnixxef bla emozzjoni bħal beżżiegħa.
  
  Huwa qal: "Imma r-raġel il-kbir tiegħek fil-Kremlin ma jafx x'qed jippjanaw iċ-Ċiniżi u r-Russi? Dak kollu?"
  
  Aubrey dehret xi ftit imdejqa. "Iva. Dak hu. Imma nafu fejn. Il-Ġappun."
  
  Hawk tbissem. "Għandek konnessjonijiet tajbin fil-Ġappun. Naf dan. Għaliex ma jistgħux ilaħħqu ma' dan?"
  
  Cecil Aubrey qam minn fuq is-siġġu tiegħu u beda jimxi 'l hemm u 'l hawn fil-kamra dejqa. Dak il-ħin, fakkar lil Hawke b'mod assurdu fl-attur tal-karattru li interpreta lil Watson f'"Holmes" ta' Basil Rathbone. Hawke qatt ma seta' jiftakar x'jismu r-raġel. U madankollu, qatt ma ssottovaluta lil Cecil Aubrey. Qatt. Ir-raġel kien tajjeb. Forsi tajjeb daqs Hawke nnifsu.
  
  Aubrey waqfet u tgħawweġ fuq l-iskrivanija ta" Hawk. "Għal raġuni tajba," sploda, "li Filston hu Filston! Kien qed jistudja
  
  "Ilu snin fid-dipartiment tiegħi, ħabib! Jaf kull kodiċi, jew kien jaf. Ma jimpurtax. Mhijiex kwistjoni ta' kodiċijiet jew xi ħaġa bħal dik bla sens. Imma jaf it-tricks tagħna, il-metodi ta' organizzazzjoni tagħna, il-modus operandi tagħna-insomma, jaf kollox dwarna. Saħansitra jaf ħafna mill-irġiel tagħna, għall-inqas dawk qodma. U nazzarda ngħid li jżomm il-fajls tiegħu aġġornati-il-Kremlin żgur qed iġegħluh jaqla' l-għajxien tiegħu-u għalhekk jaf ħafna mill-irġiel ġodda tagħna wkoll. Le, David. Ma nistgħux nagħmlu dan. Għandu bżonn xi ħadd minn barra, raġel ieħor. Se tgħinna?"
  
  Hawk studja lil sieħbu l-qadim għal ħin twil. Fl-aħħar qallu, "Taf dwar AXE, Cecil. Uffiċjalment, mhux suppost taf, imma taf. U tiġi għandi. Għand AX. Trid li Filston jinqatel?"
  
  Terence kiser is-skiet biżżejjed biex igerger. "Iva, ħabib tiegħi. Dak hu eżattament li rridu."
  
  Aubrey injora lis-subordinat tiegħu. Reġa" qagħad bilqiegħda u xegħel sigarett b"subgħajh li, Hawk innota b"xi sorpriża, kienu qed jirtogħdu xi ftit. Kien imħawwad. Dam ħafna biex Aubrey tinkwieta. Kien dak il-ħin li Hawk sema" b"mod ċar il-ħoss tal-gerijiet ġewwa r-roti għall-ewwel darba-il-ħoss li kien qed jisma".
  
  Aubrey refgħet is-sigarett bħal stikka tpejjir. "Għal widnejna, David. F'din il-kamra, u għas-sitt widnejn tagħna biss, iva, irrid noqtol lil Richard Filston."
  
  Xi ħaġa qamet fil-fond ta" moħħ Hawke. Xi ħaġa li baqgħet fid-dellijiet u ma riditx toħroġ fid-dawl. Xi tisfira żmien ilu? Xi xnigħat? Xi storja fil-gazzetti? Xi ċajta dwar il-kamra tal-banju tal-irġiel? X"inhu dan l-infern? Ma setax isejjaħha. Għalhekk imbottaha lura, biex iżżommha fis-subkonxju. Kienet se toħroġ meta tkun lesta.
  
  Sadanittant, huwa esprima fi kliem dak li kien tant ovvju. "Int tridu mejjet, Cecil. Imma l-gvern tiegħek, il-Poteri, le? Iriduh ħaj. Iriduh jinqabad u jintbagħat lura l-Ingilterra biex jgħaddi ġuri u jiġi mdendel kif suppost. Mhux veru hekk, Cecil?"
  
  Aubrey iltaqgħet ma" ħarstu Hawke direttament. "Iva, David. Dak hu. Il-Prim Ministru-l-affarijiet waslu s"hawn-jaqbel li Filston għandu jinqabad, jekk possibbli, u jittieħed l-Ingilterra biex jgħaddi ġuri. Dan ġie deċiż żmien ilu. Jien ġejt inkarigat. Sa issa, b"Filston fis-sigurtà fir-Russja, ma kien hemm xejn x"tikkontrolla. Imma issa, Alla, ħareġ, jew naħsbu li ħareġ, u jien irridu. Alla, David, kemm irridu!"
  
  "Mejjet?"
  
  "Iva. Maqtul. Il-Prim Ministru, il-Parlament, anke xi wħud mis-superjuri tiegħi, mhumiex professjonali daqsna, David. Jaħsbu li faċli taqbad raġel żliq bħal Filston u ġġibu lura l-Ingilterra. Se jkun hemm wisq kumplikazzjonijiet, wisq ċansijiet biex jiżbalja, wisq opportunitajiet biex jerġa' jaħrab. Mhuwiex waħdu, taf. Ir-Russi mhux se joqogħdu ħesrem u jħalluna narrestawh u nġibuh lura l-Ingilterra. Se joqtluh l-ewwel! Jaf wisq dwarhom, se jipprova jagħmel ftehim, u huma jafuh. Le, David. Irid ikun assassinju sempliċi, u int l-uniku wieħed li nista' ndur lejh."
  
  Hawk qalha aktar biex jiċċara l-arja, biex joħroġha, milli għax jimpurtah. Huwa xegħel il-MANNATURA. U għaliex ma kellux dan il-ħsieb elużiv, din id-dell li kienet qed tistħi f"moħħu, toħroġ fid-dawl? Kienet tassew daqshekk skandaluża li kellha tidfen lilu nnifsu?
  
  Huwa qal, "Jekk naqbel ma' dan, Cecil, żgur li jrid jibqa' bejnietna t-tlieta. Ħjiel wieħed li qed nuża AXE biex nagħmel ix-xogħol maħmuġ ta' xi ħadd ieħor, u l-Kungress se jitlob rasi fuq platt, u saħansitra jieħdu jekk jistgħu jippruvawh."
  
  "Se tagħmlu, David?"
  
  Hawk ħares lejn il-ħabib antik tiegħu. "Verament għadni ma nafx. X'se jkun dan għalija? Għal AXE? Il-ħlasijiet tagħna għal dan it-tip ta' ħaġa huma għoljin ħafna, Cecil. Se jkun ħlas għoli ħafna għas-servizz-għoli ħafna. Tifhem dan?"
  
  Aubrey reġgħet dehret imdejqa. Imdejqa, imma determinata. "Nifhem dan. Stennejtu, David. M"iniex dilettant, ħabib. Nistenna li nħallas."
  
  Hawk ġibed sigarru ġdid mill-kaxxa fuq l-iskrivanija. Ma ħarisx lejn Aubrey s'issa. Sab ruħu jittama sinċerament li l-ekwipaġġ tad-debugging-kienu jispezzjonaw bir-reqqa l-kwartieri ġenerali tal-AXE kull jumejn-kien għamel xogħolu sew, għax jekk Aubrey tissodisfa l-kundizzjonijiet tiegħu, Hawk kien iddeċieda li jieħu f'idejh. Jagħmel ix-xogħol maħmuġ tal-MI6 għalihom. Kienet se tkun missjoni ta' assassinju, u probabbilment mhux daqshekk diffiċli daqs kemm immaġinat Aubrey. Mhux għal Nick Carter. Imma Aubrey kellha tħallas il-prezz.
  
  "Cecil," qal Hawk bil-mod, "Naħseb li nistgħu nagħmlu ftehim. Imma għandi bżonn l-isem ta' dak ir-raġel li għandek fil-Kremlin. Inwegħdek li mhux se nipprova nikkuntattjah, imma għandi bżonn inkun naf x'jismu. U rrid sehem ugwali u sħiħ minn dak kollu li jibgħat. Fi kliem ieħor, Cecil, ir-raġel tiegħek fil-Kremlin se jkun ukoll ir-raġel tiegħi fil-Kremlin! Tajjeb għalik?"
  
  Fil-kantuniera tiegħu, Terence għamel ħoss imrażżan. Kien qisu kien bela" l-pipa tiegħu.
  
  L-uffiċċju żgħir kien kwiet. L-arloġġ tal-Western Union beda jimmarka bħal tigri. Hawk stenna. Kien jaf minn xiex kien għaddej Cecil Aubrey.
  
  Aġent ta" grad għoli, raġel mhux magħruf fl-ogħla ċrieki tal-Kremlin, kien jiswa aktar mid-deheb u l-ġojjelli kollha tad-dinja.
  
  Il-platinu kollu. L-uranju kollu. Biex jiġi stabbilit kuntatt bħal dan, biex jinżamm produttiv u impenetrabbli, kien jeħtieġ snin ta" xogħol bir-reqqa u x-xorti kollha. U hekk kien, mal-ewwel daqqa t"għajn. Impossibbli. Imma ġurnata minnhom sar. Penkovsky. Sakemm fl-aħħar żelaq u ġie sparat. Issa Aubrey kienet qed tgħid-u Hawk emminu-li l-MI6 kellha Penkovsky ieħor fil-Kremlin. Kif ġara, Hawk kien jaf li l-Istati Uniti ma kinux jafu. Is-CIA kienet ilha tipprova għal snin sħaħ, imma qatt ma kienet ħadmet. Hawk stenna bil-paċenzja. Din kienet is-sitwazzjoni vera. Ma setax jemmen li Aubrey kienet se taqbel.
  
  Aubrey kważi fgat, imma hu qal il-kliem. "Okay, David. Ftehim. Qed tagħmel negozju iebes, ħabib."
  
  Terence ħares lejn Hawk b"xi ħaġa li tixbaħ ħafna riverenza u, bla dubju, rispett. Terence kien Skoċċiż li kien jaf Skoċċiż ieħor, għall-inqas bl-inklinazzjoni, jekk mhux bid-demm, meta kien jara wieħed.
  
  "Tifhem," qalet Aubrey, "li għandi prova irrefutabbli li Richard Filston hu mejjet."
  
  It-tbissima ta" Hawk kienet niexfa. "Naħseb li dan jista" jiġi rranġat, Cecil. Għalkemm niddubita li nista" noqtlu fi Times Square, anke kieku nistgħu nwassluh hemm. Xi tgħid jekk tibgħatlu widnejh, imdaħħlin pulit, fl-uffiċċju tiegħek f"Londra?"
  
  "Serjament, David."
  
  Hawk ħeġġeġ b'rasu. "Ħu ritratti?"
  
  "Jekk huma tajbin. Nippreferi marki tas-swaba' jekk possibbli. B'dak il-mod ikun hemm ċertezza assoluta."
  
  Hawk reġa" ħeġġeġ rasu. Din ma kinitx l-ewwel darba li Nick Carter kien ġab id-dar tifkiriet bħal dawn.
  
  Cecil Aubrey ipponta lejn ir-raġel kwiet fil-kantuniera. "Tajjeb, Terence. Issa tista' tieħu ħsiebek int. Spjega x'għandna s'issa u għaliex naħsbu li Filston sejjer hemm."
  
  Lil Hawke qallu: "Terence huwa mill-MI5, kif għidt, u qed jittratta l-aspetti superfiċjali ta' din il-problema bejn Beijing u l-Kremlin. Ngħid superfiċjali għax naħsbu li hija kopertura, kopertura għal xi ħaġa akbar. Terence..."
  
  L-Iskoċċiż ġibed il-pipa tiegħu minn bejn snienu kbar u kannella. "Kif jgħid is-Sur Aubrey, sur. Fil-mument għandna ftit informazzjoni, imma aħna ċerti li r-Russi qed jibagħtu lil Filston biex jgħin liċ-Ċiniżi jorkestraw kampanja ġganteska ta" sabotaġġ madwar il-Ġappun. Speċjalment Tokyo. Hemmhekk, qed jippjanaw li jikkawżaw qtugħ tad-dawl massiv, bħalma kellek fi New York mhux wisq ilu. Iċ-Chicoms qed jippjanaw li jilgħabu l-forza li tista" kollox, tara, u jew iwaqqfu jew jaħarqu kollox fil-Ġappun. L-aktar. Xorta waħda. Storja waħda li kellna kienet li Beijing qed tinsisti li Filston imexxi "xogħol jew ftehim." Huwa għalhekk li jrid jitlaq mir-Russja u-"
  
  Cecil Aubrey intervjena. "Hemm storja oħra-Moska tinsisti li Philston ikun responsabbli għas-sabotaġġ biex jipprevjeni l-falliment. M'għandhomx wisq fiduċja fl-effettività taċ-Ċiniżi. Dik hija raġuni oħra għaliex Philston se jkollu jirriskja għonqu u joħroġ."
  
  Hawk ħares minn raġel għall-ieħor. "Xi ħaġa tgħidli li mhux se tixtri xejn minn dan."
  
  "Le," qalet Aubrey. "Mhux se nagħmlu hekk. Tal-anqas, ma nafx. Ix-xogħol mhux kbir biżżejjed għal Filston! Sabotaġġ, iva. Il-ħruq ta' Tokyo u dak kollu jkollu impatt kbir u jkun qligħ mhux mistenni għaċ-Chicoms. Naqbel. Imma dik mhix verament il-linja tax-xogħol ta' Filston. U mhux biss mhix kbira biżżejjed, mhux importanti biżżejjed biex tiġbdu 'l barra mir-Russja-naf affarijiet dwar Richard Filston li ftit nies jafu. Kont nafu. Ftakar, ħdimt miegħu fl-MI6 meta kien fl-aqwa tiegħu. Kont biss assistent dak iż-żmien, imma ma nsejt xejn dwar dak il-bastard misħut. Kien qattiel! Espert."
  
  "Immela," qal Hawk. "Għix u tgħallem. Ma kontx naf dan. Dejjem ħsibt f'Philston bħala xi tip ta' spjun ordinarju. Effiċjenti ħafna, fatali, imma bi qliezet strixxati."
  
  "Lanqas xejn," qalet Aubrey b'ton serju. "Huwa ppjana ħafna qtil. U wettaqhom tajjeb ukoll. Huwa għalhekk li jien ċerta li jekk fl-aħħar se jitlaq mir-Russja, ikun għal xi ħaġa aktar importanti minn sabotaġġ. Anke sabotaġġ kbir. Għandi sentiment, David, u għandek tkun taf xi tfisser dik. Ilek f'dan in-negozju aktar minni."
  
  Cecil Aubrey mexa lejn is-siġġu tiegħu u niżel fuqu. "Kompli, Terence. Il-ballun tiegħek. Jien inżomm ħalqi magħluq."
  
  Terence imla l-pipa tiegħu mill-ġdid. Għal serħan ta" Hawk, ma xegħelhiex. Terence qal, "Il-ħaġa hi, iċ-Chicoms ma għamlux ix-xogħol maħmuġ kollu tagħhom, sinjur. Mhux ħafna, tassew. Huma jagħmlu l-ippjanar, imma jġiegħlu lil oħrajn jagħmlu x-xogħol maħmuġ u mdemmi veru. Naturalment, jużaw it-terrur."
  
  Hawk żgur deher imħawwad, għax Terence waqaf għal mument, qata" wiċċu, u kompla. "Taf dwar l-Eta, sinjur? Xi wħud isejħulhom Burakumin. Huma l-aktar klassi baxxa fil-Ġappun, dawk li ma jistgħux jintmessu. Imwarrba. Hemm aktar minn żewġ miljun minnhom, u ftit nies, anke Ġappuniżi, jafu li l-gvern Ġappuniż iżommhom fil-ghettos u jaħbihom mit-turisti. Il-ħaġa hi li l-gvern ipprova jinjora l-problema s"issa. Il-politika uffiċjali hija fure-noi-tmissxha. Il-biċċa l-kbira tal-Eta huma fuq l-għajnuna tal-gvern. Hija problema serja,"
  
  Essenzjalment, iċ-Ċiniżi qed jieħdu l-aħjar minn dan. Minoranza skuntenta bħal din tkun boloh ma tagħmilx hekk."
  
  Dan kollu kien familjari għal Hawk. Il-ghettos kienu fl-aħbarijiet ħafna dan l-aħħar. U l-komunisti ta" tip wieħed jew ieħor kienu sfruttaw il-minoranzi fl-Istati Uniti sa ċertu punt.
  
  "Huwa pjan perfett għaċ-Chicoms," ammetta. "Is-sabotaġġ, speċjalment, twettaq taħt l-iskuża ta' rewwixti. Huwa manwal klassiku-il-Komunisti jippjanawh u jħallu lil dan il-grupp, Eta, jieħu t-tort. Imma mhux dawk il-Ġappuniżi? Bħall-bqija tal-pajjiż? Jiġifieri, sakemm ma jkunx hemm problema ta' kulur bħalma għandna aħna, u..."
  
  Fl-aħħar, Cecil Aubrey ma setax iżomm ħalqu magħluq. Huwa interrompa.
  
  "Huma Ġappuniżi. Mitt fil-mija. Hija tassew kwistjoni ta' preġudizzju tradizzjonali tal-kasta, David, u m'għandniex ħin għal digresjonijiet antropoloġiċi. Imma l-fatt li l-Eto huma Ġappuniżi, jidhru u jitkellmu bħal kulħadd, jgħinhom. Shikama hija inkredibbli. L-Eto jistgħu jmorru kullimkien u jagħmlu kollox. L-ebda problema. Ħafna minnhom 'jgħaddu,' kif tgħid hawn fl-Istati Uniti. Il-punt hu li ftit aġenti Ċiniżi, organizzati sew, jistgħu jikkontrollaw kwantitajiet vasti ta' Eto u jużawhom għall-iskopijiet tagħhom stess. Sabotaġġ u assassinju, l-aktar. Issa, b'dan il-kbir..."
  
  "Intervjena Hawk. "Qed tgħid li ċ-Chicoms jikkontrollaw l-Eta permezz tat-terrur?"
  
  "Iva. Fost affarijiet oħra, jużaw magna. Xi tip ta' apparat, verżjoni avvanzata tal-qadima Mewt ta' Elf Qatgħa. Tissejjaħ il-Buddha tad-Demm. Kull Eta li ma jobdihomx jew jittradihom jitqiegħed fil-magna. U..."
  
  Imma din id-darba, Hawk ma tax wisq kasha. Kienet għadha kemm ġiet f"moħħu. Mill-imgħoddi taż-żmien. Richard Philston kien raġel tan-nisa misħut. Issa Hawk ftakarha. Kienet miżmuma sigrieta dak iż-żmien.
  
  Philston ħa lil martu żagħżugħa ta" Cecil Aubrey minnu u mbagħad abbandunaha. Ftit ġimgħat wara, hija kkommettiet suwiċidju.
  
  Il-ħabib antik tiegħu, Cecil Aubrey, kien qed juża lil Hawk u AXE biex isolvi vendetta privata!
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  Kienu ftit minuti wara s-sebgħa ta" filgħodu. Nick Carter kien telaq mill-appartament ta" Murial Milholland siegħa qabel, billi injora l-ħarsiet kurjużi tal-ħalib u l-bejjiegħ tal-gazzetti, u saq lura lejn il-kamra tiegħu fil-Mayflower Hotel. Kien qed iħossu ftit aħjar. Hu u Murial kienu qalbu għall-brandy, u bejn sħabhom-eventwalment marru joqogħdu fil-kamra tas-sodda-kien xorob mhux ħażin. Nick qatt ma kien sakranazz u kellu l-abbiltà ta" Falstaff; qatt ma kellu hangover. Xorta waħda, ħassu ftit imċajpar dakinhar filgħodu.
  
  Meta ħaseb lura aktar tard, ħaseb ukoll li kien xi ftit imħasseb minn Dr. Murial Milholland. Jane sempliċi b'ġisem voluptuż, li kienet xi demonju fis-sodda. Kien ħallieha tgħerreq bil-mod, għadha attraenti fid-dawl ta' filgħodu, u hekk kif ħareġ mill-appartament, kien jaf li kien se jerġa' lura. Nick ma setax jifhimha. Hija sempliċement ma kinitx it-tip tiegħu! U madankollu... u madankollu...
  
  Kien qed iqaxxar bil-mod, b"riflessjoni, kważi jaħseb kif ikun li jkun miżżewweġ mara intelliġenti u matura li kienet ukoll esperta fis-sess, mhux biss fid-dipartiment iżda wkoll fuqha, meta daqqet il-qanpiena tal-bieb. Nick kien liebes biss libsa twila.
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn is-sodda l-kbira hekk kif qasam il-kamra tas-sodda biex jiftaħ il-bieb. Fil-fatt ħaseb dwar il-Luger, il-Wilhelmina, u l-Hugo, l-istiletto moħbi fiż-żipp tas-saqqu. Waqt li kienu qed jistrieħu. Nick ma kienx iħobb jimxi madwar Washington b"tagħbija tqila. U Hawk ma kienx jaqbel. Kultant Nick kien iġorr Beretta Cougar żgħira, .380, li kienet qawwija biżżejjed minn distanza qasira. Għall-aħħar jumejn, minħabba li l-faxxa ta" spalla tiegħu kienet qed tissewwa, lanqas biss kien libesha.
  
  Il-buzzer tal-bieb reġa" daqq. B"insistenza. Nick ħaseb ftit, ta daqqa t"għajn lejn is-sodda fejn kien moħbi l-Luger, u mbagħad ħaseb, imqarras. It-tmienja ta" filgħaxija f"jum normali ta" Tlieta? Seta" jieħu ħsieb tiegħu nnifsu, kellu katina tas-sigurtà, u kien jaf kif jasal sal-bieb. Probabbilment kien biss Hawk, jibgħat mazz ta" materjali informattivi permezz ta" messaġġier speċjali. Ir-raġel xiħ kien jagħmel dan kultant.
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  Nick resaq lejn il-bieb mill-ġenb, qrib il-ħajt. Kull min jispara minn ġol-bieb ma kienx se jinnotah.
  
  Żanżin - żanżin - żanżin - żanżin - żanżin
  
  "Tajjeb," esklama b'irritazzjoni f'daqqa. "Tajjeb. Min hu?"
  
  Silenzju.
  
  Imbagħad: "Kyoto Girl Scouts. Tixtru l-cookies minn qabel?"
  
  "MIN?" Is-smigħ tiegħu kien dejjem qawwi. Imma seta' jaħlef...
  
  "Girl Scouts mill-Ġappun. Hawn fil-Festival tal-Fjuri taċ-Ċirasa. Ixtru l-cookies. Qed tixtru minn qabel?"
  
  Nick Carter ħawwad rasu biex jikklerja s-sensazzjoni. Tajjeb. Kien xorob ħafna brandy! Imma kellu jara b'għajnejh stess. Il-katina kienet imsakkra. Fetaħ il-bieb ftit, żamm id-distanza tiegħu, u ħares b'kawtela fil-kuritur. "Girl Scouts?"
  
  "Iva. Hemm xi cookies tajbin ħafna għall-bejgħ. Se tixtri xi wħud?"
  
  Hija niżlet rasha.
  
  Tlieta oħra niżlu rashom 'il fuq. Nick kważi niżlu rashom 'il fuq. Għax, imqarras, kienu Girl Scouts. Girl Scouts Ġappuniżi.
  
  Kien hemm erbgħa minnhom. Daqshekk sbieħ, bħallikieku ħarġu minn xi pittura tal-ħarir. Modesti. Pupi Ġappuniżi żgħar u b"forma sabiħa f"uniformijiet tal-Girl Scouts, b"ħabel elastiċi kuraġġużi fuq rashom skura u lixxa, b"minidbieb u kalzetti sal-irkoppa. Erba" pari ta" għajnejn imxaqilbin u brillanti ħarsu lejh b"nuqqas ta" sabar. Erba" pari ta" snien perfetti dehru quddiemu bħal aforiżmu antik tal-Lvant. Ixtri l-cookies tagħna. Kienu ħelwin daqs boton ta" ġriewi bit-tikek.
  
  Nick Carter daħak. Ma setax ma jimpurtahx. Stenna sakemm jgħid lil Hawk dwar dan-jew kellu jgħid lir-raġel xiħ? Nick Carter, l-aqwa raġel f"AXE, Killmaster innifsu, kien attent ħafna u b"attenzjoni resaq lejn il-bieb biex jikkonfronta grupp ta" Girl Scouts li kienu qed ibigħu l-cookies. Nick għamel tentattiv galanti biex jieqaf jidħak, biex iżomm wiċċ serju, imma kien wisq. Reġa" daħak.
  
  It-tfajla li tkellmet-kienet wieqfa l-eqreb tal-bieb, b"munzell ta" kaxxi ta" ikel deli f"idejha, li żammet taħt geddumha-ħarset lejn AXman b"konfużjoni. It-tliet tfajliet l-oħra, b"kaxxi ta" cookies f"idejhom, ħarsu wkoll b"għaġeb edukat.
  
  It-tfajla qalet, "Ma nifhmux, sinjur. Qed nagħmlu xi ħaġa stramba? Jekk iva, aħna waħedna. Ma ġejniex hawn biex niċċajtaw - ejja nbigħu l-gallettini għall-vjaġġ tagħna lejn il-Ġappun. Ixtri minn qabel. Għinna ħafna. Inħobbu ħafna l-Istati Uniti tiegħek, konna hawn għall-Festival taċ-Ċirasa, imma issa b'dispjaċir kbir irridu nerġgħu lura lejn pajjiżna. Qed tixtri l-gallettini?"
  
  Kien qed jerġa" jkun maledukat. Bħallikieku kien qed jagħmel ma" Murial Milholland. Nick imsaħ għajnejh bil-kmiem tal-libsa tiegħu u neħħa l-katina. "Jiddispjaċini ħafna, tfajliet. Jiddispjaċini ħafna. Ma kontx intom. Kont jien. Din hija waħda mill-għodwijiet miġnuna tiegħi."
  
  Fittex il-kelma Ġappuniża, waqt li mess subgħajh fuq il-qadd. "Kichigai. Jien. Kichigai!"
  
  It-tfajliet ħarsu lejn xulxin, imbagħad lura lejh. L-ebda waħda ma tkellmet. Nick fetaħ il-bieb b"imbottatura. "Tajjeb, inwegħdek. Jien ma nagħmilx ħsara. Idħol. Ġib xi cookies. Nixtrihom kollha. Kemm jiswew?" Huwa ta lil Hawk tużżana kaxxi. Ħalli lir-raġel xiħ jaħseb dwarha.
  
  "Kaxxa ta' dollaru wieħed."
  
  "Irħis biżżejjed." Huwa tbiegħed hekk kif daħlu, u ġab magħhom ir-riħa fraġli tal-fjuri taċ-ċirasa. Huwa qata" li kellhom biss madwar erbatax jew ħmistax. Ħelwin. Kienu kollha żviluppati sew għal adoloxxenti, sidirhom żgħir u l-warrani tagħhom jaqbżu taħt l-uniformijiet ħodor impekkabbli tagħhom. Id-dbielet tagħhom, ħaseb, waqt li rahom jimlew il-gallettini fuq il-mejda tal-kafè, dehru xi ftit żgħar wisq għall-Girl Scouts. Imma forsi fil-Ġappun...
  
  Kienu ħelwin. Hekk ukoll il-pistola żgħira Nambu li f'daqqa waħda dehret f'id il-kelliem. Hija ppuntatha dritt lejn l-istonku ċatt u iebes ta' Nick Carter.
  
  "Għolli idejk 'il fuq, jekk jogħġbok. Ibqa' wieqaf għalkollox. Ma rridx inweġġgħek. Kato - il-bieb!"
  
  Waħda mit-tfajliet żżerżqet madwar Nick, waqt li żammet id-distanza tagħha. Il-bieb ingħalaq bil-kwiet, is-serratura għamlet klikk, u l-ganċ tas-sigurtà daħal fil-kaxxa tiegħu.
  
  "Sewwa, tassew ġie mqarraq," ħaseb Nick. Meħud. L-ammirazzjoni professjonali tiegħu kienet ġenwina. Dan kien xogħol ta' kapulavur.
  
  "Mato - agħlaq il-purtieri kollha. Sato - fittex il-bqija tal-appartament. Speċjalment il-kamra tas-sodda. Jista' jkun li għandu xi mara hawn."
  
  "Mhux dalgħodu," qal Nick. "Imma grazzi tal-kumpliment xorta waħda."
  
  Nambu għamillu għajn. Kienet għajn ħażina. "Oqgħod bilqiegħda," qal il-mexxej b'mod kiesaħ. "Jekk jogħġbok oqgħod bilqiegħda u ibqa' sieket sakemm tiġi ordnat titkellem. U tippruvax xi tricks, Sur Nick Carter. Naf kollox dwarek. Ħafna dwarek."
  
  Nick mexa lejn is-siġġu indikat. "Anke bl-aptit bla rażan tiegħi għall-cookies tal-Girl Scouts-fit-tmienja ta' filgħodu?"
  
  "Għidt bil-kwiet! Titħalla titkellem kemm trid - wara li tisma' x'għandi xi ngħid."
  
  Nick qam bilqiegħda. Huwa lissen taħt nifsu, "Banzai!" Huwa qasam saqajh twal, induna li l-libsa tiegħu kienet miftuħa, u malajr għafasha. It-tfajla bil-pistola ndunat u tbissmet ħafif. "M'għandniex bżonn ta' modestja falza, Sur Carter. M'aħniex verament Girl Scouts."
  
  "Kieku kelli permess nitkellem, ngħid li beda jifhimni."
  
  "Kwiet!"
  
  Huwa sieket. Huwa għamel sinjal b"rasu b"riflessjoni lejn il-pakkett tas-sigaretti u l-lajter fl-eqreb post tal-ikkampjar.
  
  "Le!"
  
  Huwa baqa" jħares fis-skiet. Dan kien l-aktar grupp żgħir effettiv. Il-bieb ġie ċċekkjat mill-ġdid, il-purtieri ġew miġbuda, u l-kamra kienet mgħarrqa bid-dawl. Kato rritorna u rrapporta li ma kienx hemm bieb ta" wara. U dan, ħaseb Nick b"xi mrar, messu pprovda sigurtà addizzjonali. Ukoll, ma setax jegħlibhom kollha. Imma kieku ħareġ minn din ħaj, l-akbar problema tiegħu kienet tkun li jżommha sigrieta. Nick Carter kien ittieħed minn grupp ta" Girl Scouts fl-appartament tiegħu stess!
  
  Issa kollox kien kwiet. It-tfajla minn Nambu qagħdet bilqiegħda faċċata ta" Nick fuq is-sufan, u t-tlieta l-oħra qagħdu bilqiegħda b"mod pulit fil-qrib. Kulħadd ħares lejh bis-serjetà. Erba" tfajliet tal-iskola. Dan kien Mikado stramb ħafna.
  
  Nick qal, "Tè, xi ħadd?"
  
  Hija ma qalitx
  
  Hu baqa" sieket, u hi ma sparatlux. Qasmet saqajha, u kixfet il-franja tal-ħwejjeġ ta" taħt roża taħt il-miniskirt tagħha. Saqajha, saqajha kollha-issa li fil-fatt innotah-kienu ftit aktar żviluppati u b"forma aktar sabiħa minn dawk li tipikament jinstabu fuq il-Girl Scouts. Hu ssuspetta li kienu lebsin bras pjuttost skarsi wkoll.
  
  "Jiena Tonaka," qalet it-tfajla bil-pistola Nambu.
  
  Huwa għamilha b'rasu bis-serjetà. "Kuntent."
  
  "U dan," hi indikat lill-oħrajn, "..."
  
  "Naf. Mato, Sato, u Kato. L-Aħwa taċ-Ċirasa. Kuntent li niltaqa' magħkom tfajliet."
  
  It-tlieta li huma tbissmu. Kato tbissem.
  
  Tonaka qata" wiċċu. "Nieħu gost niċċajta, Sur Carter. Nixtieq li int ma tiċċajtax. Din hija kwistjoni serja ħafna."
  
  Nick kien jafha. Seta" jinduna mill-mod kif kienet iżżomm il-pistola ż-żgħira. Professjonali ħafna. Imma kellu bżonn il-ħin. Kultant Badinage kellu l-ħin. Ipprova jifhem x"kienu l-kapitoli. Min kienu? X"riedu minnu? Ma kienx ilu l-Ġappun għal aktar minn sena u, safejn kien jaf, kien barra mill-periklu. Imbagħad x"se jiġri? Kompla jfittex fejn ma kienx hemm sinjali ta" periklu.
  
  "Naf," qalilha. "Naf li hu serju. Emminni, naf. Għandi dan it-tip ta' kuraġġ quddiem mewt ċerta, u..."
  
  It-tfajla jisimha Tonaka beżqet bħal qattusa selvaġġa. Għajnejha nqatgħu, u dehret kompletament kerha. Hija ppuntat in-nambu tagħha lejh bħal subgħajha akkużatorja.
  
  "Jekk jogħġbok, erġa' ibqa' kwiet! Ma ġejtx hawn biex nagħmel xi ċajta."
  
  Nick tefa" daqqa ta" nifs. Kien falla għal darb"oħra. Staqsa lilu nnifsu x"kien ġara.
  
  Tonaka fittxet fil-but tal-bluża tagħha tal-Girl Scouts. Din kienet ħbiet dak li AXE seta" jara; issa seta" jara hu: sider tax-xellug żviluppat tajjeb ħafna.
  
  Hi dawwret oġġett qisu munita lejh: "Tagħraf dan, Sur Carter?"
  
  Għamilha. Immedjatament. Kellu jagħmel dan. Għamilha f"Londra. Għamilha ma" ħaddiem tas-sengħa f"ħanut tar-rigali fl-East End. Taha lir-raġel li salvalu ħajtu fi sqaq fl-istess East End. Carter kien qrib ħafna li jmut dak il-lejl f"Limehouse.
  
  Huwa refa" l-medaljun tqil f"idu. Kien tad-deheb, daqs dollaru tal-fidda antik, b"intarsja tal-ġada. Il-ġada kienet inbidlet f"ittri, u ffurmat romblu taħt mannara ċkejkna ħadra. MANNARA.
  
  L-ittri kienu jgħidu: Esto Perpetua. Jalla tibqa" għal dejjem. Din kienet il-ħbiberija tiegħu ma" Kunizo Matou, il-ħabib antik tiegħu u l-għalliem tal-judo-karate li ilu jeżisti. Nick qata" għajnejh waqt li ħares lejn il-midalja. Kien żmien twil ilu. Kunizo kien ilu li rritorna l-Ġappun. Issa kien se jkun raġel xiħ.
  
  Tonaka ħares lejh fiss. Nambu għamel l-istess.
  
  Nick xeħet il-medaljun u qabdu. "Minn fejn ġibtu dan?"
  
  "Missieri tani dan."
  
  "Kunizo Matu hu missierek?"
  
  "Iva, Sur Carter. Spiss kien jitkellem dwarek. Ilni nisma' l-isem tal-kbir Nick Carter minn mindu kont żgħir. Issa ġejt għandek biex nitlob l-għajnuna. Jew aħjar, missieri jibgħat għall-għajnuna. Għandu fidi u fiduċja kbira fik. Huwa fiduċjuż li int se tiġi tgħinna."
  
  F'daqqa waħda kellu bżonn sigarett. Kellu bżonnu b'mod iddisprat. It-tfajla ħallietu jixgħel wieħed. It-tlieta l-oħra, issa solenni daqs kokki, ħarsu lejh b'għajnejn skuri li ma teptipx.
  
  Nick qal, "Għandi favur lil missierek. U konna ħbieb. Dażgur li se ngħin. Se nagħmel dak kollu li nista'. Imma kif? Meta? Missierek qiegħed fl-Istati Uniti?"
  
  "Huwa fil-Ġappun. F'Tokjo. Huwa xiħ, marid, u ma jistax jivvjaġġa bħalissa. Huwa għalhekk li trid tiġi magħna immedjatament."
  
  Għalaq għajnejh u għaqqad għajnejh kontra d-duħħan, jipprova jifhem it-tifsira ta" dan f"moħħu. Il-fantażmi mill-passat setgħu jkunu diżorjentanti. Imma d-dmir kien dmir. Kien jaf ħajtu lil Kunizo Matou. Kellu jagħmel dak kollu li seta". Imma l-ewwel...
  
  "Tajjeb, Tonaka. Imma ejja nieħdu l-affarijiet pass pass. L-ewwel ħaġa li tista' tagħmel hi li tpoġġi l-pistola fil-ġenb. Jekk int bint Kunizo, m'għandekx bżonnha..."
  
  Hija żammet il-pistola fuqu. "Naħseb li forsi, iva, Sur Carter. Naraw. Nipposponiha sakemm ikolli l-wegħda tiegħek li niġi l-Ġappun biex ngħin lil missieri. U l-Ġappun."
  
  "Imma diġà għedtlek! Se ngħinek. Hija wegħda solenni. Issa ejja nieqfu nilagħbuha tal-pulizija u l-ħallelin. Poġġi l-pistola fil-ġenb u għidli x'ġara lil missierek. Agħmlu malli nista'. Jien..."
  
  Il-pistola baqgħet fuq żaqqu. Tonaka reġa" deher ikrah. U bla paċenzja ħafna.
  
  "Għadek ma tifhimx, Sur Carter. Sejjer il-Ġappun issa. Dan il-mument stess-jew għall-inqas dalwaqt. Il-problemi ta' missieri se jkunu immedjati. M'hemmx ħin biex il-kanali jew l-uffiċjali jikkonferixxu dwar diversi favuri jew jikkonsultaw dwar il-passi li jeħtieġ li jittieħdu. Ara, nifhem xi ħaġa minn dawn il-kwistjonijiet. Hekk ukoll missieri. Ilu fis-servizz sigriet ta' pajjiżi għal żmien twil u jaf li l-burokrazija hija l-istess kullimkien. Huwa għalhekk li tani l-midalja u qalli biex insibek. Biex nitolbok tiġi immedjatament. Għandi l-ħsieb li nagħmel dan."
  
  Nambu ċ-ċkejken reġa" għamel għajn lil Nick. Kien qed jibda jgħejja mill-flirtjar. Il-ħaġa ħażina kienet li kienet tfisser. Kienet tfisser kull kelma! Issa stess!
  
  Nick kellu idea. Hu u Hawk kellhom vuċi.
  
  Il-kodiċi li xi kultant kienu jużaw. Forsi seta" jwissi lir-raġel xiħ. Imbagħad setgħu jikkontrollaw lil dawn l-iscouts Ġappuniżi, iġegħluhom jitkellmu u jaħsbu, u jibdew jaħdmu biex jgħinu lil ħabibu. Nick ħa nifs fil-fond. Kellu bżonn biss jistqarr ma" Hawk li kien inqabad minn grupp ta" Girl Scouts miġnuna u jitlob lill-kompatrijotti tiegħu fl-AXE biex joħorġuh minn din. Forsi ma setgħux jagħmlu dan. Jista" jkun li teħtieġ is-CIA. Jew l-FBI. Forsi l-Armata, in-Navy, u l-Marines. Sempliċement ma kienx jaf...
  
  Huwa qal, "Tajjeb, Tonaka. Agħmlu kif tixtiequ intom. Issa stess. Hekk kif inkun nista' nilbes u nippakkja l-bagalja tiegħi. U nagħmel telefonata."
  
  "L-ebda telefonata."
  
  Għall-ewwel darba, ikkunsidra li jieħu l-pistola mingħandha. Kien qed isir redikoli. Killmaster suppost taf kif tieħu pistola mingħand Girl Scout! Dik hi l-problema-ma kinitx Girl Scout. Ħadd minnhom ma kien. Għax issa kulħadd, Kato, Sato, u Mato, kienu qed idaħħlu jdejhom taħt dawk id-dbielet maqtugħin u joħorġu l-pistoli Nambu. Kulħadd kien qed jipponta b"insistenza lejn Carter.
  
  "X'jisimha l-iskwadra tagħkom, tfajliet? Anġli tal-Mewt?"
  
  Tonaka ppunta l-pistola tiegħu lejh. "Missieri qalli li se jkollok ħafna tricks fil-kmiem tiegħek, Sur Carter. Huwa fiduċjuż li se żżomm il-wegħda tiegħek u l-ħbiberija tiegħek miegħu, imma wissieni li se tinsisti li tagħmlu bil-mod tiegħek. Ma jistax isir. Irid isir bil-mod tagħna-fis-segretezza sħiħa."
  
  "Imma jista' jkun," qal Nick. "Għandi organizzazzjoni kbira għad-dispożizzjoni tiegħi. Ħafna minnhom, jekk ikolli bżonnhom. Ma kontx naf li Kunizo kien fis-servizz sigriet tiegħek-l-awguri tiegħi għal sigriet miżmum sew-imma mbagħad żgur li jaf il-valur tal-organizzazzjoni u l-kooperazzjoni. Jistgħu jagħmlu x-xogħol ta' elf raġel-u s-sigurtà mhix problema, u-"
  
  L-arma waqqfitu. "Int elokwenti ħafna, Sur Carter... U żbaljat ħafna. Missieri naturalment jifhem dawn l-affarijiet kollha, u dan huwa eżattament dak li ma jridx. Jew dak li għandu bżonn. Fir-rigward tal-kanali - taf daqsi li int dejjem taħt sorveljanza, anke jekk regolarment, kif inhi l-organizzazzjoni tiegħek. Ma tistax tagħmel pass wieħed mingħajr ma xi ħadd jinnota u jgħaddih. Le, Sur Carter. L-ebda telefonati. L-ebda assistenza uffiċjali. Din hija xogħol ta' raġel wieħed, ħabib fdat li se jagħmel dak li jitlob missieri mingħajr ma jistaqsi wisq mistoqsijiet. Inti r-raġel perfett għal dak li jeħtieġ li jsir - u inti obbligat li tagħmel ħajtek lil missieri. Nista' nieħu l-lokkett lura, jekk jogħġbok?"
  
  Huwa xeħtilha l-medaljun. "Tajjeb," ammetta. "Tidhru determinati, u għandkom armi. Intom ilkoll għandkom armi. Jidher li sejjer il-Ġappun magħkom. Issa stess. Se nwarrab kollox, hekk biss, u nitlaq. Tirrealizza , ovvjament, li kieku sempliċement għeb, ikun hemm twissija mad-dinja kollha fi ftit sigħat?"
  
  Tonaka ħalliet lilha nfisha tbissima ċkejkna. Huwa nnota li kienet kważi sabiħa meta tbissmet. "Nieħdu ħsieb dan aktar tard, Sur Carter."
  
  "Xi ngħidu dwar il-passaporti? Id-Dwana?"
  
  "L-ebda problema, Sur Carter. Il-passaporti tagħna huma f'ordni perfetta. Jien ċert li għandek ħafna passaporti," assigura missieri. "Ikollok. Probabbilment għandek passaport diplomatiku, li jkun biżżejjed għal dan. Xi oġġezzjonijiet?"
  
  "Ivvjaġġar? Hemm affarijiet bħal biljetti u prenotazzjonijiet."
  
  "Kollox huwa meħud ħsieb, Sur Carter. Kollox huwa rranġat. Se nkunu f'Tokjo fi ftit sigħat."
  
  Kien beda jemminha. Tassew emminha. Probabbilment kellhom vettura spazjali tistenna fuq il-Mall. Oh, ħija! Hawk kien se jieħu gost b"dan. Kien hemm missjoni kbira ġejja-Nick kien jaf is-sinjali-u Hawk kien żammu lest sakemm il-ħaġa kienet lesta, u issa dan. Kien hemm ukoll il-kwistjoni żgħira tas-sinjura, Muriel Milholland. Kellu appuntament magħha llejla. L-inqas li seta" jagħmel raġel kien li jċempel u...
  
  Nick ħares lejn Tonaka b"talba. "Telefonata waħda biss? Lill-mara? Ma rridhiex tqum."
  
  Nambu ċ-ċkejken kien determinat. "Le."
  
  NICK CARTER JIRTIRAT - ID-DIXXENDENT HUWA MĦALLAS...
  
  Tonaka qam bilwieqfa. Kato, Mato, u Sato qamu bilwieqfa. L-armi żgħar kollha tefgħu għajnejhom fuq Nick Carter.
  
  "Issa aħna," qal Tonaka, "se mmorru fil-kamra tas-sodda, Sur Carter."
  
  Nick tefa" daqqa t"għajn. "Eh?"
  
  "Fil-kamra tas-sodda, jekk jogħġbok. Immedjatament!"
  
  Nick qam bilwieqfa u ġibed il-libsa tiegħu sew madwaru. "Jekk tgħid int."
  
  "Għollu idejkom, jekk jogħġobkom."
  
  Kien qed jibda jgħajja mill-Punent Selvaġġ. "Ara, Tonaka! Qed nikkoopera. Jien ħabib ta' missierek, u se ngħinek, anke jekk ma jogħġobnix il-mod kif qed nagħmlu l-affarijiet. Imma ejja neħilsu minn dan il-ġenn kollu..."
  
  "Idejk 'il fuq! Żommuhom 'il fuq fl-arja! Immarċjaw lejn il-kamra tas-sodda."
  
  Huwa telaq 'il bogħod, b'idejh fl-arja. Tonaka segwieh fil-kamra, waqt li żamm distanza professjonali. Kato, Mato, u Sato daħlu warajh.
  
  Huwa immaġina titlu ieħor: "Carter Stuprata minn Girl Scouts..."
  
  Tonaka mexa l-pistola lejn is-sodda. "Jekk jogħġbok imtedd fuq is-sodda, Sur Carter. Neħħi l-libsa tiegħek. Imtedd wiċċu 'l fuq."
  
  Nick baqa" jħares. Il-kliem li kien qal lil Hawk ilbieraħ biss ġie lura f"moħħu, u rrepetieh. "Żgur qed tiċċajta!"
  
  L-ebda tbissima fuq l-uċuħ ċari kannella bħal-lumi.
  
  għajnejn imxaqilbin kollha jħarsu mill-qrib lejh u lejh u lejh il-kbir.
  
  "Mhux qed niċċajta, Sur Carter. Fuq is-sodda. Issa!" L-arma ċċaqalqet f'idejha ż-żgħira. Subgħajha fuq il-grillu kien abjad madwar l-għekiesi. Għall-ewwel darba f'dan il-logħob kollu, Nick induna li kienet se tisparalu jekk ma jagħmilx eżattament kif qalulu. Eżatt.
  
  Huwa waqqa" l-libsa. Kato għamel ħoss ta" sogħla. Mato tbissem b"mod skur. Sato tbissem. Tonaka ħares lejhom b"rabja, u reġgħu lura għan-negozju. Iżda kien hemm approvazzjoni f"għajnejha skuri hekk kif telgħu u niżlu fil-qosor fuq il-mitejn libbra rqaq tiegħu. Hija qabdet. "Ġisem magnifiku, Sur Carter. Kif qal missieri, hekk għandu jkun. Jiftakar sew kemm għallmek u kif ħejjek. Forsi darba oħra, imma ma jimpurtax issa. Fuq is-sodda. Wiċċek "il fuq."
  
  Nick Carter kien imbarazzat u konfuż. Ma kienx giddieb, speċjalment mhux miegħu nnifsu, u ammetta dan. Kien hemm xi ħaġa mhux naturali, anke xi ftit oxxena, dwar li jkun mimdud kompletament espost għall -ħarsa penetranti ta" erba" Girl Scouts. Erba" pari ta" għajnejn epikanti li ma tilfu xejn.
  
  L-unika ħaġa li kien grat għaliha kienet li din ma kinitx sitwazzjoni sesswali, u ma kienx fil-periklu ta" reazzjoni fiżika. Rtogħod ġewwa fih. It-tlugħ bil-mod sal-quċċata quddiem dawk l-għajnejn kollha. Kien inkredibbli. Sato kien jitbissem.
  
  Nick ħares lejn Tonaka. Hija żammet il-pistola ma" żaqqu, issa kompletament espost, u ħalqha tgħawweġ fil-bidu ta" tbissima. Kienet irnexxielha tirreżisti.
  
  "L-uniku dispjaċir tiegħi," qal Nick Carter, "huwa li għandi mertu wieħed biss għal pajjiżi."
  
  Id-divertiment imrażżan ta" Kato. Tonaka ħares lejha b"rabja. Silenzju. Tonaka ħares lejn Nick b"rabja. "Int, Sur Carter, int iblah!"
  
  "Bla dubju".
  
  Ħass il-metall iebes taż-żipp tas-saqqu taħt il-warrani tax-xellug tiegħu. Ġewwa kien hemm Luger, dik il-hot rod kerha, 9mm imqassra ta" qtil. Ukoll b"takkuna stiletto. Hugo bil-għatx. Ponta ta" labra tal-mewt. Nick tniehed u nesa dwarha. Probabbilment seta" jilħaqhom, allura xiex? Imbagħad xiex? Joqtol erba" Girl Scouts żgħar mill-Ġappun? U għaliex baqa" jaħseb fihom bħala Girl Scouts? L-uniformijiet kienu awtentiċi, imma dak kien kollu. Dawn kienu erba" manijaċi minn xi akkademja tal-yo-yo ta" Tokyo. U hu kien fin-nofs. Tbissem u batti.
  
  Tonaka kien hemm. Rush jordna. "Kato - ara fil-kċina. Sato, fit-tojlit. Mato - ah, dak kollu. Dawn l-ingravati żgur li se jkunu perfetti."
  
  Mato kellu diversi mill-aqwa u l-aktar ingravati għaljin ta" Nick, inkluża Sulka li kien libes darba biss. Qam bilqiegħda bi protesta. "Ħej! Jekk trid tuża l-ingravati, uża dawk il-qodma. Jien biss..."
  
  Tonaka malajr laqtitu f"moħħu bil-pistola. Kienet veloċi. Daħlet u ħarġet qabel ma seta" jaqbad il-pistola.
  
  "Imtedd," qalet b'mod qawwi. "Kwiet. Titkellemx aktar. Irridu nibdew bix-xogħol tagħna. Diġà kien hemm wisq bla sens - l-ajruplan tagħna jitlaq siegħa oħra."
  
  Nick għolla rasu. "Naqbel dwar l-istupidità. Jien..."
  
  Daqqa oħra fuq ġbinu. Baqa" hemm imdejjaq hekk kif rabtuh mal-arbli tas-sodda. Kienu bravi ħafna biex jorbtu l-għoqod. Seta" jkisser il-qajd f"kull mument, imma mbagħad, għal liema skop? Kien parti minn din il-kwistjoni kollha miġnuna-kien qed isib ruħu dejjem aktar riluttanti li jagħmlilhom il-ħsara. U peress li kien diġà daqshekk mgħaddas f"Goofyville, kellu kurżità ġenwina dwar x"kienu qed jagħmlu.
  
  Kienet stampa li ried jieħu fuq il-qabar tiegħu. Nick Carter, bl-ingravati tiegħu marbuta, mixħut fuq is-sodda, ommu għarwiena esposta għall-ħarsa mudlama ta" erba" tfajliet żgħar mil-Lvant. Framment minn kanzunetta antika favorita għaddietlu minn moħħu: Qatt mhu se jemmnuni.
  
  Bilkemm seta" jemmen x"ra wara. Rix. Erba" rix twal u ħomor ħarġu minn xi mkien taħt il-miniskirts tagħha.
  
  Tonaka u Kato qagħdu fuq naħa waħda tas-sodda, Mato u Sato fuq l-oħra. "Jekk jersqu lkoll qrib biżżejjed," ħaseb Nick, "nista' nkisser dawn l-irbit, inkissirilhom rashom żgħar u stupidi u..."
  
  Tonaka waqqgħet il-pinna tagħha u tbiegħdet, bin-nambu tagħha reġa" lura fuq żaqqha ċatt. Il-professjonaliżmu reġa" deher. Hija għamlet sinjal b"rasha qasira lil Sato. "Iskotlu ħalqu."
  
  "Issa ħares hawn," qal Nick Carter. "Jien... ghoul... mmm... fummm..." Maktur nadif u ingravata oħra għamlu l-operazzjoni.
  
  "Ibda," qal Tonaka. "Kato, ħu saqajh. Mato, ħu taħt dirgħajh. Sato, il-ġenitali tiegħu."
  
  Tonaka ħadet ftit passi oħra lura u ppuntat il-pistola lejn Nick. Hija ħalliet lilha nfisha tbissima. "Jiddispjaċini ħafna, Sur Carter, li rridu nagħmluha hekk. Naf li hija xi ħaġa bla denja u redikola."
  
  Nick ħeġġeġ b"saħħa. "Hmmmmmmfff... tajjebuuuuuuuuuuuuuuuuuuu..."
  
  "Ipprova żomm sod, Sur Carter. Mhux se ddum. Se niddrogjawk. Ara, waħda mill-proprjetajiet ta' din id-droga hija li żżomm u ttejjeb il-burdata tal-persuna li tingħatalha. Irridu li tkun kuntent, Sur Carter. Irridu li tidħaq sal-Ġappun!"
  
  Huwa kien jaf mill-bidu li kien hemm metodu għal dan il-ġenn. Il-bidla finali fil-perċezzjoni
  
  Xorta waħda kienu joqtluh kieku rreżista. Dan it-Tonaka kien miġnun biżżejjed biex jagħmilha. U issa ntlaħaq il-punt tar-reżistenza. Dawk ir-rix! Kienet tortura Ċiniża antika, u qatt ma kien induna kemm kienet effettiva. Kienet l-isbaħ agunija fid-dinja.
  
  Sato għadda l-pinna bil-mod ħafna fuq sidru. Nick rtogħod. Mato ħadem b"diliġenza fuq dirgħajh. Oooooooh...
  
  Kato ta daqqa twila u pprattikata f"qiegħ saqajh. Swaba" Nick bdew jitgħawġu u jiġġiegħlu jiġġiegħlu. Ma felaħx aktar. Minkejja dan, kien ilu jdoqq ma" dan il-kwartet miġnun għal żmien twil biżżejjed. Fi kwalunkwe mument sempliċement ikollu - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  Il-ħin tagħha kien perfett. Huwa kien distratt biss biżżejjed biex hi tasal għax-xogħol veru. Il-labra. Labra twila u tleqq. Nick raha, u mbagħad ma rahiex. Għax kienet imdaħħla fit-tessut relattivament artab tal-warrani tal-lemin tiegħu.
  
  Il-labra daħlet fil-fond. Iktar fil-fond. Tonaka ħarset lejh, waqt li kien qed imbotta l-planġer kollu "l ġewwa. Hi tbissmet. Nick arka dahru, jidħak, jidħak, jidħak.
  
  Id-droga laqtitu sew, kważi istantanjament. Id-demm tiegħu ġabarha u ġera lejn moħħu u ċ-ċentri motorji tiegħu.
  
  Issa waqfu jgħajjruh. Tonaka tbissmet u messitlu wiċċu bil-mod. Hija poġġiet il-pistola ż-żgħira fil-ġenb.
  
  "Ara," qalet. "Kif qed tħossok issa? Kulħadd kuntent?"
  
  Nick Carter tbissem. "Aħjar minn qatt qabel." Huwa daħak... "Taf xi ħaġa - għandi bżonn nixrob. Bħal, ħafna xorb. X'tgħidu, tfajliet?"
  
  Tonaka ċċapċap idejha. "Kemm hi modesta u ħelwa," ħaseb Nick. Kemm hi ħelwa. Ried jagħmilha kuntenta. Kien jagħmel dak kollu li riedet-kollox.
  
  "Naħseb li dan se jkun divertenti ħafna," qal Tonaka. "Ma taħsbux hekk, tfajliet?"
  
  Kato, Sato, u Mato ħasbu li dan kien se jkun sabiħ. Ċapċpu u daħqu, u kull wieħed u waħda minnhom insista li jbusu lil Nick. Imbagħad irtiraw, jidħku, jitbissmu, u jitkellmu. Tonaka ma biesux.
  
  "Aħjar tilbes, Nick. Iġġri. Taf li rridu mmorru l-Ġappun."
  
  Nick qam bilqiegħda hekk kif ħallsuh. Huwa tbissem. "Ċert. Insejt. Il-Ġappun. Imma żgur li verament trid tmur, Tonaka? Nistgħu nieħdu gost ħafna hawn f'Washington."
  
  Tonaka resqet dritt lejh. Hi tbaxxiet u biesitu, waqt li għafset xofftejha ma" tiegħu għal mument twil. Hi ħakketlu ħaddejh. "Dażgur li rrid immur il-Ġappun, Nick, għażiż. Iġġri. Aħna ngħinuk tilbes u tippakkja. Għidilna biss fejn kulħadd jinsab."
  
  Ħassu bħal sultan, bilqiegħda għarwien fuq is-sodda u jarah jiġru 'l hemm u 'l hawn. Il-Ġappun kien se jkun divertenti ħafna. Kien ilu wisq, wisq żmien minn meta kellu vaganza vera bħal din. Mingħajr ebda responsabbiltà. Ħieles daqs l-arja. Jista' jkun saħansitra jibgħat kartolina lil Hawk. Jew forsi le. Għall-infern lil Hawk.
  
  Tonaka fittex fil-kexxun tal-kredenza. "Fejn hu l-passaport diplomatiku tiegħek, Nick, għażiż?"
  
  "Fil-gwardarobba, għażiża tiegħi, fil-inforra tal-kaxxa tal-kpiepel ta' Knox. Ejja ngħaġġlu! Il-Ġappun qed jistenna."
  
  U mbagħad f'daqqa waħda ried dik ix-xarba mill-ġdid. Riedha aktar milli qatt kien ried xarba f'ħajtu. Ħa par xorts bojod tal-boxer mingħand Sato, li kien qed jippakkja l-bagalja tiegħu, daħal fil-kamra tal-għixien, u ħa flixkun whisky mill-bar portabbli.
  
  
  Kapitlu 4
  
  
  Rari ħafna Hawk kien iċempel lil Nick biex jikkonsulta dwar deċiżjoni ta" livell għoli. Killmaster ma kienx jitħallas biex jieħu deċiżjonijiet ta" livell għoli. Kien jitħallas biex iwettaqhom-li ġeneralment kien jagħmel bil-makakkerija ta" tigra u l-feroċità ta" tigra meta kien ikun meħtieġ. Hawk kien jirrispetta l-abbiltajiet ta" Nick bħala aġent u, meta kien ikun meħtieġ, bħala assassin. Carter kien faċilment l-aqwa fid-dinja llum; ir-raġel inkarigat f"dak il-kantuniera morra, mudlama, imdemmija, u spiss misterjuża fejn id-deċiżjonijiet kienu jitwettqu, fejn id-direttivi finalment kienu jinbidlu f"balal u skieken, velenu u ħabel. U mewt.
  
  Hawk kellu lejl ħażin ħafna. Bilkemm kien raqad, li kienet xi ħaġa mhux tas-soltu għalih. Fit-tlieta ta" filgħodu, sab ruħu jimxi "l hemm u "l hawn fil-kamra tal-għixien kemxejn imdejqa tiegħu f"Georgetown, jaħseb jekk kellux id-dritt li jinvolvi lil Nick f"din id-deċiżjoni. Ma kienx verament il-piż ta" Nick. Kien ta" Hawk. Hawk kien il-kap ta" AXE. Hawk kien imħallas-mhux imħallas biżżejjed-biex jieħu deċiżjonijiet u jġorr il-piż tal-iżbalji. Kellu piż fuq spallejh mgħawġa, ta" madwar sebgħin sena, u verament ma kellu l-ebda dritt li jitfa" ftit minn dak il-piż fuq xi ħadd ieħor.
  
  Għaliex ma sempliċement jiddeċiedix jekk jilgħabx il-logħba ta" Cecil Aubrey jew le? Ċertament, kienet logħba ħażina, imma Hawke lagħab agħar. U l-qligħ kien inkomprensibbli-persuna minn ġewwa l-Kremlin. Hawke, professjonalment, kien raġel rgħib. U bla ħniena wkoll. Maż-żmien-għalkemm issa kompla jaħseb mill-bogħod-induna li, ikun xi jkun il-prezz, kien se jsib il-mezzi.
  
  biex gradwalment ifixkel lir-raġel tal-Kremlin aktar u aktar minn Aubrey. Imma dan kollu kien fil-futur.
  
  Kellu d-dritt li jġib lil Nick Carter, li qatt ma kien qatel persuna f"ħajtu, ħlief għal pajjiżu u waqt li kien qed iservi l-ġurament tal-kariga tiegħu? Għax Nick Carter suppost kien wettaq il-qtil attwali.
  
  Kienet kwistjoni morali kumplessa. Waħda elużorja. Kellha miljun aspett, u wieħed seta" jirrazzjonalizza u joħroġ bi kważi kull tweġiba li ried.
  
  David Hawk ma kienx barrani għal kwistjonijiet morali kumplessi. Għal erbgħin sena, huwa wettaq taqbida fatali u għaffeġ mijiet ta" għedewwa tiegħu u ta" pajjiżu. Fil-fehma ta" Hawk, kienu ħaġa waħda. L-għedewwa tiegħu u l-għedewwa ta" pajjiżu kienu ħaġa waħda.
  
  Mal-ewwel daqqa t"għajn, deher sempliċi biżżejjed. Hu u d-dinja tal-Punent kollha kienu jkunu aktar siguri u jorqdu aħjar b"Richard Filston mejjet. Filston kien traditur sfaċċat li kien ikkawża ħsara bla limitu. Ma kien hemm l-ebda argument dwar dan tassew.
  
  Għalhekk, fit-tlieta ta" filgħodu, Hawk ferra" xarba dgħajfa ħafna u argumenta dwarha.
  
  Aubrey kien mar kontra l-ordnijiet. Huwa ammetta dan lill-uffiċċju ta" Hawk, għalkemm semma raġunijiet konvinċenti għaliex ma obdiex l-ordnijiet tiegħu. Is-superjuri tiegħu talbu li Philston jiġi arrestat u jitressaq il-qorti, u preżumibbilment eżegwit.
  
  Cecil Aubrey, għalkemm iż-żwiemel selvaġġi ma ridux ikaxkruh 'il bogħod, beża' li Philston b'xi mod iħoll l-għoqda tal-boia. Aubrey ħaseb f'martu żagħżugħa mejta daqs kemm ħaseb fid-dmir tiegħu. Ma kienx jimpurtah li t-traditur jiġi kkastigat f'qorti miftuħa. Ried biss il-mewt ta' Richard Philston bl-iqsar, l-aktar mod mgħaġġel, u l-aktar ikrah possibbli. Biex iwettaq dan u jiżgura l-għajnuna ta' AXE biex tieħu vendetta, Aubrey kien lest li jagħti wieħed mill-aktar assi prezzjużi ta' pajjiżu-sors mhux mistenni fil-Kremlin.
  
  Hawk xorob ftit mix-xarba tiegħu u keffen il-libsa mċajpra tiegħu ma" għonqu, li kienet qed tirqaq minn jum għal jum. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ antik fuq il-mantelpipe. Kważi l-erbgħa. Kien wiegħed lilu nnifsu li kien se jieħu deċiżjoni qabel ma jasal l-uffiċċju dakinhar. Cecil Aubrey kien għamel ukoll.
  
  "Aubrey kellha raġun fuq ħaġa waħda," ammetta Hawk, waqt li kien miexi. "AXE, kważi kull servizz Yankee, għamlu xogħol aħjar f'dan mill-Ingliżi. Filston kien ikun jaf kull mossa u nassa li l-MI6 qatt uża jew ħolom li juża. AXE jista' jkollha ċans. Naturalment, kieku użaw lil Nick Carter. Jekk Nick ma setax jagħmilha, ma setgħetx tiġri."
  
  Seta" uża lil Nick f"vendetta privata kontra xi ħadd ieħor? Il-problema ma dehritx li sparixxiet jew ma rriżolvietx waħedha. Kienet għadha hemm meta Hawk finalment sab imħadda mill-ġdid. Ix-xarba għenitha ftit, u waqa" f"raqda bla kwiet mal-ewwel daqqa t"għajn lejn għasafar fil-forsythia barra t-tieqa.
  
  Cecil Aubrey u r-raġel tal-MIS, Terence, kellhom jerġgħu jidhru fl-uffiċċju ta" Hawk nhar it-Tlieta fil-ħdax-Hawk kien hemm fit-tmienja u kwart. Delia Stokes ma kinitx għadha hemm. Hawk dendel l-impermeabil ħafif tiegħu-kien qed jibda jagħmel ix-xita barra-u mar dritt għat-telefon, iċempel lil Nick fl-appartament ta" Mayflower.
  
  Hawk ħa d-deċiżjoni tiegħu fi triqtu lejn l-uffiċċju minn Georgetown. Kien jaf li kien qed ikun xi ftit indulġenti u jċaqlaq il-piż, imma issa seta" jagħmel dan b"kuxjenza pjuttost nadifa. Għid lil Nick il-fatti kollha fil-preżenza tal-Ingliżi u ħalli lil Nick jieħu d-deċiżjoni tiegħu stess. Kien l-aħjar li seta" jagħmel Hawk, minħabba r-regħba u t-tentazzjoni tiegħu. Kien se jkun onest. Ħalifu lilu nnifsu. Jekk Nick jabbanduna l-missjoni, dak kien ikun it-tmiem. Ħalli lil Cecil Aubrey isib il-bojjà tiegħu x"imkien ieħor.
  
  Nick ma weġibx. Hawk tgħajjat u qata" s-sejħa. Neħħa l-ewwel sigarru ta" filgħodu u daħħalha f"ħalqu. Ipprova jerġa" jasal fl-appartament ta" Nick, u ħalla t-telefonata tkompli. Ma wieġeb xejn.
  
  Hawk reġa" qata" t-telefon u ħares lejha. "M"għadux jaqbad," ħaseb. Maqbud. Fil-ħuxlief ma" pupa sabiħa, u kien se jirrapporta lura meta jkun lest u lest. Hawk qata" wiċċu, imbagħad kważi tbissem. Ma tistax twaħħal fit-tifel talli ħasad il-blanzuni tal-ward waqt li seta". Alla jaf li ma kienx dam wisq. Mhux biżżejjed. Kien ilu żmien twil minn meta kien kapaċi jaħsad il-blanzuni tal-ward. Ah, bniet u subien tad-deheb iridu jitfarrku fi trab...
  
  L-infern magħha! Meta Nick ma weġibx fit-tielet tentattiv, Hawk mar iħares lejn il-logbook fuq l-iskrivanija ta" Delia. L-uffiċjal tax-xogħol ta" billejl suppost iżommu aġġornat. Hawk għadda subgħajh mal-lista ta" entrati miktuba pulit. Carter, bħall-eżekuttivi anzjani kollha, kien on call erbgħa u għoxrin siegħa kuljum u suppost kellu jċempel u jiċċekkja kull tnax-il siegħa. U jħalli indirizz jew numru tat-telefon fejn setgħu jiġu kkuntattjati.
  
  Subgħajh Hawk waqaf fuq id-dħul: N3 - 2204 siegħa - 914-528-6177... Kien il-prefiss ta" Maryland. Hawk niżżel in-numru fuq biċċa karta u rritorna fl-uffiċċju tiegħu. Huwa ċempel in-numru.
  
  Wara sensiela twila ta" ċrieki, il-mara qalet, "Hello?" Kienet tinstema" qisha ħolma u b"hangover.
  
  Hawk ġera dritt lejh. Ejja noħorġu lil Romeo mill-borża.
  
  "Ħallini nkellem lis-Sur Carter, jekk jogħġbok."
  
  Pawża twila. Imbagħad b'mod kiesaħ: "Ma' min ridt titkellem?"
  
  Hawk gidem is-sigarru tiegħu b'rabja. "Carter. Nick Carter! Huwa importanti ħafna. Urġenti. Qiegħed hemm?"
  
  Iktar silenzju. Imbagħad semagħha tgħawweġ. Leħinha kien għadu kiesaħ hekk kif qalet, "Jiddispjaċini ħafna. Is-Sur Carter telaq ftit ilu. Ma nafx meta tassew. Imma kif ġibt dan in-numru? Jien..."
  
  "Skużani, sinjura." Hawk reġa" qata" s-sejħa. Immela! Qam bilqiegħda, poġġa saqajh fuq l-iskrivanija, u ħares lejn il-ħitan ħomor imċajpra. L-arloġġ tal-Western Union beda jimmarka għal Nick Carter. Ma kienx tilef it-telefonata. Kien għad fadal madwar erbgħin minuta. Hawk tgħajjat taħt nifsu, ma setax jifhem l-ansjetà tiegħu stess.
  
  Ftit minuti wara, daħlet Delia Stokes. Hawk, waqt li ħeba l-ansjetà tiegħu-li għaliha ma setax jipprovdi raġuni konvinċenti-ġegħelha ċċempel lill-Mayflower kull għaxar minuti. Biddel il-linji u beda jagħmel mistoqsijiet diskreti. Nick Carter, kif Hawk kien jaf sew, kien swinger, u ċ-ċirku ta" konoxxenti tiegħu kien twil u Kattoliku. Seta" jkun f"banju Tork ma" senatur, jieħu l-kolazzjon mal-mara u/jew bint xi rappreżentant diplomatiku-jew seta" jkun fuq Goat Hill.
  
  Iż-żmien għadda mingħajr riżultat. Hawk baqa" jħares lejn l-arloġġ tal-ħajt. Kien wiegħed lil Aubrey deċiżjoni llum, imqarras, tifel! Issa kien uffiċjalment tard għat-telefonata tiegħu. Mhux li Hawk kien jimpurtah minn kwistjoni daqshekk triviali-imma ried isolvi din l-affari b"xi mod jew ieħor, u ma setax jagħmilha mingħajr Nick. Kien iktar determinat minn qatt qabel li Nick ikollu l-aħħar kelma dwar jekk joqtolx lil Richard Filston jew le.
  
  Fil-ħdax u għaxra, Delia Stokes daħlet fl-uffiċċju tiegħu b'espressjoni mħawda. Hawk kien għadu kif xeħet is-sigarru nofsu mimgħud. Ra l-espressjoni tagħha u qal, "Xiex?"
  
  Delia telgħet spallejha. "Ma nafx x'inhu, sinjur. Imma jien ma nemminx-u lanqas int."
  
  Hawk qata" wiċċu. "Ipprovani."
  
  Delia kklerjat gerżumitha. "Fl-aħħar irnexxieli nikkuntattja lill-kaptan tal-bell fuq il-Mayflower. Sibtha diffiċli biex insibu, u mbagħad ma riedx jitkellem-jogħġbu Nick u naħseb li kien qed jipprova jipproteġih-imma fl-aħħar sibt xi ħaġa. Nick telaq mill-lukanda dalgħodu ftit wara d-disgħa. Kien fis-sakra. Fis-sakra ħafna. U-din hija l-parti li mhux se temmen-kien ma' erba' Girl Scouts."
  
  Is-sigarru waqa'. Hawk ħares lejh. "Ma' min kien?"
  
  "Għedtlek, kien ma' erba' Girl Scouts. Girl Scouts Ġappuniżi. Kien tant fis-sakra li l-Iscouts, il-Girl Scouts Ġappuniżi, kellhom jgħinuh jaqsam il-kuritur."
  
  Hawk sempliċement teptip. Tliet darbiet. Imbagħad qal, "Lil min għandna fuq il-post?"
  
  "Hemm Tom Ames. U..."
  
  "Ames ikun biżżejjed. Ibgħatu fuq il-Mayflower issa stess. Ikkonferma jew ċaħad l-istorja tal-kaptan. Iskot ħalqek, Delia, u ibda t-tfittxija tas-soltu għall-aġenti nieqsa. Dak kollu. Oh, meta jidhru Cecil Aubrey u Terence, ħallihom jidħlu."
  
  "Iva, sinjur." Hija ħarġet 'il barra u għalqet il-bieb. Delia kienet taf meta tħalli lil David Hawk waħdu mal-ħsibijiet morri tiegħu.
  
  Tom Ames kien raġel tajjeb. Attenzjuż, metikoluż, ma jħalli xejn barra. Kienet l-1:00 meta rrapporta lil Hawk. Sadanittant, Hawk kien waqqaf lil Aubrey mill-ġdid-u żamm il-wajers sħan. S"issa, xejn.
  
  Ames qagħad fl-istess siġġu iebes li Nick Carter kien okkupa l-għodwa ta" qabel. Ames kien raġel b"dehra pjuttost imdejqa, b"wiċċ li fakkar lil Hawk f"kelb tal-kaċċa waħdu.
  
  "Huwa veru dwar il-Girl Scouts, sur. Kien hemm erbgħa minnhom. Girl Scouts mill-Ġappun. Kienu qed ibigħu l-cookies fil-lukanda. Normalment ikun ipprojbit, imma l-assistent maniġer ħalliehom jidħlu. Relazzjonijiet tajbin ta' ġirien u dak kollu. U kienu jbigħu l-cookies. Jiena..."
  
  Hawk bilkemm żamm lilu nnifsu. "Armi l-cookies, Ames. Ibqa' ma' Carter. Telaq ma' dawk il-Girl Scouts? Dehru jimxi fil-lobby magħhom? Kien fis-sakra?"
  
  Ames belgħet il-paċenzja. "Ukoll, iva, sur. Żgur li ntlemaħ, sur. Waqa' tliet darbiet waqt li kien miexi fil-lobby. Kellu jiġi megħjun minn, ehm, il-Girl Scouts. Is-Sur Carter kien qed ikanta, jiżfen, sur, u jgħajjat ftit. Deher ukoll li kellu ħafna cookies, skużani, sur, imma hekk fhimt jien-kellu ħafna cookies u kien qed jipprova jbigħhom fil-lobby."
  
  Hawk għalaq għajnejh. Din il-professjoni kienet qed issir aktar miġnuna minn jum għal jum. "Kompli hekk."
  
  "Hekk hu, sinjur. Hekk ġara. Ikkonfermat sew. Irċevejt dikjarazzjonijiet mingħand il-kaptan, l-assistent maniġer, żewġ qaddejja, u s-Sur u s-Sinjura Meredith Hunt, li għadhom kif ġew minn Indianapolis. Jiena..."
  
  Hawk għolla idu kemxejn tregħida. "U aqbeż din ukoll. Fejn marru Carter u... l-entourage tiegħu wara dan? Nissoponi li ma telqux b'bużżieqa tal-arja sħuna jew xi ħaġa?"
  
  Ames reġa" daħħal il-munzell ta" dikjarazzjonijiet fil-but ta" ġewwa tiegħu.
  
  "Le, sinjur. Huma ħadu taxi."
  
  Hawk fetaħ għajnejh u ħares b'ħerqa kbira. "Tajjeb?"
  
  
  "Xejn, sur. Ir-rutina tas-soltu ma ħadmitx. Il-maniġer ra l-Girl Scouts jgħinu lis-Sur Carter jidħol f'taxi, iżda ma nnota xejn mhux tas-soltu dwar ix-xufier u lanqas ma ħaseb li jikseb in-numru tal-pjanċa tal-liċenzja. Tkellimt ma' sewwieqa oħra, ovvjament. Xorti ħażina. Kien hemm taxi ieħor biss hemm dak il-ħin, u x-xufier kien qed jorqod. Madankollu, innota, għax is-Sur Carter kien qed jagħmel ħafna storbju u, sew, kien daqsxejn mhux tas-soltu li tara l-Girl Scouts fis-sakra."
  
  Hawk tefa" daqqa ta" nifs. "Ftit, iva. U allura?"
  
  "Dik kienet taxi stramba, sinjur. Ir-raġel qal li qatt ma kien ra waħda fil-kju qabel. Ma setax jara sew lix-xufier."
  
  "Kemm hu tajjeb," qal Hawk. "Probabbilment kien ir-Sandman Ġappuniż."
  
  "Sinjur?"
  
  Hawk xejjer idu. "Xejn. Tajjeb, Ames. Dak kollu għalissa. Lesti ruħek għal aktar ordnijiet."
  
  Ames telaq. Hawk qagħad bilqiegħda u ħares lejn il-ħitan blu skuri. Mal-ewwel daqqa t"għajn, Nick Carter kien qed jikkontribwixxi għad-delinkwenza ġuvenili. Erba" ġuvenili. Girl Scouts!
  
  Hawk medd idu għat-telefon, bil-ħsieb li jispara AX APB speċjali, imbagħad ġibed idu lura. Le. Ħallih itektek għal ftit. * Ara x"ġara.
  
  Ħaġa waħda kien ċert minnha. Kienet l-oppost eżatt ta" kif dehret. Dawn il-Girl Scouts b"xi mod kienu ppermettew l-azzjonijiet ta" Nick Carter.
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  Ir-raġel żgħir bil-martell kien bla ħniena. Kien nanu, liebes libsa kannella maħmuġa, u dawwar il-martell. Il-gong kien id-doppju tad-daqs tar-raġel żgħir, imma r-raġel żgħir kellu muskoli kbar, u kien sejjer bis-serjetà. Huwa laqat il-bronż reżonanti darba wara l-oħra bil-martell-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Ħaġa umoristika. Il-gong kien qed jibdel il-forma. Kien qed jibda jidher qisu ras Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  Nick fetaħ għajnejh u għalaqhom malajr kemm seta". Il-gong reġa" daqq. Fetaħ għajnejh, u l-gong waqaf. Kien mimdud mal-art fuq futon, mgħotti b"kutra. Borma tal-enamel abjad kienet ħdejn rasu. Premonizzjoni min-naħa ta" xi ħadd. Nick għolla rasu "l fuq mill-borma u ħassu ma jiflaħx. Ma jiflaħx ħafna. Għal żmien twil. Wara li rremetta, imtedd fuq il-kuxxin tal-art u pprova jiffoka fuq is-saqaf. Kien saqaf ordinarju. Bil-mod il-mod, id-dawrien tiegħu waqaf u kkalma. Beda jisma" l-mużika. Mużika go-go frenetika, imbiegħda, iħabbat. Kienet, ħaseb hekk kif rasu bdiet tiċċara, mhux daqstant ħoss daqs kemm vibrazzjoni.
  
  Il-bieb infetaħ, u Tonaka daħlet. Bla uniformi tal-Girl Scouts. Kienet liebsa ġakketta kannella tas-suede fuq bluża bajda tal-ħarir-milli jidher mingħajr bra taħtha-u qalziet suwed irqaq li kienu jħaddnu saqajha sħaħ. Kienet liebsa makeup ħafif, lipstick u mess ta" blush, u xagħarha iswed tleqq kien miġbur fuq rasha b"mod finta ta" każwalità. Nick ammetta li kienet tassew sabiħa għal għajnejn imweġġgħin.
  
  Tonaka tbissem bil-ħlewwa lejh. "Il-lejl it-tajjeb, Nick. Kif qed tħossok?"
  
  Huwa messlu rasu bil-mod b'subgħajh. Ma waqax.
  
  "Nista' ngħix hekk," qal. "Le, grazzi."
  
  Hi daħqet. "Jiddispjaċini ħafna, Nick. Tassew jiddispjaċini. Imma deher li kien l-uniku mod kif nista' nwettaq ix-xewqat ta' missieri. Id-droga li tajniekom-mhux biss tagħmilha persuna ubbidjenti ħafna. Tagħmilha wkoll bil-għatx kbir, tixxennaq... għall-alkoħol. Fil-fatt kont fis-sakra sew anke qabel ma tellajniek fuq l-ajruplan."
  
  Huwa ħares lejha. Kollox kien ċar issa. Huwa ħakk wara għonqu bil-mod. "Naf li hija mistoqsija stupida-imma fejn jien?"
  
  It-tbissima tagħha sparixxiet. "F'Tokjo, naturalment."
  
  "Dażgur. Fejn iktar? Fejn hu t-tlieta terribbli - Mato, Kato, u Sato?"
  
  "Għandhom xogħolhom x'jagħmlu. Jagħmluh. Niddubita li terġa' tarahom."
  
  "Naħseb li nista' nkampa ma' dan," lissen.
  
  Tonaka niżlet fuq il-futon ħdejh. Għaddiet idha fuq ġbinu u ħakketlu xagħru. Idha kienet kiesħa bħax-xmara Fuji. Ħalqha artab mess tiegħu, imbagħad tbiegħdet.
  
  "M'hemmx ħin għalina issa, imma ngħidha. Inwegħdek. Jekk tgħin lil missieri, kif naf li se tagħmel, u jekk it-tnejn li aħna nsalvaw minn dan, nagħmel minn kollox biex inpatti għalik għal dak li għamilt. Minn kollox! Ċar dan, Nick?"
  
  Ħassu ħafna aħjar. Irreżista x-xewqa li jiġbed ġisimha rqiq lejh. Huwa ħeġġeġ. "Mifhum, Tonaka. Se nżomm miegħek dik il-wegħda. Issa-fejn hu missierek?"
  
  Hija qamet bilwieqfa u telqet minn ħdejh. "Jgħix fl-inħawi ta' Sanya. Kont taf dan?"
  
  Huwa għamilha b"rasu. Wieħed mill-agħar slums f"Tokjo. Imma ma fehemx. X"kien qed jagħmel ix-xwejjaħ Kunizo Matou f"post bħal dak?
  
  Tonaka qatgħet il-ħsieb tiegħu. Kienet qed tixgħel sigarett. B"mod każwali tefgħet is-sulfarina fuq it-tatami.
  
  "Għedtlek li missieri kien qed imut. Kellu l-kanċer. Ġie lura biex imut man-nies tiegħu, Etoya. Kont taf li kienu l-Burakumin?"
  
  Huwa ħawwad rasu. "Ma kelli l-ebda idea. Jimporta?"
  
  Huwa ħaseb li kienet sabiħa. Is-sbuħija sparixxiet meta qabżet wiċċha. "Hu ħaseb li kien importanti. Kien ilu li abbanduna lin-nies tiegħu u ma baqax jappoġġja lil Et."
  
  "Peress li hu xiħ u qed imut, irid jagħmel emenda." Hija telgħet spallejha b'rabja. "Forsi għadu mhux tard wisq-żgur wasal iż-żmien għal dan. Imma jispjegalek kollox. Imbagħad naraw-issa naħseb li aħjar tieħu banju u tirranġa ruħek. Dan jgħinek fil-marda tiegħek. M'għandniex ħafna ħin. Ftit sigħat sal-għodu."
  
  Nick qam bilwieqfa. Żrabenlu kienu neqsin, imma barra minn hekk kien liebes għalkollox. Il-libsa tiegħu ta" Savile Row qatt ma kienet se terġa" tkun l-istess. Fil-fatt ħassu maħmuġ u mimli leħja. Kien jaf kif kellu jidher ilsienu u ma riedx iħares lilu nnifsu f"għajnejh. Kellu togħma distinta ta" alkoħol f"ħalqu.
  
  "Banju jista' jsalvali ħajti," ammetta.
  
  Hija ppuntat lejn il-libsa mkemmxa tiegħu. "Xorta jkollok tinbidel. Ikollok teħles minn dan. Kollox irranġat. Għandna ħwejjeġ oħra għalik. Karti. Kopertura kompletament ġdida. L-organizzazzjoni tiegħi, naturalment, irranġat kollox."
  
  "Missieri deher li kien okkupat ħafna. U min aħna 'aħna'?"
  
  Hija tefgħetlu frażi Ġappuniża li ma fehemx. Għajnejha twal u skuri ċċekknux. "Tfisser in-nisa gwerriera ta' Eta. Dak li aħna-nisa, bniet, ommijiet. L-irġiel tagħna mhux se jiġġieldu, jew inkella hemm ftit minnhom, allura n-nisa jridu. Imma hu jgħidlek kollox dwar dan. Nibgħatlek tifla biex tagħmel il-banju tiegħek."
  
  "Stenna minuta, Tonaka." Sema' l-mużika mill-ġdid. Il-mużika u l-vibrazzjonijiet kienu dgħajfa ħafna.
  
  "Fejn qegħdin? Fejn f'Tokjo?"
  
  Hija tefgħet l-irmied fuq it-tatami. "Fuq il-Ginza. Aktar bħal taħtu. Huwa wieħed mill-ftit kenn sigur tagħna. Qegħdin fil-kantina taħt il-cabaret tal-Electric Palace. Dik hija l-mużika li tisma'. Kważi nofsillejl. Irrid immur issa, Nick. Kull ma trid..."
  
  "Sigaretti, flixla birra tajba, u li tkun taf minn fejn ġbidt l-Ingliż tiegħek. Ilni ma nisma' 'prease'."
  
  Ma setgħetx ma titbissimx. Dan reġa" għamilha sabiħa. "Radcliffe. Klassi tas-sena '63. Papà ma riedx li bintu ssir hekk, tara. Jien biss insistejt. Imma jgħidlek dwar dan ukoll. Nibgħatlek l-affarijiet. U l-bass. It-tifla. Narak dalwaqt, Nick."
  
  Għalqet il-bieb warajha. Nick, mhux differenti mill-oħrajn, qagħad bilqiegħda bil-mod tal-Lvant u beda jikkunsidra dan. F"Washington, naturalment, kien se jkun hemm infern x"iħallas. Hawk kien se jkun qed iħejji kamra tat-tortura. Huwa ddeċieda li jilgħab il-karti tiegħu kif jaqgħu, għall-inqas għalissa. Ma setax jikkuntattja lil Hawk mill-ewwel mingħajr ma jgħid lir-raġel xiħ li t-tifel imxerred tiegħu kien daħal Tokyo. Le. Ħalli l-imgħallem ikollu puplesija. Hawk kien għasfur xiħ u iebes, u dan ma kienx se joqtlu.
  
  Sadanittant, Nick se jara lil Kunizo Mata u jiskopri x'qed jiġri. Se jħallas id-dejn lir-raġel xiħ u jirranġa din l-inkwiet infernali kollu. Imbagħad ikun hemm biżżejjed ħin biex iċempel lil Hawk u jipprova jispjega.
  
  Kien hemm ħabbat fuq il-bieb.
  
  "Ohari nasai." Fortunatament, waqt li kien f'Shanghai, huwa tkellem din il-lingwa.
  
  Kienet ta" età medja, b"wiċċ lixx u seren. Kienet liebsa getas tat-tiben u libsa tad-dar bi skwadri. Kienet iġġorr trej bi flixkun whisky u pakkett sigaretti. Kienet iġġorr xugaman kbir u artab fuq dirgħajha. Tat lil Nick tbissima kbira tal-aluminju.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Hawn xi ħaġa għalik. Bassu lest. Ġej, hubba-hubba?"
  
  Nick tbissem lejha. "L-ebda hubba-hubba. Ixrob l-ewwel. Ipejjep l-ewwel. Imbagħad forsi ma mmutx u nista' nieħu gost bil-bassu. O namae wa?"
  
  Snien tal-aluminju tleqqu. "Jiena Susie."
  
  Hu ħa flixkun whisky mit-trej u għamel wiċċ imdejjaq. Baliena bajda xwejħa! Dwar x"għandu jistenna minn post imsejjaħ l-Electric Palace.
  
  "Susie, hux? Tista' ġġib tazza?"
  
  "L-ebda ħaxix."
  
  Huwa ħoll l-għatu tal-flixkun. Il-ħaġa kienet tinxtamm ħażin. Imma kellu bżonn ġibda waħda, waħda biss, biex jiġbdu 'l barra u jibda dan-tkun xi tkun il-missjoni. Huwa medd il-flixkun u miel lil Susie. "Għas-saħħa tiegħek, sabiħa. Gokenko vo shuku shimasu!" "U tiegħi wkoll," lissen taħt nifsu. F'daqqa waħda induna li l-gost u l-logħob kienu spiċċaw. Minn issa 'l quddiem, il-logħba kienet se tibqa' għal dejjem, u r-rebbieħ kien se jżomm il-boċċi kollha.
  
  Susie daħqet, imbagħad qabżet wiċċha. "Il-bass lest. Jaħraq. Ejja malajr jew inkella tibred." U b'mod intenzjonat tefgħet xugaman kbir fl-arja.
  
  Ma kien hemm l-ebda punt li tispjega lil Susie li seta" jimsaħ dahru waħdu. Susie kienet il-boxxla. Hi mbuttatlu fit-tank tal-fwar u bdiet taħdem, billi tatlu l-bass kif kienet hi, mhux tiegħu. Ma ħalliet xejn barra.
  
  Tonaka kien qed jistenna meta rritorna fil-kamra żgħira. Munzell ta" ħwejjeġ kien mimdud fuq it-tapit ħdejn is-sodda. Nick ħares lejn il-ħwejjeġ b"diżgust. "Min suppost inkun? Vagabond?"
  
  "F'ċertu sens, iva." Tatlu kartiera mħarbta. Kien fiha mazz ħoxnin ta' yen ġodda u iqarmeċ u għadd kbir ta' karti, ħafna minnhom imċarrtin. Nick malajr qalebhom minn fuqhom.
  
  "Jismek Pete Fremont," spjega Tonaka. "Nimmaġina li int xi ftit għażżien. Inti ġurnalist u kittieb freelance, u alkoħoliku."
  
  Ilek snin tgħix fuq il-Kosta tal-Lvant. Kull tant tbigħ storja jew artiklu fl-Istati Uniti, u meta jasal iċ-ċekk, tmur tiċċajta. Dak hu fejn qiegħed il-veru Pete Fremont bħalissa-jiċċajta. Allura m'għandekx għalfejn tinkwieta. Mhux se tkunu intom it-tnejn tiġru madwar il-Ġappun. Issa aħjar tilbsu."
  
  Hija tatlu par xorts u qmis blu, irħas u ġodda, għadhom fil-boroż tal-plastik tagħhom. "Tlabt lil waħda mit-tfajliet biex tixtrihomlok. L-affarijiet ta' Pete huma pjuttost maħmuġin. Ma jieħux ħsieb tiegħu nnifsu sew."
  
  Nick neħħa l-libsa qasira li kienet tatu Susie u libes xorts. Tonaka ħarset bla ma ħaseb. Ftakar li kienet rat kollox qabel. L-ebda sigriet minn din it-tifla.
  
  "Allura tassew hemm Pete Fremont, hux? U tiggarantixxi li mhux se jinfirex waqt li nkun qed naħdem? Tajjeb, imma hemm aspett ieħor. Kulħadd f'Tokjo għandu jkun jaf karattru bħal dak."
  
  Hi xegħlet sigarett. "Li żżommu moħbi mhux se jkun diffiċli. Huwa fis-sakra mejjet. Se jibqa' hekk għal jiem sħaħ, sakemm ikollu l-flus. Xorta waħda ma jistax imur imkien-dawn huma l-uniċi ħwejjeġ tiegħu."
  
  Nick waqaf, waqt li ħareġ labar mill-qmis il-ġdida tiegħu. "Trid tgħid li seraqt il-ħwejjeġ tar-raġel? L-uniċi ħwejjeġ tiegħu?"
  
  Tonaka xeħet spallejh. "Għaliex le? Għandna bżonnhom. Hu ma jagħmilx hekk. Pete raġel simpatiku, jaf dwarna, dwar it-tfajliet Eta, u jgħinna minn żmien għal żmien. Imma jixrob bla tama. M'għandux bżonn ħwejjeġ. Għandu l-flixkun u t-tfajla tiegħu, u dak hu li jimpurtah. Iġġri, Nick. Irrid nurik xi ħaġa."
  
  "Iva, mem sahib."
  
  Huwa qabad il-libsa bir-reqqa. Darba kienet libsa tajba. Kienet saret f'Hong Kong-Nick kien jaf lill-ħajjat-żmien ilu. Daħal fiha, u nnota r-riħa distinta tal-għaraq u x-xjuħija. Kienet tixraqha perfettament. "Ħabibek Pete huwa raġel kbir."
  
  "Issa l-bqija."
  
  Nick libes żraben bi tkaken imxaqqin u marki tal-grif. L-ingravata tiegħu kienet imqatta" u mtebbgħa. Il-kowt li tatlu kien ta" Abercrombie & Fitch matul l-Era Glaċjali. Kien maħmuġ u nieqes ċinturin.
  
  "Dan ir-raġel," lissen Nick, waqt li libes il-kowt tiegħu, "huwa sakranazz veru. Alla, kif jiflaħ ir-riħa tiegħu nnifsu?"
  
  Tonaka ma tbissimx. "Naf. Miskin Pete. Imma meta tkun tkeċċejt mill-UP, l-AP, il-Hong Kong Times, u s-Singapore Times, u Asahi, Yomiuri, u Osaka, naħseb li ma jimpurtakx aktar. Hawn hu l-... kappell."
  
  Nick ħares lejh b"ammirazzjoni kbira. Kien kapolavur. Kien ġdid meta d-dinja kienet għadha żgħira. Maħmuġ, imkemmex, imqatta", imtebba" bl-għaraq, u bla forma, xorta kien jispikka bħal rixa ħamra mċarrta fi strixxa mtebba" bil-melħ. Ġest finali ta" sfida, sfida finali lid-destin.
  
  "Nixtieq niltaqa" ma" dan Pete Fremont meta dan kollu jkun spiċċa," qal lit-tfajla. "Żgur li hu eżempju miexi tal-liġi tas-sopravivenza." Nick deher li kellu fehim pjuttost tajjeb tiegħu nnifsu.
  
  "Forsi," qablet hi fil-qosor. "Oqgħod hemm u ħallini nara x'għandek f'moħħok. Hmmm-mill-bogħod, tista' tgħaddi għal Pete. Mhux mill-viċin, għax ma tidhirx bħalu. Mhux importanti tassew. Id-dokumenti tiegħu huma importanti bħala l-kopertura tiegħek, u niddubita li se tiltaqa' ma' xi ħadd li jaf lil Pete sew. Missieri jgħid li mhux se jagħrfuk. Ftakar, dan huwa l-pjan kollu tiegħu. Jiena biss qed insegwi l-istruzzjonijiet tiegħi."
  
  Nick għaqqad għajnejh lejha. "Ma tantx tħobb lir-raġel qadim tiegħek, hux?"
  
  Wiċċha twebbes bħal maskra kabuki. "Nirrispetta lil missieri. M'għandix għalfejn inħobbu. Ejja issa. Hemm xi ħaġa li trid tara. Żammejtha għall-aħħar għax... għax irridek titlaq minn dan il-post b'moħħok f'postu. U minn issa 'l quddiem, is-sigurtà tiegħek."
  
  "Naf," qal Nick, waqt li mexa warajha sal-bieb. "Int psikologa żgħira mill-aqwa."
  
  Hija mexxietu 'l isfel fil-kuritur għal taraġ dojoq. Il-mużika kienet għadha tinstema' minn xi mkien 'il fuq minn rasu. Imitazzjoni tal-Beatles. Clyde-san u l-Erba' Dud tal-Ħarir tiegħu. Nick Carter ħawwad rasu b'diżapprovazzjoni siekta hekk kif segwa lil Tonaka 'l isfel mit-taraġ. Il-mużika moda ħallietu bla ma tqanqal. Ma kienx raġel xiħ, imma lanqas ma kien daqshekk żgħir. Ħadd ma kien daqshekk żgħir!
  
  Niżlu u waqgħu. Beda jibred, u sema" l-ilma jqatta". Tonaka issa kien qed juża flashlight żgħira.
  
  "Kemm għandu kantini dan il-post?"
  
  "Ħafna. Din il-parti ta' Tokyo hija antika ħafna. Qegħdin eżatt taħt dak li qabel kien fonderija tal-fidda antika. Jin. Kienu jużaw dawn l-ispazji taħt l-art biex jaħżnu ingotti u muniti."
  
  Waslu fil-qiegħ, imbagħad mxew minn kuritur trasversali għal ġo kabina mudlama. It-tfajla qabbdet swiċċ, u dawl isfar ċar dawwal is-saqaf. Hija indikat ġisem fuq mejda ordinarja fiċ-ċentru tal-kamra.
  
  "Missier ried li tara dan. L-ewwel. Qabel ma tagħmel impenn irrevokabbli." Hija tatu t-torċa. "Ara. Ħares sew. Dan hu x'se jiġrilna jekk nonqsu."
  
  Nick ħa t-torċa. "Ħsibt li ġejt ittradut."
  
  "Mhux eżatt. Missieri jgħid le. Jekk trid tirtira f'dan il-punt, ikollna npoġġuk fuq l-ajruplan li jmiss lura lejn l-Istati Uniti."
  
  Carter qata" wiċċu, imbagħad tbissem b"mod qares.
  
  Ix-xwejjaħ Kunizo kien jaf x"kien se jagħmel. Kien jaf li Carter seta" jkun ħafna affarijiet, imma tiġieġa ma kinitx waħda minnhom.
  
  Huwa dawwal ir-raġġ tal-flashlight fuq il-ġisem u eżaminah bir-reqqa. Kien familjari biżżejjed mal-katavri u l-mewt biex immedjatament jirrikonoxxi li dan ir-raġel kien miet f"agunija kbira.
  
  Il-katavru kien ta" raġel Ġappuniż ta" età medja. Għajnejh kienu magħluqin. Nick eżamina l-għadd kbir ta" feriti żgħar li kienu jgħattu lir-raġel minn għonqu sal-għekiesi. Bilfors li kien hemm elf minnhom! Ħlejjef żgħar, imdemmgħin, miftuħin fil-laħam. L-ebda wieħed fond biżżejjed biex joqtol. L-ebda wieħed f"post vitali. Imma żidhom kollha flimkien, u r-raġel kien bil-mod il-mod joħroġ id-demm sal-mewt. Kien jieħu sigħat. U kien ikun hemm orrur, xokk...
  
  Tonaka kienet wieqfa 'l bogħod fid-dell ta' bozza ċkejkna u safra. Ir-riħa tas-sigarett tagħha laħqitu, qawwija u qawwija fir-riħa kiesħa u qattiela tal-kamra.
  
  Hija qalet, "Qed tara t-tatwaġġ?"
  
  Ħares lejha. Ħasslitu. Figurina żgħira ta" Buddha blu-b"skieken imwaħħlin fiha. Kienet fuq driegħu x-xellugija, ġewwa, "il fuq mill-minkeb.
  
  "Nifhem dan," qal Nick. "Xi jfisser dan?"
  
  "Is-Soċjetà tal-Buddha tad-Demm. Ismu kien Sadanaga. Kien Eta, Burakumin. Bħali-u missieri. Bħal miljuni minna. Imma ċ-Ċiniżi, iċ-Chikom, ġegħluh jingħaqad mas-Soċjetà u jaħdem għalihom. Imma Sadanaga kien raġel kuraġġuż-irribella u ħadem għalina wkoll. Huwa rrapporta ċ-Chikom."
  
  Tonaka tefgħet is-sigarett imdawwal tagħha. "Skopru. Tara r-riżultati. U dan hu eżattament dak li se tiffaċċja jekk tgħinna, Sur Carter. U dik hija biss parti minnha."
  
  Nick tbiegħed u reġa" għadda t-torċa fuq il-ġisem. Ġrieħi żgħar u siekta nfetħu fuqu. Itfi d-dawl u dar lura lejn it-tfajla. "Tidher mewta b'elf qatgħa-imma ħsibt li dik ġrat lir-Ronin."
  
  "Iċ-Ċiniżi ġabuha lura. F'forma aġġornata u moderna. Tara. Missieri għandu mudell tal-magna li jużaw biex jikkastigaw lil kull min jisfidahom. Ejja, hawn kiesaħ."
  
  Huma rritornaw fil-kamra żgħira fejn Nick kien qam. Il-mużika kienet għadha qed iddoqq, tħabbat u tivvibra. B"xi mod kien tilef l-arloġġ tal-polz tiegħu.
  
  Kien, qallu Tonaka, l-waħda u kwart.
  
  "Ma rridx norqod," qal. "Nista' nitlaq issa stess u mmur għand missierek. Ċempillu u għidlu li ġej."
  
  "M'għandux telefon. Dan mhux raġonevoli. Imma nibgħatlu messaġġ fil-ħin. Jista' jkun li għandek raġun-aktar faċli li ddur ma' Tokyo f'dawn is-sigħat. Imma stenna-jekk sejjer issa, irrid nagħtik dan. Naf li mhux dak li int imdorri bih," jiftakar missieri, "imma huwa dak kollu li għandna. L-armi huma diffiċli biex issibhom għalina, Eta."
  
  Hija mxiet lejn kabinett żgħir fil-kantuniera tal-kamra u niżlet għarkupptejha quddiemu. Il-qalziet tagħha kienu jħaddnu l-linja lixxa ta" ġenbejha u warraniha, u jżommu l-laħam issikkat.
  
  Hija rritornat b'pistola tqila li kienet tiddi b'tleqqija sewda żejtnija. Tathielu flimkien ma' żewġ klipps żejda. "Hija tqila ħafna. Ma stajtx nużaha jien stess. Ilha moħbija minn żmien l-okkupazzjoni. Naħseb li tinsab f'kundizzjoni tajba. Nissoponi li xi YANKEE skambjaha ma' sigaretti u birra, jew ma' tifla."
  
  Kien Colt .45 antik, tal-1911. Nick ma kienx sparaha għal xi żmien, imma kien familjari magħha. L-arma kienet magħrufa li ma kinitx preċiża lil hinn minn ħamsin jarda, imma f'dik il-medda, setgħet twaqqaf barri. Fil-fatt, kienet iddisinjata biex twaqqaf l-irvellijiet fil-Filippini.
  
  Vojta klipp mimli u ċċekkja s-sigurtà, imbagħad xeħet l-iskrataċ fuq l-imħadda tas-sodda. Kienu ħoxnin, ċatti, u qattiela, ir-ram jiddi fid-dawl. Nick iċċekkja l-molol tal-magażin fil-klipps kollha. Kienu jidħlu. Eżatt bħall-.45 il-qadima-ċert, ma kinitx Wilhelmina, imma ma kellux pistola oħra. U seta" jtemm l-stiletto Hugo ppressat ma" idu l-leminija fl-għant tar-rebbiegħa tas-suede tiegħu, imma ma kienx hemm. Kellu jaċċetta. Daħħal il-Colt fiċ-ċinturin tiegħu u qabbad il-buttuni tal-kowt tiegħu fuqu. Kien minfuħ, imma mhux wisq.
  
  Tonaka osservah mill-qrib. Ħass l-approvazzjoni tagħha f"għajnejha skuri. Fir-realtà, it-tfajla kienet iktar ottimista. Kienet tagħraf professjonist meta tarah.
  
  Hija tatu keychain żgħir tal-ġilda. "Hemm Datsun ipparkjata wara l-ħanut kbir San-ai. Tafha?"
  
  "Nafha." Kien bini tubulari ħdejn Ginza, bħal rokit enormi fuq il-bażi tiegħu.
  
  "Tajjeb. Hawn in-numru tal-liċenzja." Tatlu biċċa karta. "Il-karozza tista' tiġi segwita. Ma naħsibx, imma forsi. Sempliċement għandek tieħu din iċ-ċansa. Taf kif tasal fiż-żona ta' Sanya?"
  
  "Naħseb li iva. Ħu l-awtostrada għal Shawa Dori, imbagħad oħroġ u imxi sal-istadju tal-baseball. Dawwar lejn il-lemin għal Meiji Dori, u dan għandu jeħodni x'imkien ħdejn il-Pont Namidabashi. Sewwa?"
  
  Hija resqet eqreb lejh. "Assolutament tajjeb."
  
  Taf sew lil Tokyo."
  
  "Mhux tajjeb daqs kemm suppost ikun, imma nista' nifhimha. Qisu New York - iwaqqgħu kollox u jerġgħu jibnuh."
  
  Tonaka kienet eqreb issa, kważi tmissha. It-tbissima tagħha kienet ta" niket. "Mhux fiż-żona ta" Sanya-għadha slum. Probabbilment ikollok tipparkja ħdejn il-pont u tidħol ġewwa. M"hemmx ħafna toroq."
  
  "Naf." Kien ra slums madwar id-dinja kollha. Kien rahom u xammhom-id-demel, il-ħmieġ, l-iskart uman. Klieb li kienu jieklu l-ħmieġ tagħhom stess. Trabi li qatt ma jkollhom ċans, u l-anzjani jistennew il-mewt mingħajr dinjità. Kunizo Matou, li kien Eta, il-Burakumin, żgur li ħass ħafna dwar in-nies tiegħu biex jirritornaw f'post bħal Sanya biex imutu.
  
  Hija kienet f"dirgħajh. Hija għafset ġisimha rqiq ma" ġisimha kbir u iebes. Huwa kien sorpriż meta ra d-dmugħ jiddi f"għajnejha twal u forma ta" lewż.
  
  "Mela mur," qaltlu. "Alla jkun miegħek. Għilt kulma stajt, obdejt lil missieri nobbli f'kull dettall. Se twassallu r-rispett tiegħi?"
  
  Nick żammha b"tenerezza. Kienet qed tirtogħod, u riħa ħafifa ta" sandalwood kienet qed tittajjar minn xagħarha.
  
  "Ir-rispett tiegħek biss? Mhux l-imħabba tiegħek?"
  
  Ma ħarsitx lejh. Ħasset rasha. "Le. Kif għedtlek. Imma taħsibx dwarha - din hija bejn missieri u jien. Int u jien - aħna differenti." Tbiegħdet minnu ftit. "Għandi wegħda, Nick. Nittama li ġġegħelni nagħmel dan."
  
  "Nagħmilha."
  
  Bewsha. Ħalqha kien ifuħ, artab, imxarrab, u mimli nifs, bħal blanzun tal-warda. Kif issuspetta, ma kinitx liebsa bra, u ħass sidirha ppressat miegħu. Għal mument, spallejhom ippressaw flimkien, u t-tregħid tagħha intensifikat, in-nifs tagħha sar aħrax. Imbagħad imbuttatlu 'l bogħod. "Le! Ma tistax. Dak hu-ejja ġewwa, nurik kif titlaq minn dan il-post. Toqgħodx tinkwieta tiftakar dan-mhux se terġa' lura hawn."
  
  Hekk kif ħarġu mill-kamra, ġieh f'moħħu. "Xi ngħidu għal dan il-katavru?"
  
  "Dik hija t-tħassib tagħna. Mhijiex l-ewwel ħaġa li neħilsu minnha - meta jasal iż-żmien, narmuha fil-port."
  
  Ħames minuti wara, Nick Carter ħass daqqa ħafifa ta" xita ta" April fuq wiċċu. Fil-verità, bilkemm kienet iktar minn ċpar, u wara l-ispazju strett tal-kantina, kien frisk u komdu. Daqsxejn ta" bard baqa" fl-arja, u qabad il-mantell qadim tiegħu ma" għonqu.
  
  Tonaka mexxieh fi sqaq. Is-sema mudlam u mċajpar minn fuq irrifletta d-dwal tan-neon ta" Ginza, nofs blokka "l bogħod. Kien tard, iżda t-triq kienet għadha titbandal. Hekk kif mexa, Nick qabad żewġ irwejjaħ li kien jassoċja ma" Tokyo: taljarini sħan u konkrit frisk. Fuq il-lemin tiegħu kien hemm żona ċatta abbandunata fejn kienu qed iħaffru kantina ġdida. Ir-riħa tal-konkrit kienet aktar qawwija. Il-krejnijiet fil-ħofra kienu jixbħu ċikonji reqdin fix-xita.
  
  Ħareġ fi triq sekondarja u dawwar lura lejn Ginza nnifisha. Ħareġ blokka 'l bogħod mit-Teatru Nichigeki. Waqaf f'kantuniera u xegħel sigarett, ħa nifs fil-fond, ħalla għajnejh jiġġerrew u jħaddnu x-xena frenetika. Għall-ħabta tat-tlieta ta' filgħodu, Ginza kienet berrdet xi ftit, iżda kienet għadha ma kkalmatx. It-traffiku kien irqaq, iżda xorta kien iffullat. In-nies kienu għadhom jiġru 'l fuq u 'l isfel minn din it-triq fantastika. Il-bejjiegħa tan-noodles kienu għadhom idoqqu t-trombi. Mużika qawwija kienet tixxerred minn eluf ta' bars. X'imkien, samisen kien idoqq bil-mod. Tram tard għadda b'veloċità. Fuq kollox, bħallikieku s-sema kien qed iqattar bi xmajjar ikkuluriti, mewġa qawwija ta' neon għaddiet minn fuqu. Tokyo. Insolenti, bla mistħija, bastard tal-Punent. Imwieled mill-istupru ta' tifla denja mil-Lvant.
  
  Għadda rickshaw, coolie jiġri għajjien b"rasu baxxa. Baħri Yankee u mara Ġappuniża ħelwa kienu mgħannqa sew. Nick tbissem. Qatt ma rajt xi ħaġa bħal din aktar. Rickshaws. Kienu antikwati daqs il-qżieżel jew il-kimonos u l-obis. Il-Ġappun żagħżugħ kien moda-u kien hemm ħafna hippies.
  
  Għoli fuq il-lemin, eżatt taħt is-sħab, id-dawl ta" twissija fuq it-Torri ta" Tokyo fi Shiba Park teptip. In-naħa l-oħra tat-triq, id-dwal tan-neon qawwijin tal-fergħa ta" Chase Manhattan qalulu bil-Ġappuniż u bl-Ingliż li kellu ħabib. It-tbissima ta" Nick kienet xi ftit qarsa. Huwa ddubita jekk S-M kienx se jkun ta" għajnuna kbira fis-sitwazzjoni attwali tiegħu. Huwa xegħel sigarett ieħor u kompla mexa. Il-vista periferali tiegħu kienet eċċellenti, u ra żewġ uffiċjali tal-pulizija żgħar u puliti, f"uniformijiet blu u ingwanti bojod, jersqu lejh mix-xellug tiegħu. Huma mxew bil-mod, ixejjer il-bastuni tagħhom u jitkellmu ma" xulxin, b"mod pjuttost każwali u innoċenti, iżda ma kien hemm l-ebda punt li jieħu xi riskji.
  
  Nick mexa ftit blokki, iżomm ir-riħa tiegħu. Xejn. F'daqqa waħda ħassu bil-ġuħ kbir u waqaf f'bar tat-tempura mdawwal sew, jiekol platt enormi ta' ħaxix moqli u gambli. Ħalla ftit yen fuq it-traversa tal-ġebel u telaq 'il barra. Ħadd ma tah l-iċken attenzjoni.
  
  Huwa ħareġ minn Ginza, niżel minn triq sekondarja, u daħal fil-parkeġġ ta" San-ai minn wara. Lampi tas-sodju tefgħu ċpar blu-aħdar fuq tużżana karozza.
  
  Hemm. Id-Datsun sewda kienet fejn Tonaka kien qal li se tkun. Iċċekkja l-liċenzja tiegħu, irrombla l-karta biex isib sigarett ieħor, imbagħad daħal u saq 'il barra mill-parkeġġ. L-ebda dwal, lanqas dell ta' karozza warajh. Għalissa, deher sew.
  
  Hekk kif qagħad bilqiegħda, il-.45 tqila niżlet f"żaqqu. Poġġaha fuq is-sedil ħdejh.
  
  Huwa saq bil-galbu, josserva l-limitu tal-veloċità ta" 20 mil fis-siegħa, sakemm daħal fl-awtostrada l-ġdida u mexa lejn it-tramuntana. Imbagħad żied il-veloċità għal 30 mph, li kienet għadha fil-limitu ta" billejl. Huwa obda s-sinjali u s-sinjali tat-traffiku kollha. Ix-xita intensifikat, u huwa rfa" t-tieqa tas-sewwieq kważi sat-tmiem. Hekk kif il-karozza żgħira bdiet timblokka, huwa xamm l-għaraq u l-ħmieġ mil-libsa ta" Pete Fremont. Kien hemm ftit mit-traffiku frenetiku ta" Tokyo f"din is-siegħa, u ma ra l-ebda karozza tal-pulizija. Huwa kien grat. Kieku l-pulizija jwaqqfuh, anke għal kontroll ta" rutina, kien ikun daqsxejn diffiċli li jidher u jinxtamm kif deher. U kien ikun diffiċli li jispjega b"pistola ta" kalibru .45. Nick kien jaf lill-pulizija ta" Tokyo mill-esperjenza tal-passat. Kienu iebsin u effiċjenti-kienu magħrufa wkoll li jitfgħu raġel fir-ramel u faċilment jinsewh għal ftit jiem.
  
  Huwa għadda minn ħdejn il-Park ta" Ueno fuq ix-xellug tiegħu. L-Istadju Beisubooru issa jinsab fil-qrib. Huwa ddeċieda li jħalli l-karozza tiegħu fil-parkeġġ tal-Istazzjon ta" Minowa fuq il-Linja ta" Joban u jimxi fid-distrett ta" Sanya minn naħa għall-oħra tal-Pont ta" Namidabashi, fejn il-kriminali kienu jiġu eżegwiti fiż-żminijiet antiki.
  
  L-istazzjon żgħir tas-subborgi kien mudlam u abbandunat fil-lejl tax-xita qalila. Kien hemm karozza waħda fil-parkeġġ-karozza qadima mingħajr tajers. Nick issakkar id-Datsun, reġa" ċċekkja l-pistola .45, u daħħalha fiċ-ċinturin tiegħu. Niżżel il-kappell imqatta" tiegħu, għolla l-għonq tiegħu, u mexa bil-mod fix-xita sewda. X"imkien, kelb għajjat b"għeja-għajta ta" solitudni u disperazzjoni f"dik is-siegħa solitarja qabel is-sebħ. Nick kompla sejjer. Tonaka tah flashlight, u kien jużaha kultant. Is-sinjali tat-toroq kienu każwali, spiss assenti, imma kellu idea ġenerali ta" fejn kien, u s-sens ta" direzzjoni tiegħu kien akut.
  
  Hekk kif qasam il-Pont ta" Namidabashi, sab ruħu f"Sanya stess. Żiffa ħelwa mix-Xmara Sumida ġarret ir-riħa industrijali tal-fabbriki tal-madwar. Riħa oħra qawwija u qarsa kienet fl-arja niedja-ir-riħa ta" demm qadim u mnixxef u intestini mħassra. Biċċeriji. Sanya kellha ħafna minnhom, u ftakar kemm mill-eta, il-burakumin, kienu impjegati fil-qtil u t-tqaxxir tal-annimali. Wieħed mill-ftit impjiegi vili disponibbli għalihom bħala klassi.
  
  Huwa mexa sal-kantuniera. Bilfors li kien hemm sa issa. Kien hemm ringiela ta" kmamar żgħar hemmhekk. Tabella tal-karta, reżistenti għat-temp u mdawla b"fanal taż-żejt, offriet sodda għal 20 yen. Ħames ċenteżmi.
  
  Huwa kien l-unika persuna f"dan il-post desolat. Xita griża kienet qed tisfir bil-ħeffa u tittajjar fuq l-impermeabil antik tiegħu. Nick ħaseb li bilfors kien madwar blokka "l bogħod mid-destinazzjoni tiegħu. Ma kienx jimporta, għax issa kellu jammetti li kien mitluf. Sakemm Tonaka, il-boxxla, ma kinitx għamlet kuntatt, kif kienet wiegħdet.
  
  "Carter-san?"
  
  Daħka, tnehida, ħoss immaġinarju "l fuq mix-xita tibki? Nick issikka, poġġa idu fuq il-warrani kiesaħ tal-.45, u ħares madwaru. Xejn. Lanqas persuna waħda. Ħadd.
  
  "Carter-san?"
  
  Il-vuċi tgħolgħet, iktar qawwija, tinġarr mir-riħ. Nick tkellem fil-lejl. "Iva. Jiena Carter-san. Fejn int?"
  
  "Hawn, Carter-san, bejn il-bini. Mur għand dak bil-lampa."
  
  Nick ġibed il-Colt minn ċinturin u neħħa s-sigurtà. Huwa mexa lejn fejn kien hemm lampa taż-żejt mixgħula wara sinjal tal-karta.
  
  "Hawn, Carter-san. Ħares 'l isfel. Taħtek."
  
  Bejn il-bini kien hemm spazju dejjaq bi tliet tarġiet li kienu jinżlu. F"riġlejn it-taraġ, raġel kien bilqiegħda taħt xita tat-tiben.
  
  Nick waqaf fil-quċċata tat-taraġ. "Nista' nuża d-dawl?"
  
  "Għal sekonda waħda biss, Carter-san. Huwa perikoluż."
  
  "Kif taf li jien Carter-san?" lissen Nick.
  
  Ma setax jara t-tqanqil ta" spallejn ix-xjuħ taħt it-tapit, imma qata". "Qed nieħu ċans, imma qalet li ġejt. U jekk int Carter-san, suppost għandi nidderieġik għand Kunizo Matu. Jekk m"intix Carter-san, allura int wieħed minnhom, u toqtolni."
  
  "Jiena Carter-san. Fejn hu Kunizo Matou?"
  
  Għal mument tefa" d-dawl fuq it-taraġ. Għajnejh jleqqu u żgħar irriflettew id-dawl. Ċuffa ta" xagħar griż, wiċċ antik maħruq miż-żmien u l-inkwiet. Inżel għarkupptejh taħt it-tapit, bħaż-Żmien innifsu. Ma kellux għoxrin yen għal sodda. Imma għex, tkellem, għen lin-nies tiegħu.
  
  Nick itfi d-dawl. "Fejn?"
  
  "Inżel it-taraġ minn ħdejni u dritt lura fil-kuritur. Kemm tista'. Oqgħod attent għall-klieb. Huma jorqdu hawn, u huma selvaġġi u bil-ġuħ. Fit-tmiem ta' dan il-passaġġ, hemm passaġġ ieħor fuq il-lemin-mur kemm tista'. Hija dar kbira, akbar milli taħseb, u hemm dawl aħmar wara l-bieb. Mur, Carter-san."
  
  Nick ħareġ karta tal-flus iqarmeċ mill-kartiera maħmuġa ta" Pete Fremont. Huwa poġġieha
  
  kien taħt it-tapit hekk kif għadda. "Grazzi, papà-san. Hawn il-flus. Se jkun aktar faċli għall-għadam qadim tiegħek li timtedd fis-sodda."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick mexa bil-galbu fil-kuritur, subgħajh imissu mal-bini mġarraf fuq kull naħa. Ir-riħa kienet terribbli, u daħal fit-tajn li jwaħħal. Aċċidentalment ta daqqa ta" sieq lil kelb, iżda l-kreatura sempliċement għajtet u telqet titkaxkar "il bogħod.
  
  Huwa dar u kompla sejjer għal dak li stma li kien nofs blokka. Barrakki miksija maż-żewġ naħat, munzelli ta" landa, karti, u kaxxi tal-ippakkjar qodma-kull ma seta" jiġi salvat jew misruq u użat biex tinbena dar. Kultant, kien jara dawl baxx jew jisma" biki ta" tifel. Ix-xita kienet tibki lill-abitanti, iċ-ċraret u l-għadam tal-ħajja. Qattus irqiq beżaq lil Nick u ħarab jiġri fil-lejl.
  
  Dak il-ħin lemħu. Dawl aħmar baxx wara bieb tal-karta. Viżibbli biss jekk kont qed tfittxu. Tbissem b"mod sarkastiku u ħaseb fil-qosor dwar żgħożitu f"belt fil-Punent Nofsani, fejn it-tfajliet fil-fabbrika Real Silk fil-fatt kienu jżommu bozoz ħomor fit-twieqi.
  
  Ix-xita, maqbuda f'daqqa waħda mir-riħ, laqtet it-tatwaġġ mal-bieb tal-karta. Nick ħabbat ħafif. Huwa ħa pass lura, pass lejn il-lemin, il-Colt lest biex jispara fil-lejl. Is-sensazzjoni stramba ta" fantasija, ta" irrealtà, li kienet ilha ttormentah minn mindu kien iddrogiat, issa kienet marret. Issa kien AXEman. Kien Killmaster. U kien qed jaħdem.
  
  Il-bieb tal-karta fetaħ b"daħka ħafifa, u figura enormi u mċajpra daħlet fih.
  
  "Nick?"
  
  Kienet il-vuċi ta" Kunizo Matou, imma ma kinitx. Mhux il-vuċi li Nick jiftakar minn dawk is-snin kollha. Kienet vuċi antika, vuċi marida, u baqgħet tgħid, "Nick?"
  
  "Iva, Kunizo. Nick Carter. Nifhem li ridt tarani."
  
  Meta kkunsidra kollox, ħaseb Nick, dik probabbilment kienet l-inqas stima possibbli tas-seklu.
  
  
  Kapitlu 6
  
  
  Id-dar kienet imdawla b"mod dgħajjef minn fanali tal-karti. "Mhux li qed insegwi d-drawwiet antiki," qal Kunizo Matu, waqt li mexxieh fil-kamra ta" ġewwa. "Dawl fqir huwa vantaġġ f"dan l-inħawi. Speċjalment issa li ddikjarajt il-gwerra żgħira tiegħi stess fuq il-Komunisti Ċiniżi. Binti qaltlek dwar dan?"
  
  "Ftit," qal Nick. "Mhux ħafna. Qalet li int se tirranġa kollox. Nixtieq li tagħmel dan. Jien konfuża dwar ħafna affarijiet."
  
  Il-kamra kienet proporzjonata tajjeb u mgħammra fi stil Ġappuniż. Twapet tat-tiben, mejda baxxa fuq it-twapet tatami, fjuri tal-karta tar-ross mal-ħajt, u kuxxini rotob madwar il-mejda. Tazzi żgħar u flixla saki kienu fuq il-mejda.
  
  Matu pponta lejn l-imħadda. "Ikollok toqgħod bilqiegħda mal-art, ħabib antik tiegħi. Imma l-ewwel, ġibt il-medaljun tiegħi? Napprezzah ħafna u rridu miegħi meta mmut." Kienet dikjarazzjoni sempliċi ta' fatt, nieqsa minn sentimentalità.
  
  Nick ħareġ il-medaljun minn butu u tahulu. Li kieku ma kienx għal Tonaka, kien ikun insieh. Hi qaltlu, "Ix-xwejjaħ se jitolbu."
  
  Matu ħa d-diska tad-deheb u l-ġada u poġġieha f"kexxun. Qagħad bilqiegħda faċċata ta" Nick u medd idu għal flixkun saki. "Mhux se nagħmlu ċerimonji, ħabib antik tiegħi, imma hemm ħin għal xarba żgħira biex niftakru l-ġranet kollha li għaddew. Kien ġest sabiħ minnek li ġejt."
  
  Nick tbissem. "Ma tantx kelli għażla, Kunizo. Qaltlek kif hi u sħabha l-iscouts ġabuni hawn?"
  
  "Qaltli. Hija bint ubbidjenti ħafna, imma ma ridtx li tasal għal dawn l-estremi. Forsi kont xi ftit żealuża żżejjed fl-istruzzjonijiet tiegħi. Ttamajt biss li setgħet tikkonvinċik." Huwa ferra s-saki fi tazzi tal-qoxra tal-bajd.
  
  Nick Carter xeħet spallejh. "Hi kkonvinċietni. Insieha, Kunizo. Kont niġi xorta waħda ladarba rrealizzajt il-gravità tal-kwistjoni. Jista' jkun li jkolli ftit diffikultà biex nispjega l-affarijiet lill-imgħallem tiegħi."
  
  "David Hawk?" Matu tah tazza saki.
  
  "Taf xiex?"
  
  Matu ħeġġeġ rasu u xorob is-saki. Kien għadu mibni bħal wrestler tas-sumo, imma issa x-xjuħija kienet għattitu b"libsa mċajpra, u karatteristiċi tiegħu kienu wisq qawwija. Għajnejh kienu fondi, b"boroż enormi taħthom, u kienu jaħarqu bid-deni u xi ħaġa oħra li kienet qed tikkonsmah.
  
  Huwa reġa" ħeġġeġ. "Dejjem kont naf ħafna aktar milli ssuspettajt, Nick. Dwarek u dwar AX. Kont tafni bħala ħabib, bħala l-għalliem tiegħek tal-karate u l-judo. Ħdimt għall-Intelligence Ġappuniża."
  
  "Hekk qalli Tonaka."
  
  "Iva. Għedtilha dan fl-aħħar. Dak li ma setgħetx tgħidlek, għax ma tafx - ftit nies jafu - hu li ili aġent doppju dawn is-snin kollha. Kont qed naħdem ukoll għall-Ingliżi."
  
  Nick xorob ftit mis-saki tiegħu. Ma kienx partikolarment sorpriż, għalkemm din kienet xi ħaġa ġdida għalih. Żamm għajnejh fuq il-mitralja qasira Żvediża K li kien ġab Matu-kienet fuq il-mejda-u ma qal xejn. Matu kien ivvjaġġa eluf ta" mili miegħu biex jitkellmu. Meta jkun lest, kien se jagħmel dan. Nick stenna.
  
  Matu ma kienx lest biex jibda jirrevedi l-każijiet s'issa. Baqa' jħares lejn il-flixkun tas-saki. Ix-xita kienet iddoqq ħoss metalliku fuq is-saqaf. Xi ħadd sogħla x'imkien fid-dar. Nick
  
  mejjel widintu u ħares lejn ir-raġel il-kbir.
  
  "Qaddej. Tifel tajjeb. Nistgħu nafdawh."
  
  Nick reġa" mlieh it-tazza saki tiegħu u xegħel sigarett. Matu rrifjuta. "It-tabib tiegħi mhux se jippermettilu. Huwa giddieb u jgħid li se ngħix żmien twil." Huwa ta daqqa ħafifa fuq żaqqu enormi. "Naf aħjar. Dan il-kanċer qed jiekolni ħaj. Semmiet binti dan?"
  
  "Xi ħaġa minn hekk." It-tabib kien giddieb. Killmaster kien jaf il-mewt meta tkun miktuba fuq wiċċ raġel.
  
  Kunizo Matu tniehed. "Qed nagħti lili nnifsi sitt xhur. M'għandix ħafna ħin biex nagħmel dak li nixtieq. Huwa ħasra. Imma mbagħad, nissoponi li hekk dejjem imur-xi ħadd jittardja, jipposponih u jipposponih, u mbagħad ġurnata waħda tiġi l-Mewt u ż-żmien ikun għadda. Jien..."
  
  Bil-mod, bil-mod ħafna, Nick tah daqqa ta" ħarta. "Hemm xi affarijiet li nifhem, Kunizo. Hemm xi affarijiet li ma nifhimx. Dwar in-nies tiegħek u kif ġejt lura għandhom, il-Burakumin, u kif l-affarijiet mhumiex sejrin tajjeb bejnek u bejn bintek. Naf li qed tipprova tirranġa dan qabel ma tmut. Għandek is-simpatija sħiħa tiegħi, Kunizo, u taf li fix-xogħol tagħna, is-simpatija hija diffiċli biex tinkiseb. Imma dejjem konna onesti u diretti ma" xulxin-trid tasal għan-negozju ta" Kunizo! X"tixtieq minni?"
  
  Matu tniehed bil-qawwa. Riħa stramba, u Nick ħaseb li kienet ir-riħa vera tal-kanċer. Kien qara li xi wħud minnhom fil-fatt kienu jintenu ħażin.
  
  "Għandek raġun," qal Matu. "Bħal fiż-żminijiet antiki-ġeneralment kellek raġun. Mela isma" sew. Għedtlek li kont aġent doppju, naħdem kemm għas-servizz tal-intelliġenza tagħna kif ukoll għall-MI5 tal-Gran Brittanja. Ukoll, fl-MI5, iltqajt ma" raġel jismu Cecil Aubrey. Dak iż-żmien kien biss uffiċjal subaltern. Issa huwa kavallier, jew dalwaqt se jkun... Sir Cecil Aubrey! Issa, anke wara dawn is-snin kollha, għad għandi ħafna kuntatti. Żammejthom f"kundizzjoni tajba, tista" tgħid. Għal raġel xiħ, Nick, għal raġel li qed imut, naf tajjeb ħafna x"qed jiġri fid-dinja. Fid-dinja tagħna. L-ispjunaġġ taħt l-art. Ftit xhur ilu..."
  
  Kunizo Matou tkellem b"mod sod għal nofs siegħa. Nick Carter sema" b"attenzjoni, u kien jinterrompi biss kultant biex jistaqsi xi mistoqsija. Ħafna drabi, kien jixrob is-sake, ipejjep is-sigaretti, u jmiss il-mitralja gun Żvediża K-45. Kienet magna eleganti.
  
  Kunizo Matu qal, "Ara, ħabib antik, din hija kwistjoni kkumplikata. M'għandix aktar konnessjonijiet uffiċjali, allura organizzajt lin-nisa tal-Eta u qed nagħmel l-almu tiegħi. Huwa frustranti xi drabi, speċjalment issa li qed niffaċċjaw konspirazzjoni doppja. Jien ċert li Richard Filston ma ġiex Tokyo biss biex jorganizza kampanja ta' sabotaġġ u blackout. Huwa aktar minn hekk. Huwa ħafna aktar minn hekk. L-opinjoni umli tiegħi hija li r-Russi qed jippjanaw li b'xi mod iqarrqu biċ-Ċiniżi, iqarrqu bihom, u jitfgħuhom fis-soppa."
  
  It-tbissima ta" Nick kienet iebsa. "Riċetta antika Ċiniża għas-soppa tal-papra-aqbad il-papra l-ewwel!"
  
  Huwa sar doppjament attent malli semma l-isem ta" Richard Filston għall-ewwel darba. Il-qbid ta" Filston, saħansitra l-qtil tiegħu, kien ikun il-kolp ta" stat tas-seklu. Kien diffiċli li wieħed jemmen li dan ir-raġel kien se jitlaq mis-sigurtà tar-Russja sempliċement biex jissorvelja operazzjoni ta" sabotaġġ, tkun kemm tkun kbira. Kunizo kellu raġun dwar dan. Din kellha tkun xi ħaġa oħra.
  
  Huwa reġa" mlieh it-tazza tiegħu bis-saki. "Żgur li Filston qiegħed f"Tokjo? Issa?"
  
  Il-ġisem korpulent theżżeż hekk kif ir-raġel xiħ xeħet spallejh kbar. "Pożittiv kemm jista' jkun f'dan in-negozju. Iva. Qiegħed hawn. Sibtu, imbagħad tliftu. Jaf it-tricks kollha. Nemmen li anke Johnny Chow, il-mexxej tal-aġenti Ċiniżi lokali, ma jafx fejn jinsab Filston fil-mument. U bilfors jaħdmu mill-qrib flimkien."
  
  - Mela, Filston għandu n-nies tiegħu stess. L-organizzazzjoni tiegħu stess, mingħajr ma jingħaddu ċ-Chikoms?
  
  Tgħolli spallejh ieħor. "Nissoponi li iva. Grupp żgħir. Irid ikun żgħir biex jevita l-attenzjoni. Philston se jkun qed jopera b'mod indipendenti. Mhu se jkollu l-ebda konnessjoni mal-ambaxxata Russa hawn. Jekk jinqabad jagħmel dan-ikun xi jkun li qed jagħmel-se jiċħduh."
  
  Nick ħaseb għal mument. "Posthom għadu f'Azabu Mamiana 1?"
  
  "L-istess ħaġa. Imma m'hemm l-ebda punt li tħares lejn l-ambaxxata tagħhom. It-tfajliet tiegħi ilhom xogħol il-ħin kollu għal diversi jiem issa. Xejn."
  
  Il-bieb ta" quddiem beda jinfetaħ. Bil-mod. Pulzier kull darba. L-iskanalaturi kienu llubrikati sew, u l-bieb ma għamel l-ebda ħoss.
  
  "Mela, hawn int," qal Kunizo lil Matu. "Nista' nieħu ħsieb il-pjan ta' sabotaġġ. Nista' niġbor l-evidenza u nagħtiha lill-pulizija fl-aħħar minuta. Se jisimgħuni, għax anke jekk m'għadnix attiv, xorta nista' napplika xi pressjoni. Imma ma nista' nagħmel xejn dwar Richard Filston, u huwa periklu reali. Din il-logħba hija kbira wisq għalija. Huwa għalhekk li bgħatt għalik, huwa għalhekk li bgħatt il-medaljun, huwa għalhekk li qed nitlob issa dak li ħsibt li qatt ma kont se nitlob: li tħallas id-dejn."
  
  F'daqqa waħda tgħawweġ minn fuq il-mejda lejn Nick. "Qatt ma tlabt dejn, immaġina! Kont int, Nick, li dejjem insistejt li kont obbligat lili għal ħajtek."
  
  "Veru. Ma nħobbx id-djun. Inħallashom jekk inkun nista'. Tridni nsib lil Richard Filston u noqtlu?"
  
  
  Għajnejn Matu xegħlu. "Ma jimpurtax x'tagħmlu. Oqtluh. Agħtuh f'idejn il-pulizija tagħna, ħuduh lura l-Istati Uniti. Agħtuh lill-Ingliżi. Għalija huwa l-istess."
  
  Il-bieb ta" quddiem issa kien miftuħ. Ix-xita qalila kienet xarrbet it-tapit fil-kuritur. Ir-raġel mexa bil-mod fil-kamra ta" ġewwa. Il-pistola f"idu kienet tiddi b"mod matt.
  
  "L-MI5 taf li Filston qiegħed f'Tokjo," qal Matu. "Ħadt ħsieb dan. Għedt lil Cecil Aubrey dwaru minuta ilu. Jaf. Se jkun jaf x'għandu jagħmel."
  
  Nick ma kienx partikolarment kuntent. "Dan ifisser li nista' naħdem għall-aġenti Brittaniċi kollha. Is-CIA wkoll, jekk jitolbuna l-għajnuna uffiċjalment. L-affarijiet jistgħu jsiru kkumplikati. Nixtieq naħdem waħdi kemm jista' jkun."
  
  Ir-raġel kien diġà f"nofs il-kuritur. B"attenzjoni kbira, neħħa l-ganċ tas-sigurtà mill-pistola tiegħu.
  
  Nick Carter qam bilwieqfa u medd. F'daqqa waħda ħassu għajjien għall-aħħar. "Okay, Kunizo. Inħalluha hekk. Nipprova nsib lil Filston. Meta nitlaq minn hawn, inkun waħdi. Biex ma jitħawwadx iżżejjed, ninsa dan Johnny Chow, iċ-Ċiniżi, u l-pjan tas-sabotaġġ. Int ħu ħsieb dan l-angolu. Jien niffoka fuq Filston. Meta naqbdu, jekk naqbdu, imbagħad niddeċiedi x'nagħmel bih. Okay?"
  
  Matu qam bilwieqfa wkoll. Huwa għamilha b"rasu, b"geddum jirtogħod. "Kif għidt int, Nick. Tajjeb. Naħseb li l-aħjar li nikkonċentra u nnaqqas il-mistoqsijiet. Imma issa għandi xi ħaġa x"nurik. Tonaka ħalliek tara l-katavru fejn ittieħedt l-ewwel?"
  
  Raġel fil-kuritur, wieqaf fid-dlam, seta" jara s-siluwetti mċajpra ta" żewġt irġiel fil-kamra ta" ġewwa. Kienu għadhom kemm qamu minn fuq il-mejda.
  
  Nick qal, "Għamlitha. Sinjur, jisimni Sadanaga. Għandu jkun ġej fil-port fi kwalunkwe ħin."
  
  Matu mexa lejn kabinett żgħir miksi bil-lakka fil-kantuniera. Tbaxxa b"leħen imdejjaq, żaqqu l-kbir jitbandal. "Il-memorja tiegħek għadha tajba daqs qatt qabel, Nick. Imma ismu ma jimpurtax. Lanqas mewtu. Mhuwiex l-ewwel wieħed, u mhux se jkun l-aħħar. Imma ninsab kuntent li rajt ġismu. Dan u dan se jservu biex jispjegaw kemm Johnny Chow u ċ-Ċiniż tiegħu jdoqqu iebes."
  
  Huwa poġġa l-Buddha ċkejkna fuq il-mejda. Kienet magħmula mill-bronż u twila madwar sieq. Matu messha, u n-nofs ta" quddiem infetaħ fuq ċappetti żgħar. Id-dawl tleqq mill-ħafna xfafar żgħar imdaħħla fl-istatwa.
  
  "Isejħulha l-Buddha Mdemma," qal Matu. "Hija idea antika, li nġarret sal-lum. U mhux eżattament tal-Lvant, tara, għax hija verżjoni tax-Xebba tal-Ħadid użata fl-Ewropa fi żminijiet medjevali. Ipoġġu lill-vittma ġewwa l-Buddha u jissakkruha f'postha. Żgur, hemm tassew elf sikkina, imma x'jimporta dan? Id-demm joħroġ bil-mod ħafna għax ix-xfafar huma mqiegħda b'mod intelliġenti, u l-ebda waħda minnhom ma tippenetra fil-fond wisq jew tmiss post vitali. Mhux mewt pjaċevoli ħafna."
  
  Il-bieb tal-kamra nfetaħ l-ewwel pulzier.
  
  Nick kellu r-ritratt. "Iċ-Chicoms qed jisfurzaw lin-nies Eta biex jingħaqdu mas-Soċjetà tal-Buddha tad-Demm?"
  
  "Iva." Matu ħawwad rasu b'dispjaċir. "Xi wħud mill-Eta jirreżistuhom. Mhux ħafna. L-Eta, il-Burakumin, huma minoranza, u m'għandhomx ħafna modi kif jiġġieldu lura. Iċ-Chicoms jużaw l-impjiegi, il-pressjoni politika, il-flus-imma l-aktar it-terrur. Huma intelliġenti ħafna. Iġiegħlu lill-irġiel jingħaqdu mas-Soċjetà permezz tat-terroriżmu, permezz ta' theddid lin-nisa u lit-tfal tagħhom. Imbagħad, jekk l-irġiel iċedu, jekk jerġgħu jiksbu l-irġiel tagħhom u jippruvaw jiġġieldu lura-tara x'jiġri." Huwa indika l-Buddha żgħir u fatali fuq il-mejda. "Għalhekk dort lejn in-nisa, b'xi suċċess, għax iċ-Chicoms għadhom ma fehmux kif jittrattaw man-nisa. Għamilt dan il-mudell biex nuri lin-nisa x'jiġrilhom jekk jinqabdu."
  
  Nick ħoll il-pistola Colt .45 minn fuq iċ-ċinturin tiegħu, fejn kienet imwaħħla f"żaqqu. "Int dak li qed tinkwieta, Kunizo. Imma naf xi tfisser-iċ-Chikoms se jaqtgħu lil Tokyo u jaħarquha għalkollox, u jitfgħu t-tort fuq in-nies tiegħek, Eta."
  
  Il-bieb warajhom issa kien nofsu miftuħ.
  
  "Il-verità kerha, Nick, hi li ħafna min-nies tiegħi fil-fatt qed jirribellaw. Qed jisirqu u jaħarqu bi protesta kontra l-faqar u d-diskriminazzjoni. Huma għodda naturali għaċ-Chikom. Nipprova nirraġuna magħhom, imma ma tantx ikollni suċċess. In-nies tiegħi huma mdejqin ħafna."
  
  Nick ġibed il-kowt qadim tiegħu. "Iva. Imma dik hija l-problema tiegħek, Kunizo. Tiegħi hi li nsib lil Richard Filston. Allura se mmur naħdem, u aktar ma jkun malajr aħjar. Ħaġa waħda, ħsibt, tista" tgħinni. X"taħseb li verament qed jagħmel Filston? Ir-raġuni vera tiegħu għaliex jinsab f"Tokjo? Dak jista" jagħtini punt tat-tluq."
  
  Silenzju. Il-bieb warajhom waqaf jiċċaqlaq.
  
  Matu qal, "Hija biss suppożizzjoni, Nick. Waħda miġnuna. Trid tifhem dan. Idħaq jekk trid, imma naħseb li Filston qiegħed f'Tokjo biex..."
  
  Fis-skiet warajhom, pistola sogħla b"rabja. Kienet Luger antika b"silencer u veloċità relattivament baxxa fil-bokka tal-arma. Il-balla brutali ta" 9mm qatgħet il-biċċa l-kbira ta" wiċċ Kunizo Mata. Rasu nxteħtet lura b"daqqa. Ġismu, mgħobbi bix-xaħam, baqa" bla ma jiċċaqlaq.
  
  Imbagħad waqa" "l quddiem, kisser il-mejda f"biċċiet, xerred id-demm fuq it-totami, u farfar il-mudell tal-Buddha.
  
  Sa dak il-ħin, Nick Carter kien laqat il-blokka u kien qed idur lejn il-lemin. Qam bil-Colt f"idu. Ra figura vaga, dell imċajpar, titbiegħed mill-bieb. Nick spara minn għoqod.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt għajjat fis-skiet bħal kanun. Id-dell sparixxa, u Nick sema" passi jħabbtu l-halī. Huwa segwa l-ħoss.
  
  Id-dell kien għadu kif ħiereġ mill-bieb. BLAM-BLAM. Il-.45 tqila qajmet l-eki. U ż-żona tal-madwar. Carter kien jaf li kellu biss ftit minuti, forsi sekondi, biex joħroġ minn hemm. Ma ħarisx lura lejn il-ħabib antik tiegħu. Issa kien spiċċa kollox.
  
  Huwa ġera 'l barra fix-xita u fl-ewwel sinjal falz ta' sbiħ. Kien hemm biżżejjed dawl biex jara lill-qattiel idur lejn ix-xellug, lura minn fejn kienu ġew hu u Nick. Probabbilment kien l-uniku mod kif jidħol u joħroġ. Nick ġera warajh. Ma sparax aktar. Kien għalxejn, u diġà kellu sensazzjoni tedjanti ta' falliment. Il-bastard kien se jaħrab.
  
  Meta wasal fid-dawrien, ma kien hemm ħadd fil-qrib. Nick ġera fil-passaġġ dejjaq li kien iwassal lura għall-kenn, jiżloq u jiżżerżaq fit-tajn taħt saqajh. Issa l-ilħna kienu madwaru kollha. It-trabi kienu qed jibku. In-nisa kienu qed jistaqsu mistoqsijiet. L-irġiel kienu qed jiċċaqalqu u jistaqsu.
  
  Fuq it-taraġ, ix-xwejjaħ tallab kien għadu jistaħba taħt it-tapit mix-xita. Nick messlu spalltu. "Papa-san! Rajt..."
  
  Ir-raġel xiħ waqa" bħal pupa mkissra. Il-ferita kerha f"gerżumu ħarset lejn Nick b"ħalqu sieket u mimli rimproveri. It-tapit taħtu kien imtebba" bl-aħmar. F"id waħda mħarbta, kien għadu jżomm il-karta tal-flus iqarmeċ li kien tah Nick.
  
  "Skużani, Papa-san." Nick tela" t-taraġ b"qabża. Minkejja x-xita, is-sema kien qed jitjieb minn minuta għal minuta. Kellu joħroġ minn hemm. Malajr! Ma kien hemm l-ebda punt li jibqa" hemm. Il-qattiel kien ħarab, sparixxa fil-labirint tal-inħawi fqar, u Kunizo Mata kien mejjet, il-kanċer kien ġie mqarraq. Kompli minn hemm.
  
  Karozzi tal-pulizija ħarġu fit-triq minn direzzjonijiet opposti, tnejn minnhom jimblukkaw bir-reqqa r-rotta tal-ħarba tiegħu. Żewġ spotlights waqqfuh bħal kamla f"konġestjoni tat-traffiku.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick waqaf. Kien hemm riħa ta" xi pjan, u kien f"nofs dan kollu. Xi ħadd kien uża t-telefon, u ż-żmien kien perfett. Kien waqqa" l-Colt u xeħtu "l isfel mit-taraġ. Kieku seta" biss jiġbed l-attenzjoni tagħhom, kien hemm ċans li ma jarawhx. Jew isibu xi tallab mejjet. Aħseb malajr, Carter! Fil-fatt ħaseb malajr u beda jaħdem. Għolla idejh u mexa bil-mod lejn l-eqreb karozza tal-pulizija. Seta" jeħlisha. Kien xorob biżżejjed saki biex ixxommu.
  
  Huwa għadda minn bejn iż-żewġ karozzi. Issa kienu waqfu, il-magni tagħhom iħarrku bil-ħeffa, id-dwal tat-turret jixegħlu madwarhom kollha. Nick tefgħet daqqa t"għajn fid-dawl ta" quddiem. Huwa qabeż wiċċu, irnexxielu jitbandal ftit. Issa kien Pete Fremont, u aħjar jiftakru. Kieku tefgħuh fl-għatis, kien lest. Falkun f"gaġġa ma jaqbadx fniek.
  
  "X'inhu dan kollu? X'qed jiġri? In-nies qed iħabbtu mad-dar kollha, il-pulizija qed iwaqqfuni! X'inhu jiġri?" Pete Fremont kien qed jirrabja dejjem aktar.
  
  Pulizija ħareġ minn kull karozza u daħal fid-dawl qawwi. It-tnejn kienu żgħar u puliti. It-tnejn kellhom pistoli Nambu kbar, u kienu mmirati lejn Nick. Pete.
  
  Il-logutenent ħares lejn l-Amerikan il-kbir u niżel rasu ftit. Logutenent! Huwa kitbu bil-miktub. Il-Logutenenti normalment ma kinux isuqu f"karozzi tal-linja.
  
  "O namee wa?
  
  "Pete Fremont. Nista' nbaxxi idejja issa, uffiċjal?" Mimli sarkażmu.
  
  Pulizija ieħor, raġel b"saħħtu b"snien imqattgħin, malajr fittex lil Nick. Huwa sellem b"rasu lill-Logutenent. Nick ħalla n-nifs tas-saki tiegħu jxaqleb f"wiċċ il-pulizija u rah jitriegħed.
  
  "Okay," qal il-Logutenent. "Idejn 'l isfel. Kokuseki wa?"
  
  Nick tbandal ftit. "America-gin." Qalha b'kburija, b'mod trijonfanti, bħallikieku kien se jkanta "The Star-Spangled Banner."
  
  Huwa għamel s-singi. "Ġin Amerikan, b'Alla, u tinsewhx. Jekk intom xadini taħsbu li se tagħtuni bis-sieq..."
  
  Il-logutenent deher imdejjaq. Yankees fis-sakra ma kinux xi ħaġa ġdida għalih. Huwa estenda idu. "Karti, jekk jogħġbok."
  
  Nick Carter ta l-kartiera ta' Pete Fremont u qal talba żgħira.
  
  Il-Logutenent kien qed ifittex fil-kartiera tiegħu, iżommha ma" wieħed mid-dwal ta" quddiem. Il-pulizija l-ieħor issa tbiegħed mid-dawl, ipponta l-pistola tiegħu lejn Nick. Kienu jafu x"jagħmlu, dawk il-pulizija ta" Tokyo.
  
  Il-logutenent ta daqqa t'għajn lejn Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Kristu! L-indirizz tiegħu f"Tokjo? L-indirizz ta" Pete Fremont f"Tokjo. Ma kellu l-ebda idea. Kull ma seta" jagħmel kien li jigdeb u jittama. Moħħu ħadem bħal kompjuter, u ħareġ b"xi ħaġa li setgħet taħdem.
  
  "Ma ngħix f'Tokjo," qal. "Jien fil-Ġappun fuq negozju. Żort ilbieraħ filgħaxija. Ngħix f'Seoul. Il-Korea." Qabad ifittex b'mod frenetiku għal indirizz f'Seoul. Hemm kien! Id-dar ta' Sally Soo.
  
  "Fejn f'Seoul?"
  
  Il-Logutenent resaq eqreb, jeżaminah bir-reqqa minn rasu sa saqajh, billi ġġudika minn ħwejġu u r-riħa tiegħu. It-tbissima nofsija tiegħu kienet arroganti. "Lil min qed tipprova tqarraq, Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick tbissem b'mod sarkastiku u nefaħ is-saki lejn il-logutenent. "Ara, Buster. Se tara li qed ngħid il-verità." Ħalla tnehida tidħol f'leħnu. "Ara, x'inhu dan kollu? Ma għamilt xejn. Ġejt hawn biss biex nara lit-tfajla. Imbagħad, hekk kif kont sejjer, beda l-isparar. U issa intom..."
  
  Il-Logutenent ħares lejh b"perplessità ħafifa. Nick tjieb. Il-pulizija kien se jemmen din l-istorja. Grazzi lil Alla li kien ħeles mill-Colt. Imma xorta seta" jidħol fl-inkwiet jekk jibdew iduru madwaru.
  
  "Xorbt?" Kienet mistoqsija retorika.
  
  Nick tbandal u reġa" għamel is-singulu. "Iva. Xrobt ftit. Dejjem nixrob meta nkun mat-tfajla tiegħi. X"ġara?"
  
  "Smajt sparar? Fejn?"
  
  Nick xeħet spallejh. "Ma nafx eżatt fejn. Tista' timmaġina li ma mortx ninvestiga! Kull ma naf hu li kont għadni kif ħriġt mid-dar tat-tfajla tiegħi, nieħu ħsieb xogħoli, u f'daqqa waħda bam-bam!" Waqaf u ħares lejn il-logutenent b'suspett. "Ħej! Kif ġejtu hawn daqshekk malajr? Kontu qed tistennew l-inkwiet, hux?"
  
  Il-Logutenent qata" wiċċu. "Qed nistaqsi mistoqsijiet, Sur Fremont. Imma rċevejna rapport ta" inkwiet hawn. Kif tista" timmaġina, din iż-żona mhix eżattament l-aqwa." Huwa reġa" ħares lejn Nick, u nnota l-libsa mqaxxra tiegħu, il-kappell imkemmex, u l-raincoat. L-espressjoni tiegħu kkonfermat it-twemmin tiegħu li s-Sur Pete Fremont kien jappartjeni għal din iż-żona. It-telefonata, fil-fatt, kienet anonima u fqira. Fi żmien nofs siegħa, kien se jkun hemm inkwiet fiż-żona ta" Sanya, ħdejn il-lukanda lussuża. Inkwiet b"tiri ta" armi tan-nar. Min ċempel kien ċittadin Ġappuniż li jobdi l-liġi u ddeċieda li l-pulizija kellha tkun taf. Dak kien kollu-u l-klikk ta" telefon li tpoġġa bil-mod fil-post.
  
  Il-logutenent ħakk geddumu u ħares madwaru. Id-dawl kien qed jikber. It-taħwid ta" barrakki u għerien kien jestendi għal mil f"kull direzzjoni. Kien labirint, u kien jaf li ma kien se jsib xejn fih. Ma kellux biżżejjed irġiel għal tfittxija xierqa, anke jekk kien jaf x"kien qed ifittex. U l-pulizija, meta kienu jidħlu fil-ġungla ta" Sanya, kienu jivvjaġġaw fi gruppi ta" erbgħa u ħamsa. Ħares lejn l-Amerikan kbir u fis-sakra. Fremont? Pete Fremont? L-isem kien vagament familjari, imma ma setax jagħraf x"kien. Kien jimporta? Il-Yankees kienu jidher ċar li kienu sejrin falluti fuq il-bajja, u kien hemm ħafna minnhom f"Tokjo u f"kull belt kbira fil-Lvant. Kien qed jgħix ma" xi prostituta jisimha Sanya. Allura xiex? Ma kienx illegali.
  
  Nick stenna bil-paċenzja. Kien wasal iż-żmien li jibqa" sieket. Kien qed josserva l-ħsibijiet tal-logutenent. L-uffiċjal kien se jħallih jitlaq.
  
  Il-Logutenent kien se jrodd il-kartiera ta" Nick meta daqqet radju f"waħda mill-karozzi. Xi ħadd sejjaħ bil-kwiet isem il-Logutenent. Huwa dar, għadu jżomm il-kartiera f"idu. "Mument wieħed, jekk jogħġbok." Il-pulizija ta" Tokyo huma dejjem edukati. Nick misħut taħt nifsu. Kien qed jiddi ħafna! Kienu se jaraw lit-tallab mejjet, u mbagħad żgur li kollox kien se jgħaġġeb lill-partitarji.
  
  Il-Logutenent irritorna. Nick ħassu xi ftit skomdu meta għaraf l-espressjoni fuq wiċċ ir-raġel. Kien raha qabel. Il-qattus jaf fejn hemm kanarini ħelu u xaħmin.
  
  Il-Logutenent fetaħ il-kartiera tiegħu mill-ġdid. "Tgħid li jismek Pete Fremont?"
  
  Nick deher imħawwad. Fl-istess ħin, resaq pass żgħir eqreb lejn il-logutenent. Xi ħaġa kienet marret ħażin. Żbaljata għalkollox. Beda jifformula pjan ġdid.
  
  Huwa pponta lejn il-kartiera u qal b'indignità, "Iva, Pete Fremont. Għal imħabba t'Alla. Ara, x'inhu dan! It-tielet grad qadim? Dak mhux se jaħdem. Naf drittijieti. Jew ħallini mmur. U jekk takkużani, inċempel lill-ambaxxatur Amerikan minnufih u..."
  
  Il-Logutenent tbissem u qabeż. "Żgur li l-ambaxxatur se jieħu gost jisma' mingħandek, sinjur. Naħseb li jkollok tiġi magħna l-għassa. Jidher li kien hemm taħwid kurjuż ħafna. Raġel instab mejjet fl-appartament tiegħu. Raġel jismu wkoll Pete Fremont, u li ġie identifikat bħala Pete Fremont mit-tfajla tiegħu."
  
  Nick ipprova jisplodi. Huwa resaq ftit pulzieri oħra eqreb lejn ir-raġel.
  
  "Allura xiex? Ma għidtx li kont l-uniku Pete Fremont fid-dinja. Dik kienet biss żball."
  
  Il-lutenant żgħir ma niżilx din id-darba. Huwa inklina rasu b'mod edukat ħafna u qal, "Jiena ċert li dan huwa veru. Imma jekk jogħġbok akkumpanjana l-għassa sakemm insolvu din il-kwistjoni." Huwa pponta lejn il-pulizija l-ieħor, li kien għadu qed ikopri lil Nick bin-nambu.
  
  Nick Carter mexa malajr u bla xkiel lejn il-logutenent. Il-pulizija, għalkemm sorpriż, kien imħarreġ sew u ħa pożizzjoni difensiva tal-judo, irrilassa, u stenna li Nick jinxteħet fuqu. Kunizo Matu kien għallem lil Nick dan sena ilu.
  
  Nick waqaf. Offra idu l-leminija hekk kif
  
  Huwa uża lixka, u meta l-pulizija pprova jaqbadlu l-polz biex jitfagħlu minn fuq l-ispalla, Nick ġibed idu lura u laqatlu ganċ tax-xellug qawwi fis-solar plexus tar-raġel. Kellu bżonn jersaq eqreb qabel ma l-pulizija l-oħra jibdew jisparaw.
  
  Il-logutenent ixxukkjat waqa" "l quddiem, u Nick qabdu u segwieh f"daqqa waħda. Huwa qabad nelson sħiħ u refa" lir-raġel mill-art. Ma kienx jiżen aktar minn 120-130 libbra. Waqt li fetaħ saqajh beraħ biex ma jagħtihx daqqa ta" sieq f"żaqqu, Nick mar lura lejn it-taraġ li jwassal għall-passaġġ wara d-djar tal-lukandi. Kienet l-unika triq "il barra issa. Il-pulizija żgħir kien imdendel quddiemu, tarka effettiva kontra l-balal.
  
  Issa tliet pulizija kkonfrontawh. Id-dwal tat-tiftix kienu raġġi dgħajfa ta" dawl mejjet mas-sebħ.
  
  Nick mar lura b'kawtela lejn it-taraġ. "Ibqgħu lura," wissiehom. "Jekk taqbdu fuqi, inkissru għonqu!"
  
  Il-Logutenent ipprova jagħtih bis-sieq, u Nick applika ftit pressjoni. L-għadam f"għonq irqiq tal-Logutenent inkiser b"ħoss qawwi. Hu tniehed u waqaf jagħtih bis-sieq.
  
  "Huwa tajjeb," qalilhom Nick, "Għadni ma weġġajtux. Ejja nħalluha hekk."
  
  Fejn infern kien dak l-ewwel pass?
  
  It-tliet uffiċjali tal-pulizija waqfu jsegwuh. Wieħed minnhom ġera lejn il-karozza u beda jitkellem malajr f"mikrofonu tar-radju. Sejħa għall-għajnuna. Nick ma oġġezzjonax. Ma kienx ippjana li jkun hemm.
  
  Siequ messet l-ewwel tarġa. Tajjeb. Issa, jekk ma jagħmilx żbalji, kellu ċans.
  
  Huwa ħares lejn il-pulizija b"wiċċ imdejjaq. Huma żammew id-distanza tagħhom.
  
  "Se nieħdu miegħi," qal Nick. "F'dan il-kuritur warajja. Ipprova segwini, u se jweġġa'. Ibqa' hawn bħal pulizija żgħar bravi, u se jkun tajjeb. Id-deċiżjoni tiegħek. Sayonara!"
  
  Niżel it-taraġ. Isfel, ma kienx jidher mill-pulizija. Ħass il-ġisem tax-xwejjaħ tallab f"saqajh. F"daqqa waħda niżel "l isfel, ġiegħel rasu l-logutenent "il quddiem u tah daqqa ta" karate fuq għonqu. Sebgħu kien imdaħħal "il barra, u ħass xokk ħafif hekk kif ix-xafra ta" idu mħarbta qatgħet għonqu rqiq. Waqqa" lir-raġel.
  
  Il-Colt kien mimdud parzjalment taħt it-tallab mejjet. Nick qabadha-il-manku kien imwaħħal bid-demm tax-xwejjaħ-u ġera fil-kuritur. Żamm il-Colt f"idu l-leminija, u mexa "l quddiem. Ħadd f"dan il-post ma kien se jindaħal mar-raġel li kien qed iġorr l-arma.
  
  Issa kienet kwistjoni ta" ftit sekondi. Ma kienx qed joħroġ mill-ġungla ta" Sanya, kien qed jidħol fiha, u l-pulizija qatt ma kienu se jsibuh. Il-barrakki kienu magħmula kompletament mill-karta, l-injam, jew il-landa, nases tan-nar irqaq, u kull ma kellu jagħmel kien li jħaffer triqtu minn ġo fihom bil-bulldozer.
  
  Dar lejn il-lemin mill-ġdid u ġera lejn id-dar ta" Matu. Ġera mill-bieb ta" quddiem, li kien għadu miftuħ, u kompla mill-kamra ta" ġewwa. Kunizo kien mimdud f"demmu stess. Nick baqa" miexi.
  
  Huwa fetaħ il-bieb tal-karta b"daqqa ta" ponn. Wiċċ skur ħareġ minn taħt it-tapit, imwerwer. Qaddej. Wisq imbeżża" biex iqum u jinvestiga. Nick baqa" miexi.
  
  Poġġa idejh quddiem wiċċu u ta daqqa ta" ponn fil-ħajt. Karta u injam fraġli nqalgħu b"ħoss ħafif ta" tgergir. Nick beda jħossu bħal tank.
  
  Huwa qasam bitħa żgħira u miftuħa mimlija skart. Kien hemm ħajt ieħor tal-injam u l-karti. Huwa ntefa" fih, u ħalla l-kontorn ta" ġismu l-kbir f"toqba kbira. Il-kamra kienet vojta. Huwa ħabat "il quddiem, minn ġo ħajt ieħor, f"kamra oħra-jew kienet dar oħra-u raġel u mara ħarsu mistagħġba lejn sodda mal-art. Tifel mimdud bejniethom.
  
  Nick mess il-kappell tiegħu b"sebgħu. "Skużani." Huwa telaq jiġri.
  
  Huwa għadda minn ħdejn sitt djar jiġri, keċċa tliet klieb fil-ġenb, u qabad koppja fl-att ta" kopulazzjoni qabel ma ħareġ fi triq dejqa u mdawwra li twassal għal xi mkien. Dan kien jaqbillu. Xi mkien "il bogħod mill-pulizija li kienu jiġġerrew u jisħtu wara dahru. It-traċċa tiegħu kienet ovvja biżżejjed, iżda l-uffiċjali kienu edukati u dinjitużi u kellhom jagħmlu kollox bil-mod Ġappuniż. Qatt ma kienu se jaqbduh.
  
  Siegħa wara, qasam il-Pont ta" Namidabashi u resaq lejn l-Istazzjon ta" Minowa, fejn ipparkja d-Datsun tiegħu. L-istazzjon kien iffullat b"impjegati bikrin. Il-parkeġġ kien mimli karozzi, u l-kjuwijiet kienu diġà qed jiffurmaw ħdejn il-bankijiet tal-biljetti.
  
  Nick ma marx dritt fil-ġnien tal-istazzjon. Buffet żgħir kien diġà miftuħ in-naħa l-oħra tat-triq, u kiel ftit coca-cora, jixtieq li kieku kien xi ħaġa aktar qawwija. Kienet lejla kerha.
  
  Seta" jara l-parti ta" fuq tad-Datsun. Ħadd ma deher partikolarment interessat. Baqa" jixrob il-Coca-Cola tiegħu u ħalla għajnejh jiġġerrew fuq il-folla, jgħarbel u jivvaluta. L-ebda pulizija. Seta" jaħlef bih.
  
  Mhux li dan kien ifisser li ma kienx għadu hemm. Id-dar kienet ħielsa. Huwa ammetta li l-pulizija kienu se jkunu l-inqas waħda mill-inkwiet tiegħu. Il-pulizija kienu pjuttost prevedibbli. Seta" jimmaniġġjahom.
  
  Xi ħadd kien jaf li kien f"Tokjo. Xi ħadd segwieh sa Kunizo, minkejja l-prekawzjonijiet kollha tiegħu. Xi ħadd qatel lil Kunizo u waħħal f"Nick. Seta" kien aċċident, xi ħaġa li seħħet b"kumbinazzjoni. Setgħu kienu lesti li jagħtu kollox lill-pulizija, biex iwaqqfu l-insegwiment u l-mistoqsijiet.
  
  Setgħu. Hu ma ħasibx hekk.
  
  Jew kien xi ħadd segwieh sa Sano? Kienet xi ħaġa mqarrqa mill-bidu? Jew, jekk mhux xi ħaġa mqarrqa, kif seta" xi ħadd jaf li kien se jkun fid-dar ta" Kunizo? Nick seta" joħroġ bi tweġiba għal dik il-mistoqsija, u ma għoġbitux. Kienet iħossu xi ftit ma jiflaħx. Kien sar iħobb lil Tonaka.
  
  Huwa telaq lejn il-parkeġġ. Ma kienx se jieħu deċiżjonijiet waqt li kien qed jaħseb dwar bar tal-Coca-Cola f'subborg. Kellu jmur għax-xogħol. Kunizo kien mejjet, u ma kellu l-ebda kuntatt f'dak il-mument. X'imkien fil-munzell tat-tiben ta' Tokyo kien hemm labra jismu Richard Filston, u Nick kellu jsibu. Malajr.
  
  Huwa resaq lejn id-Datsun u ħares 'l isfel. Dawk li kienu għaddejjin minn hemm għajtu b'simpatija. Nick injorahom. L-erba' tajers kollha kienu mqattgħin f'biċċiet.
  
  Il-ferrovija waslet. Nick mar lejn il-bank tal-biljetti, imidd idu għall-but ta" warajh. Allura ma kellux karozza! Seta" jieħu l-ferrovija lejn Ueno Park u mbagħad jaqleb għal ferrovija lejn iċ-ċentru ta" Tokyo. Fil-fatt, hekk kien aħjar. Ir-raġel fil-karozza kien magħluq, mira tajba, u faċli biex issegwih.
  
  Idu ħarġet minn butu vojta. Ma kellux il-kartiera tiegħu. Il-kartiera ta" Pete Fremont. Il-pulizija ċkejken kelluha.
  
  
  Kapitlu 7
  
  
  Mogħdija li tidher qisha alċi barri fuq skates tar-roller jiġri minn ġo ġnien.
  
  Hawk ħaseb li dan iddeskriva b"mod xieraq it-traċċa li ħalla Nick Carter. Kien waħdu fl-uffiċċju tiegħu; Aubrey u Terence kienu għadhom kif telqu, u wara li spiċċa jfittex f"munzell ta" karti sofor, kellem lil Delia Stokes fuq l-intercom.
  
  "Ikkanċella l-APB aħmar ta' Nick, Delia. Agħmlu isfar. Kulħadd lest biex joffri kwalunkwe assistenza li jitlob, imma tindaħalx. M'għandux jiġi identifikat, segwit, jew irrappurtat. Assolutament l-ebda intervent sakemm ma jitlobx l-għajnuna."
  
  "Mifhum, sinjur."
  
  "Hekk hu. Neħħih minnufih."
  
  Hawk itfi l-intercom u tmejjel lura, neħħa s-sigarru tiegħu mingħajr ma ħares lejh. Kien qed jilgħab fuq l-incertezza. Nick Carter kien induna b"xi ħaġa-Alla forsi jaf, imma Hawk żgur ma kienx jaf-u ddeċieda li ma jinvolvix ruħu. Ħalli lil Nick jieħu ħsieb l-affarijiet kif irid hu. Jekk xi ħadd fid-dinja seta" jieħu ħsieb tiegħu nnifsu, dak kien Killmaster.
  
  Hawk qabad waħda mill-karti u eżaminaha mill-ġdid. Ħalqu rqiq, li spiss fakkar lil Nick f"ħalq ta" lupu, inbidel fi tbissima xotta. Ames kien għamel xogħlu tajjeb. Kollox kien hawn-fl-Ajruport Internazzjonali ta" Tokyo.
  
  Akkumpanjat minn erba" Girl Scouts Ġappuniżi, Nick tela" abbord titjira tan-Northwest Airlines f"Washington. Kien fi stat ta" ferħ u insista li jbus attendant tat-titjira u jħawwad idejn il-kaptan. Qatt ma kien verament spjaċevoli, jew biss kemxejn, u kien biss meta insista li jiżfen fil-kuritur li kien jissejjaħ il-ko-kaptan biex jikkalmah. Aktar tard, ordna xampanja għal kulħadd fuq l-ajruplan. Mexxa lill-passiġġieri l-oħra fil-kant, fejn iddikjara li kien tifel tal-fjuri u li l-imħabba kienet ix-xogħol tiegħu.
  
  Fil-fatt, il-Girl Scouts irnexxielhom jikkontrollawha tajjeb ħafna, u l-ekwipaġġ, intervistat minn Ames mill-bogħod, ammettew li t-titjira kienet spettakolari u mhux tas-soltu. Mhux li kienu jridu jagħmluha mill-ġdid.
  
  Huma ħarġu lil Nick fl-Ajruport Internazzjonali ta' Tokyo mingħajr ebda reżistenza u raw lill-Girl Scouts jeħduh lejn id-dwana. Barra minn hekk, ma kinux jafu.
  
  Ames, għadha fuq it-telefon, iddeterminat li Nick u l-Girl Scouts kienu telgħu fuq taxi u sparixxew fit-traffiku frenetiku ta" Tokyo. Dak kien kollox.
  
  U madankollu dan ma kienx kollox. Hawk dar lejn folja rqiqa oħra ta" karta safra bin-noti tiegħu stess.
  
  Cecil Aubrey, xi ftit kontra qalbu, fl-aħħar ammetta li l-parir tiegħu dwar Richard Filston ġie mingħand Kunizo Mata, għalliem tal-karate rtirat li issa jgħix f"Tokjo. Aubrey ma kinitx taf fejn f"Tokjo.
  
  Matu għex f'Londra għal ħafna snin u ħadem għall-MI5.
  
  "Dejjem issuspettajna li kien sostitut," qalet Aubrey. "Ħsibna li kien qed jaħdem għall-Jap Intelligence ukoll, imma qatt ma stajna nippruvawh. Dak il-ħin, ma kienx jimpurtana. L-interessi tagħna, ehm, kienu allinjati, u għamel xogħol tajjeb għalina."
  
  Hawk ħareġ xi fajls qodma u beda jfittex. Il-memorja tiegħu kienet kważi perfetta, imma kien iħobb jikkonferma.
  
  Nick Carter kien jaf lil Kunizo Mata f"Londra u fil-fatt kien impjegah f"diversi xogħlijiet. Ir-rapporti bla frott kienu kull ma kien fadal. Nick Carter kellu mod kif iżomm l-affarijiet personali tiegħu sempliċiment hekk-personali.
  
  U madankollu-Hawk tefa" daqqa ta" nifs u mbotta l-munzell ta" karti fil-ġenb. Ħares lejn l-arloġġ tal-Western Union tiegħu. Kienet professjoni delikata, u rarament l-id ix-xellugija kienet taf x"qed tagħmel il-leminija.
  
  Ames fittex fl-appartament u sab il-Luger ta" Nick u takkuna stiletto fis-saqqu. "Kien stramb," ammetta Hawk. "Żgur li jħossu għarwien mingħajrhom."
  
  Imma l-Girl Scouts! Kif involvew ruħhom? Hawk beda jidħak, xi ħaġa li rari kien jagħmel. Bil-mod il-mod, tilef il-kontroll u waqa" bla sahha fuq siġġu, b"għajnejh ibeżżgħu, jidħak sakemm il-muskoli ta" sidru bdew jiġġarfu bl-uġigħ.
  
  Delia Stokes għall-ewwel ma emmnitx. Hija tat ħarsa minn ġol-bieb. Tassew. Ir-raġel xiħ kien bilqiegħda hemm, jidħak b"mod esaġerat.
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  Hemm l-ewwel darba għal kollox. Din kienet l-ewwel darba li Nick tallab. Għażel il-vittma tiegħu tajjeb-raġel ta" età medja liebes tajjeb b"portafoll li jidher għali. Waddab ħamsin yen mingħand ir-raġel, li ħares lejn Nick minn fuq s"isfel, ikmix imnieħru, u daħħal idu fil-but. Waqt li ta n-nota lil Carter, niżel rasu ftit u mejjel il-Homburg iswed tiegħu.
  
  Nick inklina rasu b"risposta. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Ir-raġel dawwar wiċċu.
  
  Nick niżel fl-Istazzjon ta" Tokyo u mexa lejn il-punent, lejn il-palazz. It-traffiku inkredibbli ta" Tokyo kien diġà ttrasforma f"massa serpentina ta" taxis, trakkijiet, trams iħabbtu, u karozzi privati. Muturċiklista b"elmu għadda minn ħdejh b"ħeffa kbira, tifla mħaddna mas-sedil ta" wara. Kaminariyoku. Thunderstorm Rock.
  
  Issa x"se jiġri, Carter? Bla dokumenti, bla flus. Rikjeduh għall-interrogazzjoni tal-pulizija. Kien wasal iż-żmien li jinżel taħt l-art għal ftit żmien-jekk kellu fejn imur. Huwa ddubita jekk ir-ritorn lejn l-Electric Palace kienx se jagħmillu ħafna ġid. Fi kwalunkwe każ, ma kienx kmieni wisq.
  
  Ħass it-taxi tieqaf ħdejh, u idu żżerżqet taħt il-kowt tiegħu lejn il-Colt maċ-ċinturin tiegħu. "Sssttttt - Carter-san! Minn hawn!"
  
  Kienet Kato, waħda mit-tliet aħwa strambi. Nick ta daqqa t"għajn madwarha malajr. Kienet taxi ordinarja perfettament u ma dehritx li kellha xi segwituri. Tela" fiha. Forsi seta" jissellef ftit yen.
  
  Kato nġabret f"rokna tagħha. Hi tbissmitlu b"mod każwali u qrat l-istruzzjonijiet lix-xufier. It-taxi telaq, kif ġeneralment jagħmlu t-taxis ta" Tokyo, bit-tajers iħossuhom ħażin u xufier li ma jibżax minn xi ħadd li jazzarda jindaħal.
  
  "Sorpriża," qal Nick. "Ma stennejtx li nerġa' narak, Kato. Int Kato?"
  
  Hija qablet. "Huwa unur li nerġa' narak, Carter-san. Imma mhux qed infittex dan. Hemm ħafna problemi. Tonaka hija nieqsa."
  
  Dudu ikrah dar f"żaqqu. Kien qed jistenna dan.
  
  "Ma weġbitx it-telefon. Jiena u Sato morna fl-appartament tagħha, u kien hemm ġlieda - kollox inqasam f'biċċiet. U telqet."
  
  Nick għamel sinjal b"rasu lejn ix-xufier.
  
  "Huwa tajjeb. Wieħed minna."
  
  "X'taħseb li ġralu Tonaka?"
  
  Hija telgħet spallejha b'indiferenza. "Min jista' jgħid? Imma nibża'-lkoll kemm aħna. Tonaka kien il-mexxej tagħna. Forsi Johnny Chow żammha. Jekk iva, se jittorturaha u jġegħelha twassalhom għand missieru, Kunizo Mata. Iċ-Chikoms iridu joqtluh għax qed jitkellem kontrihom."
  
  Ma qalilhax li Matu kien mejjet. Imma beda jifhem għaliex Matu kien mejjet u għaliex kważi waqa" f"nassa.
  
  Nick taha daqqa ħafifa f"idha. "Nagħmel l-almu tiegħi. Imma għandi bżonn il-flus u post fejn ninħeba għal ftit sigħat sakemm insib pjan. Tista" tirranġa dan?"
  
  "Iva. Sejrin hemm issa. Għad-dar tal-geisha f'Shimbashi. Mato u Sato se jkunu hemm ukoll. Sakemm ma jsibukx."
  
  Huwa kkunsidra dan. Hija rat il-konfużjoni tiegħu u tbissmet ħafif. "Ilkoll ilna nfittxuk. Sato, Mato, u jien. Kollha f'taxis differenti. Immorru fl-istazzjonijiet kollha u nfittxu. Tonaka ma qaltilnax ħafna-biss li mort tara lil missierha. Aħjar, tara, kull wieħed u waħda minna ma jafx ħafna dwar x'qed jagħmlu l-oħrajn. Imma meta Tonaka tkun nieqsa, nafu li rridu nsibuk biex tgħin. Allura nieħdu taxi u nibdew infittxu. Dak kollu li nafu, u ħadmet. Sibtek."
  
  Nick studjaha hekk kif tkellmet. Din ma kinitx Girl Scout minn Washington, imma geisha! Messu kien jaf.
  
  F'dan il-punt, ma kien hemm xejn li jixbah lil xi geisha dwarha ħlief il-hairstyle elaborata tagħha. Huwa qata' li kienet ilha taħdem dak il-lejl u kmieni dakinhar filgħodu. Il-geishas kellhom sigħat strambi, iddettati mill-kapriċċi tal-patruni varji tagħhom. Issa wiċċha kien għadu jiddi mill-cream kiesħa li kienet użat biex tneħħi l-makeup ġibsi tagħha. Kienet liebsa pullover kannella, miniskirt, u stivali Koreani suwed żgħar.
  
  Nick ħaseb kemm kienet se tkun sigura d-dar tal-geisha. Imma dak kien kollu li kellu. Xegħel l-aħħar sigarett tiegħu u beda jistaqsi mistoqsijiet. Ma kienx se jgħidilha aktar milli kellu jgħid. Dan kien l-aħjar, kif kienet qalet hi stess.
  
  "Dwar dan Pete Fremont, Kato. Tonaka qalli li ħadtlu ħwejġu? Dawn il-ħwejjeġ?"
  
  "Huwa veru. Kienet ħaġa żgħira." Kienet tidher ċara li kienet imħawda.
  
  "Fejn kien Fremont meta għamilt dan?"
  
  "Fis-sodda. Rieqed. Hekk ħsibna."
  
  "Ħsibt hekk? Kien rieqed jew le?" Hemm xi ħaġa pjuttost suspettuża hawnhekk.
  
  Kato ħares lejh bis-serjetà. Kien hemm tebgħa tal-lipstick fuq sinna waħda tleqq ta" quddiem.
  
  "Qed ngħidlek, hekk ħsibna. Se nieħdulu ħwejġu. Agħmlu ħlewwa ħafif, għax it-tfajla tiegħu ma kinitx hemm. Niskopru aktar tard li Pete miet. Miet waqt li kien rieqed."
  
  Kristu! Nick għodd bil-mod sa ħamsa.
  
  "Imbagħad x'għamilt?"
  
  Hija reġgħet telgħet spallejha. "X'nistgħu nagħmlu? Għandna bżonn ħwejjeġ għalik. Nieħduhom. Nafu li Pete miet bil-whisky, jixrob, jixrob il-ħin kollu, u li ħadd ma joqtlu. Nitilqu. Imbagħad nerġgħu lura u nieħdu l-katavru u naħbuh ħalli l-pulizija ma ssirx taf."
  
  Huwa qal bil-mod ħafna, "Skopru, Kato."
  
  Huwa spjega malajr il-laqgħa tiegħu mal-pulizija, mingħajr ma semma l-fatt li Kunizo Matu kien mejjet ukoll.
  
  Kato ma deherx impressjonat ħafna. "Iva. Jiddispjaċini ħafna. Imma naf x'ġara, naħseb. Se nitilqu biex nieħdu xi ħwejjeġ lil Tonaka. It-tfajla tiegħu dehret. Sabet lil Pete mejjet mix-xorb u ċemplet lill-pulizija. Huma dehru. Imbagħad kulħadd jitlaq. Billi konna nafu li l-pulizija u t-tfajla kienu hemm, ħadna l-katavru u naħbuh. Tajjeb?"
  
  Nick tmejjel lura. "Okay, nissoponi," qal dgħajjef. Kellu jsir. Kien stramb, imma tal-anqas spjega l-kwistjoni. U seta' jgħinu-il-pulizija ta' Tokyo kienu tilfu l-katavru, u setgħu jkunu xi ftit imbarazzati. Jista' jkun li jiddeċiedu li jnaqqsu l-importanza tiegħu, jibqgħu siekta għal ftit żmien, tal-anqas sakemm isibu l-katavru jew jagħtuh. Dan kien ifisser li l-profil tiegħu ma kienx se jidher fil-gazzetti, fuq ir-radju, jew fuq it-TV. Mhux għalissa. Allura l-kopertura tiegħu bħala Pete Fremont kienet għadha tajba-għal ftit żmien. Il-kartiera kienet se tkun aħjar, imma dan mhux għal dejjem.
  
  Huma għaddew minn ħdejn is-Shiba Park Hotel u daru lejn il-lemin lejn is-Santwarju ta" Hikawa. Kienet żona residenzjali, imżejna b"vilel imdawrin b"ġonna. Kien wieħed mill-aqwa distretti tal-geisha, fejn l-etika kienet stretta u l-imġieba riservata. Spiċċaw iż-żminijiet meta l-bniet kellhom jgħixu f"atmosfera ta" mizu shobai, lil hinn mil-limitu. It-tqabbil kien dejjem offensiv-speċjalment f"dan il-każ-iżda Nick dejjem qies lill-geisha bħala fuq l-istess livell tal-ogħla klassi ta" prostituti ta" New York. Il-geisha kienu ferm superjuri fl-intelliġenza u t-talent.
  
  It-taxi daret fid-driveway li kien iwassal lura mill-ġonna, għaddej minn ħdejn il-pixxina u l-pont żgħir. Nick issikka l-raincoat tinten tiegħu madwaru. Persuna bla dar bħalu kienet se tispikka ftit fid-dar lussuża tal-geisha.
  
  Kato ta daqqa ħafifa fuq irkopptu. "Se mmorru x'imkien privat. Mato u Sato dalwaqt ikunu hawn, u nistgħu nitkellmu. Agħmlu pjanijiet. Irridu nagħmlu dan, għax jekk ma tgħinux issa, jekk ma tistgħux tgħinu, se jkun ħażin ħafna għall-bniet Eta kollha."
  
  It-taxi waqfet ħdejn id-desk tal-concierge. Id-dar kienet kbira u blokkata, stil tal-Punent, magħmula mill-ġebel u l-briks. Kato ħallas lix-xufier u ġibed lil Nick ġewwa u 'l fuq għal kamra tal-għixien kwieta mgħammra bi stil Żvediż.
  
  Kato qagħdet bilqiegħda fuq siġġu, niżżlet il-miniskirt tagħha, u ħarset lejn Nick, li bħalissa kien qed jieħu xarba modesta mill-bar żgħir fil-kantuniera.
  
  "Trid tieħu banju, Carter-san?"
  
  Nick neħħa t-tejp u ħares minn ġol-ambra. Kulur sabiħ. "Il-bass se jkun l-ewwel wieħed. Għandi ħin?" Huwa sab pakkett sigaretti Amerikani u fetaħh. Il-ħajja kienet qed tikber.
  
  Kato tat ħarsa lejn l-arloġġ fuq il-polz irqiq tagħha. "Naħseb li iva. Ħafna ħin. Mato u Sato qalu li jekk ma jsibukx, imorru l-Electric Palace u jaraw jekk hemmx xi messaġġ hemmhekk."
  
  "Messaġġ mingħand min?"
  
  Spallejn irqaq iċċaqalqu taħt il-ġersi. "Min jaf? Forsi int. Forsi anke Tonaka. Jekk Johnny Chow għandu, forsi jgħidilna biex ibeżżagħna."
  
  "Forsi iva."
  
  Huwa xorob il-whisky tiegħu u ħares lejha. Kienet nervuża. Nervuża ħafna. Kienet liebsa linja waħda ta" perli żgħar, u baqgħet tomgħodhom, titfa" l-lipstick fuqhom. Baqgħet titħarrek fis-siġġu tagħha, taqsam u terġa" taqsam saqajha, u hu ra leħħa ta" qalziet bojod qosra.
  
  "Carter-san?"
  
  "Tassew?"
  
  Hi gidmet id-difer ta" subgħajha ż-żgħira. "Nixtieq nistaqsik xi ħaġa. Yo, tirrabjax?"
  
  Nick tbissem. "Probabbilment le. Ma nistax inwiegħed dan, Kato. X'inhu?"
  
  Eżitazzjoni. Imbagħad: "Togħġbok, Carter-san? Taħseb li jien sabiħa?"
  
  Iva, hekk għamlet. Kienet. Sabiħa ħafna. Bħal pupa żgħira ħelwa bil-kulur tal-lumi. Hu qalilha hekk.
  
  Kato reġgħet ħarset lejn l-arloġġ tagħha. "Jien kuraġġuża ħafna, Carter-san. Imma ma jimpurtax. Ilni nħobbok - minn mindu konna qed nippruvaw inbigħulek il-gallettini. Inħobbok ħafna. Issa għandna ħin, l-irġiel ma jiġux qabel filgħaxija, u Mato u Sato għadhom mhumiex hawn. Irrid nieħu banju miegħek u mbagħad nagħmlu l-imħabba. Trid?"
  
  Huwa kien verament imqanqal. U kien jaf li kien rispettat. Fl-ewwel mument, ma riedhiex, u mbagħad, fil-mument ta" wara, induna li riedha. Għaliex le? Wara kollox, dwar dan kien kollu. Imħabba u mewt.
  
  Hija interpretat ħażin l-eżitazzjoni tiegħu. Hija resqet lejh u għaddiet subgħajha ħafif fuq wiċċu. Għajnejha kienu twal u kannella skur, mimlija b"lewn ambra.
  
  "Tifhem," qalet bil-mod, "li dan mhux negozju. M'iniex geisha issa. Nagħti. Tieħu. Se tiġi?"
  
  Huwa fehem li l-bżonnijiet tagħha kienu kbar. Kienet imbeżża" u għal mument waħedha. Kellha bżonn il-faraġ, u kienet taf dan.
  
  Hu bewsha. "Nieħdu jien," qal. "Imma l-ewwel nieħu l-bass."
  
  Hija ħaditu fil-kamra tal-banju. Mument wara, ingħaqdet miegħu fid-doċċa, u sapunaw u nixxfu lil xulxin fil-postijiet sbieħ u mwarrba kollha. Kienet tinxtamm il-ġilji, u sidirha kien bħal ta" tifla żgħira.
  
  Hija ħaditu fil-kamra tas-sodda ta" ħdejha, li kellha sodda Amerikana kif suppost. Hija ġegħlitu jimtedd fuq dahru. Hija biesitu u lissnet, "Iskot, Carter-san. Qed nagħmel dak kollu li hemm bżonn isir."
  
  "Mhux kważi kollox," qal Nick Carter.
  
  Kienu bilqiegħda kwieti fil-kamra ta" quddiem, ipejpu u jħarsu lejn xulxin b"imħabba kuntenta, meta l-bieb infetaħ u daħlu Mato u Sato. Kienu ġrew. Sato kienet qed tibki. Mato kienet qed iġġorr pakkett imgeżwer f"karta kannella. Hija tatu lil Nick.
  
  "Dan ġej f'Electric Palace. Għalik. B'nota. Aħna... qrajna n-nota. Jiena... Jiena..." Hi daret u bdiet tibki, tieħu n-nifs malajr, bil-makeup nieżel ma' ħaddejha lixxi.
  
  Nick poġġa l-pakkett fuq is-siġġu u ħareġ in-nota mill-envelopp miftuħ.
  
  Pete Fremont - għandna lil Tonaka. Il-prova qiegħda fil-kaxxa. Jekk ma tridhiex titlef lill-oħra, ejja l-klabb tal-Electric Palace minnufih. Stenna barra fuq il-bankina. Ilbes imqaxxar.
  
  Ma kien hemm l-ebda firma, biss stencil tond ta" biċċa injam, imfassal b"linka ħamra. Nick wrieh lil Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Huwa qata" l-ħabel mill-mazz b"subgħajh il-kbar ħilijin. It-tliet tfajliet iġġarfu, issa siekta, ixxukkjati, jistennew orrur ieħor. Sato waqfet tibki u għattiet ħalqha b"subgħajha.
  
  Killmaster issuspetta li l-affarijiet kienu se jmorru għall-agħar ħafna. Dan kien saħansitra agħar.
  
  Ġewwa l-kaxxa, fuq biċċa tajjar, kien hemm biċċa laħam imdemmija u tonda b"beżżula u awra intatti. Sider ta" mara. Is-sikkina kienet taqta" ħafna, u kien użaha b"ħila kbira.
  
  
  
  Kapitlu 9
  
  
  Killmaster rarament kien f"rabja aktar kiesħa u mdemmija. Huwa ta ordnijiet qosra lit-tfajliet b"leħen silġ, imbagħad ħareġ mid-dar tal-geisha u resaq lejn Shimbashi Dori. Subgħajh messew il-warrani kiesaħ tal-Colt tiegħu. F"dak il-mument, jixtieq jitfa" klipp fl-istonku ta" Johnny Chow bil-pjaċir kollu tad-dinja. Li kieku verament intbagħtulu sider Tonaka-it-tliet tfajliet kienu ċerti minn dan, għax hekk kien jilgħab Johnny Chow-allura Nick kellu l-ħsieb li jieħu ammont ugwali ta" laħam mingħand dak il-bastard. Żaqqu tgħawweġ b"dak li kien għadu kif ra. Dan Johnny Chow żgur li hu sadist biex itemm is-sadisti kollha-anke lil Chick.
  
  Ma kien hemm l-ebda taxi fil-viċin, għalhekk baqa" miexi, jaqta" d-distanza bil-passi rrabjati tiegħu. Ma kienx hemm dubju li ma jmurx. Jista" jkun għad hemm ċans li jsalva lil Tonaka. Il-feriti fiequ, anke l-aktar gravi, u kien hemm affarijiet bħal sider artifiċjali. Mhux soluzzjoni attraenti ħafna, imma aħjar mill-mewt. Ħaseb li għal tifla żgħira u sabiħa, kollox, kważi kollox, kien ikun aħjar mill-mewt.
  
  Xorta waħda ma kienx hemm taxi. Dar lejn ix-xellug u mexa lejn Ginza-dori. Minn fejn kien issa, kien hemm madwar mil u nofs sal-klabb Electric Palace. Kato kien tah l-indirizz eżatt. Hekk kif saq, beda jifhmu. Il-moħħ kalm, esperjenzat, makakk, u kkalkulat ta" aġent professjonali tal-ogħla livell.
  
  Kien jismu Pete Fremont, mhux Nick Carter. Dan kien ifisser li Tonaka, anke f"nofs it-tortura, kien irnexxielu jgħattih. Kellha tagħtihom xi ħaġa, isem, u għalhekk tagħthom Pete Fremont. Madankollu, kienet taf li Fremont kien miet bl-alkoħoliżmu. It-tliet tfajliet kollha, Kato, Mato, u Sato, ħalfuh. Tonaka kienet taf li Fremont kien mejjet meta tatu ħwejġu.
  
  Johnny Chow ma kienx jaf li Fremont kien mejjet! Ovvjament. Dan kien ifisser li ma kienx jaf lil Pete Fremont, jew kien jafu ftit biss, forsi bir-reputazzjoni. Jekk kienx jaf lil Fremont personalment dalwaqt kien se jsir ċar meta jiltaqgħu wiċċ imb wiċċ. Nick mess il-pistola Colt fuq iċ-ċinturin tiegħu mill-ġdid. Kien ilu jistenna bil-ħerqa.
  
  Għad m"hemmx taxis. Waqaf biex jixgħel sigarett. It-traffiku kien qawwi. Karozza tal-pulizija għaddiet minn ħdejha, tinjorah kompletament. L-ebda sorpriża. Tokyo kienet it-tieni l-akbar belt fid-dinja, u jekk il-pulizija baqgħu fuq il-katavru ta" Fremont sakemm isibuh mill-ġdid, kien se jieħu ftit żmien biex jirranġaw ruħhom.
  
  Fejn infern marru t-taxis? Kienet sitwazzjoni kerha daqs lejl bix-xita fi New York.
  
  "Il bogħod f"Ginza, mil ieħor "il bogħod, l-istruttura tleqq tal-bunker tal-ħanut San-ai kienet tidher. Nick aġġusta l-Colt tiegħu għal pożizzjoni aktar komda u kompla miexi. Ma tħajjarx jiċċekkja r-recoil tiegħu għax ma kienx jimpurtah aktar. Johnny Chow żgur kien ċert li kien ġej.
  
  Huwa ftakar lil Tonaka jgħid li Pete Fremont xi kultant kien jgħin lit-tfajliet Eta meta kien sober biżżejjed. Johnny Chow x'aktarx kien jaf dan, anke jekk ma kienx jaf lil Fremont personalment. Chow żgur kien qed ifittex li jagħmel xi tip ta' ftehim. Pete Fremont, għalkemm għażżien u alkoħoliku, xorta kien xi tip ta' ġurnalist u seta' kellu konnessjonijiet.
  
  Jew forsi Johnny Chow irid biss jikseb lil Fremont-biex jagħtih l-istess trattament li ta lil Kunizo Matou. Jista" jkun sempliċi hekk. Fremont kien għadu, kien qed jgħin lil Eta, u Johnny Chow uża lit-tfajla bħala lixka biex jeħles minn Fremont.
  
  Nick għolla spallejh il-kbar u kompla sejjer. Ħaġa waħda kien jaf żgur: Tonaka kien qed jappoġġjah. L-identità tiegħu bħala Nick Carter-AXEman-kienet għadha sigura.
  
  Raġel mejjet segwieh.
  
  Ma ndunax bil-Mercedes sewda sakemm kien tard wisq. Din ħarġet minn ġol-kurrent tat-traffiku u waqfet ħdejh. Żewġt irġiel Ġappuniżi lebsin pulit qabżu minnha u mxew maġenb Nick, wieħed fuq kull naħa. Il-Mercedes tkaxkar warajhom.
  
  Għal mument, Nick ħaseb li setgħu kienu ditektifs. Huwa malajr warrab l-idea. Iż-żewġt irġiel kienu lebsin kowtijiet ħfief u kellhom idejhom il-leminija fil-bwiet tagħhom. L-itwal wieħed, liebes nuċċalijiet ħoxnin, ta daqqa ta" ras lil Carter, b"pistola fil-but tiegħu. Huwa tbissem.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Idejn tajbin. Kien jaf li ma kinux aktar pulizija. Kienu qed joffrulu rikba bl-istil veru ta" Chicago. Żamm idejh "il bogħod minn qaddu bir-reqqa.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Int x'taħseb?"
  
  L-irġiel skambjaw ħarsiet. Dak bin-nuċċali għamilha b"rasu u qal, "Grazzi. Ridna nkunu ċerti li din kienet il-persuna t-tajba. Jekk jogħġbok idħol fil-karozza."
  
  Nick qata" wiċċu. "X"jiġri jekk ma nagħmilx hekk?"
  
  Ir-raġel l-ieħor, qasir u muskolari, ma kienx qed jitbissem. Huwa ta daqqa ta" pistola lil Nick moħbija. "Dik tkun ħasra. Noqtluk."
  
  It-triq kienet iffullata. In-nies kienu qed jimbuttaw u jgħaġġlu madwarhom. Ħadd ma tahom l-iċken attenzjoni. Ħafna qtil professjonali kienu twettqu b'dan il-mod. Kienu jisparawlu u jsuqu 'l bogħod b'Mercedes, u ħadd ma kien jara xejn.
  
  Raġel qasir imbottah fil-ġenb tat-triq. "Fil-karozza. Imxi bil-kwiet, u ħadd ma jagħmillek ħsara."
  
  Nick xeħet spallejh. "Mela niġi bil-kwiet." Daħal fil-karozza, lest biex jaqbadhom f'mument ta' inċertezza, iżda ċ-ċans qatt ma ġie. L-iqsar segwieh, iżda mhux qrib wisq. It-twil dawwar u tela' fuq in-naħa l-oħra. Dawwaruh, u dehru pistoli. Numbu. Kien jara ħafna Numbu dawn il-jiem.
  
  Il-Mercedes telqet mit-tarf tat-triq u reġgħet daħlet fit-traffiku. Ix-xufier kien liebes uniformi ta" xufier u kappell skur. Saq qisu jaf x"qed jagħmel.
  
  Nick sforza lilu nnifsu biex jirrilassa. Iċ-ċans tiegħu kien se jasal. "X'inhu dan l-għaġla? Kont fi triqti lejn l-Electric Palace. Għaliex Johnny Chow huwa daqshekk bla paċenzja?"
  
  Ir-raġel twil kien qed ifittex lil Nick. Malli sema" isem Chow, għamel ħoss ta" sogħla u ħares lejn sieħbu, li xeħet spallejh.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, iskot. Mela ma kinux mingħand Johnny Chow. Min kienu x'jiġri allura?
  
  Ir-raġel li fittixlu sab Colt u ġibdu minn ċinturin. Uraha lil sieħbu, li ħares lejn Nick b"mod kiesaħ. Ir-raġel ħeba l-Colt taħt il-kowt tiegħu.
  
  Taħt il-kalma tiegħu, Nick Carter kien irrabjat u anzjuż. Ma kienx jaf min kienu, fejn kienu qed jeħduh, jew għaliex. Din kienet żvolta mhux mistennija tal-avvenimenti, impossibbli li wieħed jipprevediha. Imma meta ma deherx fl-Electric Palace, Johnny Chow reġa" lura biex jaħdem fuq Tonaka. Il-frustrazzjoni ħakmitu. F"dan il-punt, kien bla sahha daqs tarbija. Ma seta" jagħmel xejn.
  
  Saqu għal ħin twil. Ma għamlu l-ebda tentattiv biex jaħbu d-destinazzjoni tagħhom, tkun xi tkun. Ix-xufier qatt ma tkellem. Iż-żewġt irġiel osservaw lil Nick mill-qrib, bil-pistoli bilkemm moħbija mill-kowtijiet tagħhom.
  
  Il-Mercedes għaddiet mit-Torri ta" Tokyo, daret fil-qosor lejn il-lvant lejn Sakurada, u mbagħad daret f"daqqa lejn il-lemin għal Meiji Dori. Ix-xita kienet waqfet, u xemx dgħajfa kienet qed titfaċċa minn ġos-sħab griż baxx. Kienu qed igawdu ħin tajjeb, anke fit-traffiku konġestjonat u storbjuż. Ix-xufier kien ġenju.
  
  Dawru l-Park Arisugawa, u ftit mumenti wara Nick lemaħ l-Istazzjon ta" Shibuya fuq ix-xellug. Dritt "il quddiem kien hemm ir-Raħal Olimpiku, u ftit lejn il-grigal, l-Istadju Nazzjonali.
  
  Lil hinn mill-Ġnien ta" Shinjuku, daru f"daqqa lejn ix-xellug minn ħdejn is-Santwarju ta" Meiji. Issa kienu qed jidħlu fis-subborgi, u l-kampanja nfetħet. Sqaqien dojoq wasslu f"direzzjonijiet differenti, u Nick kultant lemaħ djar kbar imwarrba mit-triq wara sisien tal-ħaxix imżejna pulit u ġonna żgħar ta" siġar tal-għanbaqar u taċ-ċirasa.
  
  Huma daru mit-triq prinċipali u daru lejn ix-xellug għal ġo sqaq b"saqaf iswed. Mil wara, daru għal triq oħra, idjaq, li spiċċat f"bieb għoli tal-ħadid imdawwar b"kolonni tal-ġebel miksija bil-likeni. Plakka fuq waħda mill-kolonni kienet tgħid: Msumpto. Dan ma kien ifisser xejn għal AXEman.
  
  Raġel qasir ħareġ u għafas buttuna fuq wieħed mill-pilastri. Mument wara, il-bibien infetħu. Saqu fi triq imdawwra u mdawra b"park. Nick lemaħ moviment fuq ix-xellug tiegħu u lemaħ merħla żgħira ta" ċriev ċkejknin ta" denbhom abjad jiġru fost is-siġar baxxi f"għamla ta" umbrella. Dawwar ringiela ta" peonji li kienu għadhom ma fjurux, u dehret dar. Kienet enormi, u kienet titkellem bil-mod dwar il-flus. Flus antiki.
  
  It-triq kienet titgħawweġ f"forma ta" nofs qamar quddiem taraġ wiesa" li jwassal għat-terrazzin. Funtani kienu jdoqqu fuq il-lemin u x-xellug, u fil-ġenb kien hemm pixxina kbira, li kienet għadha ma mtlietx għas-sajf.
  
  Nick ħares lejn ir-raġel twil. "Mitsubishi-san qed tistennieni?"
  
  Ir-raġel tah daqqa ta" ponn bil-pistola. "Oħroġ 'il barra. Titkellimx."
  
  Xorta waħda, ir-raġel ħaseb li kien pjuttost umoristiku.
  
  
  Huwa ħares lejn Nick u tbissem. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Il-blokk ċentrali tad-dar kien enormi, mibni minn ġebel maħdum li kien għadu jiddi bil-majka u l-vini tal-kwarz. Iż-żewġ ġwienaħ t"isfel kienu angolati lura mill-blokk prinċipali, paralleli mal-balavostra tat-terrazzin, imżejna hawn u hemm b"urni enormi f"forma ta" anfora.
  
  Huma wasslu lil Nick minn bibien bil-ħnejja għal ġo foyer vast miksi bil-madum tal-mużajk. Raġel qasir ħabbat fuq il-bieb li fetaħ fuq il-lemin. Minn ġewwa, leħen Ingliż, b'ton qawwi minħabba l-ħażen tal-klassijiet għolja, qal, "Idħol."
  
  Ir-raġel twil daħħal in-numba tiegħu f"dahar Nick t"isfel u tah daqqa ta" ponn. Nick telaq. Issa verament riedha. Filston. Richard Filston! Hekk kellu jkun.
  
  Waqfu eżatt barra l-bieb. Il-kamra kienet enormi, bħal librerija-studju, b"ħitan nofshom miksija bil-pannelli u saqaf skur. Battaljuni ta" kotba kienu jimmarċjaw tul il-ħitan. Lampa waħda kienet tixgħel fil-kantuniera l-oħra ta" mejda. Fid-dellijiet, fid-dellijiet, kien hemm raġel bilqiegħda.
  
  Ir-raġel qal, "Intom it-tnejn tistgħu tmorru. Stennaw ħdejn il-bieb. Tixtiequ xi ħaġa x'tixrob, Sur Fremont?"
  
  Iż-żewġ ġellieda Ġappuniżi telqu. Il-bieb il-kbir infetaħ b"ħoss ta" klikk żejtni warajhom. Karrettun tat-te antik, mgħobbi bi fliexken, sifuni, u termos kbir, kien bilqiegħda ħdejn il-mejda. Nick resaq lejh. "Doqqu sal-aħħar," qal lilu nnifsu. Ftakar f"Pete Fremont. Kun Pete Fremont.
  
  Hekk kif medd idu għall-flixkun tal-whisky, qal, "Min int? U xi trid tfisser, maħtuf mit-triq hekk! Ma tafx li nista' nfittex lilek?"
  
  Ir-raġel fuq l-iskrivanija tbissem b"leħen imqaxxar. "Titlobni kawża, Sur Fremont? Serjament! Intom l-Amerikani għandkom sens ta" umoriżmu stramb. Tgħallimtu f"Washington snin ilu. Xarba waħda, Sur Fremont! Waħda. Se nkunu kompletament onesti, u kif tistgħu taraw, naf l-iżball tiegħi. Se noffrilek iċ-ċans li tagħmel ħafna flus, imma biex taqlagħhom, ikollok tibqa" kompletament sober."
  
  Pete Fremont-kien Nick Carter li kien mejjet u Fremont li kien ħaj-Pete Fremont ferra s-silġ f"tazza twila u, billi xeħet il-flixkun tal-whisky lura, ferra xarba kbira u ta" sfida. Xrobha, imbagħad mexa lejn is-siġġu tal-ġilda ħdejn il-mejda u qagħad bilqiegħda. Ħoll il-buttuni tal-raincoat maħmuġ tiegħu-ried li Filston jara l-libsa mqaxxra tiegħu-u żamm il-kappell antik tiegħu fuqu.
  
  "Tajjeb," qal b'leħen imqanqal. "Allura, taf li jien alkoħoliku. Allura? Min int u x'tixtieq minni?" Huwa fis-sakra. "U neħħi dik id-dawl minn għajnejja. Huwa xi trick antik."
  
  Ir-raġel mejjel il-lampa lejn il-ġenb, u ħoloq penumbra bejniethom.
  
  "Jisimni Richard Filston," qal ir-raġel. "Forsi smajt bija?"
  
  Fremont ħeġġeġ rasu fil-qosor. "Smajt bik."
  
  "Iva," qal ir-raġel bil-mod. "Nissoponi li jien pjuttost, ehm... infami."
  
  Pete reġa" għamilha b"rasu. "Dik kelmtek, mhux tiegħi."
  
  "Eżatt. Imma issa għall-punt, Sur Fremont. Biex inkun onest, kif għidt. It-tnejn li aħna nafu min aħna, u ma nara l-ebda raġuni biex nipproteġu lil xulxin jew inħallu lil xulxin jissenti. Taqbel?"
  
  Pete qata" wiċċu. "Naqbel. Mela waqqaf dan l-istartjar misħut u ibda xogħolu. Kemm flus? U x"għandi bżonn nagħmel biex naqla"hom?"
  
  Hekk kif tbiegħed mid-dawl qawwi, ra lir-raġel fuq il-mejda. L-ilbies kien tweed ħafif, kulur il-melħ, magħmul minn ingwanti, maqtugħ b"mod impekkabbli, issa xi ftit milbus. L-ebda sartat minn Moska ma kien se jirreplikah qatt.
  
  "Qed nitkellem dwar ħamsin elf dollaru Amerikan," qal ir-raġel. "Nofs issa - jekk taqbel mat-termini tiegħi."
  
  "Ibqa' tkellem," qal Pete. "Jogħġobni kif titkellem."
  
  Il-qmis kienet strixxata blu b"għonq wieqaf. L-ingravata kienet marbuta b"għoqda żgħira. Royal Marines. Ir-raġel li kien jinterpreta lil Pete Fremont għadda mill-fajls tiegħu f"moħħu: Filston. Darba kien fir-Royal Marines. Dan kien eżatt wara li ġie minn Cambridge.
  
  Ir-raġel fuq l-iskrivanija ġibed sigarett minn kaxxa cloisonne ornamentata. Pete irrifjuta u fittex b"pakkett Pall Malls imkemmex. Id-duħħan tela" "l fuq lejn is-saqaf bil-kaxxi.
  
  "L-ewwelnett," qal ir-raġel, "tiftakar raġel jismu Paul Jacobi?"
  
  "Iva." U hekk għamel. Nick Carter hekk għamel. Kultant sigħat, jiem ta" xogħol fuq ritratti u fajls taw il-frott. Paul Jacobi. Komunista Olandiż. Aġent minuri. Magħruf li ħadem għal xi żmien fil-Malaya u l-Indoneżja. Moħbi. L-aħħar rapport sar fil-Ġappun.
  
  Pete Fremont stenna li r-raġel jieħu t-tmexxija. Kif Jacobi jidħol f'dan.
  
  Filston fetaħ il-kexxun. Kien hemm... ħoss ta" karta. "Tliet snin ilu, Paul Jacobi pprova jirreklutak. Offrielek xogħol għalina. Int irrifjutajt. Għaliex?"
  
  Pete qata" wiċċu u xorob. "Ma kontx lest dakinhar."
  
  "Imma qatt ma rrapportajt lil Jacobi, qatt ma għedt lil ħadd li kien aġent Russu. Għaliex?"
  
  "Mhux affari tiegħi. Jista' jkun ma ridtx nilgħab lil Jacobi, imma dan ma jfissirx li kelli niżvelah. Kull ma ridt, kull ma rrid issa, hu li nitħalla waħdi biex nisker." Huwa daħak b'mod aħrax. "Mhux faċli daqs kemm taħseb."
  
  Silenzju. Issa seta" jara wiċċ Filston.
  
  Sbuħija ratba, imċajpra minn sittin sena. Ħjiel ta" geddum, imnieħer ċatt, għajnejn miftuħin beraħ, bla kulur fid-dawl baxx. Il-ħalq kien traditur-maħlul, xi ftit imxarrab, tisfira ta" femminilità. Il-ħalq languid ta" bisesswali tolleranti żżejjed. Fajls ikklikkjaw f"moħħ AXEman. Filston kien maraiman. Maniaman ukoll, f"ħafna modi.
  
  Filston qal, "Rajtu lil Paul Jacoby dan l-aħħar?"
  
  "Le."
  
  Tbissima ħafifa. "Dan jista' jinftiehem. M'għadux magħna. Kien hemm inċident f'Moska. Hija ħasra."
  
  Pete Fremont kien qed jixrob. "Iva. Ħasra. Ejja ninsew lil Jacobi. X'tixtieqni nagħmel għal ħamsin elf?"
  
  Richard Philston stabbilixxa l-pass tiegħu. Huwa tefa s-sigarett tiegħu u medd idu għal ieħor. "Ma kontx taħdem għalina bil-mod kif irrifjutajt lil Jacobi. Issa se tkun qed taħdem għalija, kif qed tgħid. Nista' nistaqsik għaliex din il-bidla fil-fehma? Nirrappreżenta l-istess klijenti bħal Jacobi, kif għandek tkun taf."
  
  Philston tgħawweġ "il quddiem, u Pete ħares f"għajnejh. Griż ċar u maħsul.
  
  Pete Fremont qal, "Ara, Philston! Ma jimpurtax min jirbaħ. Xejn xejn! U l-affarijiet inbidlu minn meta sirt naf lil Jacoby. Ħafna whisky niżel minn dakinhar. Jien kbirt. Jien sensar. Għandi madwar mitejn yen fil-kont tiegħi issa. Dan iwieġeb il-mistoqsija tiegħek?"
  
  "Hmmm - sa ċertu punt, iva. Tajjeb." Il-gazzetta reġgħet għamlet ħoss. "Kont ġurnalist fl-Istati Uniti?"
  
  Kienet opportunità biex juri ftit kuraġġ, u Nick Carter ħalla lil Pete jaħtfu. Infaqa" f"daħka spjaċevoli. Ħalla idejh jirtogħdu ftit u ħares b"xenqa lejn il-flixkun tal-whisky.
  
  "Ġesù Kristu, ħabib! Trid referenzi? Tajjeb. Nista' nagħtik ismijiet, imma niddubita li se tisma' xi ħaġa tajba."
  
  Filston ma tbissemx. "Iva. Nifhem." Huwa ċċekkja l-gazzetta. "Int ħdimt għaċ-Chicago Tribune f'punt wieħed. Ukoll għan-New York Mirror u s-St. Louis Post-Dispatch, fost oħrajn. Ħdimt ukoll għall-Associated Press u l-Hearst International Service. Tkeċċejt minn dawk ix-xogħlijiet kollha għax-xorb?"
  
  Pete daħak. Ipprova jżid mess ta" ġenn mal-ħoss. "Tlift ftit. L-Indianapolis News u ftit gazzetti madwar il-pajjiż." Ftakar kliem Tonaka u kompla, "Hemm ukoll il-Hong Kong Times u s-Singapore Times. Hawn fil-Ġappun, hemm l-Asahi, l-Osaka, u ftit oħrajn. Semmi l-gazzetta Philston, u probabbilment tkeċċejt minnha."
  
  "Hmm. Eżatt. Imma għad għandek konnessjonijiet, ħbieb, fost il-ġurnalisti?"
  
  Fejn kien sejjer dak il-ħmieġ? Għad m'hemm l-ebda dawl fit-tarf tal-mina.
  
  "Ma nsejħilhomx ħbieb," qal Pete. "Forsi konoxxenti. Alkoħoliku m'għandux ħbieb. Imma naf ftit irġiel li xorta nista' nissellef dollaru mingħandhom meta nkun iddisprat biżżejjed."
  
  "U xorta tista' toħloq storja? Storja kbira? Ejja ngħidu li ngħatajt l-istorja tas-seklu, storja tassew impressjonanti, kif nissoponi li ssejħulha intom, u kienet esklussiva għalik. Int biss! Tirranġa biex storja bħal din tirċievi immedjatament kopertura sħiħa mad-dinja kollha?"
  
  Bdew jaslu hemm.
  
  Pete Fremont imbotta lura l-kappell imqatta" tiegħu u ħares lejn Philston. "Nista" nagħmel dan, iva. Imma jrid ikun ġenwin. Ikkorroborat bis-sħiħ. Qed toffrili storja bħal din?"
  
  "Nista"," qal Philston. "Nista" biss. U jekk nagħmilha, Fremont, dan ikun ġustifikat għalkollox. Toqgħodx tinkwieta dwaru!" Id-daħq qawwi u storbjuż tal-istabbiliment kien xi tip ta" ċajta privata. Pete stenna.
  
  Silenzju. Filston tmexxa fis-siġġu li jdur tiegħu u ħares lejn is-saqaf. Għadda idu miżmum sew minn xagħru griż-fiddi. Dik kienet il-kwistjoni. Dak il-ħmieġ kien se jieħu deċiżjoni.
  
  Waqt li stenna, AXEman irrifletta fuq il-kapriċċi, l-interruzzjonijiet, u l-inċidenti tal-professjoni tiegħu. Bħaż-żmien. Dawk it-tfajliet li kienu ħatfu l-ġisem veru ta" Pete Fremont u ħbewh f"dawk il-ftit mumenti meta l-pulizija u t-tfajla ta" Pete ma kinux fuq il-palk. Ċans ta" wieħed f"miljun. U issa l-fatt tal-mewt ta" Fremont kien imdendel fuq rasu bħal sejf. Malli Filston jew Johnny Chow saru jafu l-verità, il-Pete Fremont falz kien inkarigat. Johnny Chow? Beda jaħseb b"mod differenti. Forsi din kienet it-triq "il barra ta" Tonaka...
  
  Is-Soluzzjoni. Richard Filston fetaħ kxaxen ieħor. Dawwar madwar l-iskrivanija. Kellu mazz ħoxnin ta" karti tal-flus ħodor f"idejh. Waddab il-flus f"ħoġor Pete. Il-ġest kien mimli disprezz, li Filston ma ħebiex. Baqa" wieqaf fil-qrib, jitbandal ftit fuq għarqbejh. Taħt il-ġakketta tat-tweed tiegħu, kien liebes ġersi kannella rqiqa li ma kinitx taħbi ż-żaqq żgħir tiegħu.
  
  "Iddeċidejt li nafda fik, Fremont. M'għandix għażla kbira, imma forsi mhuwiex riskju daqshekk kbir. Mill-esperjenza tiegħi, kull raġel jieħu ħsieb tiegħu nnifsu l-ewwel. Aħna lkoll egoisti. Ħamsin elf dollaru jwassluk 'il bogħod mill-Ġappun. Ifisser bidu ġdid, ħabib tiegħi, ħajja ġdida. Int wasalt sal-qiegħ-it-tnejn nafuh-u nista' ngħinek."
  
  Ma naħsibx li se titlef din iċ-ċans li toħroġ minn dan il-foss. Jiena raġel raġonevoli, raġel loġiku, u naħseb li int ukoll. Din hija assolutament l-aħħar ċans tiegħek. Naħseb li tifhem dan. Tista" tgħid li qed nirċievi riskju. Hija mħatra li se tagħmel ix-xogħol b"mod effettiv u tibqa" sober sakemm ikun lest."
  
  Ir-raġel kbir fis-siġġu żamm għajnejh magħluqin. Ħalla n-noti iqarmeċ jgħaddu minn subgħajh u nnota r-regħba. Huwa ħeġġeġ. "Għal dawk il-flus, nista' nibqa' sober. Tista' temminha, Philston. Għal dawk il-flus, tista' saħansitra tafdani."
  
  Filston ħa ftit passi. Kien hemm xi ħaġa grazzjuża u eleganti fil-mixja tiegħu. AXEman staqsa lilu nnifsu jekk dan ir-raġel kienx tassew stramb. Ma kien hemm l-ebda evidenza fi kliemu. Biss ħjiel.
  
  "Mhijiex verament kwistjoni ta' fiduċja," qal Philston. "Żgur li tifhem. L-ewwelnett, jekk ma tlestix il-kompitu għas-sodisfazzjon sħiħ tiegħi, mhux se titħallas il-ħamsin elf dollaru li fadal. Se jkun hemm dewmien ta' żmien, ovvjament. Jekk kollox jirnexxi, titħallas."
  
  Pete Fremont qata" wiċċu. "Jidher li jien dak li għandek tafda."
  
  "F'ċertu sens, iva. Nista' nindika xi ħaġa oħra - jekk tittradini jew tipprova tqarraq bik b'xi mod, żgur li tinqatel. Il-KGB jirrispettani ħafna. Probabbilment smajt dwar il-firxa twila tagħhom?"
  
  "Naf." B'mod serju. "Jekk ma nlestix il-kompitu, joqtluni."
  
  Filston ħares lejh b"għajnejh griżi mċajpra. "Iva. Illum jew għada se joqtluk."
  
  Pete medd idu għall-flixkun tal-whisky. "Okay, okay! Nista' nieħu xarba oħra?"
  
  "Le. Issa qiegħed fuq il-paga tiegħi. Tixrobx qabel ma x-xogħol ikun lest."
  
  Huwa tmejjel lura fis-siġġu tiegħu. "Sewwa. Insejt. Int għadek kif xtrajtni."
  
  Filston irritorna lejn il-mejda u qagħad bilqiegħda. "Qed jiddispjaċik għall-ftehim diġà?"
  
  "Le. Għedtlek, imqarras, ma jimpurtax min jirbaħ. M'għandix aktar pajjiż. L-ebda lealtà. Qbadtni! Issa ejja ngħidu li nwaqqfu n-negozjati fil-qosor, u tgħidli x'għandi nagħmel."
  
  "Għedtlek. Irrid li tippubblika storja fil-midja dinjija. Storja esklussiva. L-akbar storja li qatt kellu int jew kwalunkwe ġurnalist."
  
  "It-Tielet Gwerra Dinjija?"
  
  Philston ma tbissemx. Huwa ġibed sigarett ġdid mill-pakkett cloisonné. "Forsi. Ma naħsibx. Jien..."
  
  Pete Fremont stenna, b"wiċċ imkemmex. Il-ħmieġ bilkemm kien rażżan ruħu milli jgħidha. Għadu jiġbed siequ fl-ilma kiesaħ. Eżitanti li jimpenja ruħu għal xi ħaġa lil hinn mill-punt fejn ma jkunx hemm ritorn.
  
  "Hemm ħafna dettall xi jsir," qal. "Ħafna storja preċedenti li trid tifhem. Jiena..."
  
  Fremont qam bilwieqfa u għajjat bil-furja ta" raġel li kellu bżonn jixrob. Huwa xeħet il-mazz karti tal-flus f"idu. "Irrid dawk il-flus, misħuta. Se naqlagħhom. Imma anke għal dawk il-flus, mhux se nagħmel xejn bl-addoċċ. X'inhu dan?"
  
  "Se jassassinaw lill-Imperatur tal-Ġappun. Xogħolek hu li tiżgura li ċ-Ċiniżi jiġu akkużati."
  
  
  Kapitlu 10
  
  
  Killmaster ma kienx partikolarment sorpriż. Pete Fremont kien hemm, u kellu jurih. Kellu juri sorpriża, konfużjoni, u nuqqas ta" twemmin. Waqaf, refa" sigarett ma" ħalqu, u ħalla ħalqu jinżel.
  
  "Ġesù Kristu! Żgur li int miġnun."
  
  Issa li fl-aħħar kien qalu, Richard Philston ħa pjaċir bil-biża" li kkaġuna.
  
  "Lanqas xejn. Anzi l-oppost. Il-pjan tagħna, il-pjan li ilna naħdmu fuqu għal xhur sħaħ, huwa l-essenza tal-loġika u s-sens komun. Iċ-Ċiniżi huma l-għedewwa tagħna. Illum jew għada, jekk ma jiġux imwissija, se jibdew gwerra mar-Russja. Il-Punent se jħobb dan. Se joqogħdu bilqiegħda u jipprofittaw minnu. Biss mhux se jiġri. Huwa għalhekk li jien fil-Ġappun, qed inpoġġi lili nnifsi f'riskju personali kbir."
  
  Frammenti mill-fajl ta" Filston għaddew minn moħħ AXEman bħal montaġġ. Speċjalista tal-qtil!
  
  Pete Fremont għamel espressjoni ta" stagħġib imħallta ma" dubju persistenti. "Naħseb li qed titkellem bis-serjetà, naħlef b"Alla. U se toqtlu!"
  
  "Mhux affari tiegħek. Mhux se tkun preżenti, u l-ebda responsabbiltà jew tort ma jkun fuq rasek."
  
  Pete daħak b"mod qares. "Ejja, Philston! Jien involut f"din. Jien involut issa stess. Jekk jaqbduni, ma jkollix rasi. Jaqtgħuhieli bħal kaboċċa. Imma anke wieħed fis-sakra bħali jrid iżomm rasi."
  
  "Nassigurak," qal Philston b'leħen xott, "li mhux se tkun involut. Jew mhux neċessarjament, jekk tuża rasek biex iżżommha fuq spallejk. Wara kollox, nistenna li turi xi inġenwità għal ħamsin elf dollaru."
  
  Nick Carter ħalla lil Pete Fremont joqgħod hemm, imdejjaq u mhux konvint, waqt li ħalla moħħu jiġġerra liberament. Għall-ewwel darba, sema" t-tekkik tal-arloġġ twil fil-kantuniera tal-kamra. It-telefon fuq l-iskrivanija ta" Filston kien id-doppju tad-daqs normali tiegħu. Kien jobgħodhom it-tnejn. Iż-żmien u l-komunikazzjonijiet moderni kienu qed jaħdmu bla waqfien kontrih. Ħalli lil Filston ikun jaf li l-Fremont veru kien mejjet, u hu, Nick Carter, kien mejjet bl-istess mod.
  
  Qatt ma ddubitajt. Dawk iż-żewġ kriminali barra l-bieb kienu qattiela. Philston bla dubju kellu pistola fl-iskrivanija tiegħu. Għaraq ħafif niżel fuq ġbinu, u ħareġ maktur maħmuġ. Dan seta" faċilment jaħrab minn idejh. Kellu jqanqal lil Philston, jagħmel pressjoni fuq il-pjan tiegħu stess, u jitlaq minn hemm. Imma mhux malajr wisq. Ma kienx hemm għalfejn tinkwieta żżejjed.
  
  "Tifhem," qal Filston b'ton ħafif, "li ma tistax tirtira issa. Taf wisq. Kwalunkwe eżitazzjoni min-naħa tiegħek sempliċement tfisser li jkolli noqtlok."
  
  "Mhux se nirtira, imqarras. Qed nipprova nidra b'din l-idea. Ġesù! Oqtol lill-Imperatur. Ħalli ċ-Ċiniżi jitfgħu t-tort fuqha. Mhijiex eżattament logħba ta' squats, taf. U tista' taħrab wara. Jien ma nistax. Irrid nibqa' u nogħroq l-għaraq. Ma nistax ngħid gidba daqshekk kbira jekk naħrab lejn is-Sassonja t'Isfel."
  
  "Sassonja? Ma naħsibx li jien..."
  
  "Ma jimpurtax. Agħtini ċans biex nifhem. Meta se jiġri dan il-qtil?"
  
  "Għada filgħaxija. Se jkun hemm irvellijiet u sabotaġġ tal-massa. Sabotaġġ kbir. L-elettriku se jinqata' f'Tokjo, bħal f'ħafna bliet ewlenin oħra. Din hija kopertura, kif tifhem. L-Imperatur bħalissa jinsab fir-residenza tal-Palazz."
  
  Pete ħeġġeġ bil-mod. "Qed nibda nifhem. Taħdem maċ-Ċiniżi-sa ċertu punt. Dwar sabotaġġ. Imma ma jafux xejn dwar assassinju. Hux?"
  
  "Improbabbli," qal Philston. "Ma tkunx kwistjoni kbira kieku għamlu dan. Spjegajtha-Moska u Beijing qegħdin fi gwerra. Huwa att ta' gwerra. Loġika pura. Għandna l-ħsieb li nagħmlu liċ-Ċiniżi tant skomdi li ma jkunux jistgħu jdejquna għal snin sħaħ."
  
  Il-ħin kien kważi skada. Wasal iż-żmien li napplikaw il-pressjoni. Wasal iż-żmien li noħorġu minn hemm u mmorru għand Johnny Chow. Ir-reazzjoni ta" Filston kienet importanti. Forsi kienet ħajja jew mewt.
  
  Mhux s'issa. Mhux għal kollox s'issa.
  
  Pete xegħel sigarett ieħor. "Se jkolli nirranġa din il-ħaġa," qal lir-raġel wara l-iskrivanija. "Tifhem dan? Jiġifieri, ma nistax sempliċement niġri fil-kesħa u ngħajjat li għandi scoop. Ma jisimgħunix. Kif tafu, ir-reputazzjoni tiegħi mhix daqshekk tajba. Il-punt hu-kif se nipprova din l-istorja? Nikkonfermaha u niddokumentaha? Nispera li ħsibt dwar dan."
  
  "Għażiż ħabib tiegħi! M"aħniex dilettanti. Pitgħada, kemm jista" jkun kmieni, tmur fil-fergħa ta" Ginza Chase f"Manhattan. Ikollok ċavetta għas-safe. Ġewwa, issib id-dokumentazzjoni kollha li jkollok bżonn: pjanti, ordnijiet, firem, irċevuti tal-ħlas, kollox. Dawn jikkorroboraw l-istorja tiegħek. Dawn huma d-dokumenti li se turi lil sħabek fl-aġenziji tal-aħbarijiet u fil-gazzetti. Nassigurak, huma assolutament bla difetti. Ħadd mhu se jiddubita l-istorja tiegħek wara li jaqrahom."
  
  Philston tbissem. "Huwa possibbli wkoll li xi Ċiniżi kontra l-Mao jemmnuh."
  
  Pete tmexxa fis-siġġu tiegħu. "Dak differenti-il-Chicoms se jiġu għal ġildi. Se jiskopru li qed nigdeb. Se jippruvaw joqtluni."
  
  "Iva," qabel Philston. "Nissoponi li iva. Nibża' li se jkolli nħallik tinkwieta dwar dan. Imma irnexxielek tibqa' ħaj għal dan iż-żmien kollu, kontra kull ċans, u issa għandek ħamsa u għoxrin elf dollaru fi flus kontanti. Naħseb li tista' tlaħħaq magħha."
  
  "Meta u kif se nikseb il-ħamsa u għoxrin elf li fadal jekk inlesti dan?"
  
  "Dawn se jiġu trasferiti għal kont f'Ħong Kong ladarba nkunu sodisfatti bix-xogħol tiegħek. Jiena ċert li dan se jkun ta' inċentiv għalik."
  
  It-telefon fuq l-iskrivanija ta" Filston daqq. AXEman daħħal idu fil-kowt tiegħu, u għal mument nesa li Colt kien telaq. Misħut taħt nifsu. Ma kellu xejn. Xejn ħlief il-muskoli u moħħu.
  
  Philston tkellem fl-istrument. "Iva... iva. Għandih. Qiegħed hawn issa. Kont se nċempillek."
  
  Carter sema", iħares "l isfel lejn iż-żraben imħarbta u mikulin tiegħu. Lil min kellu jċempel? Kien possibbli li...
  
  Leħen Filston sar qawwi. Huwa qata" wiċċu. "Isma', Johnny, jien nagħti l-ordnijiet! U bħalissa qed tobdihom billi ċċempilli. Tagħmilx hekk mill-ġdid. Le, ma kelli l-ebda idea li kien daqshekk importanti, daqshekk urġenti għalik. Xorta waħda, lestejt miegħu u se nibgħatu miegħi. Il-post tas-soltu. Tajjeb ħafna. Xiex? Iva, tajtu l-istruzzjonijiet kollha tiegħu u, aktar importanti minn hekk, ħallastu."
  
  Instema" dagħa rrabjata fuq it-telefon. Filston qata" wiċċu.
  
  "Dak kollu, Jay! Taf x'xogħolek-jeħtieġ li jkun taħt sorveljanza kostanti sakemm din il-ħaġa tkun lesta. Inżommok responsabbli. Iva, kollox miexi skont l-iskeda u l-pjan. Aqta' t-telefonata. Le, mhux se nikkuntattjak sakemm din il-ħaġa tkun lesta. Int agħmel xogħlok, u jien nagħmel tiegħi." Filston qata' t-telefonata b'ħoss qawwi.
  
  Pete Fremont xegħel sigarett u stenna. Johnny? Johnny Chow? Beda jittama. Li kieku dan kien jaħdem, ma kienx ikollu għalfejn jirrikorri għall -pjan tiegħu stess li ma kienx lest sew. Huwa osserva lil Filston b"kawtela. Jekk il-kopertura ta" Fremont kienet mikxufa, l-affarijiet kienu sejrin ħażin.
  
  Kieku kellu jitlaq, ried jieħu lil Filston miegħu.
  
  Richard Philston ħares lejh. "Fremont?"
  
  AXEman reġa" tniehed. "Tassew?"
  
  "Taf jew smajt b'raġel jismu Johnny Chow?"
  
  Pete ħeġġeġ rasu. "Smajt bih. Qatt ma ltqajt miegħu. Jgħidu li hu l-imgħallem taċ-Chicoms lokali. Ma nafx kemm hu minnu dan."
  
  Filston mexa madwar il-mejda, mhux qrib wisq tar-raġel il-kbir. Ħakk il-geddum b"sebgħu l-werrej mimli.
  
  "Isma' sew, Fremont. Minn issa 'l quddiem, se tkun miexi fuq ħabel issikkat. Dak kien Chow fuq it-telefon issa. Iridek. Ir-raġuni li jridek hija għaliex jien u hu ddeċidejna xi żmien ilu li nużawk bħala ġurnalist biex nippjanaw storja."
  
  Pete ħares lejh mill-qrib. Beda jsir ġel.
  
  Huwa ħeġġeġ rasu. "Ċert. Imma mhux storja? Dan Johnny Chow iridni nżid oħra?"
  
  "Eżatt. Chow iridek toħloq storja li twaħħal f'Eta għal dak kollu li se jiġri. Jien qbilt ma' dan, naturalment. Ikollok tieħu lil Eta minn hemm u tilgħabha b'dak il-mod."
  
  "Nifhem. Huwa għalhekk li qabduni mit-triq - kellhom ikellmuni l-ewwel."
  
  "Għal darb'oħra, veru. L-ebda diffikultà reali-nista' naħbiha billi ngħid, kif għidt, li ridt nagħtik struzzjonijiet personalment. Chow, naturalment, mhux se jkun jaf x'inhuma dawk l-istruzzjonijiet. M'għandux jissuspetta, jew aktar mis-soltu. Ma nafdawx lil xulxin verament, u kull wieħed u waħda minna għandna l-organizzazzjonijiet separati tagħna. Billi nagħtikom f'idejh, se nserrħu moħħu ftit. Kelli l-ħsieb li nagħmel dan xorta waħda. Għandi ftit irġiel, u ma nistax nassenjahom biex jgħassuk."
  
  Pete tbissem b'mod sarkastiku. "Tħoss li trid iżżomm għajnejk fuqi?"
  
  Filston reġa" lura lejn l-iskrivanija tiegħu. "Titkellimx b"iblah, Fremont. Inti qiegħed fuq waħda mill-aqwa stejjer ta" dan is-seklu, għandek ħamsa u għoxrin elf dollaru minn flusi, u għadek ma għamiltx xogħlok. Żgur ma stennejtx li nħallik tiġri b"xejn?"
  
  Filston għafas buttuna fuq l-iskrivanija tiegħu. "M'għandekx ikollok problemi. Kull ma trid tagħmel hu li tibqa' sober u żżomm ħalqek magħluq. U peress li Chow jaħseb li ġejt impjegat biex toħloq storja dwar Eta, tista' tipproċedi biha, kif qed tgħid, bħas-soltu. L-unika differenza hi li Chow mhux se jkun jaf liema storja se tikteb sakemm ikun tard wisq. Xi ħadd se jkun hawn fi ftit ħin-xi mistoqsijiet tal-aħħar?"
  
  "Iva. Waħda kbira ħafna. Jekk jien taħt sorveljanza kostanti, kif nista' naħrab minn Chow u subien tiegħu biex nippubblika din l-istorja? Hekk kif jiskopri li l-Imperatur inqatel, joqtolni. Dik tkun l-ewwel ħaġa li jagħmel."
  
  Filston reġa" ħakk il-geddum tiegħu. "Naf li hija diffikultà. Int, naturalment, trid tiddependi ħafna fuqek innifsek, imma jien se ngħinek b"kull mod li nista". Qed nibgħat raġel miegħek. Raġel wieħed huwa kull ma nista" nagħmel, u Chow kulma se jagħmel hu li jibqa" f"kuntatt. Kont imġiegħel ninsisti li nibqa" f"kuntatt."
  
  "Għada, se tittieħed fil-post fejn seħħ l-inkwiet fil-Palazz. Dmitry se jiġi miegħek, apparentement biex jgħinek tgħasses. Fir-realtà, fl-aktar mument opportun, se jgħinek taħrab. Intom it-tnejn se jkollkom taħdmu flimkien. Dmitry huwa raġel tajjeb, iebes ħafna u determinat, u se jirnexxielu jeħilsek għal ftit mumenti. Wara dan, tkun waħdek."
  
  Daqqew daqqa fuq il-bieb. "Ejja," qal Filston.
  
  Ir-raġel li daħal kien minn tim professjonali tal-basketball. AXEman stma li t-tul tiegħu kien sitt piedi u tmien pulzieri. Kien irqiq daqs tavla, u l-kranju twil tiegħu kien qargħi bħal mera. Kellu karatteristiċi akromegaliċi u għajnejn żgħar u skuri, u l-libsa tiegħu kienet imdendla fuqu bħal tinda li ma kinitx tiqgħod fuqu. Il-kmiem tal-ġakketta tiegħu kienu qosra wisq, u kixfu l-pulzieri maħmuġin.
  
  "Dan hu Dimitri," qal Filston. "Huwa se jżomm għajnejh fuqek u fuqek bl-aħjar mod li jista'. Tħallix id-dehra tiegħu tqarraq bik, Fremont. Huwa veloċi ħafna u xejn stupidu."
  
  L-iskantatur twil ħares lejn Nick b"għajnejh vojta u għamel sinjal b"rasu. Hu u Philston mxew lejn il-kantuniera l-oħra tal-kamra u kkonsultaw fil-qosor. Dmitry kompla jċekċek u jirrepeti, "Iva... Iva..."
  
  Dmitry mexa lejn il-bieb u stenna. Filston medd idu lejn ir-raġel li ħaseb li kien Pete Fremont. "Awguri. Mhux se nerġa' narak. Dażgur li le, jekk kollox imur skont il-pjan. Imma se nżomm kuntatt miegħek, u jekk twassal l-oġġetti kif tgħidu intom il-Yankees, titħallas kif imwiegħed. Żomm dan f'moħħok, Fremont. Ħamsa u għoxrin elf oħra f'Hong Kong. Addiju."
  
  Kien bħallikieku qed tgħaqqad idejn ma" landa mimlija dud. "Ċaw," qal Pete Fremont. Carter ħaseb, "Narak aktar tard, ja tifel tal-kelba!"
  
  Huwa rnexxielu jmiss lil Dmitry hekk kif kienu ħerġin mill-bieb. Taħt spalltu x-xellugija kellu morsa għall-ispalla, arma tqila.
  
  Żewġ ġellieda Ġappuniżi kienu qed jistennew fil-foyer. Dmitry gerger xi ħaġa lejhom, u huma qablu rashom. Kulħadd ħareġ u tela" f"Mercedes sewda. Ix-xemx ħarġet minn ġos-sħab, u l-lawn tleqq b"ħdura ġdida. L-arja sħuna kienet mimlija bir-riħa sottili tal-fjuri taċ-ċirasa.
  
  Xi tip ta" pajjiż ta" opra komika, ħaseb Nick Carter hekk kif tela" fis-sedil ta" wara mal-ġgant.
  
  Mitt miljun ruħ f"art iżgħar minn California. Pittoresk immens. Umbrelel u muturi tal-karta. Dawk li josservaw il-qamar u qattiela. Jisimgħu l-insetti u ribelli. Geishas u tfajliet go-go. Kienet kollha bomba, tisfir fuq fjus qasir, u kien bilqiegħda fuqha.
  
  Raġel Ġappuniż twil u x-xufier tiegħu kienu rikbu quddiemu. Ir-raġel iqsar qagħad fuq wara tas-sedil tal-ġenb, iħares lejn Nick. Dmitry osserva lil Nick mill-kantuniera tiegħu. Il-Mercedes daret lejn ix-xellug u reġgħet lura lejn iċ-ċentru ta" Tokyo. Nick imxaqleb lura mal-kuxxini u pprova jifhem x"qed jiġri.
  
  Reġa" ħaseb f"Tonak, u ma kienx pjaċevoli. Naturalment, xorta seta" kien hemm ċans li seta" jagħmel xi ħaġa. Kien ingħata f"idejn Johnny Chow, anke jekk kien ftit tard. Dan kien li ried Chow-Nick issa kien jaf għaliex-u kellu jkun possibbli li jsalva lit-tfajla minn aktar tortura. Nick għolla wiċċu, iħares lejn l-art tal-karozza. Kien se jħallas lura dan id-dejn meta jasal il-waqt.
  
  Huwa kellu avvanz kbir wieħed. Huwa kien il-benefiċjarju tan-nuqqas ta" fiduċja bejn iċ-Chicoms u l-Filston. Kienu alleati skomdi, il-konnessjoni tagħhom kienet difettuża, u setgħet tiġi sfruttata aktar.
  
  It-tnejn ħasbu li kienu qed jittrattaw ma" Pete Fremont, grazzi għall-istinti u l-moħħ ta" Tonaka. Ħadd ma seta" verament jiflaħ it-tortura għal żmien twil, anke meta tingħata minn espert, iżda Tonaka għajjat u tahom informazzjoni falza.
  
  Imbagħad ġie ħsieb f"moħħ Killmaster, u misħut l-istupidità tiegħu. Kien inkwetat li Johnny Chow kien jaf lil Fremont b"għajnejh. Ma kienx għamilha. Ma setax-inkella, Tonaka qatt ma kien jagħtih dak l-isem. Għalhekk il-kopertura tiegħu ma" Chow ma kinitx ġiet żvelata. Seta" jilgħabha bl-aħjar mod li seta", kif kien indika Filston, filwaqt li jżomm għajnejh miftuħa għal mod kif isalva lit-tfajla.
  
  Kienet tfisser hekk meta għajtet ismu. Hu kien l-unika tama tagħha, u kienet tafha. Issa kienet se tittama. Tnixxi d-demm u tibki f"xi toqba, tistenna li jiġi u jiġbidha "l barra.
  
  Żaqqu weġġgħu xi ftit. Ma kienx kapaċi jagħmel xejn. L-ebda arma. Baqa" josserva kull minuta. Tonaka baqa" mdendel mal-qasba fraġli. Killmaster qatt ma ħassu inferjuri għal dan.
  
  Il-Mercedes daret mas-Suq Ċentrali tal-Bejgħ bl-Ingrossa u mxiet lejn il-ħajt tal-baħar li jwassal għal Tsukishimi u t-tarzni tal-vapuri. Ix-xemx dgħajfa nħbiet wara ċpar tar-ram imdendel fuq il-port. L-arja li dieħla fil-karozza kienet toħroġ riħa industrijali qawwija. Tużżana vapuri tal-merkanzija kienu ankrati fil-bajja. Għaddew minn baċir niexef fejn kien jidher l-iskeletru ta" supertanker. Nick lemaħ isem: Naess Maru.
  
  Il-Mercedes għaddiet minn post fejn it-trakkijiet tal-iskart jarmu ż-żibel fl-ilma. Tokyo kienet dejjem tibni art ġdida.
  
  Dawru għal triq oħra li wasslet għat-tarf tal-ilma. Hawnhekk, xi ftit iżolat, kien hemm maħżen antik u mħassar. "Tmiem il-vjaġġ," ħaseb Nick. "Hawnhekk għandhom lil Tonaka. Kwartieri ġenerali tajbin intgħażlu bil-għaqal. Eżatt f'nofs l-istorbju industrijali kollu, li ħadd ma jagħti kas. Ikollhom raġuni tajba biex jiġu u jmorru."
  
  Il-karozza daħlet minn bieb imqatta" li kien miftuħ. Ix-xufier kompla jaqsam il-bitħa, mimlija btieti taż-żejt imsaddadin. Waqqaf il-Mercedes ħdejn il-moll tat-tagħbija.
  
  Dmitry fetaħ il-bieb tal-ġenb u tela" "l barra. Ir-raġel qasir Ġappuniż wera lil Nick in-Nambu tiegħu. "Int ukoll se toħroġ."
  
  Nick ħareġ. Il-Mercedes daret u saqet 'il barra mill-bieb. Dmitry kellu id waħda taħt il-ġakketta tiegħu. Huwa indika b'rasu lejn taraġ żgħir tal-injam fit-tarf tal-moll. "Sejrin hemm. Mur int l-ewwel. Tipprovax tiġri." L-Ingliż tiegħu kien fqir, b'użu ħażin tal-vokali Slaviku.
  
  Il-ħarba kienet 'il bogħod minn moħħu għalissa. Issa kellu intenzjoni waħda, u waħda biss. Li jasal għand it-tfajla u jsalvaha mis-sikkina. B'xi mod. Fi kwalunkwe każ. Bit-tradiment jew bil-forza.
  
  Huma telgħu t-taraġ, Dmitry tmejjel lura ftit u żamm idu fil-ġakketta tiegħu.
  
  Fuq ix-xellug, bieb kien jagħti għal uffiċċju ċkejken u mqatta", issa abbandunat. Raġel kien qed jistenniehom ġewwa. Ħares lejn Nick b"attenzjoni kbira.
  
  "Int Pete Fremont?"
  
  "Iva. Fejn hi Tonaka?"
  
  Ir-raġel ma weġibx. Dawwar lil Nick, ħareġ pistola Walther minn ċinturin, u spara lil Dmitry f"rasu. Kienet tir tajjeb u professjonali f"rasu.
  
  Il-ġgant tfarrak bil-mod, bħal skyscraper li qed jiġġarraf. Deher li kien qed jitfarrak f"biċċiet. Imbagħad sab ruħu fuq l-art imxaqqaq tal-uffiċċju, bid-demm ħiereġ minn rasu mkissra fix-xquq.
  
  Il-qattiel ipponta l-Walther lejn Nick. "Tista' tieqaf tigdeb issa," qal. "Naf min int. Inti Nick Carter. Inti mill-AH. Jiena Johnny Chow."
  
  Kien twil għal Ġappuniż, b"ġilda ċara wisq, u Nick qata" li kellu dixxendenza Ċiniża. Chow kien liebes stil hippie-chinos issikkati, qmis psikodelika mdendla barra, u sensiela ta" żibeġ tal-imħabba ma" għonqu.
  
  Johnny Chow ma kienx qed jiċċajta. Jew qed jibluffa. Kien jaf. Nick qal, "Okay."
  
  "U fejn hu Tonaka issa?"
  
  "Walter" mexa. "Għaddi mill-bieb eżatt warajk. Mexxi bil-mod ħafna."
  
  Huma mxew minn kuritur mimli żibel, imdawwal minn twieqi miftuħa tas-saqaf. L-Aġent AX awtomatikament immarkahom bħala ħruġ possibbli.
  
  Johnny Chow uża l-manku tar-ram biex imbotta l-bieb sempliċi biex jiftaħ. Il-kamra kienet sorprendentament mgħammra tajjeb. Tifla kienet bilqiegħda fuq is-sufan, b"riġlejha rqaq imqassmin. Kellha qasma ħamra kważi sal-koxxa, u xagħarha skur kien miġbur għoli fuq rasha. Kienet imżejna sew, u snienha bojod kienu jiddu wara l-iskarlat tagħha hekk kif tbissmet lil Nick.
  
  "Bongu, Carter-san. Ħsibt li qatt ma kont se tasal hawn. Ħassejtni in-nuqqas tiegħek."
  
  Nick Carter ħares lejha bla ebda tlaqliq. Ma tbissemx. Fl-aħħar qal, "Bongu, Tonaka."
  
  Kien hemm żminijiet, qal lilu nnifsu, meta ma kienx intelliġenti ħafna.
  
  
  Kapitlu 11
  
  
  Johnny Chow għalaq il-bieb u tgħawweġ miegħu, bil-Walther għadha tgħatti lil Nick.
  
  Tonaka ħares lil hinn minn Nick u lejn Chow. "Russu?"
  
  "Fl-uffiċċju. Qtiltu. L-ebda problema."
  
  Tonaka qata" wiċċu. "Ħallejt il-katavru hemm?"
  
  Tgħolli spallejh. "Bħalissa. Jiena..."
  
  "Int idjota. Ġib ftit irġiel u oħorġuh minnufih. Poġġih mal-oħrajn sakemm jidlam. Stenna - immanettja lil Carter u agħtini l-pistola."
  
  Tonaka fetħet saqajha u qamet bilwieqfa. Il-ħwejjeġ ta" taħt tagħha nfirxu. Din id-darba kienu ħomor. F"Washington, taħt l-uniformi tal-Girl Scouts tagħha, kienu roża. Ħafna nbidel minn żmien Washington.
  
  Hija mxiet madwar Nick, iżżomm id-distanza tagħha, u ħadet il-pistola mingħand Johnny Chow. "Poġġi idejk warajk, Nick."
  
  Nick obda, waqt li ssikka l-muskoli tal-polz tiegħu, u espanda l-vini u l-arterji bl-aħjar mod li seta". Qatt ma tkun taf. Għaxar ta" pulzier jistgħu jkunu utli.
  
  Il-manetti ffriżaw f'posthom. Chow tah daqqa ta' ħarta. "Hemmhekk, fuq dik is-siġġa fil-kantuniera."
  
  Nick mexa lejn is-siġġu u qagħad bilqiegħda, b"idejh marbutin wara dahru. Żamm rasu baxxa u għajnejh magħluqa. Tonaka kien ewforiku, stordut bir-rebħa. Kien jaf is-sinjali. Kienet se titkellem. Kien lest jisma". Ma kien hemm xejn aktar li seta" jagħmel. Ħalqu kellu togħma ta" ħall qares.
  
  Johnny Chow telaq u għalaq il-bieb. Tonaka ssakkru ġewwa. Hi reġgħet lura lejn is-sufan u qagħdet bilqiegħda, qasmet saqajha mill-ġdid. Hi poġġiet il-Walther fuq ħoġorha, tħares lejh b"għajnejn skuri.
  
  Hi tbissmitlu b"mod trijonfanti. "Għaliex ma tammettihx, Nick? Int sorpriż għalkollox. Ixxukkjat. Qatt ma ħlomt b"dan."
  
  Huwa ttestja l-manetti. Kienet biss logħba żgħira. Mhux biżżejjed biex jgħinu issa. Imma ma kinux joqogħdu tajjeb fuq il-polzijiet kbar u mgħottija tiegħu.
  
  "Għandek raġun," ammetta. "Qarraqtni, Tonaka. Qarraqtni sew. Il-ħsieb għadda minn moħħi eżatt wara li nqatel missierek, imma qatt ma ħsibt dwaru. Ħsibt wisq dwar Kunizo u mhux biżżejjed dwarek. Kultant inkun iblah."
  
  "Iva. Kont verament stupidu. Jew forsi le. Kif stajt taħseb? Kollox waqa' f'postu għalija-kollox qabad sew. Anke missieri bagħatni għalik. Kienet xorti sabiħa għalija. Għalina."
  
  "Missierek kien raġel pjuttost intelliġenti. Sorpriż li ma fehemx."
  
  It-tbissima tagħha sfaxxat. "Mhux kuntenta b'dak li ġralu missieri. Imma hekk għandu jkun. Kien wisq ta' nkwiet. Kellna l-irġiel Eta organizzati tajjeb ħafna-is-Soċjetà tal-Buddha tad-Demm iżżommhom fil-linja-imma n-nisa Eta kienu kwistjoni oħra. Ma kellhomx kontroll. Anke jien, li kont qed nippretendi li kont il-mexxejja tagħhom, ma stajtx inkampa magħha. Missieri beda jevitani u jaħdem direttament ma' xi wħud min-nisa l-oħra. Kellu jinqatel, u jiddispjaċini għal dan."
  
  Nick baqa" jistudjaha b"għajnejh magħluqin. "Nista" nieħu sigarett issa?"
  
  "Le. Mhux se nersaq daqshekk qrib tiegħek." It-tbissima tagħha reġgħet lura. "Dik hija ħaġa oħra li jiddispjaċini għaliha, li qatt mhu se nkun nista' nżomm dik il-wegħda. Naħseb li kienet tkun ħaġa tajba."
  
  Huwa għamilha b"rasu. "Jista" jkun hekk." S"issa, ma kien hemm l-ebda ħjiel li hi jew Chow kienu jafu xi ħaġa dwar il-pjan ta" Filston biex joqtol lill-Imperatur. Huwa kellu karta ta" suċċess; f"dak il-mument, ma kellu l-ebda idea kif jilgħabha, jew jekk għandux jilgħabha xejn.
  
  Tonaka qasmet saqajha mill-ġdid. Cheongsam refa" ruħu "l fuq, u kixef il-kurva ta" warraniha.
  
  "Qabel ma Johnny Chow jerġa' lura, aħjar nwissik, Nick. Tirrabjahx. Huwa xi ftit miġnun, naħseb. U huwa sadist. Irċevejt il-pakkett?"
  
  Huwa ħares lejha. "Nifhem. Ħsibt li kienet tiegħek." Ħarstu niżlet fuq sidirha mimli. "Milli jidher mhijiex."
  
  Hija ma ħarsetx lejh. Huwa ħass l-inkwiet fiha. "Le. Kien... vili. Imma ma stajtx inwaqqfu. Nista' nikkontrolla lil Johnny biss sa ċertu punt. Għandu din... din il-passjoni għall-krudeltà. Kultant irrid inħallih jagħmel li jrid. Wara dan, ikun doċli u faċli għal ftit żmien. Dak il-laħam li bagħat kien mit-tfajla Eta, dik li suppost kellna noqtlu."
  
  Huwa għamilha b"rasu. "Allura dan il-post huwa x-xena tal-qtil?"
  
  "Iva. U t-tortura. Ma nħobbhiex, imma hija neċessarja."
  
  "Huwa konvenjenti ħafna. Qrib il-port."
  
  It-tbissima tagħha kienet għajjiena mill-makeup. Il-Walther kienet imdendla f"idejha. Reġgħet qabditha, u żammitha biż-żewġ idejn. "Iva. Imma qegħdin fi gwerra, u fil-gwerra trid tagħmel affarijiet terribbli. Imma biżżejjed minn dan. Irridu nitkellmu dwarek, Nick Carter. Irrid inwasslek Beijing qawwi u sħiħ. Huwa għalhekk li qed nwissiek dwar Johnny."
  
  It-ton tiegħu kien sardoniku. "Beijing, hux? Kont hemm darbtejn. Incognito, ovvjament. Ma nħobbx il-post. Tedjanti. Tedjanti ħafna."
  
  "Niddubita li se tiddejjaq din id-darba. Qed iħejju riċeviment sabiħ għalik. U għalija wkoll. Jekk ma taqtax, Nick, jien Hy-Vy."
  
  Huwa reġa" ċċekkja l-manetti. Kieku kellu ċ-ċans, kien ikollu jkisser idu.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Intelliġenza Ċiniża.
  
  "Għadu kif ġieni f"moħħi," qal. "X"inhu l-grad u l-isem tiegħek, Tonaka?" Qaltlu hi.
  
  Hi sorpriżitu. "Jiena kurunell. Ismi Ċiniż hu Mei Foi. Dik hija waħda mir-raġunijiet li kelli nitbiegħed daqshekk minn missieri-kien għad kellu ħafna kuntatti, u xi darba jew oħra kien se jiskopri. Allura kelli nippretendi li nobgħodu talli abbanduna lin-nies tiegħu, l-Eta, meta kien żgħir. Kien Eta. Bħali. Imma telaq, nesa lin-nies tiegħu, u serva lill-istabbiliment imperjalista. Sakemm xjaħ u marad. Imbagħad ipprova jpatti!"
  
  Nick ma rreżistiex it-tbissima qarrieqa. "Waqt li bqajt ma' Eta? Leali lejn in-nies tiegħek-biex tkun tista' tinfiltrahom u tittradihom. Tużahom. Teqridhom."
  
  Hija ma weġbitx għat-tmaqdir. "Int ma tifhimx, ovvjament. In-nies tiegħi qatt mhu se jkunu xi ħaġa sakemm ma jqumu u jieħdu f'idejhom il-Ġappun. Jien qed immexxihom f'dik id-direzzjoni."
  
  Iwassalhom f'xifer il-massakru. Jekk Filston jirnexxilu joqtol lill-Imperatur u jitfa' t-tort fuq iċ-Ċiniżi, il-Burakumin se jkunu l-ħatja immedjati. Il-Ġappuniżi rrabjati jistgħu ma jkunux jistgħu jaslu Beijing-jistgħu u se joqtlu lil kull raġel, mara u tifel Eta li jsibu. Qatgħulhom rashom, neħħulhom l-istonku, iddendelhom, sparalhom. Jekk jiġri dan, ir-reġjun ta' Sanya se jsir tassew dar tal-mejtin.
  
  Għal mument, l-Aġent AXE tħabat mal-kuxjenza u l-ġudizzju tiegħu. Kieku qalilhom dwar il-pjan ta" Filston, setgħu jemmnuh biżżejjed biex jiġbdu aktar attenzjoni lejn ir-raġel. Jew forsi ma jemmnuhx. B"xi mod setgħu jsabotaġġawh. U Filston, jekk jissuspetta li kien qed jiġi suspettat, sempliċement kien jikkanċella l-pjanijiet tiegħu u jistenna opportunità oħra. Nick żamm ħalqu magħluq u ħares "l isfel, jara ż-żraben żgħar ħomor b"takkuna għolja jitbandlu fuq sieq Tonaka. Id-dawl kien jiddi fuq il-koxxa kannella mikxufa tagħha.
  
  Daqqet daqqa fuq il-bieb. Johnny Chow għaraf lil Tonaka. "Ir-Russu se jkun trattat. Kif inhu ħabibna? Il-kbir Nick Carter! L-assassin ewlieni! Ir-raġel li jġiegħel lill-ispiji żgħar kollha jitriegħdu meta jisimgħu ismu."
  
  Chow mexa lejn is-siġġu u waqaf, iħares lejn Nick Carter b"għajnejh ħorox u mħabbel. Xagħru skur kien oħxon u mħabbel, jaqa" "l isfel fuq għonqu. Għajnejh folti ffurmaw linja sewda "l fuq minn imnieħru. Snienu kienu kbar u bojod bħas-silġ, b"vojt fin-nofs. Beżaq lejn AXEman u laqtu sew f"wiċċu.
  
  "Kif tħossok, qattiel irħis? Kif tieħu gost tiġi aċċettat?"
  
  Nick għaqqad għajnejh mad-daqqa l-ġdida. Seta" jduq id-demm minn xofftejh maqtugħ. Ra lil Tonaka tħawwad rasha b"twissija. Kellha raġun. Chow kien qattiel manijaċi maħkum mill-mibegħda, u issa ma kienx il-waqt li jipprovokah. Nick baqa" sieket.
  
  Chow reġa" laqtu, imbagħad reġa" laqatlu u reġa" laqatlu. "X"ġara, raġel kbir? Xejn x"tgħid?"
  
  Tonaka qal, "Dak ikun biżżejjed, Johnny."
  
  Huwa taha daqqa ta' ħarta, waqt li tgerger. "Min qal li dan ikun biżżejjed!"
  
  "Qed ngħid dan. U jien responsabbli hawnhekk. Beijing tridu ħaj u f'kundizzjoni tajba. Kadavru jew xi ħadd b'diżabilità ma jagħmilhomx ħafna ġid."
  
  Nick osserva b"interess. Tilwima fil-familja. Tonaka dawwar il-Walther ftit, sabiex tgħatti lil Johnny Chow kif ukoll lil Nick. Kien hemm mument ta" silenzju.
  
  Chow ħareġ għajta finali. "Ngħidilkom, intom u lil Beijing ukoll. Tafu kemm qatel sħabna madwar id-dinja dak il-ħmieġ?"
  
  "Hu se jħallas għal dan. Eventwalment. Imma l-ewwel, Beijing trid li jiġi interrogat-u jaħsbu li se jkunu kuntenti! Mela ejja, Johnny. Ikkalma. Dan irid isir kif suppost. Għandna ordnijiet, u dawn iridu jiġu segwiti."
  
  "Tajjeb. Tajjeb! Imma naf x'nagħmel lil dak il-ħmieġ imdejjaq kieku nista'. Naqtagħlu l-bajd u nġegħlu jiekolhom..."
  
  Id-diżappunt tiegħu naqas. Huwa mexa lejn is-sufan u qagħad imxaqleb b"mod imdejjaq, b"ħalqu mimli u aħmar jitgħawweġ bħal ta" tifel.
  
  Nick ħass bard jinżel minn dahru. Tonaka kellu raġun. Johnny Chow kien sadist u manijaċi omiċidjali. Sabha interessanti li l-apparat Ċiniż tollerah għalissa. Nies bħal Chow setgħu jkunu ta" piż, u ċ-Ċiniżi ma kinux boloh. Imma kien hemm naħa oħra għal dan-Chow kien ikun qattiel assolutament affidabbli u bla ħniena. Dan il-fatt probabbilment annulla dnubietu.
  
  Johnny Chow qagħad bilqiegħda dritt fuq is-sufan. Tbissem, u wera snienu.
  
  "Tal-anqas nistgħu nġiegħlu lil dak l-iben il-kelba jarani naħdmu fuq it-tfajla. Ir-raġel għadu kif ġabha. Mhux se jweġġgħu, u forsi saħansitra jikkonvinċih b'xi ħaġa-bħal, forsi, li spiċċa."
  
  Huwa dar u ħares lejn Tonaka. "U m'hemm l-ebda punt li tipprova twaqqfuni! Jien qed nagħmel il-biċċa l-kbira tax-xogħol f'din l-operazzjoni ħażina, u se nieħu gost biha."
  
  Nick, waqt li kien qed iħares lejn Tonaka mill-qrib, raha ċċedi. Hija qabdet bil-mod. "Tajjeb. Johnny. Jekk trid. Imma oqgħod attent ħafna-huwa makakk u jiżloq daqs sallura."
  
  "Ha!" Chow resaq lejn Nick u reġa' tah daqqa ta' ponn f'wiċċu. "Nispera li verament qed jipprova jagħmel xi ħaġa mgħaġġla. Dak kollu li għandi bżonn-skuża biex noqtlu. Skuża tajba-imbagħad nista' ngħid lil Beijing biex itir tajra."
  
  Huwa ġibed lil Nick fuq saqajh u mbuttah lejn il-bieb. "Ejja, Sur Killmaster. Se tieħu gost kbir. Se nurik x'jiġrilhom in-nies li ma jaqblux magħna."
  
  Huwa ħataf il-Walther mingħand Tonaka. Hija ċediet b'umiltà u ma riditx tħares lil Nick f'għajnejha. Kellu premonizzjoni ħażina. Tifla? Għadha kif ikkunsinnata? Ftakar l-ordnijiet li kien ta lit-tfajliet fid-dar tal-geisha. Mato, Sato, u Kato. Alla! Jekk xi ħaġa marret ħażin, kienet tort tiegħu. Tort tiegħu...
  
  Johnny Chow imbottah "l isfel minn kuritur twil, imbagħad "il fuq minn taraġ imdawwar, immuffat u jċaqlaq għal ġo kantina maħmuġa fejn il-firien kienu jiġru "l bogħod hekk kif resqu lejhom. Tonaka segwieha, u Nick ħass ir-reżistenza fil-passi tagħha. "Verament ma tħobbx l-inkwiet," ħaseb b"imrar. Imma tagħmlu minħabba d-devozzjoni lejn il-kawża komunista mhux qaddisa tagħha. Hu qatt ma kien se jifhimhom. Kull ma seta" jagħmel kien li jiġġieled kontrihom.
  
  Huma mxew f"kuritur ieħor, dejjaq u riħa tinten ta" ħmieġ uman. Bibien kienu jżejnuh, kull wieħed b"tieqa ċkejkna mdawra bil-ħadid "il fuq. Ħass, aktar milli sema", moviment lil hinn mill-bieb. Din kienet il-ħabs tagħhom, il-post tal-eżekuzzjoni tagħhom. Minn xi mkien barra, jippenetra anke dawn il-fond mudlam, l-għajta profonda ta" lanċa tal-irmonk infirxet fil-port. Daqshekk qrib il-libertà mielħa tal-baħar-u madankollu daqshekk "il bogħod.
  
  F'daqqa waħda induna b'ċarezza assoluta x'kien se jara.
  
  Il-kuritur spiċċa f"bieb ieħor. Dan kien mgħasses minn raġel Ġappuniż liebes b"mod mhux raffinat b"żraben tal-gomma. Xkubetta antika ta" Chicago Tommy gun imdendla ma" spalltu. Axeman, preokkupat kif kien, xorta nnota l-għajnejn tondi u l-leħja tqila. Ainu. In-nies xagħrin ta" Hokkaido, aboriġini, mhux Ġappuniżi xejn. Iċ-Chicoms tefgħu xibka wiesgħa fil-Ġappun.
  
  Ir-raġel niżel rasu u tbiegħed fil-ġenb. Johnny Chow fetaħ il-bieb u imbotta lil Nick fid-dawl qawwi li kien joħroġ minn bozza waħda ta" 350 watt. Għajnejh irribellaw mid-dawl baxx, u teptip għal mument. Bil-mod il-mod, għaraf wiċċ ta" mara mgħottija f"Buddha tal-istainless steel tleqq. Il-Buddha kien bla ras, u minn għonqu maqtugħ, miftuħ 'il barra u bla saħħa, b'għajnejh magħluqa, bid-demm ħiereġ minn imnieħru u ħalqu, ħareġ wiċċ ċar ta" mara.
  
  Kato!
  
  
  Kapitlu 12
  
  
  Johnny Chow imbotta lil Nick fil-ġenb, imbagħad għalaq u ssakkar il-bieb. Huwa resaq lejn il-Buddha mdawwal. Nick sfoga r-rabja tiegħu bl-uniku mod li seta" - ġibed il-manetti sakemm ħass il-ġilda tiċrita.
  
  Tonaka lissen. "Jiddispjaċini ħafna, Nick. Ma nista' nagħmel xejn. Insejt xi ħaġa importanti, u kelli mmur lura l-appartament tiegħi. Kato kien hemm. Ma nafx għaliex. Johnny Chow kien miegħi, u ratu. Kellna nġibuha dakinhar-ma kien hemm xejn aktar li stajt nagħmel."
  
  Kien selvaġġ. "Allura kellek teħodha. Trid tittorturaha?"
  
  Gidmet xofftejha u għamlet sinjal b"rasha lil Johnny Chow. "Jaf. Għedtlek-hekk jieħu l-pjaċir. Verament ippruvajt, Nick, verament ippruvajt. Ridt noqtolha malajr u mingħajr uġigħ."
  
  "Int anġlu tal-ħniena."
  
  Chow qal, "Kif taħseb dwar dan, Killmaster kbir? Mhijiex tidher daqshekk tajba issa, hux? Mhux daqshekk tajba daqs meta smajtha dalgħodu, nimmaġina."
  
  Dan, naturalment, ikun parti mill-perverżjoni ta" dan ir-raġel. Mistoqsijiet intimi saru taħt tortura. Nick seta" jimmaġina t-tbissima u l-ġenn...
  
  Madankollu, kien jaf ir-riskju. It-theddid kollu fid-dinja ma setax iwaqqfu milli jgħidha. Li ma jgħidhiex ma kinitx xi ħaġa speċjali. Kellu jgħidha.
  
  Qalha bil-kalma u bil-kesħa, b"qoxra tas-silġ tqattar minn leħnu. "Int iben kelba patetiku, vili u mibrum, Chow. Li noqtlok huwa wieħed mill-akbar pjaċiri f"ħajti."
  
  Tonaka ssaħħar bil-mod. "Le! Tħallix..."
  
  Jekk Johnny Chow sema" dawn il-kelmiet, kien wisq assorbit biex jagħti kas. Il-pjaċir tiegħu kien ovvju. Għadda idu minn xagħar iswed u oħxon ta" Kato u mexxa rasha lura. Wiċċha kien bla demm, abjad daqslikieku kienet liebsa makeup tal-geisha. Ilsienha ċass kien imdendel minn ħalqha mdemmi. Chow beda jolqotha, u beda jirrabja ħafna.
  
  "Qed tippretendi, il-kelba ċkejkna. Għadha mhix mejta."
  
  Nick xtaq b"qalbu kollha għall-mewt tagħha. Kien kull ma seta" jagħmel. Huwa ra l-fluss bil-mod tad-demm, issa kajman, fil-kanal mgħawweġ mibni madwar il-bażi tal-Buddha.
  
  Il-karozza rċeviet isem xieraq - Buddha Mdemmi.
  
  Kienet it-tort tiegħu. Kien bagħat lil Kato fl-appartament ta" Tonaka biex tistenna. Kien riedha toħroġ mid-dar tal-geisha, li kien iqisha bħala mhux sigura, u kien riedha barra mit-triq u b"telefon fil-qrib f"każ li jkollu bżonnha. Immela! Dawwar il-manetti bir-rabja. L-uġigħ ħassu minn ġo polsih u dirgħajh. Kien bagħat lil Kato f"nassa. Ma kinitx it-tort tiegħu, f"xi sens realistiku, iżda l-piż kien fuq qalbu bħal ġebla.
  
  Johnny Chow waqaf isawwat lit-tfajla mitlufa minn sensiha. Huwa qata" wiċċu. "Forsi diġà mejta," qal b"dubju. "L-ebda waħda minn dawk il-prostituti żgħar m"għandha saħħa."
  
  Dak il-ħin, Kato fetħet għajnejha. Kienet qed tmut. Kienet qed tmut sal-aħħar qatra demm. U madankollu, ħarset minn naħa għall-oħra tal-kamra u rat lil Nick. B"xi mod, forsi b"dik iċ-ċarezza li jgħidu li tiġi ftit qabel il-mewt, għarfitu. Ippruvat titbissem, sforz ħasra. Il-leħen baxx tagħha, bħal leħen fantażma, idawwar fil-kamra kollha.
  
  "Jiddispjaċini ħafna, Nick. Jiddispjaċini... jiddispjaċini ħafna..."
  
  Nick Carter ma ħarisx lejn Chow. Issa kien reġa" f"sensih, u ma riedx li r-raġel jaqra x"kien hemm f"għajnejh. Dan ir-raġel kien monstru. Tonaka kellu raġun. Jekk qatt kellu ċ-ċans li jattakka lura, kellu jaġixxi bil-kalma. Kalma ħafna. Għalissa, kellu jissaportiha.
  
  Johnny Gow imbotta lil Kato 'l bogħod b'moviment selvaġġ li kissirlu għonqu. Il-ħoss tal-ħoss kien jinstema' ċar fil-kamra. Nick ra lil Tonaka titriegħed. Kienet qed titlef il-kalma tagħha? Kien hemm angolu possibbli.
  
  Chou ħares lejn it-tifla mejta. Leħnu kien ta" niket, bħal ta" tifel żgħir li kiser il-ġugarell favorit tiegħu. "Mietet kmieni wisq. Għaliex? Ma kellhiex dritt." Daħak, bħal far jgħajjat bil-lejl.
  
  "Hemm int ukoll, AXEman kbir. Nimmaġina li se ddum żmien twil fil-Buddha."
  
  "Le," qal Tonaka. "Żgur li le, Johnny. Ejja, ejja noħorġu minn hawn. Għandna ħafna x'nagħmlu."
  
  Għal mument, ħares lejha b"ton ta" sfida, b"għajnejh ċatti u qattiela daqs ta" kobra. Neħħa xagħru twil minn fuq għajnejh. Għamel linja ta" żibeġ u dendelha quddiemu. Ħares lejn il-Walther f"idu.
  
  "Għandi pistola," qal. "Dan jagħmilni l-imgħallem. Sinjur! Nista' nagħmel li rrid."
  
  Tonaka daħak. Kien tentattiv tajjeb, imma Nick seta" jisma" t-tensjoni tinħall bħal molla.
  
  "Johnny, Johnny! X'inhu dan? Qed taġixxi bħal iblah, u naf li m'intix. Tridna lkoll noqtlu? Taf x'se jiġri jekk ma nobdux l-ordnijiet. Ejja, Johnny. Kun tifel bravu u isma' lil Mama-san."
  
  Hi pperswadietu bħal tarbija. Nick sema". Ħajtu kienet fil-periklu.
  
  Tonaka resqet qrib Johnny Chow. Poġġiet idha fuq spalltu u niżlet lejn widintu. Qaltli bil-leħen baxx. AXEman seta" jimmaġina x"kienet qed tgħid. Kienet qed taħkmu b"ġisimha. Staqsa lilu nnifsu kemm-il darba kienet għamlet dan.
  
  Johnny Chow tbissem. Imsaħ idejh bid-demm fuq il-chinos tiegħu. "Se twiegħed? Tassew twiegħed?"
  
  "Se nagħmel dan, inwegħdek." Hija għaddiet idha bil-mod fuq sidru. "Hekk kif inneħħuh mit-triq mingħajr periklu. Tajjeb?"
  
  Huwa tbissem, u wera vojt f"snienu l-bojod. "Tajjeb. Ejja nagħmlu dan. Ara, ħu l-pistola u għattini."
  
  Tonaka qabdet il-Walther u mxiet fil-ġenb. Taħt il-makeup oħxon tagħha, wiċċha kien impassibbli, inkomprensibbli, bħal maskra ta" Noh. Hija ppuntat il-pistola lejn Nick.
  
  Nick ma setax jirreżisti. "Qed tħallas prezz għoli ħafna," qal. "Torqod ma' din l-abominazzjoni."
  
  Johnny Chow tah daqqa ta" ponn f"wiċċu. Nick tfixkel u waqa" għarkupptejh. Chow tah daqqa ta" sieq f"tempju, u għal mument, id-dlam dawwar madwar l-aġent tal-AXE. Huwa tbandal fuq irkopptejh, żbilanċjat minħabba l-manetti marbuta wara dahru, u ħawwad rasu biex jiċċara kollox. Dwal xegħlu f"moħħu bħal fjammaturi tal-manjeżju.
  
  "Mhux aktar!" wieġeb Tonaka b'ton qawwi. "Tridni nżomm il-wegħda tiegħi, Johnny?"
  
  "Tajjeb! Mhux imweġġa'." Chow qabad lil Nick mill-għonq u ġebbedu jqum fuq saqajh.
  
  Reġgħu wassluh lura fuq għal kamra żgħira u vojta ħdejn l-uffiċċju. Kellha bieb tal-metall b"virga tal-ħadid tqila fuq barra. Il-kamra kienet vojta ħlief għal xi friex maħmuġ ħdejn pajp li kien jinżel mill-art sas-saqaf. Għoli mal-ħajt, ħdejn il-pajp, kien hemm tieqa bil-vireg, mingħajr ħġieġ u żgħira wisq biex nanu jiżloq minnha.
  
  Johnny Chow imbotta lil Nick lejn is-sodda. "Lukanda tal-ewwel klassi, raġel kbir. Mur madwar in-naħa l-oħra u għattih, Tonaka, waqt li jien nibdel il-manetti."
  
  It-tfajla obdiet. "Int se tibqa' hawn, Carter, sakemm in-negozju jintemm għada filgħaxija. Imbagħad neħduk il-baħar u npoġġuk abbord vapur tal-merkanzija Ċiniż. Fi tlett ijiem, tkun f'Beijing. Se jkunu ferħanin ħafna li jarawk-qed iħejju riċeviment issa."
  
  Chow ħareġ ċavetta minn butu u ħalla l-manetti. Killmaster ried jipprova. Imma Tonaka kien għaxar piedi 'l bogħod, mal-ħajt oppost, u Walther kien mimdud fuq żaqqu. Li jaqbad lil Chow u jużah bħala tarka kien għalxejn. Kienet se toqtolhom it-tnejn. Għalhekk irrifjuta.
  
  jikkommettu suwiċidju u ra lil Chow iwaħħal waħda mill-manetti ma' pajp vertikali.
  
  "Dan għandu jiskoraġġixxi anke assassin espert," tbissem Chow. "Sakemm ma jkollux kit tal-maġija fil-but tiegħu-u ma naħsibx li għandu." Huwa ta daqqa ta' ħarta lil Nick f'wiċċu. "Oqgħod bilqiegħda, ja ħmieġ, u iskot. Għandek il-labra lesta, Tonaka?"
  
  Nick żelaq bilqiegħda, bil-polz tal-lemin tiegħu estiż u mqabbad ma" tubu. Tonaka ta lil Johnny Chow labra ipodermika tleqq. B"id waħda, imbotta lil Nick "l isfel u daħħal il-labra f"għonqu, eżatt "il fuq minn kullar. Kien qed jipprova jweġġa", u hekk għamel. Il-labra ħassitu bħal sejf hekk kif Chow daħħal il-planġer.
  
  Tonaka qal, "Xi ħaġa biex torqod għal ftit. Oqgħod kwiet. Mhux se jagħmillek ħsara."
  
  Johnny Chow ġibed il-labra. "Nixtieq li nista' nweġġgħu. Kieku nista' nagħmel li trid jien..."
  
  "Le," qalet it-tfajla b'mod qawwi. "Dak kollu li rridu nagħmlu issa. Se jibqa'. Ejja, Johnny."
  
  Meta rat lil Chow għadha titħasseb, tħares 'l isfel lejn Nick, żiedet b'ton ġentili, "Jekk jogħġbok, Johnny. Taf x'wegħdek-mhux se jkun hemm ħin jekk ma ngħaġġlux."
  
  Chou ta daqqa ta" sieq lil Nick f"kustiljih. "Sayonara, raġel kbir. Se naħseb fik waqt li niġi magħha. Huwa l-eqreb li qatt se tersaq lejn dan mill-ġdid."
  
  Il-bieb tal-metall ingħalaq b"daqqa ta" ħarta. Sema" l-barbell tqil jaqa" f"postu. Kien waħdu, bid-droga tiġri minn ġo vinih, thedded li tħabbtu minn sensih fi kwalunkwe sekonda-għal kemm żmien, ma kellu l-ebda idea.
  
  Nick tħabat biex iqum fuq saqajh. Kien diġà xi ftit stordut u mqalleb, imma dan seta" kien minħabba s-swat. Ħares lejn it-tieqa ċkejkna "l fuq minnu u mbuttaha fil-ġenb. Kienet vojta. Xejn imkien. Xejn affattu. Pajp, manetti, tapit maħmuġ.
  
  B"idu x-xellugija l-ħielsa, daħħal idu fil-but tal-ġakketta mill-but imqatta" tal-kowt tiegħu. Kien fadal b"sulfarini u sigaretti. U mazz flus kontanti. Johnny Chow fittixlu malajr, kważi b"mod każwali, u mess il-flus, messhom, u mbagħad milli jidher nesahom. Ma kienx semmiehom lil Tonaka. Nick ftakar-kienet ħaġa intelliġenti. Chow żgur kellu l-pjanijiet tiegħu għal dawk il-flus.
  
  X'inhu l-każ? Ħamsa u għoxrin elf dollaru ma għamlulu l-ebda ġid issa. Ma tistax tixtri ċ-ċavetta tal-manetti.
  
  Issa seta" jħoss id-droga tagħmel effett. Kien qed jitbandal, rasu qisha bużżieqa li qed titħabat biex titla". Iġġieled magħha, jipprova jieħu nifs fil-fond, l-għaraq nieżel f"għajnejh.
  
  Baqa" wieqaf bil-qawwa tar-rieda kollha tiegħu. Baqa" wieqaf kemm seta" "l bogħod mill-pajp, b"dirgħu l-leminija miftuħa. Tmejjel lura, uża l-mitejn libbra tiegħu, b"sebgħu l-kbir mitwi fuq il-pala ta" idu l-leminija, jagħfas il-muskoli u l-għadam. Kull ftehim għandu t-tricks tiegħu, u kien jaf li xi kultant kien possibbli li jinħeles mill-manetti. It-trick kien li jħalli vojt żgħir bejn il-manetta u l-għadam, ammont żgħir ta" laxkezza. Il-laħam ma kienx importanti. Seta" jinqata".
  
  Kellu marġni żgħir, imma mhux biżżejjed. Ma ħadmitx. Inxteħet b"mod vjolenti. Uġigħ u demm. Dak kien kollu. Il-manetta niżlet u waqfet fil-bażi ta" subgħajh il-kbir. Li kieku kellu xi ħaġa biex jillubrikha biha...
  
  Issa rasu kienet saret bużżieqa. Bużżieqa b"wiċċ miżbugħ fuqha. Din telgħet minn fuq spallejh u telgħet fis-sema fuq ħabel twil ħafna.
  
  
  Kapitlu 13
  
  
  Qam fid-dlam komplet. Kellu uġigħ ta" ras qawwi, u tbenġila waħda u enormi kienet tgħatti ġismu. Il-polz tal-lemin imqatta" tiegħu kien iħabbat b"uġigħ qawwi. Il-ħsejjes tal-port kienu jidħlu minn żmien għal żmien mit-tieqa ċkejkna "l fuq minn rasu.
  
  Dam fid-dlam għal kwart ta" siegħa, jipprova jgħaqqad flimkien il-ħsibijiet imħawdin tiegħu, biex jgħaqqad il-biċċiet tal-puzzle f"stampa koerenti tar-realtà. Iċċekkja l-manku u t-tubu mill-ġdid. Xejn ma kien inbidel. Kien għadu maqbud, bla sahha, bla ma jiċċaqlaq. Ħassu qisu kien ilu mitluf minn sensih għal żmien twil. L-għatx tiegħu kien ħaj, imwaħħal ma" gerżumu.
  
  Niżel għarkupptejh bl-uġigħ. Ħareġ sulfarini mill-but tal-ġakketta tiegħu u, wara żewġ tentattivi li ma rnexxewx, irnexxielu jżomm wieħed mis-sulfarini tal-karti jixgħel. Kellu viżitaturi.
  
  Kien hemm trej mal-art ħdejh. Kien hemm xi ħaġa fuqu. Xi ħaġa mgħottija b"srievet. Is-sulfarina kienet inħarqet. Hu xegħel ieħor u, għadu għarkupptejh, medd idu għat-trej. Tonaka seta" ħaseb li jġiblu ftit ilma. Hu qabad is-srievet.
  
  Għajnejha kienu miftuħa u ħarsu lejh. Id-dawl ċkejken tas-sulfarina rriflettiet fil-pupilli mejta tagħha. Ras Kato kienet mimduda fuq ġenbha fuq platt. Xagħarha skur waqa" mħawwad sa għonqha maqtugħ.
  
  Johnny Chow qed jieħu gost.
  
  Nick Carter kien marid mingħajr mistħija. Irremetti mal-art ħdejn it-trej, jirrimetti u jirrimetti sakemm vojt minn kollox ħlief mill-mibegħda. Fid-dlam imniġġes, il-professjonaliżmu tiegħu ma ntilifx, u ried biss isib lil Johnny Chow u joqtlu bl-aktar mod ta" wġigħ possibbli.
  
  Wara ftit, xegħel sulfarina oħra. Kien qed jgħatti rasu b"srievet meta idu messetlu xagħru.
  
  
  
  
  
  Il-hairstyle elaborata tal-geisha kienet f"biċċiet, imxerrda u qed tiddiżintegra, miksija biż-żejt. Żejt!
  
  Il-logħba ntfiet. Nick daħħal idu fil-fond fix-xagħar oħxon u beda jiddrittah. Ir-ras daret malli messha, kważi waqgħet u rrumblat fejn ma setax jilħaqha. Ġibed it-trej eqreb u waħħalha b"saqajh. Meta idu x-xellugija nkisbet biż-żejt tax-xagħar, ittrasferiha għal fuq il-polz tal-lemin tiegħu, billi ħakkha "l fuq, "l isfel, u madwar ġewwa l-manetta tal-azzar. Għamel dan għaxar darbiet, imbagħad imbotta t-trej "il bogħod u ddritta.
  
  Huwa ħa tużżana nifsijiet fondi. L-arja li kienet dieħla mit-tieqa kienet mgħottija bid-duħħan tat-tarzna. Xi ħadd ħareġ mill-kuritur, u hu qagħad jisma". Wara ftit, il-ħsejjes iffurmaw disinn. Gwardjan fil-kuritur. Gwardjan b"żraben tal-gomma kien miexi lejn il-post tiegħu. Raġel kien miexi fil-kuritur.
  
  Huwa mexa kemm felaħ lejn ix-xellug tiegħu, jiġbed bil-mod il-manetti li kienu jorbtuh mal-pajp. L-għaraq beda jċarċar fuqu hekk kif ferra" kull qatra tas-saħħa immensa tiegħu fl-isforz. Il-manetta żżerżqet minn idu llubrikata, żżerżqet ftit iktar, u mbagħad inqabdet f"għekiesi kbar tiegħu. Killmaster reġa" tqanqal. Issa agunija. Mhux tajjeb. Ma kienx ħadem.
  
  Eċċellenti. Huwa ammetta li dan ikun ifisser ksur fl-għadam. Mela ejja ntemmuha.
  
  Huwa resaq kemm jista" qrib il-pajp, u ġibed il-manku "l fuq fil-pajp sakemm laħaq l-istess livell ta" spallejh. Il-polz, l-idu, u l-manki kienu miksija biż-żejt tax-xagħar imdemmi. Kellu jkun kapaċi jagħmel dan. Kull ma kellu bżonn kien permess.
  
  Killmaster ħa nifs profond, żamm, u telaq 'il bogħod mill-pajp. Il-mibegħda u r-rabja kollha li kienu qed jagħlu ġo fih ħarġu f'daqqa. Darba kien linebacker All-American, u n-nies kienu għadhom jitkellmu b'ammirazzjoni dwar il-mod kif kien kiser il-linji avversarji. Il-mod kif kien sploda issa.
  
  L-uġigħ kien qasir u terribbli. L-azzar qasam skanalaturi krudili f"ġismu, u ħass għadmu jitfarrku. Tbandal mal-ħajt ħdejn il-bieb, imdendel ma" xi ħaġa li kienet qed issostnih, b"dirgħajh il-leminija bħal zokk imdemmi mdendel ma" ġenbu. Kien ħieles.
  
  Ħieles? Il-bieb tal-metall u t-traversa tqila baqgħu. Issa kien se jkun xi ħaġa li qabditha. Il-kuraġġ u l-forza brutali kienu ġarrewh sa fejn setgħu.
  
  Nick imxaqleb mal-ħajt, jieħu n-nifs bil-qawwi u jisma" b"attenzjoni. Il-gwardjan fil-kuritur kien għadu jiżżerżaq "il fuq u "l isfel, iż-żraben tal-gomma tiegħu jsaħħru fuq l-injam mhux maħdum.
  
  Huwa wieqaf fid-dlam, jiżen id-deċiżjoni tiegħu. Kellu ċans wieħed biss. Kieku kien se jagħlqu, kollox kien mitluf.
  
  Nick ħares mit-tieqa. Dlam. Imma liema jum? Liema lejl? Kien raqad għal aktar minn 24 siegħa? Kellu premonizzjoni. Jekk iva, kienet lejl riservat għal irvellijiet u sabotaġġ. Dan kien ifisser li Tonaki u Johnny Chow ma kinux ikunu hemm. Kienu jkunu x'imkien fiċ-ċentru ta' Tokyo, impenjati bil-pjanijiet qattiela tagħhom. U Filston? Filston kien ikun qed jitbissem bit-tbissima epika tiegħu ta' klassi għolja u jipprepara biex jassassina lill-Imperatur tal-Ġappun.
  
  AXEman f'daqqa waħda rrealizza li kellu jaġixxi b'urġenza assoluta. Jekk il-ġudizzju tiegħu kien korrett, seta' jkun diġà tard wisq. Fi kwalunkwe każ, ma kienx hemm ħin x'jaħli-kellu jimħatri kollox fuq dadi waħda. Din kienet logħba ta' riskju issa. Kieku Chou u Tonaka kienu għadhom hemm, kien ikun mejjet. Kellhom moħħhom u armi, u t-tricks tiegħu ma kinux se jqarrqu bih.
  
  Huwa xegħel sulfarina, u nnota li kellu biss tlieta li fadal. Dak kien ikun biżżejjed. Huwa ġibed it-tapit ħdejn il-bieb, qagħad fuqu, u beda jċarratu f"biċċiet b"idu x-xellugija. Il-leminija ma kienet għalxejn.
  
  Meta kien inġibed biżżejjed qoton mill-inforra rqiqa, daħħalha f"munzell ħdejn ix-xquq taħt il-bieb. Mhux biżżejjed. Ġibed aktar qoton mill-imħadda. Imbagħad, biex isalva s-sulfarini f"każ li ma jieħdux in-nar mill-ewwel, daħħal idu fil-but għall-flus, bil-ħsieb li jirrombla karta tal-flus u jużaha. Ma kienx hemm flus. Is-sulfarina ntfiet.
  
  Nick misħut bil-mod. Johnny Chow ħa l-flus hekk kif daħal ġewwa, u poġġa ras Kato fuq it-trej.
  
  Kien fadal tliet sulfarini. Għaraq ġdid, u ma setax ma jħallix subgħajh jirtogħdu hekk kif bir-reqqa xegħel sulfarina oħra u ġabha sal-punt li tibda tqabbad. Il-fjamma ċkejkna qabdet, tħarrek, kważi ntfiet, imbagħad reġgħet qabdet u bdiet tikber. Id-duħħan beda jitgħawweġ 'il fuq.
  
  Nick ħareġ mill-raincoat qadim tiegħu u beda jonfoħ id-duħħan 'il barra, jidderieġih taħt il-bieb. Il-qoton issa kien qed jaqbad. Jekk dan ma jaħdimx, seta' jifga lilu nnifsu. Kien faċli li jagħmel dan. Żamm nifsu u kompla jxejjer l-raincoat, jiknes id-duħħan taħt il-bieb. Dak kien biżżejjed. Nick beda jgħajjat b'leħen għoli. "Nar! Nar! Għajnuna-għajnuna-Nar! Għinuni-tħallunix ninħaraq. Nar!"
  
  Issa se jkun jaf.
  
  Huwa qagħad mal-ġenb tal-bieb, ippressat mal-ħajt. Il-bieb infetaħ 'il barra.
  
  Is-suf tal-qoton issa kien qed jaqbad bil-ferħ, u l-kamra kienet qed timtela b"duħħan qares. Ma kellux għalfejn jippretendi li qed jisgħol. Għajjat mill-ġdid, "Nar! Għajnuna-tasukete!"
  
  "Tasuketel Bongu - Bongu!" Il-gwardjan ġera fil-kuritur. Nick għajjat bil-biża'. "Tasuketel"
  
  Il-barbell tqil waqa" b"ħoss qawwi. Il-bieb infetaħ ftit pulzieri. Ħareġ duħħan. Nick daħħal idu l-leminija bla użu fil-but tal-ġakketta biex ma tfixkilhiex. Issa beda jgerger f"gerżumtu u jħabbat spallejh massivi mal-bieb. Kien bħal molla enormi li kienet ilha mkebba għal żmien twil wisq u fl-aħħar inħelset.
  
  Il-bieb infetaħ 'il barra b'daqqa ta' ħarta, u tefgħet lill-gwardjan lura u tilef il-bilanċ. Kienu l-Ainu li kien ra qabel. Kien hemm Tommy gun quddiemu, u hekk kif Nick tbaxxa taħtha, ir-raġel spara rafata b'mod riflessiv. Fjamma ħarqet wiċċ AXEman. Huwa tefa' kollox f'daqqa ta' ponn qasir bix-xellug f'żaqq ir-raġel. Huwa żammh mal-ħajt, tah daqqa ta' rkopptejh f'żaqqu, u mbagħad tah daqqa ta' rkoppa f'wiċċu. Il-gwardjan ħareġ tnehida qawwija u beda jaqa'. Nick ħabbat idu fuq it-tuffieħ ta' Adam u laqtu mill-ġdid. Snienhom tkissru, id-demm ħareġ minn ħalq ir-raġel imħassar. Huwa waqqa' t-Tommy gun. Nick qabadlu qabel ma laqat l-art.
  
  Il-gwardjan kien għadu nofsu mitluf minn sensih, imxaqleb mal-ħajt bħallikieku kien fis-sakra. Nick tah daqqa ta" sieq f"siequ u waqa".
  
  Il-mitraljatriċi kienet tqila anke għal Nick, bl-unika driegħ tajjeb tiegħu, u dam sekonda biex jibbilanċjaha. Il-gwardjan ipprova jqum bilwieqfa. Nick tah daqqa ta" sieq f"wiċċu.
  
  Huwa waqaf fuq ir-raġel u poġġa l-kanna tat-Tommy gun tiegħu pulzier 'il bogħod minn rasu. Il-gwardjan kien għadu konxju biżżejjed biex iħares 'l isfel fil-kanna lejn il-magazin, fejn il-.45s tqal stennew b'paċenzja fatali biex iqattgħuh biċċiet.
  
  "Fejn hu Johnny Chow? Fejn hi t-tfajla? Sekonda waħda u noqtlok!"
  
  Il-gwardjan ma kellu l-ebda dubju dwar dan. Baqa" sieket ħafna u lissen kliem minn ġo ragħwa mdemmija.
  
  "Sejrin Toyo - sejrin Toyo! Se jikkawżaw irvellijiet, nirien, naħlef. Ngħid - toqtlux!"
  
  Toyo żgur tfisser iċ-ċentru ta" Tokyo. Iċ-ċentru tal-belt. Huwa qta" sew. Kien ilu nieqes għal aktar minn ġurnata.
  
  Huwa poġġa siequ fuq sider ir-raġel. "Min iktar hawn? Irġiel oħra? Hawn? Ma ħallewkx tgħassesni waħdi?"
  
  "Raġel wieħed. Raġel wieħed biss. U issa qiegħed jorqod fl-uffiċċju, naħlef." Matul dan kollu? Nick laqat lill-gwardjan fil-kranju bil-manku tat-Tommy gun tiegħu. Dar u ġera fil-kuritur lejn l-uffiċċju fejn Johnny Chow kien spara lir-Russu, Dmitry.
  
  Nixxiegħa ta" fjamma ħarġet mill-bieb tal-uffiċċju, u balla għaddiet minn ħdejn widna x-xellugija ta" Nick b"ħoss ikrah. Qed jorqod, misħut! Dak il-ħmieġ kien qam u qata" lil Nick milli jidħol fil-bitħa. Ma kienx hemm ħin biex jesploraw, biex jippruvaw isibu ħruġ ieħor.
  
  Bla bla...
  
  Il-balla tarret qrib wisq. Nifdet il-ħajt ħdejh. Nick dar, itfi l-uniku dawl baxx fil-kuritur, u ġera lura lejn it-taraġ li jwassal għall-ħabs taħt l-art. Qabeż minn fuq il-ġisem mitluf minn sensih ta" gwardjan u baqa" jiġri.
  
  Issa silenzju. Silenzju u dlam. Ir-raġel fl-uffiċċju qabad u stenna.
  
  Nick Carter waqaf jiġri. Niżel fuq żaqqu u tkaxkar sakemm seta" jħares "il fuq u jara, kważi bl-addoċċ, ir-rettangolu iktar qawwi ta" skylight miftuħ "il fuq minnu. Daħlet żiffa friska, u ra kewkba, kewkba waħda mċajpra, tiddi fiċ-ċentru tal-pjazza. Ipprova jiftakar kemm kienu għoljin is-skylights. Kien innotahom ilbieraħ meta ġabuh ġewwa. Ma setax jiftakar, u kien jaf li ma kienx importanti. Kien x"kien, kellu jipprova.
  
  Huwa waddab il-pistola ta" Tommy minn ġot-tieqa tas-saqaf. Din qamet u qamet, u għamlet ħoss infernali. Ir-raġel fl-uffiċċju semgħu u reġa" fetaħ in-nar, waqt li xerred iċ-ċomb fil-kuritur dejjaq. Nick baqa" mal-art. Waħda mill-balal nifditlu xagħru mingħajr ma laqtetlu l-qorriegħa. Huwa nefaħ bil-mod. Kristu! Dak kien qrib.
  
  Ir-raġel fl-uffiċċju vojta r-rivista tiegħu. Silenzju mill-ġdid. Nick qam bilwieqfa, saħħaħ saqajh, u qabeż, waqt li medd idu b"dirgħu x-xellugija t-tajba. Subgħajh ingħalqu fuq il-molla tal-bieba tas-saqaf, u baqa" mdendel hemm għal mument, jitbandal, imbagħad beda jiġbed lilu nnifsu "l fuq. L-għeruq f"dirgħu nqasmu u lmentaw. Huwa tbissem b"imrar fid-dlam. Dawk l-eluf kollha ta" pull-ups b"id waħda issa kienu qed jagħtu l-frott.
  
  Huwa mxaqleb il-minkeb tiegħu fuq il-molla u dendlu saqajh. Kien fuq il-bejt ta" maħżen. It-tarzni ta" madwaru kienu kwieti u abbandunati, imma hawn u hemm dwal kienu jiddu fil-maħżen u fuq il-mollijiet. Dawl partikolarment qawwi kien jiddi bħal kostellazzjoni fil-quċċata ta" krejn.
  
  Għadu ma kien hemm l-ebda blackout. Is-sema fuq Tokyo kien jiddi bin-neon. Dawl aħmar ta" twissija teptip fuq it-Torri ta" Tokyo, u dwal żgħar kienu jiddu fin-nofsinhar "il fuq mill-ajruport internazzjonali. Madwar żewġ mili lejn il-punent kien hemm il-Palazz Imperjali. Fejn kien Richard Filston f"dak il-mument?
  
  Huwa sab il-pistola ta" Tommy u għafasha fil-minkeb ta" driegħu t-tajjeb. Imbagħad, jiġri bil-mod, bħal raġel jiġri fuq vaguni tal-merkanzija, qasam il-maħżen. Issa seta" jara tajjeb biżżejjed,
  
  minn kull tieqa tas-saqaf hekk kif resaq lejha.
  
  Wara l-aħħar skylight, il-bini twessa", u induna li kien "il fuq mill-uffiċċju u qrib il-moll tat-tagħbija. Huwa mexa fuq il-ponta ta" saqajh, bilkemm għamel ħoss fuq it-tarmak. Dawl wieħed baxx deher minn banner fil-bitħa, fejn tnabar taż-żejt imsaddin kienu jiċċaqalqu bħal fatati sferiċi. Xi ħaġa ħdejn il-bieb qabdet id-dawl u rriflettietu, u ra li kienet jeep. Miżbugħa sewda. Qalbu qabżet, u ħass il-bidu ta" tama vera. Jista" jkun għad hemm ċans li jwaqqaf lil Filston. Il-jeep kienet tfisser it-triq lejn il-belt. Imma l-ewwel, kellu jaqsam il-bitħa. Ma kienx se jkun faċli. Lampa tat-triq waħda pprovdiet biżżejjed dawl biex il-bastard fl-uffiċċju jarah. Ma ddejjaqx jipprova jitfiha. Kien seta" jibgħatlu l-business card tiegħu.
  
  Ma kienx hemm ħin biex jaħseb. Kellu biss jimxi 'l quddiem u jieħu riskju. Ġera tul l-estensjoni tas-saqaf li kienet tgħatti l-moll tat-tagħbija, jipprova jitbiegħed kemm jista' jkun mill-uffiċċju. Wasal fit-tarf tas-saqaf u ħares 'l isfel. Eżatt taħtu kien hemm munzell ta' btieti taż-żejt. Dehru prekarji.
  
  Nick xeħet it-Tommy gun tiegħu fuq spalltu u, waqt li misħet id-driegħ il-lemini inutli tiegħu, tela" bir-reqqa minn fuq it-tarf tas-saqaf. Subgħajh qabdu l-kanaletta. Beda jiċċaqlaq u mbagħad jinqasam. Subgħajh saqajh messu t-tankijiet taż-żejt. Nick tniehed b"serħan hekk kif il-kanaletta nqalgħet f"idu, u l-piż kollu tiegħu waqa" fuq it-tankijiet. Il-pajp tad-drenaġġ tbandal b"mod perikoluż, niżel, tgħawweġ fin-nofs, u ġġarraf bl-għajta ta" bojler tal-fabbrika.
  
  L-aġent AXE kien xortik tajba li ma nqatilx f"daqqa. Minkejja dan, kien tilef ħafna saħħa qabel ma rnexxielu jaħrab u jiġri lejn il-jeep. Ma kien hemm xejn aktar x"jagħmel issa. Kienet l-unika ċans tiegħu li jasal il-belt. Ġera b"mod goff, zopp għax il-magażin nofsu mimli kien weġġagħlu l-għaksa. Żamm it-Tommy gun tiegħu maġenbu, bil-warrani ma" żaqqu, u l-bokka tal-isparatura mmirata lejn il-moll tat-tagħbija ħdejn il-bieb tal-uffiċċju. Staqsa lilu nnifsu kemm kien fadal balal fil-klipp.
  
  Ir-raġel fl-uffiċċju ma kienx beżżiegħ. Ħareġ jiġri mill-uffiċċju, lemaħ lil Nick jimxi "l isfel fil-bitħa, u spara balla ta" pistola. It-trab tela" madwar saqajn Nick, u l-balla bisitu. Ħareġ jiġri mingħajr ma wieġeb jispara, issa verament inkwetat dwar il-magazin tiegħu. Kellu jiċċekkja.
  
  Min spara telaq mill-moll tat-tagħbija u ġera lejn il-jeep, jipprova jaqta" triqtu lil Nick. Huwa kompla jispara lejn Nick hekk kif ġera, iżda n-nar tiegħu kien indiskriminat u 'l bogħod.
  
  Nick xorta ma sparax lura sakemm kważi laħqu l-livell tal-għajnejn ħdejn il-jeep. It-tiri kienu diretti lejn il-ġenb. Ir-raġel dar u din id-darba mmira, billi żamm il-pistola b"żewġ idejn biex jistabbilizzaha. Nick niżel għarkupptejh, poġġa l-pistola fuq irkoppa Tommy, u vojta l-klipp.
  
  Il-biċċa l-kbira tal-balal laqtu lir-raġel f"żaqqu, u tefgħuh lura u "l fuq mill-bonnett tal-Jeep. Il-pistola tiegħu waqgħet mal-art b"ħoss qawwi.
  
  Nick waqqa" t-Tommy gun tiegħu u ġera lejn il-jeep. Ir-raġel kien mejjet, b"żaqqu mqatta" barra. Nick ġibdu mill-jeep u beda jfittex fil-bwiet tiegħu. Sab tliet magazins żejda u sikkina tal-kaċċa b"xafra ta" erba" pulzieri. It-tbissima tiegħu kienet kiesħa. Dak kien iktar bħalu. Tommy gun ma kinitx it-tip ta" arma li tista" ġġorr madwar Tokyo.
  
  Huwa qabad il-pistola tar-raġel mejjet. Browning .380 antika-il-Chicoms kellhom firxa stramba ta" armi. Immuntati fiċ-Ċina u mdaħħla bil-kuntrabandu f"diversi pajjiżi. Il-problema vera kienet tkun il-munizzjon, imma jidher li solvewha b"xi mod.
  
  Daħħal il-Browning fiċ-ċinturin tiegħu, is-sikkina tal-kaċċa fil-but tal-ġakketta, u tela" fil-jeep. Iċ-ċwievet kienu fl-ignition. Dawwar il-magna, iżda l-istarter iġġammja, u l-karozza l-qadima bdiet tgħajjat b"ħoss qawwi ta" exhaust. Ma kienx hemm silencer!
  
  Il-bibien kienu miftuħa.
  
  Huwa mexa lejn id-diga. Tokyo kienet tiddi fil-lejl imċajpar bħal blalen enormi u jleqqu. Għadu ma kien hemm l-ebda blackout. Xħin kien?
  
  Wasal fit-tarf tat-triq u sab it-tweġiba. L-arloġġ fit-tieqa kien juri d-9:33. Wara l-arloġġ kien hemm kabina tat-telefon. Killmaster ħaseb ftit, imbagħad għafas il-brejkijiet, qabeż mill-jeep, u ġera lejn il-kabina. Ma riedx jagħmel dan tassew-ried itemm ix-xogħol u jnaddaf il-ħmieġ hu stess. Imma ma kellux. Kien riskjuż wisq. L-affarijiet kienu marru wisq 'il bogħod. Kellu jċempel l-ambaxxata Amerikana u jitlob l-għajnuna. Ħaseb ftit, jipprova jiftakar il-kodiċi għall-ġimgħa, kisibha, u daħal fil-kabina.
  
  Ma kien hemm l-ebda munita f'ismu.
  
  Nick ħares lejn it-telefon b"rabja u frustrazzjoni. Immela! Sakemm ikun jista" jispjega lill-operatur Ġappuniża, jikkonvinċiha biex teħodu l-ambaxxata, ikun tard wisq. Forsi kien diġà tard wisq.
  
  Dak il-ħin, id-dwal fil-kjosk intefgħu. Madwaru kollu, "il fuq u "l isfel fit-triq, fil-ħwienet, fid-djar, u fit-taverni, id-dwal intefgħu.
  
  Nick qabad it-telefon u ffriża għal sekonda.
  
  
  Tard wisq. Kien waħdu għal darb'oħra. Ġera lura lejn il-ġipp.
  
  Il-belt il-kbira kienet tinsab fid-dlam, ħlief għal tikka ta" dawl ċentrali ħdejn l-Istazzjon ta" Tokyo. Nick xegħel id-dwal tal-jeep u saq kemm jista" jkun malajr lejn dan il-kampjun solitarju ta" radjanza fid-dlam. L-Istazzjon ta" Tokyo żgur li kellu s-sors tal-enerġija tiegħu stess. Xi ħaġa x"taqsam mal-ferroviji li kienu deħlin u ħerġin.
  
  Hekk kif saq, imxaqleb fuq il-ħorn qawwi u qawwi tal-jeep-in-nies kienu diġà bdew joħorġu fit-toroq-ra li l-qtugħ tad-dawl ma kienx daqshekk komplet daqs kemm kien stenna. Iċ-ċentru ta" Tokyo kien sparixxa, ħlief għall-istazzjon tal-ferrovija, iżda kien għad hemm irqajja" ta" dawl madwar il-perimetru tal-belt. Dawn kienu transformers u substations iżolati, u l-irġiel ta" Johnny Chow ma setgħux jaqtgħuhom kollha f"daqqa. Kien se jieħu ż-żmien.
  
  Waħda mit-tikek fuq l-orizzont teptip u ntefgħet. Kienu qed joqorbu lejha!
  
  Huwa sab ruħu f"nofs it-traffiku u kellu jnaqqas il-veloċità. Ħafna sewwieqa waqfu u stennew biex jaraw x"se jiġri. Tram elettriku mwaqqaf imblokka l-intersezzjoni. Nick dawwar madwaru u kompla jsuq bil-mod il-jeep minn ġol-folla.
  
  Xemgħat u lampi teptep fid-djar bħal nemus ġganteski. Għadda minn ħdejn grupp ta" tfal jidħku fuq il-kantuniera. Għalihom, kien ballu veru.
  
  Huwa dawwar lejn ix-xellug għal fuq Ginzu Dori. Seta" jdur lejn il-lemin għal fuq Sotobori Dori, jimxi ftit blokki, u mbagħad idur lejn it-tramuntana fi triq li kienet teħdu direttament fil-ġonna tal-palazz. Kien jaf b"poster hemmhekk li kien iwassal għal pont fuq il-foss. Il-post, naturalment, kien mimli pulizija u suldati, imma dan kien sew. Kellu bżonn biss isib lil xi ħadd b"awtorità biżżejjed, iġegħelhom jisimgħuh, u jiskorta lill-Imperatur lejn is-sigurtà.
  
  Huwa daħal f'Sotobori. Dritt 'il quddiem, lil hinn minn fejn kellu l-ħsieb li jdur lejn it-tramuntana, kienet tinsab l-ambaxxata Amerikana vasta. Killmaster kien ittantat. Kellu bżonn l-għajnuna! Din il-ħaġa kienet qed tikber wisq għalih. Imma kienet kwistjoni ta' sekondi, sekondi prezzjużi, u ma setax jaffordja li jitlef lanqas wieħed. Hekk kif imbotta l-jeep, it-tajers għajtu wara l-kantuniera, u d-dwal tal-ambaxxata reġgħu xegħlu. Ġeneratur tal-emerġenza. Imbagħad ġieh f'moħħu li l-Palazz ukoll kien se jkollu ġeneraturi tal-emerġenza li kienu se jużawhom, u Filston żgur li kien jaf biha. Nick xeħet spallejh il-kbar u għafas il-gass bis-saħħa, jipprova jimbottaha minn ġol-art. Wasal hemm biss. Fil-ħin.
  
  Issa seta" jisma" l-ħoss imdejjaq tal-folla. Diżgustanti. Kien sema" l-folol qabel, u dejjem beżżgħuh ftit, bħal xejn aktar. Il-folol huma imprevedibbli, bħal bhima miġnuna, kapaċi ta" kollox.
  
  Huwa sema" tiri. Tifqigħa mħarbta ta" tiri fid-dlam, dritt "il quddiem. Nar, qawwi u feroċi, ikkulurixxa d-dlam. Huwa resaq lejn l-intersezzjoni. Il-palazz issa kien biss tliet blokki "l bogħod. Karozza tal-pulizija taqbad kienet mimduda fuq ġenbha. Kienet splodiet, u bagħtet frammenti tan-nar itiru "l fuq u "l isfel bħal rokits żgħar. Il-folla rtirat, tgħajjat u tiġri biex issib kenn. Aktar "l isfel fit-triq, tliet karozzi oħra tal-pulizija mblukkaw it-triq, bid-dwal mobbli tagħhom jiddu fuq il-folla miġbura. Warajhom, trakk tat-tifi tan-nar mexa ħdejn idrant, u Nick lemaħ kanun tal-ilma.
  
  Ringiela rqiqa ta" pulizija mxiet fit-triq. Kienu liebsin elmi kontra l-irvellijiet, ġarrew bastuni, u kellhom pistoli. Warajhom, diversi uffiċjali oħra sparaw il-gass tad-dmugħ minn fuq il-linja u fil-folla. Nick sema" l-qxur tal-gass tad-dmugħ jitfarrku u jinfirxu b"ħoss karatteristiku mxarrab. Ir-riħa tal-lakriminaturi kienet tixxennaq fil-folla. Irġiel u nisa fgaw u sogħlu hekk kif il-gass ħa effett. L-irtirar beda jinbidel f"taqbida. Bla sahha, Nick ġibed il-jeep fil-ġenb tat-triq u stenna. Il-folla nfirxet madwar il-jeep bħal baħar fuq kappa u daret madwarha.
  
  Nick qam bilwieqfa fil-ġipp. Waqt li ħares minn ġol-folla, lil hinn mill-pulizija li kienu qed jiġru warajh u l-ħajt għoli, seta" jara dwal fil-palazz u l-art tiegħu. Kienu qed jużaw ġeneraturi. Dan messu għamel ix-xogħol ta" Filston aktar diffiċli. Jew kien hekk? Axeman kien imħasseb ħafna. Filston żgur kien jaf bil-ġeneraturi u ma kkunsidrahomx. Kif kien jistenna li jasal għand l-Imperatur?
  
  Imbagħad ra lil Johnny Chow warajh. Ir-raġel kien wieqaf fuq is-saqaf ta" karozza, jgħajjat lill-folla li kienet għaddejja. Wieħed mid-dwal tal-karozza tal-pulizija qabdu u żammu fid-dawl tiegħu. Chow kompla jxejjer idejh u jieħu n-nifs ħafif, u bil-mod il-mod il-folla bdiet tnaqqas il-veloċità. Issa kienu qed jisimgħu. Waqfu jiġru.
  
  Tonaka, wieqfa ħdejn il-fender tal-lemin tal-karozza, kienet imdawla minn spotlight. Kienet liebsa l-iswed, qalziet, ġersi, u xagħarha kien miġbur lura f"velu. Hija ħarset lejn Johnny Chow jgħajjat, għajnejha magħluqin, tħossha stramba u kalma, bla ma tagħti kas il-folla li kienet qed timbotta u timbotta madwar il-karozza.
  
  Kien impossibbli li tisma" x"kien qed jgħid Johnny Chow. Ħalqu fetaħ u ħareġ il-kliem, u kompla jipponta madwaru.
  
  Reġgħu semgħu. Suffara qawwija nfaqgħet mill-gradi tal-pulizija, u l-linji tal-pulizija bdew jirtiraw. "Żball," ħaseb Nick. "Messu żammejthom lura." Imma kien hemm ħafna inqas pulizija, u kienu qed jilagħbuha mingħajr periklu.
  
  Huwa ra rġiel bil-maskri tal-gass, tal-anqas mitt minnhom. Kienu qed iduru mal-karozza fejn Chow kien qed jippriedka, u lkoll kellhom xi tip ta" armi-bsaten, xwabel, pistoli, u skieken. Nick lemaħ id-dawl tal-pistola ta" Stan. Dawn kienu l-qalba, dawk li verament jaqilgħu l-inkwiet, u bil-pistoli u l-maskri tal-gass tagħhom, suppost kellhom imexxu l-folla lil hinn mill-linji tal-pulizija u fil-ġonna tal-Palazz.
  
  Johnny Chow kien għadu jgħajjat u jipponta lejn il-palazz. Tonaka kienet qed tħares minn isfel, b"wiċċha bla emozzjoni. L-irġiel bil-maskri tal-gass bdew jiffurmaw front imħarbat, jimxu f"ringieli.
  
  Killmaster ta daqqa t"għajn madwaru. Il-Jeep kienet maqbuda fil-folla, u ħares minn ġol-baħar ta" wċuħ irrabjati lejn fejn Johnny Chow kien għadu ċ-ċentru tal-attenzjoni. Il-pulizija kienu qed ikunu diskreti, iżda kienu qed jaraw sew lil dak il-bastard.
  
  Nick ġibed il-Browning minn ċinturin. Ħares 'l isfel. Ħadd mill-eluf ma tah l-iċken attenzjoni. Kien ir-raġel inviżibbli. Johnny Chow kien estatiku. Fl-aħħar, kien iċ-ċentru tal-attenzjoni. Killmaster tbissem fil-qosor. Qatt ma kien se jkollu ċans bħal dan mill-ġdid.
  
  Kellu jkun malajr. Din il-folla kienet kapaċi ta" kollox. Kienu se jċarrtuh f"biċċiet imdemmija.
  
  Huwa qata" (kien madwar tletin jarda "l bogħod. Tletin jarda minn arma stramba li qatt ma kien spara.
  
  Johnny Chow baqa" ċ-ċentru tal-attenzjoni tal-pulizija. Huwa libes il-popolarità tiegħu bħal halo, bla biża", igawdiha, jobżoq u jgħajjat il-mibegħda tiegħu. Ringieli ta" rġiel armati b"maskri tal-gass iffurmaw feles u avvanzaw lejn il-linji tal-pulizija.
  
  Nick Carter refa" l-Browning u llivellah. Ħa nifs fil-fond u malajr, nefaħ nofs nifs, u ġibed il-grillu tliet darbiet.
  
  Bilkemm seta" jisma" t-tiri minħabba l-istorbju tal-folla. Ra lil Johnny Chow idur fuq is-saqaf tal-karozza, jaqbad sidru, u jaqa". Nick qabeż mill-jeep kemm felaħ fil-folla. Niżel fil-massa ta" ġisimhom jitgħawġu, ta daqqa ta" ponn b"dirgħajh it-tajjeb fl-arja, u beda jimxi lejn it-tarf tal-folla. Raġel wieħed biss ipprova jwaqqfu. Nick daqqlu ftit pulzier bis-sikkina tal-kaċċa tiegħu u kompla sejjer.
  
  Huwa kien żelaq fil-kenn parzjali ta" sisien tal-ħaxix f"ras il-lawn tal-palazz meta sema" "nota ġdida mill-folla." Huwa nħeba fis-sisien tal-ħaxix, imħarbat u mdemmi, u ra lill-folla tattakka lill-pulizija mill-ġdid. Il-vann kien fih irġiel armati, immexxija minn Tonaka. Hija xejjer bandiera Ċiniża żgħira-l-għata tagħha issa ma kinitx hemm-u ġriet, tgħajjat, f"ras il-mewġa mċarrta u diżordinata.
  
  Instemgħu tiri mill-pulizija. Ħadd ma waqa". Komplew jisparaw minn fuq ras kulħadd. Il-folla, għal darb"oħra entużjasta u bla moħħ, mxiet "il quddiem, issegwi l-ponta tal-irġiel armati, il-qalba iebsa. L-għajta kienet tal-biża" u għatxana għad-demm, il-ġgant manijaċi jgħajjat bil-kilba tiegħu għall-qtil.
  
  Il-linja rqiqa ta" pulizija nfirdet, u ħarġu rikkieba taż-żwiemel. Pulizija mmuntata, tal-inqas mitejn minnhom, rikbu lejn il-folla. Użaw ix-xabla u kellhom l-intenzjoni li jaqtgħu l-folla. Il-paċenzja tal-pulizija kienet spiċċat. Nick kien jaf għaliex-il-bandiera Ċiniża kienet għamlitha.
  
  Iż-żwiemel ħabtu mal-folla. In-nies tfixklu u waqgħu. Bdew l-għajat. Ix-xwabel telgħu u niżlu, jaqbdu x-xrar mid-dwal tal-ispotlajts u jitfgħuhom ma" kullimkien bħal trab imdemmi.
  
  Nick kien qrib biżżejjed biex jarah ċar. Tonaka daret u ppruvat tiġri fil-ġenb biex tevita l-attakk. Tfixklet fir-raġel, li kien diġà taħtu. Iż-żiemel tkaxkar u niżel, imbeżża" daqs l-irġiel, kważi waqqa" lir-rikkieb. Tonaka kienet nofs triq u kienet qed taħrab mill-ġdid meta nagħal tal-azzar niżel u farrkel rasha.
  
  Nick ġera lejn il-ħajt tal-palazz, li kien wieqaf lil hinn mill-lawn imdawwar b"ħeġġ. Issa ma kienx il-waqt għal poster. Kien jidher bħal wieħed għażżien, ir-ribell assolut, u qatt ma kienu se jħalluh jidħol.
  
  Il-ħajt kien antik u mgħotti bil-ħażiż, likeni, b"ħafna swaba" tas-saqajn u fejn ipoġġi s-saqajn. Anke b"id waħda, ma kellux diffikultà biex jinnegozjah. Qabeż "l isfel fil-kumpless u ġera lejn in-nar ħdejn il-foss. Triq tal-aċċess bl-asfalt wasslet għal wieħed mill-pontijiet permanenti, u kien hemm barrikata mibnija. Il-karozzi kienu pparkjati wara l-barrikata, in-nies kienu miġbura madwarha, u l-ilħna tas-suldati u l-uffiċjali tal-pulizija kienu qed jgħajtu bil-kwiet.
  
  Suldat Ġappuniż waħħallu karabina f"wiċċu.
  
  "Tomodachi," issaq Nick. "Tomodachi huwa ħabib! Ħudni għand Kmandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  Is-suldat ipponta lejn grupp ta" rġiel ħdejn waħda mill-karozzi. Huwa mbutta lil Nick lejhom bil-karabina tiegħu. Killmaster ħaseb, "Din se tkun l-iktar parti diffiċli - tidher bħali. Probabbilment lanqas hu ma kien jitkellem tajjeb wisq. Kien nervuż, mimli tensjoni, imsawwat, u kważi megħlub. Imma kellu jġegħelhom jifhmu li l-vera
  
  L-inkwiet kien għadu kif beda. B'xi mod kellu jagħmel dan...
  
  Is-suldat qal, "Poġġi idejk fuq rasek, jekk jogħġbok." Huwa tkellem ma" wieħed mill-irġiel fil-grupp. Nofs tużżana wċuħ kurjużi resqu lejn Nick. Huwa għaraf wieħed minnhom. Bill Talbot. Attaché tal-Ambaxxata, grazzi Alla!
  
  Sa dakinhar, Nick ma kienx induna kemm leħnu kien ġie mħassar mis-swat li kien irċieva. Kien jaqa" bħal ċawl.
  
  "Bill! Bill Talbot. Ejja hawn. Huwa Carter. Nick Carter!"
  
  Ir-raġel resaq lejh bil-mod, b"ħarstu ma jagħrafx.
  
  "Min? Min int, ħabib? Kif taf ismi?"
  
  Nick tħabat biex jikkontrolla ruħu. Ma kien hemm l-ebda punt li jisplodiha issa. Ħa nifs fil-fond. "Ismagħni biss, Bill. Min se jixtri l-lavanda tiegħi?"
  
  Għajnejn ir-raġel inqabżu. Resaq eqreb u ħares lejn Nick. "Il-lavanda mhix disponibbli din is-sena," qal. "Irrid arzelli u maskli. Alla tiegħi, int tassew, Nick?"
  
  "Hekk hu. Issa isma' u tinterrompix. M'hemmx ħin..."
  
  Huwa rrakkonta l-istorja tiegħu. Is-suldat irtira ftit passi, iżda żamm l-azzarin tiegħu mmirat lejn Nick. Il-grupp ta" rġiel ħdejn il-karozza baqgħu jħarsu lejhom fis-skiet.
  
  Killmaster temm. "Ħu dan issa," qal. "Agħmilha malajr. Filston żgur li qiegħed x'imkien fil-proprjetà."
  
  Bill Talbot għamel wiċċ imdejjaq. "Int ġejt infurmat ħażin, Nick. L-Imperatur mhux hawn. Ilu ġimgħa ma ġiex hawn. Huwa mwarrab. Qed jimmedita. Satori. Huwa fit-tempju privat tiegħu ħdejn Fujiyoshida."
  
  Richard Philston qarraq bihom kollha.
  
  Nick Carter tbandal, imma mbagħad qabad lilu nnifsu. "Għamilt dak li kellek tagħmel."
  
  "Tajjeb," qal b'leħen imriegħed. "Iġġibli karozza veloċi. Hubba! Jista' jkun għad hemm ċans. Fujiyoshida hija biss tletin mil 'il bogħod, u l-ajruplan mhux tajjeb. Jien nimxi 'l quddiem. Int ħu ħsieb l-affarijiet hawn. Huma jafuk, u jisimgħuk. Ċempel lil Fujiyoshida u..."
  
  "Ma nistax. Il-linji waqgħu. Immela, kważi kollox waqa', Nick, tidher qisek katavru-ma taħsibx li qed inħossni aħjar..."
  
  "Naħseb li aħjar iġġibli dik il-karozza," qal Nick b'ton serju. "Minnufih."
  
  
  Kapitlu 14
  
  
  L-ambaxxata l-kbira Lincoln qatta" l-lejl imdejjaq, sejjer lejn il-lbiċ fi triq li kienet adattata għal distanzi qosra u fil-biċċa l-kbira fqira. Meta titlesta, kienet se tkun superhighway; issa kienet għadd kbir ta" bypasses. Huwa vvjaġġa tlieta qabel ma sab ruħu għaxar mili "l bogħod minn Tokyo.
  
  Madankollu, din x'aktarx kienet l-iqsar rotta lejn is-santwarju żgħir f'Fujiyoshida, fejn l-Imperatur kien f'dak il-mument f'meditazzjoni profonda, jikkontempla misteri kożmiċi u, bla dubju, jistinka biex jifhem dak li ma jistax jinftiehem. Dan tal-aħħar kien karatteristika Ġappuniża.
  
  Nick Carter, imxaqleb fuq l-istering tal-Lincoln, iżomm l-ispidometru jaħdem mingħajr ma joqtol lilu nnifsu, ħaseb li kien probabbli ħafna li l-Imperatur kien se jirnexxilu jippenetra l-misteri tal-ħajja ta" wara l-mewt. Richard Filston kellu vantaġġ, ħafna ħin, u s"issa kien irnexxielu jattira lil Nick u ċ-Chicoms lejn il-palazz.
  
  Dan beżża" lil Nick. Kemm kien stupidu li ma vverifikax. Lanqas biss li ħaseb li jiċċekkja. Filston kien ħalla jgħaddilha każwalment li l-Imperatur kien residenti fil-palazz-għalhekk! Huwa aċċettah mingħajr ma mistoqsija. Ma" Johnny Chow u Tonaka, ma tqajmet l-ebda dubju, peress li ma kienu jafu xejn dwar il-pjan biex joqtlu lill-Imperatur. Killmaster, mingħajr aċċess għall-gazzetti, ir-radju, jew it-televiżjoni, kien ġie mqarraq faċilment. "Ġara," ħaseb issa, hekk kif resaq lejn sinjal ieħor ta" devjazzjoni. "Għal Filston, dan kien negozju bħas-soltu. Ma kienx se jimporta xejn għax-xogħol li kien ħa Pete Fremont, u Filston kien qed jipproteġi l-imħatri tiegħu kontra kwalunkwe bidla fil-qalb, tradiment, jew tfixkil tal-aħħar minuta għall-pjanijiet tiegħu. Kien tant sempliċi b"mod sabiħ-li tibgħat lill-udjenza f"teatru wieħed u ttella" d-dramm tiegħek f"ieħor. L-ebda applaws, l-ebda indħil, l-ebda xhieda.
  
  Huwa naqqas il-veloċità tal-Lincoln hekk kif għadda minn raħal fejn ix-xemgħat kienu jixħtu elf tikek kulur żagħfran fid-dlam. Kienu qed jużaw l-elettriku ta" Tokyo hawn, u kien għadu mitfi. Lil hinn mir-raħal, id-dawra kompliet, imtajna, mxarrba mix-xita reċenti, aktar adattata għall-karretti tal-barrin milli għax-xogħol li kien qed jagħmel fil-pożizzjoni baxxa tiegħu. Huwa għafas il-pedala tal-gass u tgerbeb fit-tajn imwaħħal. Kieku kien jeħel, kien ikun it-tmiem.
  
  Id Nick il-leminija kienet għadha mdaħħla bla użu fil-but tal-ġakketta tiegħu. Il-Browning u s-sikkina tal-kaċċa kienu fuq is-sedil ħdejh. Driegħu u idu x-xellugija, imneżżgħin sal-għadma milli kien qed jiġbed l-istering il-kbir, għerqu f"uġigħ kostanti u bla heda.
  
  Bill Talbot kien qed jgħajjat xi ħaġa lil Nick waqt li kien qed isuq bil-Lincoln. Xi ħaġa dwar il-ħelikopters. Jista" jkun li taħdem. Jista" jkun li le. Sakemm irranġaw l-affarijiet, bil-kaos kollu f"Tokjo u kulħadd mitluf minn sensih, u sakemm setgħu jaslu fl-ajrudromi, kien tard wisq. U ma kinux jafu x"għandhom ifittxu. Huwa kien jaf lil Filston mill-vista. Ma rnexxilhomx.
  
  Il-ħelikopter li kien se jtir fit-tempju seren kien se jbeżża" lil Filston. Killmaster ma riedx hekk. Mhux issa. Mhux wara li kien wasal s"hawn. Is-salvataġġ tal-Imperatur kien l-ewwel ħaġa li kellha tagħmel, imma li jaqbad lil Richard Filston darba għal dejjem kien viċin ħafna. Ir-raġel kien għamel wisq ħsara lid-dinja.
  
  Wasal f"salib it-toroq. Ma sibx is-sinjal, waqqaf il-brejkijiet b"ħeffa kbira, u dar lura biex jara s-sinjal fid-dwal ta" quddiem tiegħu. Kull ma kellu bżonn kien li jintilef. Is-sinjal fuq ix-xellug kien jgħid Fijiyoshida, u kellu jafda dan.
  
  It-triq issa kienet tajba għall-istazzjon, u aċċellera l-Lincoln għal disgħin. Niżżel it-tieqa u ħalla lilu nnifsu jħoss ir-riħ niedi jonfoħ. Issa ħassu aħjar, beda jiġi f"sensih, u t-tieni mewġa ta" saħħa riservata dehret fih. Saq minn raħal ieħor qabel ma rrealizza li kien hemm, u ħaseb li sema" tisfira frenetika warajh. Tbissem. Dak kien ikun pulizija wieħed irrabjat.
  
  Kien qed jiffaċċja dawra qawwija lejn ix-xellug. Lil hinn minnha kien hemm pont dejjaq b"arkata għal karozza waħda. Nick lemaħ id-dawra fil-ħin, għafas il-brejkijiet b"ħeffa kbira, u l-karozza daħlet fi żliq twil lejn il-lemin, bit-tajers jgħajjtu. It-tajer ħareġ "il barra, jipprova jeħles minn subgħajh imnebbgħin. Ġibu joħroġ miż-żliq, daħħalha fid-dawra b"ħoss ta" wġigħ ta" molol u impatti, u għamel ħsara lill-fender ta" wara tal-lemin hekk kif ħabat mal-pont.
  
  Lil hinn mill-pont, it-triq reġgħet inqalbet f"infern. Huwa għamel dawra qawwija lejn S u mexa parallel mal-Ferrovija Elettrika ta" Fujisanroku. Għadda minn ħdejn karozza ħamra kbira, skura u bla sahha, ipparkjata fuq il-linji, u immedjatament innota d-dawl ċar tan-nies ixejru lejh. Ħafna nies kienu se jkunu maqbudin illejla.
  
  Is-santwarju kien inqas minn għaxar mili 'l bogħod. It-triq kienet marret għall-agħar, u kellu jnaqqas il-pass. Huwa sforza lilu nnifsu biex jikkalma, jiġġieled l-irritazzjoni u l-impazjenza li kienu qed joqtlu. Ma kienx mill-Lvant, u kull nerv kien jitlob azzjoni immedjata u finali, iżda t-triq fqira kienet fatt li kellu jiffaċċja bil-paċenzja. Biex jikkalma moħħu, ħalla lilu nnifsu jiftakar it-triq imħarbta li kien ivvjaġġa. Jew aħjar, it-triq li kien ġie mbuttat fiha.
  
  Kien bħal labirint vast u mħabbel, mgħawweġ minn erba" figuri mudlama, kull waħda ssegwi l-aġenda tagħha stess. Sinfonija sewda ta" kontrapunt u doppja salib.
  
  Tonaka-kienet ambivalenti. Kienet tħobb lil missierha. U madankollu, kienet komunista pura u, fl-aħħar, akkużat lil Nick għall-mewt tiegħu fl-istess ħin bħal missieru. Bilfors li kien hekk, biss il-qattiel ħawwadha u qatel lil Kunizo Mata l-ewwel, u b"hekk ta lil Nick iċ-ċans tiegħu. Il-pulizija setgħet kienet koinċidenza, imma xorta ma ħasibx hekk. Probabbilment Johnny. Chow kien orkestra l-qtil kontra l-aħjar ġudizzju ta" Tonaka u ċempel lill-pulizija bħala miżura sekondarja. Meta dan ma ħadimx, Tonaka affermat ruħha u ddeċidiet li terġa" ġġib lil Nick online. Setgħet tistenna ordnijiet minn Beijing. U li taħdem ma" manijaċi bħal Chow qatt ma kien se jkun faċli. Għalhekk il-ħtif falz u s-sider intbagħtu lilu flimkien man-nota. Dan kien ifisser li kien qed jiġi segwit il-ħin kollu, u qatt ma nnota d-denb. Nick għamel wiċċu u kważi waqaf biex jara t-toqba ġganteska. Kien ġara. Mhux ta" spiss, imma ġara. Kultant kont xortik tajba, u l-iżball ma qatlokx.
  
  Richard Filston kien l-aqwa wieħed li qatt kien sema" Nick. L-idea tiegħu kienet li juża lil Pete Fremont biex iwassal l-istorja lill-istampa dinjija. Dak iż-żmien, żgur li kienu qed jippjanaw li jużaw lill-Pete Fremont veru. Forsi kien jagħmilha hu. Forsi Nick, li kien qed jinterpreta lil Pete, kien qed jgħid il-verità meta qal li ħafna whisky kien intilef matul dak iż-żmien. Imma jekk Pete kien lest li jbigħ, Kunizo Matu ma kienx jaf-u meta ddeċieda li juża lil Pete bħala wiċċ imb wiċċ għal Nick, waqa" f"idejhom mill-ewwel.
  
  Nick ħawwad rasu. Din kienet l-aktar għanqbuta mħabbla li qatt kien iġġieled triqtu minnha. Kien qed imut mingħajr sigarett, imma ma kellu l-ebda ċans. Għamel dawra oħra u beda jdur ma" bajja li żgur darba kienet ross. Kienu poġġew iz-zkuk u għattewhom biż-żrar. Mill-għelieqi tar-ross lil hinn mill-bassasa, żiffa ġarret ir-riħa tal-ħmieġ uman immuffat.
  
  Filston kien qed iżomm għajnejh fuq iċ-Ċiniżi, probabbilment bħala prekawzjoni ta" rutina, u l-irġiel tiegħu ma kellhom l-ebda problema biex jaqbdu lil Nick. Filston ħaseb li kien Pete Fremont, u Tonaka ma qallu xejn. Hi u Johnny Chow żgur ħadu gost jaħtfu lil Nick Carter minn taħt imnieħer Filston. Killmaster! Xi ħadd daqstant mibgħud mir-Russi u importanti għalihom daqs kemm kien Filston innifsu għall-Punent.
  
  Sadanittant, Philston ukoll kiseb li ried. Huwa uża raġel li ħaseb li kien Pete Fremont-bl-għarfien u l-permess taċ-Chicoms-biex iwaqqafhom għal qligħ reali. Biex jiskredita liċ-Ċiniżi bil-piż li jassassinaw lill-Imperatur tal-Ġappun.
  
  Figuri f"labirint; kull wieħed bil-pjan tiegħu, kull wieħed jipprova jsib kif iqarraq lill-ieħor. Jużaw it-terrur, jużaw il-flus, iċċaqalqu nies żgħar bħal pedini fuq bord kbir.
  
  It-triq issa kienet asfaltata, u tela" fuqha. Kien mar Fujiyoshida darba qabel-mixja ma" tfajla u saki għall-pjaċir-u issa kien grat għaliha. Is-santwarju kien magħluq dakinhar, imma Nick ftakar
  
  kien qed jaqra l-mappa fil-gwida, u issa pprova jiftakarha. Meta kkonċentra, seta" jiftakar kważi kollox, u issa kkonċentra.
  
  Is-santwarju kien dritt quddiemu. Forsi nofs mil. Nick tefa" d-dwal ta" quddiem u naqqas il-veloċità. Jista" jkun li xorta kellu ċans; ma setax ikun jaf, imma anke kieku kien jaf, ma setax iħassar kollox issa.
  
  Is-sqaq kien iwassal lejn ix-xellug. Kienu ġew minn hawn qabel, u għarafha. It-triq kienet iddur mal-art lejn il-lvant. Kienet ħajt antik, baxx u mfarrak, li ma kienx ikun ta" problema lanqas għal raġel b"id waħda. Jew għal Richard Filston.
  
  Is-sqaq kien mimli tajn, ftit aktar minn żewġ kanali. Nick saq il-Lincoln ftit mijiet ta" piedi u tefa" l-magna. Ħareġ minn hemm b"uġigħ, b"mod iebes, u misħut taħt nifsu. Żelaq is-sikkina tal-kaċċa tiegħu fil-but tax-xellug tal-ġakketta u, billi uża idu x-xellugija b"mod goff, daħħal klipp ġdid fil-Browning.
  
  Issa kien sparixxa, u l-qamar nofs kien qed jipprova jgħum minn ġos-sħab. Ta biżżejjed dawl biex iħoss triqtu 'l isfel mis-sqaq, fil-foss, u 'l fuq min-naħa l-oħra. Mexa bil-mod minn ġol-ħaxix imxarrab, issa għoli, sal-ħajt il-qadim. Hemm waqaf u sema'.
  
  Sab ruħu fid-dlam ta" wisteria ġganteska. X"imkien f"gaġġa ħadra, għasfur kien qed iċekċek bi ngħas. Fil-qrib, diversi sider bdew ikantaw l-għanja ritmika tagħhom. Ir-riħa qawwija tal-peonji tegħleb in-nifs ħelu. Nick poġġa idu t-tajba mal-ħajt baxx u qabeż minn fuqu.
  
  Naturalment, ikun hemm gwardji. Forsi pulizija, forsi militari, iżda jkunu ftit fin-numru u mhux daqshekk viġilanti. Il-Ġappuniż medju ma jistax jimmaġina li l-Imperatur ikun qed jiġi mweġġa". Sempliċement lanqas biss kien jiġihom f"moħħhom. Sakemm Talbot ma jkunx wettaq miraklu f"Tokjo u b"xi mod baqa" ħaj.
  
  Is-skiet, id-dlam kwiet, kixef dan. Nick baqa" waħdu.
  
  Huwa baqa" taħt il-wisteria kbira għal mument, jipprova jimmaġina l-mappa taż-żona kif kien raha darba. Kien ġie mil-lvant, li kien ifisser li s-santwarju żgħir, iċ-cisai, fejn l-Imperatur biss seta" jidħol, kien x"imkien fuq ix-xellug tiegħu. It-tempju l-kbir bit-torii mgħawweġ "il fuq mid-daħla prinċipali kien eżatt quddiemu. Iva, dan żgur kien korrett. Il-bieb prinċipali kien fuq in-naħa tal-punent tal-art, u kien qed jidħol mil-lvant.
  
  Beda jsegwi l-ħajt fuq ix-xellug tiegħu, jiċċaqlaq bil-galbu u jxaqleb ftit hekk kif mexa. Il-ħaxix kien elastiku u niedi, u ma għamel l-ebda ħoss. Lanqas Filston.
  
  Nick Carter induna għall-ewwel darba li kieku kien tard, daħal fis-santwarju żgħir, u sab lill-Imperatur b"sikkina f"dahru jew balla f"rasu, AH u Carter kienu jkunu fl-istess post infernali. Jista" jkun maħmuġ għall-aħħar, u kien ikun aħjar kieku ma jiġrix hekk. Hawkeye kellu bżonn ġakketta tar-reqqa. Nick xeħet spallejh u kważi tbissem. Ma kienx ħaseb dwar ir-raġel xiħ għal sigħat sħaħ.
  
  Il-qamar reġa" deher, u ra t-tleqqija tal-ilma iswed fuq il-lemin tiegħu. Għadira mimlija karpjuni. Il-ħut kien se jgħix aktar minnu. Kompla, aktar bil-mod issa, attent għall-ħoss u d-dawl.
  
  Ħareġ fuq mogħdija taż-żrar fid-direzzjoni t-tajba. Kienet wisq storbjuża, u wara mument telaqha u mexa mat-tarf tat-triq. Ħareġ sikkina tal-kaċċa minn butu u daħħalha bejn snienu. Il-Browning kellha tiri fil-kamra, u s-sigurtà kienet imneħħija. Kien aktar ippreparat minn qatt qabel.
  
  It-triq kienet tgħaddi minn ġo bosk ta" siġar tal-aġġru ġganteski u siġar tal-keaki, imdawra ma" dwieli ħoxnin, u jiffurmaw gazebo naturali. Eżatt warajha kien hemm pagoda żgħira, bil-madum tagħha jirrifletti d-dija ħafifa tal-qamar. Fil-qrib kien hemm bank tal-ħadid miżbugħ abjad. Ħdejn il-bank kien hemm, bla dubju, il-ġisem ta" raġel. Buttuni tar-ram kienu jiddu. Ġisem żgħir f"uniformi blu.
  
  Il-pulizija kien qatagħlu gerżumtu, u l-ħaxix taħtu kien imtebba" bl-iswed. Il-ġisem kien għadu sħun. Mhux wisq ilu. Killmaster mexa bil-ponta ta" saqajh tul il-lawn miftuħ u madwar bosk ta" siġar bil-fjuri sakemm lemaħ dawl ħafif fil-bogħod. Santwarju żgħir.
  
  Id-dawl kien baxx ħafna, baxx ħafna, bħal fawża. Huwa assuma li kien ikun fuq l-artal, u li kien ikun l-uniku sors ta" dawl. Imma x"aktarx ma kienx dawl. U x"imkien fid-dlam, seta" kien hemm ġisem ieħor. Nick ġera aktar malajr.
  
  Żewġ mogħdijiet dojoq miksija b"pavimentar ingħaqdu fid-daħla ta" santwarju żgħir. Nick ġera bil-mod fuq il-ħaxix sal-quċċata tat-trijangolu ffurmat mill-mogħdijiet. Hawnhekk, arbuxelli densi separawh mill-bieb tal-artal. Dawl, dawl ambra strixxat, iffiltra mill-bieb fuq il-bankina. L-ebda ħoss. L-ebda moviment. AXEman ħass mewġa ta" dardir. Kien tard wisq. Kien hemm il-mewt f"dan il-bini żgħir. Kellu sentiment, u kien jaf li ma kinitx gidba.
  
  Huwa mexa minn ġol-arbuxxelli, mingħajr ma baqa" jdejjaq mill-istorbju. Il-mewt kienet ġiet u marret. Il-bieb tal-artal kien nofsu miftuħ. Huwa daħal. Kienu f"nofs triq bejn il-bieb u l-artal.
  
  
  Xi wħud minnhom iċċaqalqu u tnehħu hekk kif Nick daħal.
  
  Kienu ż-żewġ Ġappuniżi li kienu ħatfuh mit-triq. L-qasir kien mejjet. It-twil kien għadu ħaj. Kien mimdud fuq żaqqu, bin-nuċċali tiegħu fil-qrib, jitfgħu riflessjonijiet doppji fil-lampa ċkejkna li kienet tiddi 'l fuq mill-artal.
  
  Emminni, Filston mhux se jħalli xhieda. U madankollu, xi ħaġa marret ħażin. Nick dawwar lir-raġel twil Ġappuniż u niżel għarkupptejh ħdejh. Ir-raġel kien ġie sparat darbtejn, fl-istonku u f"rasu, u kien sempliċement qed imut. Dan kien ifisser li Filston kien uża silencer.
  
  Nick resaq eqreb lejn ir-raġel li kien qed imut. "Fejn hu Filston?"
  
  Il-Ġappuniż kien traditur, kien tbiegħ lir-Russi-jew forsi komunista tul ħajtu kollha u fl-aħħar mill-aħħar leali lejhom-imma kien qed imut b"uġigħ kbir u ma kellu l-ebda idea min kien qed jinterrogah. Jew għaliex. Imma moħħu li kien qed jiddgħajjef sema" l-mistoqsija u wieġeb.
  
  "Mur... fis-santwarju l-kbir. Żball - l-Imperatur mhux hawn. Shift - hu - mur fis-santwarju l-kbir. Jiena..." Miet.
  
  Killmaster ġera 'l barra mill-bieb u dawru lejn ix-xellug fit-triq asfaltata. Forsi għad hemm ħin. Kristu li Jista' Kollox-forsi għad hemm ħin!
  
  Ma kienx jaf x"kapriċċ kien wassal lill-Imperatur biex juża s-santwarju l-kbir minflok dak iż-żgħir dak il-lejl. Jew forsi kienet tħassib. Dan tah ċans wieħed ieħor. Kien se jdejjaq ukoll lil Filston, li kien qed jaħdem skont skeda ppjanata bir-reqqa.
  
  Dan ma tantx iddejjaq lill-bastard bla qalb biex jitlef iċ-ċans li jeħles miż-żewġ kompliċi tiegħu. Filston issa kien se jkun waħdu. Waħdu mal-Imperatur, u kollox kien eżatt kif kien ippjana.
  
  Nick ħareġ fuq mogħdija wiesgħa tal-ġebel imdawra bil-peonji. Fil-ġenb tal-mogħdija kien hemm għadira oħra, u lil hinn minnha, ġnien twil u vojt bi blat iswed jitgħawweġ bħal groteski. Il-qamar kien jiddi issa, tant jiddi li Nick ra l-ġisem tal-qassis fil-ħin biex jaqbeż minn fuqu. Lemaħ għajnejh, fil-libsa kannella tiegħu mtebbgħa bid-demm. Filston kien hekk.
  
  Filston ma rahx. Kien okkupat b"xogħolu stess, jimxi "l hemm u "l hawn bħal qattus, madwar ħamsin tarzna "l bogħod minn Nick. Kien liebes kappa, l-libsa kannella ta" qassis, u rasu mqaxxra kienet tirrifletti d-dawl tal-qamar. Dak il-kelba kien ħaseb f"kollox.
  
  Killmaster resaq eqreb lejn il-ħajt, taħt l-arkata li kienet iddur mas-santwarju. Kien hemm bankijiet hawn, u hu ħarab minn bejniethom, waqt li żamm lil Filston fil-vista, u żamm distanza ugwali bejniethom. U jien ħadt deċiżjoni. Oqtol lil Filston jew ħdu. Din ma kinitx kompetizzjoni. Oqtlu. Issa. Mur lejh u oqtlu hawn u issa. Tir wieħed ikun biżżejjed. Imbagħad erġa" lura lejn il-Lincoln u oħroġ minn hemm.
  
  Filston dar lejn ix-xellug u sparixxa.
  
  Nick Carter f'daqqa waħda żied il-veloċità. Xorta seta' jitlef din il-battalja. Il-ħsieb ħassu bħal azzar kiesaħ. Wara li dan ir-raġel kien qatel lill-Imperatur, ftit kien se jkun hemm pjaċir li joqtol lil Filston.
  
  Ġie f"sensih meta ra fejn kien dar Filston. Ir-raġel issa kien biss tletin jarda "l bogħod, miexi bil-moħbi f"kuritur twil. Mexa bil-mod u fuq il-ponot ta" saqajh. Fit-tarf tal-kuritur kien hemm bieb wieħed. Kien iwassal għal wieħed mis-santwarji l-kbar, u l-Imperatur kien ikun hemm.
  
  Dawl ħafif ħareġ mill-bieb fit-tarf tal-kuritur, imdawwal miegħu minn Filston. Tir tajjeb. Nick għolla l-Browning u mmira bir-reqqa lejn dahar Filston. Ma riedx jirriskja tir f"rasu fid-dawl inċert, u dejjem seta" jtemm lir-raġel aktar tard. Żamm il-pistola b"dirgħajh mifruxa, immira bir-reqqa, u spara. Il-Browning għamlet ħoss matt. Skartoċċ ħażin. Iċ-ċansijiet kienu miljun għal wieħed, u l-munizzjon qadim u bla ħajja kien żero kbir.
  
  Filston kien fil-bieb, u ma kienx hemm aktar ħin. Ma setax jerġa" jimla l-pistola tiegħu fil-ħin b"id waħda. Nick telaq jiġri.
  
  Huwa kien fil-bieb. Il-kamra lil hinn kienet spazjuża. Fjamma waħda kienet tqabbad 'il fuq mill-artal. Quddiemha, raġel kien bilqiegħda b'riġlejh imqassmin, b'rasu baxxa, mitluf f'ħsibijietu, bla ma kien jaf li l-Mewt kienet qed issegwih.
  
  Filston kien għadu ma rax jew sema" lil Nick Carter. Kien miexi bil-ponta ta" saqajh fil-kamra, bil-pistola f"idu mtawla u mgħottija b"silencer imwaħħal mal-bokka tal-arma. Nick bil-kwiet poġġa l-Browning mal-art u ħareġ sikkina tal-kaċċa minn butu. Kien jagħti kollox għal dak l-istilett żgħir. Kull ma kellu kien is-sikkina tal-kaċċa. U għal madwar żewġ sekondi.
  
  Filston kien diġà nofs triq fil-kamra. Jekk ir-raġel ħdejn l-artal kien sema" xi ħaġa, jekk kien jaf x"kien qed jiġri fil-kamra miegħu, ma ta l-ebda sinjal. Rasu kienet baxxa, u kien qed jieħu nifs fil-fond.
  
  Filston għolla l-pistola tiegħu.
  
  Nick Carter sejjaħ bil-mod, "Philston!"
  
  Filston dar b"grazzja. Sorpriża, rabja, u furur tħalltu fuq wiċċu ta" fuq, sensittiv iżżejjed u femminili. Din id-darba ma kien hemm l-ebda tmaqdir. Rasu mqaxxra tleqq fid-dawl tat-torċa. Għajnejh ta" kobra twessgħu.
  
  "Fremont!" Huwa spara.
  
  Nick tbiegħed fil-ġenb, dar biex jippreżenta mira dejqa, u xeħet is-sikkina. Ma setax, ma setax jistenna aktar.
  
  L-arma tan-nar ħabtet mal-art tal-ġebel. Filston ħares lejn is-sikkina f"qalbu. Ħares lejn Nick, imbagħad lura lejn is-sikkina, u waqa". F"rifless ta" tmiem l-azzjoni, idu meddet idejha għall-arma. Nick xeħitha "l bogħod b"sieq.
  
  Ir-raġel żgħir quddiem l-artal qam bilwieqfa. Waqaf għal mument, iħares bil-kalma minn Nick Carter għall-katavru fuq l-art. Filston ma kienx qed joħroġ ħafna demm.
  
  Nick inklina rasu. Tkellem fil-qosor. Ir-raġel sema" mingħajr ma interruh.
  
  Ir-raġel kien liebes biss libsa kannella ċara, imwaħħla ma" qaddu rqiq. Xagħru kien oħxon u skur, b"linji griżi fit-tempji. Kien saqajh mikxufa. Kellu mustaċċi mirqum pulit.
  
  Meta Nick spiċċa jitkellem, ir-raġel żgħir ħareġ par nuċċali b"qafas tal-fidda mill-but tal-libsa tiegħu u libeshom. Ħares lejn Nick għal mument, imbagħad lejn il-ġisem ta" Richard Filston. Imbagħad, b"tisfira ħelwa, dar lejn Nick u miel profondament.
  
  "Arigato".
  
  Nick inklina rasu fil-baxx. Dahru weġġgħu, imma rnexxielu.
  
  "Agħmel itashimashi."
  
  L-Imperatur qal, "Tista' tmur kif qed tipproponi. Għandek raġun, ovvjament. Dan irid jinżamm sigriet. Naħseb li nista' nirranġah jien. Tħalli kollox f'idejna, jekk jogħġbok."
  
  Nick reġa" miel. "Mela mmur jien. Għandna ftit ħin."
  
  "Mument wieħed, jekk jogħġbok," qal, waqt li ħa raġġ tax-xemx tad-deheb, imżejjen b'ġebel prezzjuż, minn madwar għonqu u tah lil Nick marbut ma' katina tad-deheb.
  
  "Jekk jogħġbok aċċetta dan. Nixtiequ."
  
  Nick ħa l-midalja. Id-deheb u l-ġojjelli tlellex fid-dawl baxx. "Grazzi."
  
  Imbagħad ra l-kamera u ftakar li dan ir-raġel kien magħruf li juża ħafna ritratti. Il-kamera kienet fuq mejda żgħira fil-kantuniera tal-kamra, u żgur li ġabha miegħu bla ma kien jaħseb. Nick mexa lejn il-mejda u qabadha. Kien hemm flash drive fis-sokit.
  
  Nick reġa" nklina rasu. "Nista" nuża dan? Ir-reġistrazzjoni, tifhem. Hija importanti."
  
  Ir-raġel ċkejken inklina rasu fil-fond. "Dażgur. Imma nissuġġerixxi li ngħaġġlu. Naħseb li qed nisma' ajruplan issa."
  
  Kien ħelikopter, imma Nick ma qalx hekk. Qgħad fuq Filston u ħa ritratt tal-wiċċ mejjet. Darba oħra, biex ikun ċert, imbagħad reġa" miel.
  
  "Ikolli nħalli l-kamera."
  
  "Dażgur. Itaskimashite. U issa - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Huma sellmu lil xulxin.
  
  Huwa wasal fil-Lincoln eżatt meta wasal l-ewwel ħelikopter u baqa" jdur "il fuq mill-art. Id-dwal tal-inżul tiegħu, strixxi ta" dawl blu-abjad, kienu jpejpu fl-arja umda tal-lejl.
  
  Killmaster daħħal il-Lincoln fil-ger u beda joħroġ mill-karreġġjata.
  
  
  Kapitlu 15
  
  
  Hawk qal eżatt fid-disgħa ta' filgħodu nhar il-Ġimgħa.
  
  Nick Carter kien żewġ minuti tard. Ma ħassux ħażin dwar dan. Meta kkunsidra kollox, ħaseb li kien jistħoqqlu ftit minuti ta" mistrieħ. Kien hawn. Grazzi lil International Dateline.
  
  Kien liebes wieħed mill-ilbiesi l-ġodda tiegħu, flanella ħafifa tar-rebbiegħa, u driegħu l-leminija kienet f"ġibs kważi sal-minkeb. L-istrixxi tal-kolla ffurmaw disinn ta" tic-tac-toe fuq wiċċu rqiq. Xorta waħda kien qed iżżappunt b"mod notevoli meta daħal fiż-żona tar-riċeviment. Delia Stokes kienet bilqiegħda quddiem it-tajprajter tagħha.
  
  Hija ħarset lejh minn fuq s'isfel u tbissmet b'mod ferrieħi. "Ninsab kuntenta ħafna, Nick. Konna xi ftit inkwetati."
  
  "Jien stess kont xi ftit inkwetat għal xi żmien. Qegħdin hemm?"
  
  "Iva. Minn nofs il-ħin li għadda - ilhom jistennewk."
  
  "Hmm, taf jekk Hawk qalilhom xi ħaġa?"
  
  "Ma għamilhiex hu. Qed jistenniek. F'dan il-punt, aħna t-tlieta biss nafu."
  
  Nick iddritta l-ingravata tiegħu. "Grazzi, għażiża. Fakkarni biex nixtrilek xarba wara. Ċelebrazzjoni żgħira."
  
  Delia tbissmet. "Taħseb li għandek tqatta' ħin ma' mara ikbar fl-età? Wara kollox, m'għadnix Girl Scout."
  
  "Ieqaf, Delia. Daqqa oħra bħal dik u tisplodini."
  
  Tnehhija bla sabar instema' mill-interkom. "Delia! Ħalli lil Nick jidħol, jekk jogħġbok."
  
  Delia ħadmet rasha. "Għandu widnejn bħal ta' qattus."
  
  "Sonar integrat." Daħal fl-uffiċċju ta' ġewwa.
  
  Hawk kellu sigarru f"ħalqu. Iċ-ċellofan kien għadu fuqu. Dan kien ifisser li kien nervuż u qed jipprova ma jurihx. Kien ilu jitkellem ma" Hawk fuq it-telefon għal żmien twil, u x-xwejjaħ kien insista li jirrepeti din ix-xena żgħira. Nick ma fehmux, ħlief li Hawk kien qed jipprova joħloq xi tip ta" effett drammatiku. Imma għal liema skop?
  
  Hawk introduċieh lil Cecil Aubrey u raġel jismu Terence, Skoċċiż serju u rqiq li sempliċement iċekċek rasu u jieħu nifs mill-pipa oxxena tiegħu.
  
  Ġiebu siġġijiet żejda. Meta kulħadd qagħad bilqiegħda, Hawk qal, "Tajjeb, Cecil. Għidlu x'tixtieq."
  
  Nick sema" b"għaġeb u konfużjoni dejjem akbar. Hawk evita ħarstu. X"kien qed jippjana x-xwejjaħ?
  
  Cecil Aubrey malajr irkupra minnha. Irriżulta li ried li Nick imur il-Ġappun u jagħmel dak li Nick kien għadu kif mar il-Ġappun u għamel.
  
  Fl-aħħar, Aubrey qalet, "Richard Philston huwa perikoluż ħafna. Nissuġġerilek li toqtlu dak il-ħin stess minflok ma tipprova taqbdu."
  
  Nick ta daqqa t"għajn lejn Hawk. Ir-raġel xiħ kien qed iħares lejn is-saqaf b"mod innoċenti.
  
  Nick ħareġ ritratt tleqq minn butu ta" ġewwa.
  
  u taha lill-Ingliż il-kbir. "Dan ir-raġel tiegħek Filston?"
  
  Cecil Aubrey ħares lejn il-wiċċ mejjet, lejn ir-ras imqaxxra. Ħalqu nfetaħ, u xedaqu waqgħet.
  
  "Immela! Jidher hekk - imma mingħajr ix-xagħar huwa daqsxejn diffiċli - mhux ċert."
  
  L-Iskoċċiż resaq lejh biex jagħti titwila. Ħarsa ħafifa. Huwa ta daqqa ħafifa fuq spalltu lis-superjur tiegħu, imbagħad sellem b"rasu lil Hawk.
  
  "Huwa Philston. M'hemm l-ebda dubju dwar dan. Ma nafx kif irnexxielek, ħabib tiegħi, imma prosit."
  
  Huwa żied bil-kwiet lil Aubrey, "Huwa Richard Filston, Cecil, u taf dan."
  
  Cecil Aubrey poġġa r-ritratt fuq l-iskrivanija ta" Hawk. "Iva. Huwa Dick Filston. Ilni nistenna dan."
  
  Hawk ħares lejn Nick b'attenzjoni kbira. "Kollox se jkun sew għalissa, Nick. Narak wara l-ikel."
  
  Aubrey għolla idu. "Imma stenna-nixtieq nisma' xi dettalji. Tal-għaġeb u..."
  
  "Iktar tard," qal Hawk. "Iktar tard, Cecil, wara li niddiskutu n-negozju privat ħafna tagħna."
  
  Aubrey qam wiċċu. Sogħla. Imbagħad, "Oh, iva. Dażgur, David. M'għandekx għalfejn tinkwieta. Inżomm kelmti." Fil-bieb, Nick ħares lura. Qatt ma kien ra lil Hawk hekk qabel. F'daqqa waħda, l-imgħallem tiegħu deher qisu qattus xiħ u makakk-qattus bil-krema mċappsa fuq il-mustaċċi tiegħu.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14-il sekonda tal-infern
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14-il sekonda tal-infern
  
  
  
  tradott minn Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Kapitlu 1
  
  
  
  
  
  Ir-raġel ra żewġ tfajliet fil-bar iħarsu lejh hekk kif mexa fil-kuritur, bit-tazza f"idu, fuq terrazzin żgħir. L-itwal waħda kienet jidher ċar li kienet Kuraċjana: irqiqa u b"karatteristiċi nobbli; l-oħra kienet Ċiniża pura, żgħira u proporzjonata perfettament. L-interess mhux moħbi tagħhom ġagħlu jitbissem. Kien twil u jiċċaqlaq bil-faċilità u s-saħħa kkontrollata ta" atleta f"forma eċċellenti. Hekk kif wasal fuq it-terrazzin, ħares lejn id-dwal tal-Kolonja tal-Kuruna ta" Hong Kong u l-Port ta" Victoria. Ħass li t-tfajliet kienu għadhom qed iħarsu lejh, u tbissem b"mod sarkastiku. Kien hemm wisq x"jintlagħab, u l-ħin kien qasir.
  
  
  L-Aġent N3, Killmaster, l-aqwa aġent ta' AXE, ħassu skomdu fl-atmosfera umda u oppressiva ta' dik il-lejla ta' Hong Kong. Ma kinux biss żewġ tfajliet f'bar, għalkemm ħass li kellu bżonn mara. Kienet l-inkwiet ta' champion tal-boxing lejlet l-aktar ġlieda iebsa tal-karriera tiegħu.
  
  
  Huwa skennja l-port b'għajnejh griż-blu, josserva l-laneċ ħodor u bojod li jgħaqqdu lil Kowloon u Victoria jimmanuvraw b'ħila fost il-vapuri tal-merkanzija, is-sampans, it-taxis tal-ilma, u l-junks. Lil hinn mid-dwal ta' Kowloon, ra t-teptep aħmar u abjad tal-ajruplani jitilqu mill-Ajruport ta' Kai Tak. Hekk kif il-Komunisti espandew il-poter tagħhom aktar fin-nofsinhar, ftit vjaġġaturi tal-Punent użaw il-linja ferrovjarja ta' Canton-Kowloon. Issa kien l-Ajruport ta' Kai Tak, l-uniku mod ieħor kif il-belt iffullata kienet tikkonnettja mad-dinja tal-Punent. Fit-tlett ijiem li kien ilu hemm, kien fehem għaliex din il-manifestazzjoni tal-ġenn iffullata u mimlija nies kienet spiss tissejjaħ il-Manhattan tal-Lvant Imbiegħed. Stajt issib dak kollu li ridt, u ħafna li ma ridtx. Kienet belt industrijali vitali u, fl-istess ħin, miżbla vasta. Kienet tiżfen u tinten. Kienet irresistibbli u perikoluża. "Dak l-isem jaqbel mal-bżonnijiet tiegħek," ħaseb Nick, waqt li xorob il-ħġieġ tiegħu u rritorna fis-sala. Il-pjanista daqq melodija kajmana. Ordna xarba oħra u mexa lejn siġġu aħdar skur komdu. It-tfajliet kienu għadhom hemm. Huwa qagħad bilqiegħda u serraħ rasu mad-dahar tas-siġġu. Bħas-serati ta" qabel, is-sala kienet bdiet timtela. Il-kamra kienet imdawwla b"mod baxx, b"bankijiet mal-ħitan. Mejdiet kbar tal-kafè u pultruni komdi kienu mxerrda hawn u hemm għall-mistednin li ma kellhomx kumpanija.
  
  
  Nick għalaq għajnejh u ħaseb bi tbissima ħafifa dwar il-pakkett li kien irċieva mingħand Hawk tlett ijiem qabel. Malli wasal, kien induna li kienet se tiġri xi ħaġa mhux tas-soltu. Hawk kien ħareġ b"ħafna postijiet strambi fejn jiltaqgħu fil-passat-meta ħass li kien qed jiġi osservat mill-qrib, jew meta ried jiżgura segretezza assoluta-imma din id-darba kien qabeż lilu nnifsu. Nick kważi daħak hekk kif qaxxar l-imballaġġ tal-kartun u skopra par qalziet tal-kostruzzjoni-daqs tiegħu, naturalment-qmis blu tal-qoton, elmu isfar ċar, u lunchbox griża. In-nota li ġiet miegħu qalet sempliċement: It-Tlieta, nofsinhar, 48 Park. Rokna tax-Xlokk.
  
  
  Ħassu pjuttost inkongruwenti meta, liebes qalziet, qmis blu, elmu isfar, u jġorr lunchbox, wasal fl-intersezzjoni ta" Forty-eighth Street u Park Avenue f"Manhattan, fejn kien inbena l-istruttura ta" skyscraper ġdid fil-kantuniera tax-xlokk. Kien mimli ħaddiema tal-kostruzzjoni b"elmi kkuluriti, li jixbħu merħla għasafar imqiegħda madwar siġra kbira. Imbagħad ra figura toqrob, liebsa bħalu bħala ħaddiem. Il-mixja tiegħu kienet inkonfondibbli, spallejh imwaħħlin b"kunfidenza. Il-figura, tħawwad rasha, stiednet lil Nick biex joqgħod ħdejh fuq munzell ta" paletti tal-injam.
  
  
  "Ħej, imgħallem," qal Nick b'ton sarkastiku. Intelliġenti ħafna, irrid nammetti.
  
  
  Hawk fetaħ il-lunchbox tiegħu u ħareġ sandwich ħoxnin bir-roast beef, li gidmu b"għożża kbira. Ħares lejn Nick.
  
  
  "Nsejt inġib il-ħobż," qal Nick. Ħarsa Hawk baqgħet newtrali, iżda Nick ħass diżapprovazzjoni f"leħnu.
  
  
  "Suppost aħna bennejja tipiċi," qal Hawk bejn gidma u oħra. "Ħsibt li dan kien pjuttost ċar."
  
  
  "Iva, sinjur," wieġeb Nick. "Naħseb li ma ħsibtx biżżejjed dwarha."
  
  
  Hawk qabad biċċa ħobż oħra mit-taġen u taha lil Nick. "Butir tal-karawett?" qal Nick b'orrur. "Bilfors li hemm differenza," wieġeb Hawk b'mod sarkastiku. "Mill-mod, nittama li taħseb dwar dan id-darba li jmiss."
  
  
  Waqt li Nick kien qed jiekol is-sandwich tiegħu, Hawk beda jitkellem, mingħajr ma ħeba l-fatt li ma kienx qed jitkellem dwar l-aħħar logħba tal-baseball jew dwar iż-żieda fil-prezzijiet tal-karozzi l-ġodda.
  
  
  "F'Beijing," qal Hawk b'kawtela, "għandhom pjan u skeda ta' żmien. Irċevejna informazzjoni affidabbli dwar dan. Il-pjan jitlob attakk fuq l-Istati Uniti u d-dinja ħielsa kollha bl-armament tagħhom ta' bombi atomiċi. L-iskeda ta' żmien hija ta' sentejn. Naturalment, l-ewwel se jwettqu rikatt nukleari. Qed jitolbu ammont esaġerat. Il-ħsieb ta' Beijing huwa sempliċi. Aħna mħassba dwar il-konsegwenzi ta' gwerra nukleari għall-poplu tagħna. Fir-rigward tal-mexxejja Ċiniżi, se jkunu mħassba. Saħansitra ssolvi l-problema ta' popolazzjoni żejda tagħhom. Jaħsbu li jistgħu jagħmluha politikament u teknikament f'sentejn."
  
  
  "Sentejn," mummenta Nick. "Mhux daqshekk żmien, imma ħafna jista' jiġri f'sentejn. Il-gvern jista' jaqa', tista' sseħħ rivoluzzjoni ġdida, u sadanittant, mexxejja ġodda b'ideat ġodda jistgħu jaslu fil-poter."
  
  
  "U dan huwa eżattament dak li jibża' minnu Dr. Hu Tsang," wieġeb Hawk.
  
  
  "Min hu d-Duttur Hu Can?"
  
  
  "L-aqwa xjentist tagħhom fuq il-bombi atomiċi u l-missili. Huwa tant prezzjuż għaċ-Ċiniżi li prattikament jista' jaħdem mingħajr superviżjoni. Huwa l-Wernher von Braun taċ-Ċina. U dan qed ngħidu bil-mod. Huwa jikkontrolla dak kollu li għamlu, primarjament f'dan il-qasam. Probabbilment għandu aktar poter milli jirrealizzaw iċ-Ċiniżi nfushom. Barra minn hekk, għandna raġuni tajba biex nemmnu li huwa manijaku ossessjonat bil-mibegħda tad-dinja tal-Punent. U ma jridx jirriskja li jistenna sentejn."
  
  
  - Tifhem, jekk fhimt sew, li dan ir-raġel, Hu Can, irid iniedi l-logħob tan-nar aktar kmieni. Taf meta?
  
  
  "Fi żmien ġimagħtejn."
  
  
  Nick fga bl-aħħar biċċa ħobż bil-butir tal-karawett.
  
  
  "Smajt sew," qal Hawk, waqt li tewa l-karta tas-sandwich bir-reqqa u poġġieha fil-vażett. "Ġimagħtejn, erbatax-il jum. Mhux se jistenna l-iskeda ta' Beijing. Mhux se jirriskja klima internazzjonali li tinbidel jew xi kwistjoni domestika li tista' tfixkel l-iskeda. U s-summit huwa N3, Beijing ma taf xejn dwar il-pjanijiet tagħha. Imma għandha l-mezzi. Għandha t-tagħmir u l-materja prima kollha meħtieġa.
  
  
  "Nemmen li din hija informazzjoni affidabbli," ikkummenta Nick.
  
  
  "Assolutament affidabbli. Għandna informatur eċċellenti hemmhekk. Barra minn hekk, ir-Russi jafuha wkoll. Forsi kisbuha mill-istess informatur li qed nużaw aħna. Taf l-etika ta" din il-professjoni. Mill-mod, huma xxukkjati daqsna, u qablu li jibagħtu aġent biex jaħdem mar-raġel li qed nibagħtu. Milli jidher jemmnu li l-kooperazzjoni hija meħtieġa f"dan il-każ, anke jekk huwa ħażen neċessarju għalihom. Saħansitra offrew li jibagħtuk lilek. Tassew ma ridtx ngħidlek. Tista" ssir arroganti."
  
  
  "Sewwa, sew," Nick tbissem. "Kważi kommoss. Allura dan l-elmu stupidu u din il-lunchbox mhumiex maħsuba biex iqarrqu bil-kollegi tagħna ta' Moska."
  
  
  "Le," qal Hawk bis-serjetà. "Taf, m'hemmx ħafna sigrieti moħbija sew fin-negozju tagħna. Iċ-Ċiniżi skoprew xi ħaġa ħażina, x'aktarx minħabba żieda fl-attività kemm fost ir-Russi kif ukoll fost l-aġenti tagħna. Imma jistgħu biss jissuspettaw li l-attività hija diretta kontrihom. Ma jafux eżattament x'inhi." "Għaliex ma ninfurmawx lil Beijing bil-pjanijiet ta' Hu Can, jew qed inkun inġenwu?"
  
  
  "Jien ukoll inġenwu," qal Hawk bil-kesħa. "L-ewwelnett, qed jieklu minn idu. Se jibilgħu kwalunkwe ċaħda u kwalunkwe skuża immedjatament. Barra minn hekk, jistgħu jaħsbu li huwa pjan min-naħa tagħna biex niskreditaw lix-xjenzati u l-esperti nukleari ewlenin tagħhom. Barra minn hekk, se niżvelaw kemm nafu dwar il-pjanijiet fit-tul tagħhom u kemm is-servizzi sigrieti tagħna ppenetraw is-sistema tagħhom."
  
  
  "Mela jien inġenwu daqs student," qal Nick, waqt li xeħet l-elmu lura. "Imma x'tistenna minni-skużani, imma jien u l-ħabib Russu tiegħi nistgħu nagħmluha f'ġimagħtejn?"
  
  
  "Nafu l-fatti li ġejjin," kompla Hawk. "X'imkien fil-Provinċja ta' Kwantung, Hu Tsang għandu seba' bombi atomiċi u seba' siti għat-tnedija ta' missili. Għandu wkoll laboratorju kbir u x'aktarx qed jaħdem bis-sħiħ fl-iżvilupp ta' armi ġodda. Il-missjoni tiegħek hi li tisplodi dawn is-seba' siti għat-tnedija u l-missili. Għada, int mistenni f'Washington. Special Effects se jipprovdulek it-tagħmir meħtieġ. Fi żmien jumejn, se tkun f'Hong Kong, fejn se tiltaqa' ma' aġent Russu. Jidher li għandhom xi ħadd tajjeb ħafna f'dan il-qasam. Special Effects se jipprovdulek ukoll informazzjoni dwar il-proċeduri f'Hong Kong. Tistenniex wisq, imma għamilna dak kollu possibbli biex norganizzaw kollox bl-aħjar mod possibbli f'dan il-perjodu qasir ta' żmien. Ir-Russi jgħidu li f'dan il-każ, se tirċievi appoġġ kbir mill-aġent tagħhom."
  
  
  "Grazzi tal-kreditu, imgħallem," qal Nick bi tbissima ironika. "Jekk jirnexxieli nlesti dan il-kompitu, ikolli bżonn vaganza."
  
  
  "Jekk tista' tagħmel hekk," wieġeb Hawk, "id-darba li jmiss se tiekol roast beef fuq il-ħobż."
  
  
  
  
  Hekk iltaqgħu dakinhar, u issa hawn kien, f"lukanda f"Ħong Kong. Stenna. Ħares lejn in-nies fil-kamra-ħafna minnhom bilkemm seta" jarahom fid-dlam-sakemm f"daqqa waħda l-muskoli tiegħu ntefħu. Il-pjanista daqqet "In the Still of the Night." Nick stenna sakemm il-kanzunetta spiċċat, imbagħad bil-kwiet resaq lejn il-pjanista, raġel qasir mill-Lvant Nofsani, forsi Korean.
  
  
  "Dak ħelu ħafna," qal Nick bil-mod. "Waħda mill-kanzunetti favoriti tiegħi. Daqqejtha biss jew kienet talba?"
  
  
  "Kienet it-talba ta' dik is-sinjura," wieġeb il-pjanista, waqt li daqq ftit kordi bejniethom. Immela! Nick għamel wiċċu. Forsi kienet waħda minn dawk il-koinċidenzi li jiġru. U madankollu, kellu jidħol f'dan. Qatt ma tkun taf meta l-pjanijiet jistgħu jinbidlu f'daqqa. Ħares fid-direzzjoni li fiha l-pjanista għamilha b'rasu u ra tifla fid-dell ta' waħda mis-siġġijiet. Kienet bjonda u liebsa libsa sewda sempliċi b'għonq baxx. Nick resaq lejha u ra li sidirha sod bilkemm kien ikkontrollat mil-libsa. Kellha wiċċ żgħir iżda determinat, u ħarset lejh b'għajnejn blu kbar.
  
  
  "Numru tajjeb ħafna," qal. "Grazzi tal-mistoqsija." Stenna u, b"sorpriża kbira, irċieva t-tweġiba t-tajba.
  
  
  "Ħafna affarijiet jistgħu jiġru bil-lejl." Kellha aċċent ħafif, u Nick seta" jinduna mit-tbissima ħafifa fuq xofftejha li kienet taf li kien sorpriż. Nick qagħad bilqiegħda fuq id-dirgħajn wiesgħa.
  
  
  "Bongu, N3," qalet bil-ħlewwa. "Merħba f'Ħong Kong. Jisimni Alexi Love. Jidher li aħna destinati li naħdmu flimkien."
  
  
  "Bongu," Nick tbissem. "Okay, nammettiha. Sorpriż. Ma ħsibtx li kienu se jibagħtu mara biex tagħmel dan ix-xogħol."
  
  
  "Int biss sorpriża?" staqsiet it-tfajla b'ħarsa makakka femminili. "Jew diżappuntata?"
  
  
  "Għadni ma nistax niġġudika dan," ikkummenta Killmaster b'mod lakoniku.
  
  
  "Mhux se niddiżappuntakom," qal Alexi Lyubov b"ton qasir. Qamet bilwieqfa u tellgħet il-libsa tagħha. Nick ħares lejha minn rasha sa saqajha. Kellha spallejn wesgħin u ġenbejn b"saħħithom, koxox sħaħ u riġlejn grazzjużi. Il-ġenbejn tagħha kienu kemxejn "il quddiem, xi ħaġa li Nick dejjem sabha diffiċli. Huwa kkonkluda li Alexi Lyubov kien manuvra ta" reklamar tajba għar-Russja.
  
  
  Hija staqsiet, "Fejn nistgħu nitkellmu?"
  
  
  "Fuq, fil-kamra tiegħi," issuġġeriet Nick. Hija ħawdet rasha. "Probabbilment żball. In-nies ġeneralment jagħmlu hekk fil-kmamar ta' nies oħra, bit-tama li jaraw xi ħaġa interessanti."
  
  
  Nick ma qalilhax li kien skennja l-kamra minn rasu sa saqajh b'tagħmir elettroniku għal mikroproċessuri. Inċidentalment, ma kienx fil-kamra tiegħu għal diversi sigħat. Jien kont hemm, u sa dak iż-żmien setgħu jkunu installaw mikrofoni ġodda mill-ġdid.
  
  
  "U huma," iċċajta Nick. "Jew trid tgħid li n-nies tiegħek jagħmluh?" Kien tentattiv biex iħajruha toħroġ mit-tinda. Hija ħarset lejh b"għajnejn blu kesħin.
  
  
  "Huma Ċiniżi," qalet. "Qed jimmonitorjaw ukoll lill-aġenti tagħna."
  
  
  "Nissoponi li m'intix wieħed minn dawk," irrimarka Nick. "Le, ma naħsibx," wieġbet it-tfajla. "Għandi kopertura tajba ħafna. Ngħix fl-inħawi ta' Vai Chan, nistudja l-istorja tal-arti Albaniża għal kważi disa' xhur. Ejja, ejja mmorru għandi u nitkellmu. Xorta waħda, se jkun hemm veduta tajba tal-belt."
  
  
  "Id-Distrett ta" Wai Chan," ħaseb Nick b"leħen għoli. "Dan mhux slum?" Kien jaf b"din il-kolonja infami, li kienet tikkonsisti minn bliet żgħar magħmula minn injam skartat u tankijiet taż-żejt imkissra mqiegħda fuq il-bjut ta" djar oħra. Madwar sebgħin elf ruħ kienu jgħixu hemm.
  
  
  "Iva," wieġbet hi. "Huwa għalhekk li aħna aktar ta' suċċess minnek, N3. Intom l-aġenti tgħixu hawn fi djar jew lukandi tal-Punent, għall-inqas ma tidħlux fil-barrakki. Jagħmlu xogħolhom, imma qatt ma jistgħu jippenetraw il-ħajja ta' kuljum tan-nies bil-mod kif nistgħu aħna. Aħna ngħixu fosthom, naqsmu l-problemi u l-ħajjiet tagħhom. In-nies tagħna mhumiex biss aġenti, huma missjunarji. Dik hija t-tattika tal-Unjoni Sovjetika."
  
  
  Nick ħares lejha, għaqqad għajnejh, poġġa subgħajh taħt geddumha, u refagħha. Innota mill-ġdid li fil-fatt kellu wiċċ attraenti ħafna, b"imnieħer imdawwar "il fuq u espressjoni impertinenti.
  
  
  "Ara, għażiża tiegħi," qal. "Jekk se jkollna naħdmu flimkien, aħjar tieqaf minn din il-propaganda xovinistika issa stess, hux? Qiegħda f'din il-barrakka għax taħseb li hija kopertura tajba u m'għandekx għalfejn tibqa' tgħajjar bija. Tassew m'għandekx bżonn tipprova tbigħli dan in-nonsens ideoloġiku. Naf aħjar. Mhux verament hawn għax togħġbok dawk it-tallab Ċiniżi, int hawn għax trid. Mela ejja ma ndurux mal-lewża, okay?"
  
  
  Għal mument, qabżet wiċċha u għamlet wiċċha. Imbagħad bdiet tidħaq bil-qalb.
  
  
  "Naħseb li togħġobni, Nick Carter," qalet, u hu nnota li toffrilu idejha. "Smajt tant mingħandek li kont preġudikat u forsi xi ftit imbeżża'. Imma issa spiċċa kollox. Okay, Nick Carter, l-ebda propaganda minn issa 'l quddiem. Huwa ftehim-naħseb li hekk issejjaħlu int, hux?"
  
  
  Nick ra lit-tfajla ferħana u titbissem timxi id f"id fi Triq Hennessy u ħaseb li kienu jidhru qishom koppja mħabbta jieħdu passiġġata ta" filgħaxija minn Elyria, Ohio. Imma ma kinux f"Ohio, u ma kinux miżżewġin ġodda jiġġerrew bla skop. Din kienet Hong Kong, u kien aġent anzjan imħarreġ sew u kwalifikat ħafna li seta" jieħu deċiżjonijiet ta" ħajja jew mewt jekk ikollu bżonn. U t-tfajla li dehret innoċenti ma kinitx differenti. Tal-anqas, hekk ttama. Imma xi kultant kien ikollu mumenti meta kellu jaħseb kif kienet se tkun il-ħajja għal dan ir-raġel bla ħsieb mat-tfajla tiegħu f"Elyria, Ohio. Setgħu jagħmlu pjanijiet għall-ħajja, waqt li hu u Alexi kienu qed jagħmlu pjanijiet biex jiffaċċjaw il-mewt. Imma ara, mingħajr Alexi u mingħajru nnifsu, dawn l-għarajjes ta" Ohio ma setgħux ikollhom futur kbir. Forsi, fil-futur imbiegħed, kien ikun wasal iż-żmien li xi ħadd ieħor jagħmel ix-xogħol maħmuġ. Imma mhux għalissa. Ġibed id Alexi lejh, u komplew mexjin.
  
  
  Id-distrett ta" Wai Chan f"Ħong Kong iħares lejn il-Port ta" Victoria bħalma miżbla tħares lejn lag sabiħ u ċar. B"popolazzjoni densa, mimlija ħwienet, djar, u bejjiegħa tat-triq, Wai Chan huwa Ħong Kong fl-agħar u l-aqwa tiegħu. Alexi mexxiet lil Nick "il fuq lejn bini inklinat li jagħmel kwalunkwe bini f"Harlem jidher bħall-Waldorf Astoria.
  
  
  Meta waslu fuq il-bejt, Nick immaġina lilu nnifsu f"dinja oħra. Quddiemu, eluf ta" barrakki kienu mifruxa minn bejt għal bejt, litteralment baħar minnhom. Kienu miżgħuda u mfawra bin-nies. Alexi resaq lejn waħda, wiesgħa madwar għaxar piedi u twila erba" piedi, u fetaħ il-bieb. Par twavel kienu msammar flimkien u mdendlin fuq wajer.
  
  
  "Ħafna mill-ġirien tiegħi għadhom jaħsbu li hija lussuża," qal Alexi hekk kif daħlu. "Normalment sitt persuni jaqsmu kamra bħal din."
  
  
  Nick qagħad bilqiegħda fuq wieħed miż-żewġ sodod li jintwew u ħares madwaru. Stufi żgħir u vanity mġarrfa mlew kważi l-kamra kollha. Imma minkejja l-primitività tagħha, jew forsi minħabba fiha, il-barrakka kienet toħroġ stupidità li ma kienx qiesha possibbli.
  
  
  "Issa," beda Alexi, "se ngħidlek x'nafu, u mbagħad int għidli x'taħseb li għandu jsir. Tajjeb?"
  
  
  Hija mxiet xi ftit, u parti minn koxxa tagħha kienet esposta. Kieku kienet rat lil Nick iħares lejha, għall-inqas ma ħaditx il-ħin taħbih.
  
  
  "Naf dan li ġej, N3. Dr. Hu Tsang għandu prokura sħiħa għan-negozju. Huwa għalhekk li seta' jibni dawn l-installazzjonijiet waħdu. Tista' tgħid li huwa xi ħaġa ta' ġeneral tax-xjenza. Għandu l-forza tas-sigurtà tiegħu stess, magħmula kompletament minn nies li jwieġbu biss lilu. Fi Kwantung, x'imkien fit-tramuntana ta' Shilung, għandu dan il-kumpless b'seba' missili u bombi. Smajt li qed tippjana li tidħol hemm ladarba nsibu l-post eżatt, inħawlu splussivi jew detonaturi fuq kull pjattaforma tat-tnedija, u nisploduhom. Franchement, m'iniex ottimist, Nick Carter."
  
  
  "Qed tibża"?" daħak Nick.
  
  
  "Le, għallinqas mhux fis-sens tas-soltu tal-kelma. Kieku iva, ma jkollix din ix-xogħol. Imma naħseb li anke għalik, Nick Carter, mhux kollox huwa possibbli."
  
  
  "Forsi." Nick ħares lejha bi tbissima, b"għajnejh iħarsu "l isfel lejn tagħha. Kienet provokattiva ħafna, kważi ta" sfida, sidirha l-aktar espost mill-qasma baxxa tal-libsa sewda tagħha. Staqsa lilu nnifsu jekk setax ipoġġiha għall-prova, jittestja l-kuraġġ tiegħu f"qasam ieħor. "Alla, kemm ikun tajjeb," ħaseb.
  
  
  "Mhux qed taħseb dwar xogħlok, N3," qalet f'daqqa waħda, b'tbissima ħafifa u makakka fuq xofftejha.
  
  
  "Allura x"qed taħseb, x"qed naħseb jien?" qal Nick b"sorpriża f"leħnu.
  
  
  "Kif ikun li torqod miegħi?" wieġeb Alexi Lyubov bil-kalma. Nick daħak.
  
  
  Huwa staqsa, "Jgħallmuk ukoll kif tiskopri fenomeni fiżiċi bħal dawn?"
  
  
  "Le, kienet reazzjoni purament femminili," wieġbet Alexi. "Kienet ovvja f"għajnejk.
  
  
  "Niddiżappunta ruħi jekk tiċħadha."
  
  
  B'determinazzjoni momentarja u profonda, Nick wieġeb b'xofftejh. Bewsha fit-tul, bil-mod, b'passjoni, u daħħal ilsienu f'ħalqha. Hija ma rreżistietx, u Nick iddeċieda li jieħu vantaġġ minnha mill-ewwel. Huwa ġibed it-tarf tal-libsa tagħha fil-ġenb, ġiegħel sidirha joħroġ 'il barra, u mess il-bżieżel tagħha b'subgħajh. Nick ħasshom tqal. B'id waħda, qatta' ż-żipp tal-libsa tagħha, filwaqt li bl-oħra, mess il-bżieżel iebsin tagħha. Issa ħalliet għajta ta' sensazzjoni, imma ma kinitx waħda li tingħeleb faċilment. Bdiet tirreżisti b'mod jilgħab, li eċċita lil Nick aktar. Huwa qabad il-warrani tagħha u ġibedha bis-saħħa, u b'hekk waqgħet mixħuta fuq is-sodda. Imbagħad ġibed il-libsa tagħha 'l isfel sakemm ra żaqqha lixx. Meta beda jbusha b'passjoni bejn sidirha, ma setgħetx tirreżisti. Nick neħħa l-libsa sewda tiegħu kompletament u beda jinża' b'veloċità sajjetta. Huwa xeħet il-ħwejjeġ fil-kantuniera u mtedd fuqhom. Hija bdiet titħabat b'mod selvaġġ, in-naħa t'isfel ta' żaqqha tirtogħod. Nick daħal fiha u beda jsawwadha, bil-mod u b"mod superfiċjali għall-ewwel, u dan qanqalha aktar. Imbagħad beda jiċċaqlaq b"mod ritmiku, dejjem aktar malajr, b"idejh imissu t-torso tagħha. Hekk kif daħal fiha fil-fond, hija għajtet, "Irridha!" u "Iva... Iva." Fl-istess ħin, laħqet l-orgażmu. Alexi fetħet għajnejha u ħarset lejh b"ħarsa tan-nar. "Iva," qalet b"riflessjoni, "forsi kollox huwa possibbli għalik wara kollox!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 2
  
  
  
  
  
  Issa li kien liebes mill-ġdid, Nick ħares lejn il-kreatura senswali li kien għadu kif għamel l-imħabba magħha. Issa kienet liebsa bluża oranġjo u qalziet suwed issikkati.
  
  
  "Nieħu gost b'dan l-iskambju ta' informazzjoni," tbissem. "Imma m'għandniex ninsew ix-xogħol."
  
  
  "Ma messniex għamilna dan," qalet Alexi, waqt li għaddiet idha fuq wiċċha. "Imma ilha żmien twil minn meta jien... U għandek xi ħaġa, Nick Carter, li ma stajtx ma ngħidx."
  
  
  "Jiddispjaċik?" staqsa Nick bil-mod.
  
  
  "Le," daħqet Alexi, waqt li tefgħet xagħarha blond lura. "Ġara, u ninsab kuntenta li ġara. Imma għandek raġun, irridu niskambjaw informazzjoni oħra wkoll. L-ewwel nett, nixtieq inkun naf ftit aktar dwar dawn l-isplussivi li trid tisplodi l-pjattaformi tat-tnedija bihom, fejn ħbejthom, u kif jaħdmu."
  
  
  "Tajjeb," qal Nick. "Imma biex nagħmlu dan, irridu mmorru lura fil-kamra tiegħi. Mill-mod, l-ewwel irridu nfittxu hemm għal apparati tas-smigħ moħbija."
  
  
  "Ftehim magħmul, Nick," qal Alexi bi tbissima wiesgħa. "Inżel isfel u agħtini ħames minuti biex nirrifreska ruħi."
  
  
  Meta spiċċat, marru lura l-lukanda, fejn spezzjonaw il-kamra bir-reqqa. Ma kien hemm l-ebda ċipep ġdid installat. Nick mar il-kamra tal-banju u rritorna b"bott krema tal-leħja. Huwa għafas bir-reqqa fuq xi ħaġa taħtu u dawwar xi ħaġa sakemm parti mill-bott inħelset. Huwa rrepeta l-proċess sakemm seba" bottijiet tal-metall f"forma ta" diska kienu fuq il-mejda.
  
  
  "Dik?" staqsa Alexi, sorpriż.
  
  
  "Iva, għażiż," wieġeb Nick. "Huma kapolavuri tal-mikroteknoloġija, l-aktar reċenti fil-qasam. Dawn il-kaxxi ċkejkna tal-metall huma taħlita meraviljuża ta' ċirkwiti elettroniċi stampati madwar ċentru ċkejken tal-enerġija nukleari. Hawn seba' bombi atomiċi ċkejkna li, meta jisplodu, jeqirdu kollox f'raġġ ta' ħamsin metru. Għandhom żewġ vantaġġi ewlenin. Huma nodfa, jipproduċu radjuattività minima, u għandhom qawwa splussiva massima. U l-ftit radjuattività li jipproduċu tinqered kompletament mill-atmosfera. Jistgħu jiġu installati taħt l-art; anke dakinhar, jirċievu sinjali ta' attivazzjoni."
  
  
  Kull waħda mill-bombi kapaċi teqred kompletament il-pjattaforma tat-tnedija u r-rokit kollu."
  
  
  Kif jaħdem it-tqabbid?
  
  
  "Sinjal tal-vuċi," wieġeb Nick, waqt li waħħal il-partijiet individwali tal-ajrusol. "Leħni, biex inkun preċiż," żied jgħid. "Taħlita ta' żewġ kelmiet. Mill-mod, kont taf li fiha wkoll biżżejjed krema tal-leħja biex iżżommni mqaxxra għal ġimgħa? Ħaġa waħda li għadni ma nifhimhiex," qalet it-tfajla. "Dan it-tqabbid jaħdem b'mekkaniżmu li jikkonverti l-ħoss vokali f'sinjali elettroniċi u jibgħat dawn is-sinjali lill-unità tal-enerġija. Fejn hu dan il-mekkaniżmu?"
  
  
  Nick tbissem. Seta" sempliċement qalilha, imma sempliċement ipprefera t-teatru. Neħħa l-qalziet tiegħu u xeħithom fuq siġġu. Għamel l-istess bil-ħwejjeġ ta" taħt tiegħu. Ra lil Alexi tħares lejh b"eċitament dejjem jikber . Qabadha idha u poġġieha fuq koxxa tagħha, fl-istess livell ta" ġenbejh.
  
  
  "Huwa mekkaniżmu, Alexi," qal. "Ħafna mill-partijiet huma tal-plastik, imma hemm xi wħud tal-metall. It-tekniċi tagħna daħħluhli f'ġildi." It-tfajla qabżet wiċċha. "Idea tajba ħafna, imma mhux tajba biżżejjed," qalet. "Jekk tinqabad, ikunu jafu mill-ewwel bit-tekniki investigattivi moderni tagħhom."
  
  
  "Le, mhux se jagħmlu dan," spjega Nick. "Il-mekkaniżmu jitqiegħed f'dak il-post partikolari għal raġuni speċifika. Hemm ukoll xi shrapnel hemmhekk, tfakkira ta' wieħed mill-inkarigi preċedenti tiegħi. Għalhekk mhux se jkunu jistgħu jisseparaw il-qamħ mill-karfus."
  
  
  Tbissima dehret fuq wiċċ Alexi sabiħ u qabdet b"rasha b"ammirazzjoni. "Impressjonanti ħafna," qalet. "Maħsuba b"mod esaġerat!"
  
  
  Nick ħa nota mentali biex jgħaddi l-kumpliment lil Hawk. Dejjem apprezza l-inkoraġġiment tal-kompetizzjoni. Imma issa ra lit-tfajla tħares 'l isfel mill-ġdid. Xufftejha kienu miftuħin, sidirha jitla' u jinżel bin-nifs bla nifs tagħha. Idha, għadha mistrieħa fuq koxxtu, kienet tirtogħod. Setgħu r-Russi bagħtu ninfomanijaka biex taħdem miegħu? Seta' jimmaġina sew li kienu kapaċi jagħmlu dan; fil-fatt, kien hemm każijiet magħrufa minnu... Imma dejjem kellhom mira. U b'dan l-inkarigu, l-affarijiet kienu differenti. Forsi, ħaseb bejnu u bejn ruħu, kienet sempliċement super-sesswali u rrispondiet spontanjament għal stimuli sesswali. Seta' jifhem dan sew; hu stess spiss irreaġixxa istintivament bħal annimal. Meta t-tfajla ħarset lejh, qara kważi disperazzjoni f'ħarsa tagħha.
  
  
  Huwa staqsa. "Trid tagħmlu mill-ġdid?" Hija telgħet spallejha. Ma kienx ifisser indifferenza, iżda pjuttost ċediment bla sahha. Nick fetaħ il-buttuni tal-bluża oranġjo tagħha u niżżilha l-qalziet. Huwa reġa' ħass dak il-ġisem magnifiku b'idejh. Issa ma wriet l-ebda sinjal ta' reżistenza. Hija ħallietu jitlaq kontra qalbu. Hija riedet biss li jmissha, li jeħodha. Din id-darba Nick tawwal il-preludju saħansitra aktar, u b'hekk ix-xewqa taħraq f'għajnejn Alexi tissaħħaħ dejjem aktar. Fl-aħħar, huwa ħadha b'mod selvaġġ u passjonat. Kien hemm xi ħaġa dwar din it-tfajla li ma setax jikkontrolla; hija ħelset l-istinti kollha tiegħu ta' annimal. Meta daħal fiha fil-fond, kważi qabel milli ried, hija għajtet bil-ferħ. "Alexi," qal Nick bil-mod. "Jekk insalvaw din l-avventura, se nitlob lill-gvern tiegħi għal aktar kooperazzjoni Amerikana-Russa."
  
  
  Hija mimduda ħdejh, eżawrita u mxabbgħa, tagħfas wieħed minn sidirha sbieħ ma" sidru. Imbagħad rtogħdet u qamet bilqiegħda. Hija tbissmet lil Nick u bdiet tilbes. Nick ħares lejha hekk kif għamlet dan. Kienet sabiħa biżżejjed biex sempliċement tħares lejha, u l-istess seta" jingħad għal ftit bniet.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," qalet, waqt li libset. "Inkun hemm filgħodu. Irridu nsibu mod kif naslu ċ-Ċina. U m'għandniex ħafna ħin."
  
  
  "Nitkellmu dwar dan għada, għażiża," qal Nick, waqt li mexxaha 'l barra. "Ċaw."
  
  
  Huwa baqa" jħares lejha sakemm daħlet fil-lift, imbagħad issakkar il-bieb u waqgħet fis-sodda. Ma kien hemm xejn bħal mara biex ittaffi t-tensjoni. Kien tard, u l-istorbju ta" Hong Kong kien sfuma għal tnehida baxxa. Biss il-ħoss mudlam okkażjonali ta" lanċa kien jidwi matul il-lejl hekk kif Nick kien rieqed.
  
  
  Ma kienx jaf kemm kien ilu rieqed meta xi ħaġa qajmitu. Xi mekkaniżmu ta" twissija kien għamel xogħlu. Ma kinitx xi ħaġa li seta" jikkontrolla, iżda sistema ta" allarm li kienet dejjem attiva u issa kienet qajmitu. Ma ċċaqlaqx, imma mill-ewwel induna li ma kienx waħdu. Il-Luger kienet mal-art ħdejn ħwejġu; sempliċement ma setax jilħaqha. Hugo, l-istiletto tiegħu, kien neħħa qabel ma għamel l-imħabba ma" Alexi. Kien tant traskurat. Mill-ewwel ħaseb fil-parir għaqli ta" Hawk. Fetaħ għajnejh u ra l-viżitatur tiegħu, raġel żgħir. Dawwar b"kawtela l-kamra, fetaħ il-briefcase tiegħu, u ħareġ flashlight. Nick ħaseb li seta" jintervjeni immedjatament; wara kollox, ir-raġel kien iffukat fuq il-kontenut tal-bagalja. Nick qabeż mis-sodda b"daqqa ta" forza tremenda. Hekk kif l-intruż dar, kellu biss ħin biex jiflaħ id-daqqa qawwija ta" Nick. Laqat il-ħajt. Nick tefa" t-tieni darba lejn il-wiċċ li ra li kien Orjentali, imma r-raġel niżel għarkupptejh fid-difiża. Nick ma laqatx il-mira u misħut in-nuqqas ta" ħsieb tiegħu. Kellu raġun tajba għalih, għax l-attakkant tiegħu, meta ra li kien qed jiffaċċja avversarju d-doppju tad-daqs tiegħu, tefa" t-torċa b"saħħa fis-saba" l-kbir ta" Nick. Nick refa" siequ b"uġigħ qawwi, u r-raġel żgħir tar minn ħdejh lejn it-tieqa miftuħa u l-gallarija lil hinn. Nick malajr dar u qabad lir-raġel, u tefgħu mal-qafas tat-tieqa. Minkejja li kien relattivament ħafif u żgħir, ir-raġel iġġieled bil-furja ta" qattus imdawwar.
  
  
  Hekk kif ras Nick laqtet l-art, l-avversarju tiegħu osa jgħolli idu u jaqbad lampa li kienet fuq mejda żgħira. Huwa ħabatha ma" ras Nick, u Nick ħass id-demm jiċċirkola hekk kif ir-raġel ċkejken ħarab.
  
  
  Ir-raġel ġera lura lejn il-gallarija u kien diġà tefa" siequ minn fuq it-tarf meta Nick qabdu minn gerżumu u ġibdu lura fil-kamra. Tgħawweġ bħal sallura u rnexxielu jinħeles mill-ġdid minn idejh Nick. Imma din id-darba Nick qabdu minn għonqu, ġibdu lejh, u tah daqqa ta" ħarta qawwija fuq ix-xedaq. Ir-raġel tar lura, bħallikieku ntefa" fuq Cape Kennedy, laqat il-poġġaman bil-qiegħ ta" dahru u waqa" minn fuq it-tarf. Nick sema" l-għajjat ta" terrur tiegħu sakemm f"daqqa waħda waqfu.
  
  
  Nick libes il-qalziet tiegħu, naddaf il-ferita fuq it-tempja tiegħu, u stenna. Kien ċar f'liema kamra kien daħal ir-raġel, u tabilħaqq, il-pulizija u s-sid tal-lukanda waslu ftit minuti wara biex jistaqsu. Nick iddeskriva ż-żjara tar-raġel żgħir u rringrazzja lill-pulizija tal-wasla fil-pront tagħhom. Huwa staqsa każwalment jekk kinux identifikaw lill-intruż.
  
  
  "Ma ġab xejn miegħu li jgħidilna min kien," qal wieħed mill-uffiċjali tal-pulizija. "Probabbilment ħalliel komuni."
  
  
  Huma telqu, u Nick xegħel wieħed mill-ftit sigaretti twal bil-filtru li kien ġab miegħu. Forsi dan ir-raġel kien sempliċement ħalliel żgħir tat-tieni klassi, imma xi ngħidu jekk ma kienx? Dan seta" jfisser biss żewġ affarijiet. Jew kien aġent minn Beijing, jew membru tas-servizz speċjali tas-sigurtà ta" Hu Can. Nick ttama li kien l-aġent ta" Beijing. Dak kien jaqa" taħt il-prekawzjonijiet tas-soltu . Imma jekk kien wieħed mill-irġiel ta" Hu Can, kien ifisser li kien anzjuż, u l-kompitu tiegħu kien ikun aktar diffiċli, jekk mhux kważi impossibbli. Poġġa l-Luger ta" Wilhelmina taħt il-kutra ħdejh u qabad l-istiletto ma" driegħu.
  
  
  Minuta wara reġa" raqad.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  
  
  
  Nick kien għadu kif inħasel u qaxxar meta Alexi dehret l-għada filgħodu. Hi rat iċ-ċikatriċi fuq id-darba tiegħu, u hu qalilha x"kien ġara. Hi semgħet b"attenzjoni, u Nick seta" jara l-istess ħsibijiet jgħaddu minn rasha: kien ħalliel komuni jew le? Imbagħad, hekk kif wieqaf quddiemha, ġismu għarwien-ma kienx għadu liebes-jirrifletti d-dawl tax-xemx, ra l-espressjoni f"għajnejha tinbidel. Issa kienet qed taħseb dwar xi ħaġa oħra. Nick ħassu tajjeb dakinhar filgħodu, aktar milli tajjeb. Kien raqad tajjeb, u ġismu kien jitriegħed bl-urġenza. Ħares lejn Alexi, qara moħħha, qabadha, u żammha qrib tiegħu. Ħass idejha fuq sidru. Kienu rotob u jirtogħdu xi ftit.
  
  
  Huwa tbissem. "Tagħmel dan spiss filgħodu?" "Huwa l-aħjar ħin, kont taf dan?"
  
  
  "Nick, jekk jogħġbok..." qal Alex. Hija ppruvat timbuttah 'il bogħod. "Jekk jogħġbok... jekk jogħġbok, Nick, le!"
  
  
  "X'inhu?" staqsa b'innoċenza. "Hemm xi ħaġa li qed tinkwetak dalgħodu?" Ġibedha eqreb lejha. Kien jaf li s-sħana ta' ġismu għarwien kienet se tilħaqha , tqanqalha. Kellu biss l-intenzjoni li jqanqalha, li juriha li ma kinitx daqshekk fil-kontroll daqs kemm kienet ippretendiet li kienet fil-bidu tal-laqgħa tagħhom. Meta ħelisha, ma rtiratx, iżda għafset ruħha sew miegħu. Nick, meta ra x-xewqa taħraq f'għajnejha, għannqha mill-ġdid u ġibedha eqreb lejh. Beda jbusha fuq għonqha.
  
  
  "Le, Nick," lissen Alexi. "Ara x'għandek tagħmel." Imma kliemha ma kien xejn aktar minn hekk-kliem vojt u bla sens-hekk kif idejha bdew imissu ġismu għarwien, u ġisimha tkellem il-lingwa tiegħu stess. Bħal tifel żgħir, ġarrha fil-kamra tas-sodda u poġġieha fuq is-sodda. Hemmhekk bdew jagħmlu l-imħabba, ix-xemx ta' filgħodu ssaħħan ġisimhom mit-tieqa miftuħa. Meta lestew u mteddu ħdejn xulxin fuq is-sodda, Nick ra akkuża siekta f'għajnejha li kważi messet lilu.
  
  
  "Jiddispjaċini ħafna, Alexi," qal. "Ma kellix l-intenzjoni li mmur daqshekk 'il bogħod. Ridt biss inċajtek ftit dalgħodu, imma naħseb li l-affarijiet ħarġu minn taħt idejhom. Tirrabjax. Kien, kif tgħid int, tajjeb ħafna... tajjeb ħafna, hux?"
  
  
  "Iva," wieġbet hi, tidħaq. "Kien tajjeb ħafna, Nick, u m'iniex irrabjata, sempliċement diżappuntata fija nnifsi. Qed nigdeb, aġent imħarreġ sew li għandu jkun kapaċi jiflaħ kull test possibbli. Miegħek, nitlef ir-rieda kollha tiegħi. Huwa skonċertanti ħafna."
  
  
  "Din hija t-tip ta" konfużjoni li nħobb, għażiż," qal Nick bid-daħka. Qamu bilwieqfa u libsu malajr. "X"inhuma eżattament il-pjanijiet tiegħek biex tidħol fiċ-Ċina, Nick?" staqsa Alexi.
  
  
  "AX irranġalna vjaġġ bid-dgħajsa. Il-ferrovija minn Canton għal Kowloon se tkun l-aktar waħda veloċi, iżda hija wkoll l-ewwel rotta li se jkunu qed isegwu mill-qrib."
  
  
  "Imma ġejna infurmati," wieġeb Alexi, "li l-kosta fuq iż-żewġ naħat ta' Hong Kong hija mgħassa sew minn dgħajjes tal-għassa Ċiniżi għal mill-inqas mitt kilometru. Ma taħsibx li se jaraw id-dgħajsa mill-ewwel? Jekk jaqbduna, ma jkun hemm l-ebda ħarba."
  
  
  "Huwa possibbli, imma sejrin bħal Tankas."
  
  
  "Ah, tankas," ħaseb Alexi b'leħen għoli. "Baħħara ta' Hong Kong."
  
  
  "Eżatt. Mijiet ta' eluf ta' nies jgħixu esklussivament fuq junks. Kif inhu magħruf sew, huma tribù distinta. Għal sekli sħaħ, kienu pprojbiti milli joqogħdu fuq l-art, jiżżewġu sidien tal-art, jew jipparteċipaw fil-gvern ċivili. Għalkemm xi restrizzjonijiet ġew imtaffija, xorta jgħixu bħala individwi, ifittxu l-appoġġ minn xulxin. Il-patrulji tal-port rarament jagħtuhom fastidju. Tanka (junk) li tbaħħar max-xatt ftit li xejn tiġbed l-attenzjoni."
  
  
  "Dak jidhirli tajjeb biżżejjed," wieġbet it-tfajla. "Fejn se niżlu l-art?"
  
  
  Nick mexa lejn waħda mill-bagalji tiegħu, qabad il-bokkla tal-metall, u malajr ġibidha 'l quddiem u lura sitt darbiet sakemm inħallet. Mill-ftuħ forma ta' tubu fil-qiegħ, ħareġ mappa dettaljata tal-Provinċja ta' Kwantung.
  
  
  "Hawn," qal, waqt li fetaħ il-mappa. "Se nieħdu l-iskart kemm nistgħu, 'il fuq mill-Kanal Hu, lil hinn minn Gumenchai. Imbagħad nistgħu nimxu fuq l-art sakemm naslu sal-ferrovija. Skont l-informazzjoni tiegħi, il-kumpless ta' Hu Can jinsab x'imkien fit-tramuntana ta' Shilung. Ladarba naslu sal-ferrovija minn Kowloon sa Canton, nistgħu nsibu triq."
  
  
  "Kif?"
  
  
  "Jekk għandna raġun, u l-kwartieri ġenerali ta' Hu Can tassew jinsabu x'imkien fit-tramuntana ta' Shilong, naħlef li mhux se jmur Canton biex jiġbor l-ikel u t-tagħmir tiegħu. Nimmaġina li se jwaqqaf il-ferrovija x'imkien f'dan il-post u jiġbor l-oġġetti ordnati."
  
  
  "Forsi N3," qal Alexi b'riflessjoni. "Dak ikun tajjeb. Għandna kuntatt, bidwi, eżatt taħt Taijiao. Nistgħu nieħdu sampan jew ċattra hemm."
  
  
  "Meraviljuż," qal Nick. Huwa reġa" poġġa l-karta f"postu, dar lejn Alexi, u taha daqqa ħafifa fuq warraniha żgħir u sod. "Ejja mmorru naraw il-familja Tankas tagħna," qal.
  
  
  "Narak fil-port," wieġbet it-tfajla. "Għadni ma bgħattx ir-rapport tiegħi lis-superjuri tiegħi. Agħtini għaxar minuti."
  
  
  "Tajjeb, għażiża," qabel Nick. "Ħafna minnhom tista' ssibhom fix-Xelter tat-Tifun ta' Yau Ma Tai. Niltaqgħu hemm." Nick mexa lejn il-gallarija żgħira u ħares lejn it-traffiku storbjuż ta' taħt. Ra l-flokk isfar ċar ta' Alexi hekk kif ħarġet mill-lukanda u bdiet taqsam it-triq. Imma ra wkoll Mercedes sewda pparkjata, it-tip li tintuża komunement bħala taxi f'Hong Kong. Għajnejh qabżu flimkien hekk kif ra żewġt irġiel joħorġu malajr u jagħmlu sinjal lil Alexi biex tinżel. Għalkemm it-tnejn kienu lebsin ħwejjeġ tal-Punent, kienu Ċiniżi. Staqsew xi ħaġa lit-tfajla. Bdiet tfittex fil-borża tagħha, u Nick raha toħroġ xi ħaġa li dehret passaport. Nick misħut b'leħen għoli. Ma kienx il-waqt li jarrestawha u possibilment iżommuha fl-għassa tal-pulizija. Forsi kienet tfittxija ta' rutina, imma Nick ma kienx konvint. Tefa' minn fuq it-tarf tal-gallarija u qabad pajp tad-drenaġġ li kien għaddej tul il-ġenb tal-bini. Kien l-iktar triq mgħaġġla biex toħroġ.
  
  
  Saqajh bilkemm kienu qed imissu l-bankina meta ra wieħed mill-irġiel jaqbad lil Alexi mill-minkeb u jġegħelha tmur lejn il-Mercedes. Hi ħawdet rasha b"rabja, imbagħad ħalliet lilha nfisha tinġarr "il bogħod. Beda jiġri jaqsam it-triq, inaqqas il-veloċità għal mument biex jevita mara xwejħa li kienet qed iġġorr tagħbija tqila ta" qsari tat-tafal.
  
  
  Resqu lejn il-karozza, u wieħed mill-irġiel fetaħ il-bieb. Hekk kif għamel dan, Nick ra id Alexi tittajjar 'il barra. Bi preċiżjoni perfetta, hija qabdet il-pala ta' idha fuq gerżuma r-raġel. Huwa waqa' bħallikieku dekapitat minn mannara. Bl-istess moviment, hija daħħlet il-minkeb tagħha fl-istonku tal-aggressur l-ieħor tagħha. Hekk kif huwa tgħawweġ, waqt li kien qed igerger, hija qabditlu f'għajnejh b'żewġ swaba' miftuħa. Hija waqqfet l-għajta ta' wġigħ tiegħu b'daqqa ta' karate f'widinha u ġriet qabel ma jolqot il-ġebel tat-triq. Għas-sinjal ta' Nick, hija waqfet fi sqaq.
  
  
  "Nicky," qalet bil-mod, b"għajnejha miftuħin beraħ. "Ridt tiġi ssalvani. Kemm int ħelu!" Għannqitu u biesitu.
  
  
  Nick induna li kienet qed tiddiżakkja bis-sigriet żgħir tiegħu. "Okay," daħak, "xogħol tajjeb ħafna. Ninsab kuntent li tista' tieħu ħsieb tiegħek innifsek. Ma rridx li tqatta' sigħat fl-għassa tal-pulizija tipprova tifhem dan."
  
  
  "L-idea tiegħi," wieġbet. "Imma onestament, Nick, jien xi ftit inkwetata. Ma nemminx li kienu min ippretendew li kienu. Id-ditektifs hawn jagħmlu aktar kontrolli tal-passaporti fuq barranin, imma dan kien wisq sorprendenti. Hekk kif kont sejjer, rajthom joħorġu mill-karozza. Żgur li qabdu lili u lil ħadd aktar."
  
  
  "Dan ifisser li qed niġu osservati," qal Nick. "Jistgħu jkunu aġenti Ċiniżi regolari, jew in-nies ta' Hu Can. Jew il-mod, irridu naġixxu malajr issa. Il-kopertura tiegħek ukoll hija żvelata. Oriġinarjament kont qed nippjana li nitlaq għada, imma naħseb li aħjar nibdew illejla."
  
  
  "Għadni rrid inwassal dan ir-rapport," qal Alexi. "Narak f'għaxar minuti."
  
  
  Nick ħares lejha hekk kif malajr ħarbet. Kienet uriet il-valur tagħha. Ir-riżervi inizjali tiegħu dwar li kellu jaħdem ma" mara f"din is-sitwazzjoni malajr sparixxew.
  
  
  
  
  Il-Kenn tat-Tifun ta" Yau Ma Tai huwa koppla enormi b"bibien wesgħin fuq iż-żewġ naħat. L-imbankmenti jixbħu dirgħajn miftuħa ta" omm, u jipproteġu mijiet fuq mijiet ta" abitanti akkwatiċi. Nick ħares lejn il-ġabra ta" junks, taxis tal-ilma, sampans, u ħwienet f"wiċċ l-ilma. Il-junk li kien qed ifittex kellu tliet ħutiet fuq il-poppa tiegħu għall-identifikazzjoni. Kien il-junk tal-familja Lu Shi.
  
  
  AX kien diġà għamel l-arranġamenti kollha għall-ħlas. Kull ma kellu jagħmel Nick kien li jgħid il-password u jagħti l-ordni tal-vjaġġ. Kien għadu kif beda jispezzjona l-poppa tal-junks fil-qrib meta Alexi resaq lejh. Kien xogħol li kien jirrikjedi ħafna xogħol, peress li ħafna mill-junks kienu mwaħħlin bejn is-sampans, bil-poppa tagħhom bilkemm tidher mill-moll. Alexi lemaħ il-junk l-ewwel. Kellu qoxra blu u pruwa oranġjo mħarbta. Tliet ħutiet kienu miżbugħin eżatt fiċ-ċentru tal-poppa.
  
  
  Hekk kif resqu lejn xulxin, Nick ħares lejn dawk li kienu fiha. Raġel kien qed isewwi xibka tas-sajd. Mara kienet bilqiegħda fil-poppa ma" żewġ subien, ta" madwar erbatax-il sena. Patriarka xiħ u bid-daqna kien bilqiegħda kwiet fuq siġġu, ipejjep pipa. Nick ra artal tal-familja ta" deheb aħmar faċċata taċ-ċentru tal-junk miksi bit-tila. Artal huwa parti integrali minn kull Tankas Jonk. Stikka tal-inċens kienet tinħaraq ħdejh, u toħroġ aroma qawwija u ħelwa. Il-mara kienet qed issajjar il-ħut fuq brazier żgħir tat-tafal, li taħtu kien hemm nar tal-faħam. Ir-raġel poġġa x-xibka tas-sajd hekk kif telgħu l-passaġġ lejn id-dgħajsa.
  
  
  Nick inklina rasu u staqsa, "Din hija d-dgħajsa tal-familja Lu Shi?"
  
  
  Ir-raġel fuq il-poppa wieġeb, "Din hija d-dgħajsa tal-familja Lu Shi," qal.
  
  
  Il-familja ta" Lu Shi ġiet imbierka darbtejn dakinhar, qal Nick.
  
  
  Għajnejn u wiċċ ir-raġel baqgħu vojta hekk kif wieġeb bil-mod, "Għaliex għedt hekk?"
  
  
  "Għax jgħinu u jiksbu l-għajnuna," wieġeb Nick.
  
  
  "Mela huma tassew imberkin doppjament," wieġeb ir-raġel. "Merħba abbord. Konna qed nistennewk."
  
  
  "Kulħadd abbord issa?" staqsa Nick. "Kulħadd," wieġeb Lu Shi. "Hekk kif inwasslukom fid-destinazzjoni tagħkom, se niġu istruwiti biex nipproċedu immedjatament lejn is-safehouse. Barra minn hekk, kieku konna miżmuma, dan iqajjem suspett sakemm ma jkunx hemm mara u tfal abbord. It-tankijiet dejjem jieħdu l-familja tagħhom magħhom kull fejn imorru."
  
  
  "X"se jiġrilna jekk niġu arrestati?" staqsa Alexi. Lu Shi sejjaħilhom it-tnejn lejn sezzjoni magħluqa tal-buq tal-iskart, fejn fetaħ sportell li jwassal għal stiva żgħira. Kien hemm munzell ta" twapet tal-qasab hemmhekk.
  
  
  "It-trasport ta' dawn it-twapet huwa parti minn ħajjitna," qal Lu Shi. "Tista' tinħeba taħt munzell f'każ ta' periklu. Huma tqal, iżda maħlula, allura l-arja tista' tgħaddi minnhom faċilment." Nick ħares madwaru. Żewġ subien qagħdu ħdejn il-brazier, jieklu l-ħut. In-nannu xwejjaħ kien għadu bilqiegħda fis-siġġu tiegħu. Id-duħħan biss li kien ħiereġ mill-pipa tiegħu indika li din ma kinitx skultura Ċiniża.
  
  
  "Se tkun tista' titlaq bil-baħar illum?" staqsa Nick. "Huwa possibbli," għamilha Lu Shi b'rasu. "Imma l-biċċa l-kbira tal-junks ma jagħmlux vjaġġi twal bil-lejl. Aħna m'aħniex baħħara b'esperjenza, imma jekk nimxu mal-kosta, inkunu tajjeb."
  
  
  "Konna nippreferu li nbaħħru matul il-jum," qal Nick, "imma l-pjanijiet inbidlu. Niġu lura ma' nżul ix-xemx."
  
  
  Nick mexxa lil Alexi 'l isfel mill-passarella, u telqu. Huwa ta daqqa t'għajn lura lejn il-junk. Lu Shi kien qagħad bilqiegħda mas-subien biex jiekol. Ir-raġel xiħ kien għadu bilqiegħda, bħal statwa, fuq il-poppa. Id-duħħan mill-pipa tiegħu tela' bil-mod il-mod. Fi qbil mar-rispett tradizzjonali Ċiniż għall-anzjani, bla dubju kienu qed iġibulu l-ikel. Nick kien jaf li Lu Shi kien qed jaġixxi għall-interess tiegħu stess.
  
  
  Bla dubju AXE ggarantixxa futur tajjeb għalih u għall-familja tiegħu. Madankollu, huwa ammira lir-raġel li kellu l-immaġinazzjoni u l-kuraġġ li jirriskja ħajtu għal futur aħjar. Forsi Alexie kienet qed taħseb l-istess ħaġa dak il-ħin, jew forsi kellha ideat oħra. Huma rritornaw lejn il-lukanda fis-skiet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 4
  
  
  
  
  
  Meta daħlu fil-kamra tal-lukanda, Alexi għajjat.
  
  
  "X'inhu dan?" esklama hi. "X'inhu dan?" Nick wieġeb il-mistoqsija tagħha. "Din, għażiża tiegħi, hija l-kamra li teħtieġ ftit dekorazzjoni mill-ġdid."
  
  
  Kienet ħaġa tajba, għax il-kamra kienet imħarbta għalkollox. Kull biċċa għamara kienet inqalbet ta" taħt fuq, l-imwejjed kienu nqalbu, u l-kontenut ta" kull bagalja kien imxerred mal-art. It-tapizzerija tas-siġġijiet kienet maqtugħa. Fil-kamra tas-sodda, is-saqqu kien mal-art. Anke dan kien inqata". Nick ġera lejn il-kamra tal-banju. Il-krema tal-leħja tal-ajrusol kienet għadha hemm, imma kien hemm ragħwa ħoxna fuq is-sink.
  
  
  "Riedu jkunu jafu jekk verament kinitx krema tal-leħja," daħak Nick b'imrar. "Grazzi t-tjubija li waslu sa dak il-punt. Issa jien ċert minn ħaġa waħda."
  
  
  "Naf," qal Alexi. "Dan mhux xogħol ta' nies professjonali. Huwa traskurat ħafna! Anke l-aġenti ta' Beijing saru aħjar għax ħarriġniehom. Kieku ssuspettaw li kont spjun, ma kinux ifittxu daqshekk fil-postijiet ovvji kollha. Kellhom ikunu jafu aħjar."
  
  
  "Hekk hu," qal Nick b'ton serju. "Dan ifisser li Hu Tsang tgħallem xi ħaġa u bagħat lin-nies tiegħu hemm."
  
  
  "Kif seta" jaf dan?" ħaseb Alexi b"leħen għoli.
  
  
  "Forsi kiseb l-informatur tagħna. Jew inkella aċċidentalment sema' xi ħaġa mingħand informatur ieħor. Fi kwalunkwe każ, ma jistax ikun jaf aktar minn hekk: AH bagħat raġel. Imma se jkun attent ħafna, u dan mhux se jagħmilna aktar faċli."
  
  
  "Ninsab kuntenta li se nitilqu llejla," qal Alexi. "Baqgħalna tliet sigħat," qal Nick. "Naħseb li l-aħjar li nistennew hawn. Tista' tibqa' hawn ukoll, jekk trid. Imbagħad nistgħu niġbru kwalunkwe ħaġa li trid tieħu miegħek fi triqtek lejn id-dgħajsa."
  
  
  "Le, aħjar nitlaq issa u niltaqa' miegħek aktar tard. Għandi ftit affarijiet li rrid neqred qabel ma mmorru. Biss, ħsibt, forsi għad għandna ħin biex..."
  
  
  Ma spiċċatx is-sentenza, iżda għajnejha, li dawwret malajr, tkellmu lingwa tagħhom stess.
  
  
  "Ħin għal xiex?" staqsa Nick, li diġà kien jaf it-tweġiba. Imma Alexi dar "il bogħod.
  
  
  "Le, xejn," qalet. "Ma kinitx idea daqshekk tajba."
  
  
  Hu qabadha u dawwarha b'mod aħrax.
  
  
  "Għidli," staqsa. "X'ma kinitx idea daqshekk tajba? Jew għandi nagħti t-tweġiba jien?"
  
  
  Hu għafas xofftejh b"mod aħrax u qawwi ma" tagħha. Ġisimha għafas ma" tiegħu għal mument, imbagħad tbiegħdet. Għajnejha fittxew tiegħu.
  
  
  "F'daqqa waħda ħsibt li din setgħet tkun l-aħħar darba li aħna..."
  
  
  "...forsi jagħmlu l-imħabba?" temm is-sentenza tagħha. Dażgur, kellha raġun. Minn issa 'l quddiem, x'aktarx ma kinux se jsibu l-ħin u l-post għal dan. Subgħajh, jiġbdulha 'l fuq mill-bluża, fl-aħħar wieġbu. Huwa ġarrha lejn is-saqqu fuq l-art, u kien bħall-ġurnata ta' qabel, meta r-reżistenza selvaġġa tagħha ċediet għall-iskop sieket u qawwi tax-xewqa tagħha. Kemm kienet differenti minn kif kienet ftit sigħat qabel dakinhar filgħodu! Fl-aħħar, meta spiċċaw, ħares lejha b'ammirazzjoni. Beda jaħseb jekk kienx fl-aħħar sab tifla li l-ħila sesswali tagħha setgħet tirbaħ, jew saħansitra tegħleb, tiegħu.
  
  
  "Int tifla kurjuża, Alexi Love," qal Nick, waqt li qam bilwieqfa. Alexi ħares lejh u reġa" nnota t-tbissima makakka u enigmatika. Huwa qata" wiċċu. Reġa" kellu s-sentiment vag li kienet qed tidħak bih, li kienet qed taħbi xi ħaġa minnu. Huwa ħares lejn l-arloġġ tiegħu. "Wasal iż-żmien li mmorru," qal.
  
  
  Huwa qabad jumpsuit mill-ħwejjeġ imxerrda mal-art u libesha. Dehret ordinarja, imma kienet kompletament reżistenti għall-ilma u mmaljata b"wajers irqaq daqs xagħrek li setgħu jibdluha f"tip ta" kutri elettriku. Ma ħasibx li kien se jkollu bżonnha, għax kien sħun u umdu. Alexi, li kien liebes ukoll, ħarstu jpoġġi krema tal-leħja tal-ajrusol u leħja f"borża żgħira tal-ġilda li waħħal maċ-ċinturin tal-jumpsuit tiegħu. Huwa spezzjona l-Wilhelmina, il-Luger tiegħu, rabtet lil Hugo u l-istiletto tiegħu ma" driegħu b"ċineg tal-ġilda, u poġġa pakkett żgħir ta" splussivi fil-borża tal-ġilda.
  
  
  "F"daqqa waħda sirt tant differenti, Nick Carter," sema" lit-tfajla tgħid.
  
  
  "Dwar xiex qed titkellem?" staqsa.
  
  
  "Dwarek," qal Alexi. "Qisu f'daqqa waħda sirt persuna differenti. F'daqqa waħda qed tirradja xi ħaġa stramba. F'daqqa waħda nnotajtha."
  
  
  Nick ħa nifs profond u tbissem lejha. Kien jaf xi tfisser, u li kellha raġun. Naturalment. Dejjem kien hekk. Ma baqax jirrealizzah. Kien jiġrilu f"kull missjoni. Dejjem kien jasal żmien meta Nick Carter kellu jċedi lill-Aġent N3, li kien jieħu l-affarijiet f"idejh. Killmaster, motivat biex jilħaq l-għan tiegħu, dirett, bla distrazzjoni, speċjalizzat fil-mewt. Kull azzjoni, kull ħsieb, kull moviment, irrispettivament minn kemm kienu jfakkru fl-imġieba preċedenti tiegħu, kienu kompletament għas-servizz tal-għan aħħari: li jwettaq il-missjoni tiegħu. Jekk kien iħoss tenerezza, kellha tkun tenerezza li ma kinitx f"kunflitt mal-missjoni tiegħu. Meta kien iħoss ħasra, il-ħasra kienet tiffaċilitalu xogħlu. L-emozzjonijiet umani normali tiegħu kollha kienu jintremew sakemm ma kinux jallinjaw mal-pjanijiet tiegħu. Kienet bidla interna li kienet tinvolvi viġilanza fiżika u mentali akbar.
  
  
  "Forsi għandek raġun," qal b'leħen kalm. "Imma nistgħu nsejħu lix-xwejjaħ Nick Carter meta rridu. OK? Issa aħjar tmur int ukoll."
  
  
  "Ejja," qaltlu, waqt li ddrittat ruħha u bsittu ħafif.
  
  
  "Wassalt dak ir-rapport dalgħodu?" staqsieha hekk kif kienet wieqfa fil-bieb.
  
  
  "Xiex?" qalet it-tfajla. Hija ħarset lejn Nick, konfuża għal mument, imma malajr irkuprat. "Oh, dak... iva, dak ġie rranġat."
  
  
  Nick raha titlaq u qata" wiċċu. Xi ħaġa kienet marret ħażin! It-tweġiba tagħha ma kinitx sodisfaċenti għal kollox, u kien aktar kawtel minn qatt qabel. Il-muskoli tiegħu kienu mġebbda, u moħħu kien qed jaħdem b"kapaċità sħiħa. Setgħet din it-tfajla mexxietu mit-triq ħażina? Meta ltaqgħu, kienet tatu l-kodiċi korrett, iżda dan ma eskludiex possibbiltajiet oħra. Anke jekk tassew kienet il-kuntatt li kienet qed tippretendi li hi, kwalunkwe aġent tajjeb tal-għadu kien ikun kapaċi jagħmel dan. Forsi kienet aġent doppju. Ħaġa waħda kien ċert minnha: it-tweġiba li kienet sabet kienet iktar minn biżżejjed biex tallarmah f"dan il-punt. Qabel ma jkompli bl-operazzjoni, kellu jkun ċert.
  
  
  Nick niżel it-taraġ jiġri malajr biżżejjed biex jaraha miexja fi Triq Hennessy. Huwa mexa malajr fi triq żgħira parallela ma" Triq Hennessy u stennieha fejn iż-żewġ toroq kienu jispiċċaw fid-distrett ta" Wai Chan. Huwa stennieha tidħol f"bini, imbagħad segwieha. Meta wasal fuq il-bejt, huwa raha tidħol f"barrakka żgħira. Huwa tkaxkar bir-reqqa sal-bieb imżerżaq u fetħu. It-tfajla daret b"veloċità ta" sajjetta, u Nick għall-ewwel ħaseb li kienet wieqfa quddiem mera twila li kienet xtrat minn xi mkien. Imma meta r-riflessjoni bdiet tiċċaqlaq, inqabadlu n-nifs f"gerżumtu.
  
  
  Nick ħalef. "Immela, hemm tnejn minnkom!"
  
  
  Iż-żewġt ibniet ħarsu lejn xulxin u bdew jidħku. Waħda minnhom resqet lejh u poġġiet idejha fuq spallejh.
  
  
  "Jiena Alexi, Nick," qalet. "Din hija oħti t-tewmija, Anya. Aħna tewmin identiċi, imma fhimtha int stess, hux veru?"
  
  
  Nick ħawwad rasu. Dak spjega ħafna. "Ma nafx x'għandi ngħid," qal Nick, b'għajnejh jiddu. Alla, tassew ma kinux jintgħarfu minn xulxin.
  
  
  "Messna għednielkom," qalet Alexi. Anya issa kienet wieqfa ħdejha, tħares lejn Nick. "Veru," qablet, "imma ħsibna li jkun interessanti li naraw jekk tistax issib soluzzjoni waħdek. Ħadd qatt ma rnexxielu qabel. Ħdimna flimkien f'ħafna missjonijiet, imma ħadd qatt ma qata' li konna tnejn. Jekk trid tkun taf kif tagħrafna, għandi bajda wara widinti l-leminija."
  
  
  "Okay, ħadt gost," qal Nick. "Meta tkun lest b'dik iċ-ċajta, ikun hemm xogħol xi jsir."
  
  
  Nick ħares lejhom jippakkjaw l-affarijiet tagħhom. Bħalu, kienu ħadu biss l-essenzjali. Waqt li kien qed iħares lejhom, dawn iż-żewġ monumenti ta" sbuħija femminili, staqsa lilu nnifsu kemm kellhom komuni. Ġieh f"moħħu li fil-fatt kien ħa gost biċ-ċajta mija fil-mija. "U għażiża," qal lil Anya, "Naf mod ieħor kif nagħrfek."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  
  
  
  Ma" nżul ix-xemx, ix-xatt tal-kenn tat-Typhoon ta" Yau Ma Tai deher saħansitra aktar imbarazz mis-soltu. Fid-dawl baxx, is-sampans u l-junks dehru miġburin flimkien, u l-arbli u l-ispars spikkaw b"mod aktar ċar, bħal foresta vojta titla" mill-ilma. Hekk kif id-dlam malajr niżel fuq ix-xatt, Nick ta daqqa t"għajn lejn it-tewmin ħdejh. Huwa rahom idaħħlu l-pistoli żgħar Beretta tagħhom fil-ħoloq ta" fuq l-ispalla, faċilment moħbija taħt il-blużi laxki tagħhom. Il-mod kif kull wieħed minnhom waħħal borża żgħira tal-ġilda maċ-ċinturini tagħhom, li kien fiha xafra li taqta" daqs leħja u spazju għal affarijiet essenzjali oħra, tah sens ta" kumdità. Huwa kien konvint li setgħu jieħdu ħsieb tagħhom infushom.
  
  
  "Ara hu," qal Alexi hekk kif il-buq blu tal-junk tal-familja Lu Shi deher. "Ara, ir-raġel xiħ għadu bilqiegħda fis-siġġu ta' wara tiegħu. Nistaqsi jekk hux se jkun għadu hemm meta nitilqu."
  
  
  F'daqqa waħda Nick waqaf u mess id Alexi. Hi ħarset lejh b'mod interrogattiv.
  
  
  "Stenna," qal bil-mod, waqt li għaqqad għajnejh. "staqsiet Anya.
  
  
  "Mhux ċert għal kollox," qal Nick, "imma xi ħaġa mhix sew."
  
  
  "Kif jista' jkun dan?" insistiet Anya. "Ma nara lil ħadd aktar abbord. Biss Lu Shi, żewġ subien u raġel xiħ."
  
  
  "Ix-xwejjaħ tassew qiegħed bilqiegħda," wieġeb Nick. "Imma minn hawn ma tistax tara lill-oħrajn b"mod ċar. Xi ħaġa ma taqbilx. Isma", Alexi, int miexi "l quddiem. Imxi "l fuq mill-moll sakemm tilħaq il-livell tal-iskart u ippretendi li tħares lejna għal ftit."
  
  
  "X"għandna nagħmlu?" staqsiet Anya.
  
  
  "Ejja miegħi," qal Nick, waqt li tela" malajr fuq wieħed mill-mijiet ta" passaġġi li jwasslu mill-moll sad-dgħajjes irmiġġati. Fit-tarf tar-rampa, niżel bil-kwiet fl-ilma u għamel sinjal lil Anya biex tagħmel l-istess. Għawmu b"attenzjoni ħdejn taxis tal-ilma, sampans, u junks. L-ilma kien maħmuġ, twaħħal, mimli debris u żejt. Għawmu fis-skiet, attenti li ma jidhrux, sakemm il-buq blu tal-junk Lu Shi deher quddiemhom. Nick għamel sinjal lil Anya biex tistenna u għum lejn il-poppa biex iħares lejn ir-raġel xiħ bilqiegħda fuq is-sedil.
  
  
  Għajnejn ir-raġel ħarsu dritt 'il quddiem, leħħa mċajpra u inviżibbli ta' mewt. Nick ra ħabel irqiq imdawwar ma' sidru fraġli, li kien qed iżomm il-katavru wieqaf fis-siġġu.
  
  
  Hekk kif għom lejn Anya, ma kellhiex għalfejn tistaqsih x"kien tgħallem. Għajnejh, b"lewn blu jgħajjat, irriflettew wegħda fatali u diġà tawha t-tweġiba.
  
  
  Anya mxiet madwar id-dgħajsa u għmet lejn il-poġġaman. Nick għamel sinjal b"rasu lejn biċċa skart tonda miksija bit-tila. Kien hemm drapp maħlul fuq wara. Mxew lejha flimkien fuq il-ponta ta" saqajhom, jittestjaw kull bord bir-reqqa biex jevitaw li jagħmlu ħoss. Nick neħħa d-drapp bir-reqqa u ra żewġ irġiel jistennew b"tensjoni. Wiċċhom kien imdawwar lejn il-pruwa, fejn kienu qed jistennew ukoll tliet irġiel oħra lebsin ta" Lu Shi u żewġ subien. Nick ra lil Anya tiġbed biċċa wajer irqiqa minn taħt il-bluża tagħha, li issa żammet f"semiċirku. Kellu l-ħsieb li juża lil Hugo, iżda sab virga tal-ħadid tonda fuq il-gverta u ddeċieda li dan kien se jaħdem.
  
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn Anya, ħeġġeġ rasu fil-qosor, u daħlu daħlu flimkien. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick ra lit-tfajla tiċċaqlaq bid-dehra mgħaġġla bħas-sajjetta u kunfidenti ta" magna tal-ġlied imħarrġa sew hekk kif xeħet il-virga tal-ħadid fil-mira tiegħu b"forza devastanti. Huwa sema" l-ħoss tal-vittma ta" Anya. Ir-raġel waqa", imut. Iżda mwissija mill-ħoss tal-gradilja tal-metall, it-tliet irġiel fuq il-gverta ta" quddiem daru. Nick wieġeb għall-attakk tagħhom b"daqqa ta" ħarta li waqqgħet l-akbar minnhom u xerrdet lit-tnejn l-oħra. Ħass żewġ idejn fuq wara ta" rasu, li f"daqqa waħda ħelsu bl-istess mod. Għajta ta" wġigħ warajh qaltlu għaliex. "Dik it-tfajla kienet brava ħafna," qal daħka waħdu, waqt li dawwar biex jevita d-daqqa. Ir-raġel twil, qabeż bilwieqfa, xeħet b"mod goff fuq Nick u ma laqtux. Nick xeħet rasu mal-gverta u laqtu sew f"gerżumtu. Huwa sema" xi ħaġa tfaqqiea, u rasu waqgħet bla saħħa mal-ġenb. Hekk kif idu refgħet "il fuq, sema" daqqa qawwija ta" ġisem jaħbat mal-pjanċi tal-injam ħdejh. Dan kien l-aħħar għadu tagħhom, u baqa" mimdud bħal drapp.
  
  
  Nick ra lil Alexi wieqfa ħdejn Anya. "Hekk kif rajt x'ġara, tlajt abbord," qalet b'ton xott. Nick qam bilwieqfa. Il-figura tax-xwejjaħ kienet għadha bilqiegħda bla ma tiċċaqlaq fuq il-kwart ta' wara tal-gverta, xhud sieket tax-xogħol maħmuġ.
  
  
  "Kif kont taf dan, Nick?" staqsa Alexi. "Kif kont taf li xi ħaġa kienet ħażina?"
  
  "Ix-xwejjaħ," wieġeb Nick. "Kien hemm, imma eqreb lura milli kien waranofsinhar, u, l-aqwa minn kollox, ma kienx hemm duħħan ħiereġ mill-pipa tiegħu. Dik hija l-unika ħaġa li nnotajt dwaru waranofsinhar, dik in-nifs tad-duħħan mill-pipa tiegħu. Kienet biss l-imġieba tas-soltu tiegħu."
  
  
  "X"għandna nagħmlu issa?" staqsiet Anya.
  
  
  "Se npoġġu dawn it-tlieta fil-maħżen u nħallu lir-raġel xiħ fejn hu," qal Nick. "Jekk dawn in-nies ma jirrappurtawx lura, dalwaqt jibagħtu lil xi ħadd biex jiċċekkja. Jekk jara lir-raġel xiħ, il-lixka, għadu hemm, jaħseb li t-tlieta huma mgħottija u joqgħod attent għalih għal ftit. Dan jagħtina siegħa oħra u nistgħu nużawh."
  
  
  "Imma ma nistgħux inwettqu l-pjan oriġinali tagħna issa," qalet Anya, waqt li għenet lil Nick iġbed lir-raġel twil fil-maħżen. "Żgur li ttorturaw lil Lu Shi u jafu eżatt fejn sejrin. Jekk jiskopru li tlaqna minn hawn, żgur li se jkunu qed jistennewna f'Gumenchai."
  
  
  "Sempliċement mhux se naslu hemm, għażiża. Ġie mfassal pjan alternattiv f'każ li xi ħaġa tmur ħażin. Se jkun jeħtieġ rotta itwal sal-linja ferrovjarja Canton-Kowloon, imma m'hemm xejn li nistgħu nagħmlu dwar dan. Se nbaħħru għan-naħa l-oħra, lejn Taya Wan, u niżlu eżatt taħt Nimshana."
  
  
  Nick kien jaf li AX kien se jassumi li kien qed isegwi pjan alternattiv jekk Lu Shi ma kienx jidher fil-kanal ta" Hu. Setgħu jaraw ukoll li l-affarijiet ma kinux marru kif ippjanat. Ħass ferħ kbir meta kien jaf li dan ukoll kien se jagħti lil Hawk ftit iljieli bla rqad. Nick kien jaf ukoll li Hu Can kien se jsir bla kwiet, u dan ma kienx se jagħmililhom xogħolhom aktar faċli. Għajnejh marru lejn il-ġungla tal-arbli.
  
  
  "Irridu nġibu skart ieħor, u malajr," qal, waqt li jħares lejn l-iskart kbir f'nofs il-bajja. "Eżatt bħal dan," ħaseb b'leħen għoli. "Perfett!"
  
  
  "Kbira?" staqsiet Alexi b'inkredulità meta rat il-junk, dgħajsa twila kbira, miżbugħa friska u mżejna b'motivi ta' draguni. "Hija d-doppju tal-oħrajn, forsi saħansitra akbar!"
  
  
  "Nistgħu nkampaw magħha," qal Nick. "Barra minn hekk, se tmur aktar malajr. Imma l-akbar vantaġġ huwa li mhijiex junk Tanka. U jekk qed ifittxuna, l-ewwel ħaġa li se jagħmlu hi li jżommu għajnejhom fuq il-junks Tanka. Din hija junk ta' Fuzhou mill-Provinċja ta' Fu-Kien, proprju fejn sejrin. Normalment iġorru btieti tal-injam u żejt. Ma tinnotax dgħajsa bħal dik meta tkun qed tbaħħar lejn it-tramuntana tul il-kosta." Nick mexa sat-tarf tal-gverta u niżel fl-ilma. "Ejjew," ħeġġeġ lit-tfajliet. "Din mhix junk tal-familja. Għandhom ekwipaġġ, u bla dubju m'għandhomx wieħed abbord. Fl-aħjar każ, ħallew gwardjan.
  
  
  Issa t-tfajliet ukoll niżlu fl-ilma u għumu flimkien lejn id-dgħajsa l-kbira. Meta wasluha, Nick mexxa t-triq f"ċirku wiesa". Kien hemm raġel wieħed biss abbord, baħri Ċiniż xaħmi u qargħi. Huwa qagħad ħdejn l-arblu ħdejn il-kamra tat-tmunier żgħira, donnu rieqed. Sellum tal-ħabel kien imdendel minn naħa waħda tal-junk-sinjal ieħor li l-ekwipaġġ bla dubju kien fuq l-art. Nick għam lejh, iżda Anya laħqitu l-ewwel u ġibdet lilha nnifisha "l fuq. Sakemm Nick tefa" sieq waħda minn fuq il-poġġaman, Anya kienet diġà fuq il-gverta, titkaxkar, nofsha mgħawġa, lejn il-gwardjan.
  
  
  Meta kienet sitt piedi 'l bogħod, ir-raġel ħa l-ħajja b'għajta assordanti, u Nick ra li kien qed iżomm mannara b'manku twil, moħbija bejn ġismu oħxon u l-arblu. Anya niżlet għarkupptejha hekk kif l-arma għaddiet minn quddiem rasha.
  
  
  Hija nxteħtet 'il quddiem bħal tigressa, qabdet dirgħajn ir-raġel qabel ma seta' jerġa' jattakka. Hija ħabtet rasha ma' żaqqu, u bagħtitu jitfarrak mal-qiegħ tal-arblu. Fl-istess ħin, semgħet suffara, segwita minn ħoss imrażżan, u ġisem ir-raġel irrilassa f'idejha. Hija għafset dirgħajh sew, hija tat ħarsa lejn il-ġenb u rat il-manku ta' stiletto bejn għajnejn il-baħri. Nick waqaf ħdejha u ġibed ix-xafra hekk kif hija rtogħdet u rtirat.
  
  
  "Dak kien qrib wisq," ilmentat hi. "Pulzier wieħed 'l isfel u kont tibgħatli dik il-ħaġa f'moħħi."
  
  
  Nick wieġeb bla emozzjoni. "Mela, intom tnejn, hux?" Huwa ra n-nar f'għajnejha u l-moviment mgħaġġel ta' spallejha hekk kif bdiet tolqtu. Imbagħad ħasbet li rat ħjiel ta' ironija f'dawk l-għajnejn blu azzar, u telqet 'il bogħod titħammeġ. Nick daħak wara l-ponn tiegħu. Qatt ma kienet se tkun taf jekk kienx ifisser jew le. "Ejja ngħaġġlu," qal. "Irrid inkun fuq Nimshaan qabel ma jidlam." Huma malajr telgħu tliet qlugħ u malajr kienu barra mill-Port ta' Victoria u dawru l-Gżira ta' Tung Lung. Alexi sabet ħwejjeġ niexfa għal kull wieħed minnhom u dendlet il-ħwejjeġ imxarrbin tagħhom fir-riħ biex jinxfu. Nick spjega lit-tfajliet kif jippjanaw ir-rotta tagħhom skont il-kwiekeb, u kull wieħed minnhom ħa dawra fit-tmun għal sagħtejn waqt li l-bqija raqdu fil-kabina.
  
  
  Kienu l-erbgħa ta" filgħodu, u Nick kien fit-tmun meta dehret dgħajsa tal-għassa. Nick semagħha l-ewwel, id-daħna ta" magni qawwija tidwi fuq l-ilma. Imbagħad ra dwal iteptep fid-dlam, li saru dejjem aktar viżibbli hekk kif il-vapur resaq lejh. Kienet lejl mudlam u mdallma, u ma kienx hemm qamar, imma kien jaf li l-iskakk skur tal-iskart enormi ma kienx se jgħaddi inosservat. Baqa" mgħawweġ fuq it-tmun u żamm ir-rotta tiegħu. Hekk kif id-dgħajsa tal-għassa resqet lejha, xegħel searchlight qawwi, u dawwal l-iskart. Id-dgħajsa daret madwar l-iskart darba, imbagħad is-searchlight intefa, u d-dgħajsa kompliet fi triqitha. Anya u Alexi immedjatament sabu ruħhom fuq il-gverta.
  
  
  "Kien biss xogħol ta' rutina," qalilhom Nick. "Imma għandi premonizzjoni ħażina li se jerġgħu lura."
  
  
  "In-nies ta" Hu Can żgur li diġà fehmu li m"aħniex maqbudin," qalet Anya.
  
  
  "Iva, u l-ekwipaġġ ta' din id-dgħajsa żgur diġà kkuntattja lill-pulizija tal-port. U hekk kif l-irġiel ta' Hu Can isiru jafu b'dan, se jċemplu bir-radju lil kull dgħajsa tal-għassa fiż-żona. Jista' jieħu sigħat, imma jista' jieħu wkoll ftit minuti biss. Irridu biss nippreparaw għall-agħar. Dalwaqt nistgħu niġu mġiegħla nabbandunaw dan il-palazz f'wiċċ l-ilma. Bastiment tajjeb għall-baħar bħal dan ġeneralment ikollu ċattra jew dgħajsa tas-salvataġġ. Ara jekk tistax issib xi ħaġa."
  
  
  Minuta wara, għajta mill-pont tal-pruwa qalet lil Nick li kienu sabu xi ħaġa. "Ħolluh u niżżluh minn fuq il-poġġaman," għajjatlu lura. "Sib l-imqadef. U ġibu ħwejjiġna 'l fuq." Meta rritornaw, Nick waħħal it-tmun u malajr biddel ħwejjeġ. Ħares lejn Alexi u Anya u reġa' ntlaqat mis-simetrija perfetta tal-figuri tagħhom, bl-istess mod kif libsu qalziet u bluża. Imma mbagħad dawwar l-attenzjoni tiegħu lejn il-baħar. Kien grat għas-sħab li kien jimblokka l-biċċa l-kbira tad-dawl tal-qamar. Dan għamilha diffiċli għan-navigazzjoni, imma dejjem seta' jiffoka fuq il-kosta li kienet tidher bil-mod il-mod. Il-marea kienet iġġorrhom lejn ix-xatt. Dan kien ta' vantaġġ. Kieku kienu mġiegħla jitilgħu fuq id-dgħajsa, il-marea kienet taħsilhom lejn ix-xatt. Alexi u Anya kienu qed jitkellmu bil-kwiet fuq il-gverta meta Nick f'daqqa waħda medd idu. Widnejh kienu ilhom jistennew dan il-ħoss għal nofs siegħa, u issa semgħu. Mas-sinjal tiegħu, it-tewmin skietu.
  
  
  "Dgħajsa tal-għassa," qalet Anya.
  
  
  "Qawwa sħiħa," żied jgħid Nick. "Ikunu jistgħu jarawna f'ħames jew sitt minuti. Wieħed minnkom għandu jieħu t-tmun, u l-ieħor għandu jmexxi ċ-ċatt il-baħar. Jien sejjer isfel. Rajt żewġ tankijiet ta' ħamsin litru żejt hemm isfel. Ma rridx nitlaq mingħajr ma nħalli sorpriża għal dawk li qed isegwuna."
  
  
  Huwa ġera lejn iż-żewġ btieti taż-żejt imwaħħlin man-naħa tal-lemin. Mill-borża tal-ġilda tiegħu, ferra trab splussiv abjad fuq wieħed mill-btieti.
  
  
  "Ħames minuti għalina," ħaseb Nick b'leħen għoli. Minuta waħda fadal biex jersqu lejh u jidħlu. Kienu se joqogħdu attenti u jieħdu l-ħin tagħhom. Minuta oħra. Nofs minuta biex jikkonkludu li ma kien hemm ħadd abbord, u nofs minuta oħra biex jirrappurtaw lill-kaptan tad-dgħajsa tal-għassa u jiddeċiedu x'għandhom jagħmlu wara. Ejja naraw, dak huma ħamsa, sitta, seba', seba' u nofs, tmien minuti. Qabad linja rattan mill-art tal-iskart, kejjelha b'għajnejh għal sekonda, u mbagħad kiser biċċa. Xegħel tarf wieħed b'lajter, ittestjaha, imbagħad ipponta l-fjus improvviżat lejn it- trab splussiv fuq it-tanbur taż-żejt. "Dan għandu jkun biżżejjed," qal b'ton serju, "nofs minuta, naħseb."
  
  
  Alexi u Anya kienu diġà fuq ir-raft meta Nick qabeż fuqu. Setgħu jaraw id-dawl tat-tiftix tad-dgħajsa tal-għassa jfittex fl-ilma għad-dell tal-iskart ta" Fuzhou fid-dlam. Nick ħa l-qadda mingħand Anya u beda jaqdef b"mod frenetiku lejn ix-xatt. Huwa kien jaf li ma kellhom l-ebda ċans jaslu x-xatt qabel ma d-dgħajsa tal-għassa tara l-iskart, iżda ried ipoġġi kemm jista" jkun distanza bejniethom u l-iskart. Il-kontorn tad-dgħajsa tal-għassa issa kien viżibbli b"mod ċar, u Nick raha ddur u sema" l-ħoss tal-magni tagħha jintfew hekk kif lemħu l-iskart. Id-dawl tat-tiftix tefa" dawl qawwi fuq il-gverta tal-iskart. Nick poġġa l-qadda tiegħu mal-art.
  
  
  "Inżlu u tiċċaqalqux!" qal b"leħen baxx. Huwa serra rasu fuq driegħu sabiex ikun jista" jara l-azzjonijiet tad-dgħajsa tal-għassa mingħajr ma jdur. Huwa ra d-dgħajsa tal-għassa toqrob lejn il-junk. L-ilħna kienu ċari; l-ewwel ordnijiet imkejla diretti lejn l-ekwipaġġ tal-junk, imbagħad struzzjonijiet qosra lill-ekwipaġġ tad-dgħajsa tal-għassa, imbagħad, wara mument ta" silenzju, għajjat ta" eċċitament. Imbagħad ġara. Fjamma għolja metru u splużjoni abbord il-junk, segwita kważi immedjatament minn sensiela ta" splużjonijiet hekk kif munizzjon fuq il-gverta u, ftit wara, fil-kamra tal-magni tad-dgħajsa tal-għassa, intefa" fl-arja. It-tlieta fuq ir-raft kellhom jipproteġu rashom mill-fdalijiet li kienu qed itiru taż-żewġ bastimenti. Meta Nick reġa" ħares "il fuq, il-junk u d-dgħajsa tal-għassa dehru mwaħħlin flimkien, l-uniku ħoss kien it-tisfir tal-fjammi jolqtu l-ilma. Huwa reġa" qabad il-qadda u beda jaqdef lejn ix-xatt fid-dija oranġjo li dawwlet iż-żona. Huma qorbu lejn ix-xatt mudlam meta, bit-tisfir tal-fwar jaħrab, il-fjammi mietu u reġgħet lura l-kalma.
  
  
  Nick ħass ir-ramel jiggarantixxi mar-ramel u jitfaċċa fl-ilma sa l-għekiesi. Mis-semiċirku ta" għoljiet iffurmati mid-dawl tas-sebħ, ikkonkluda li kienu fil-post it-tajjeb: Taya Wan, bajja żgħira eżatt taħt Nimsha. Mhux ħażin, meta wieħed iqis id-diffikultajiet. Ġibu r-raft fil-ħaxix ħamsin tarzna "l bogħod mix-xatt, u Nick ipprova jiftakar il-mappa u l-istruzzjonijiet li kien ingħata fil-kwartieri ġenerali tal-AXE. Din kellha tkun Taya Wan. Dan it-terren immewġin kien jinsab f"riġlejn il-Muntanji Kai Lung, li kienu jestendu lejn it-tramuntana. Dan kien ifisser li jmorru lejn in-nofsinhar, fejn kienet tgħaddi l-ferrovija ta" Canton-Kowloon. It-terren kien ikun simili ħafna għal dak ta" Ohio, bl-għoljiet, mingħajr muntanji għoljin.
  
  
  Anya u Aleksi kellhom dokumenti li jippruvaw li kienu studenti tal-istorja tal-arti Albaniżi, u jekk wieħed jiġġudika mill-passaport falz li kellu Nick, kien ġurnalist għal gazzetta Brittanika b'simpatiji tax-xellug. Iżda dawn id-dokumenti foloz ma kinux garanzija assoluta tas-sigurtà tagħhom. Jista' jkun li jikkonvinċu lill-pulizija lokali, iżda l-għedewwa reali tagħhom ma kinux se jiġu mqarrqa. Aħjar jittamaw li ma jiġux arrestati. Il-ħin kien qed jispiċċa. Sigħat u jiem prezzjużi kienu diġà għaddew, u kien se jkollhom bżonn ġurnata oħra biex jaslu sal-ferrovija.
  
  
  "Jekk insibu kenn tajjeb," qal Nick lit-tewmin, "nimxu 'l quddiem matul il-jum. Inkella, ikollna norqdu matul il-jum u nivvjaġġaw bil-lejl. Ejja mmorru nittamaw għall-aħjar."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 6
  
  
  
  
  
  Nick mexa bil-pass mgħaġġel u fluwidu li kien żviluppa waqt li kien qed jitgħallem it-tekniki tal-isprinting u l-jogging. Meta ħares lura, ra li ż-żewġt ibniet kienu kapaċi ħafna jlaħħqu mal-pass tiegħu.
  
  
  Ix-xemx kienet qed tisħon dejjem aktar malajr, u saret piż tqil. Nick ħass il-pass tiegħu jonqos, iżda baqa" sejjer. Il-pajsaġġ sar dejjem aktar imħarbat u mħarbat. Meta ħares lura, ra li Alexei u Anya kienu qed jitħabtu biex jitilgħu l-għoljiet, għalkemm ma wrewx dan. Iddeċieda li jieħu pawża: "Għad kellhom distanza twila x"jimxu, u kien jagħmel sens li jaslu fid-destinazzjoni tagħhom eżawriti." Waqaf f"wied żgħir fejn il-ħaxix kien għoli u oħxon. Mingħajr kelma, iżda bi gratitudni f"għajnejhom, it-tewmin għerqu fil-ħaxix artab. Nick ħares madwaru, stħarreġ iż-żona madwar il-wied, imbagħad imtedd ħdejhom.
  
  
  "Issa għandek tirrilassa," qal. "Se tara li aktar ma tagħmel dan, aktar isir faċli. Il-muskoli tiegħek għandhom jidraw."
  
  
  "Uh-huh," qalet Anya b'nifs qasir. Ma deherx konvinċenti. Nick għalaq għajnejh u ssettja l-allarm integrat tiegħu għal għoxrin minuta. Il-ħaxix mexa bil-mod f'żiffa ħafifa, u x-xemx dawwlithom. Nick ma kienx jaf kemm kien ilu rieqed, imma kien jaf li kienu għaddew inqas minn għoxrin minuta meta f'daqqa waħda qam. Ma kienx l-allarm integrat tiegħu, imma s-sitt sens ta' periklu li kien qajmu. Qam bilqiegħda immedjatament u ra figura żgħira madwar sitt piedi 'l bogħod, tosservahom b'interess. Nick qata' li kien tifel ta' bejn għaxar u tlettax-il sena. Meta Nick qam bilwieqfa, it-tifel beda jiġri.
  
  
  ""Immela!"" Nick misħut u qam bilwieqfa.
  
  
  "Tifel!" għajjat liż-żewġt ibniet. "Iġġridu, infirxu! Ma jistax jaħrab."
  
  
  Bdew ifittxuh, iżda kien tard wisq. It-tifel kien sparixxa.
  
  
  "Dak it-tifel żgur li jkun hawn x'imkien, u rridu nsibuh," qal Nick b'rabja kbira. "Irid ikun fuq in-naħa l-oħra ta' dik l-għolja."
  
  
  Nick ġera minn fuq ix-xifer u ħares madwaru. Għajnejh skennjaw il-ħaxix u s-siġar għal xi sinjal ta" weraq jiċċaqalqu jew moviment f"daqqa ieħor, imma ma ra xejn. Minn fejn kien ġie dan it-tifel, u fejn kien sparixxa daqshekk f"daqqa? Dan ix-xitan ċkejken kien jaf l-inħawi, dan kien żgur, inkella qatt ma kien jaħrab daqshekk malajr. Alexi waslet fuq in-naħa tax-xellug tax-xifer u kienet kważi ma tidhirx meta Nick sema" s-suffara ħelwa tagħha. Hi tkebbset fuq ix-xifer hekk kif Nick resaq lejha u pponta lejn razzett żgħir ħdejn ulmu Ċiniż kbir. Wara d-dar kien hemm maqjel kbir tal-ħnieżer b"merħla ħnieżer żgħar kannella.
  
  
  "Hekk irid ikun," qal Nick b'leħen qawwi. "Ejja nagħmluh."
  
  
  "Stenna," qalet Anya. "Rana, allura xiex? Probabbilment kien ixxukkjat daqsna. Għaliex ma nimxux 'il quddiem?"
  
  
  "Lanqas xejn," wieġeb Nick, waqt li għaqqad għajnejh. "F'dan il-pajjiż, kulħadd jista' jkun suldat. Jekk jgħid lill-awtoritajiet lokali li ra tliet barranin, it-tifel probabbilment se jieħu l-istess flus daqs kemm jaqla' missieru minn dik ir-razzett f'sena."
  
  
  "Intom daqshekk paranojdi fil-Punent?" staqsiet Anya, xi ftit irritata. "Mhux daqsxejn esaġerat li ssejjaħ tifel ta' 12-il sena jew iżgħar informatur? U barra minn hekk, x'jagħmel tifel Amerikan kieku jara tliet irġiel Ċiniżi b'mod suspettuż imdendlin madwar il-Pentagon? Issa verament mort wisq 'il bogħod!"
  
  
  "Ejja nwarrbu l-politika għalissa," ikkummenta Nick. "Dan it-tifel jista' jipperikola l-missjoni u ħajjitna, u ma nistax inħalli dan jiġri. Miljuni ta' ħajjiet huma fil-periklu!"
  
  
  Mingħajr ma stenna aktar kummenti, Nick ġera lejn ir-razzett. Sema" lil Anya u Alexi warajh. Mingħajr aktar dewmien, daħal jiġri fid-dar u sab ruħu f"kamra kbira li kienet isservi bħala kamra tal-għixien, kamra tas-sodda, u kċina fl-istess ħin. Kien hemm mara waħda biss, tħares lejh b"għajnejn vojta, b"għajnejha bla espressjoni.
  
  
  "Arawha," qal Nick b"leħen għoli liż-żewġt ibniet hekk kif għadda jiġri minn ħdejn il-mara u fittex fil-bqija tad-dar. Il-kmamar żgħar li jwasslu għall-kamra prinċipali kienu vojta, iżda waħda minnhom kellha bieb ta" barra, li minnu Nick lemaħ il-maħżen. Minuta wara, irritorna fil-kamra tal-għixien, imbotta lit-tifel imdejjaq "il quddiemu.
  
  
  "Min iktar jgħix hawn?" staqsa bil-Kantoniż.
  
  
  "Ħadd," wieġeb it-tifel b'ton qawwi. Nick tah sinjal b'subgħek il-kbir 'il fuq.
  
  
  "Int xi ftit giddieb," qal. "Rajt ħwejjeġ tal-irġiel fil-kamra l-oħra. Wieġebni, inkella se tieħu daqqa oħra!"
  
  
  "Ħallih imur."
  
  
  Il-mara bdiet titkellem. Nick ħalla lit-tifel imur.
  
  
  "Żewġi jgħix hawn ukoll," qalet hi.
  
  
  "Fejn hu?" staqsa Nick b"mod qawwi.
  
  
  "Tgħidlux," għajjat it-tifel.
  
  
  Nick ġebbedu minn xagħru, u t-tifel għajjat bl-uġigħ. Anya ddubitat. "Mar," wieġbet il-mara mistħija. "Lejn ir-raħal."
  
  
  "Meta?" staqsa Nick, waqt li reġa" ħalla lit-tifel imur.
  
  
  "Ftit minuti ilu," qalet.
  
  
  "It-tifel qallek li ra lilna, u żewġek mar jirrapportah, hux hekk?" qal Nick.
  
  
  "Hu raġel tajjeb," qalet il-mara. "It-tifel imur fi skola pubblika. Jgħidulu li jrid jirrapporta kull ma jara. Żewġi ma riedx imur, imma t-tifel hedded li jgħid lill-għalliema tiegħu."
  
  
  "Tifel mudell," ikkummenta Nick. Ma emminx għal kollox lill-mara. Il-parti dwar it-tifel setgħet tkun vera, imma ma kellu l-ebda dubju li din il-mara lanqas ma kienet se timpurtaha tip żgħir. "Kemm hu "l bogħod ir-raħal?" staqsa.
  
  
  "Tliet kilometri 'l isfel fit-triq."
  
  
  "Oqogħdu attenti għalihom," qal Nick lil Alexi u Anya, jekk jogħġobkom.
  
  
  Żewġ mili, ħaseb Nick hekk kif ġera 'l isfel fit-triq. Biżżejjed ħin biex jilħaq lir-raġel. Ma kellu l-ebda idea li kien qed jiġi segwit, allura ħa l-ħin tiegħu. It-triq kienet mimlija trab, u Nick ħassha timlieh pulmuni. Huwa ġera tul ix-xaqliba. Kienet ftit aktar bil-mod, imma ried iżomm pulmuni nodfa għal dak li kellu bżonn jagħmel. Huwa ra bidwi jgħaddi minn għolja żgħira, madwar ħames mitt jarda 'l quddiem minnu. Ir-raġel dar meta sema' passi warajh, u Nick ra li kien mibni b'saħħtu u b'spallejn wesgħin. U, aktar importanti minn hekk, kellu mnaqqxa kbira u taqta' daqs xafra.
  
  
  Il-bidwi resaq lejn Nick bil-minċa tiegħu mgħollija 'l fuq. Bl-użu tal-għarfien limitat tiegħu tal-Kantoniż, Nick ipprova jikkomunika mar-raġel. Irnexxielu jwassallu li ried ikellem u ma riedx jagħmel ħsara. Iżda wiċċ il-bidwi bla tlaqliq u ċatt baqa' bla ma tħarrek hekk kif kompla jimxi 'l quddiem. Malajr deher ċar għal Nick li r-raġel kien qed jaħseb biss dwar il-premju li kien se jirċievi jekk jagħti wieħed mill-barranin lill-awtoritajiet, mejjet jew ħaj. Issa l-bidwi ġera 'l quddiem b'veloċità tal-għaġeb, u ħalla l-minċa tiegħu tisfa' fl-arja. Nick qabeż lura, iżda l-minċa kważi laqtitu spalltu. B'veloċità ta' qattus, huwa evita. Ir-raġel avvanza b'ras iebsa, u ġiegħel lil Nick jirtira. Ma ddejjaqx juża l-Luger tiegħu. Alla biss kien jaf x'jiġri jekk tinstema' tir. Il-minċa tisfa' fl-arja mill-ġdid, din id-darba x-xafra li taqta' daqs xafra laqtet lil Nick f'wiċċu, millimetri 'l bogħod. Il-bidwi issa ħasad il-ħaxix bla waqfien bl-arma tal-biża', bħallikieku kien qed jaħsad il-ħaxix, u Nick kien imġiegħel jabbanduna l-irtirar tiegħu. It-tul tal-arma ma ħalliehx jitfa" daqqa ta" ħarta. Meta ħares lura, Nick induna li kien se jinstaq fis-siġar żgħar fil-ġenb tat-triq, fejn kien se jsir priża faċli. Kellu jsib mod kif jinterrompi t-tbandil bla waqfien tal-minċa u jitbaxxa taħtha.
  
  
  F'daqqa waħda, niżel għarkupptejh u qabad ftit trab maħlul mit-triq. Hekk kif ir-raġel mexa 'l quddiem, Nick xeħetlu t-trab f'għajnejh. Għal mument, il-bidwi għalaq għajnejh, u l-moviment tal-minċola waqaf. Dak kien kull ma kellu bżonn Nick. Huwa tbaxxa taħt ix-xafra li taqta' bħal pantera, qabad lir-raġel minn irkopptejh, u ġibdu lura. Il-minċola waqgħet mal-art, u issa Nick kien fuqu. Ir-raġel kien b'saħħtu, b'muskoli bħal ħbula minn snin ta' xogħol iebes fl-għelieqi, imma mingħajr il-minċola, ma kien xejn aktar mill-irġiel kbar u b'saħħithom li Nick kien għeleb għexieren ta' drabi f'ħajtu. Ir-raġel iġġieled bis-sħiħ u rnexxielu jqum, imma mbagħad Nick laqtu b'daqqa tal-lemin li bgħattu jdur tliet darbiet. Nick ħaseb li l-bidwi kien diġà telaq, u rrilassa meta kien sorpriż li ra lir-raġel iħawwad rasu b'mod selvaġġ, iddritta ruħu fuq spallta waħda, u jerġa' jaqbad il-minċola. "Kien wisq rasu iebsa," ħaseb Nick. Qabel ma r-raġel seta' jqum, Nick ta daqqa ta' sieq lill-manku tal-minċola b'sieq il-leminija. Ix-xafra tal-metall telgħet u niżlet bħal nassa tal-ġrieden imkissra. Biss issa ma kienx hemm ġurdien, biss għonq il-bidwi u l-minċola mdaħħla fiha. Għal mument, ir-raġel għamel ftit ħsejjes imrażżna ta" tgergir, imbagħad spiċċa kollox. "Kien l-aħjar," ħaseb Nick, waqt li ħeba l-ġisem bla ħajja fis-siġar żgħar. Kellu joqtlu xorta waħda. Dar u mexa lura lejn ir-razzett.
  
  
  Alexi u Anya rabtu idejn il-mara wara daharha u rabtu idejn u saqajn it-tifel. Meta daħal, ma staqsewx mistoqsijiet, il-mara biss tatlu ħarsa interrogattiva hekk kif il-figura wiesgħa tiegħu mliet il-bieb.
  
  
  "Ma nistgħux inħalluhom jagħmlu dan mill-ġdid," qal b'ton kalm.
  
  
  "Nick!" Kien Alexi, imma ra l-istess ħsibijiet riflessi f'għajnejn Anya. Ħarsu mit-tifel għal Nick, u kien jaf eżatt x'kienu qed jaħsbu. Tal-anqas salva ħajjet it-tifel. Kien biss tifel żgħir. Mitt miljun ħajja kienu jiddependu mis-suċċess tal-missjoni tagħhom, u dan iċ-ċkejken kważi kien qered iċ-ċansijiet tagħhom. L-istinti materni tagħhom ħarġu fil-wiċċ . Qalb materna misħuta, Nick misħut lilu nnifsu. Kien jaf li kien impossibbli li jeħles kompletament lil xi mara minnha, imma din kienet is-sitwazzjoni t-tajba li kellu jiffaċċja. Lanqas hu ma kellu interess f'din il-mara jew fit-tifel biex jgħin. Kien jippreferi jżomm lil dan il-bidwi ħaj. Kien kollu tort ta' idjota wieħed li ried iħassar id-dinja tal-Punent minn wiċċ id-dinja. U kien hemm idjoti bħal dawn f'pajjiżu stess, Nick kien jaf dan tajjeb wisq. Il-fanatiċi vili li għaqqdu l-ħallelin foqra u ħaddiema ma' numru żgħir ta' ideologi delużjonali f'Beijing u l-Kremlin. Huma kienu l-ħatja vera. Dawn il-karrieristi u d-dogmatisti morda, mhux biss hawn imma wkoll f'Washington u l-Pentagon. Dan il-bidwi kien sar vittma ta" Hu Can. Il-mewt tiegħu setgħet salvat il-ħajjiet ta" miljuni oħra. Nick kellu jaħseb dwarha. Kien jobgħod in-naħa maħmuġa tax-xogħol tiegħu, imma ma ra l-ebda soluzzjoni oħra. Imma din il-mara u dan it-tifel... Moħħ Nick fittex soluzzjoni. Kieku seta" jsibhom, kien iħallihom jgħixu.
  
  
  Huwa sejjaħ lit-tfajliet lejh u talabhom jistaqsu ftit mistoqsijiet lil ommhom. Imbagħad qabad lit-tifel u ħarġu barra. Huwa żamm lit-tifel 'il fuq sabiex ikun jista' jħares lejh dritt f'għajnejh u kellimlu b'ton li ma ħalla l-ebda lok għal dubju.
  
  
  "Ommok twieġeb l-istess mistoqsijiet bħalek," qal lit-tifel. "Jekk it-tweġibiet tiegħek huma differenti minn ta' ommok, it-tnejn li intom tmutu f'żewġ minuti. Qed tifhmuni?"
  
  
  It-tifel ħeġġeġ rasu, b"ħarstu ma baqgħetx imdejqa. Kien hemm biss biża" f"għajnejh. Matul il-ħin tal-politika tal-iskola, żgur li qalulu l-istess bla sens dwar l-Amerikani li xi għalliema Amerikani jgħidu dwar ir-Russi u ċ-Ċiniżi. Kienu jgħidu lit-tifel li l-Amerikani kollha kienu kreaturi dgħajfa u deġenerati. It-tifel kien ikollu xi jgħid lill-għalliema dwar dan il-ġgant b"demm kiesaħ meta jirritorna l-iskola.
  
  
  "Isma' sew, il-verità biss tista' ssalvak," qal Nick b'ton qawwi. "Min se jiġi jżurek hawn?"
  
  
  "Bejjiegħ mir-raħal," wieġeb it-tifel.
  
  
  "Meta se jkun?"
  
  
  "Fi tlett ijiem biex nixtri l-ħnieżer."
  
  
  "Hemm xi ħadd ieħor li jista' jiġi qabel? Ħbiebek jew xi ħaġa hekk?"
  
  
  "Le, ħbiebi mhux se jiġu qabel is-Sibt. Naħlef."
  
  
  "U l-ħbieb tal-ġenituri tiegħek?"
  
  
  "Se jaslu nhar il-Ħadd."
  
  
  Nick poġġa lit-tifel mal-art u daħħalh fid-dar. Anya u Alexey kienu qed jistennew.
  
  
  "Il-mara tgħid li ġej klijent wieħed biss," qal Alexi. "Bejjiegħ tas-suq mir-raħal."
  
  
  "Meta?"
  
  
  "Għal tlett ijiem. Is-Sibt u l-Ħadd, il-ħbieb u l-mistednin tat-tifel huma mistennija. U d-dar għandha kantina."
  
  
  Allura t-tweġibiet qablu. Nick ħaseb għal mument, imbagħad iddeċieda. "Tajjeb," qal. "Irridu biss nieħdu ċans. Orbothom sewwa u nagħlquhom b'ħalqna. Se nissakkruhom fil-kantina. Fi tlett ijiem, ma jkunux jistgħu jagħmlulna aktar ħsara. Anke jekk jinstabu fi żmien ġimgħa biss, ikunu bil-ġuħ l-aktar."
  
  
  Nick baqa" jħares lejn it-tfajliet iwettqu l-ordnijiet tiegħu. Kultant kien jobgħod il-professjoni tiegħu.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 7
  
  
  
  
  
  Nick kien irrabjat u inkwetat. Kellhom ħafna fallimenti s"issa. Mhux daqs kemm xtaq, u beda jaħseb kemm setgħu jibqgħu sejrin hekk. Kien sinjal ħażin-dawn id-daqteq u l-kważi avvanzi kollha? Ma kienx superstizzjuż, imma kien ra aktar minn operazzjoni waħda fejn l-affarijiet kienu sejrin mill-ħażin għall-agħar. Mhux li setgħet tmur għall-agħar. Kif setgħet tmur għall-agħar meta s-sitwazzjoni kienet diġà impossibbli? Imma ħaġa waħda kienet tinkwetah l-aktar. Mhux biss kienu ferm lura mill-iskeda, imma x"ma setax jiġri jekk Hu Can isir nervuż? Sa issa, żgur induna li xi ħaġa kienet ħażina. Imma immaġina kieku ddeċieda li jkompli bil-pjan tiegħu? Il-missili tiegħu kienu lesti biex jitniedu. Kieku ried, id-dinja ħielsa kellha biss minuti x"iżżid mal-istorja tagħha. Nick mexa aktar malajr. Kien kull ma seta" jagħmel, ħlief jittama li jasal fil-ħin. Fit-tellieqa tiegħu kontra l-ħin mit-terren bis-siġar, kważi wasal fit-triq qabel ma rrealizza. Fl-aħħar mument, inħeba wara xi arbuxelli. Quddiemu, ħdejn bini baxx, kien hemm kolonna ta" trakkijiet tal-armata Ċiniża. Il-bini kien xi tip ta" stazzjon tal-provvisti; suldati kienu ġejjin u sejrin, iġorru oġġetti ċatti, qishom pancakes. "Probabbilment kejkijiet tal-fażola mnixxfa," ħaseb Nick. Kull trakk kellu żewġ suldati, sewwieq u navigatur. Probabbilment kienu qed isegwu lis-suldati, jew sempliċement kienu ntbagħtu x"imkien. L-ewwel vetturi kienu diġà bdew jitbiegħdu.
  
  
  "Dik l-aħħar karozza," lissen Nick. "Sakemm tibda tixgħel, it-trakkijiet l-oħra jkunu diġà wara l-kurva fuq dik l-għolja. Hija xi ftit delikata, imma forsi taħdem. Barra minn hekk, m'għandniex ħafna ħin biex noqogħdu attenti żżejjed."
  
  
  Iż-żewġt ibniet qablu rashom, b"għajnejhom jiddu. "Ġew ispirati mill-periklu," ħaseb Nick. Imma mhux minħabba f"hekk biss, ħaseb immedjatament wara bi tbissima ironika. Xejn mhu se joħroġ minnha għalissa. L-għagħa tal-magni għebet kull ħoss hekk kif l-aħħar trakkijiet telqu. L-aħħar wieħed kien diġà wieqfa meta żewġ suldati ħarġu mill-bini, b"idejhom mimlijin ħobż ċatt imnixxef. Nick u Alexi attakkaw fis-skiet mis-siġar żgħar. L-irġiel qatt ma kienu se jkunu jistgħu jgħidu x"laqathom. Anya daħlet fil-bini biex tara jekk kienx hemm xi ħadd ieħor hemm.
  
  
  Dan ma kienx il-każ, u reġgħet ħarġet, mgħobbija b"ħobż ċatt imnixxef. Nick irrombla l-iġsma taż-żewġ suldati fuq wara tat-trakk. Anya qagħdet fuq wara biex tiżgura ruħha li ma jinqabżux, u Alexi telgħet fil-kabina tas-sewwieq ħdejn Nick.
  
  
  "Kemm se nibqgħu fil-kolonna?" staqsa Alexi, waqt li gidem minn waħda mill-ħobżiet ċatti li Anya kienet tathom mill-bieba.
  
  
  "S'issa sejrin fid-direzzjoni t-tajba għalina. Jekk jagħmlu dan għal żmien twil biżżejjed, se nkunu xxurtjati."
  
  
  Għal kważi l-ġurnata kollha, il-kolonna kompliet timxi lejn in-nofsinhar. F"nofsinhar, Nick ra sinjal: "Tintongwai." Dan kien ifisser li kienu biss ftit mili "l bogħod mill-ferrovija. F"daqqa waħda, f"salib it-toroq, il-kolonna daret lejn il-lemin u marret lejn it-tramuntana.
  
  
  "Irridu noħorġu," qal Nick. Nick ħares "il quddiem u ra li t-triq telgħet b"mod wieqaf, imbagħad niżlet b"mod wieqaf mill-ġdid. Fil-wied kien hemm għadira dejjaq.
  
  
  "Ara!" qal Nick. "Se nnaqqas il-veloċità. Meta ngħidlek jien, tridu toħorġu barra. Attenzjoni... Tajjeb, issa!" Hekk kif it-tfajliet qabżu mill-karozza, Nick dawwar l-istering lejn il-lemin, stenna sakemm ħass ir-roti ta" quddiem jgħaddu minn fuq l-imbankment, u mbagħad qabeż mit-trakk. Hekk kif it-tixrid tat-trakk jaħbat mal-ilma rriflettiet mal-għoljiet, il-konvoj waqaf. Imma Nick u t-tewmin ġrew, qabżu minn ħandaq dejjaq, u malajr ma baqgħux jidhru. Kienu qed jistrieħu ħdejn għolja baxxa.
  
  
  "Kien jieħu jumejn biex naslu hawn," qal Nick. "Ksibna ftit ħin, imma ejjew ma naħluhx bin-nuqqas ta' attenzjoni. Nissuspetta li l-ferrovija tinsab fuq in-naħa l-oħra tal-għolja. Ferrovija tal-merkanzija tgħaddi darbtejn kuljum: filgħodu u kmieni filgħaxija. Jekk il-kalkoli tagħna huma korretti, il-ferrovija se tieqaf x'imkien fil-qrib biex terġa' tipprovdi l-provvisti lill-irġiel ta' Hu Zan."
  
  
  Huma tkaxkru sat-tarf tal-għolja, u Nick ma setax ma jħossx sens ta" serħan u sodisfazzjon bir-ringiela doppja ta" binarji jleqqu. Huma niżlu l-għolja għal blat li kien iservi bħala kenn eċċellenti u punt ta" osservazzjoni.
  
  
  Bilkemm kienu ħadu kenn meta semgħu l-ħoss tal-magni. Tliet sewwieqa tal-muturi ġrew fit-triq bl-għoljiet u waqfu f"sħaba ta" trab. Kienu libsu uniformijiet li jixbħu l-flokkijiet standard tal-armata Ċiniża, iżda b"kulur differenti: qalziet blu-griżi u flokkijiet bojod. Motif ta" rokit oranġjo kien imżejjen fuq il-ġkieket tal-uniformi u l-elmi tal-muturi tagħhom. "Il-forzi speċjali ta" Hu Can," qata" Nick. Xofftejh issikkaw hekk kif rahom jinżlu minn fuq iż-żiemel, joħorġu d-ditekters tal-metall, u jibdew jiskennjaw it-triq għall-isplussivi.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," sema' lil Anya Alexi issejjes.
  
  
  "Lanqas jien ma jogħġobni dan," qabel. "Ifisser li Hu Can huwa kunfidenti li qbiżt lin-nies tiegħu b'intelliġenza. Ma jridx jieħu riskji. Nimmaġina li dalwaqt ikunu lesti u jieħdu miżuri biex jipprevjenu s-sabotaġġ."
  
  
  Nick ħass il-pali tiegħu jixxarbu u mesħhom fuq qalziet tiegħu. Ma kinitx it-tensjoni tal-mument, iżda l-ħsieb ta" x"kien hemm quddiemu. Bħas-soltu, ra aktar milli osservatur każwali seta" diġà jara; ikkunsidra l-perikli possibbli li kienu hemm quddiemu. Il-muturi kienu sinjal li Hu Zan kien qed ikun kawt ħafna. Dan kien ifisser li Nick kien tilef waħda mill-qawwiet tiegħu fil-logħba-l-element tas-sorpriża. Ikkunsidra wkoll li avvenimenti oħra setgħu jġegħluh jagħti dahru lil wieħed mill-assistenti eċċellenti tiegħu-le, jew forsi t-tnejn. Jekk kien ikun meħtieġ, kien jaf x"għandha tkun id-deċiżjoni tiegħu. Setgħu jintilfu. Hu stess seta" jintilef. Is-sopravivenza ta" dinja injoranta kienet tiddependi fuq dan il-fatt spjaċevoli.
  
  
  Sakemm il-muturċiklisti lestew l-ispezzjoni tagħhom, kien diġà dlam. Tnejn minnhom bdew iqabbdu torċi mat-triq, filwaqt li t-tielet wieħed tkellem fir-radju. Fil-bogħod, Nick sema" l-ħoss ta" magni jibdew jaħdmu, u ftit minuti wara, dehru sitt trakkijiet b"karrijiet M9T. Dawru u waqfu ħdejn il-linji tal-ferrovija. Hekk kif il-magni tagħhom intefgħu, Nick sema" ħoss ieħor ikisser is-skiet tal-lejl. Kien il-ħoss qawwi ta" lokomotiva toqrob bil-mod. Hekk kif Nick resaq qrib, fid-dawl baxx tal-flares, Nick ra li l-lokomotiva kienet verżjoni Ċiniża tal-lokomotiva l-kbira 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Il-magna enormi waqfet, u bagħtet sħab kbar ta" trab li ħadu forom strambi u mċajpra fid-dawl tat-torċi li jteptep. Ċestuni, kaxxi tal-kartun, u xkejjer issa kienu qed jiġu trasferiti malajr lejn trakkijiet li kienu qed jistennew. Nick innota dqiq, ross, fażola, u ħaxix. It-trakk l-eqreb tal-ferrovija kien mimli ċanga u majjal, segwit minn qatet ta" xaħam. Is-suldati elite ta" Hu Can kienu jidhru li kienu qed jieklu tajjeb. Beijing setgħet kienet qed titħabat l-aktar biex issib soluzzjoni għan-nuqqas massiv ta" ikel, iżda l-elit tal-Gvern Popolari dejjem kellha ħafna ikel. Jekk Nick irnexxielu fil-pjanijiet tiegħu, xorta seta" jikkontribwixxi għas-soluzzjoni billi jnaqqas il-popolazzjoni ftit. Sempliċement ma setax jibqa" biex jirċievi ringrazzjament. L-irġiel ta" Hu Can ħadmu malajr u b"effiċjenza, u l-operazzjoni kollha damet mhux aktar minn ħmistax-il minuta. Il-lokomotiva waqfet, it-trakkijiet bdew iduru u jitilqu, u d-dwal tas-sinjali tneħħew. Il-muturi bdew jiskortaw it-trakkijiet. Anya tat daqqa ta" ponn lil Nick fil-ġenb.
  
  
  "Għandna skieken," lissnet. "Jista' jkun li m'aħniex tas-sengħa daqsek, Nick, imma aħna pjuttost intelliġenti. Kull wieħed minna jista' joqtol wieħed minn dawk il-muturċiklisti li jgħaddu. Imbagħad nistgħu nużaw il-muturi tagħhom!"
  
  
  Nick qata" wiċċu. "Dażgur li għandhom jirrappurtaw meta jerġgħu lura," qal. "X"taħseb li se jiġri jekk ma jidhrux? Qed tipprova tibgħat telegramma lil Hu Tsang biex tgħidlu li qed ninħbew fil-bitħa ta" wara tiegħu?"
  
  
  Huwa ra l-ħmura fuq ħaddejn Anya, minkejja d-dlam. Ma kellux l-intenzjoni li jkun daqshekk aħrax. Kienet assistenta siewja, imma issa skopra fiha wkoll dik in-nuqqas ta" taħriġ tant ovvju f"kull aġent komunista. Kienu eċċellaw meta niġu għall-azzjoni u r-rażan. Kellhom kuraġġ u persistenza. Imma lanqas il-prudenza fuq medda qasira ta" żmien ma kienet serviethom tajjeb. Huwa taha daqqa ħafifa fuq spalltha biex tinkoraġġiha.
  
  
  "Ejja, ilkoll niżbaljaw xi kultant," qal bil-mod. "Se nimxu fil-passi tagħhom."
  
  
  It-traċċi mit-tajers tat-trakkijiet tqal kienu jidhru ċar fuq it-triq irregolari u trab. Lanqas ma ltaqgħu ma" kważi l-ebda intersezzjoni jew furketta fit-triq. Huma mxew b"ħeffa, u ħadu l-inqas pawżi possibbli. Nick stma li kienu jivvjaġġaw b"medja ta" madwar sitt mili fis-siegħa, veloċità tajba ħafna. Sal-erbgħa ta" filgħodu, meta kienu koprew madwar 40 mil, Nick beda jnaqqas il-veloċità. Saqajh, irrispettivament minn kemm kienu muskolari u tonifikati, kienu bdew jgħejjew, u ra l-uċuħ għajjenin ta" Alexi u Anya. Iżda naqqas ukoll il-veloċità minħabba fatt ieħor, aktar importanti. Dak is-sens omnipreżenti u ipersensittiv li kien parti mill-Aġent N3 kien beda jibgħat sinjali. Jekk il-kalkoli ta" Nick kienu korretti, kellhom ikunu qed joqorbu lejn id-dominju ta" Hu Can, u issa eżamina t-traċċi bil-konċentrazzjoni ta" kelb tal-kaċċa li jsegwi riħa. F"daqqa waħda, waqaf u niżel għarkupptejh. Alexi u Anya waqgħu mal-art ħdejh.
  
  
  "Saqajja," qalet Alexi b'nifs qasir. "Ma niflaħx aktar, ma nistax nimxi għal ħafna iktar żmien, Nick."
  
  
  "Lanqas dak mhux se jkun neċessarju," qal, waqt li pponta 'l isfel fit-triq. Il-linji waqfu f'daqqa. Kien jidher ċar li kienu nqerdu.
  
  
  "Xi jfisser dan?" staqsa Alex. "Ma jistgħux sempliċement jisparixxu."
  
  
  "Le," wieġeb Nick, "imma waqfu hawn u għattew il-passi tagħhom." Dan seta' jfisser ħaġa waħda biss. Bilfors kien hemm xi checkpoint x'imkien hawn madwar! Nick mexa sat-tarf tat-triq u niżel mal-art, waqt li għamel sinjal lit-tfajliet biex jagħmlu l-istess. Deċimetru b'deċimetru, telaq 'il quddiem, b'għajnejh jiskennjaw is-siġar fuq kull naħa tat-triq għall-oġġett li kien qed ifittex. Fl-aħħar, rah. Żewġ siġar żgħar, direttament faċċata ta' xulxin. Ħarstu żżerżqet tul iz-zokk tal-eqreb waħda sakemm lemaħ apparat żgħir u tond tal-metall għoli madwar tliet piedi. Fuq is-siġra opposta kien hemm oġġett simili fl-istess għoli. Alexi u Anya issa raw l-għajn elettronika wkoll. Hekk kif resaq lejn is-siġra, ra ħajta rqiqa testendi fil-bażi tagħha. Ma kienx għad hemm aktar dubju. Din kienet iċ-ċinturin difensiv ta' barra tar-reġjun ta' Hu Can.
  
  
  L-għajn elettronika kienet tajba, aħjar minn gwardji armati, li setgħu jiġu skoperti u possibilment megħluba. Kull min daħal fit-triq u kien barra mill-iskeda beda jqajjem l-allarm. Setgħu jgħaddu mill-għajn elettrika mingħajr xkiel u jippenetraw aktar fiż-żona, iżda bla dubju kien hemm aktar punti ta" kontroll aktar "il quddiem u, fl-aħħar mill-aħħar, gwardji armati jew forsi rondi. Barra minn hekk, ix-xemx dalwaqt kienet se titla", u kien se jkollhom isibu kenn għall-ġurnata.
  
  
  Ma setgħux ikomplu fi triqthom u rtiraw fil-foresta. Il-foresta kienet miksija b"ħaxix ħażin, u Nick kien ferħan b"dan. Dan kien ifisser li ma kinux se jiċċaqalqu malajr, iżda min-naħa l-oħra, kien jagħtihom kenn tajjeb. Meta fl-aħħar waslu fil-quċċata ta" għolja wieqfa, raw il-kumpless ta" Hu Can "il quddiem fid-dawl baxx tas-sebħ.
  
  
  Billi kien jinsab fuq pjanura mdawra b"għoljiet baxxi, mal-ewwel daqqa t"għajn deher qisu grawnd tal-futbol ġgantesk. Biss dan il-grawnd tal-futbol kien imdawwar b"ringieli doppji ta" wajer tax-xewk. Fiċ-ċentru, mgħaddsa fl-art, il-pjattaformi tat-tnedija kienu jidhru b"mod ċar. Minn fejn kienu moħbija fis-siġar żgħar, setgħu jaraw ir-ras irqaq u bil-ponta tal-missili, seba" vleġeġ nukleari fatali li setgħu jibdlu l-bilanċ tal-poter fid-dinja b"daqqa waħda. Nick, mimdud fis-siġar żgħar, stħarreġ iż-żona fid- dawl tiela". Il-pjattaformi tat-tnedija kienu, naturalment, tal-konkrit, iżda nnota li l-ħitan tal-konkrit ma kinux twal aktar minn għoxrin metru. Kieku seta" jidfen il-bombi mat-truf, dan kien ikun biżżejjed. Madankollu, id-distanza bejn il-pjattaformi tat-tnedija kienet mill-inqas mitt metru, li jfisser li kien ikollu bżonn ħafna ħin u xortih biex ipoġġi l-isplussivi. U Nick ma kienx qed jistrieħ fuq daqshekk ħin u xortih. Mid-diversi pjanijiet li kien ikkunsidra, kien irnexxielu jħassar il-biċċa l-kbira minnhom. Iktar ma studja ż-żona, iktar irrealizza dan il-fatt spjaċevoli.
  
  
  Ħaseb li seta" jidħol fil-kamp f"nofs ta" lejl, forsi b"uniformi mislufa, u juża d-detonaturi. Imma aħjar jinsa dan. Tliet suldati armati kienu wieqfa ħdejn kull lanċatur, biex ma nsemmux il-postijiet tal-gwardja ħdejn il-wajer tax-xewk.
  
  
  Fuq in-naħa l-oħra tas-sit kien hemm daħla prinċipali wiesgħa tal-injam, u eżatt taħtha kien hemm fetħa iżgħar fil-wajer tax-xewk. Suldat kien għassa fil-fetħa, wiesgħa madwar tliet piedi. Imma ma kienx hu l-problema; il-problema kienet is-sigurtà ġewwa ċ-ċint. Faċċata tal-pjattaforma tat-tnedija, fuq il-lemin, kien hemm bini twil tal-injam, x'aktarx li fih kien hemm persunal tas-sigurtà. Fuq l-istess naħa kien hemm diversi bini tal-konkrit u tal-ġebel b'antenni, radars, tagħmir tal-kejl meteoroloġiku, u trasmettituri fuq is-saqaf. Dan żgur li kien il-kwartieri ġenerali. Wieħed mill-ewwel raġġi tax-xemx irrifletta sew, u Nick ħares lejn in-naħa l-oħra tat-triq lejn l-għoljiet opposti għalihom fuq in-naħa l-oħra taż-żona magħluqa. Fil-quċċata tal-għolja kien hemm dar kbira b'tieqa sferika kbira li kienet testendi tul il-faċċata kollha, tirrifletti d-dawl tax-xemx. Il-parti t'isfel tad-dar kienet tidher qisha villa moderna, imma t-tieni sular u s-saqaf kienu mibnija fl-istil tal-pagoda tipiku tal-arkitettura tradizzjonali Ċiniża. "Probabbilment, il-kumpless kollu seta' jidher minn din id-dar, u għalhekk poġġewh hemm," ħaseb Nick.
  
  
  Nick ipproċessa mentalment kull dettall. Bħal film sensittiv, moħħu rreġistra kull dettall biċċa biċċa: in-numru ta" daħliet, il-pożizzjonijiet tas-suldati, id-distanza mill-wajer tax-xewk sal-ewwel ringiela ta" lanċaturi, u mitt dettall ieħor. L-arranġament kollu tal-kumpless kien ovvju u loġiku għal Nick. Ħlief għal ħaġa waħda. Diski ċatti tal-metall fl-art kienu viżibbli tul it-tul kollu tal- wajer tax-xewk. Kienu jiffurmaw ċirku madwar il-kumpless kollu, spazjati madwar żewġ metri "l bogħod minn xulxin. Alexi u Anya lanqas ma setgħu jidentifikaw dawn l-oġġetti strambi.
  
  
  "Qatt ma rajt xi ħaġa bħalha," qalet Anya lil Nick. "X'taħseb dwarha?"
  
  
  "Ma nafx," wieġeb Nick. "Ma jidhrux li qed joħorġu 'l barra, u huma tal-metall."
  
  
  "Jista' jkun kwalunkwe ħaġa," innota Alexi. "Jista' jkun sistema ta' drenaġġ. Jew forsi hemm parti taħt l-art li ma nistgħux naraw, u dawk huma l-parti ta' fuq tal-arbli tal-metall."
  
  
  "Iva, hemm ħafna għażliet, imma nnotajt tal-anqas ħaġa waħda," qal Nick. "Ħadd ma jimxi fuqhom. Kulħadd jibqa' 'l bogħod minnhom. Dak biżżejjed għalina. Ikollna nagħmlu l-istess."
  
  
  "Forsi huma allarm?" issuġġeriet Anya. "Forsi jdoqqu allarm jekk timxi fuqhom."
  
  
  Nick ammetta li kien possibbli, imma xi ħaġa ġegħlitu jħoss li ma kienx daqshekk sempliċi. Fi kwalunkwe każ, kellhom jevitaw affarijiet bħall-pesti.
  
  
  Ma setgħu jagħmlu xejn qabel ma jidlam, u t-tlieta li huma kellhom bżonn jorqdu. Nick kien inkwetat ukoll dwar it-tieqa panoramika tad-dar faċċata tat-triq. Għalkemm kien jaf li ma kinux viżibbli fis-siġar ħoxnin, kellu suspett qawwi li l-għolja kienet qed tiġi osservata mill-qrib mid-dar permezz ta" binokli. Huma niżlu lura bil-galbu l-għolja. Kellhom isibu post fejn setgħu jorqdu fil-paċi. F"nofs it-telgħa, Nick sab għar żgħir b"fetħa żgħira, kbira biżżejjed biex persuna waħda tgħaddi minnha. Meta daħlu, il-kenn irriżulta li kien pjuttost spazjuż. Kien niedi u riħa ta" awrina tal-annimali, iżda kien sigur. Kien ċert li Alexi u Anya kienu għajjenin wisq biex jinkwetaw dwar skumdità, u fortunatament, kien għadu frisk. Malli daħlu ġewwa, it-tfajliet infirdu mill-ewwel. Nick imtedd fuq dahru, b"idejh wara rasu.
  
  
  Għal sorpriża tiegħu, f'daqqa waħda ħass żewġ irjus fuq sidru u żewġ iġsma rotob u sħan ma' kustilji tiegħu. Alexi qasmet sieq waħda fuq tiegħu, u Anya difnet lilha nnifisha fil-vojt ta' spalltu. Anya raqdet kważi mill-ewwel. Nick ħass li Alexi kienet għadha mqajma.
  
  
  "Għidli, Nick?" qalet b"leħen baxx bi ngħas.
  
  
  "X'għandi ngħidlek?"
  
  
  "Kif inhi l-ħajja f"Greenwich Village?" staqsa b"mod ħolm. "Kif inhi li tgħix fl-Amerika? Hemm ħafna bniet? Ħafna żfin?"
  
  
  Kien għadu qed jaħseb dwar it-tweġiba tiegħu meta ra li kienet raqdet. Ġibed liż-żewġt ibniet f"dirgħajh. Sidirhom ħasshom bħal kutri sħun u artab. Tbissem mal-ħsieb ta" x"seta" ġara kieku ma kinux daqshekk għajjenin. Imma għada kien se jkun diffiċli. Kellu jieħu ħafna deċiżjonijiet, u l-ebda waħda minnhom ma kienet se tkun pjaċevoli ħafna.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  
  
  
  Nick kien l-ewwel wieħed li qam. Sigħat qabel, meta widnejh sensittivi kienu qabdu l-ħsejjes ta" ronda fil-bogħod, hu wkoll kien qam. Kien baqa" kwiet u reġa" raqad meta l-ħsejjes sfumaw. Imma issa medd, u t-tewmin ukoll refgħu rashom "il fuq minn sidru.
  
  
  "Bongu," qal Nick, għalkemm kien diġà ferm wara nofsinhar.
  
  
  "Bongu," wieġbet Alexi, waqt li tħawwad xagħarha qasir u blond bħal kelb imxarrab li jkun qed iħawwad l-ilma wara għawma.
  
  
  "Se noħroġ barra biex nagħti titwila," qal Nick. "Jekk ma tisma' xejn f'ħames minuti, ejja wkoll."
  
  
  Nick tela" mill-ftuħ dejjaq, jitħabat biex jidra għajnejh għad-dawl qawwi tax-xemx. Sema" biss il-ħsejjes tal-foresta u qam bilwieqfa. Setgħu jibqgħu fuq ix-xifer sa tard illejla.
  
  
  Issa biss Nick induna kemm kienet tassew sabiħa l-foresta. Ħares lejn il-honeysuckle, il-fjuri sbieħ tal-ibiskus aħmar, u t-traċċa tal-forsythia tad-deheb li taqta" l-ħaxix veġetali. "X"kuntrast," ħaseb Nick. "Dan il-post kwiet u idilliku, u fuq in-naħa l-oħra tal-għolja, seba" armi fatali, lesti biex jeqirdu l-ħajjiet ta" miljuni."
  
  
  Sema" l-ħoss ta" ilma ġieri u sab nixxiegħa żgħira wara l-għar. Iddeċieda li jinħasel u jqaxxar fl-ilma frisk. Dejjem kien iħossu ħafna aħjar wara li jqaxxar. Neża" u nħasel fl-ilma silġ. Hekk kif kien qed itemm il-leħja tiegħu, lemaħ lil Anya u Alexi, li kienu qed jimxu b"kawtela minn ġol-arbuxxelli jfittxuh. Sellmilhom b"idejh, u huma ġrew lejh b"għajjat ta" serħan imrażżan. Huma segwewh minnufih, hekk kif Nick eżamina ġisimhom għarwien hekk kif kienu qed jinħaslu fl-ilma. Huwa mimdud fuq il-ħaxix, igawdi s-sbuħija pura u innoċenti tagħhom. Staqsa lilu nnifsu x"kienu jagħmlu kieku jagħmel dak li kien l-aktar komdu jagħmel dak il-ħin. Huwa ssuspetta li kienu se jieħdu vantaġġ minnha.
  
  
  Imma kien jaf ukoll li ma kienx se jagħmilha mingħajr ma jikkunsidra d-deċiżjonijiet importanti li kellu jieħu fil-futur. Ma tkellmux dwar dan il-mument jew x"seta" jfisser għalihom, u ma kien hemm l-ebda ħtieġa. Kienu jafu li ma kienx se joqgħod lura milli jissagrifikahom jekk ikun hemm bżonn. Huwa għalhekk li kien ġie assenjat din il-missjoni.
  
  
  Nick waqaf iħares lejn it-tfajliet u ffoka ħsibijietu fuq x"kien hemm quddiemu. Ftakar fil-pajsaġġ li kien studja bir-reqqa ftit sigħat ilu biss. Ħass ċertezza dejjem tikber li l-pjanijiet kollha li kien jittama li juża f"din is-sitwazzjoni kienu kompletament inutli. Kellu jerġa" jimprovizza. Immela, lanqas biss kien hemm ħajt tal-ġebel diċenti madwar il-kumpless. Kieku kien hemm, għall-inqas setgħu jersqu lejhom mingħajr ma jinqabdu. Ikkunsidra li jibgħat lil Anya u lil Alexi fil-magħluq. Aktar tard, kien se jikkunsidra li jinvadi l-kumpless hu stess, imħatri li Hu Zan kien se jkun inqas kawteljuż. Imma issa li ra s-sitwazzjoni fuq l-art, is-sentinelli f"kull pjattaforma tat-tnedija, induna li dan ma kienx se jgħinu ħafna. Il-problema kienet ħafna aktar kumplessa. L-ewwel, kellhom jaslu sal-ilqugħ tal-wajer tax-xewk. Imbagħad kellhom jaqbżu dak l-ilqugħ, u mbagħad kien se jieħu żmien twil biex jidfnu l-bombi. Issa li kull lanċatur kien ikkontrollat separatament, kien fadal għażla waħda biss: kellhom jaljenaw lis-suldati kollha f"daqqa.
  
  
  Anya u Alexey nixxfu lilhom infushom, libsu, u qagħdu bilqiegħda miegħu. Mingħajr kelma, raw ix-xemx tisparixxi wara l-għolja. Kien wasal iż-żmien li jaġixxu. Nick beda jitkaxkar bil-galbu 'l fuq mill-għolja, jaħseb fid-dar bit-tieqa kbira fuq in-naħa l-oħra. Fil-quċċata, ħarsu lejn il-bażi, li kienet inbidlet f'panorama vasta ta' attività. Tekniċi, mekkaniċi, u suldati kienu kullimkien. Żewġ missili kienu qed jiġu eżaminati.
  
  
  Nick kien jittama li jsib xi ħaġa li tagħmilhom xogħolhom aktar faċli. Imma ma kien hemm xejn, xejn affattu. Dan kien se jkun diffiċli, saħansitra diffiċli ħafna. "Immela!" qal b'leħen għoli. It-tfajliet ħarsu 'l fuq b'sorpriża. "Nixtieq li naf għalxiex kienu dawk id-diski tondi misħuta." Ma jimpurtax kemm dam iħares lejhom, l-uċuħ lixxi u llustrati tagħhom ma żvelaw xejn. Kif kienet innutat Anya, setgħu tabilħaqq ikunu parti minn sistema ta' allarm. Imma xorta kien hemm xi ħaġa li kienet qed idejqu, ħafna. Imma kellhom jaċċettaw din l-inċertezza u jippruvaw jibqgħu 'l bogħod minn dawn l-affarijiet, iddeċieda.
  
  
  "Ikollna niddistrawhom," qal Nick. "Wieħed minnkom jeħtieġ li jasal fuq in-naħa l-oħra tal-installazzjonijiet u jiġbed l-attenzjoni tagħhom. Dik hija l-unika ċans tagħna biex nidħlu ġewwa u l-unika ċans tagħna biex inħawlu l-bombi. Irridu niddistrawhom biżżejjed biex nagħmlu xogħolna."
  
  
  "Se mmur," qalu fl-istess ħin. Imma Anya kienet pass 'il quddiem. Nick ma kellux għalfejn jirrepeti dak li t-tlieta li huma diġà kienu jafu. Kull min ġibed l-attenzjoni lejh innifsu kien ċert mill-mewt. Jew għall-inqas, ċert li jinqabad, li kien ifisser biss sospensjoni tal-eżekuzzjoni. Hu u Alexi kien ikollhom ċans jaħarbu jekk kollox imur sew. Ħares lejn Anya. Wiċċha kien vojt, u hi rritornatlu ħarstu b'espressjoni kiesħa u indifferenti. Hu misħut taħt nifsu u xtaq li kien hemm mod ieħor. Imma ma kienx hemm.
  
  
  "Għandi ftit trab splussiv li tista' tuża," qalilha. "Meta jiġi ffurmat flimkien mal-Beretta tiegħek, għandu jkollu l-effett mixtieq."
  
  
  "Nista' nagħmel aktar logħob tan-nar," wieġbet hi bi tbissima. "Għandi xi ħaġa li se ddejjaqhom."
  
  
  Għolliet il-bluża tagħha u dawwret ċinturin tal-ġilda ma" qaddha. Ħarġet kaxxa ta" pilloli żgħar u tondi. Aħmar u abjad. Kull pillola kellha labra ċkejkna ħierġa minnha. Li kieku ma kienx għal dan, Nick kien jaħlef li kienu trankwilizzanti jew pilloli għall-uġigħ ta" ras. Dawk kienu l-affarijiet.
  
  
  "Kull waħda minn dawn il-gerbub hija ekwivalenti għal żewġ granati tal-idejn," qalet Anya. "Il-labra hija l-ignition. Jaħdmu bejn wieħed u ieħor fuq l-istess prinċipju bħal granata tal-idejn, iżda huma magħmula minn elementi transuraniċi kkompressati. Ara, Nick Carter, għandna wkoll ftit ġugarelli oħra tajbin tal-mikrokimika."
  
  
  "Ninsab kuntent b'dan, emminni," tbissem Nick. "Minn issa 'l quddiem, se naġixxu individwalment. Meta dan kollu jkun lest, se ninġabru hawn. Nittama li t-tlieta li aħna nkunu hemm."
  
  
  Anya qamet bilwieqfa. "Se nieħu madwar siegħa biex nasal in-naħa l-oħra," qalet. "Sa dakinhar ikun dlam."
  
  
  It-tewmin skambjaw ħarsiet bejniethom, għannqu lil xulxin fil-qosor, imbagħad Anya daret u telqet.
  
  
  
  "Awguri, Anya," sejħilha Nick bil-mod warajha. "Grazzi, Nick Carter," wieġbet mingħajr ma tħares lura.
  
  
  Nick u Alexi baqgħu jħarsu lejha sakemm inbelgħet mill-weraq, imbagħad qagħdu bilqiegħda fil-ħaxix. Nick indika bieb żgħir tal-injam fl-ilqugħ. Ġewwa kien hemm maħżen tal-injam. Suldat waħdu kien għassa fid-daħla.
  
  
  "L-ewwel mira tagħna hija hu," qal Nick. "Se negħlbuh, imbagħad nidħlu mill-bieb u nistennew il-logħob tan-nar ta' Anya."
  
  
  Id-dlam waqa" malajr, u Nick beda jinżel bil-galbu l-għolja lejn il-bieb. Fortunatament, l-għolja kienet miksija b"ħaxix selvaġġ għalkollox, u meta waslu fil-qiegħ, il-gwardjan kien biss ħames metri "l bogħod. Nick diġà kellu l-istillett f"idu, u l-metall kiesaħ u bla sensazzjoni kkalmah, u fakkru li issa ma kellu jkun xejn aktar minn estensjoni umana tax-xafra.
  
  
  Fortunatament, is-suldat kellu x-xkubetta tiegħu f"kaxxa sabiex ma taqax mal-art b"ħoss ta" storbju. Nick ma riedx jalarma l-kamp qabel iż-żmien. Żamm l-istallett laxk f"idu, jipprova ma jisforzax wisq. Kellu jolqot lis-suldat fl-ewwel tentattiv. Kieku tilef din l-opportunità, il-pjan kollu tiegħu kien jisfaxxa fix-xejn hemmhekk stess. Is-suldat mexa lejn il-lemin tal-bieb tal-injam, waqaf eżatt quddiem il-pilastru tal-injam, dar, mexa għan-naħa l-oħra, u waqaf biex jerġa" jdur. Imbagħad l-istallett tar fl-arja. Nifed gerżum is-suldat u waħħlu mal-bieb tal-injam.
  
  
  Nick u Alexi kienu ħdejh f"inqas minn nofs sekonda. Nick ħareġ l-istiletto tiegħu u ġiegħel lir-raġel jinżel mal-art, waqt li t-tfajla daħlet biex tieħu x-xkubetta tagħha.
  
  
  "Ilbes il-kowt u l-elmu tiegħek," qal Nick b'ton qasir. "Dan jgħinek titħallat. Ġib ir-rifle tiegħek ukoll. U ftakar, ibqa' 'l bogħod minn dawk id-diski tondi misħuta."
  
  
  Alexi kienet lesta meta Nick ħeba l-katavru fl-arbuxxelli. Hija kienet diġà wieqfa fuq in-naħa l-oħra tal-ilqugħ, fid-dell tal-maħżen. Nick ħareġ tubu krema tal-leħja u beda jiżżarmah. Huwa ta lil Alexi tliet diski rqaq u tondi u żamm erbgħa għalih innifsu.
  
  
  "Se tpoġġi tliet splussivi qrib xulxin," qalilha. "Ħwejġek mhux se jġiegħlek tispikka. Ftakar, trid biss tpoġġihom taħt l-art. L-art hija ratba biżżejjed biex tħaffer toqba żgħira u tpoġġi din il-ħaġa fiha."
  
  
  Bid-drawwa, Nick tbaxxa hekk kif l-ewwel splużjoni rrepetiet mal-għalqa. Ġiet mil-lemin, min-naħa l-oħra tal-għalqa. Ftit wara segwiet it-tieni splużjoni, imbagħad it-tielet waħda, kważi fiċ-ċentru tal-għalqa. Anya probabbilment kienet qed tiġri 'l hemm u 'l hawn, titfa' bombi, u kellha raġun, kienu b'saħħithom biżżejjed. Issa kien hemm splużjoni fuq ix-xellug. Kienet għamlet kollox b'mod korrett; instema' bħal bomba tal-mortar, u l-effetti kienu eżatt kif kien jittama Nick. Suldati armati ħarġu mill-kwartieri, u l-gwardji tal-lanċaturi tal-missili ġrew lejn l-ilqugħ tal-wajer imxewwek u bdew jisparaw mingħajr distinzjoni fid-direzzjoni li ssuspettaw li kien ġej l-għadu.
  
  
  "Azzjoni!" qal Nick b'leħen baxx. Waqaf u ra lil Alexi tiġri, b'rasha 'l isfel, fuq il-pjattaforma lejn l-aktar faċilità 'l bogħod sabiex tkun tista' terġa' lura lejn il-bieb. Issa, b'Wilhelmina f'idu l-leminija, Nick ġera lejn l-ewwel wieħed mill-erba' lanċaturi li kellu bżonn jieħu ħsiebhom. Poġġa l-Luger mal-art ħdejh u difen l-ewwel detonatur. Issa kien imiss lit-tieni wieħed, segwit malajr mit-tielet wieħed. Kollox mexa bla xkiel, kważi faċli b'mod esaġerat, hekk kif Anya kompliet tibbumbardja l-parti tat-tramuntana tal-kumpless bil-mini-bombi infernali tagħha. Nick ra grupp ta' suldati issa jtiru 'l barra mill-bieb prinċipali biex jikkaċċjaw lill-attakkanti. Hekk kif Nick wasal għar-raba' lanċatur, żewġ suldati fil-bieb prinċipali daru u raw figura mhux magħrufa għarkupptejha mat-tarf tal-konkrit tal-lanċatur. Qabel ma setgħu jimmiraw, Wilhelmina kienet diġà sparat darbtejn, u żewġ suldati waqgħu mal -art. Diversi suldati madwarhom, li naturalment ma setgħux ikunu jafu li t-tiri ma kinux ġejjin mill-foresta, waqgħu mal-art. Nick poġġa l-aħħar detonatur u ġera lura lejn il-bieb. Ipprova jsib lil Alexi fit-taħwid ta" figuri uniformati jiġru, iżda kien impossibbli. F"daqqa waħda, instema" vuċi mill-ispiker, u Nick sema" liċ-Ċiniżi jordnalhom jilbsu l-maskri tal-gass. Ipprova jagħmel minn kollox biex ma jidħakx b"leħen għoli. L-attakk kien verament beżżagħhom. Jew forsi Hu Can kien wieħed li jilgħab fis-sigurtà. Kien dak il-ħin li Nick induna t-tifsira tad-diski tal-metall misterjużi. It-tbissima minn wiċċu malajr sparixxiet.
  
  
  Għall-ewwel, sema" l-ħoss kwiet tal-muturi elettriċi, imbagħad ra d-diski jogħlew dritti fl-arja fuq tubi tal-metall. Waqfu f"għoli ta" madwar tlieta jew erba" metri, u Nick ra li d-diski ffurmaw il-parti ta" fuq ta" tank ċirkolari żgħir b"diversi żennuni ħerġin f"erba" direzzjonijiet differenti mill-qiegħ. Minn kull żennuna, Nick ra sħaba griża żgħira, u b"tisfir kontinwu, il-kumpless kollu kien mgħotti b"kutra fatali. Nick ra l-gass jinfirex lil hinn mill-ilqugħ, f"ċirku dejjem jikber.
  
  
  Nick ipprova jgħatti ħalqu b"maktur waqt li kien qed jiġri, imma ma kien jiswa xejn. Il-gass kien miexi malajr wisq. Is-sens tax-xamm tiegħu qallu li kien gass li jaġixxi fuq il-pulmuni tiegħek, u jiskerkak biss temporanjament, probabbilment ibbażat fuq il-fosġen. Rasu bdiet iddur, u ħass bħallikieku pulmuni tiegħu kienu se jisplodu. "Għaqli ħafna li ma użawx gassijiet fatali," ħaseb. Dejjem idumu fl-arja wisq, u l-vittmi ma setgħux jiġu interrogati. Issa l-vista tiegħu kienet imċajpra, u hekk kif ipprova jimxi "l quddiem, kulma ra quddiemu kienu dellijiet ħfief u indistinti: uniformijiet bojod u biċċiet tal-ħalq strambi. Ried jiġri lejn id-dellijiet, għolla dirgħajh, imma ġismu ħassu bħal ċomb, u ħass uġigħ qawwi f"sidru. Id-dellijiet u l-kuluri sfumaw, kollox inħasel, u waqa".
  
  
  Alexi rat lil Nick jaqa", u ppruvat tibdel id-direzzjoni, iżda l-gass kompla jippenetra l-arja, u beda jiddaħal dejjem iktar fil-fond. Il-bokka tal-plastik tal-elmu tagħha għenet ftit, u għalkemm bdiet tħoss tensjoni f"pulmuniha, ġisimha kien għadu qed jiffunzjona. Waqfet, tipprova tiddeċiedi jekk issalvax lil Nick jew taħrabx. "Jekk setgħet toħroġ minn wara l-ilqugħ, forsi tista" terġa" lura aktar tard u tipprova tgħin lil Nick jaħrab," ħasbet. Issa kien hemm wisq suldati madwaru, u refgħulu ġismu, li ma baqax joffri reżistenza, u ġarrewh 'il bogħod. Alexi waqfet għal mument, ippruvat ma tieħux nifs fil-fond, imbagħad ġriet lejn il-bieb tal-injam. Liebsa bħas-suldati l-oħra kollha, ma spikkatx fost in-nies l-oħra li kienu jiġru 'l quddiem u lura tul l-għalqa. Waslet ħdejn il-bieb, iżda issa l-gass kien ukoll ġej mill-elmu tagħha, u n-nifs tagħha kien qed isir dejjem aktar ta" wġigħ. Waqgħet minn fuq it-tarf tal-bieb u niżlet għarkupptejha. L-elmu issa ħassu bħal ġakketta tal-forza, u ma ħallihiex tieħu n-nifs. Neħħitha minn fuq rasha u tefgħetha. Irnexxielha tqum u tipprova żżomm nifsha. Iżda kellha tisgħol, u dan ġagħalha tibla" aktar gass. Infirxet u baqgħet mimduda fil-vojt tal-bieb.
  
  
  Min-naħa l-oħra, lil hinn mill-ilqugħ, Anya rat il-gass joħroġ. Kienet użat il-bombi kollha tagħha, u meta rat irġiel bil-maskri tal-gass ħerġin, ħadet kenn fil-bosk. Is-suldati dawruha, u bdiet tħoss l-effetti tal-gass. Kieku setgħet tegħleb lil wieħed mis-suldati u tneħħilu l-maskra tal-gass, kien ikollha ċans taħrab. Anya stenniet b"tensjoni, tisma" l-ħsejjes tas-suldati jfittxu metodikament fil-bosk. Kienu mifruxa ħames metri "l bogħod minn xulxin u kienu qed jersqu lejha miż-żewġ naħat. Hekk kif telgħet "il quddiem, staqsiet lilha nnifisha kif Nick u Alexi setgħu ħarġu mill-karozza. Setgħu ħarbu qabel il-gass? Is-siringi? Imbagħad rat suldat jersaq lejha, jaqta" bir-reqqa s-siġar żgħar bir-rifle tiegħu. Ġbdet is-sikkina tagħha mill-għant ta" qaddha u qabdet il-manku tqil sew. Issa kien fil-qrib tagħha. Daqqa waħda ta" sikkina malajr, u l-maskra tal-gass kienet tkun f"idejha. Kieku kienet liebsa maskra tal-gass, setgħet terġa" lura fit-tarf tal-bosk, fejn il-gass li kien jifga kien eħxen u s-siġar żgħar irqaq. Imbagħad setgħet tiġri malajr lejn in-naħa l-oħra tal-kumpless, imbagħad telgħet l-għolja biex tkun kenn aħjar.
  
  
  Anya qabżet 'il barra. Tard wisq, ħasset għerq ta' siġra madwar għaksa tagħha, jaqbadha, u jwaqqagħha mal-art. Dak il-ħin, rat suldat ixejjer il-kanna tqila tar-rifle tiegħu. Eluf ta' stilel ħomor u bojod splodew waqt li kienet rieqda. Intefgħu bħal murtali, u tilfet minn sensiha.
  
  
  
  
  L-ewwel ħaġa li ħass Nick kienet tnemnim u kiesaħ fuq ġildu. Imbagħad sensazzjoni ta" ħruq f"għajnejh, ikkawżata mid-dawl qawwi. Kien stramb, dan id-dawl qawwi, għax kien għadu ma fetaħx għajnejh. Huwa fetaħhom bil-forza u mesħ l-umdità minn fuq tebqet il-għajn. Meta rnexxielu jqum fuq il-minkeb tiegħu, il-kamra spazjuża ħadet kontorn aktar ċar. Id-dawl kien qawwi, u bdew jidhru figuri. Kellu jerġa" jimsaħ l-umdità minn għajnejh, u issa ħass sensazzjoni ta" tnemnim fuq ġildu. Kien kompletament għarwien, mimdud fuq sodod. Faċċata tiegħu, ra żewġ sodod oħra, li fuqhom kienu jinsabu l-iġsma għarwenin ta" Anya u Alexi. Kienu konxji u raw lil Nick jitfa" saqajh minn fuq it-tarf tas-sodda u jqum bilqiegħda.
  
  
  Huwa medd il-muskoli ta" għonqu u ta" spallejh. Sidru ħassu tqil u mimli tensjoni, imma kien jaf li s-sensazzjoni kienet se tonqos bil-mod il-mod. Kien diġà ra erba" gwardji, imma ma taxhomx wisq attenzjoni. Nick dar hekk kif il-bieb infetaħ, u tekniku daħal fil-kamra b"magna tar-raġġi-X portabbli.
  
  
  Wara t-tekniku, raġel Ċiniż twil u rqiq daħal fil-kamra b"pass ħafif u kunfidenti. Kowt abjad twil tal-laboratorju kien jgħatti ġismu rqiq.
  
  
  Waqaf u tbissem lil Nick. Nick intlaqat mill-kwalità delikata u axxetika ta" wiċċu. Kien kważi wiċċ ta" qaddis, u b"mod stramb fakkar lil Nick fil-verżjonijiet Orjentali tal-allat antiki deskritti fl-ikoni Griegi tal-qedem. Ir-raġel qasam dirgħajh fuq sidru-idejn twal, sensittivi u rotob-u ħares lejn Nick b"attenzjoni.
  
  
  Imma meta Nick irritorna l-ħarsa, ra li għajnejh kienu jikkontradixxu kompletament il-bqija ta" wiċċu. Ma kien hemm l-ebda traċċa ta" axxetiżmu, l-ebda qalb tajba, l-ebda ġentilezza, biss vleġeġ kesħin u velenużi, għajnejn ta" kobra. Nick ma setax jiftakar li qatt ra għajnejn daqshekk diaboliċi. Kienu bla kwiet; anke meta r-raġel iħares lejn post speċifiku wieħed, xorta kienu jiċċaqalqu. Bħal għajnejn ta" serp, komplew iteptep b"radjanza mhux tad-dinja u mudlama. Nick immedjatament ħass il-periklu f"dan ir-raġel, dak li l-umanità tibża" l-aktar. Ma kienx sempliċiment iblah, politiku makakk, jew ħolm pervertit, imma raġel devot, kompletament ikkonsmat minn delużjoni waħda, iżda li kellu l-kwalitajiet intellettwali u psikiċi kollha li jwasslu għall-kobor. Kellu mess ta" axxetiżmu, intelliġenza, u sensittività. Imma kienet intelliġenza fis-servizz tal-mibegħda, sensittività mibdula fi krudeltà u bla ħniena, u moħħ iddedikat għalkollox għal delużjonijiet manijaċi. Dr. Hu Zan ħares lejn Nick bi tbissima ta" ħbiberija, kważi riverenti.
  
  
  "Tista' tilbes fi minuta, Sur Carter," qal b'Ingliż perfett. "Int, naturalment, is-Sur Carter. Rajt ritratt tiegħek darba, pjuttost imċajpar, imma tajjeb biżżejjed. Anke mingħajru, messni kont naf li kont int."
  
  
  "Għaliex?" staqsa Nick.
  
  
  "Għax mhux biss eliminajt lin-nies tiegħi, iżda wrejt ukoll diversi kwalitajiet personali. Ejja ngħidu li immedjatament indunajt li ma konniex qed nittrattaw ma' aġent ordinarju. Meta għelebt lill-irġiel abbord il-junk tal-familja Lu Shi, ħallejt lir-raġel xiħ fuq il-pont tal-pruwa fl-istess pożizzjoni biex iqarraq lin-nies tiegħi. Eżempju ieħor huwa l-għajbien tad-dgħajsa tal-għassa. Jien onorat li AX għamel dan l-isforz kollu għall-proġett żgħir tiegħi."
  
  
  "Nittama għal aktar," wieġeb Nick, "Se jitlagħlek f"rasek."
  
  
  "Naturalment, ma stajtx inkun naf mill-ewwel li intom kontu tlieta, u tnejn minnhom kontu rappreżentanti magnifiċi tal-ispeċi femminili tal-Punent."
  
  
  Hu Tsang dar u ħares lejn iż-żewġt ibniet mifruxa fuq is-sodod. Nick f'daqqa waħda ra nar f'għajnejn ir-raġel hekk kif ħares lejn il-ġisem mikxuf tal-bniet. Ma kienx biss in-nar tax-xewqa sesswali qawwija, iżda xi ħaġa aktar, xi ħaġa tal-biża', xi ħaġa li Nick ma għoġbitux xejn.
  
  
  "Kienet idea eċċellenti minnek li ġġib dawn iż-żewġt ibniet miegħek," irrimarka Hu Zan, waqt li dar lura lejn Nick. "Skont id-dokumenti tagħhom, huma studenti tal-istorja tal-arti Albaniżi f'Hong Kong. Għażla ovvja għan-nies tiegħek. Imma barra minn hekk, kif dalwaqt tiskopri, kienet xorti tajba ħafna għalija. Imma l-ewwel, Sur Carter, nixtieqek toqgħod bilqiegħda ħdejn il-magna tar-raġġi-X. Waqt li kont mitluf minn sensik, eżaminajniek b'teknika sempliċi, u d-ditekter tal-metall wera reazzjoni pożittiva. Peress li naf il-metodi avvanzati tan-nies tal-AXE, jien obbligat li ninvestiga aktar."
  
  
  It-tekniku eżaminah bir-reqqa b'magna portabbli tar-raġġi-X u ta lil Nick il-jumpsuit tiegħu meta spiċċa. Nick innota li ħwejġu kienu ġew spezzjonati bir-reqqa. Il-Luger u l-stiletto, naturalment, kienu neqsin. Waqt li kien qed jilbes, it-tekniku wera lil Hu Can ir-raġġi-X. "Probabbilment shrapnel," qal. "Hawn, fuq il-ġenbejn, fejn diġà ħassejnieh."
  
  
  "Stajt tiffranka lilek innifsek ħafna nkwiet kieku staqsejt lili," ikkummenta Nick.
  
  
  "Dik ma kinitx problema," wieġeb Hu Zan, jitbissem mill-ġdid. "Lestihom," qal lit-tekniku, waqt li pponta driegħu twil u dejjaq lejn Anya u Alexi.
  
  
  Nick ipprova ma jitkemmix hekk kif ra lir-raġel jorbot il-polzi u l-għekiesi tat-tfajliet mat-truf tas-sodda b"ċineg tal-ġilda. Imbagħad mexxieh l-apparat kwadru lejn iċ-ċentru tal-kamra. Imdendlin minn quddiem il-kaxxa kien hemm tubi u pajpijiet tal-gomma li Nick ma setax jidentifikahom mill-ewwel. Ir-raġel ħa żewġ pjanċi tal-metall mgħawġa, simili għal elettrodi, u waħħalhom mal-bżieżel ta" Anya. Għamel l-istess ma" Alexi, imbagħad qabbad il-ponot mal-magna b"wajers irqaq. Nick ħass għajnejh jitkemmxu hekk kif ir-raġel qabad l-oġġett twil tal-gomma u mexa lejn Alexi. B"indifferenza kważi klinika, daħħal l-oġġett fiha, u issa Nick ra x"kien. Fallus tal-gomma! Huwa waħħalha b"xi ħaġa bħal garter regolari biex iżommha f"postha. Dan l-apparat ukoll kien imqabbad permezz ta" korda ma" magna f"nofs il-kamra. Anya ġiet trattata bl-istess mod, u Nick ħass rabja dejjem tikber li ġegħlitu jittaqqablu żaqqu.
  
  
  "Xi tfisser dik?" staqsa. "Ħasra, hux?" wieġeb Hu Can, waqt li ħares lejn it-tewmin. "Tassew li huma sbieħ ħafna."
  
  
  "X'ħasra?" staqsa Nick irritat. "X'qed tippjana?"
  
  
  "Ħbiebek irrifjutaw li jagħtuna xi informazzjoni dwar x'qed tagħmel hawn jew x'forsi diġà għamilt. Issa se nipprova noħroġ din l-informazzjoni mingħandhom. Jista' jingħad li l-metodu tiegħi mhu xejn aktar minn raffinament ta' prinċipju antik ħafna tat-tortura Ċiniża."
  
  
  Huwa tbissem mill-ġdid. Dik it-tbissima edukata misħuta. Bħallikieku kien qed jagħmel konverżazzjoni edukata f'kamra tal-għixien. Huwa kompla l-konverżazzjoni tiegħu, josserva bir-reqqa r-reazzjoni ta' Nick. Eluf ta' snin ilu, prattikanti tat-tortura Ċiniżi skoprew li stimuli ta' pjaċir setgħu faċilment jiġu trasformati f'irritanti, u li dan l-uġigħ kien differenti minn uġigħ ordinarju. Eżempju perfett hija l-prattika Ċiniża antika tat-tgħarrik. Għall-ewwel, tevoka daħk u sensazzjoni pjaċevoli. Jekk tkompli, il-pjaċir malajr jinbidel fi skumdità, imbagħad f'rabja u reżistenza, u fl-aħħar f'uġigħ qawwi, li fl-aħħar mill-aħħar iġiegħel lill-vittma ġenn. Tara, Sur Carter, uġigħ ordinarju jista' jiġi difiż kontrih. Ħafna drabi, il-vittma tista' tirreżisti tortura purament fiżika bir-reżistenza emozzjonali tagħha stess. Imma verament m'għandix bżonn ngħidlek dan; bla dubju inti infurmat daqsi.
  
  
  M'hemm l-ebda difiża kontra t-tortura li nużaw, għax il-prinċipju huwa bbażat fuq il-logħob fuq dawk il-partijiet ipersensittivi u inkontrollabbli tal-psike tal-ġisem tal-bniedem. Bl-istimulazzjoni t-tajba, l-organi sensittivi għall-istimulazzjoni sesswali huma impossibbli li jiġu kkontrollati bir-rieda. U, biex nerġgħu lura għall-ħbieb tagħkom, dawn l-apparati jservu preċiżament dan l-iskop. Kull darba li nagħfas din il-buttuna żgħira, jesperjenzaw orgażmu. Sistema perfettament orkestrata ta' vibrazzjonijiet u movimenti inevitabbilment se twassal għal orgażmu. L-ewwel wieħed, nista' ngħid b'ċertezza, se jkun aktar pjaċevoli minn kwalunkwe orgażmu li qatt jistgħu jiksbu ma' kwalunkwe sieħeb maskili. Imbagħad l-eċitament jinbidel f'skumdità, u mbagħad fl-uġigħ qawwi li għadni kif iddeskrivejt. Hekk kif inżid ir-rata ta' stimulazzjoni, l-uġigħ tagħhom se jilħaq il-quċċata tat-tortura dijabolika, u ma jkunux jistgħu jirreżistuh jew jevitawh.
  
  
  "X'jiġri jekk ma jaħdimx?" staqsa Nick. "X'jiġri jekk ma jibdewx jitkellmu?"
  
  
  "Se jaħdem, u se jitkellmu," tbissem Hu Zan b'kunfidenza. "Imma jekk jistennew wisq, qatt ma jkunu jistgħu jerġgħu jgawdu kuntatt sesswali. Jistgħu saħansitra jsiru miġnuna. Serje kontinwa ta' orgażmi taffettwa lin-nisa b'mod differenti meta jilħqu l-limitu tagħhom."
  
  
  "Jidher li ilek tesperimenta ħafna b'dan," ikkummenta Nick.
  
  
  "Trid tesperimenta jekk trid titjieb," wieġeb Hu Zan. "Franchement, ninsab kuntent li ngħidlek dan kollu. Għandi ftit nies li nista' nkellem dwar dan, u jekk inġġudika mir-reputazzjoni tiegħek, int ukoll interrogatur espert." Huwa għamel sinjal lejn il-gwardji. "Ġej magħna," qal, waqt li jersaq lejn il-bieb. "Sejrin fil-kantina."
  
  
  Nick kien imġiegħel isegwi lil Hu Can hekk kif niżel taraġ żgħir li jwassal għal kantina spazjuża u mdawwla sew. Tul il-ħitan miżbugħin bl-abjad kien hemm diversi ċelel, kull waħda bejn wieħed u ieħor tlieta b"tliet metri. Dawn kienu kompartimenti żgħar bi vireg fuq tliet naħat, kull waħda kien fiha sink żgħir u presepju. Kull ċella kienet fiha tifla jew mara liebsa ħwejjeġ ta" taħt tal-irġiel. In-nisa kollha ħlief tnejn kienu mill-Punent.
  
  
  "Kull waħda minn dawn in-nisa ppruvat tinterferixxi fl-attivitajiet tiegħi," qal Hu Zan. "Hemm aġenti tat-tieni klassi u nies ordinarji bla dar. Qfilthom hawn. Agħti ħarsa mill-qrib lejhom."
  
  
  Hekk kif għaddew minn ħdejn il-gaġeġ, Nick osserva x-xeni orribbli. Huwa stma li l-mara fl-ewwel gaġġa kellha ħamsa u erbgħin sena. Il-figura tagħha dehret ippreservata tajjeb, b"sider sod b"mod impressjonanti, saqajn iffurmati sew, u żaqq lixx. Iżda wiċċha, orribbli u traskurat, b"tikek griżi orribbli, indika li kienet mentalment ritardata. Hu Zan x"aktarx qata" l-ħsibijiet ta" Nick.
  
  
  "Għandha wieħed u tletin sena," qal. "Hi sempliċement teżisti u tiġġevita. Sa għoxrin raġel jistgħu jagħmlu sess magħha wara xulxin. Ma jaffettwahiex. Hija kompletament apatetika."
  
  
  Imbagħad kien hemm tifla twila b"xagħar lewn it-tiben. Meta waslu, qamet bilwieqfa, mxiet lejn il-bar, u ħarset lejn Nick. Kien jidher ċar li ma kinitx taf bl-għera tagħha. "Tista" tgħid li hija ninfomanjaka, imma tgħix f"moħħ tifla ta" sitt snin li qed tiskopri ġisimha għall-ewwel darba," qal Hu Zan. "Bilkemm titkellem, tgerger u tgħajjat, tagħti kas biss ta" ġisimha stess. Moħħha ilu mċajpar għal għexieren ta" snin."
  
  
  Fiċ-ċella ta" ħdejha, tifla Ċiniża żgħira kienet titbandal fuq it-tarf tas-sodda tagħha, tħares lejn is-saqaf b"idejha mqassmin. Hija kompliet titbandal hekk kif għaddew minn ħdejhom, bħallikieku ma ndunatx bihom.
  
  
  "Biżżejjed," qal Hu Zan bil-ferħ. "Naħseb li ħabibi issa fehem." Huwa tbissem lil Nick, li ppreżenta ruħu b'interess edukat. Imma ġewwa fih, rabja silġ qawwija ħakmitlu, kważi tagħfaslu żaqqu. Din ma kinitx biss tortura għall-estrazzjoni ta' informazzjoni. Kien ġie msawwat u ttorturat biżżejjed hu stess biex ikun jaf dan.
  
  
  Kien sadiżmu, sadiżmu pur. It-torturaturi kollha kienu sadisti bid-definizzjoni tagħhom, iżda ħafna nies li xogħolhom kien li jiġbdu d-dejta kienu aktar imħassba bir-riżultat finali milli bit-tregħid tat-tortura. Għall-interrogaturi professjonali, it-tortura kienet sempliċement arma fl-armament tagħhom, mhux sors ta" pjaċir pervers. U Hu Zan, issa kien jaf, kien aktar minn sempliċi sadist. Kellu motiv personali, xi ħaġa li ġrat fil-passat, xi ħaġa fil-ħajja personali tiegħu. Hu Zan mexxa lil Nick lura lejn il-kamra fejn kienu ż-żewġt ibniet.
  
  
  "Għidli," staqsa Nick b'kalma pprattikata. "Għaliex ma toqtolx lili u lil dawk it-tfajliet?"
  
  
  "Hija biss kwistjoni ta' żmien," qal Hu Zan. "Int imħarreġ sew fit-tekniki tar-reżistenza. Dawn in-nisa setgħu ġew imħarrġa wkoll, imma huma biss nisa, nisa tal-Punent fil-fatt."
  
  
  Nick ftakar sew dak l-aħħar kumment. L-attitudni ta" Hu Can bla dubju rriflettiet id-drawwa antika tal-Lvant li tqis lin-nisa bħala inferjuri u sottomessi. Imma dik ma kinitx l-unika ħaġa. L-apparati tat-tortura ta" dan ir-raġel kienu ddisinjati speċifikament għan-nisa. Kien qed jimmira lilhom, speċifikament lin-nisa tal-Punent! Nick iddeċieda li jispara lejn il-mira, biex jara jekk kienx laqat il-mira. Kellu jsib mod kif jilħaq lil dan l-axxetiku sataniku, isib ċavetta li taqbel ma" moħħu maħmuġ.
  
  
  "Min kien dak?" staqsa b"indiferenza. Hu Zan stenna biss sekonda biex iwieġeb.
  
  
  "Xi trid tfisser, Sur Carter?" qal.
  
  
  "Għedt, min kienet?" tenna Nick. "Kienet Amerikana? Le, naħseb li kienet Ingliża."
  
  
  Għajnejn Hu Can inbidlu f"xquq maħsuba.
  
  
  "M'intix ċar biżżejjed, Sur Carter," wieġeb b'mod kalm. "Ma nifhimx dwar xiex qed titkellem."
  
  
  "Naħseb li iva," qal Nick. "X'ġara? Lagħbet miegħek u mbagħad telqet? Jew daħqet f'wiċċek? Iva, żgur li kien hekk. Ħsibt li kienet qed tħares lejk, u mbagħad daret u daħqet bik."
  
  
  Hu Zan dar lejn Nick u ħares dritt lejh. Nick ra ħalqu jitgħawweġ għal mument. Tard wisq, ra l-biċċa wajer maħlula li Hu Zan kien qabad u kien qed iżomm f"idu. Ħass uġigħ qawwi u qawwi hekk kif il-ħajta għaddietlu minn fuq wiċċu. Ħass id-demm iqattar ma" xedaqu.
  
  
  "Iskot, ħanżir!" għajjat Hu Can, bilkemm irażżan ir-rabja tiegħu. Imma Nick iddeċieda li jkompli jinsisti ftit iktar. Kellu aktar x"jikseb milli x"jitlef.
  
  
  "Allura hekk hu," qal. "Il-mibegħda tiegħek għad-dinja ħielsa, vendetta personali. Inti offiż personalment. Għadha vendetta fuq dak it-tifel li ddiżappuntakom u daħak bik, Alla jaf kemm ilu. Jew kien hemm aktar? Forsi kont sfortunat b'20 minn dawk it-tiġieġ. Tassew kont tilbes deodorant kuljum?"
  
  
  Il-wajer reġa" għadda minn fuq wiċċ Nick. Hu Zan ħa nifs fil-fond, ħa pass lura, u tħabat biex jikkontrolla ruħu. Imma Nick kien jaf x"ried ikun jaf. Il-motivi ta" dan ir-raġel kienu kompletament personali. L-azzjonijiet tiegħu ma kinux ir-riżultat ta" xi konvinzjonijiet politiċi, ma kinitx ideoloġija kontra l-Punent iffurmata minn konklużjonijiet filosofiċi, imma xewqa għal vendetta personali. Ir-raġel ried li l-oġġetti tal-mibegħda tiegħu jitfarrku fit-trab. Riedhom f"saqajh. Dan kien importanti li jiftakruh. Forsi Nick seta" jisfrutta din il-karatteristika, forsi dalwaqt seta" juża dan l-għarfien biex jimmanipula lil dan ir-raġel.
  
  
  Hu Zan issa kien wieqaf wara l-magna fiċ-ċentru tal-kamra. Xufftejh għafsu flimkien, għafas buttuna. Nick baqa" jħares, b"indifferenza, ipnotizzat, hekk kif l-apparat beda jaħdem. Alexi u Anya rreaġixxew kontra rieda tagħhom. Ġisimhom beda jiċċaqlaq, jitgħawweġ, rashom jitriegħdu b"ferħ innegabbli. Din il-magna misħuta kienet tassew effettiva. Nick ta daqqa t"għajn lejn Hu Zan. Huwa tbissem-jekk setgħet tissejjaħ tbissima-b"xufftejh miġbuda lura u ħa nifs fil-fond, iħares lejh.
  
  
  Meta spiċċa kollox, Hu Zan stenna eżatt żewġ minuti, imbagħad reġa" għafas il-buttuna. Nick sema" lil Alexi jieħu nifs qawwi u jgħajjat, "Le, mhux għalissa, mhux għalissa." Iżda l-magna reġgħet għamlet ħsejjes u għamlet xogħolha bi preċiżjoni dijabolika.
  
  
  Kien ċar li l-estasi li kienu qed jesperjenzaw Anya u Alexi ma kinitx għadha estasi vera, u bdew jagħmlu ħsejjes ta" niket. Il-gergir imrażżan u n-nofs għajjat tagħhom indikaw li kienu laħqu l-orgażmu mill-ġdid, u issa Hu Zan immedjatament reattiva l-apparat. Anya għajtet b"mod qawwi, u Alexi bdiet tibki, għall-ewwel bil-mod, iżda mbagħad dejjem aktar b"leħen għoli.
  
  
  "Le, le, mhux aktar, jekk jogħġbok, mhux aktar," għajtet Anya hekk kif ġisimha tgħawweġ fuq is-sodda. It-tnehida bla waqfien ta' Alexi ġiet interrotta minn għajjat għall-għajnuna. Issa kien impossibbli li jiġi determinat meta kienet laħqet l-orgażmu. Ġisimhom tgħawweġ u tgħawweġ bla waqfien, l-għajat qawwi u t-tifqigħat isteriċi tagħhom jidwu mal-kamra kollha. Anya, innota Nick, kienet kważi ddivertita, u l-għajat tagħha ħa lewn ferrieħi li laqtu profondament. Alexi kompliet tissikka l-addome tagħha, tipprova tevita l-movimenti tal-fallus, iżda kien għalxejn daqs li kieku tipprova taħrab mid-destin tagħha. Saqajha bdew jirtogħdu. Hu Zan tabilħaqq kien iddeskrivieh b'mod preċiż. Kien uġigħ inevitabbli, sensazzjoni terribbli li ma setgħux jaħarbu minnha.
  
  
  Nick ħares madwaru. Kien hemm erba" gwardji, Hu Zan, u tekniku. Kienu tant iffukati fuq it-tfajliet għarwenin u bla saħħa li probabbilment seta" joqtolhom kollha mingħajr wisq sforz. Imma kemm kien se jkun hemm suldati barra? U mbagħad kien hemm il-missjoni, li kellha titlesta b"suċċess. Madankollu, deher ċar li kienet meħtieġa azzjoni dalwaqt. Ra ħarsa selvaġġa, nofsha isterika f"għajnejn Alexi li beżżgħetu. Jekk kien ċert li ma kinux se jitkellmu, kien ikollu jikkontrolla lilu nnifsu sal-aħħar, u t-tfajliet probabbilment kienu jitnaqqsu għal fdalijiet imfarrka u nofshom miġnuna. Ħaseb fin-nisa sfortunati li kien ra fil-gaġeġ. Kien ikun sagrifiċċju terribbli, imma kellu jagħmlu; is-suċċess tal-operazzjoni kien tal-akbar importanza. Dan kien il-kodiċi li bih għexu t-tlieta li huma.
  
  
  Imma kien hemm xi ħaġa oħra li kien jibża" minnha. Kellu premonizzjoni terribbli li t-tfajliet ma kinux se jżommu lura. Kienu se jagħtu kollox. Kienu se jgħidu kollox, u dan seta" jfisser it-tmiem tad-dinja tal-Punent. Kellu jintervjeni. Anya għajtet b"mod inkomprensibbli; Nick biss sema" ftit kliem. L-għajjat tagħha nbidlu, u kien jaf xi jfisser. Grazzi lil Alla, fehem is-sinjali tagħha aħjar minn Hu Zan.
  
  
  Dan kien ifisser li kienet se ċċedi. Jekk ried jagħmel xi ħaġa, kellu jagħmilha malajr. Kellu jipprova. Jekk ma jagħmilx hekk, Hu Zan kien se jiġbed informazzjoni mill-qxur ittorturati, imħassra u vojta ta" dawn il-ġisem sabiħ. U kien hemm mod wieħed biss biex jilħaq lil dan ir-raġel: jagħtih dak li ried, iżomm ix-xewqa marida tiegħu għall-vendetta. Jekk Nick seta" jagħmel dan, jekk seta" jilgħabha ta" Hu Zan b"xi storja minfuħa, forsi l-missjoni xorta setgħet titlesta u l-ġlud tagħhom salvati. Nick kien jaf li, bħala l-aħħar għażla, dejjem seta" jattiva d-detonaturi billi jgħid din il-kombinazzjoni ta" kliem biex jibgħathom kollha jtiru fis-sema. Imma ma kienx għadu lest għas-salvazzjoni finali tiegħu. Is-suwiċidju kien dejjem possibbli, imma qatt ma kien attraenti.
  
  
  Nick ipprepara ruħu. Kellu jagħmel tajjeb; il-ħiliet tiegħu fir-reċtar kienu tal-aqwa kwalità. Huwa ssikka l-muskoli tiegħu, imbagħad qabeż b'mod miġnun lejn Hu Can, u mbuttah 'il bogħod mill-console.
  
  
  Huwa għajjat, "Ieqaf!" "Ieqaf, tista" tismagħni?" Bilkemm irreżista hekk kif il-gwardji ġrew lejh u ġibduh "il bogħod minn Hu Can.
  
  
  "Ngħidlek dak kollu li trid tkun taf," għajjat Nick b'leħen imrażżan. "Imma int waqqaf dan... Ma nistax nibqa' nissaporti dan aktar! Mhux magħha. Inħobbha." Huwa ħeles minn idejn il-gwardji u waqa' fuq is-sodda fejn kienet mimduda Alexi. Issa kienet bla ma tiċċaqlaq. Għajnejha kienu magħluqa, sidirha biss kienu għadhom jiċċaqalqu b'mod vjolenti 'l fuq u 'l isfel. Huwa dfen rasu bejn sidirha u bil-mod messilha xagħarha.
  
  
  "Spiċċa kollox, għażiża," lissen. "Se jħalluk waħdek. Se ngħidilhom kollox."
  
  
  Dar lejn Hu Can u ħares lejh b"mod akkużatorju. Qallu b"leħen imkisser, "Dan jogħġbok, hux? Ma stennejtx li dan jiġri. Issa taf. Jien bniedem, iva... bniedem, bħal kulħadd." Leħnu nkiser, u għatta rasu b"idejh. "Alla tiegħi, o Ġesù, x"qed nagħmel? X"qed jiġrili?"
  
  
  Hu Can tbissem b"sodisfazzjon. It-ton tiegħu kien ironiku hekk kif qal, "Iva, okkażjoni monumentali. Il-kbir Nick Carter-Killmaster, nemmen li jismek-mar s"hawn għall-imħabba. Kemm hu kommoventi... u x"xebh impressjonanti."
  
  
  Nick ħares 'il fuq. "Xi trid tfisser, xebh impressjonanti?" staqsa b'rabja. "Ma nagħmilx dan kieku ma nħobbhiex daqshekk b'mod miġnun."
  
  
  "Jiġifieri, huwa simili b'mod impressjonanti għas-sistema soċjali tagħkom," wieġeb Hu Zan b'mod kiesaħ. "Huwa għalhekk li intom ilkoll kundannati. Bnejtu l-mod ta' ħajja kollu tagħkom fuq dak li ssejħu mħabba. Il-wirt Nisrani takom dak li ssejħu moralità. Tilgħabu bi kliem bħal verità, onestà, maħfra, unur, passjoni, tajjeb u ħażin, meta hemm biss żewġ affarijiet f'din id-dinja: saħħa u dgħufija. Qawwa, Sur Carter. Tifhem? Le, ma tifhimx. Kieku tifhem, ma jkollokx bżonn dan in-nonsens kollu tal-Punent, dawn il-pretensjonijiet vojta, dawn id-delużjonijiet miġnuna li vvintajt. Iva, tifhem, Sur Carter. Studjajt l-istorja tiegħek b'diliġenza dak iż-żmien, u sar ċar għalija li l-kultura tiegħek ivvintat dawn is-simboli kollha, dawn il-preġudizzji kollha bil-passjoni, l-unur u l-ġustizzja, biex tgħatti d-dgħufija tiegħek! Il-kultura l-ġdida mhux se jkollha bżonn dawn l-iskużi. Il-kultura l-ġdida hija realistika. Hija bbażata fuq ir-realtà tal-eżistenza. L-għarfien li hemm biss diviżjoni bejn id-dgħajjef u l-qawwi."
  
  
  Nick issa qagħad bilqiegħda b"wiċċ imbeżża" fuq it-tarf tas-sodda. Għajnejh ħarsu fil-vojt, mingħajr ma jaraw xejn. "Tlift," lissen. "Falsejt... fallejt."
  
  
  Daqqa qawwija f"wiċċu ġagħlitu jdawwar rasu. Hu Zan qagħad quddiemu, iħares lejh b"disprezz.
  
  
  "Biżżejjed bit-tgergir tiegħek," qal b"ton qawwi. "Għidli. Kurjuż nisma" x"għandek xi tgħid." Huwa ta daqqa lil Nick fuq in-naħa l-oħra ta" rasu. Nick ħares lejn l-art u tkellem b"ton ċatt u kwiet.
  
  
  "Smajna xnigħat dwar il-missili tagħkom. Bagħtuna biex niskopru jekk hux veru. Ladarba nsibu missili operattivi, irridu nittrażmettu l-post u d-dejta lill-kwartieri ġenerali u nibagħtu bombi hawn biex jeqirdu s-sit tat-tnedija. Għandna trasmettitur moħbi x'imkien fl-għoljiet. Ma nistax ngħidlek eżattament fejn. Nista' nieħdok hemm."
  
  
  "Ħalli," interrott Hu Can. "Ħa jkun hemm trasmettitur hemmhekk. Għaliex invadejt il-post? Stajt verament tara li dan kien proprju l-post li kont qed tfittex?"
  
  
  Nick ħaseb malajr. Ma kienx stenna dik il-mistoqsija. "Kellna niżguraw ruħna," wieġeb. "Mill-għoljiet, ma stajniex ngħidu jekk kinux missili veri jew sempliċiment manikini għal skopijiet ta' taħriġ. Kellna niżguraw ruħna."
  
  
  Hu Can deher sodisfatt. Dar u mexa lejn in-naħa l-oħra tal-kamra, waqt li poġġa idu twila u rqiqa taħt geddumu.
  
  
  "Mhux se nieħu aktar riskji," qal. "Bagħtuk. Dan seta' kien l-uniku tentattiv tagħhom, imma forsi tiġihom l-idea li jorganizzaw aktar azzjonijiet. Kont qed nippjana li nattakka fi żmien erbgħa u għoxrin siegħa, imma se nmexxi l-attakk 'il quddiem. Għada filgħodu se nlestu l-preparamenti, u mbagħad se tara t-tmiem tad-dinja tiegħek. Irrid ukoll li toqgħod ħdejja u tara l-ħamiem żgħar tiegħi jitilqu. Irrid nara l-espressjoni fuq wiċċek. Se jkun ta' pjaċir li nara l-aqwa aġent tad-dinja ħielsa jara d-dinja tiegħu tispiċċa f'duħħan. Huwa kważi simboliku, Sur Carter, ma taħsibx, li l-qerda tal-hekk imsejħa dinja ħielsa tiegħek hija preċeduta mir-rivelazzjoni li l-aġent ewlieni tagħhom mhu xejn aktar minn pudina tal-għanbaqar dgħajfa, ineffettiva u marida bl-imħabba. Imma forsi m'għandekx ħafna sens għas-simboliżmu."
  
  
  Hu Zan qabad lil Nick minn xagħru u refa" rasu. Nick ipprova jagħmel minn kollox biex ma jurix ir-rabja f"għajnejh; kienet waħda mill-aktar affarijiet diffiċli li kellu jagħmel. Imma kellu jilgħab sal-aħħar nett. Ħares lejn Hu Zan b"ħarsa matt u xxukkjata.
  
  
  "Forsi nżommok hawn wara t-tnedija," qal Hu Can bi tbissima. "Għandek saħansitra valur ta' propaganda: eżempju tat-tnaqqis tad-dinja tal-Punent ta' qabel. Imma l-ewwel, biex niżgura ruħi li tifhem id-differenza bejn is-saħħa u d-dgħufija, se nagħtik lezzjoni għal dawk li jibdew."
  
  
  Huwa qal xi ħaġa lill-gwardji. Nick ma fehemx, imma malajr induna x"kien se jiġri hekk kif l-irġiel resqu lejh. L-ewwel wieħed waqqgħu mal-art. Imbagħad but tqil tah daqqa ta" sieq f"kustiljih. Hu Zan ried jurih li s-saħħa ma kellha x"taqsam xejn mad-dgħufijiet bħall-unur u l-grazzja. Imma Nick kien jaf li kulma ried verament kien il-pjaċir li jara lill-għadu tiegħu jitgħawweġ f"saqajh u jittallab għall-ħniena. Kien għamel il-parti tiegħu tajjeb s"issa u kien se jkompli jagħmel dan. Ma" kull daqqa ta" but, kien joħroġ għajta ta" wġigħ, u fl-aħħar, għajjat u talab għall-ħniena. "Biżżejjed," għajjat Hu Zan. "Ladarba tkun qtaft is-saff ta" barra, ma jibqa" xejn ħlief dgħufija. Ħudhom id-dar u poġġihom fiċ-ċelel. Hemmhekk se nkun jien."
  
  
  Nick ħares lejn il-katavri mikxufa ta" Anya u Alexi. Kienu għadhom mimdudin hemm.
  
  Bla sahha, eżawriti għalkollox. Probabbilment kienu sofrew xokk qawwi u kienu mħassra psikoloġikament. Kien kuntent li ma kinux raw il-prestazzjoni tiegħu. Setgħu ħassru l-parti tiegħu billi ppruvaw iwaqqfuh. Forsi dan kien iqarraq bihom ukoll. Kien irnexxielu jqarraq b"Hu Can u jixtri ħin prezzjuż; ftit sigħat biss, sal-għada filgħodu, imma dan kien ikun biżżejjed. Hekk kif il-gwardji ġibdu lit-tfajliet għarwenin "il barra mill-kamra, Nick ra l-għajnejn inkwetati ta" Hu Can iħarsu lejhom, u Nick ħaseb li seta" jaqra l-ħsibijiet f"dik il-ħarsa kawstika. Ma kienx lesta magħhom għadu, dak il-bastard pervertit. Kien diġà qed jivvinta metodi ġodda biex jesprimi l-mibegħda tiegħu għan-nisa fuq dawn iż-żewġ kampjuni. Nick f"daqqa waħda induna b"dispjaċir li ma kienx fadal ħafna ħin. Kellu jaġixxi malajr ħafna, u ma kienx se jkollu ħin isawwat lil Hu Can, anke jekk idejh kienu qed iħakkuk. Il-gwardji mbuttawh fis-sala u "l isfel mit-taraġ, wara li tmexxew "il barra minn bieb tal-ġenb.
  
  
  It-tfajliet kienu diġà fi trakk żgħir, imdawrin minn gwardji. Kien jidher ċar li kienu qed igawdu l-inkarigu tagħhom. Daħqu u għamlu ċajt oxxen, kontinwament jgħaddu idejhom fuq il-ġisem għarwenin tat-tfajliet mitlufin minn sensihom. Nick kien imġiegħel joqgħod fuq bank tal-injam faċċata tagħhom, bejn żewġ gwardji, u l-karozza saqet fi triq dejqa u mħarbta. It-triq kienet qasira, u meta daru fi triq asfaltata, Nick lemaħ it-tieqa kbira tad-dar li kienu raw mill-għoljiet faċċata. Kolonni suwed ħoxnin u tleqq kienu jsostnu sovrastruttura forma ta" pagoda mnaqqxa b"mod intrikat. L-ewwel sular kien magħmul mit-teak, bambu, u ġebel, li joħroġ arkitettura tradizzjonali Ċiniża. Il-gwardji imbottaw lil Nick "il barra mill-karozza bil-manku tax-xkubetti tagħhom u ġod-dar, li kienet mgħammra b"mod sempliċi u modern. Taraġ wiesa" wassal għat-tieni sular. Niżlu t-taraġ għal taraġ iżgħar, li milli jidher wassal għall-kantina. Fl-aħħar, waslu f"kamra żgħira u mdawwla sew. Huwa ngħata daqqa ta" sieq fil-manku u waqa" mal-art. Il-bieb kien imsakkar warajh. Baqa" hemm mimdud jisma". Ftit sekondi wara, sema" bieb ieħor jingħalaq b"daqqa ta" ħarta. Għalhekk Alexi u Anya kienu msakkrin fl-istess ċella mhux "il bogħod minnu. Nick qam bilqiegħda u sema" l-passi tal-gwardjan fil-kuritur. Innota biċċa ħġieġ ċkejkna fil-bieb, probabbilment lenti konvessa, u kien jaf li kien qed jiġi osservat. Tkaxkar f"kantuniera u qagħad hemm. Anke issa, kien qed jilgħab ir-rwol ta" raġel kompletament megħlub, li jitlef il-kunfidenza tiegħu. Ma setax jaffordja li jagħmel aktar żbalji, iżda għajnejh skennjaw kull pulzier kwadru tal-kamra. Skopra b"dispjaċir li ma kien hemm l-ebda ħarba. Ma kien hemm l-ebda twieqi jew ventijiet. Id-dawl qawwi kien ġej minn bozza waħda, vojta, fuq is-saqaf. Kien kuntent li kien żamm dehra ta" telfa u sottomissjoni, għax ftit minuti wara, Hu Can daħal fiċ-ċella mingħajr avviż. Kien waħdu, iżda Nick ħass lill-gwardjan iħares lejh mill-qrib mill-ħġieġ tond żgħir fil-bieb.
  
  
  "Jista' jkun li ssibu l-kwartieri tal-mistednin tagħna, ejja ngħidu, xi ftit ħorox," beda Hu Zan. "Imma tal-anqas tistgħu tiċċaqalqu. Nibża' li l-kompliċi nisa tagħkom ġew soġġetti għal konfinament xi ftit aktar rigoruż. Kull waħda minnhom għandha driegħ u sieq waħda marbuta mal-art. Jien biss għandi ċ-ċavetta għal dawn il-ktajjen. Għax tafu li l-irġiel tiegħi huma magħżula u mħarrġa bir-reqqa, imma naf ukoll li n-nisa huma l-pjaga ta' kull raġel. Ma jistgħux jiġu fdati. Int, pereżempju, tista' tkun perikoluż jekk għandek arma. Barra minn hekk, il-ponn tiegħek, is-saħħa tiegħek, saqajk-huma xi tip ta' armi. Imma n-nisa m'għandhomx bżonn armi biex ikunu perikolużi. Huma l-armi tagħhom stess. Int imsakkar, mgħasses sew, u bla saħħa. Imma n-nisa qatt ma huma bla saħħa. Sakemm jistgħu jabbużaw mill-femminilità tagħhom, jibqgħu perikolużi. U għalhekk għamiltilhom il-ktajjen bħala prekawzjoni żejda."
  
  
  Huwa pprova jitlaq mill-ġdid, iżda waqaf ħdejn il-bieb u ħares lejn Nick.
  
  
  "Oh, kellek raġun, ovvjament," qal. "Dwar dik it-tfajla. Kien ħafna snin ilu. Kienet Ingliża. Iltqajt magħha f'Londra. It-tnejn li aħna konna qed nistudjaw. Immaġina, kont se naħdem ħafna fiċ-ċivilizzazzjoni tiegħek. Imma għada se neqred din iċ-ċivilizzazzjoni."
  
  
  Issa ħalla lil Nick waħdu. Ma kien hemm l-ebda ħarba dik il-lejl. Kellu jistenna sal-għodu u jikkonserva saħħtu. Anya u Alexi bla dubju kienu se jkunu reqdin fil-fond, u kien dubjuż jekk il-kundizzjoni tagħhom kinitx se tkun ta" xi użu għalih għada. L-esperjenza orribbli tagħhom, għall-inqas, kienet se tegħjihom u ddgħajfifhom, u forsi kienu se jsofru ħsara psikoloġika irreparabbli. L-għada filgħodu, kien se jitgħallem x"kien jeħtieġ li jsir; kellu jagħmlu waħdu. Kien hemm ħsieb wieħed ta" konsolazzjoni. Hu Zan kien aċċellera l-pjanijiet tiegħu, u kwalunkwe forza tax-xogħol disponibbli kienet se taħdem fuq l-attivazzjoni tal-missili jew toqgħod għassa. Dan naqqas iċ-ċansijiet li jiskopru d-detonaturi, li, minħabba l-ġurnata żejda, kien dejjem possibbli.
  
  
  Nick qasam saqajh u ħa poża tal-yoga, u ġab ġismu u moħħu fi stat ta" rilassament sħiħ. Ħass mekkaniżmu intern li gradwalment qed jiċċarġja ġismu u moħħu b"enerġija mentali u fiżika. Fi kwalunkwe każ, kien aċċerta ruħu li t-tfajliet ma kinux għadhom fil-kamra. Kieku kien imġiegħel jisplodi l-missili qabel ma seta" jeħlishom, għall-inqas kienu se jgħixu. Ħass sens dejjem jikber ta" paċi u sigurtà interna, u gradwalment ifforma pjan f"moħħu. Fl-aħħar, biddel il-pożizzjoni, imtedd mal-art, u raqad kważi immedjatament.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 9
  
  
  
  
  
  Tieqa enormi kienet tkopri t-tul kollu tad-dar. Kif stenna Nick, offriet veduta tal-kumpless kollu u l-għoljiet tal-madwar. Kienet vista tal-għaġeb u affaxxinanti, kif Nick raha meta l-gwardjan imbottah ġewwa. B"umiltà ħalla lilu nnifsu jiġi mmexxi, iżda baqa" jħares lejn l-inħawi ta" madwaru waqt li kien miexi. Innota li fil-kuritur fejn kienu jinsabu ċ-ċella tiegħu, ta" Anya, u ta" Alexi, kien hemm gwardjan wieħed biss. Barra minn hekk, id-dar ma kinitx mgħassa. Ra biss erba" jew ħames gwardjani fid-daħliet tal-ewwel sular, u tnejn weqfin quddiem it-taraġ wiesa".
  
  
  Is-suldat li kien tellgħu fuq baqa" fil-kamra, waqt li Hu Zan, li kien qed iħares lejn it-triq, dar. Nick innota li dik it-tbissima irritanti kienet reġgħet dehret fuq wiċċu. Il-kamra, li kienet testendi tul il-faċċata kollha, kienet tidher aktar bħal post ta" osservazzjoni milli kamra normali. Fiċ-ċentru tat-tieqa kien hemm pannell tal-kontroll vast b"ħafna swiċċijiet, miters, u diversi mikrofoni.
  
  
  Nick ħares mit-tieqa. Il-missili kienu weqfin b"kburija fuq il-pjattaformi tat-tnedija tagħhom, u ż-żona kienet ġiet imnaddfa. Ma kienx hemm aktar suldati jew tekniċi madwar il-missili. Għalhekk ma kienx fadal ħafna ħin.
  
  
  "Il-missili tiegħi għandhom apparat ġdid li żviluppajt jien stess," qal Hu Can. "It-testata nukleari ma tistax tisplodi sakemm il-missila ma tkunx fl-arja. Għalhekk it-testati nukleari hawn fil-bażi ma jistgħux jisplodu minħabba żball tekniku."
  
  
  Issa kien imiss lil Nick jitbissem. "Qatt mhu se taħseb xi tfisser din għalija," qal.
  
  
  "L-attitudni tiegħek dehret differenti għalija ftit sigħat ilu," qal Hu Zan, waqt li jistudja lil Nick. "Ejja naraw kemm idumu dawn il-missili meta jkunu fi triqthom biex jeqirdu ċ-ċentri ewlenin tal-Punent. Jekk jiġri hekk, Beijing se tara l-opportunità li noffrilhom, u l-Armata l-Ħomor se tieħu azzjoni immedjata. L-irġiel tiegħi kważi lestew l-aħħar preparazzjonijiet tagħhom."
  
  
  Hu Zan dar mill-ġdid biex iħares 'il barra, u Nick malajr ikkalkula. Kellu jaġixxi issa. It-trasmettitur f'koxxtu kien ikollu bżonn sekonda biex jibgħat sinjal lil kull detonatur, u sekonda oħra biex id-detonatur jirċievi s-sinjal u jikkonvertih f'azzjoni elettronika. Seba' missili, żewġ sekondi kull wieħed. Erbatax-il sekonda kienu jifirdu d-dinja ħielsa mill-infern. Erbatax-il sekonda kienu bejn futur ta' tama u futur ta' tbatija u orrur. Erbatax-il sekonda kienu se jiddeterminaw il-kors tal-istorja għal eluf ta' snin. Kellu jkollu lil Hu Zan miegħu. Ma setax jirriskja l-intervent tal-gwardjan. Nick mexa bil-kwiet lejn ir-raġel, imbagħad dar b'veloċità sajjetta. Huwa kkanalizza r-rabja kollha repressa tiegħu f'daqqa qawwija fix-xedaq tar-raġel, u din ġabetlu serħan immedjat. Ir-raġel waqa' bħal drapp. Nick daħak b'leħen għoli, u Hu Zan dar b'sorpriża. Huwa qata' wiċċu u ħares lejn Nick bħallikieku kien tifel imqareb.
  
  
  Huwa staqsa, "X'taħseb li qed tagħmel?" "X'inhu dan? L-aħħar daqqa ta' ħarta tal-prinċipji idjotiċi tiegħek, tentattiv biex issalva l-unur tiegħek? Jekk indoqq l-allarm, il-gwardji tal-ġisem tiegħi jkunu hawn f'sekondi. U anke jekk ma ġewx, m'hemm xejn li tista' tagħmel biex twaqqaf il-missili. Huwa tard wisq."
  
  
  "Le, ja miġnun," qal Nick. "Għandek seba' missili, u nagħtik seba' raġunijiet għaliex se jfallu."
  
  
  Hu Zan daħak daħka bla ferħ, ħoss vojt u inuman. "Int miġnun," qal lil Nick.
  
  
  "Numru wieħed!" għajjat Nick, waqt li aċċerta ruħu li jippronunzja l-kliem li kien se jattiva l-ewwel detonatur. "Numru wieħed," tenna, waqt li ħass tnemnim ħafif taħt il-ġilda ta' koxxtu hekk kif it-trasmettitur qabad is-sinjal. "Il-verità, il-grazzja, u l-imħabba mhumiex kunċetti vojta," kompla. "Huma reali daqs is-saħħa u d-dgħufija."
  
  
  Kien għadu kif irnexxielu jieħu nifs meta sema" l-ewwel detonatur jisplodi. L-isplużjoni ġiet segwita kważi immedjatament minn għajta hekk kif ir-rokit deher li telaq waħdu, jitla" fl-arja, u mbagħad jisplodi f"biċċiet. L-ewwel lanċatur kien ħdejn il-barrakki, u Nick ra l-isplużjoni tillivella l-istrutturi tal-injam. Konkos, biċċiet tal-metall, u partijiet tal-ġisem taru fl-arja u niżlu mal-art ftit metri "l bogħod. Hu Can ħares mit-tieqa, b"għajnejh miftuħin beraħ. Ġera lejn wieħed mill-mikrofoni fuq il-pannell tal-kontroll u għafas is-swiċċ.
  
  
  "X"ġara?" għajjat. "Ċentrali, Ċentrali, jien it-Tabib Hu Can. X"qed jiġri? Iva, ovvjament, qed nistenna. Skopri. Tista" tisimgħuni mill-ewwel?"
  
  
  'Numru tnejn!' Nick tkellem b'mod ċar. 'It-tiranni qatt ma jistgħu jagħmlu lsiera lin-nies ħielsa.'
  
  
  It-tieni detonatur sploda b"ħoss qawwi, u wiċċ Hu Can sar abjad għalkollox. Huwa kompla jgħajjat lil min kien qed jitkellem, u talab spjegazzjoni.
  
  
  "Numru tlieta," qal Nick. "L-individwu huwa aktar importanti mill-istat."
  
  
  Meta t-tielet splużjoni ħasdet id-dar, Nick ra lil Hu Can iħabbat bil-ponn mat-tieqa. Imbagħad ħares lejn Nick. Għajnejh kienu mimlijin bi biża" pur u panikat. Kien ġara xi ħaġa li ma setax jifhem. Beda jimxi "l quddiem u "l lura, jgħajjat ordnijiet f"diversi mikrofoni hekk kif il-kaos ta" taħt beda jikber.
  
  
  "Għadek tisma', Hu Can?" qal Nick bi tbissima diabolika. Hu Can ħares lejh, b'għajnejh beraħ u ħalqu miftuħ. "Numru erbgħa," għajjat Nick. "L-imħabba hija aktar b'saħħitha mill-mibegħda, u t-tajjeb huwa aktar b'saħħtu mill-ħażen."
  
  
  Ir-raba" rokit spara, u Hu Zan waqa" għarkupptejh u beda jħabbat fuq il-pannell tal-kontroll. Għajjat u daħak darba wara l-oħra. Nick, ftakar il-paniku selvaġġ u bla saħħa li kien ra f"għajnejn Alexi ftit sigħat qabel, għajjat b"leħen qawwi u ċar, "Numru ħamsa! M"hemm xejn aħjar minn tfajla sabiħa."
  
  
  Matul il-ħames splużjoni, Hu Can waqa" fuq il-pannell tal-kontroll, u nfaqa" f"għajta isterika u intermittenti li ma kinitx tinftiehem. Issa l-kumpless kollu ttrasforma f"kolonna waħda enormi ta" duħħan u fjamma. Nick qabad lil Hu Can u għafas wiċċu mat-tieqa.
  
  
  "Ibqa' aħseb, idjota," qal. "Numru sitta! Dak li jgħaqqad lin-nies huwa aktar b'saħħtu minn dak li jifridhom!"
  
  
  Hu Tsang ħataf lilu nnifsu minn idejn Nick hekk kif is-sitt rokit sploda f"spirali ta" fjammi, metall, u konkrit. Wiċċu twebbes f"maskra, u moħħu xxukkjat f"daqqa waħda sab ftit ta" fehim.
  
  
  "Int," qal b'nifs qasir. "B'xi mod, tagħmel dan. Kien kollu gidba. Qatt ma ħabbejt lil din il-mara. Kien xi trick biex twaqqafni, biex insalvaha!"
  
  
  "Assolutament korrett," qal Nick b'leħen baxx. "U ftakar, kienet mara li għenitek tinnewtralizza."
  
  
  Hu Can niżel bilqiegħda f"riġlejn Nick, li, madankollu, bil-kwiet tbiegħed fil-ġenb u ra lir-raġel jaħbat rasu mal-pannell tal-kontroll.
  
  
  "Numru sebgħa, Hu Can," għajjat Nick. "Numru sebgħa jfisser li l-pjanijiet tiegħek fallew għax l-umanità hija 'l bogħod biżżejjed biex tikxef nies miġnuna bħalek fil-ħin!"
  
  
  "Rokit sebgħa!" għajjat Hu Zan fil-mikrofonu. "Tnedija r-rokit sebgħa!" Splużjoni finali dwiet b'reazzjoni, theżżet it-tieqa. Dar u ntefa' fuq Nick b'għajta qawwija. Nick imbotta siequ 'l barra, u bagħat lil Hu Zan jaħbat mal-bieb. Bis-saħħa mhux tas-soltu ta' miġnun, Hu Zan malajr qam bilwieqfa u ġera 'l barra qabel ma Nick seta' jwaqqfu. Nick ġera warajh u ra l-kowt abjad tiegħu jisparixxi f'riġlejn it-taraġ. Imbagħad dehru erba' gwardji f'riġlejn it-taraġ. L-armi awtomatiċi tagħhom fetħu n-nar, u Nick xeħet mal-art. Sema' passi mgħaġġla fuq it-taraġ. Meta l-ewwel wieħed laħaq l-ogħla tarġa, qabad lir-raġel mill-għekiesi u waddbu 'l isfel mit-taraġ, u ħa lit-tlieta l-oħra miegħu. Nick biegħed ir-rifle awtomatika tiegħu u spara rafata. L-erba' suldati kienu mimdudin bla ħajja f'riġlejn it-taraġ. Bil-machine gun tiegħu f'idu, Nick qabeż fuqhom u ġera lejn l-ewwel sular. Dehru żewġ gwardji oħra, u Nick immedjatament spara rafata qasira lejhom. Hu Can ma kien jidher imkien, u Nick staqsa lilu nnifsu. Seta' x-xjenzat ħarab mid-dar? Imma Nick kellu ħsieb li jdejjaqlu li r-raġel kien mar xi mkien ieħor, niżel fil-kantina tliet tarġiet kull darba. Hekk kif resaq lejn iċ-ċella, l-għajta ta" Alexi kkonfermat is-suspetti tal-biża" tiegħu.
  
  
  Huwa ġera fil-kamra fejn it-tewmin, għadhom għarwenin, kienu marbutin mal-art bil-katina. Hu Can kien wieqaf fuqhom bħal qassis Shinto xiħ liebes kowt twil u wiesa". F"idejh kien hemm xabla Ċiniża enormi u antika. Huwa żamm l-arma tqila "l fuq minn rasu b"żewġ idejn, lest biex jaqta" ras iż-żewġt ibniet b"daqqa waħda. Nick irnexxielu jneħħi subgħajh mill-grillu. Kieku kien jispara, Hu Can kien iwaqqa" x-xafra tqila, u r-riżultat kien ikun daqstant orribbli. Nick waqqa" l-pistola mal-art u tbaxxa. Huwa qabad lil Hu Can minn qaddu, u flimkien taru mill-kamra u niżlu mal-art żewġ metri "l bogħod.
  
  
  Normalment, ir-raġel kien jiġi mgħaffeġ mill-qabda qawwija ta" Nick Carter, iżda Hu Can kien immexxi mis-saħħa inumana ta" miġnun irrabjat, u xorta żamm ix-xabla tqila sew. Huwa tefa" x-xabla wiesgħa "l isfel, jipprova jolqot lil Nick f"rasu, iżda N3 tgerbeb fil-ġenb fil-ħin biex jevita l-forza sħiħa tad-daqqa. Madankollu, il-ponta tax-xabla laqtitu f"ispalla, u immedjatament ħass uġigħ qawwi li kważi pparalizza driegħu. Madankollu, huwa qabeż bilwieqfa immedjatament u pprova jevita l-attakk li jmiss tal-miġnun. Dan tal-aħħar, madankollu, ġera lejn Alexy u Anya mill-ġdid, bis-sejf merfugħ "il fuq, apparentement bla biża" mid-determinazzjoni tiegħu li jlesti l-vendetta tiegħu fuq l-ispeċi femminili.
  
  
  Hekk kif ir-raġel bagħat ix-xabla tisfafar 'l isfel, Nick qabad il-manku u ġibedha lejn il-ġenb b'saħħtu kollha. Ħass uġigħ qawwi f'ispalla li kienet qed tnixxi d-demm, imma qabdu eżatt fil-ħin. Issa x-xabla tqila laqtet l-art madwar pulzier 'il bogħod minn ras Anya. Nick, li kien għadu jżomm il-manku tax-xabla, issa dawwar lil Hu Can b'tant forza li ħabat mal-ħajt.
  
  
  Issa li Nick kellu x-xabla, ix-xjenzat deher li xorta ma riedx jabbanduna l-ħsibijiet tiegħu ta" vendetta. Kien kważi wasal sal-bieb meta Nick imblokkalu t-triq. Hu Can dar u ġera lura hekk kif Nick niżżel ix-xafra. L-arma li taqta" daqs xafra nifdet dahar il-miġnun, u waqa" mal-art b"tnehida mrażżna. Nick malajr niżel għarkupptejh ħdejn ix-xjenzat li kien qed imut u ġibed iċ-ċwievet tal-ktajjen mill-but tal-kowt tiegħu. Huwa ħeles lit-tfajliet, li kienu qed jirtogħdu f"dirgħajh. Il-biża" u l-uġigħ kienu għadhom evidenti f"għajnejhom, iżda tħabtu biex iżommu l-kalma tagħhom.
  
  
  "Smajna splużjonijiet," qal Alexi. "Ġara hekk, Nick?"
  
  
  "Ġara," qal. "L-ordnijiet tagħna ġew imwettqa. Il-Punent jista' jieħu nifs mill-ġdid. Tistgħu tmorru?"
  
  
  "Naħseb li iva," qalet Anya b"ton inċert u eżitanti.
  
  
  "Stennewni hawn," qal Nick. "Se nġibilkom xi ħwejjeġ." Niżel fil-kuritur u rritorna ftit wara bil-ħwejjeġ ta" żewġ gwardji. Hekk kif it-tfajliet bdew jilbsu, Nick faxxa spalltu li kien qed joħroġlu d-demm b"żigarelli li qata" minn qmis li kien ħa wkoll mingħand gwardjan. Ta lil kull tifla machine gun, u telgħu s-sular ta" fuq. Kien ċar li Anya u Alexi kienu qed isibuha diffiċli ħafna biex jimxu, iżda pperseveraw, u Nick ammira l-kalma tal-ħadid tagħhom. Iżda l-perseveranza hija ħaġa waħda, u l-ħsara psikoloġika hija oħra. Kellu jiżgura li jaslu f"idejn tobba b"esperjenza mill-aktar fis possibbli.
  
  
  Id-dar dehret abbandunata; kien hemm silenzju misterjuż u ta" theddida. Barra, semgħu l-ħoss tan-nirien u xxommew ir-riħa qawwija tal-pitrolju jaqbad. Irrispettivament minn kemm kien hemm gwardji fid-dar ta" Hu Can, kien ċar li kienu ħarbu lkoll. L-iktar rotta mgħaġġla lejn ix-xatt kienet tgħaddi mill-għoljiet, u biex jagħmlu dan, kellhom jaqtgħu triq.
  
  
  "Ejja nieħdu ċans," qal Nick. "Jekk ikun hemm xi superstiti, ikunu tant impenjati jsalvaw ġildhom li jħalluna waħedna."
  
  
  Iżda kien kalkolu żbaljat. Waslu fis-sit mingħajr diffikultà u kienu se jgħaddu minn ġol-fdalijiet jaqbdu meta Nick f'daqqa waħda ħa kenn wara l-ħajt nofsu mkisser ta' wieħed mill-bini tal-konkrit. Truppi lebsin uniformi griżi-ħodor kienu qed joqorbu bil-mod tul it-triq. Avviċinaw is-sit b'kawtela u kurjużità, u l-ħoss ta' numru kbir ta' vetturi tal-armata seta' jinstema' fil-bogħod. "Armata Ċiniża regolari," gerger Nick. "Messu kont naf. Il-logħob tan-nar hawn messu kien viżibbli u jinstema' b'mod ċar għal mill-inqas tletin kilometru. U, naturalment, skoprewh ukoll mijiet ta' kilometri 'l bogħod bl-użu ta' tagħmir elettroniku tal-kejl."
  
  
  Dan kien żvilupp mhux mistenni u sfortunat. Setgħu jiġru lura fil-foresta u jinħbew, imma kieku dawn it-truppi ta" Beijing għamlu kollox sew, kienu jkunu hemm għal ġimgħat sħaħ, jiġbru l-fdalijiet u jidfnu l-katavri. U kieku jsibu lil Hu Can, kienu jkunu jafu li ma kienx xi tip ta" problema teknika, imma sabotaġġ. Kienu jfittxu ż-żona kollha pulzier b"pulzier. Nick ta daqqa t"għajn lejn Anya u Alexi. Kienu jkunu jistgħu jaħarbu, għall-inqas distanza qasira, imma ra li ma kinux f"kundizzjoni li jidħlu fi ġlieda. Imbagħad kien hemm il-problema tal-ikel. Jekk jirnexxilhom isibu kenn tajjeb, u s-suldati jqattgħu ġimgħat ifittxuhom, huma wkoll kienu jiffaċċjaw il-ġuħ. Naturalment, il-bniet ma kinux se jdumu. Xorta kellhom dik id-dehra stramba f"għajnejhom, taħlita ta" paniku u xewqa sesswali infantili. "Kollox ma" kollox," ħaseb Nick, "irriżultat pjuttost spjaċevoli." Il-missjoni kienet suċċess, imma l-missjunarji rriskjaw li jittieklu mill-indiġeni.
  
  
  Waqt li kien għadu qed jaħseb dwar id-deċiżjoni t-tajba, Anya f'daqqa waħda ħadtha. Ma kienx jaf x'qanqalha-forsi paniku f'daqqa jew sempliċement nervi, għadha mgħottija minn moħħha eżawrit. Kien x'kien il-każ, bdiet tispara xkubetta awtomatika tagħha lejn it-truppi li kienu qed joqorbu.
  
  
  "Immela!" esklama. Ried iċanfarha, imma ħarsa waħda lejha u mill-ewwel induna li kien għalxejn. Hi ħarset lejh b"mod isteriku, b"għajnejha miftuħin beraħ, bla ma tifhem. Issa, fuq kmand, it-truppi rtiraw lejn it-tarf tal-kumpless kompletament meqrud. Milli jidher, kienu għadhom ma fehmux minn fejn kienet ġiet is-sparatura.
  
  
  "Ejja," qal Nick b'ton qawwi. "U ibqa' għall-kenn. Lura fil-bosk!"
  
  
  Hekk kif ġrew lejn il-foresta, idea selvaġġa ffurmat f"moħħ Nick. B"xorti tajba, dan seta" jaħdem. Tal-inqas, kien jagħtihom ċans jaħarbu minn din iż-żona u minn dan il-post. Siġar twal kibru fit-tarf tal-foresta: ballut, u ulmi Ċiniżi. Nick għażel tlieta, kollha qrib xulxin.
  
  
  "Stennew hawn," ordna lit-tewmin. "Niġi lura mill-ewwel." Dar malajr u ġera lura fuq il-post, jipprova jżomm il-frammenti li kien fadal mill-ħitan u l-metall mibrum. Malajr qabad xi ħaġa miċ-ċinturini ta" tliet suldati mejta tal-armata żgħira ta" Hu Can u ġera lura lejn it-tarf tal-foresta. L-uffiċjali Ċiniżi issa kienu qed jidderieġu lis-suldati tagħhom f"ċirku madwar iż-żona, jaqbdu lil kull min jispara lejhom.
  
  
  "Idea tajba," ħaseb Nick, "u xi ħaġa oħra li se tgħinu jwettaq il-pjan tiegħu." Wara li wasal ħdejn tliet siġar, niżżel lil Alexi u Anya bil-maskri tal-gass. Kien diġà waħħal it-tielet maskra tal-gass ma" ħalqu matul it-triq.
  
  
  "Issa isimgħu sew, it-tnejn li intom," qal b'ton ċar u kmandanti. "Kull wieħed u waħda minna titla' kemm jista' jkun fuq waħda minn dawn it-tliet siġar. L-unika parti tal-pjattaforma li baqgħet intatta hija ċ-ċirku fejn jinsabu t-tankijiet tal-gass velenuż, midfuna fl-art. Is-sistema elettrika li tikkontrollahom bla dubju mhix qed taħdem, imma nissuspetta li għad hemm gass velenuż fit-tankijiet. Jekk tkun għoli biżżejjed fis-siġra, tista' tara b'mod ċar kull diska tal-metall. It-tlieta li aħna se nisparaw lejn dawn l-affarijiet kollha. U ftakar, taħlix balal fuq is-suldati, biss fuq it-tankijiet tal-gass, tifhem? Alexi, int immira lejn il-lemin, Anya lejn ix-xellug, u jien nieħu ħsieb iċ-ċentru. Tajjeb, iċċaqlaq issa!"
  
  
  Nick waqaf, jara lit-tfajliet jitilgħu. Huma mxew bla xkiel u malajr, bl-armi mdendlin ma" spallejhom, u fl-aħħar sparixxew fil-friegħi ta" fuq. Hu stess kien laħaq il-quċċata tas-siġra tiegħu meta sema" l-ewwel salva tal-armi tagħhom. Hu wkoll beda jispara malajr, fiċ-ċentru ta" kull diska ċirkolari. Ma kien hemm l-ebda pressjoni tal-arja biex tneħħi l-gass, imma dak li kien jittama għalih ġara. Kull riżerva kellha pressjoni naturali għolja, u sħaba ta" gass bdiet toħroġ minn kull diska tal-impatt, tikber u tikber. Hekk kif beda l-isparar, is-suldati Ċiniżi waqgħu mal-art u bdew jisparaw mingħajr distinzjoni. Kif Nick kien diġà ra, il-maskri tal-gass ma kinux parti mit-tagħmir tagħhom, u ra l-gass jieħu effett. Sema" l-uffiċjali jgħajtu kmandi, li, naturalment, kien tard wisq. Meta Nick ra lis-suldati jitfixklu u jaqgħu, għajjat, "Anya! Alexi! "L isfel. Irridu noħorġu minn hawn."
  
  
  Huwa qam bilwieqfa l-ewwel u stenniehom. Kien kuntent li ra li t-tfajliet ma kinux qalgħu l-maskri tal-gass minn fuq wiċċhom. Kien jaf li ma kinux għadhom stabbli għalkollox.
  
  
  "Kulma trid tagħmel issa hu li ssegwini," ordna. "Qed naqsmu s-sit." Huwa kien jaf li l-vetturi tal-provvista tal-armata kienu fuq in-naħa l-oħra tas-sit, u mexa malajr bejn il-fdalijiet tal-lanċaturi, missili, u bini. Il-gass kien imdendel fl-arja bħal ċpar oħxon, u injoraw is-suldati li kienu qed igergru u jirtogħdu mal-art. Nick issuspetta li xi suldati setgħu baqgħu mal-vannijiet, u kellu raġun. Hekk kif resqu lejn l-eqreb vettura, erba' suldati ġrew lejhom, iżda nqatlu immedjatament minn salva ta' tiri mill-arma ta' Alexi. Issa kienu barra mis-sħaba tal-gass, u Nick qala' l-maskra tal-gass tiegħu. Wiċċu kien jaħraq u għaraq hekk kif qabeż fil-vann u ġibed lit-tfajliet ġewwa. Huwa immedjatament beda l-vann u għamel ċirku sħiħ madwar ir-ringiela ta' vannijiet ipparkjati quddiem il-bieb prinċipali. Huma malajr għaddew minn ħdejn il-linja ta' karozzi pparkjati fuq in-naħa tat-triq. Issa suldati oħra qabżu 'l barra u fetħu n-nar fuqhom, u Nick għajjat lil Anya u Alexi, "Idħlu fuq wara." Huma tkaxkru mill-ispazju żgħir bejn il-kabina tas-sewwieq u l-pjattaforma tal-merkanzija u mteddu fuq il-qiegħ. "Tisparax," ordna Nick. "U imteddu ċatti."
  
  
  Huma avviċinaw l-aħħar vettura tal-armata, li minnha ħarġu sitt suldati, infirxu malajr mat-triq u lestew biex jiftħu n-nar. Nick waqa" mal-art tal-vettura, b"idu x-xellugija żżomm l-istering u l-leminija tagħfas il-pedala tal-aċċeleratur. Sema" l-balal ikissru l-windskrin u jinfdu l-bonit tal-metall b"ħoss kontinwu ta" tfaqqigħ. Iżda l-momentum tal-vettura, li kien qed idoqq bħal lokomotiva, ma kienx imkisser, u Nick lemaħ lis-suldati jimbuttaw minn ġol-ħajt uman. Qam bilwieqfa malajr, eżatt fil-ħin biex idawwar ir-roti għal kurva fit-triq li kienet qed toqrob malajr.
  
  
  "Irnexxielna," qal b'daħka. "Għalissa, għall-inqas."
  
  
  "X"nagħmlu issa?" qalet Alexi, waqt li daħħlet rasha fil-kabina tas-sewwieq.
  
  
  "Se nippruvaw inkunu aktar intelliġenti minnhom," qal Nick. "Issa se jordnaw imblokki fit-toroq u gruppi ta' tiftix. Imma se jaħsbu li sejrin dritt lejn il-kosta. Lejn il-Kanal Hu, fejn niżilna; dik tkun l-aktar mossa loġika. Imma minflok, sejrin lura minn fejn ġejna, lejn Taya Wan. Sakemm naslu hemm biss se jirrealizzaw li għamlu żball u li m'aħniex sejrin lejn ix-xatt tal-punent."
  
  
  Kieku Nick żamm dik il-ħsieb għalih innifsu, għall-inqas ma kienx ikun hemm elf ħaġa oħra li setgħu marru ħażin! Nick ta daqqa t"għajn lejn il-gauge tal-petrol. It-tank kien kważi mimli, biżżejjed biex iwasslu fid-destinazzjoni tiegħu. Qagħad bilqiegħda u kkonċentra fuq li jimmanuvra l-vettura tqila malajr kemm jista" jkun tul it-triq imdawwra u mgħolja. Ħares lura. Alexi u Anya kienu reqdin fil-qiegħ, il-machine guns tagħhom imwaħħlin bħal orsijiet tal-filpa. Nick ħass sens profond ta" sodisfazzjon, kważi serħan. Ix-xogħol kien lest, kienu ħajjin, u għal bidla, kollox kien sejjer sew. Forsi kien wasal iż-żmien. Forsi ma kienx iħoss daqshekk serħan kieku kien jaf bl-eżistenza tal-Ġeneral Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 10
  
  
  Il-ġeneral ġie mwissi mill-ewwel, u sakemm wasal, Nick kien ilu fit-triq għal kważi sagħtejn. Il-Ġeneral Ku, kmandant tat-Tielet Armata tar-Repubblika Popolari, mexa minn ġol-fdalijiet. Maħsub u ffukat, assorba kull dettall. Ma qal xejn, iżda d-diżappunt tiegħu kien rifless f"għajnejh hekk kif mexa minn ġol-gradi tas-suldati morda. Il-Ġeneral Ku kien suldat professjonali fil-qalba tiegħu. Kien kburi bil-familja tiegħu, li kienet ipproduċiet ħafna suldati eċċellenti fil-passat. Il-kampanji kostanti tal-fergħa politika tal-Armata Rivoluzzjonarja Popolari l-ġdida dejjem kienu xewka f"ġenbu. Ma kellu l-ebda interess fil-politika. Huwa emmen li suldat għandu jkun speċjalista, kaptan, u mhux estensjoni ta" moviment ideoloġiku. Dr. Hu Zan u l-irġiel tiegħu kienu nominalment taħt il-kmand tiegħu. Iżda Hu Zan dejjem kien ħadem b"awtorità sħiħa minn fuq. Huwa mexxa t-truppi elite tiegħu bil-mod tiegħu u tella" l-ispettaklu tiegħu stess. U issa, meta l-ispettaklu f"daqqa waħda kien spiċċa fix-xejn, kien ġie msejjaħ biex jirrestawra l-ordni.
  
  
  Wieħed mill-uffiċjali junior informah dwar x"kien ġara meta t-truppi regolari daħlu fil-kumpless. Il-Ġeneral Ku sema" bil-kwiet. Kien hemm xi ħadd fid-dar fuq l-għolja qabel? Huwa tniehed fil-fond meta qalulu li dan ma kienx għadu ġara. Huwa ħa nota mentali ta" mill-inqas għaxar uffiċjali junior li żgur ma kinux se jkunu l-promozzjonijiet li jmiss. Il-ġeneral innifsu, b"segwitu żgħir, tela" fuq sad-dar il-kbira u skopra l-katavru ta" Hu Can, bis-sejf għadu mwaħħal f"dahru.
  
  
  Il-Ġeneral Ku niżel it-taraġ tad-dar u qagħad bilqiegħda fuq l-aħħar tarġa. Bil-moħħ imħarreġ u professjonali tiegħu, beda jgħaqqad kollox flimkien. Kien iħobb iżomm kontroll sod fuq dak kollu li kien jiġri fiż-żona taħt il-kmand tiegħu, fil-Provinċja ta" Kwantung. Kien ċar li dak li kien ġara ma kienx inċident. Kien daqstant ieħor ovvju li kellu jkun xogħol ta" speċjalista tas-sengħa, raġel bħalu, iżda b"abbiltajiet mhux tas-soltu. Fil-fatt, il-Ġeneral Ku kien jammira lil dan ir-raġel. Issa ġew f"moħħu ġrajjiet oħra, bħad-dgħajsa tal-għassa li kienet sparixxiet b"mod tant inspjegabbli mingħajr traċċa, u l-inċident inspjegabbli ma" wieħed mill-konvojs tiegħu ftit jiem qabel.
  
  
  Min kien żgur kien hawn ftit sigħat ilu biss, meta hu stess bagħat lit-truppi tiegħu hawn biex jiskopru għaliex id-dinja dehret li kienet se tispiċċa fit-tramuntana ta" Shilong! L-isparar fuq it-tankijiet tal-gass kien eżempju ta" strateġija meraviljuża, it-tip ta" ħsieb improvizzattiv li supermoħħ biss seta" jipproduċi. Kien hemm ħafna aġenti tal-għadu, iżda frazzjoni żgħira biss minnhom kienu kapaċi jagħmlu dawn il-proeżiji. Il-Ġeneral Ku ma kienx ikun speċjalista ta" razza pura, li jokkupa l-ogħla pożizzjoni fl-armata Ċiniża, kieku ma kienx immarka l-ismijiet kollha ta" aġenti ta" grad għoli bħal dawn.
  
  
  L-aġent Russu, Korvetsky, kien tajjeb, iżda intelliġenza bħal din ma kinitx il-qawwa tiegħu. Il-Brittaniċi kellhom irġiel tajbin, iżda b'xi mod dan ma kienx jaqbel mal-mudell tagħhom. Il-Brittaniċi xorta kellhom passjoni għall-logħob ġust, u l-Ġeneral Koo sabhom ċivilizzati wisq għal dak l-approċċ. Inċidentalment, skont Koo, kienet drawwa tedjanti li spiss kienet iġġiegħlhom jitilfu opportunitajiet. Le, hawn induna b'effiċjenza dijabolika, mudlama u qawwija li setgħet tipponta biss lejn persuna waħda: L-Aġent Amerikan N3. Il-Ġeneral Koo ħaseb għal mument, imbagħad sab isem: Nick Carter! Il-Ġeneral Koo qam bilwieqfa u ordna lix-xufier tiegħu biex jieħdu lura fil-kumpless fejn is-suldati tiegħu kienu waqqfu stazzjon tar-radju. Kellu jkun Nick Carter, u kien għadu fuq art Ċiniża. Il-ġeneral induna li Hu Can żgur kien qed jippjana xi ħaġa li lanqas il-kmand għoli ma ssuspetta. L-Amerikan kien ġie ordnat jeqred il-bażi ta' Hu Can. Issa kien qed jaħrab. Il-Ġeneral Ku kważi ddispjaċieh li kellu jwaqqfu. Huwa ammira profondament il-ħila tiegħu. Iżda kien surmast innifsu. Il-Ġeneral Ku stabbilixxa kuntatt bir-radju. "Agħtini l-kwartieri ġenerali," qal bil-kalma. "Irrid żewġ battaljuni disponibbli immedjatament. Għandhom jagħlqu l-kosta minn Gumenchai tul l-Istrett ta' Hu. Iva, żewġ battaljuni, biżżejjed. Din hija sempliċement prekawzjoni f'każ li niżbalja. Ir-raġel probabbilment għażel direzzjoni differenti. Ma nistenniex li jagħmel dan, huwa daqshekk ovvju."
  
  
  Imbagħad il-Ġeneral Ku talab biex jikkuntattja lill-Forza tal-Ajru, b"ton issa mkejjel u qawwi. "Iva, wieħed mit-trakkijiet regolari tal-armata tiegħi. Diġà għandu jkun qrib Kung Tu, sejjer lejn il- kosta tal-lvant. Tabilħaqq, din hija prijorità assoluta. Le, żgur mhux l-ajruplani; huma veloċi wisq u mhux se jsibu vettura waħda fl-għoljiet. Tajjeb, qed nistenna aktar informazzjoni."
  
  
  Il-Ġeneral Ku rritorna lejn il-karozza tiegħu. Ikun tajjeb kieku l-Amerikan jinġieb lura ħaj. Ried jiltaqa" ma" dan ir-raġel. Imma kien jaf li ċ-ċansijiet kienu żgħar. Ittama li minn issa "l quddiem, il-kmand għoli jkun aktar kawteljuż bil-proġetti speċjali tiegħu u jħalli l-missili kollha u t-tagħmir tas-sigurtà tagħhom f"idejn l-armata regolari.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 11
  
  
  
  
  
  Anya u Alexi qamu. Għajnejhom kienu qed jiddu, u Nick kien ferħan li jara dan. Il-karozza tqila qasmet it-triq b"ħoss qawwi, u s"issa kienu għamlu progress tajjeb. Huwa ddeċieda li jittestja ftit lit-tfajliet, biex jara kif kienu se jirreaġixxu. Xorta ma kienx ċert kemm kienet għamlitilhom ħsara t-tortura ta" Hu Can.
  
  
  "Alexie," wieġeb. Wiċċha deher fil-bieba bejn is-sodda tal-merkanzija u l-kabina tas-sewwieq. "Tiftakar meta staqsejtni kif kienet l-Amerika? Meta konna norqdu fl-għar?"
  
  
  Alexi qabżet wiċċha. "Xiex?" Kien jidher ċar li kienet qed tipprova tiftakar.
  
  
  "Staqsejt dwar Greenwich Village," insista. "Kif kien li tgħix hemm."
  
  
  "Oh iva," wieġbet bil-mod. "Iva, issa niftakar."
  
  
  "Tixtieq tgħix fl-Amerika?" staqsa Nick, waqt li osserva l-espressjoni tagħha fil-mera ta" wara. Wiċċha xegħel, u tbissmet b"mod ħolm.
  
  
  "Naħseb li iva, Nick," qalet. "Ħsibt dwarha. Iva, fil-fatt, naħseb li tkun idea tajba."
  
  
  "Imbagħad nitkellmu dwarha aktar tard," wieġeb. Għalissa, ħassu meħlus. Hija kienet irkuprat, għall-inqas psikoloġikament. Setgħet tiftakar l-affarijiet u tara konnessjonijiet. U peress li kienu daqshekk simili, Nick issuspetta li Anya kienet se tkun tajba wkoll. Tal-inqas dak l-apparat vili ma kienx għamel ħsara serja lil moħħhom. Imma ma setax jinsa lit-tfajla Pollakka fqira fil-kantina. Hija setgħet taħseb normalment, imma kienet emozzjonalment paralizzata, relitt irreparabbli. Kien jaf li kien hemm mod wieħed biss biex jiskopri. Imma issa kien il-ħin ħażin u l-post ħażin. U taħt dawn iċ-ċirkostanzi, seta" biss jaggrava l-affarijiet.
  
  
  Moħħu kien tant iffukat fuq it-tewmin li ma ndunax bil-ħoss tal-polz sakemm il-ħelikopter għadda kważi direttament minn fuqu. Ħares 'il fuq u ra l-istilla tal-Forza tal-Ajru Ċiniża fuqu. Il-ħelikopter niżel malajr, u Nick lemaħ il-kanna tal-mitralja gun eżatt fil-ħin. Dawwar l-istering u beda jmur zigzagging, għalkemm bilkemm kien hemm spazju għalih fit-triq dejqa. Instema' salva ta' tiri ta' mitralja gun. Kien jaf li Alexi u Anya kienu mimdudin mal-art, u ma sema' l-ebda ħoss li jindika li xi wieħed minnhom kien intlaqat. Il-vettura issa għaddiet minn ringiela ta' siġar, li l-friegħi ta' fuq tagħhom imblukkaw it-triq bħal bieb, imma hekk kif ħarġu minn taħthom, il-ħelikopter reġa' kien minn fuqu. Nick ta daqqa t'għajn lejn il-kabina tal-pilota. L-isparar waqaf, u membru tal-ekwipaġġ tkellem fir-radju.
  
  
  Nick saq b"espressjoni kerha. Kien se jsuq kemm jista" jkun. Issa suppost kienu qrib ix-xatt. Staqsa lilu nnifsu kif kienu jafu li kien qed jippjana li jaħrab minn hawn. Issa kien qed isuq b"veloċità kbira, bit-throttle fil-limitu, idur fuq żewġ roti. Ma kienx qed jipprova jmur aktar malajr mill-ħelikopter. Ma kien hemm l-ebda ċans. Imma ried jasal kemm jista" jkun "il bogħod qabel ma jkollhom jabbandunaw il-karozza. U Nick kien ċert li dak il-mument kien se jasal dalwaqt. Il-mument wasal aktar kmieni milli ħaseb, meta mill-kantuniera ta" għajnejh ra nofs tużżana tikek jidhru fis-sema. Kienu qed jikbru, u kienu ħelikopters ukoll. Akbar! U forsi bil-missili!
  
  
  "Lesti biex taqbżu!" għajjatlu lura, u sema" lil Alexi u Anya jaqbżu bilwieqfa.
  
  
  Nick waqqaf il-karozza, u qabżu 'l barra. Qabżu f'moll, li fortunatament kien miksi bis-siġar, u ġrew. Kieku baqgħu fid-dell tas-siġar ħoxnin u l-ħaxix, forsi kienu jibqgħu 'l bogħod mill-vista tal-ħelikopters. Il-vettura tal-armata kienet uriet il-valur tagħha, iżda issa kienet qed issir aktar ta' ostaklu.
  
  
  Ġrew bħal liebri mkaxkrin mill-klieb tal-kaċċa. Alexi u Anya ma setgħux iżommu l-pass għal żmien twil. In-nifs tagħhom kien diġà irregolari, u kien jidher ċar li kienu bla nifs. Waqgħu f"ħofra dejqa fl-art fejn il-ħaxix kien għoli ħames piedi. It-tfajliet inġabru kemm felħu u għattew rashom b"idejhom. Nick ra ħelikopters iduru mat-trakk tal-armata, u minn tlieta minnhom, ra sħab abjad ta" paraxuts miftuħa. Iddritta ftit iktar u ħares madwaru. Il-paraxuttisti kienu qed jaqbżu wkoll minn ħelikopters oħra.
  
  
  Nick induna li kellhom jiġu identifikati minn hawn. Jekk jiċċaqalqu malajr wisq, il-ħelikopters kienu jżommuhom immedjatament. Nick ħares minn ġol-ħaxix twil lejn il-paratruppi li kienu qed jinżlu bil-mod. Dejjem kien ħass li din id-dipressjoni stramba bl-għoljiet fuq kull naħa dehret familjari, u f'daqqa waħda kien jaf b'ċertezza fejn kienu. Hawnhekk kien fejn it-tifel kien sabhom. Razzett żgħir kellu jkun fil-qrib. Nick ikkunsidra fil-qosor jekk kienx se jiġri lejn ir-razzett, iżda dan kien se jittardja biss l-eżekuzzjoni tiegħu. Dan kien bla dubju wieħed mill-ewwel postijiet li l-paratruppi kienu marru jfittxu. Ħass id fuq kmiemtu. Kien Alexi.
  
  
  "Se nibqgħu hawn u nħajruhom jidħlu," qalet. "Int biss tista' tagħmel dan, Nick. Mhijiex 'il bogħod mix-xatt aktar. Tistenniex aktar minna. Għamilna xogħolna."
  
  
  Ħallihom hawn! Nick kien jaf li kellha raġun. Seta" jagħmilha hu stess, speċjalment kieku kienu ġibdu l-attenzjoni tal-paratruppi. U kieku ma kienx diġà wettaq il-missjoni tiegħu, bla dubju kien jagħmel dan. Kien jissagrifikahom kieku kien meħtieġ. Kien jafha, u huma kienu jafuha wkoll. Imma issa s-sitwazzjoni kienet differenti. Il-missjoni kienet twettqet, u flimkien kienu wassluha għal konklużjoni ta" suċċess. Kienu għenuh, u issa ma kienx se jabbandunahom. Huwa tgħawweġ lejn Alexi u refagħha geddumha. "Le, għażiża," qalilha, waqt li rritorna l-ħarsa iebsa tagħha. Nick Carter ħares b"mod serju lejn il-paratruppi li kienu qed jinżlu. Kienu ffurmaw ċirku madwar id-dipressjoni u fi ftit mumenti kienu se jdawruhom kompletament. U x-xatt kien għadu mill-inqas ħames mitt jarda "l bogħod. Huwa qabad ix-xkubetta tiegħu meta ra l-ħaxix jiċċaqlaq lejn il-lemin tagħhom. Kien moviment sottili, imma innegabbli. Issa l-ħaxix kien qed iħarrek b"mod distint, u sekonda wara, b"sorpriża kbira tiegħu, ra wiċċ tifel żgħir tar-razzett.
  
  
  "Tisparax," qal it-tifel. "Jekk jogħġbok." Nick niżżel l-arma hekk kif it-tifel tkaxkar lejhom.
  
  
  "Naf li trid taħrab," qalilha sempliċement. "Jien nurik it-triq. Fit-tarf tal-għolja hemm il-bidu ta' mina taħt l-art b'nixxiegħa tgħaddi minnha. Hija wiesgħa biżżejjed biex titkaxkar minnha."
  
  
  Nick ħares lejn it-tifel b"suspett. Wiċċu ċ-ċkejken ma kien juri xejn, l-ebda eċċitament, l-ebda mibegħda, xejn affattu. Seta" jmexxihom lejn il-paratruppi. Nick ħares "il fuq. Il-ħin kien għaddej, il-paratruppi kollha kienu diġà niżlu. Ma kien għad hemm l-ebda ċans ta" ħarba.
  
  
  "Se nsegwukom," qal Nick. Anke jekk it-tifel ried jittradihom, kien ikun aħjar milli sempliċement joqogħdu hemm jistennew. Setgħu jippruvaw jaħarbu jiġġieldu, imma Nick kien jaf li l-paratruppi kienu suldati mħarrġa sew. Dawn ma kinux dilettanti magħżula minn Hu Can, imma truppi Ċiniżi regolari. It-tifel dar u ġera, Nick u t-tewmin warajh. It-tifel mexxiehom sat-tarf ta" għolja miksi bil-ħaxix. Waqaf ħdejn siġar tal-arżnu u pponta lejhom.
  
  
  "Lil hinn mis-siġar tal-arżnu," qal, "se ssib nixxiegħa u fetħa fl-għolja."
  
  
  "Kompli," qal Nick lit-tfajliet. "Jien inkun hemm."
  
  
  Dar lejn it-tifel u ra li għajnejh kienu għadhom ma juru xejn. Ried jaqra x"kien hemm warajh.
  
  
  "Għaliex?" staqsa sempliċement.
  
  
  L-espressjoni tat-tifel ma nbidlitx hekk kif wieġeb, "Ħallejtna ngħixu. Issa ħallast id-dejn tiegħi."
  
  
  Nick estenda idu. It-tifel ħares lejha għal mument, studja l-id enormi li setgħet tħassarlu ħajtu, imbagħad dar u telaq jiġri. It-tifel irrifjuta li jsellmu. Forsi kien se jikber għadu u jobgħod lin-nies ta" Nick; forsi le.
  
  
  Issa kien imiss lil Nick iħaffef. Hekk kif daħal jiġri fl-arbuxxelli, kixef wiċċu għal labar tal-arżnu jaqtgħu. Kien hemm tabilħaqq nixxiegħa u mina dejqa. Bilkemm seta" jdaħħal spallejh fiha. Il-mina kienet maħsuba għat-tfal u forsi nisa rqaq. Imma kien se jippersisti kieku kellu jħaffer aktar b"idejh vojta. Sema" lit-tfajliet diġà jitkaxkru fil-mina. Dahru beda joħroġlu d-demm hekk kif qata" lilu nnifsu fuq il-blat jaqtgħu u mdendel, u wara ftit kellu jieqaf biex imsaħ il-ħmieġ u d-demm minn għajnejh. L-arja saret maħmuġa u mwiegħra, imma l-ilma frisk kien barka. Għaddas rasu fiha biex jirrifreska ruħu kull meta ħass saħħtu tonqos. Kustilji kienu jweġġgħuh, u saqajh kienu mgħaffġin milli kienu esposti kontinwament għall-ilma silġ. Kien fl-aħħar ta" saħħtu meta ħass żiffa friska u ra l-mina mdawwra tiddi u titwessa" hekk kif avvanza. Id-dawl tax-xemx u l-arja friska laqtuh f"wiċċu hekk kif ħareġ mill-mina, u b"sorpriża kbira tiegħu, ra x-xatt quddiemu. Alexi u Anya kienu mimdudin eżawriti fil-ħaxix fid-daħla tal-mina, jippruvaw jieħdu n-nifs.
  
  
  "Oh, Nick," qalet Alexi, waqt li qamet bil-minkeb. "Forsi xorta waħda ma jiswa xejn. M'għandniex aktar saħħa biex ngħumu. Li kieku biss nistgħu nsibu fejn ninħbew hawn biex inqattgħu l-lejl. Forsi għada filgħodu nistgħu..."
  
  
  "Lanqas xejn," qal Nick bil-mod iżda b'mod sod. "Meta jsiru jafu li ħrabna, se jfittxu kull pulzier tal-kosta. Imma nittama li hemm ftit sorpriżi pjaċevoli oħra maħżuna għalina. L-ewwelnett, ma kellniex dgħajsa żgħira hawn fl-arbuxxelli, jew insejt?"
  
  
  "Iva, insejt," wieġeb Alexi hekk kif niżlu l-għolja b'veloċità kbira. "Imma xi ngħidu jekk dik id-dgħajsa ntilfet? Xi ngħidu jekk xi ħadd isibha u jieħuha?"
  
  
  "Imbagħad ikollok tgħum, għażiża, tridx jew le," qal Nick. "Imma tinkwetax s'issa. Ngħum jien għat-tlieta li aħna jekk ikun hemm bżonn."
  
  
  Imma d-dgħajsa kienet għadha hemm, u b"isforz magħqud imbuttawha fl-ilma. Kien diġà qed jidlam, imma l-paratruppi diġà indunaw li kienu rnexxielhom jaħarbu mill-madwar. Dan kien ifisser li l-ħelikopters kienu se jibdew ifittxu mill-ġdid u dalwaqt setgħu jidhru fuq ix-xatt. Nick ma kienx ċert jekk għandux jittama li dalwaqt jidlam jew li jibqa" d-dawl, u b"hekk ikunu aktar faċli biex jinstabu. Imma mhux bil-ħelikopters.
  
  
  Huwa qadfet b"mod frenetiku, jipprova jitbiegħed kemm jista" jkun mix-xatt. Ix-xemx kienet qed tinżel bil-mod fis-sema, ballun aħmar jgħajjat, meta Nick ra l-ewwel tikek suwed jidhru fuq l-orizzont "il fuq mix-xatt. Għalkemm kienu diġà koprew distanza pjuttost twila, Nick beża" li ma kienx se jkun biżżejjed. Li kieku dawn il-klieb suwed kienu se jtiru fid-direzzjoni t-tajba għal mument, ma setgħux jittamaw li jibqgħu inosservati għal żmien twil. Huwa ra żewġ ħelikopters jibdew jiżżerżqu baxxi fuq ix-xatt, baxxi kemm setgħu, tant li x-xfafar tar-rotor tagħhom dehru kważi bla ma jiċċaqalqu. Imbagħad wieħed minnhom tela" u beda jdur "il fuq mill-ilma. Għamel nofs dawra u tar lejhom. Kienu lemħu xi ħaġa fuq l-ilma.
  
  
  "Żgur li se jarana," qal Nick b'ton serju. "Se jidher baxx biżżejjed biex inkunu ċerti. Meta jkun fuqna, nagħtuh il-qawwa kollha bil-munizzjon kollu li fadlilna. Forsi niġġielduh wara kollox."
  
  
  Kif bassar Nick, il-ħelikopter beda jinżel hekk kif resaq lejhom, u fl-aħħar niżel minn quddiemu. Hekk kif għadda direttament minn fuq id-dgħajsa tagħhom, fetħu n-nar. Id-distanza kienet qrib biżżejjed li setgħu jaraw sensiela ta" toqob fatali jċarrtu ż-żaqq tal-ajruplan. Tara mitt jarda oħra, beda jdur, u sploda b"ħoss qawwi assordanti.
  
  
  Il-ħelikopter iġġarraf fl-ilma f"daqqa ta" duħħan u fjammi, bil-fdalijiet jitriegħdu mill-mewġ li kien ikkawża l-impatt. Imma issa kien hemm mewġ ieħor. Ġew mid-direzzjoni l-oħra, u dawwar id-dgħajsa b"mod perikoluż.
  
  
  Nick raha l-ewwel: kolossu iswed jitla" mill-fond bħal serp iswed sinister. Imma dan is-serp kellu l-insinja bajda tal-U.S. Navy, u l-baħrin kienu qed jaqbżu mill-bieba miftuħa u jitfgħu l-ħbula lejhom. Nick qabad wieħed mill-ħbula u ġibedhom lejn is-sottomarin. Il-kmandant kien fuq il-gverta meta Nick tela" abbord wara t-tewmin.
  
  
  "Kont nibża' li ma tħalliniex insibuk," qal Nick. "U ninsab kuntent ħafna li narak!"
  
  
  "Merħba abbord," qal l-uffiċjal. "Kmandant Johnson, USS Barracuda." Huwa ta daqqa t"għajn lejn il-flotta ta" ħelikopters li kienu qed joqorbu. "Aħjar ninżlu taħt il-gverta," qal. "Irridu noħorġu minn hawn malajr kemm jista" jkun u mingħajr aktar inċidenti." Malli niżlu taħt il-gverta, Nick sema" l-ħoss tat-torri tal-kmand jingħalaq u l-ħoss dejjem jikber tal-magni hekk kif is-sottomarin għereq malajr f"ilma fond.
  
  
  "Bit-tagħmir tal-kejl tagħna, stajna nirreġistraw l-isplużjonijiet fid-dettall," spjega l-Kmandant Johnson. "Żgur li kien spettaklu tassew."
  
  
  "Kont nixtieq inkun iktar distanti," qal Nick.
  
  
  "Meta l-familja ta' Lu Shi ma dehritx, konna nafu li xi ħaġa kienet ħażina, imma stajna biss nistennew u naraw. Wara li ttrattajna l-isplużjonijiet, bgħatna sottomarini f'żewġ postijiet fejn stajna nistennewkom: il-Kanal Hu u hawn f'Taya Wan. Osservajna l-kosta lejl u nhar. Meta rajna dgħajsa toqrob, ħsibna darbtejn biex naġixxu immedjatament għax ma konniex għadhom ċerti li kont int. Iċ-Ċiniżi jistgħu jkunu makakki ħafna. Kien ikun bħallikieku bgħattna liska biex iġġegħelna nuru wiċċna. Imma meta rajniek twaqqa' l-ħelikopter, konna diġà ċerti."
  
  
  Nick irrilassa u ħa nifs fil-fond. Ħares lejn Alexi u Anya. Kienu għajjenin, u wiċċhom wera tensjoni kbira, iżda kien hemm ukoll serħan f"għajnejhom. Irranġa biex jiġu ttrasportati lejn il-kabini tagħhom u mbagħad kompla l-konverżazzjoni tiegħu mal-kmandant.
  
  
  "Sejrin lejn it-Tajwan," qal l-uffiċjal. "U minn hemm, tista' ttir lejn l-Istati Uniti. U xi ngħidu għall-kollegi Russi tiegħek? Nistgħu niggarantixxu li se jitwasslu fid-destinazzjoni mixtieqa tagħhom."
  
  
  "Nitkellmu dwar dan għada, Kmandant," wieġeb Nick. "Issa se nieħu gost bil-fenomenu li jsejħulu sodda, għalkemm f'dan il-każ hija kabina ta' sottomarin. Il-lejl it-tajjeb, Kmandant."
  
  
  "Mort tajjeb, N3," qal il-kmandant. Nick għamilha b"rasu, sellem, u dar. Kien għajjien, għajjien mejjet. Kien ikun kuntent kieku seta" jorqod mingħajr biża" abbord vapur Amerikan.
  
  
  X'imkien f'post tal-kmand fuq il-post, il-Ġeneral Ku, kmandant tat-Tielet Armata tar-Repubblika Popolari taċ-Ċina, nefaħ bil-mod id-duħħan minn sigarru. Fuq l-iskrivanija quddiemu kien hemm rapporti mill-irġiel tiegħu, il-Kmand tal-Forza tal-Ajru, u l-Unità Speċjali tal-Ajru. Il-Ġeneral Ku tniehed fil-fond u staqsa lilu nnifsu jekk il-mexxejja f'Beijing qatt kinux se jsiru jafu b'dan. Forsi kienu tant mitlufin fil-ħidma tal-magna tal-propaganda tagħhom li ma setgħux jaħsbu b'mod ċar. Huwa tbissem fil-privatezza tal-kamra tiegħu. Għalkemm verament ma kien hemm l-ebda raġuni biex jitbissem, ma setax ma jagħmilx hekk. Huwa dejjem kien jammira lill-kaptani. Kien sabiħ li jitlef kontra dak in-N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 12
  
  
  
  
  
  L-Ajruport ta" Formosa kien mimli attività. Alexi u Anya kienu lebsin ilbiesi ġodda mixtrija mit-Tajwan, u issa ltaqgħu ma" Nick fiż-żona żgħira tar-riċeviment, rifreskati u attraenti. Kienu ilhom jitkellmu għal aktar minn siegħa, u issa Nick reġa" staqsa. Ma riedx li jkun hemm xi nuqqas ta" ftehim. Staqsa, "Allura, nifhmu lil xulxin sew?" "Nixtieq li Alexi tiġi l-Amerika miegħi, u hi tgħid li tiġi. Ċar dan?"
  
  
  "Dak ovvju," wieġbet Anya. "U jien irrid immur lura r-Russja. Alexi dejjem xtaq jara l-Amerika. Qatt ma kelli dik ix-xewqa."
  
  
  "In-nies f'Moska qatt mhu se jkunu jistgħu jitolbu r-ritorn tagħha għax, safejn jaf kulħadd f'Washington, bagħtu aġent wieħed biss, u jien qed nibgħat wieħed lura: lilek."
  
  
  "Iva," qalet Anya. "Għajjiena. U kelli iktar minn biżżejjed minn dan ix-xogħol, Nick Carter. U se nispjegalhom x'jaħseb Alexi."
  
  
  "Jekk jogħġbok, Anya," qalet Alexie. "Trid tgħarrafhom li m'iniex traditur. Li mhux se nispjuna għalihom. Irrid biss immur l-Amerika u nipprova ngħix ħajti. Irrid immur Greenwich Village, u rrid nara lil Buffalo u l-Indjani."
  
  
  Avviż minn fuq il-loudspeaker f'daqqa waħda interrompa l-konverżazzjoni tagħhom.
  
  
  "Dan hu l-ajruplan tiegħek, Anya," qal Nick.
  
  
  Huwa ħawwadilha idha u pprova jaqra għajnejha. Xorta ma kinux mitt fil-mija korretti. Xorta ma kinux l-istess bħal meta rahom għall-ewwel darba; kien hemm xi ħaġa melankonika dwarhom. Kienet sottili, imma ma ħasshiex nuqqas. Kien jaf li kienu se jeżaminawha meta tasal Moska, u ddeċieda li jagħmel l-istess ma" Alexi meta jaslu New York.
  
  
  Anya telqet, akkumpanjata minn żewġ Marines. Waqfet fid-daħla tal-ajruplan u daret. Sellmet ftit, imbagħad sparixxiet ġewwa. Nick ħa id Alexi, imma mill-ewwel ħassha tensa, u ġibdet idha 'l bogħod. Ħalliha minnufih.
  
  
  "Ejja, Alexi," qal. "Għandna ajruplan jistenniena wkoll."
  
  
  It-titjira lejn New York ma kinitx problema. Alexie dehret aġitat ħafna u tkellmet ħafna, imma hu ħassha, b"xi mod ma kinitx hi stess. Kien jaf tajjeb wisq x"kien ħażin, u ħassu kemm imdejjaq kif ukoll irrabjat. Kien bagħat telegramma minn qabel, u Hawk ġabarhom fl-ajruport. Mal-wasla fl-Ajruport Kennedy, Alexie kienet eċċitata daqs tifel żgħir, għalkemm dehret impressjonata bil-bini għoli ta" New York. Fil-bini AXE, ittieħdet f"kamra fejn tim ta" speċjalisti kienu qed jistennewha għal eżami. Nick skorta lil Hawk lejn il-kamra tiegħu, fejn biċċa karta mitwija kienet qed tistennieh fuq l-iskrivanija.
  
  
  Nick fetaħha u ħareġ sandwich bir-roast beef bi tbissima. Hawk ħares lejh b"mod lakoniku, waqt li xegħel il-pipa tiegħu.
  
  
  "Grazzi," qal Nick, waqt li gidem. "Insejt il-ketchup."
  
  
  Għal frazzjoni ta" sekonda, ra għajnejn Hawk jixegħlu. "Jiddispjaċini ħafna," qal ir-raġel anzjan bil-kalma. "Naħseb dwarha d-darba li jmiss. X"se jiġri mit-tfajla?"
  
  
  "Se nqabbadha ma' xi nies," qal Nick. "Xi Russi li naf fi New York. Se tadatta malajr. Hija pjuttost intelliġenti. U għandha ħafna abbiltajiet oħra."
  
  
  "Kont fuq it-telefon mar-Russi," qal Hawk, waqt li tħabbat ir-riċevitur mal-ashtray u tgħawweġ. "Xi drabi ma nistax ma nibqax mistagħġeb bihom. Għall-ewwel kienu kollha ġentili u ta' għajnuna. U issa li spiċċa kollox, reġgħu lura għall-modi ta' qabel-kesħin, professjonali, u riservati. Tajthom ħafna ċansijiet biex jgħidu dak kollu li riedu, imma qatt ma qalu aktar milli kien assolutament neċessarju. Qatt ma semmew lit-tifla."
  
  
  "It-tidwib kien temporanju, Kap," qal Nick. "Se jieħu ħafna aktar biex ikun permanenti."
  
  
  Il-bieb infetaħ u daħal wieħed mit-tobba. Huwa qal xi ħaġa lil Hawk.
  
  
  "Grazzi," qallu Hawk. "Dak kollu. U jekk jogħġbok għid lis-Sinjura Lyubov li s-Sur Carter se jiġborha mir-riċeviment."
  
  
  Dar lejn Nick. "Irriżervajt appartament għalik fil-Plaza, f'wieħed mill-ogħla sulari li jħares fuq il-park. Hawn huma ċ-ċwievet. Ħadt ftit gost, bi spejjeż tagħna."
  
  
  Nick ħeġġeġ rasu, ħa ċ-ċwievet tiegħu, u ħareġ mill-kamra. Ma qalx lil Hawk jew lil ħaddieħor dwar id-dettalji tal-ġugarell ta" Hu Can. Ried li jkun kunfidenti daqs Hawk li seta" jirrilassa fil-Plaza ma" Alexi għall-ġimgħa ta" wara.
  
  
  Huwa ġabar lil Alexi mir-reception desk, u ħarġu mill-bini ħdejn xulxin, imma Nick ma qagħadx jieħu idejha. Dehret ferħana u eċċitata għalih, u ddeċieda li jkun aħjar li jieklu magħha l-ewwel. Huma mxew sal-Forum. Wara l-ikel, ħadu taxi li ħadithom minn Central Park sal-Plaza Hotel.
  
  
  Il-kamra li bbukkja Hawk kienet iktar minn spazjuża, u Alexi kien impressjonat ħafna.
  
  
  "Huwa tiegħek għal ġimgħa," qal Nick. "Xi ħaġa bħal rigal, tista' tgħid. Imma taħsibx issa li tista' tgħix il-bqija ta' ħajtek fl-Amerika hekk."
  
  
  Alexi mxiet lejh, b"għajnejha jiddu. "Nafha jien ukoll," qalet. "Oh, Nick, kemm jien ferħana. Li kieku ma kontx għalik, ma kontx inkun ħajja bħalissa. X"nista" nagħmel biex nirringrazzjak?"
  
  
  Huwa kien xi ftit sorpriż bid-direttezza tal-mistoqsija tagħha, iżda ddeċieda li jieħu ċans. "Irrid nagħmel l-imħabba miegħek," qal. "Irrid li tħallini nieħdok."
  
  
  Hi daret minnu, u Nick ra taħt il-bluża tagħha kif sidirha sabiħ kien jitla" u jinżel b"mod vjolenti. Hu nnota li kienet qed iċċaqlaq idejha bla kwiet.
  
  
  "Nibża', Nick," qalet, b'għajnejha miftuħin beraħ. "Nibża'."
  
  
  Resaq lejha, ried imissha. Hi rtogħdet u tbiegħdet minnu. Kien jaf x"għandu jagħmel. Kien l-uniku mod. Kien għadu bniedem imqanqal u senswali, għall-inqas dan ma biddilx l-attitudni tiegħu lejn Hu Zan. Ftakar fl-ewwel lejl tagħhom f"Hong Kong, meta nnota kif l-iċken tqanqil sesswali kien iqanqalha dejjem aktar. Ma kienx se jisforzaha issa. Kellu jkun paċenzjuż u jistenna li x-xewqa tagħha stess tieħu f"idejha. Meta kien meħtieġ, Nick seta" jkun sieħeb ġentili ħafna. Meta kien meħtieġ, seta" jadatta għat-talbiet u d-diffikultajiet tal-mument u jirrispondi bis-sħiħ għall-bżonnijiet tas-sieħba tiegħu. F"ħajtu, kien ħa ħafna nisa. Xi wħud xtaquh mill-ewwel mess, oħrajn irreżistew, u xi wħud skoprew logħob ġdid miegħu li qatt ma kienu ħolmu bih. Imma llejla, qamet problema speċjali, u kien determinat li jsolviha. Mhux għalih innifsu, imma speċjalment għal Alexi.
  
  
  Nick qasam il-kamra, jitfi d-dwal kollha ħlief għal lampa żgħira tal-mejda, li kienet titfa" dawl artab. It-tieqa l-kbira ħalliet tidħol id-dawl tal-qamar u d-dwal inevitabbli tal-belt. Nick kien jaf li kien hemm biżżejjed dawl biex Alexi jarah, iżda fl-istess ħin, id-dawl baxx ħoloq atmosfera inkwetanti iżda kalmanti.
  
  
  Alexi qagħdet fuq is-sufan u ħarset mit-tieqa. Nick qagħad quddiemha u beda jneħħi ħwejġu bil-mod u bl-uġigħ. Meta neħħa l-flokk u sidru qawwi u wiesa" beda jiddi fid-dawl tal-qamar, resaq lejha. Waqaf quddiemha u raha titfa" ħarsiet mistħija lejn ġismu mikxuf. Poġġa idu fuq għonqha u dawwar rasha lejh. Kienet qed tieħu n-nifs bil-qawwi, sidirha ppressat sew mad-drapp irqiq tal-bluża tagħha. Imma ma tħarrikx, u issa ħarsitha kienet diretta u miftuħa.
  
  
  Bil-mod neħħa l-qalziet tiegħu u poġġa idha fuq sidru. Imbagħad għafas rasha ma" addomeh. Ħass idha fuq sidru timxi bil-mod lejn dahru, u b"hekk ippermettielu jiġbdu eqreb. Imbagħad beda jneħħilha l-ħwejjeġ bil-mod u bil-mod, billi għafas rasha ma" żaqqu. Imteddtet u fetħet saqajha sabiex ikun jista" jneħħilha d-dublett faċilment. Imbagħad neħħa s-soutien tagħha u għafas wieħed minn sidirha sbieħ b"mod sod u ta" faraġ. Għal mument, Nick ħass konvulżjoni tgħaddi minn ġisimha, iżda daħħal idu taħt is-sider artab u għadda ponot subgħajh fuq il-beżżula tagħha. Għajnejha kienu nofshom magħluqa, iżda Nick ra li kienet qed tħares lejh b"ħalqha nofsu miftuħ. Imbagħad qam bilwieqfa u neħħa l-ħwejjeġ ta" taħt tiegħu sabiex baqa" wieqaf għarwien quddiemha. Tbissem meta raha testendi idha lejh. Idha tregħdet, iżda l-passjoni tagħha għelbet ir-reżistenza tagħha. Imbagħad f"daqqa waħda ħalliet lilha nfisha tattakkah, għannqitu sew u togħrok sidirha ma" ġismu hekk kif waqgħet għarkupptejha.
  
  
  "Oħ, Nick, Nick," għajtet. "Naħseb li iva, iva... imma l-ewwel, ħallini nmissek ftit." Nick żammha sewwa hekk kif esploratlu ġismu b"idejha, ħalqha, u ilsienha. Kien qisu sabet xi ħaġa li kienet tilfet żmien ilu, u issa kienet qed tiftakarha ftit ftit.
  
  
  Nick tbaxxa "l quddiem, poġġa idejh bejn koxoxha, u ġarrha lejn is-sufan. Ma baqgħetx tirreżisti, u ma kien hemm l-ebda traċċa ta" biża" f"għajnejha. Hekk kif is-saħħa tiegħu kibret, hija daħlet fl-imħabba, tgħajjat ta" eċċitament. Nick kompla jittrattaha b"tenerezza, u ħass sens ta" qalb tajba u ferħ li rarament kien esperjenza qabel.
  
  
  Meta Alexi resqet lejh u għannqitu b"ġisimha artab u sħun, hu messilha xagħarha blond bil-mod, waqt li ħass serħan u sodisfazzjon.
  
  
  "Jien tajba, Nick," qaltlu bil-kwiet f'widnejh, tidħaq u tibki fl-istess ħin. "Għadni perfettament f'saħħti."
  
  
  "Int iktar minn tajba, għażiża," daħak. "Int meraviljuża." Ħaseb f"Anya. It-tnejn li huma kienu qed jaħsbu f"Anya, u kien jaf li kienet tajba daqs qatt qabel. Kienet se tiskopri illum jew għada.
  
  
  "Oh, Nicky," qal Alexi, waqt li tgħannaq ma' sidru. "Inħobbok, Nick Carter. Inħobbok."
  
  
  Nick daħak. "Allura xorta se tkun ġimgħa tajba fil-Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Dwar il-ktieb:
  
  
  
  
  
  Hu Can huwa x-xjentist nukleari ewlieni taċ-Ċina. Huwa kiseb pożizzjoni tali fiċ-Ċina li kważi ħadd ma jista' jrażżnu. Nista' nkompli.
  
  
  Mhux daqshekk ħażin, Nick. L-agħar parti hi li Hu Zan mhuwiex xjenzat ordinarju, iżda, l-ewwel u qabel kollox, raġel li jħaddan mibegħda inkonċepibbli għal kull ħaġa tal-Punent. Mhux biss l-Istati Uniti, iżda wkoll ir-Russja.
  
  Issa nafu fiċ-ċert li dalwaqt se jieħu azzjoni waħdu, Nick. Mur iċ-Ċina, ikseb l-għajnuna ta' żewġ aġenti Russi hemmhekk, u trid tneħħi lil dan ir-raġel. Naħseb li din se tkun l-iktar biċċa xogħol diffiċli tiegħek s'issa, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Difettur
  
  
  
  Nick Carter
  
  Difettur
  
  Kapitlu Wieħed.
  
  Ix-xemx dejjem tiddi f'Acapulco. F'kamra żgħira ta' lukanda li tħares fuq bajja bir-ramel abjad, Nick Carter, l-assassin numru wieħed ta' AXE, ra l-isfera ħamra tax-xemx tinżel tinfaqa' fuq il-baħar. Kien iħobb l-ispettaklu u rarament jitlifha, iżda kien ilu f'Acapulco għal xahar issa u ħass sens persistenti ta' skumdità titqanqal ġo fih.
  
  Hawk insista li jieħu vaganza din id-darba, u Nick għall-ewwel kien favur. Iżda xahar kien wisq twil għall-għaġġla. Kellu bżonn missjoni.
  
  Killmaster dawwar wiċċu mit-tieqa, li diġà kienet qed tiddallam fid-dlam, u ħares lejn it-telefon iswed ikrah fuq il-komodina. Kważi xtaq li jdoqq.
  
  Kien hemm ħoss ta" lożor warajh. Nick temm idur biex iħares lejn is-sodda. Laura Best estendiet dirgħajha twal u ikkunzati lejh.
  
  "Għal darb'oħra, għażiża," qalet hi, leħinha maħnuq bin-ngħas.
  
  Nick daħal f"dirgħajha, sidru qawwi jgħaffeġ sidirha perfettament iffurmat u mikxuf. Huwa mess xofftejh fuq tagħha, iduq in-nifs qawwi tan-ngħas. Laura ċċaqalqet xofftejha b"nuqqas ta" sabar. Bis-swaba" ta" saqajha, ġibdet il-lożor bejniethom. Il-moviment ferrħithom it-tnejn. Laura Best kienet taf kif tagħmel l-imħabba. Riġlejha, bħal sidirha-tabilħaqq, bħal bniedemha kollu-kienu ffurmati perfettament. Wiċċha kellu sbuħija tat-tfulija, li tgħaqqad l-innoċenza u l-għerf, u xi kultant, xewqa miftuħa. Nick Carter qatt ma kien jaf mara aktar perfetta. Kienet kollox għall-irġiel kollha. Kellha sbuħija. Kienet għanja, grazzi għall-fortuna taż-żejt li ħallielha missierha. Kellha moħħ. Kienet waħda mill-isbaħ nies fid-dinja, jew, kif kien jippreferi Nick, fil-fdalijiet ta" Jetset. Li tagħmel l-imħabba kien l-isport tagħha, il-passatemp tagħha, il-vokazzjoni tagħha. Għat-tliet ġimgħat li għaddew, kienet ilha tgħid lill-ħbieb internazzjonali tagħha kemm kienet innamorata b"mod miġnun ta" Arthur Porges, xerrej u bejjiegħ ta" oġġetti żejda tal-gvern. Arthur Porges irriżulta li kien il-kopertura vera ta" Nick Carter.
  
  Nick Carter kellu wkoll ftit pari fil-qasam tal-imħabba. Ftit affarijiet kienu jissodisfawh daqs li jagħmel l-imħabba ma" mara sabiħa. Li jagħmel l-imħabba ma" Laura Best kien jissodisfah kompletament. U xorta...
  
  "Ajj!" għajtet Laura. "Issa, għażiża! Issa!" Hi mxiet lejh, tgħaddi dwieferha ma" dahru muskolari.
  
  U meta temmew l-imħabba tagħhom flimkien, hi marret bla saħħa u, tieħu nifs qawwi, waqgħet 'il bogħod minnu.
  
  Fetħet għajnejha kbar kannella, tħares lejh. "Alla, kemm kien tajjeb! Dak kien saħansitra aħjar." Għajnejha niżlu fuq sidru. "Qatt ma tegħja, hux?"
  
  Nick tbissem. "Qed nibda negħja." Imtedd ħdejha, ġibed waħda mis-sigaretti tiegħu bit-tarf tad-deheb mill-komodina, xegħelha, u taha lilha.
  
  Laura qamet bil-minkeb biex tara wiċċu aħjar. Ħasset rasha, tħares lejn is-sigarett tagħha. "Mara li tegħjjek żgur li hija iktar mara minni."
  
  "Le," qal Nick. Qalha parzjalment għax emmenha u parzjalment għax ħaseb li kien dak li riedet tisma".
  
  Hija tbissmitlu lura. Kellu raġun.
  
  "Dak kien intelliġenti minnek," qaltlu hi, waqt li għaddiet subgħajha l-werrej ma' mnieħru. "Dejjem tgħid l-aħjar ħaġa fil-ħin it-tajjeb, hux veru?"
  
  Nick ħa nifs fil-fond mis-sigarett tiegħu. "Int mara li taf l-irġiel, dan ngħidlek." U kien raġel li jaf lin-nisa.
  
  Laura Best studjatlu, b"għajnejha l-kbar jiddu b"dawl imbiegħed. Xagħarha lewn il-qastan waqa" fuq spalltha x-xellugija, kważi jgħatti sidirha. Is-saba" l-werrej tagħha żżerżaq ħafif fuq xofftejh, fuq gerżumu; poġġiet il-pala ta" idha fuq sidru enormi. Fl-aħħar, qalet, "Taf li nħobbok, hux?"
  
  Nick ma riedx li l-konverżazzjoni tmur kif marret. Meta ltaqa" ma" Laura għall-ewwel darba, hija tatu parir biex ma jistenniex wisq. Ir-relazzjoni tagħhom kienet se tkun purament għad-daħq. Huma gawdew lil xulxin tassew, u meta dan sfaxxa, infirdu bħala ħbieb tajbin. L-ebda problemi emozzjonali, l-ebda teatru banali. Hija segwitu, u hu segwitha. Għamlu l-imħabba u ħadu gost. Punt. Din kienet il-filosofija tan-nies sbieħ. U Nick qabel iktar milli qabel. Huwa kien qed jieħu pawża bejn l-inkarigi. Laura kienet waħda mill-isbaħ nisa li qatt iltaqa" magħhom. Id-divertiment kien l-isem tal-logħba.
  
  Imma dan l-aħħar kienet saret kapriċċuża. Ta" tnejn u għoxrin sena, kienet diġà miżżewġa u ddivorzjat tliet darbiet. Kienet titkellem dwar l-irġiel tagħha tal-passat bħalma kaċċatur jitkellem dwar it-trofej tiegħu. Biex Laura tħobb, Laura kellha tippossjedi. U għal Nick, dan kien l-uniku difett fil-perfezzjoni tagħha.
  
  "Mhux hekk?" tenniet Laura, waqt li għajnejha fittxew tiegħu.
  
  Nick għaffeġ sigarett fl-ashtray fuq il-komodina. "Tħossok bħal tittajjar fid-dawl tal-qamar?" staqsa.
  
  Laura qagħdet bilqiegħda fuq is-sodda ħdejh. "Immela! Ma tindunax meta nkun qed nipprova nipproponilek iż-żwieġ?"
  
  "X'għandi nissuġġerixxi?"
  
  "Żwieġ, ovvjament. Irrid li tiżżewwiġni biex teħlisni minn dan kollu."
  
  Nick tbissem. "Ejja mmorru ngħumu fid-dawl tal-qamar."
  
  Laura ma tbissmitx lura. "Mhux qabel ma nirċievi tweġiba."
  
  It-telefon daqq.
  
  Nick resaq lejh b"serħan. Laura qabditlu idu, u żammitha.
  
  "Ma twieġebx it-telefon qabel ma nirċievi tweġiba."
  
  B'idu l-ħielsa, Nick ħoll faċilment
  
  
  
  
  
  il-qabda soda tagħha fuq driegħu. Huwa qabad it-telefon, bit-tama li jisma" leħen Hawk.
  
  "Art, għażiża tiegħi," qalet vuċi femminili b'aċċent Ġermaniż ħafif. "Nista' nkellem lil Laura, jekk jogħġbok?"
  
  Nick għaraf il-vuċi bħala Sonny, superstiti ieħor tal-Jet-Set. Huwa ta t-telefon lil Laura. "Dan hu Sonny."
  
  Laura qabżet mis-sodda b"rabja kbira, ħarġet ilsienha lil Nick, u poġġiet it-telefon ma" widinha. "Misħut int, Sonny. Għażilt ħin tal-għaġeb biex iċċempel."
  
  Nick qagħad ħdejn it-tieqa u ħares 'il barra, imma ma setax jara l-brieret bojod li kienu jidhru bilkemm 'il fuq mill-baħar skur. Kien jaf li din kienet se tkun l-aħħar lejl li kien se jqatta' ma' Laura. Kemm jekk Hawk ċempillu jew le, ir-relazzjoni tagħhom kienet spiċċat. Nick kien xi ftit irrabjat miegħu nnifsu talli ħallaha tmur daqshekk 'il bogħod.
  
  Laura qatgħet it-telefonata. "Se nieħdu dgħajsa lejn Puerta Vallarta filgħodu." Qaltilha faċilment, b'mod naturali. Kienet qed tagħmel pjanijiet. "Naħseb li għandi nibda nippakkja." Telgħet il-ħwejjeġ ta' taħt tagħha u refgħet is-soutien. Wiċċha kellu espressjoni kkonċentrata, bħallikieku kienet qed taħseb sew.
  
  Nick mar għas-sigaretti tiegħu u xegħel ieħor. Din id-darba ma offrihielhiex waħda.
  
  "Tajjeb?" staqsiet Laura, waqt li qabdet il-bra tagħha.
  
  "Tajjeb xiex?"
  
  "Meta se niżżewġu?"
  
  Nick kważi fga bid-duħħan tas-sigaretti li niflaħ.
  
  "Puerta Vallarta tkun post tajjeb," kompliet tgħid. Kienet għadha qed tagħmel pjanijiet.
  
  It-telefon reġa" daqq.
  
  Nick qabadha. "Iva?"
  
  Huwa għaraf il-leħen ta" Hawk mill-ewwel. "Sur Porges?
  
  "Iva."
  
  "Dan hu Thompson. Nifhem li għandek erbgħin tunnellata ta' ħadid mhux maħdum għall-bejgħ."
  
  "Dan huwa sewwa."
  
  "Jekk il-prezz huwa tajjeb, nista' nkun interessat li nixtri għaxar tunnellati ta' dan il-prodott. Taf fejn hu l-uffiċċju tiegħi?"
  
  "Iva," wieġeb Nick bi tbissima wiesgħa. Hawk riedu fl-għaxra ta' filgħodu. Imma l-għaxra ta' filgħodu llum jew għada filgħodu? "Għada filgħodu jkun biżżejjed?" staqsa.
  
  "Tajjeb," Hawk ħaseb ftit. "Għandi ftit laqgħat għada."
  
  Nick ma kellux għalfejn jitkellem aktar. Kien x"kien qed iħejji għalih il-kap, kien urġenti. Killmaster ta daqqa t"għajn lejn Laura. Wiċċha sabiħ kien mimli tensjoni. Hija ħarset lejh bi tħassib.
  
  "Se nieħu l-ajruplan li jmiss minn hawn," qal.
  
  "Dan se jkun tajjeb ħafna."
  
  Huma qatgħu t-telefonata flimkien.
  
  Nick dar lejn Laura. Kieku kienet Georgette, jew Sui Ching, jew kwalunkwe waħda mill-ħbieb l-oħra ta" Nick, kienet tagħmel wiċċha u tagħmel ftit storbju. Imma nfirdu bħala ħbieb u wiegħdu lil xulxin li d-darba li jmiss kienet se ddum aktar. Imma ma" Laura, ma kienx irnexxa hekk. Qatt ma kien jaf lil xi ħadd bħalha. Magħha, kellha tkun kollox jew xejn. Kienet għanja u mħassra u mdorrija tagħmel li trid hi.
  
  Laura dehret sabiħa wieqfa bil-bra u l-ħwejjeġ ta" taħt tagħha, idha fuq ġenbejha.
  
  "U mela?" qalet hi, waqt li għolliet għajnejha. Wiċċha kellu l-espressjoni ta" tifla żgħira tħares lejn dak li riedet teħodha mingħandha.
  
  Nick ried jagħmel dan kemm jista" jkun bla tbatija u qasir. "Jekk sejjer Puerta Vallarta, aħjar tibda tippakkja. Addiju, Laura."
  
  Idejha waqgħu ma" ġenbejha. Xofftejha t"isfel bdiet tirtogħod xi ftit. "Mela spiċċa kollox?"
  
  "Iva."
  
  "Biżżejjed?"
  
  "Eżatt," Nick kien jaf li qatt ma setgħet tkun waħda oħra mit-tfajliet tiegħu. Il-firda magħha kellha tkun finali. Huwa tefa' s-sigarett li kien għadu kif ipejjep u stenna. Jekk kienet se tisplodi, kien lest.
  
  Laura telgħet spallejha, tatlu tbissima dgħajfa, u bdiet tneħħilha l-ganċ tas-soutien. "Mela ejja nagħmlu din l-aħħar darba l-aħjar waħda," qalet.
  
  Għamlu l-imħabba, għall-ewwel b"tenerezza, imbagħad b"rabja kbira, kull wieħed jieħu mingħand l-ieħor dak kollu li seta" jagħtih. Din kienet l-aħħar darba tagħhom flimkien; it-tnejn kienu jafuha. U Laura bkiet il-ħin kollu, bid-dmugħ nieżel ma" rasha, tixxarrab l-imħadda taħtha. Imma kellha raġun. Din kienet l-aqwa.
  
  Fl-għaxra u għaxra, Nick Carter daħal f"uffiċċju żgħir fil-bini tal-Amalgamated Press and Wire Services fuq Dupont Circle. Kien qed jagħmel is-silġ f"Washington, D.C., u l-ispallejn tal-kowt tiegħu kienu mxarrbin. L-uffiċċju kien jinxtamm bid-duħħan tas-sigarri qadim, iżda l-bsaten qasir u iswed tas-sigarett li kien imwaħħal bejn snienu Hawk ma rnexxilux jaqbad.
  
  Hawk qagħad bilqiegħda fuq il-mejda mdawwla b"mod baxx, b"għajnejh silġin jistudjaw lil Nick bir-reqqa. Huwa ra lil Nick jiddendel il-kowt tiegħu u joqgħod bilqiegħda faċċata tiegħu.
  
  Nick kien diġà daħħal lil Laura Best, flimkien mal-kopertura tiegħu ta" Arthur Porges, fil-bank tal-memorja ta" moħħu. Seta" jiftakar il-memorja kull meta ried, imma aktarx, sempliċement baqa" hemm. Issa kien Nick Carter, N3, Killmaster għal AX. Pierre, il-bomba ċkejkna tal-gass tiegħu, kienet imdendla fil-post favorit tagħha bejn saqajh bħat-tielet testikolu. L-istillett irqiq ta" Hugo kien imwaħħal sew ma" driegħu, lest biex jiżloq f"idejh jekk ikollu bżonnu. U Wilhelmina, il-Luger 9mm tiegħu, kienet imdaħħla komda taħt dirgħajh ix-xellugija. Moħħu kien sintonizzat ma" Hawk, ġismu muskolari ħerqan għall-azzjoni. Kien armat u lest biex jitlaq.
  
  Hawk għalaq il-fowlder u tmejjel lura fis-siġġu tiegħu. Huwa ġibed il-bsaten iswed u ikrah tas-sigarett minn ħalqu, eżaminah b'diżgust, u xeħtu fil-landa taż-żibel ħdejn l-iskrivanija tiegħu. Kważi immedjatament, huwa waħħal sigarru ieħor bejn snienu, wiċċu mgħotti bil-ġilda u mċajpar bid-duħħan.
  
  "Nick, għandi kompitu diffiċli għalik," qal f'daqqa waħda.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick lanqas biss ipprova jaħbi t-tbissima tiegħu. It-tnejn li huma kienu jafu li N3 dejjem kellu l-aktar inkarigi diffiċli.
  
  Hawk kompla, "Il-kelma 'melanoma' tfisser xi ħaġa għalik?"
  
  Nick ftakar li qara dik il-kelma darba. "Xi ħaġa relatata mal-pigment tal-ġilda, hux?"
  
  Tbissima sodisfatta dehret fuq wiċċ ġenjali ta" Hawk. "Qrib biżżejjed," qal. Fetaħ il-fowlder quddiemu. "Tħallix dawk il-kliem ta" għaxar dollari jqarrqu bik." Beda jaqra. "Fl-1966, bl-użu ta" mikroskopju elettroniku, il-Professur John Lu skopra metodu għall-iżolament u l-karatterizzazzjoni ta" mard tal-ġilda bħal melanoma, nevus blu ċellulari, albiniżmu, u oħrajn. Filwaqt li din l-iskoperta kienet importanti fiha nnifisha, il-valur veru ta" din l-iskoperta kien li billi fehmu u iżolaw dawn il-mard, sar aktar faċli li jiġu djanjostikati mard aktar serju." Hawk ħares lejn Nick mill-fowlder. "Dak kien fl-1966."
  
  Nick tgħawweġ "il quddiem, jistenna. Kien jaf li l-kap kien qed jippjana xi ħaġa. Kien jaf ukoll li kull ma kien qal Hawk kien importanti. Id-duħħan tas-sigarri kien imdendel fl-uffiċċju żgħir bħal ċpar blu.
  
  "Sal-bieraħ," qal Hawk, "il-Professur Lu kien qed jaħdem bħala dermatologu fuq il-programm Venere tan-NASA. Billi ħadem bir-radjazzjoni ultravjola u forom oħra ta' radjazzjoni, kien qed jipperfezzjona kompost superjuri għall-benzofenoni fil-protezzjoni tal-ġilda mir-raġġi ta' ħsara. Jekk jirnexxilu, ikollu kompost li jipproteġi l-ġilda mill-ħsara mix-xemx, folji, sħana, u radjazzjoni." Hawk għalaq il-fowlder. "M'għandix bżonn ngħidlek il-valur ta' kompost bħal dan."
  
  Moħħ Nick assorba l-informazzjoni. Le, ma kellux għalfejn jitkellem. Il-valur tiegħu għan-NASA kien ovvju. Fil-kabini ċkejkna tal-vetturi spazjali, l-astronawti xi kultant kienu esposti għal raġġi ta" ħsara. Bil-kompost il-ġdid, ir-raġġi setgħu jiġu newtralizzati. Minn perspettiva medika, l-applikazzjonijiet tiegħu setgħu jestendu għal folji u ħruq. Il-possibbiltajiet dehru bla limitu.
  
  Imma Hawk qal sal-bieraħ. "X'ġara lbieraħ?" staqsa Killmaster.
  
  Hawk qam bilwieqfa u mexa lejn it-tieqa mudlama. Fid-dlam u l-borra ħafifa, ma kien hemm xejn x"jara ħlief ir-riflessjoni ta" ġismu stess, liebes libsa laxka u mkemmxa. Ħa nifs fil-fond mis-sigarru tiegħu u nefaħ id-duħħan lejn ir-riflessjoni. "Ilbieraħ, il-Professur John Lu tar lejn Hong Kong." Il-kap dar lejn Nick. "Ilbieraħ, il-Professur John Lu ħabbar li kien se jiddiżerta ma" Chi Corns!"
  
  Nick xegħel wieħed mis-sigaretti tiegħu bil-ponta tad-deheb. Huwa fehem il-gravità ta" tali diżerzjoni. Kieku l-kompost kien ġie pperfezzjonat fiċ-Ċina, l-aktar valur ovvju tiegħu kien ikun li jipproteġi l-ġilda mir-radjazzjoni nukleari. Iċ-Ċina diġà kellha bomba tal-idroġenu. Protezzjoni bħal din setgħet tkun dawl aħdar għalihom biex jużaw il-bombi tagħhom. "Xi ħadd jaf għaliex il-professur iddeċieda li jitlaq?" staqsa Nick.
  
  Hawk xeħet spallejh. "Ħadd-la n-NASA, la l-FBI, la s-CIA-ħadd ma jista' jsib raġuni. Ilbieraħ qabel ilbieraħ, mar għax-xogħol, u l-ġurnata għaddiet normali. Ilbieraħ, ħabbar f'Hong Kong li kien se jiddiżerta. Nafu fejn hu, imma ma jridx jara lil ħadd."
  
  "Xi ngħidu dwar il-passat tiegħu?" staqsa Nick. "Xi ħaġa komunista?"
  
  Is-sigarru ntefa. Hawk gidmu waqt li tkellem. "Xejn. Huwa Amerikan-Ċiniż, imwieled fiċ-Chinatown ta' San Francisco. Huwa kiseb id-dottorat tiegħu f'Berkeley, iżżewweġ tifla li ltaqa' hemm, u beda jaħdem man-NASA fl-1967. Għandu tifel ta' tnax-il sena. Bħal ħafna xjentisti, m'għandu l-ebda interess politiku. Huwa ddedikat għal żewġ affarijiet: xogħlu u l-familja tiegħu. Ibnu jilgħab Little League. Fil-vaganzi, jieħu lill-familja tiegħu tistad fil-baħar fond fil-Golf fid -dgħajsa tagħhom ta' tmintax-il pied." Il-kap imxaqleb lura fis-siġġu tiegħu. "Le, xejn fl-isfond tiegħu."
  
  Killmaster tefa" s-sigarett tiegħu. Duħħan oħxon kien imdendel fl-uffiċċju ċkejken. Ir-radjatur ħoloq sħana umda, u Nick ħass lilu nnifsu jogħroq ftit. "Jew ix-xogħol jew il-familja," qal.
  
  Hawk ħeġġeġ b'rasu. "Nifhem. Madankollu, għandna problema żgħira. Is-CIA infurmatna li m'għandhom l-ebda intenzjoni li jħalluh jaħdem f'dik il-faċilità fiċ-Ċina. Jekk iċ-Chi Korns jaqbduh, is-CIA se tibgħat aġent biex joqtlu."
  
  Nick ħareġ b"xi ħaġa simili. Ma kinitx xi ħaġa rari. AXE saħansitra kienet tagħmlu xi kultant. Meta kollox ifalli milli jġib lura diżertur, u jekk kien importanti biżżejjed, il-pass finali kien li joqtlu. Jekk l-aġent ma kienx jirritorna, kien ħażin. L-aġenti kienu fakultattivi.
  
  "Il-ħaġa hi," qal Hawk, "in-NASA tridu lura. Huwa xjenzat brillanti u żagħżugħ biżżejjed biex dak li qed jaħdem fuqu issa jkun biss il-bidu." Huwa tbissem bla umoriżmu lil Nick. "Dak hu l-inkarigu tiegħek, N3. Uża xi ħaġa għajr ħtif, imma ġibu lura!"
  
  "Iva sinjur."
  
  Hawk ġibed il-butt tas-sigarru minn ħalqu. Ingħaqad mal-ieħor fil-landa taż-żibel. "Il-Professur Lu kellu dermatologu kollega fin-NASA. Kienu ħbieb tajbin tax-xogħol, iżda għal raġunijiet ta' sigurtà, qatt ma ltaqgħu flimkien. Jismu Chris Wilson. Din se tkun il-kopertura tiegħek. Tista' tiftaħlek bieb f'Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Xi ngħidu għall-familja tal-professur?" staqsa Nick.
  
  "Safejn nafu aħna, martu għadha f'Orlando. Nagħtuk l-indirizz tagħha. Madankollu, diġà ġiet intervistata u ma setgħetx tagħtina xejn utli."
  
  "Ma jagħmilx ħsara li tipprova."
  
  Il-ħarsa silġ ta" Hawk wriet approvazzjoni. N3 ma aċċetta xejn lura għall-kliem. Xejn ma kien komplut sakemm ma ppruvahx hu personalment. Din kienet l-unika raġuni għaliex Nick Carter kien l-aġent numru wieħed ta" AXE. "Id-dipartimenti tagħna huma għad-dispożizzjoni tiegħek," qal Hawk. "Ġib dak kollu li għandek bżonn. Awguri, Nick."
  
  Nick kien diġà bilwieqfa. "Nagħmel l-almu tiegħi, sur." Kien jaf li l-kap qatt ma kien jistenna aktar jew inqas milli seta".
  
  Fid-dipartiment tal-effetti speċjali u l-editjar ta' AXE, Nick ingħata żewġ travestimenti li ħaseb li se jkollu bżonn. Wieħed kien ta' Chris Wilson, li sempliċement kien jinvolvi ħwejjeġ, xi imbottitura, u ftit aġġustamenti fil-manjieri tiegħu. L-ieħor, li kien se jintuża aktar tard, kien daqsxejn aktar kumpless. Huwa żamm dak kollu li kellu bżonn-ħwejjeġ u makeup-f'kompartiment sigriet fil-bagalji tiegħu.
  
  F"Dokumenti, huwa memorizza lekċer irreġistrata fuq tejp ta" sagħtejn dwar ix-xogħol ta" Chris Wilson fin-NASA, kif ukoll dak kollu li l-AX personali tiegħu kien jaf dwar ir-raġel. Huwa kiseb il-passaport u d-dokumenti meħtieġa.
  
  Sa nofsinhar, Chris Wilson, ġdid fjamant u kkulurit, tela' abbord Titjira 27, Boeing 707, lejn Orlando, Florida.
  
  KAPITLU TNEJN
  
  Hekk kif l-ajruplan dawra lejn Washington qabel ma dar lejn in-nofsinhar, Nick innota li l-borra kienet naqset xi ftit. Irqajja" ta" sema blu dehru minn wara s-sħab, u hekk kif l-ajruplan tela", id-dawl tax-xemx dawwal it-tieqa tiegħu. Qagħad bilqiegħda fis-sedil tiegħu, u meta d-dawl li ma jpejjipx intefa, xegħel wieħed mis-sigaretti tiegħu.
  
  Diversi affarijiet dehru strambi dwar id-deżerzjoni tal-Professur Lu. L-ewwel, għaliex ma ħax lill-familja tiegħu miegħu? Jekk iċ-Chi Korns kienu qed joffrulu ħajja aħjar, deher loġiku li kien ikun irid li martu u ibnu jaqsmuha miegħu. Sakemm, naturalment, martu ma kinitx ir-raġuni għaliex ħarab.
  
  Misteru ieħor kien kif iċ-Chi Korns kienu jafu li l-professur kien qed jaħdem fuq dan il-kompost tal-ġilda. In-NASA kellha sistema ta" sigurtà stretta. Kulħadd li kien jaħdem għalihom kien jiġi vverifikat bir-reqqa. Madankollu , iċ-Chi Korns kienu jafu dwar il-kompost u kkonvinċew lill-Professur Lu biex jipperfezzjonah għalihom. Kif? X"setgħu joffrulu li l-Amerikani ma setgħux jaqblu?
  
  Nick kellu l-ħsieb li jsib tweġibiet. Kellu wkoll il-ħsieb li jġib lura lill-professur. Jekk is-CIA bagħtet aġent biex joqtol lil dan ir-raġel, dan kien ifisser li Nick kien falla-u Nick ma kellu l-ebda intenzjoni li jfalli.
  
  Nick kien diġà ttratta ma" diżerturi qabel. Kien sab li kienu jiddiżertaw minħabba r-regħba, jew jaħarbu minn xi ħaġa, jew jiġru lejn xi ħaġa. Fil-każ tal-Professur Lu, seta" kien hemm diversi raġunijiet. L-ewwel waħda, naturalment, kienet il-flus. Forsi ċ-Chi Korns kienu wegħduh ftehim ta" darba għall-kumpless. Naturalment, in-NASA ma kinitx l-organizzazzjoni bl-ogħla ħlas. U kulħadd dejjem jista" juża xi ħaġa żejda.
  
  Imbagħad kien hemm l-inkwiet tal-familja. Nick ssuppona li kull raġel miżżewweġ kellu problemi matrimonjali f'xi żmien jew ieħor. Forsi martu kienet qed torqod ma' xi ħadd li kien iħobb. Forsi Chi Corns kellu lil xi ħadd aħjar għalih. Forsi sempliċement ma kienx jogħġbu ż-żwieġ tiegħu, u din dehret l-aktar triq faċli 'l barra. Żewġ affarijiet kienu importanti għalih: il-familja tiegħu u x-xogħol tiegħu. Jekk iħoss li l-familja tiegħu kienet qed taqa', dan seta' jkun biżżejjed biex ikeċċih 'il bogħod. Jekk le, allura hekk ukoll xogħlu. Bħala xjenzat, probabbilment kien jitlob ċerta libertà fix-xogħol tiegħu. Forsi Chi Corns offra libertà bla limitu, opportunitajiet bla limitu. Dak kien ikun fattur ta' motivazzjoni għal kwalunkwe xjenzat.
  
  Iktar ma Killmaster ħaseb dwarha, iktar fetħu possibbiltajiet. Ir-relazzjoni ta" raġel ma" ibnu; kontijiet li skadew u theddid ta" sekwestru; stmerrija għall-politika politika Amerikana. Kollox kien possibbli, possibbli, u probabbli.
  
  Naturalment, iċ-Chi Corns setgħu fil-fatt ġegħlu lill-professur jaħrab billi hedduh. "L-infern b'kollox," ħaseb Nick. Bħal dejjem, kien qed jilgħab b'widna, juża t-talenti, l-armi u l-intelliġenza tiegħu.
  
  Nick Carter ħares lejn il-pajsaġġ li kien qed jiċċaqlaq bil-mod 'il bogħod taħt it-tieqa tiegħu. Ma kienx raqad għal tmienja u erbgħin siegħa. Bl-użu tal-yoga, Nick iffoka fuq li jirrilassa kompletament ġismu. Moħħu baqa' sintonizzat ma' dak ta' madwaru, iżda sforza lilu nnifsu biex jirrilassa. Kull muskolu, kull fibra, kull ċellula rrilassaw kompletament. Għal kulħadd li kien qed jara, deher qisu raġel fi rqad fil-fond, iżda għajnejh kienu miftuħa, u moħħu kien konxju.
  
  Imma r-rilassament tiegħu ma kienx destinat li jiġri. L-assistent tat-titjira interrompieh.
  
  "Int tajjeb, Sur Wilson?" staqsietu.
  
  "Iva, tajjeb," qal Nick, bil-muskoli tiegħu jerġgħu jissikkaw.
  
  "Ħsibt li ħasst ħażin. Għandi nixtrilek xi ħaġa?"
  
  "Le, grazzi."
  
  Kienet kreatura sabiħa b'għajnejn forma ta' lewż, għadam tal-ħaddejn għoli, u xufftejn mimlija u sbieħ. Il-politika liberali tal-uniformi tal-linja tal-ajru ppermettiet li l-bluża tagħha teħel sew ma' sidirha kbir u prominenti. Kienet liebsa ċinturin għax il-linji tal-ajru kollha kienu jeħtieġu wieħed. Imma Nick iddubita li...
  
  
  
  
  
  
  Kienet tilbes waħda bħal dik ħlief meta kienet taħdem. Naturalment, ma kellhiex bżonnha.
  
  L-assistenta tat-titjira ħamret taħt ħarstu. L-ego ta" Nick kien qawwi biżżejjed biex ikun jaf li anke b"nuċċalijiet ħoxnin u qadd oħxon, xorta kellu effett fuq in-nisa.
  
  "Dalwaqt inkunu Orlando," qalet, b"ħaddejha jħamru.
  
  Hekk kif mxiet fil-kuritur quddiemu, id-dbielet qasira tagħha kixfet riġlejn twal u dejqa b"mod sabiħ, u Nick bierek id-dbielet qosra. Għal mument, ikkunsidra li jistedinha għall-pranzu. Imma kien jaf li ma kienx se jkun hemm ħin. Ladarba spiċċa l-intervista lis-Sinjura Lu, kellu jitla" fuq ajruplan lejn Hong Kong.
  
  Fl-ajruport żgħir ta" Orlando, Nick ħeba l-bagalji tiegħu f"locker u ta lix-xufier tat-taxi l-indirizz tad-dar tal-professur. Ħassu xi ftit skomdu hekk kif qagħad bilqiegħda fis-sedil ta" wara tat-taxi. L-arja kienet soffokanti u sħuna, u għalkemm Nick kien neħħa l-kowt tiegħu, xorta kien liebes libsa tqila. U dik il-mili kollu madwar qaddu lanqas ma għenha ħafna.
  
  Id-dar kienet imdaħħla bejn djar oħra, bħal dik fuq kull naħa tal-blokka. Minħabba s-sħana, kien hemm sprinklers fuq kważi kollha. Il-lawns dehru miżmuma tajjeb u ħodor. L-ilma mill-kanaletta kien nieżel miż-żewġ naħat tat-triq, u l-bankini tal-konkrit, li ġeneralment kienu bojod, kienu skuri bl-umdità mill-isprinklers. Bankina qasira kienet testendi mill-porċ sal-bankina. Hekk kif Nick ħallas lit-taxxista, ħass li qed jiġi osservat. Beda bix-xagħar fin fuq wara ta" għonqu jqum. Rogħda ħafifa ta" tnemnim għaddiet minn ġo fih, imbagħad malajr sparixxiet. Nick dar lejn id-dar eżatt fil-ħin biex jara l-purtiera terġa" tiżżerżaq f"postha. Killmaster kien jaf li kienu qed jistennewh.
  
  Nick ma kienx partikolarment interessat fl-intervista, speċjalment man-nisa tad-dar. Kif irrimarka Hawk, hija kienet diġà ġiet intervistata u ma kellha xejn utli x'toffri.
  
  Hekk kif Nick resaq lejn il-bieb, ħares lejn wiċċha, u kixef l-akbar tbissima tiegħu ta" tifel. Daqq il-qanpiena tal-bieb darba. Il-bieb infetaħ minnufih, u sab ruħu wiċċ imb wiċċ mas-Sinjura John Lou.
  
  "Sinjura Lou?" staqsa Killmaster. Meta rċieva daqqa ta' ras qasira, qal, "Jisimni Chris Wilson. Ħdimt ma' żewġek. Kont qed nistaqsi jekk nistax inkellmek għal mument."
  
  "Xiex?" Ħassret wiċċha.
  
  It-tbissima ta" Nick iffriżat fuq wiċċu. "Iva. Jiena u John konna ħbieb tajbin. Ma nistax nifhem għaliex għamel hekk."
  
  "Diġà tkellimt ma' xi ħadd min-NASA." Ma għamlet l-ebda mossa biex tiftaħ il-bieb beraħ jew tistiednu jidħol.
  
  "Iva," qal Nick. "Żgur li taf." Seta' jifhem l-ostilità tagħha. It-tluq ta' żewġha kien diġà diffiċli biżżejjed għaliha, mingħajr is-CIA, l-FBI, in-NASA, u issa hu stess idejjaqha. Killmaster ħassu bħall-imbarazz li kien qed jippretendi li hu. "Kieku nista' biss inkellmek..." Ħalla l-kliem jisparixxi.
  
  Is-Sinjura Lu ħadet nifs fil-fond. "Tajjeb ħafna. Idħol." Fetħet il-bieb, u marret lura ftit.
  
  Malli daħal ġewwa, Nick waqaf b"mod skomdu fil-kuritur. Id-dar kienet ftit iktar friska. Ħares lejn is-Sinjura Lou għall-ewwel darba.
  
  Kienet qasira, ftit inqas minn ħames piedi twila. Nick qata" li kellha bejn tletin u tletin sena. Xagħarha iswed ċawl kien imdendel f"kaboċċi ħoxnin fuq rasha, jipprova joħloq l-illużjoni ta" għoli mingħajr ma jirnexxilu għal kollox. Il-kurvi ta" ġisimha tħalltu bla xkiel f"tond li ma kienx partikolarment oħxon, iżda itqal mis-soltu. Kienet tiżen madwar ħamsa u għoxrin libbra aktar. Għajnejha orjentali kienu l-aktar karatteristika impressjonanti tagħha, u kienet taf dan. Kienu maħluqa bir-reqqa bl-ammont eżatt ta" liner u eyeshadow. Is-Sinjura Lou ma kinitx liebsa lipstick jew makeup ieħor. Widnejha kienu mtaqqbin, iżda l-ebda imsielet ma kienu mdendlin minnhom.
  
  "Jekk jogħġbok ejja fil-kamra tal-għixien," qalet hi.
  
  Il-kamra tal-għixien kienet mgħammra b'għamara moderna u, bħall-foyer, kienet mgħottija b'tapit ħoxnin. Disinn orjentali kien imdawwar mat-tapit, iżda Nick innota li d-disinn tat-tapit kien l-uniku disinn orjentali fil-kamra.
  
  Is-Sinjura Lou indikat lil Killmaster lejn sufan li deher fraġli u qagħdet bilqiegħda fis-siġġu faċċata tiegħu. "Naħseb li għedt lill-oħrajn dak kollu li naf."
  
  "Żgur li għamiltu," qal Nick, waqt li kiser it-tbissima tiegħu għall-ewwel darba. "Imma hija għall-kuxjenza tiegħi. Jiena u John ħdimna mill-qrib flimkien. Ma rridx naħseb li għamel dan minħabba xi ħaġa li għidt jew għamilt jien."
  
  "Ma naħsibx hekk," qalet is-Sinjura Lou.
  
  Bħal ħafna nisa tad-dar, is-Sinjura Lou kienet tilbes qalziet. Barra minn hekk, kienet tilbes qmis tal-irġiel li kienet kbira wisq għaliha. Nick kien iħobb il-qomos baggy tan-nisa, speċjalment dawk li jingħalqu bil-buttuni minn quddiem. Ma kienx iħobb il-qalziet tan-nisa. Kienu jilbsuhom ma" ilbiesi jew dbielet.
  
  Issa bis-serjetà, bit-tbissima mqarba sparixxiet għalkollox, qal, "Tista' taħseb f'xi raġuni għaliex John ikun irid jitlaq?"
  
  "Le," qalet. "Imma jekk iġiegħlek tħossok aħjar, niddubita li għandu x'jaqsam miegħek."
  
  "Imbagħad żgur li hija xi ħaġa hawn id-dar."
  
  "Verament ma nistax ngħid." Is-Sinjura Lu saret nervuża. Qagħdet bilqiegħda b'saqajha mdaħħla taħtha u kompliet iddawwar iċ-ċurkett tat-tieġ tagħha madwar subgħajha.
  
  In-nuċċalijiet ta" Nick ħassewhom tqal fuq imnieħru. Imma fakkruh f"min kien qed jippretendi li hu.
  
  
  
  
  
  
  F"sitwazzjoni bħal din, ikun faċli wisq li tibda tistaqsi mistoqsijiet bħal Nick Carter. Qasam saqajh u ħakk geddumu. "Ma nistax inneħħi s-sentiment li b"xi mod jien ikkawżajt dan kollu. John kien iħobb xogħlu. Kien devot lejk u lit-tifel. X"setgħu kienu r-raġunijiet tiegħu, Sinjura Lou?" staqsiet b"nuqqas ta" sabar. "Ikunu xi jkunu r-raġunijiet tiegħu, żgur li kienu personali."
  
  "Dażgur," Nick kien jaf li kienet qed tipprova ttemm din il-konverżazzjoni. Imma ma kienx lest għal kollox għadu. "Ġara xi ħaġa hawn id-dar fl-aħħar ftit jiem?"
  
  "Xi trid tfisser?" Għajnejha nqasmu u studjatlu bir-reqqa. Kienet kawta.
  
  "Problemi matrimonjali," qal Nick bla tlaqliq.
  
  Xofftejha għafsu flimkien. "Sur Wilson, ma naħsibx li din hija kwistjoni tiegħek. Tkun xi tkun ir-raġuni li għandu żewġi biex irid jitlaq, tista' ssibha fin-NASA, mhux hawn."
  
  Hija kienet irrabjata. Nick kien tajjeb. In-nies irrabjati xi kultant kienu jgħidu affarijiet li normalment ma jgħidux. "Taf fuq xiex kien jaħdem fin-NASA?"
  
  "Dażgur li le. Qatt ma tkellem dwar xogħlu."
  
  Jekk ma kienet taf xejn dwar xogħlu, għaliex tat it-tort lin-NASA għax-xewqa tiegħu li jitlaq? Kien għax ħasbet li ż-żwieġ tagħhom kien daqshekk tajjeb li kellu jkun xogħlu? Nick iddeċieda li jsegwi triq differenti. "Jekk John jaħrab, int u t-tifel se tingħaqdu miegħu?"
  
  Is-Sinjura Lu ddrittat saqajha u baqgħet bilqiegħda bla ma tiċċaqlaq fis-siġġu. Il-pali tagħha kienu mgħarrqa. Kienet darba togħrok idejha u darba ddawwar iċ-ċurkett. Kienet ikkontrollat ir-rabja tagħha, iżda xorta kienet nervuża. "Le," wieġbet bil-kalma. "Jien Amerikana. Posti hawn."
  
  "X'se tagħmel imbagħad?"
  
  "Iddivorzjah. Ipprova sib ħajja oħra għalija u għat-tifel."
  
  "Nifhem." Hawk kellu raġun. Nick ma kien tgħallem xejn minn hawn. Għal xi raġuni, is-Sinjura Lou kienet attenta.
  
  "Sewwa, mhux se naħlilek aktar ħin." Qam bilwieqfa, grat għall-opportunità. "Nista' nuża t-telefon tiegħek biex inċempel taxi?"
  
  "Dażgur." Is-Sinjura Lou dehret li rrilassat ftit. Nick kważi seta' jara t-tensjoni tinħeles minn fuq wiċċha.
  
  Hekk kif Killmaster kien se jwieġeb it-telefon, sema" bieb jingħalaq minn wara d-dar. Ftit sekondi wara, tifel daħal jiġri fil-kamra tal-għixien.
  
  "Ma, jien..." It-tifel ra lil Nick u ffriża. Ħares malajr lejn ommu.
  
  "Mike," qalet is-Sinjura Lu, nervuża għal darb"oħra. "Dan hu s-Sur Wilson. Huwa ħadem ma" missierek. Huwa hawn biex jistaqsik mistoqsijiet dwar missierek. Tifhem, Mike? Huwa hawn biex jistaqsik mistoqsijiet dwar missierek." Hija enfasizzat dawk l-aħħar kliem.
  
  "Nifhem," qal Mike. Ħares lejn Nick, b"għajnejh kawti daqs ta" ommu.
  
  Nick tbissem b"qalb tajba lit-tifel. "Ċaw, Mike."
  
  "Bongu." Qtar żgħar ta' għaraq dehru fuq ġbinu. Ingwanta tal-baseball kienet imdendla maċ-ċinturin tiegħu. Ix-xebh ma' ommu kien ovvju.
  
  "Trid ftit prattika?" staqsa Nick, waqt li pponta lejn l-ingwanta.
  
  "Iva sinjur."
  
  Nick ħa ċans. Huwa ħa żewġ passi u qagħad bejn it-tifel u ommu. "Għidli, Mike," qal. "Taf għaliex telaq missierek?"
  
  It-tifel għalaq għajnejh. "Missieri telaq minħabba x-xogħol tiegħu." Instema" pprattikat sew.
  
  "Kont tmur tajjeb ma' missierek?"
  
  "Iva sinjur."
  
  Is-Sinjura Lou qamet bilwieqfa. "Naħseb li aħjar titlaq," qaltlu lil Nick.
  
  Killmaster ħeġġeġ rasu. Qabad it-telefon u ċempel taxi. Meta qata" s-sejħa, dar lejn il-koppja. Xi ħaġa kienet ħażina. It-tnejn li huma kienu jafu aktar milli kienu qed iħallu jidhru. Nick assuma li kienet waħda minn żewġ affarijiet. Jew it-tnejn li huma kienu qed jippjanaw li jingħaqdu mal-professur, jew kienu r-raġuni għaliex kien qed jaħrab. Ħaġa waħda kienet ċara: ma kienx se jitgħallem xejn mingħandhom. Ma emmnuhx u lanqas ma fdawh. Kulma qalulu kienu d-diskorsi tagħhom li kienu pprattikaw minn qabel.
  
  Nick iddeċieda li jħallihom fi stat ta" xokk ħafif. "Sinjura Lu, se nivvjaġġa lejn Hong Kong biex nitkellem ma' John. Għandek xi messaġġi?"
  
  Hija tefgħet daqqa t"għajn, u għal mument l-espressjoni tagħha nbidlet. Iżda għadda mument, u l-ħarsa kawta reġgħet lura. "L-ebda messaġġ," qalet.
  
  Taxi waqfet fit-triq u daqqet il-ħorn. Nick mexa lejn il-bieb. "M'hemmx bżonn turini l-ħruġ." Ħasshom iħarsu lejh sakemm għalaq il-bieb warajh. Barra, fis-sħana mill-ġdid, ħass aktar milli ra l-purtiera tiżżerżaq lura mit-tieqa. Huma ħarsu lejh hekk kif it-taxi tbiegħed mit-tarf tal-bankina.
  
  Fis-sħana qawwija, Nick reġa" dawwar lejn l-ajruport u neħħa n-nuċċali ħoxnin tiegħu bil-qafas tal-qrun. Ma kienx imdorri jilbishom. Il-kisja ġelatinuża madwar qaddu, iffurmata bħal parti minn ġildu, kienet tħossha bħal borża tal-plastik. L-ebda arja ma laħqet ġildu, u sab ruħu jogħroq ħafna. Is-sħana ta" Florida ma kinitx bħas-sħana fil-Messiku.
  
  Il-ħsibijiet ta" Nick kienu mimlija mistoqsijiet bla tweġiba. Dawn it-tnejn kienu koppja stramba. Lanqas darba matul iż-żjara tagħhom is-Sinjura Lou ma semmiet li riedet lil żewġha lura. U ma kellha l-ebda messaġġ għalih. Dan kien ifisser li probabbilment kienet se tingħaqad miegħu aktar tard. Imma dan ukoll ħoss ħażin. L-attitudni tagħhom issuġġeriet li ħasbu li kien diġà telaq, u telaq għal dejjem.
  
  
  
  
  
  Le, kien hemm xi ħaġa oħra hawn, xi ħaġa li ma setax jifhem.
  
  FIL-KAPITLU TLIETA
  
  Killmaster kellu jibdel l-ajruplan darbtejn, darba f"Miami u mbagħad f"Los Angeles, qabel ma qabad titjira diretta lejn Hong Kong. Wara li qasam il-Paċifiku, ipprova jirrilassa, jorqod ftit. Imma għal darb"oħra, ma ġarax; ħass ix-xagħar fin fuq wara ta" għonqu jerġa" jqumlu. Reġa" għadda minn bard. Kien qed jiġi osservat.
  
  Nick qam bilwieqfa u mexa bil-mod fil-kuritur lejn it-tojlits, jistudja bir-reqqa l-uċuħ fuq kull naħa tiegħu. L-ajruplan kien iktar minn nofs mimli b"nies Orjentali. Xi wħud kienu reqdin, oħrajn kienu qed iħarsu mit-twieqi mudlama tagħhom, u oħrajn kienu qed iħarsu lejh bil-għażż hekk kif għadda. Ħadd ma dar biex iħares lejh wara li għadda, u ħadd ma kellu ħarsa ta" osservatur. Malli daħal fit-tojlit, Nick xeħet wiċċu bl-ilma kiesaħ. Fil-mera, ħares lejn ir-riflessjoni ta" wiċċu sabiħ, ikkunzat sew mix-xemx Messikana. Kienet l-immaġinazzjoni tiegħu? Kien jaf aħjar. Xi ħadd fuq l-ajruplan kien qed jarah. Kien hemm xi osservatur miegħu f"Orlando? Miami? Los Angeles? Fejn kien ġabru Nick? Ma kienx se jsib it-tweġiba billi jħares lejn wiċċu fil-mera.
  
  Nick irritorna f"postu, iħares lejn wara r-ras ta" nies. Milli jidher ħadd ma ħassu ħażin.
  
  L-assistent tat-titjira resaq lejh eżatt meta xgħel wieħed mis-sigaretti tiegħu bil-ponta tad-deheb.
  
  "Kollox sew, Sur Wilson?" staqsiet hi.
  
  "Ma setax ikun aħjar," wieġeb Nick, jitbissem beraħ.
  
  Kienet Ingliża, b"sider żgħir u riġlejn twal. Il-ġilda ċara tagħha kienet tinxtamm is-saħħa. Kellha għajnejn jleqqu u ħaddejn ħomor, u kull ma ħasset, ħasbet, u riedet kien rifless fuq wiċċha. U ma kien hemm l-ebda dubju dwar x"kien miktub fuq wiċċha f"dak il-mument.
  
  "Hemm xi ħaġa li nista" noffrilek?" staqsiet hi.
  
  Kienet mistoqsija suġġestiva, jiġifieri kwalunkwe ħaġa, staqsi biss: kafè, tè, jew lili. Nick ħaseb sew. L-ajruplan iffullat, aktar minn tmienja u erbgħin siegħa mingħajr irqad, wisq kien qed imur kontrih. Kellu bżonn mistrieħ, mhux rumanz. Xorta waħda, ma riedx jagħlaq il-bieb għalkollox.
  
  "Forsi aktar tard," qal fl-aħħar.
  
  "Dażgur." Id-diżappunt deher f'għajnejha, iżda tbissmitlu b'qalb tajba u kompliet sejra.
  
  Nick tmejjel lura fis-siġġu tiegħu. B"mod sorprendenti, kien dra biċ-ċinturin tal-ġelatina madwar qaddu. Madankollu, in-nuċċalijiet tiegħu xorta kienu jdejquh, u neħħahom biex inaddaf il-lentijiet.
  
  Ħass ftit dispjaċir għall-assistenta tat-titjira. Lanqas biss kellu isimha. Jekk jiġri "aktar tard", kif kien se jsibha? Kien se jiskopri isimha u fejn kienet se tkun għax-xahar ta' wara qabel ma jinżel mill-ajruplan.
  
  Il-kesħa reġgħet laqtitu. "Immela," ħaseb, "bilfors hemm mod kif issir taf min qed jarah." Kien jaf li jekk verament ried, kien hemm modi kif issir taf. Iddubita jekk ir-raġel kienx se jipprova xi ħaġa fuq l-ajruplan. Forsi stennew li jwassalhom dritt għand il-professur. Ukoll, meta waslu Hong Kong, kellu ftit sorpriżi maħżuna għal kulħadd. Bħalissa, kellu bżonn ftit mistrieħ.
  
  Killmaster ried jispjega s-sentimenti strambi tiegħu dwar is-Sinjura Lu u t-tifel. Kieku qalulu l-verità, il-Professur Lu kien fl-inkwiet. Dan kien ifisser li fil-fatt kien telaq biss minħabba xogħlu. U b"xi mod, dan sempliċement ma ħassux sew, speċjalment meta wieħed iqis ix-xogħol preċedenti tal-professur fid-dermatoloġija. L-iskoperti tiegħu, l-esperimenti attwali tiegħu, ma kinux jindikaw raġel mhux sodisfatt bix-xogħol tiegħu. U l-akkoljenza mhux daqstant sħuna li Nick kien irċieva mis-Sinjura Lu kienet wasslitu biex jikkunsidra ż-żwieġ bħala waħda mir-raġunijiet. Żgur li l-professur kien qal lil martu dwar Chris Wilson. U jekk Nick kien kixef il-kopertura tiegħu waqt konverżazzjoni magħha, ma kien hemm l-ebda raġuni għall-ostilità tagħha lejh. Għal xi raġuni, is-Sinjura Lu kienet qed tigdeb. Kellu sentiment li "xi ħaġa kienet ħażina" fid-dar.
  
  Imma bħalissa Nick kellu bżonn il-mistrieħ, u kien se jiksibu. Jekk is-Sur Whatsit ried jarah jorqod, hekk ikun. Meta rrapporta lil min kien ordnalu biex josserva lil Nick, kien espert f"li josserva l-irġiel waqt li jkunu reqdin.
  
  Killmaster irrilassa kompletament. Moħħu tbattal, ħlief għal kompartiment wieħed li dejjem baqa" konxju ta" dak li kien qed jdawwarh. Din il-parti ta" moħħu kienet l-assigurazzjoni ta" ħajtu. Qatt ma kien jistrieħ, qatt ma kien jingħalaq. Kienet salvatlu ħajtu ħafna drabi. Għalaq għajnejh u raqad mill-ewwel.
  
  Nick Carter qam mill-ewwel, sekonda qabel ma l-id messetlu spalltu. Ħalla l-id tmisslu qabel ma fetaħ għajnejh. Imbagħad poġġa idu l-kbira fuq il-pala rqiqa tal-mara. Ħares f"għajnejn il-mara Ingliża li kienet qed tgħatti t-titjira.
  
  "Orbot iċ-ċinturin tas-sigurtà tiegħek, Sur Wilson. Dalwaqt se ninżlu." B'mod dgħajjef ippruvat tiġbed idha 'l bogħod, iżda Nick waħħalhielu ma' spalltu.
  
  "Mhux is-Sur Wilson," qal. "Chris."
  
  Waqfet tipprova tiġbed idha 'l bogħod. "Chris," tenniet.
  
  "U int..." Ħalla s-sentenza mdendla.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Kemm se ddum f'Ħong Kong, Sharon?"
  
  Reġgħet dehret traċċa ta" diżappunt f"għajnejha. "Siegħa biss"
  
  
  
  
  
  
  "Qed nibża'. Irrid naqbad it-titjira li jmiss."
  
  Nick għadda subgħajh ma" idha. "Siegħa mhix biżżejjed ħin, hux?"
  
  "Jiddependi."
  
  Nick ried iqatta" iktar minn siegħa magħha, ħafna iktar. "Dak li għandi f"moħħi se jieħu mill-inqas ġimgħa," qal.
  
  "Ġimgħa!" Issa kienet kurjuża, dan deher f'għajnejha. Kien hemm xi ħaġa oħra. Pjaċir.
  
  "Fejn se tkun il-ġimgħa d-dieħla, Sharon?"
  
  Wiċċha tgħawweġ. "Nibda l-vaganza tiegħi l-ġimgħa d-dieħla."
  
  "U fejn se jkun?"
  
  "Spanja. Barċellona, imbagħad Madrid."
  
  Nick tbissem. "Tistennieni f'Barċellona? Nistgħu nilagħbu flimkien f'Madrid."
  
  "Dak ikun sabiħ." Hi tefgħet biċċa karta f'idu. "Hawnhekk se noqgħod f'Barċellona."
  
  Nick kellu jrażżan daħka. Kienet qed tistennieha. "Narawkom il-ġimgħa d-dieħla mela," qal.
  
  "Narawkom il-ġimgħa d-dieħla." Hi għafsitlu idu u kompliet ħdejn il-passiġġieri l-oħra.
  
  U meta niżlu, u meta Nick kien qed jinżel mill-ajruplan, hija reġgħet għafsitlu idu, u qaltlu bil-mod: "Ole."
  
  Mill-ajruport, Killmaster ħa taxi dritt lejn il-port. Fit-taxi, bil-bagalja tiegħu mal-art bejn saqajh, Nick iċċekkja l-bidla fiż-żona tal-ħin u ssettja l-arloġġ tiegħu. Kienu l-10:35 PM, it-Tlieta.
  
  Barra, it-toroq ta" Victoria ma nbidlux mill-aħħar żjara ta" Killmaster. Ix-xufier tiegħu saq il-Mercedes bla ħniena mit-traffiku, billi bbaża ruħu ħafna fuq il-ħorn. Kesħa silġ kienet fl-arja. It-toroq u l-karozzi kienu jiddu mix-xita reċenti. Mill-bankini sal-bini, in-nies tħalltu bla skop, ikopru kull pulzier kwadru tal-bankina. Huma mxaqilbin 'il quddiem, b'rashom baxxa, idejhom mitwija fuq żaqqhom, u mxew bil-mod 'il quddiem. Xi wħud qagħdu fuq il-bankini, jużaw chopsticks biex jgħarblu l-ikel minn skutelli tal-injam f'ħalqhom. Hekk kif kielu, għajnejhom bdew iduru b'suspett minn naħa għall-oħra, bħallikieku jistħu jieklu meta tant oħrajn ma kinux.
  
  Nick tmejjel lura fis-siġġu tiegħu u tbissem. Din kienet Victoria. In-naħa l-oħra tal-port kienet tinsab Kowloon, daqstant iffullata u eżotika. Din kienet Hong Kong, misterjuża, sabiħa, u xi kultant fatali. Għadd kbir ta" swieq suwed kienu jiffjorixxu. Jekk kellek il-kuntatti t-tajba u l-ammont it-tajjeb ta" flus, xejn ma kien imprezzabbli. Deheb, fidda, ġada, sigaretti, bniet; kollox kien disponibbli, kollox kien għall-bejgħ, jekk il-prezz kien tajjeb.
  
  Nick kien affaxxinat mit-toroq ta" kwalunkwe belt; it-toroq ta" Hong Kong affaxxinawh. Waqt li kien qed iħares lejn il-bankini iffullati mit-taxi tiegħu, innota baħrin jiċċaqalqu malajr fost il-folol. Kultant kienu jiċċaqalqu fi gruppi, kultant f"pari, imma qatt waħedhom. U Nick kien jaf lejn xiex kienu qed jiġru: tifla, flixkun, biċċa denb. Il-baħrin kienu baħrin kullimkien. Illejla, it-toroq ta" Hong Kong kienu se jkunu mimlija attività. Il-flotta Amerikana kienet waslet. Nick ħaseb li l-osservatur kien għadu miegħu.
  
  Hekk kif it-taxi resqet lejn il-port, Nick lemaħ sampans ippakkjati bħal sardin fuq il-moll. Mijiet minnhom kienu marbuta flimkien, u jiffurmaw kolonja żgħira f"wiċċ l-ilma. Il-kesħa kkawżat duħħan blu ikrah joħroġ miċ-ċmieni mhux maħduma maqtugħin fil-kabini. In-nies kienu għexu ħajjithom kollha fuq dawn id-dgħajjes ċkejkna; kienu kielu, raqdu, u mietu fuqhom, u deher li kien hemm mijiet oħra minn meta Nick rahom l-aħħar. Junks akbar kienu mxerrdin hawn u hemm fosthom. U lil hinn minnhom, il-vapuri enormi, kważi mostrużi tal-flotta Amerikana kienu ankrati. "X'kuntrast," ħaseb Nick. Is-sampans kienu żgħar, iffullati, u dejjem iffullati. Il-fanali tawhom dehra misterjuża u mdendla, filwaqt li l-vapuri ġganti Amerikani, imdawla sew mill-ġeneraturi tagħhom, kienu jagħmluhom jidhru kważi abbandunati. Kienu bilqiegħda bla ma jiċċaqalqu, bħal blat kbir, fil-port.
  
  Barra l-lukanda, Nick ħallas lix-xufier tat-taxi u, mingħajr ma ħares lura, daħal malajr fil-bini. Malli daħal ġewwa, talab lill-iskrivan għal kamra b'veduta sabiħa.
  
  Huwa kiseb waħda li tħares lejn il-port. Eżatt taħt, mewġ ta" rjus kienu jiżżigżagjaw bħal nemel, jiġru mkien. Nick baqa" wieqaf ftit fil-ġenb tat-tieqa, jara d-dawl tal-qamar jiddi fuq l-ilma. Wara li kien ħallas it-tip u keċċieh lill-bellhop, itfi d-dwal kollha fil-kamra u reġa" lura lejn it-tieqa. L-arja mielħa laħqet imnifsejh, imħallta mar-riħa tal-ħut imsajjar. Sema" mijiet ta" vuċijiet mill-bankina. Studja l-uċuħ bir-reqqa u, billi ma rax dak li ried, malajr qasam it-tieqa biex jagħmel lilu nnifsu mira kemm jista" jkun kerha. Il-veduta min-naħa l-oħra rriżultat aktar rivelatriċi.
  
  Raġel wieħed ma ċċaqlaqx mal-folla. U ma qatax minn ġo fiha. Baqa" wieqaf taħt arblu tad-dawl b"gazzetta f"idejh.
  
  "Alla!" ħaseb Nick. "Imma l-gazzetta! Bil-lejl, f'nofs il-folla, taħt dawl ħażin fit-triq-qed taqra gazzetta?"
  
  Kien hemm wisq mistoqsijiet bla tweġiba. Killmaster kien jaf li seta" jitlef lil dan id-dilettant ovvju meta u jekk irid. Imma ried tweġibiet. U s-Sur Watsit li kien qed isegwih kien l-ewwel pass li kien għamel minn meta beda din il-missjoni. Hekk kif Nick kien qed iħares lejh, raġel ieħor, raġel mibni b"saħħtu liebes bħal coolie, resaq lejh.
  
  
  
  
  
  
  Idu x-xellugija qabdet pakkett imgeżwer kannella. Inqatgħu aktar kliem. L-ewwel raġel ipponta lejn il-pakkett, waqt li ħawwad rasu. Inqatgħu aktar kliem, u r-rabja bdiet tikber. It-tieni raġel imbotta l-pakkett lejn l-ewwel wieħed. Beda jirrifjuta, iżda b"riluttanza aċċettah. Ta dahru lit-tieni raġel u sparixxa fil-folla. It-tieni raġel issa kien qed iżomm għajnejh fuq il-lukanda.
  
  Nick ħaseb li s-Sur Watsit kien se jinbidel għal libsa ta" coolie. Probabbilment dan kien dak li ġie mal-kit. Pjan kien qed jifforma f"moħħ Killmaster. Ideat tajbin kienu qed jiġu diġeriti, iffurmati, ipproċessati, imdaħħla f"posthom biex isiru parti mill-pjan. Imma xorta kien għadu mhux maħdum. Kwalunkwe pjan meħud minn moħħu kien mhux maħdum. Nick kien jaf dan. L-irfinar kien se jiġi fi stadji hekk kif il-pjan kien jiġi implimentat. Tal-anqas issa kien se jibda jikseb tweġibiet.
  
  Nick tbiegħed mit-tieqa. Ħareġ il-bagalja tiegħu, u meta kienet vojta, ġibed kxaxen moħbi. Minn din il-kxaxen, ħareġ pakkett żgħir, mhux differenti minn dak li kien ġarr it-tieni raġel. Fetaħ il-pakkett u reġa" dawwarh mat-tul. Għadu fid-dlam, neża" kompletament, neħħa l-arma tiegħu, u poġġieha fuq is-sodda. Ladarba għarwien, qaxxar bir-reqqa l-ġelatina, il-kisja ratba u lewn il-laħam, minn qaddu. Qabad b"mod tenaċi ftit xagħar minn żaqqu hekk kif ġibdu. Ħadem fuqu għal nofs siegħa u sab ruħu għaraq ħafna mill-uġigħ tax-xagħar li kien qed jinqala". Fl-aħħar, neħħieh. Ħallieh jaqa" mal-art f"saqajh u gawdi l-lussu li jħakkek u jħokk żaqqu. Meta kien sodisfatt, ġarr lil Hugo, l-istiletto tiegħu, u l-mili fil-kamra tal-banju. Qata" l-membrana li żżomm il-ġelatina f"postha u ħalla l-massa twaħħal taqa" fit-tojlit. Ħa erba" ħasliet biex joħroġha kollha. Segwaha bil-membrana nnifisha. Imbagħad Nick reġa" lura lejn it-tieqa.
  
  Is-Sur Wotsit irritorna għand it-tieni raġel. Issa anke hu kien jidher qisu coolie. Waqt li kien qed iħares lejhom, Nick ħassu maħmuġ mill-għaraq niexef. Imma tbissem. Kienu l-bidu. Meta daħal fid-dawl tat-tweġibiet għall-mistoqsijiet tiegħu, kien jaf li kien se jkollu żewġ dellijiet.
  
  KAPITLU ERBGĦA
  
  Nick Carter ġibed il-purtieri u xegħel id-dawl fil-kamra. Daħal fil-kamra tal-banju, ħa doċċa bil-mod, imbagħad qaxxar sew. Kien jaf li l-iktar prova diffiċli għaż-żewġt irġiel li kienu qed jistennew barra kienet se tkun il-ħin. Kien diffiċli li jistennewh jagħmel xi ħaġa. Kien jaf dan għax kien hemm darba jew darbtejn. U aktar ma żammhom jistennew, aktar saru traskurati.
  
  Wara li spiċċa fil-kamra tal-banju, Nick mexa saqajh mikxufa lejn is-sodda. Ħa d-drapp mitwi u waħħalu ma" qaddu. Meta kien sodisfatt, dendel il-bomba ċkejkna tal-gass tiegħu bejn saqajh, imbagħad tella" x-xorts tiegħu u ġibed iċ-ċinturin fuq il-kuxxinett. Ħares lejn il-profil tiegħu fil-mera tal-kamra tal-banju. Id-drapp mitwi ma deherx daqshekk reali daqs il-ġelatina, imma kien l-aħjar li seta" jagħmel. Meta reġa" lura lejn is-sodda, Nick spiċċa jilbes, waħħal lil Hugo ma" driegħu u lil Wilhelmina, Luger, ma" qadd il-qalziet tiegħu. Kien wasal il-ħin għal xi ħaġa x"jiekol.
  
  Killmaster ħalla d-dwal kollha mixgħula fil-kamra tiegħu. Ħaseb li wieħed miż-żewġt irġiel probabbilment ikun irid ifittxu.
  
  Ma kien hemm l-ebda punt li jagħmilhom aktar diffiċli. Kellhom ikunu lesti sakemm jispiċċa jiekol.
  
  Nick kiel xi ħaġa żgħira fil-kamra tal-ikel tal-lukanda. Huwa stenna li jkun hemm xi nkwiet, u meta jiġi, ma riedx jimtela. Meta tneħħa l-aħħar platt, huwa pejjep sigarett bil-kalma. Kienu għaddew ħamsa u erbgħin minuta minn meta ħareġ mill-kamra. Wara li spiċċa s-sigarett tiegħu, ħallas il-kont u reġa" ħareġ fl-arja kiesħa tal-lejl.
  
  Iż-żewġ segwaċi tiegħu ma kinux għadhom taħt id-dawl tat-triq. Huwa ħa ftit minuti biex jidra għall-kesħa, imbagħad malajr mexa lejn il-port. Is-siegħa tard kienet naqqset il-folol fuq il-bankini. Nick imbottahom mingħajr ma ħares lura. Imma sakemm wasal ħdejn il-lanċa, beda jinkwieta. Iż-żewġt irġiel kienu jidhru dilettanti. Kien possibbli li kien diġà tilefhom?
  
  Grupp żgħir stenna fis-sit. Sitt karozzi kienu allinjati kważi max-xifer tal-ilma. Hekk kif resaq lejn il-grupp, Nick ra d-dwal ta" lanċa sejra lejn il-moll. Ingħaqad mal-oħrajn, daħħal idejh fil-bwiet, u tgħawweġ biex ma jħossx il-kesħa.
  
  Id-dwal resqu eqreb, u taw forma lill-bastiment enormi. Il-ħoss baxx tal-magna nbidel. L-ilma madwar il-landing beda jagħli abjad hekk kif l-iskrejjen daru lura. In-nies madwar Nick resqu bil-mod lejn il-mostru li kien qed joqrob. Nick mexa magħhom. Tela" abbord u malajr tela" l-passarella għat-tieni gverta. Mal-poġġaman, għajnejh attenti skennjaw il-moll. Żewġ vetturi kienu diġà abbord. Imma ma setax jara ż-żewġ dellijiet tiegħu. Killmaster xegħel sigarett, b"ħarstu ffissata fuq il-gverta ta" taħt.
  
  Meta hi l-aħħar waħda?
  
  
  
  
  
  Il-karozza kienet mgħobbija, Nick iddeċieda li jitlaq mill-lanċa u jfittex liż-żewġ segwaċi tiegħu. Forsi kienu mitlufin. Hekk kif tbiegħed mill-poġġaman lejn it-taraġ, lemaħ żewġ coolies jiġru tul il-moll lejn il-pjattaforma. Ir-raġel iż-żgħir tela" abbord faċilment, iżda l-itqal u aktar bil-mod le. Probabbilment ma kienx għamel xejn għal xi żmien. Hekk kif resaq lejn il-ġenb, tfixkel u kważi waqa". Ir-raġel iż-żgħir għenu bi tbatija.
  
  Nick tbissem. "Merħba abbord, sinjuri," ħaseb. Issa, kieku biss din il-banju antika setgħet biss twasslu minn naħa għall-oħra tal-port mingħajr ma jegħreq, kien imexxihom f'ġirja ferrieħa sakemm jiddeċiedu li jagħmlu l-mossa tagħhom.
  
  Il-lanċa enormi tbiegħdet bil-mod mill-moll, titbandal ftit hekk kif ħarġet f'ilma miftuħ. Nick baqa' fuq it-tieni gverta, ħdejn il-poġġaman. Ma setax jibqa' jara liż-żewġ coolies, imma ħass għajnejhom iħarsu lejh. Ir-riħ qawwi kien niedi. Xita qalila oħra kienet qed toqrob. Nick ra lill-passiġġieri l-oħra jinġabru flimkien kontra l-kesħa. Żamm dahru kontra r-riħ. Il-lanċa tgħawweġ u tbandlet, imma ma għerqitx.
  
  Killmaster stenna fuq il-post tiegħu fuq it-tieni gverta sakemm l-aħħar karozza waslet lejn il-port minn Kowloon. Hekk kif niżel mill-lanċa, studja bir-reqqa l-uċuħ tan-nies ta" madwaru. Iż-żewġ dellijiet tiegħu ma kinux fosthom.
  
  Fuq il-pjaner, Nick waqqaf rickshaw u ta lit-tifel l-indirizz tal-"Beautiful Bar," stabbiliment żgħir li kien jiffrekwenta qabel. Ma kellu l-ebda intenzjoni li jmur direttament għand il-professur. Forsi ż-żewġ segwaċi tiegħu ma kinux jafu fejn kien il-professur u kienu qed jittamaw li jwassalhom hemm. Ma kienx jagħmel sens, imma kellu jikkunsidra l-possibbiltajiet kollha. X'aktarx kienu qed isegwuh biex jaraw jekk kienx jaf fejn kien il-professur. Il-fatt li kien ġie dritt Kowloon seta' jgħidilhom dak kollu li riedu jkunu jafu. Jekk iva, Nick kellu jiġi eliminat malajr u bil-kwiet. L-inkwiet kien ġej. Nick seta' jħossu. Kellu jkun ippreparat.
  
  It-tifel li kien qed jiġbed ir-rickshaw mexa bla sforz fit-toroq ta" Kowloon, saqajh irqaq u muskolari juru s-saħħa meħtieġa għax-xogħol. Għal kull min kien qed josserva, deher qisu turist Amerikan tipiku. Huwa mxaqleb lura fis-siġġu tiegħu u pejjep sigarett b"ponta tad-deheb, bin-nuċċali ħoxnin tiegħu jħarsu l-ewwel lejn naħa u mbagħad lejn l-oħra.
  
  It-toroq kienu xi ftit aktar sħan mill-port. Bini antik u djar li jidhru fraġli mblukkaw il-biċċa l-kbira tar-riħ. Iżda l-umdità kienet għadha mdendla baxxa f"sħab ħoxnin, tistenna li tiġi rilaxxata. Peress li t-traffiku kien ħafif, ir-rickshaw waqaf malajr quddiem bieb mudlam b"sinjal kbir tan-neon iteptep fuqu. Nick ħallas lit-tifel ħames dollari ta" Hong Kong u għamillu sinjal biex jistenna. Daħal fil-bar.
  
  Disa" tarġiet niżlu mill-bieb għall-bar innifsu. Il-post kien żgħir. Minbarra l-bar, kien hemm erba" mwejjed, kollha mimlijin. L-imwejjed kienu jdawru spazju miftuħ ċkejken fejn tfajla ħelwa tkanta b"leħen baxx u sexy. Rota ta" karru kkulurita kienet iddur bil-mod quddiem spotlight, tgħatti lit-tfajla bil-mod bl-ikħal, imbagħad bl-aħmar, imbagħad bl-isfar, imbagħad bl-aħdar. Kien jidher li jinbidel skont it-tip ta" kanzunetta li kienet tkanta. Kienet tidher l-aħjar bl-aħmar.
  
  Il-bqija tal-kamra kienet mudlama, ħlief għal xi lampa maħmuġa okkażjonali. Il-bar kien iffullat, u mal-ewwel daqqa t"għajn, Nick induna li kien l-uniku wieħed li ma kienx Orjentali fih. Huwa ħa pożizzjoni fit-tarf tal-bar, fejn seta" jara lil kulħadd jidħol jew joħroġ mill-bieb. Kien hemm tliet tfajliet fil-bar, tnejn minnhom diġà rċevew il-marki tagħhom, u t-tielet waħda kienet qed tibda taħdem, bilqiegħda l-ewwel fuq ħoġor wieħed, imbagħad fuq l-ieħor, u tħalli lilha nfisha tiġi mmissuta. Nick kien se jiġbed l-attenzjoni tal-barman meta lemaħ lis-segwaċi tiegħu b"saħħitha.
  
  Raġel ħareġ minn ġo purtiera b"żibeġ minn mejda żgħira privata. Kien liebes libsa tan-negozju minflok libsa coolie. Imma kien biddel bil-għaġla. L-ingravata tiegħu kienet mgħawġa, u parti minn quddiem il-qmis tiegħu kienet imdendla fuq qalziet. Kien qed jgħaraq. Baqa" jimsaħ forehead u ħalqu b"maktur abjad. Ħares lejn il-kamra b"mod każwali, imbagħad għajnejh waqfu fuq Nick. Ħaddejh imdendlin infirxu fi tbissima edukata, u mar dritt lejn Killmaster.
  
  Hugo waqa" f"dirgħajn Nick. Huwa malajr ta daqqa t"għajn lill-bar, ifittex lir-raġel iż-żgħir. It-tfajla spiċċat il-kanzunetta tagħha u mielet quddiem applaws skars. Bdiet titkellem mal-udjenza biċ-Ċiniż. Dawl blu ħamilha hekk kif il-barman mexa fuq il-lemin ta" Nick. Quddiemu, raġel kbir kien wieqaf erba" passi "l bogħod. Il-barman staqsieh biċ-Ċiniż x"kien qed jixrob. Nick dam biex iwieġeb, għajnejh iffissati fuq ir-raġel li kien riesaq lejh. Il-combo beda jdoqq, u t-tfajla kantat kanzunetta differenti. Din kienet aktar vivaċi. Ir-rota daret aktar malajr, il-kuluri jteptep fuqha, jingħaqdu f"post qawwi. Nick kien lest għal kollox. Il-barman xeħet spallejh u dawwar wiċċu. Ir-raġel iż-żgħir kien telaq. Raġel ieħor għamel l-aħħar pass, u ġabu wiċċ imb wiċċ ma" Nick. Tbissima edukata.
  
  
  
  
  
  
  baqa" fuq wiċċu. Huwa medd idu l-leminija mimlija b"ġest ta" ħbiberija.
  
  "Sur Wilson, għandi raġun," qal. "Ħallini nintroduċi lili nnifsi. Jiena Chin Ossa. Nista' nkellmek?"
  
  "Iva, tista'," wieġeb Nick bil-mod, waqt li malajr poġġa lil Hugo minfloku u qabad l-id miftuħa.
  
  Chin Ossa pponta lejn il-purtiera mżejna biż-żibeġ. "Hija iktar privata."
  
  "Wara tiegħek," qal Nick, waqt li riverenza ftit.
  
  Ossa għadda minn ġol-purtiera lejn mejda u żewġ siġġijiet. Raġel irqiq u mimli enerġija kien imxaqleb mal-ħajt tal-bogħod.
  
  Ma kienx ir-raġel żgħir li kien qed isegwi lil Nick. Meta ra lil Killmaster, tbiegħed mill-ħajt.
  
  Ossa qal, "Jekk jogħġbok, Sur Wilson, ħalli ħabibi jfittxek."
  
  Ir-raġel resaq lejn Nick u waqaf, bħallikieku ma setax jiddeċiedi. Meded idu lejn sider Nick. Nick bir-reqqa ġibed idu 'l bogħod.
  
  "Jekk jogħġbok, Sur Wilson," ilmenta Ossa. "Irridu nfittxuk."
  
  "Mhux illum," wieġeb Nick, bi tbissima żgħira.
  
  Ir-raġel ipprova jilħaq sider Nick mill-ġdid.
  
  Għadu jitbissem, Nick qal, "Għid lil sieħbek li jekk imissni, se jkolli nkissirlu l-polzi."
  
  "Oh le!" esklama Ossa. "Ma rridux vjolenza." Huwa mesħ l-għaraq minn fuq wiċċu b"maktur. Bil-Kantoniż, ordna lir-raġel biex jitlaq.
  
  Dawl ikkulurit imla l-kamra b"leħħiet ta" dawl. Xemgħa kienet qed taqbad f"vażun vjola mimli xama" f"nofs il-mejda. Ir-raġel ħareġ mill-kamra fis-skiet hekk kif it-tfajla bdiet il-kanzunetta tagħha.
  
  Chin Ossa qagħad bilqiegħda bil-mod fuq waħda mis-siġġijiet tal-injam li kienu qed iħabbtu. Reġa" mesħ wiċċu bil-maktur tiegħu u għamel sinjal lil Nick biex imur siġġu ieħor.
  
  Killmaster ma għoġbux dan l-arranġament. Is-siġġu offrut kellu dahru mal-purtiera mżejna bil-perli. Dahru stess kien ikun mira tajba. Minflok, mexxi s-siġġu 'l bogħod mill-mejda u lejn il-ħajt tal-ġenb, fejn seta' jara kemm il-purtiera kif ukoll lil Chin Ossa; imbagħad qagħad bilqiegħda.
  
  Ossa tah tbissima nervuża u edukata. "Intom l-Amerikani dejjem mimlija kawtela u vjolenza."
  
  Nick neħħa n-nuċċali tiegħu u beda jnaddafhom. "Int għedt li ridt tkellem miegħi."
  
  Ossa tgħawweġ fuq il-mejda. Leħnu ħoss bħal konspirazzjoni. "Sur Wilson, m'hemmx bżonn li niġru fl-arbuxxelli, hux?"
  
  "Tajjeb," wieġeb Nick. Libes in-nuċċali tiegħu u xegħel waħda mis-sigaretti tiegħu. Ma kienx offra waħda lil Ossa. Din ma kinitx diskussjoni ta" ħbiberija.
  
  "It-tnejn li aħna nafu," kompla Ossa, "li int qiegħed f'Ħong Kong biex tara lill-ħabib tiegħek il-Professur Lu."
  
  "Jista' jkun."
  
  L-għaraq niżel minn imnieħer Ossa u niżel fuq il-mejda. Huwa mesħ wiċċu mill-ġdid. "Ma jistax ikun hekk. Ilna nosservawk, nafu min int."
  
  Nick għolla għajnejh. "Int?"
  
  "Dażgur." Ossa tmejjel lura fis-siġġu tiegħu, jidher kuntent bih innifsu. "Int qed taħdem għall-kapitalisti fuq l-istess proġett bħall-Professur Lu."
  
  "Dażgur," qal Nick.
  
  Ossa belgħet ħalqu b"diffikultà. "L-akbar dmir tiegħi hu li ninfurmak li l-Professur Lu m"għadux f"Ħong Kong."
  
  "Tassew?" Nick għamel tabirruħu li kien ixxukkjat xi ftit. Ma emmen xejn minn dak li qal dan ir-raġel.
  
  "Iva. Il-Professur Lu kien fi triqtu lejn iċ-Ċina lbieraħ filgħaxija." Ossa stenna li din id-dikjarazzjoni tidħol fih. Imbagħad qal, "Huwa ħasra li ħlejt il-vjaġġ tiegħek hawn, imma m'għandekx għalfejn toqgħod f'Hong Kong aktar. Żgur li se nirrimborżawk l-ispejjeż kollha li ġarrabt matul iż-żjara tiegħek."
  
  "Dak ikun tajjeb ħafna," qal Nick. Waqqa" s-sigarett mal-art u għaffġu.
  
  Ossa qata" wiċċu. Għajnejh inqatgħu, u ħares lejn Nick b"suspett. "Din mhix xi ħaġa li wieħed għandu jiċċajta dwarha. Għandi naħseb li ma temminnix?"
  
  Nick qam bilwieqfa. "Dażgur li nemmenek. Nista' nara milli nħares lejk kemm int persuna tajba u onesta. Imma jekk l-istess għalik, naħseb li se nibqa' f'Hong Kong u nagħmel ftit tiftix waħdi."
  
  Wiċċ Ossa ħammar. Xufftejh issikkaw. Huwa ta daqqa ta" ponn fuq il-mejda. "Titħabbilx!"
  
  Nick dar biex joħroġ mill-kamra.
  
  "Stenna!" esklama Ossa.
  
  Mal-purtiera, Killmaster waqaf u dar.
  
  Ir-raġel xaħmi tbissem ħafif u għorok bil-maktur b"rabja fuq wiċċu u għonqu. "Jekk jogħġbok aħfirli r-rabja tiegħi, ma nħossnix tajjeb. Jekk jogħġbok oqgħod bilqiegħda, oqgħod bilqiegħda." Idu mimlija ġestiet lejn siġġu mal-ħajt.
  
  "Se nitlaq," qal Nick.
  
  "Jekk jogħġbok," ilmenta Ossa. "Għandi proposta x'nagħmlek."
  
  "X'inhi l-offerta?" Nick ma resaqx lejn is-siġġu. Minflok, mexa fil-ġenb u għafas dahru mal-ħajt.
  
  Ossa rrifjuta li jerġa' jpoġġi lil Nick fuq is-siġġu tiegħu. "Kont qed tgħin lill-Professur Lu jaħdem fil-ġnien, hux?"
  
  F'daqqa waħda Nick sar interessat fil-konverżazzjoni. "X'qed tissuġġerixxi?" staqsa.
  
  Ossa reġa" għaqqad għajnejh. "M"għandekx familja?"
  
  "Le." Nick kien jaf dan mill-fajl fil-kwartieri ġenerali.
  
  "Imbagħad flus?" staqsa Ossa.
  
  "Għal xiex?" ried li jgħid Killmaster.
  
  "Biex nerġa' naħdem mal-Professur Lu."
  
  "Fi kliem ieħor, ingħaqad miegħu."
  
  "Eżatt."
  
  "Fi kliem ieħor, li jbigħu l-Art Omm."
  
  Ossa tbissem. Ma kienx qed jogħroq daqshekk. "Biex ngħid il-verità, iva."
  
  Nick qagħad bilqiegħda
  
  
  
  
  
  lejn il-mejda, u poġġa ż-żewġ idejh fuqha. "Ma tifhimx il-messaġġ, hux? Jien hawn biex nikkonvinċi lil John biex jiġi d-dar, mhux biex jingħaqad miegħu." Kien żball li joqgħod bilwieqfa fuq il-mejda b'dahru mal-purtiera. Nick induna b'dan hekk kif sama' l-ħoss tal-ġojjelli.
  
  Raġel irqiq u rqiq resaq lejh minn wara. Nick dar u daħħal is-swaba" ta" idu l-leminija f"gerżum ir-raġel. Ir-raġel waqqa" s-sejf tiegħu u tfixkel lura mal-ħajt, waqt li żamm gerżumu. Fetaħ ħalqu diversi drabi, u niżel mal-ħajt sal-art.
  
  "Oħroġ!" għajjat Ossa, b"wiċċu minfuħ aħmar bir-rabja.
  
  "Dawk aħna l-Amerikani," qal Nick bil-mod. "Mimlija biss kawtela u vjolenza."
  
  Ossa għaqqad għajnejh, b"idejh imlaħħmin magħluqin f"ponn. Bil-Kantoniż, qal, "Se nurik vjolenza. Se nurik vjolenza bħalha qatt ma rajtha."
  
  Nick ħassu għajjien. Dar u ħareġ minn wara l-mejda, kiser żewġ ħjut ta" żibeġ hekk kif għadda mill-purtiera. Fil-bar, it-tfajla kienet mgħottija bl-aħmar hekk kif kienet qed tispiċċa l-kanzunetta tagħha. Nick mexa lejn it-taraġ, tela" tnejn kull darba, kważi jistenna li jisma" tir jew sikkina mitfugħa lejh. Wasal fuq l-ogħla tarġa hekk kif it-tfajla spiċċat il-kanzunetta tagħha. L-udjenza faħħretlu hekk kif ħareġ mill-bieb.
  
  Hekk kif ħareġ barra, riħ silġ nefħetlu fuq wiċċu. Ir-riħ ħeba ċ-ċpar, u l-bankini u t-toroq tlellex bl-umdità. Nick stenna ħdejn il-bieb, iħalli t-tensjoni tgħaddi bil-mod il-mod. It-tabella fuqu dehret b"qawwa kbira. In-nifs umdu rrifreskalu wiċċu wara s-sħana tad-duħħan tal-bar.
  
  Rickshaw iżolat kien ipparkjat ħdejn il-bankina, b"tifel mixħut quddiemu. Imma hekk kif Nick studja l-figura mixgħula, induna li ma kienx tifel xejn. Kien is-sieħeb ta" Ossa, l-iżgħar miż-żewġt irġiel li kienu qed isegwuh.
  
  Killmaster ħa nifs profond. Issa kien se jkun hemm vjolenza.
  
  KAPITLU ĦAMSA
  
  Killmaster tbiegħed mill-bieb. Għal mument, ikkunsidra li jimxi tul il-bankina minflok ma jersaq lejn ir-rickshaw. Imma kien biss qed jipposponih. Kellu jiffaċċja t-tbatijiet xi darba jew oħra.
  
  Ir-raġel rah riesaq u qabeż bilwieqfa, għadu liebes il-libsa tal-coolie tiegħu.
  
  "Rikshaw, sinjur?" staqsa.
  
  Nick qal, "Fejn hu t-tifel li għedtlek tistenna?"
  
  "Mar. Jien sewwieq tajjeb tar-rikxa. Tara."
  
  Nick tela" fis-siġġu. "Taf fejn hu d-Dragon Club?"
  
  "Naf li tista' timmaġina. Post tajjeb. Nieħu." Beda jimxi 'l isfel fit-triq.
  
  Killmaster ma kienx jimpurtah. Is-segwaċi tiegħu ma kinux għadhom flimkien. Issa kellu wieħed quddiemu u ieħor warajh, u dan kien ipoġġih eżatt fin-nofs. Milli jidher, kien hemm mod ieħor kif jidħol u joħroġ mill -bar minbarra l-bieb ta" quddiem. Allura Ossa kien biddel ħwejġu qabel ma wasal Nick. Ossa messu diġà telaq mill-post u stenna li ħabibu jwassal lil Nick. Issa ma kellhom l-ebda għażla. Ma setgħux iġiegħlu lil Chris Wilson jiddiżerta; ma setgħux ikeċċuh minn Hong Kong. U kienu jafu li kien hawn biex jikkonvinċi lill-Professur Lu biex imur lura d-dar. Ma kien hemm l-ebda mod ieħor. Kellhom joqtluh.
  
  Iċ-ċpar eħxen u beda jixxarrab il-kowt ta" Nick. In-nuċċali tiegħu ttebbgħu bl-umdità. Nick neħħahomlu u poġġiehom fil-but ta" ġewwa tal-libsa tiegħu. Għajnejh skennjaw iż-żewġ naħat tat-triq. Kull muskolu f"ġismu rrilassat. Malajr ivvaluta d-distanza bejn is-siġġu li kien bilqiegħda fuqu u t-triq, jipprova jsib l-aħjar mod kif jinżel fuq saqajh.
  
  Kif kienu se jippruvaw dan? Kien jaf li Ossa kien qed jistenna x'imkien 'il quddiem. Pistola kienet tkun storbjuża wisq. Wara kollox, Hong Kong kellha l-forza tal-pulizija tagħha stess. Skieken kienu jkunu aħjar. Probabbilment kienu joqtluh, jieħdu kulma kellu, u jarmuh x'imkien. Malajr, pulit, u effiċjenti. Għall-pulizija, kien ikun sempliċement turist ieħor misruq u maqtul. Dan kien jiġri spiss f'Hong Kong. Naturalment, Nick ma kienx se jħallihom jagħmlu dan. Imma ħaseb li kienu se jkunu tajbin daqs id-dilettanti fil-ġlied fit-toroq.
  
  Ir-raġel żgħir ġera fid-distrett mudlam u desolat ta" Kowloon. Safejn seta" jgħid Nick, ir-raġel kien għadu sejjer lejn id-Dragon Club. Imma Nick kien jaf li qatt ma kienu se jaslu sal-klabb.
  
  Ir-rikshaw daħal fi sqaq dejjaq, imdawwar fuq iż-żewġ naħat minn bini ta" erba" sulari u bla dawl. Minbarra saqajn ir-raġel iħabbtu kontinwament fuq l-asfalt imxarrab, l-uniku ħoss ieħor kien it-taħbit spasmoiku tal-ilma tax-xita mill-bjut.
  
  Għalkemm Killmaster kien stennieh, il-moviment ġie b'mod mhux mistenni, u tefgħu ftit bilanċ. Ir-raġel refa' quddiem ir-rickshaw 'il fuq. Nick dawwar u qabeż minn fuq l-istering. Siequ x-xellugija laqtet it-triq l-ewwel, u tefgħetu aktar bilanċ. Waqa' u rrombla. Fuq dahru, ra raġel iżgħar jiġri lejh, b'sejf orribbli miżmum 'il fuq fl-arja. Ir-raġel qabeż b'għajjat. Nick ġibed irkopptejh ma' sidru, u l-blalen ta' saqajh laqtu żaqq ir-raġel. Qabad is-sejf mill-polz, Killmaster ġibed lir-raġel lejh, imbagħad iġġammja.
  
  
  
  
  
  Huwa refa" saqajh, u xeħet lir-raġel "il fuq minn rasu. Huwa niżel b"għajjat qawwi.
  
  Hekk kif Nick qam bilwieqfa, Ossa tah daqqa ta" sieq, u l-forza tefgħetu lura. Fl-istess ħin, Ossa dawwar is-sejf tiegħu. Killmaster ħass ix-xifer jaqta" jidħol f"ġbinu. Huwa tefa" u baqa" jdur sakemm dahru laqat ir-rota ta" rickshaw maqluba. Kien mudlam wisq biex jara. Id-demm beda nieżel minn ġbinu f"għajnejh. Nick refa" rkopptejh u beda jqum. Sieq Ossa tqila żżerżqet fuq ħaddejh, u ċċarratlu l-ġilda. Il-forza kienet biżżejjed biex titfgħu mal-ġenb. Huwa ntefa" fuq dahru; imbagħad irkoppa Ossa, bil-piż kollu tagħha, niżlet fl-istonku ta" Nick. Ossa mmira lejn il-koxxa tiegħu, iżda Nick għolla rkopptejh, u bblokka d-daqqa. Xorta waħda, il-forza kienet biżżejjed biex taqta" nifs Nick.
  
  Imbagħad ra s-sejf joqrob lejn gerżumu. Nick qabad il-polz oħxon b"idu x-xellugija. Bil-ponn tal-lemin, laqat lil Ossa fil-koxxa. Ossa għajjat. Nick reġa" laqat, ftit iktar baxx. Din id-darba Ossa għajjat bl-agunija. Waqa". Nifsu Nick inqata" f"gerżumu u uża r-rickshaw bħala vantaġġ biex iqum fuq saqajh. Imsaħ id-demm minn għajnejh. Imbagħad raġel iżgħar deher fuq ix-xellug tiegħu. Nick lemaħ lejh eżatt qabel ma ħass ix-xafra taqta" fil-muskolu ta" driegħu x-xellugija. Ta daqqa ta" ponn lir-raġel f"wiċċu, u bagħtu jitgerbeb fir-rickshaw.
  
  Hugo issa kien fuq il-lemin tal-qattiel ewlieni. Huwa rtira lejn wieħed mill-bini, jara ż-żewġ dellijiet jersqu lejh. "Sewwa, sinjuri," ħaseb, "issa ejjew ġibuni." Kienu tajbin, aħjar milli ħaseb. Ġieldu b'malizzja u ma ħallew l-ebda dubju li l-intenzjoni tagħhom kienet li joqtluh. B'dahru mal-bini, Nick stenniehom. Il-qasma fuq forehead tiegħu ma dehritx serja. Il-fsada kienet naqset. Driegħu x-xellugija kien iweġġgħu, iżda kien sofra ġrieħi agħar. Iż-żewġt irġiel wessgħu l-pożizzjonijiet tagħhom sabiex kull wieħed jattakkah minn naħat opposti. Huma qagħdu mxaqilbin, b'determinazzjoni fuq wiċċhom, bil-ponot ippuntati 'l fuq, lejn sider Nick. Huwa kien jaf li kienu se jippruvaw idaħħlu x-xwabel tagħhom taħt il-kustilji tiegħu, għoli biżżejjed biex il-ponot jinfdulu qalbu. Ma kienx hemm kesħa fis-sqaq. It-tlieta li huma kienu għarqanin u xi ftit bla nifs. Is-skiet kien miksur biss mill-qtar tax-xita nieżla mill-bjut. Kienet l- iktar lejl mudlam li Nick qatt ra. Iż-żewġt irġiel kienu sempliċement dellijiet, bil-ponot tagħhom biss iteptep minn żmien għal żmien.
  
  Ir-raġel iż-żgħir qabeż l-ewwel. Niżel lejn il-lemin ta" Nick, jiċċaqlaq malajr minħabba d-daqs tiegħu. Instema" ħoss metalliku hekk kif Hugo dawwar is-signa. Qabel ma r-raġel iż-żgħir seta" jirtira, Ossa mexa mix-xellug, biss ftit aktar bil-mod. Għal darb"oħra, Hugo dawwar ix-xafra. Iż-żewġ irġiel irtiraw. Hekk kif Nick beda jirrilassa ftit, ir-raġel iż-żgħir reġa" qabeż, aktar "l isfel. Nick irtira, u tefa" x-xafra lejn il-ġenb. Iżda Ossa daqqa "l fuq, immira lejn gerżumu. Nick dawwar rasu, u ħass ix-xafra taqta" minn ġo widnejh. Iż-żewġ irġiel reġgħu rtiraw, jieħdu n-nifs aktar tqil.
  
  Killmaster kien jaf li kien se joħroġ it-tielet f"ġlieda bħal din. It-tnejn setgħu jiskambjaw daqqiet sakemm jegħjewh. Meta kien jgħejja, kien jagħmel żball, u mbagħad kienu jaqbduh. Kellu jdawwar is-sitwazzjoni, u l-aħjar mod biex jagħmel dan kien li jsir l-attakkant. Ir-raġel iżgħar kien ikun aktar faċli biex timmaniġġah. Dan kien ipoġġih l-ewwel.
  
  Nick ippretenda li qed jagħti daqqa lil Ossa, u dan ġegħlu jirtira xi ftit. Ir-raġel iż-żgħir ħa vantaġġ minn dan u avvanza. Nick tbiegħed meta x-xafra laqtitu f"żaqqu. B"idu x-xellugija, qabad lir-raġel mill-polz u xeħtu fuq Ossa b"saħħtu kollha. Huwa ttama li jitfa" lir-raġel fuq ix-xafra ta" Ossa. Imma Ossa rah ġej u dar fuq il-ġenb. Iż-żewġt irġiel ħabtu, tfixklu, u waqgħu. Nick dawwarhom. Ir-raġel iż-żgħir xejjer is-sikka tiegħu warajh qabel ma qam, x"aktarx jaħseb li Nick kien hemm. Imma Nick kien eżatt ħdejh. L-id waqfet quddiemu.
  
  B'moviment kważi aktar mgħaġġel milli tista' tara għajn waħda, Nick qata' l-polz ta' Hugo. Għajjat, waqqa' s-sejf, u qabad il-polz tiegħu. Ossa kien għarkupptejh. Dawwar is-sejf f'ark twil. Nick kellu jaqbeż lura biex iżomm il-ponta milli tiċritah minn żaqqu. Imma għal mument wieħed, sekonda qasira, il-parti ta' quddiem kollha ta' Ossa kienet esposta. Idu x-xellugija kienet tistrieħ fuq it-triq, issostnih, il-leminija kważi warajh, temm id-daqqa. Ma kienx hemm ħin biex jimmira lejn parti waħda tal-ġisem; oħra kienet se ssegwi dalwaqt. Bħal serp qawwi, Nick qam u laqat lil Hugo, billi daħħal ix-xafra kważi sal-manku f'sider ir-raġel, imbagħad tbiegħed malajr. Ossa ħareġ għajta qasira. Ipprova għalxejn jitfa' s-sejf lura, imma rnexxielu biss jolqtu f'ġenbu. Id-driegħ tax-xellug tiegħu, li kien issostnih, waqa', u waqa' fuq il-minkeb tiegħu. Nick ħares 'il fuq.
  
  
  
  
  
  tqum u tara raġel żgħir jiġri mis-sqaq, għadu jżomm polzu.
  
  Nick bir-reqqa ħataf is-sejf minn id Ossa u waddabha diversi metri 'l bogħod. Il-minkeb li kien iżomm lil Ossa ċeda. Rasu waqgħet fil-minkeb ta" dirgħajh. Nick mess il-polz tar-raġel. Il-polz tiegħu kien bil-mod, instabbli. Kien qed imut. Nifsu kien sar irregolari, ileqq. Id-demm imtebba" xofftejh u kien ħiereġ liberament mill-ferita. Hugo kien qata" arterja, bil-ponta tinfed pulmun.
  
  "Ossa," sejjaħ Nick bil-mod. "Tgħidli min impjegak?" Kien jaf li ż-żewġt irġiel ma kinux attakkawh waħedhom. Kienu qed jaħdmu taħt ordnijiet. "Ossa," qal mill-ġdid.
  
  Imma Chin Ossa ma qal lil ħadd. In-nifs mgħaġġel tiegħu waqaf. Kien mejjet.
  
  Nick imsaħ ix-xabla ħamra ta" Hugo fuq ir-riġel tal-qalziet ta" Ossa. Jiddispjaċih li kellu joqtol lir-raġel tqil. Imma ma kienx hemm ħin biex jimmira. Qam bilwieqfa u eżamina l-feriti tiegħu. Il-qasma fuq forehead tiegħu kienet waqfet tnixxi d-demm. Waqt li żamm il-maktur tiegħu fix-xita sakemm xxarrab, imsaħ id-demm minn għajnejh. Driegħu x-xellugija kien iweġġgħu, imma l-qasma fuq ħaddejh u l-qasma fuq żaqqu ma kinux serji. Kien ħareġ minn din aħjar minn Ossa, forsi saħansitra aħjar mir-raġel li kien imiss. Ix-xita kibret. Il-ġakketta tiegħu kienet diġà mxarrba.
  
  Nick imxaqleb ma" wieħed mill-bini u ħa post Hugo. Huwa ġibed lil Wilhelmina, iċċekkja l-klipp u l-Luger. Mingħajr ma ħares lura lejn ix-xena tal-battalja jew lejn il-katavru li darba kien Chin Ossa, Killmaster ħareġ mis-sqaq. Ma kien hemm l-ebda raġuni għaliex ma setax jara lill-professur issa.
  
  Nick mexa erba" blokki "l bogħod mis-sqaq qabel ma sab taxi. Huwa ta lis-sewwieq l-indirizz li kien memorizza f"Washington. Peress li l-ħarba tal-professur ma kinitx sigrieta, ma kien hemm l-ebda indikazzjoni fejn kien qagħad. Nick imxaqleb lura fis-siġġu tiegħu, ħareġ in-nuċċali ħoxnin tiegħu mill-but tal-kowt, imsaħhom, u libeshom.
  
  It-taxi waqfet f"parti ta" Kowloon li kienet imħarbta daqs is-sqaq. Nick ħallas lix-xufier u reġa" ħareġ fl- arja kiesħa tal-lejl. Kien biss wara li t-taxi saqet li rrealizza kemm dehret mudlama t-triq. Id-djar kienu qodma u mġarrfa; dehru li kienu ċedew fix-xita. Imma Nick kien jaf il-filosofija tal-kostruzzjoni tal-Lvant. Dawn id-djar kellhom saħħa fraġli, mhux bħal blata fuq ix-xatt tal-baħar, li tiflaħ għat-taħbit kostanti tal-mewġ, imma aktar bħal għanqbuta ta" brimba waqt uragan. Lanqas dawl wieħed ma kien idawwal it-twieqi, u ħadd ma kien jimxi fit-triq. Iż-żona dehret deżerta.
  
  Nick ma kellu l-ebda dubju li l-professur kien se jkun mgħasses sew, jekk biss għall-protezzjoni tiegħu stess. Iċ-Chi Corns stennew li xi ħadd probabbilment jipprova jikkuntattjah. Ma kinux ċerti jekk kellhomx jikkonvinċu lil Mm biex ma jiddiżertax jew joqtluh. Killmaster ma ħasibx li kienu se jinkwetaw biex isiru jafu.
  
  It-tieqa tal-bieb kienet eżatt fuq iċ-ċentru tiegħu. Kienet mgħottija b"purtiera sewda, iżda mhux daqshekk li timblokka d-dawl kollu. Meta tħares lejha mit-triq, id-dar dehret abbandunata u mudlama daqs l-oħrajn kollha. Imma meta Nick waqaf f"angolu mal-bieb, bilkemm lemaħ raġġ ta" dawl isfar. Ħabbat fuq il-bieb u stenna. Ma kien hemm l-ebda moviment ġewwa. Nick ħabbat fuq il-bieb. Sema" l-ħoss ta" siġġu, imbagħad il-passi tqal saru aktar qawwijin. Il-bieb infetaħ, u Nick iffaċċja raġel enormi. Spallejh massivi messu kull naħa tal-bieb. It-top top li kien liebes kixef dirgħajn enormi u xagħrin, ħoxnin bħal zkuk tas-siġar, imdendlin bħal xadini, kważi sal-irkopptejn tiegħu. Wiċċu wiesa" u ċatt kien ikrah, u mnieħru kien deformat minn ksur ripetut. Għajnejh kienu biċċiet jaqtgħu bħal xafra f"żewġ saffi ta" laħam tal-marshmallow. Ix-xagħar iswed qasir fiċ-ċentru ta" forehead tiegħu kien mimxut u mirqum. Ma kellux għonq; il-geddum tiegħu deher li kien appoġġjat minn sidru. "Neanderthal," ħaseb Nick. Dan ir-raġel kien tilef diversi passi evoluzzjonarji.
  
  Ir-raġel gerger xi ħaġa li ħossha bħal, "X'tixtieq?"
  
  "Chris Wilson, biex nara lill-Professur Lu," qal Nick b"ton xott.
  
  "Mhux hawn. Mur," gerger il-mostru u sbatt il-bieb quddiem Nick.
  
  Killmaster irreżista l-impuls li jiftaħ il-bieb, jew għall-inqas ikisser il-ħġieġ. Baqa" hemm għal ftit sekondi, iħalli r-rabja toħroġ minnu. Messu stenna xi ħaġa bħal din. Li jiġi mistieden jidħol kien ikun faċli wisq. In-nifs tqil tan-Neanderthal kien ġej minn wara l-bieb. Probabbilment kien ikun kuntent kieku Nick jipprova xi ħaġa sabiħa. Killmaster ftakar il-linja minn Jack and the Beanstalk: "Se nitħan l-għadam tiegħek biex nagħmel il-ħobż." "Mhux illum, ħabib," ħaseb Nick. Kellu jara lill-professur, u kien se jagħmel dan. Imma jekk ma kienx hemm mod ieħor, kien jippreferi ma jgħaddix minn din il-muntanja.
  
  Qtar tax-xita waqgħu fuq il-bankina bħal balal tal-ilma hekk kif Nick dawwar mal-ġenb tal-bini. Bejn il-bini kien hemm spazju twil u dejjaq, wiesa" madwar erba" piedi, mimli bottijiet u fliexken. Nick tela" faċilment fuq il-bieb tal-injam imsakkar.
  
  
  
  
  
  u mexa lejn wara tal-bini. F'nofs triq, sab bieb ieħor. Dawwar il-manku "Magħluq" bir-reqqa. Kompla jagħżel it-triq tiegħu bl-aktar mod kwiet possibbli. Fit-tarf tal-kuritur kien hemm bieb ieħor imsakkar. Nick fetaħha u sab ruħu fuq patio bil-madum.
  
  Bozza tad-dawl safra waħda kienet tiddi fuq il-bini, ir-riflessjoni tagħha kienet riflessa fuq il-madum imxarrab. Fiċ-ċentru kien hemm bitħa żgħira, bil-funtana tfur. Siġar tal-mango kienu mxerrdin mat-truf. Waħda kienet imħawla ħdejn il-bini, fil-għoli, eżatt taħt l-unika tieqa fuq din in-naħa.
  
  Kien hemm bieb ieħor taħt il-bozza tad-dawl isfar. Kien ikun faċli, imma l-bieb kien imsakkar. Huwa tbiegħed lura, b"idejh fuq ġenbejh, iħares lejn is-siġra li dehret dgħajfa. Ħwejġu kienu mxarrbin, kien hemm qasma fuq forehead tiegħu, driegħu x-xellugija kienet tweġġgħu. U issa kien se jitla" fuq siġra li probabbilment ma kinitx se żżommu, biex jilħaq tieqa li probabbilment kienet imsakkra. U kien għadu qed ix-xita bil-lejl. F"ħinijiet bħal dawn, kellu ħsibijiet qosra dwar li jaqla" l-għajxien isewwi ż-żraben.
  
  Kien fadal ħaġa waħda biss xi tagħmel. Is-siġra kienet żgħira. Peress li s-siġar tal-mango xi kultant jilħqu d-disgħin pied, il-friegħi tagħha kellhom ikunu aktar flessibbli milli fraġli. Ma dehritx b'saħħitha biżżejjed biex iżżommu 'l fuq. Nick beda jitla'. Il-friegħi t'isfel kienu robusti u faċilment sostnew il-piż tiegħu. Malajr wasal madwar nofs triq. Imbagħad il-friegħi rqaq u tgħawġu b'mod perikoluż hekk kif mexa fuqhom. Billi żamm saqajh qrib ġismu, imminimizza t-tgħawwiġ. Imma sakemm wasal ħdejn it-tieqa, anke z-zokk irqaq. U kienet sitt piedi 'l bogħod mill-bini. Anke meta Nick kien ħdejn it-tieqa, il-friegħi mblukkaw id-dawl kollu mill-bozza safra. Kien magħluq fid- dlam. L-uniku mod kif seta' jara t-tieqa kien kwadru skur fuq in-naħa tal-bini. Ma setax jilħaqha mis-siġra.
  
  Beda jċaqlaq piżu 'l quddiem u 'l lura. Mango tniehed bi protesta imma b'riluttanza mexa. Nick reġa' ntefa'. Jekk it-tieqa kienet imsakkra, kien ikisserha. Jekk l-istorbju kien ġab lin-Neanderthal, kien jieħu ħsiebu wkoll. Is-siġra verament bdiet titbandal. Dan suppost kellu jkun ftehim ta' darba. Jekk ma kien hemm xejn hemm biex jaqbad miegħu, kien jiżżerżaq rasu 'l isfel mal-ġenb tal-bini. Kien ikun daqsxejn imbarazz. Is-siġra mxaqilbet lejn pjazza mudlama. Nick ta daqqa ta' sieq qawwija, idejh ifittxu l-arja. Hekk kif is-siġra tarret 'il bogħod mill-bini, u ħallietu mdendel fuq xejn, subgħajh messu xi ħaġa solida. Hekk kif żelaq subgħajh taż-żewġ idejn, qabad sew ikun x'ikun hekk kif is-siġra telqitu għalkollox. Irkopptejn Nick laqtu l-ġenb tal-bini. Kien imdendel mat-tarf ta' xi tip ta' kaxxa. Huwa dawwar siequ 'l fuq u imbotta lilu nnifsu 'l fuq. Irkopptejh għerqu fil-ħamrija. Kaxxa tal-fjuri! Kienet imqabbda mat-tieqa.
  
  Is-siġra tbandlet lura, il-friegħi tagħha jmissulu wiċċu. Killmaster medd idu lejn it-tieqa u minnufih irringrazzja għall-affarijiet tajbin kollha fid-dinja. It-tieqa mhux biss ma kinitx imsakkra, iżda kienet imbexxaq! Fetaħha għalkollox u mbagħad tela" jitkaxkar minn ġo fiha. Idejh messu t-tapit. Ġibed saqajh "il barra u baqa" mgħawweġ taħt it-tieqa. Faċċata ta" Nick u fuq il-lemin tiegħu, sema" l-ħoss ta" nifs fil-fond. Id-dar kienet irqiqa, għolja, u kwadra. Nick iddeċieda li l-kamra prinċipali u l-kċina jkunu isfel. Dan ħalla l-kamra tal-banju u l-kamra tas-sodda fuq. Neħħa n-nuċċali ħoxnin tiegħu mtebbgħin mix-xita. Iva, dik kienet se tkun il-kamra tas-sodda. Id-dar kienet siekta. Minbarra n-nifs ġej mis-sodda, l-uniku ħoss ieħor kien it-tixrid tax-xita barra t-tieqa miftuħa.
  
  Għajnejn Nick issa kienu draw mal-kamra mudlama. Seta" jagħraf il-forma tas-sodda u l-boċċa fuqha. B"Hugo f"idu, resaq lejn is-sodda. Il-qtar minn ħwejġu mxarrbin ma għamlux ħoss fuq it-tapit, iżda żarbunhom bdew jagħfsu ma" kull pass. Mexa madwar saqajn is-sodda fuq il-lemin. Ir-raġel kien mimdud fuq ġenbu, iħares "il bogħod minn Nick. Kien hemm lampa fuq il-komodina ħdejn is-sodda. Nick mess ix-xafra li taqta" ta" Hugo ma" gerżum ir-raġel u fl-istess ħin xegħel il-lampa. Il-kamra splodiet bid-dawl. Killmaster żamm dahru mal-lampa sakemm għajnejh draw mad-dawl qawwi. Ir-raġel dawwar rasu, għajnejh teptip u mtlew bid-dmugħ. Għolla idu biex jipproteġi għajnejh. Hekk kif Nick ra l-wiċċ, mexxieh ftit iktar "il bogħod minn gerżum ir-raġel.
  
  "X'inhu l-infern..." ir-raġel iffoka ħarstu fuq l-istiletto ftit pulzieri 'l bogħod minn geddumu.
  
  Nick qal, "Il-Professur Lou, nissoponi."
  
  KAPITLU SITTA
  
  Il-Professur John Lu eżamina x-xafra li taqta" ma" gerżumu, imbagħad ħares lejn Nick.
  
  "Jekk tneħħili din il-ħaġa, noħroġ mis-sodda," qal bil-mod.
  
  Nick ġibed lil Hugo 'l bogħod, iżda żammh f'idu. "Int il-Professur Lou?" staqsieh.
  
  "John. Ħadd ma jsejjaħli Professur ħlief il-ħbieb umoristiċi tagħna ta' isfel." Huwa dendlu saqajh minn mal-ġenb.
  
  
  
  
  
  
  "u medd idu għall-libsa tiegħu. "Xi tgħid għal ftit kafè?"
  
  Nick qata" wiċċu, xi ftit konfuż bl-attitudni tar-raġel. Huwa tbiegħed hekk kif ir-raġel għadda minn quddiemu u qasam il-kamra lejn is-sink u l-kafetterija.
  
  Il-Professur John Lu kien raġel qasir u b"saħħtu b"xagħar iswed mifrux mal-ġenb. Hekk kif kien qed jagħmel il-kafè, idejh dehru kważi ġentili. Il-movimenti tiegħu kienu bla xkiel u preċiżi. Kien ovvjament f"kundizzjoni fiżika eċċellenti. Għajnejh skuri, b"inklinazzjoni orjentali kemxejn, dehru li jippenetraw kull ma kien iħares lejh. Wiċċu kien wiesa", b"ħaddejn għoljin u mnieħer sabiħ. Kien wiċċ estremament intelliġenti. Nick qata" li kellu madwar tletin sena. Deher raġel li kien jaf kemm il-qawwiet kif ukoll id-dgħufijiet tiegħu. F"dak il-mument, hekk kif xegħel il-fuklar, għajnejh skuri taw ħarsa nervuża lejn il-bieb tal-kamra tas-sodda.
  
  "Kompli," ħaseb Nick. "Professur Lou, nixtieq..." Huwa twaqqaf mill-professur, li għolla idu u dawwar rasu fil-ġenb, jisma'. Nick sema' passi tqal jitilgħu t-taraġ. Iż-żewġ irġiel iġġarfu hekk kif it-taraġ laħaq il-bieb tal-kamra tas-sodda. Nick poġġa lil Hugo fuq idu x-xellugija. Idu l-leminija daħlet taħt il-kowt tagħha u waqgħet fuq warrani Wilhelmina.
  
  Iċ-ċavetta għamlet ħoss ta" klikk fis-serratura tal-bieb. Il-bieb infetaħ, u Neanderthal daħal jiġri fil-kamra, segwit minn raġel iżgħar liebes ħwejjeġ irqaq. Il-mostru enormi pponta lejn Nick u tbissem. Huwa mexa "l quddiem. Ir-raġel iżgħar poġġa idu fuq il-kbir, u waqqafh. Imbagħad tbissem b"edukazzjoni lill-professur.
  
  "Min hu ħabib tiegħek, professur?"
  
  "Qalli Nick malajr. "Chris Wilson. Jien ħabib ta' John." Nick beda jiġbed lil Wilhelmina minn taħt idejh. Kien jaf li jekk il-professur jikxef dan, kien se jsibha diffiċli biex joħroġ mill-kamra.
  
  John Lou ħares lejn Nick b"suspett. Imbagħad irritorna tbissima lir-raġel żgħir. "Hekk hu," qal. "Se nkellem lil dak ir-raġel. Waħdi!"
  
  "Dażgur, dażgur," qal ir-raġel ċkejken, waqt li niżel ftit rasu. "Kif tixtieq." Huwa għamel sinjal lill-mostru biex ibiegħdu, u mbagħad, eżatt qabel ma għalaq il-bieb warajh, qal, "Se toqgħod attent ħafna x'tgħid, hux hekk, Professur?"
  
  "Oħroġ!" għajjat il-Professur Lu.
  
  Ir-raġel għalaq il-bieb bil-mod u ssakkru.
  
  John Lou dar lejn Nick, b"għajnejh imkemmxin bit-tħassib. "Dawn il-ħżiena jafu li qarrqu bija."
  
  "Jistgħu jaffordjaw li jkunu ġenerużi." Huwa studja lil Nick bħallikieku kien qed jarah għall-ewwel darba. "X'ġaralek?"
  
  Nick ħalla qabda minn fuq Wilhelmina. Huwa reġa" poġġieh fuq il-leminija ta" Hugo. Kien qed isir saħansitra aktar konfuż. Il-Professur Lu żgur ma deherx it-tip ta" persuna li taħrab. Kien jaf li Nick ma kienx Chris Wilson, imma kien qed jipproteġih. U din is-sħana ta" ħbiberija ssuġġeriet li kien kważi stenna lil Nick. Imma l-uniku mod kif jikseb tweġibiet kien li jistaqsi mistoqsijiet.
  
  "Ejja nitkellmu," qal Killmaster.
  
  "Għadu mhux." Il-professur poġġa żewġ tazzi. "X'tixrob fil-kafè tiegħek?"
  
  "Xejn. Iswed."
  
  John Lu ferra l-kafè. "Dan huwa wieħed mill-ħafna lussi tiegħi-sink u stufi. Avviżi ta' attrazzjonijiet fil-qrib. Dak li nirċievi talli naħdem għaċ-Ċiniżi."
  
  "Għaliex tagħmel hekk allura?" staqsa Nick.
  
  Il-Professur Lu tah ħarsa kważi ostili. "Tabilħaqq," qal, bla emozzjoni. Imbagħad ħares lejn il-bieb tal-kamra tas-sodda msakkar u lura lejn Nick. "Mill-mod, kif x'aktarx dħalt hawn?"
  
  Nick indika b"rasu t-tieqa miftuħa. "Tla" siġra," qal.
  
  Il-professur daħak b"leħen għoli. "Sabiħa. Sempliċement sabiħa. Żgur li se jaqtgħu dik is-siġra għada." Huwa pponta lejn Hugo. "Se tolqotni b"dik il-ħaġa jew tneħħiha?"
  
  "Għadni ma ddeċidejtx."
  
  "Mela, ixrob il-kafè tiegħek waqt li tiddeċiedi." Huwa ta tazza lil Nick, imbagħad mexa lejn il-komodina, li fiha kien hemm, flimkien ma' lampa, radju żgħir tat-transistor, u par nuċċali. Huwa xegħel ir-radju, ċempel in-numru tal-istazzjon Brittaniku li kien qed ixandar il-lejl kollu, u għolla l-volum. Meta libes in-nuċċali tiegħu, deher pjuttost akkademiku. Huwa pponta b'sebgħu l-werrej lejn il-fuklar.
  
  Nick segwieh, u ddeċieda li probabbilment seta" jieħu lir-raġel mingħajr Hugo jekk ikollu bżonn. Huwa poġġa l-istiletto tiegħu fil-ġenb.
  
  Ħdejn il-fuklar il-professur qal, "Qed toqgħod attent, hux?"
  
  "Il-kamra mimlija mikrofoni, hux?" qal Nick.
  
  Il-professur għolla għajnejh. "U intelliġenti wkoll. Nittama biss li int intelliġenti daqs kemm tidher. Imma għandek raġun. Il-mikrofonu qiegħed fil-lampa. Domt sagħtejn biex insibu."
  
  "Imma għaliex, jekk qiegħed hawn waħdek?"
  
  Huwa xeħet spallejh. "Forsi qed nitkellem waqt li nkun rieqed."
  
  Nick xorob il-kafè tiegħu u daħħal idu fil-kowt imxarrab tiegħu għal wieħed mis-sigaretti. Kienu mxarrbin, imma xorta waħda xegħel wieħed. Il-professur irrifjuta l-offerta.
  
  "Professur," qal Nick. "Din il-ħaġa kollha qed tħawwadni xi ftit."
  
  "Jekk jogħġbok! Sejħili Ġanni."
  
  "Tajjeb, John. Naf li trid titlaq. Madankollu, minn dak li rajt u smajt f'din il-kamra, għandi l-impressjoni li qed tiġi mġiegħel tagħmel dan."
  
  John xeħet il-kafè li kien fadal fis-sink, imbagħad imxaqleb miegħu u niżżel rasu.
  
  
  
  
  
  "Irrid noqgħod attent," qal. "Kawtela kwieta. Naf li m'intix Chris. Dan ifisser li forsi int mill-gvern tagħna. Għandi raġun?"
  
  Nick xorob ftit kafè. "Forsi."
  
  "Ilni naħseb ħafna f'din il-kamra. U ddeċidejt li jekk l-aġent jipprova jikkuntattjani, ngħidlu r-raġuni vera għaliex qed nitlaq u nipprova nġiegħlu jgħinni. Ma nistax nagħmel dan waħdi." Huwa ddritta ruħu u ħares dritt lejn Nick. Kellu dmugħ f'għajnejh. "Alla jaf, ma rridx immur." Leħnu tgħawweġ.
  
  "Imbagħad għaliex int?" staqsa Nick.
  
  John ħa nifs profond. "Għax għandhom lil marti u lil ibni fiċ-Ċina."
  
  Nick poġġa l-kafè fuq ix-xogħol. Ħa ġibda finali mis-sigarett tiegħu u xeħtu fil-sink. Imma għalkemm il-movimenti tiegħu kienu bil-mod u intenzjonati, moħħu kien qed jaħdem, jiddiġerixxi, jarmi, jaħżen, u l-mistoqsijiet spikkaw bħal sinjali tan-neon jleqqu. Dan ma setax ikun veru. Imma kieku kien veru, kien jispjega ħafna. Kien John Louie mġiegħel jaħrab? Jew kien qed jagħti lil Nick xogħol sabiħ bil-borra? Bdew jiffurmaw inċidenti f"rasu. Kellhom forma, u bħal puzzle ġgantesk, bdew jingħaqdu, u jiffurmaw disinn definit.
  
  John Lou studja wiċċ Nick, b"għajnejh skuri mħassba, jistaqsi mistoqsijiet mhux mitkellma. Għafas idejh nervużament. Imbagħad qal, "Jekk m"intix min naħseb li int, allura jien għadni kemm qtilt lill-familja tiegħi."
  
  "Kif hekk?" staqsa Nick. Ħares f"għajnejn ir-raġel. L-għajnejn dejjem setgħu jgħidulu aktar mill-kliem mitkellem.
  
  John beda jimxi 'l quddiem u 'l lura quddiem Nick. "Intqalli li jekk ngħid lil xi ħadd, marti u ibni jinqatlu. Jekk int min naħseb li int, forsi nista' nikkonvinċik biex tgħinni. Jekk le, allura qtilthom jien."
  
  Nick ħa l-kafè tiegħu, xorob minnu b"daqqa, b"wiċċu juri biss interess ħafif. "Għadni kemm tkellimt ma" martek u ma" ibnek," qal f"daqqa waħda.
  
  John Lou waqaf u dar lejn Nick. "Fejn kellimthom?"
  
  "Orlando".
  
  Il-professur daħħal idu fil-but tal-libsa tiegħu u ħareġ ritratt. "Ma' min kont qed titkellem?"
  
  Nick ħares lejn ir-ritratt. Kien ritratt ta" martu u ibnu, li kien iltaqa" magħhom fi Florida. "Iva," qal. Beda jagħtihielu lura, imma waqaf. Kien hemm xi ħaġa f"dak ir-ritratt.
  
  "Ħares sew," qal John.
  
  Nick eżamina r-ritratt aktar mill-qrib. Dażgur! Kien meraviljuż! Kien hemm differenza reali. Il-mara fir-ritratt dehret xi ftit irqaq. Kellha ftit li xejn, jekk xejn, makeup għall-għajnejn. Imnieħerha u ħalqha kellhom forom differenti, u dan kien jagħmilha isbaħ. U għajnejn it-tifel kienu eqreb ta" xulxin, bl-istess kwalità penetranti bħal ta" John. Kellu ħalq femminili. Iva, kien hemm differenza, tassew. Il-mara u t-tifel fir-ritratt kienu differenti mit-tnejn li kien kellem f"Orlando. Iktar ma studja r-ritratt, iktar seta" jagħraf differenzi. L-ewwel, it-tbissima u anke l-għamla tal-widnejn.
  
  "Tajjeb?" staqsa John b"ansjetà.
  
  "Minuta biss." Nick mexa lejn it-tieqa miftuħa. Taħt, fil-bitħa, Neanderthal kien miexi 'l hemm u 'l hawn. Ix-xita kienet naqset. Probabbilment kienet se tkun spiċċat sal-għodu. Nick għalaq it-tieqa u neħħa l-kowt imxarrab tiegħu. Il-professur ra lil Wilhelmina mdaħħla fiċ-ċinturin tiegħu, imma dan ma kienx importanti issa. Kollox dwar dan l-inkarigu kien inbidel. It-tweġibiet għall-mistoqsijiet tiegħu kienu ġejjin għandu wieħed wara l-ieħor.
  
  Kellu jinnotifika lil Hawk l-ewwel. Peress li l-mara u t-tifel f"Orlando kienu foloz, kienu qed jaħdmu għal Chi Corn. Hawk kien jaf kif jittrattahom. Il-puzzle ngħaqad f"rasu, u għamel l-istampa aktar ċara. Il-fatt li John Lu kien imġiegħel jaħrab spjega kważi kollox. Spjega għaliex kienu qed isegwuh fl-ewwel lok. U l-ostilità tas-Sinjura Lu falza. Iċ-Chi Corns riedu jaċċertaw ruħhom li qatt ma jilħaq lill-professur. Bħal Chris Wilson, seta" saħansitra jikkonvinċi lil ħabibu John biex jissagrifika lill-familja tiegħu. Nick iddubita, imma għar-Reds, kien jinstema" raġonevoli. Ma kienx għalihom.
  
  Nick sema" dwar inċidenti li dehru insinifikanti meta ġraw. Bħal meta Ossa pprova jixtrih. Ġie mistoqsi jekk Nick kellux familja. Killmaster ma kienx rabtu ma" xejn dak iż-żmien. Imma issa-kienu ħatfu lill-familja tiegħu kieku kellu waħda? Dażgur li kienu se jagħmlu. Ma kienu se jieqfu minn xejn biex jaqbdu lill-Professur Lu. Dak il-kumpless li John kien qed jaħdem fuqu żgur li kien ifisser ħafna għalihom. Ġralu inċident ieħor-ilbieraħ, meta ltaqa" għall-ewwel darba, kif ħaseb, mas-Sinjura Lu. Talab biex ikellimha. U hi ddubitat il-kelma. Chatter, antikwata, użata żżejjed, kważi qatt ma tintuża, imma kelma familjari għall-Amerikani kollha. Ma kinitx taf xi tfisser. Naturalment, ma kinitx taf, għax kienet Ċiniża Ħamra, mhux Amerikana. Kienet sabiħa, professjonali, u, fi kliem John Lu, sempliċement sabiħa.
  
  Il-professur qagħad quddiem is-sink, b"idejh magħqudin quddiemu. Għajnejh skuri ttaqqgħu f"ras Nick, b"għajnejn mimlijin stennija, kważi mbeżżgħin.
  
  Nick qal, "Tajjeb, John. Jien dak li taħseb li jien. Ma nistax"
  
  
  
  
  
  Se ngħidlek kollox issa stess, ħlief li jien aġent għal waħda mill-fergħat tal-intelligence tal-gvern tagħna."
  
  Ir-raġel deher li qed jiċċaqlaq. Dirgħajh niżlu ma" ġenbu, b"geddum imqiegħed fuq sidru. Ħa nifs twil, fil-fond u mriegħed. "Grazzi lil Alla," qal. Kien bilkemm aktar minn tgergir.
  
  Nick resaq lejh u tah ir-ritratt lura. "Issa ser ikollok tafdani kompletament. Jien ngħinek, imma int trid tgħidli kollox."
  
  Il-professur għamilha b"rasu.
  
  "Nibdew b'kif ħatfu lil martek u lil ibnek."
  
  John deher li qam ftit fil-ħajja. "M'għandekx idea kemm jien kuntent li qed nitkellem ma' xi ħadd dwar dan. Ilni nġorr dan ġo fija għal żmien twil." Huwa ħakk idejh flimkien. "Iktar kafè?"
  
  "Le, grazzi," qal Nick.
  
  John Lu ħakk il-geddum tiegħu b"riflessjoni. "Kollox beda madwar sitt xhur ilu. Meta ġejt lura mix-xogħol, kien hemm vann ipparkjat quddiem id-dar tiegħi. L-għamara kollha tiegħi kienet fil-pussess ta" żewġt irġiel. Katie u Mike ma kienu jinstabu mkien. Meta staqsejt liż-żewġt irġiel x"kienu jaħsbu li kienu qed jagħmlu, wieħed minnhom tani struzzjonijiet. Qalli li marti u ibni kienu sejrin iċ-Ċina. Jekk qatt ridt nerġa" narahom ħajjin, aħjar nagħmel kif qaluli."
  
  "Għall-ewwel ħsibt li kienet xi ċajta. Tawni indirizz f'Orlando u qaluli biex immur hemm. Segwejt dak sakemm wasalt fid-dar f'Orlando. Hemmhekk kienet. U t-tifel ukoll. Qatt ma qaltli isimha veru, jien sempliċement sejjaħtilha Kathy u t-tifel Mike. Wara li l-għamara tmexxiet u ż-żewġt irġiel telqu, hija daħħlet lit-tifel fis-sodda u mbagħad neżgħet il-ħwejjeġ quddiemi. Qaltli li se tkun marti għal ftit żmien, u nistgħu nagħmluha konvinċenti. Meta rrifjutajt li mmur norqod magħha, qaltli li aħjar nikkoopera jew Kathy u Mike imutu mewta orribbli."
  
  Nick qal, "Għextu flimkien bħala raġel u mara għal sitt xhur?"
  
  John xeħet spallejh. "X'nista' nagħmel iktar?"
  
  "Ma tatx hi xi struzzjonijiet jew qaltlek x'se jiġri wara?"
  
  "Iva, l-għada filgħodu. Qaltli li flimkien konna se nagħmlu ħbieb ġodda. Jien użajt ix-xogħol tiegħi bħala skuża biex nevita ħbieb qodma. Meta kont qed nifformula l-kompost, kont nieħdu ċ-Ċina, nagħtih lir-Reds, u mbagħad nerġa' nara lil marti u lil ibni. Franchement, kont imwerwer għall-mewt dwar Kathy u Mike. Rajt li kienet qed tirrapporta lir-Reds, allura kelli nagħmel dak kollu li tgħid. U ma stajtx nifhem kemm kienet tixbah lil Kathy."
  
  "Mela issa lestejt il-formula," qal Nick. "Għandhomha?"
  
  "Dak hu. Ma kontx lest. Għadni ma spiċċajtx, ma stajtx nikkonċentra fuq xogħli. U wara sitt xhur, l-affarijiet saru ftit iktar diffiċli. Sħabi kienu qed jinsistu, u kont qed nispiċċa mingħajr skużi. Bilfors li rċeviet aħbar minn fuq, għax f'daqqa waħda qaltli li se nkun qed naħdem f'territorju fiċ-Ċina. Qaltli biex inħabbar id-deżertazzjoni tiegħi. Kienet se tibqa' għal ġimgħa jew tnejn, u mbagħad tisparixxi. Kulħadd kien jaħseb li kienet ingħaqdet miegħi."
  
  "Xi ngħidu għal Chris Wilson? Ma kienx jaf li l-mara kienet falza?"
  
  John tbissem. "Oh, Chris. Taf, hu baċċellerat. 'Il bogħod mix-xogħol, qatt ma ltqajna flimkien minħabba s-sigurtà tan-NASA, imma l-aktar għax jien u Chris ma konniex nivvjaġġaw fl-istess ċrieki soċjali. Chris iħobb il-bniet. Oh, żgur li jgawdi x-xogħol tiegħu, imma ġeneralment jiffoka fuq il-bniet."
  
  "Nifhem." Nick ferra tazza kafè oħra. "Dan il-kompost li qed taħdem fuqu żgur li hu importanti għal Chi Corn. Tista' tgħidli x'inhu mingħajr ma nidħol wisq tekniku?"
  
  "Dażgur. Imma l-formula għadha mhix lesta. Meta u jekk inlestiha, se tkun fil-forma ta' ingwent irqiq, xi ħaġa bħal krema tal-idejn. Tifrexha fuq ġildek, u jekk għandi raġun, għandha tagħmel il-ġilda impermeabbli għad-dawl tax-xemx, is-sħana, u r-radjazzjoni. Se jkollha tip ta' effett ta' tkessiħ fuq il-ġilda li jipproteġi lill-astronawti mir-raġġi ta' ħsara. Min jaf? Jekk naħdem fuqha biżżejjed, nista' saħansitra nipperfezzjonaha sal-punt fejn ma jkollhomx bżonn ilbiesi spazjali. Il-Ħomor iriduha għall-protezzjoni tagħha kontra l-ħruq nukleari u r-radjazzjoni. Kieku kellhomha, ma kienx ikun hemm ħafna x'jwaqqafhom milli jiddikjaraw gwerra nukleari lid-dinja."
  
  Nick xorob ftit kafè. "Dan għandu x'jaqsam mal-iskoperta li għamilt lura fl-1966?"
  
  Il-professur għadda idu minn xagħru. "Le, dik kienet xi ħaġa oħra għalkollox. Waqt li kont qed nitħabat ma' mikroskopju elettroniku, kont fortunat biżżejjed li nsib mod kif niżola ċerti tipi ta' kundizzjonijiet tal-ġilda li ma kinux serji fihom infushom, iżda ladarba kkaratterizzati, offrew għajnuna żgħira fid-dijanjosi ta' kundizzjonijiet aktar serji bħal ulċeri, tumuri, u possibilment kanċer."
  
  Nick tbissem. "Int wisq modest. Safejn jikkonċernani, kien aktar minn sempliċi għajnuna żgħira. Kien avvanz kbir."
  
  John xeħet spallejh. "Hekk jgħidu. Forsi qed jesaġeraw ftit."
  
  Nick ma kellu l-ebda dubju li kien qed ikellem raġel brillanti. John Lou kien ta" valur mhux biss għan-NASA, iżda wkoll għal pajjiżu. Killmaster kien jaf li kellu jwaqqaf lir-Reds milli jaqbduh. Huwa spiċċa l-kafè tiegħu.
  
  
  
  
  
  u staqsa: "Għandek xi idea kif ir-Reds saru jafu bil-kumpless?"
  
  Ġanni ħawwad rasu. "Le."
  
  "Kemm ilek taħdem fuq dan?"
  
  "Fil-fatt ġietni din l-idea meta kont il-kulleġġ. Kelliha f'rasi għal xi żmien, anke ktibt xi noti. Imma kien biss madwar sena ilu li verament bdejt inpoġġi l-ideat fil-prattika."
  
  "Għedt lil xi ħadd dwar dan?"
  
  "Oh, fil-kulleġġ forsi semmejtha lil xi ħbieb. Imma meta kont fin-NASA, ma għedt lil ħadd, lanqas lil Kathy."
  
  Nick resaq lejn it-tieqa mill-ġdid. Radju żgħir tat-transistor kien idoqq kanzunetta tal-marċ Ingliża. Barra, ir-raġel enormi kien għadu qed jistaħba fil-bitħa. Killmaster xegħel sigarett imxarrab b'ponta tad-deheb. Ġildu ħassu kiesaħ mill-ħwejjeġ imxarrbin li kien liebes. "Kollox jinżel għal dan," qal aktar lilu nnifsu milli lil John, "li jkisser il-poter tal-Ħomor Ċiniżi."
  
  Ġanni baqa" sieket b"rispett.
  
  Nick qal, "Irrid noħroġ lil martek u lil ibnek miċ-Ċina." Li jgħidha kien faċli, imma Nick kien jaf li l-eżekuzzjoni kienet se tkun xi ħaġa oħra għalkollox. Dar lejn il-professur. "Għandek xi idea fejn jistgħu jkunu fiċ-Ċina?"
  
  John xeħet spallejh. "Le."
  
  "Qal xi ħadd minnhom xi ħaġa li tista' tagħtik ħjiel?"
  
  Il-professur ħaseb għal mument, waqt li ħakk il-geddum tiegħu. Imbagħad ħawwad rasu, waqt li tbissem bil-mod. "Nibża' li ma nistax ngħin ħafna, hux?"
  
  "Tajjeb." Nick medd idu għall-kowt imxarrab tiegħu fuq is-sodda u ġebbedu madwar spallejh il-wiesgħin. "Għandek xi idea meta se jeħduk iċ-Ċina?" staqsa.
  
  Wiċċ John deher li beda jiddawwal xi ftit. "Naħseb li nista' ngħinek. Smajt żewġ atleti isfel jitkellmu dwar dak li naħseb li kien ftehim għal nofsillejl it-Tlieta li ġej."
  
  Nick ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Kienu t-tlieta u għaxra ta" filgħodu nhar l-Erbgħa. Kellu inqas minn ġimgħa biex isib, jasal għal, u joħroġ lil martu u lil ibnu miċ-Ċina. Ma kienx jidher tajjeb. Imma l-ewwelnett. Kellu jagħmel tliet affarijiet. L-ewwel, kellu jagħmel stqarrija falza ma" John fuq il-mikrofonu ħalli t-tnejn ta" isfel ma jirrabjawx. It-tieni, kellu joħroġ minn din id-dar mingħajr ma jiġrilu ħsara. U t-tielet, kellu jidħol fl-iscrambler u jgħid lil Hawk dwar il-mara u t-tifel foloz f"Orlando. Wara dan, kellu jilgħab l-odds.
  
  Nick għamel sinjal lil John lejn il-lampa. "Tista' ġġiegħel dan ir-radju jagħmel il-ħoss bħallikieku kellu ħoss statiku?" lissen.
  
  John deher imħawwad. "Dażgur. Imma għaliex?" Fehim deher f'għajnejh. Mingħajr kelma, lagħab bir-radju. Dan għajjat u mbagħad skiet.
  
  Nick qal, "John, żgur li ma nistax nikkonvinċik biex terġa' lura miegħi?"
  
  "Le, Chris. Irridha hekk."
  
  Nick ħaseb li kien daqsxejn banali, imma ttama li t-tnejn ta" isfel emmnuh.
  
  "Tajjeb," qal Nick. "Mhux se jogħġobhom, imma ngħidilhom. Kif noħroġ minn dan il-post?"
  
  John għafas buttuna żgħira mibnija fil-komodina.
  
  Iż-żewġt irġiel taw idejn xulxin fis-skiet. Nick mexa lejn it-tieqa. In-Neanderthal ma kienx għadu fil-bitħa. Instemgħu passi fuq it-taraġ.
  
  "Qabel ma titlaq," lissen John, "Nixtieq inkun naf x'jismu verament ir-raġel li qed jgħinni."
  
  "Nick Carter. Jiena l-Aġent AX."
  
  Iċ-ċavetta għamlet klikk fis-serratura. Raġel iżgħar fetaħ il-bieb bil-mod. Il-mostru ma kienx miegħu.
  
  "Ħabibi se jitlaq," qal John.
  
  Ir-raġel liebes b"eleganza tbissem b"edukazzjoni. "Dażgur, Professur." Huwa ġab riħa ta" kolonja rħisa fil-kamra.
  
  "Ċaw, John," qal Nick.
  
  "Ċaw, Chris."
  
  Meta Nick ħareġ mill-kamra, ir-raġel għalaq u ssakkar il-bieb. Huwa ġibed xkubetta awtomatika militari ta" kalibru .45 minn ċinturin tiegħu. Huwa ppontaha lejn żaqq Nick.
  
  "X"inhu dan?" staqsa Nick.
  
  Ir-raġel intelliġenti xorta kellu tbissima edukata. "Assigurazzjoni li se titlaq minn Nastikho."
  
  Nick għamilha b"rasu u beda jinżel it-taraġ bir-raġel warajh. Kieku pprova xi ħaġa, seta" jpoġġi lill-professur fil-periklu. Ir-raġel l-ieħor kien għadu ma deher imkien.
  
  Fil-bieb ta" quddiem, raġel bla xkiel qal, "Ma nafx min int verament. Imma m"aħniex daqshekk boloh li naħsbu li int u l-professur kontu qed tisimgħu mużika Ingliża waqt li kontu hemm. Tkun xi tkun qed tagħmel, tippruvax. Issa nafu wiċċek. U se niġu osservati mill-qrib. Diġà poġġejt lil dawk in-nies f"periklu kbir." Huwa fetaħ il-bieb. "Ċaw, Sur Wilson, jekk dak hu ismek veru."
  
  Nick kien jaf li r-raġel kien qed jirreferi għal martu u ibnu meta qal "persuni ta' interess." Kienu jafu li kien aġent? Ħareġ fl-arja ta' billejl. Ix-xita kienet reġgħet inbidlet f'ċpar. Il-bieb kien magħluq u msakkar warajh.
  
  Nick ħa nifs fil-fond mill-arja friska tal-lejl. Telaq. F"din is-siegħa, ftit li xejn kellu ċans jaqbad taxi f"dan il-post. Il-ħin kien l-akbar għadu tiegħu f"dak il-mument. Kien se jkun hemm dawl fi żmien sagħtejn jew tlieta. U lanqas biss kien jaf fejn ifittex lil martu u lil ibnu. Kellu jikkuntattja lil Hawk.
  
  Killmaster kien se jaqsam it-triq meta raġel-xadina enormi ħareġ mill-bieb, u mblukkalu t-triq. Xagħar fuq wara ta" għonq Nick qam. Għalhekk kellu jittratta ma"
  
  
  
  
  Xorta waħda, ma" din il-kreatura. Mingħajr kelma, il-mostru resaq lejn Nick u medd idu għal gerżumu. Nick tbaxxa u evita l-mostru. Id-daqs tar-raġel kien tal-għaġeb, imma dan ġagħlu jiċċaqlaq bil-mod. Nick tah daqqa ta" id fuq widintu b"idu miftuħa. Ma ddejjaqx. Ir-raġel-xadina qabad lil Nick minn driegħu u tefgħu bħal pupa taċ-ċarruta kontra l-bini. Ras Killmaster laqtet l-istruttura solida. Ħassu stordut.
  
  Sakemm ħareġ, il-mostru kien qabad gerżum Nick f"idejh enormi u xagħrin. Neħħa lil Nick minn fuq saqajh. Nick ħass id-demm tiela" f"rasu. Qata" widnejh ir-raġel, imma l-movimenti tiegħu dehru bil-mod għall-agunija. Tah daqqa ta" sieq fil-koxxa, għax kien jaf li d-daqqiet tiegħu kienu qed jolqtu l-mira. Imma r-raġel lanqas biss deher li ħassha. Idejh issikkaw il-qabda tagħhom fuq gerżum Nick. Kull daqqa li Nick kien joqtol raġel normali. Imma dan in-Neanderthal lanqas biss teptip. Sempliċement baqa" hemm wieqaf, saqajh miftuħin, iżomm lil Nick minn gerżumu bis-saħħa kollha f"dawk l-idejn enormi. Nick beda jara leħħiet ta" kulur. Is-saħħa tiegħu kienet marret; ma ħass l-ebda forza fid-daqqiet tiegħu. Paniku minħabba l-mewt imminenti tiegħu ħakmu qalbu. Kien qed jitlef sensih. Kellu jagħmel xi ħaġa malajr! Hugo kien se jaħdem bil-mod wisq. Probabbilment seta" jolqot lir-raġel għoxrin darba qabel ma joqtlu. Sa dakinhar kien ikun tard wisq għalih.
  
  Wilhelmina! Deher li kien qed jiċċaqlaq bil-mod. Idu kienet dejjem tilħaq il-Luger. Kien se jkollu s-saħħa jiġbed il-grillu? Wilhelmina kienet lil hinn minn qaddu. Huwa daħħal il-kanna f"gerżum ir-raġel u ġibed il-grillu b"saħħtu kollha. Ir-recoil kważi waqqa" l-Luger minn idu. Il-geddum u l-imnieħer tar-raġel inqalgħu minn rasu immedjatament. L-isplużjoni dwiet fit-toroq deżerti. Għajnejn ir-raġel tefgħu daqqa ta" ħarta bla kontroll. Irkopptejh bdew jirtogħdu. U madankollu, is-saħħa f"dirgħajh baqgħet. Nick daħħal il-kanna f"għajn ix-xellugija mlaħħma tal-mostru u ġibed il-grillu mill-ġdid. It-tir qala" forehead tar-raġel. Saqajh bdew jitgħawġu. Swaba" Nick messu t-triq. Ħass idejh jillaxkaw il-qabda tagħhom fuq gerżumu. Imma l-ħajja kienet qed tiskula minnu. Seta" jżomm nifsu għal erba" minuti, imma dan kien diġà spiċċa. Ir-raġel ma kienx qed jitlaq malajr biżżejjed. Nick spara darbtejn oħra, u qata" ras ir-raġel-xadini kompletament. Idejh waqgħu minn gerżumu. Il-mostru tfixkel lura, dekapitat. Idejh telgħu fejn suppost kellu jkun wiċċu. Waqa" għarkupptejh, imbagħad tgerbeb bħal siġra li għadha kif twaqqgħet.
  
  Nick sogħla u waqa" għarkupptejh. Ħa nifs fil-fond, waqt li xxamm ir-riħa qarsa tad-duħħan tal-armi tan-nar. Id-dwal xegħlu fit-twieqi madwar il-viċinat kollu. Il-viċinat kien qed jieħu l-ħajja. Il-pulizija kienet ġejja, u Nick ma kellux ħin għall-pulizija. Huwa ġiegħel lilu nnifsu jiċċaqlaq. Għadu bla nifs, ġera sat-tarf tal-blokka u malajr ħareġ mill-viċinat. Fil-bogħod, sema" l-ħoss mhux tas-soltu ta" sirena tal-pulizija Ingliża. Imbagħad induna li kien għadu qed iżomm lil Wilhelmina f"idu. Malajr daħħal il-Luger fiċ-ċinturin tiegħu. Kien kważi miet ħafna drabi fil-karriera tiegħu bħala killmaster għal AXE. Imma qatt daqshekk qrib.
  
  Hekk kif ir-Reds jiskopru l-inkwiet li kien għadu kif ħalla, kienu se jorbtuh immedjatament mal-mewt ta" Ossa. Li kieku r-raġel iż-żgħir li kien ma" Ossa kien għadu ħaj, kien ikun ikkuntattjahom sa issa. Kienu jorbtu ż-żewġ imwiet maż-żjara tiegħu lill-Professur Lu u kienu jafu li kien aġent. Kważi seta" jassumi li l-kopertura tiegħu kienet żvelata. Kellu jikkuntattja lil Hawk. Il-professur u l-familja tiegħu kienu f"periklu kbir. Nick ħawwad rasu. Din il-missjoni kienet sejra ħażin ħafna.
  
  KAPITLU SEBA"
  
  Il-vuċi inkonfondibbli ta' Hawk waslet għand Nick permezz tal-iscrambler. "Sewwa, Carter. Minn dak li għedtli, jidher li l-missjoni tiegħek inbidlet."
  
  "Iva, sinjur," qal Nick. Huwa kien għadu kif avża lil Hawk. Kien fil-kamra tal-lukanda tiegħu fuq in-naħa ta' Victoria f'Ħong Kong. Barra mit-tieqa, il-lejl kien beda jisparixxi ftit.
  
  Hawk qal, "Int taf is-sitwazzjoni hemmhekk aħjar milli nafha jien. Jien se nittratta mal-mara u t-tifel dwar din il-kwistjoni. Int taf x'għandu jsir."
  
  "Iva," qal Nick. "Irrid insib mod kif insib lil mart u lil bin il-professur u noħroġhom miċ-Ċina."
  
  "Ħu ħsiebha b'kull mod possibbli. Se nasal f'Ħong Kong nhar it-Tlieta wara nofsinhar."
  
  "Iva, sinjur." Bħal dejjem, ħaseb Nick, Hawk kien interessat fir-riżultati, mhux fil-metodi. Killmaster seta' juża kwalunkwe metodu li ried, sakemm jagħti riżultati.
  
  "Awguri," qal Hawk, waqt li temm il-konverżazzjoni.
  
  Killmaster biddel libsa tan-negozju niexfa. Peress li l-inforra madwar qaddu ma kinitx imxarrba, ħallieha hemm. Ħassu xi ftit skomdu li kien għadu liebesha, speċjalment peress li kien kważi ċert li l-kenn tiegħu kien inkixef. Imma ppjana li jibdel hekk kif ikun jaf fejn kien sejjer fiċ-Ċina. U ħassu komdu madwar qaddu. Kien jaf il-ħwejjeġ.
  
  
  
  
  
  Meta kien se jilbishom, kien xi ftit imħassar mill-ġrieħi li kellu f"żaqqu. Li kieku ma kellux il-padding, żaqqu kien ikun miftuħ bħal ħuta friska.
  
  Nick iddubita li Hawk kien se jitgħallem xi ħaġa mill-mara minn Orlando. Li kieku kienet imħarrġa tajjeb daqs kemm ħaseb hu, kienet se toqtol kemm lilha nfisha kif ukoll lit-tifel qabel ma tgħid xi ħaġa.
  
  Killmaster ħakk it-tbenġila fuq gerżumu. Kienet diġà bdiet tgħaddi. Minn fejn kellu jibda jfittex lil mart u bin il-professur? Seta" jmur lura d-dar u jġiegħel lir-raġel liebes tajjeb jitkellem. Imma kien diġà poġġa lil John Lou fil-periklu biżżejjed. Jekk mhux id-dar, allura minn fejn? Kellu bżonn minn fejn jibda. Nick baqa" wieqaf ħdejn it-tieqa, iħares lejn it-triq. Issa kien hemm ftit nies fuq il-bankina.
  
  F'daqqa waħda ħassu bil-ġuħ. Ma kienx kiel minn meta kien irreġistra fil-lukanda. Il-melodija baqgħet tgergerlu, bħal ċerti kanzunetti. Kienet waħda min-numri li kienet kantat it-tfajla. Nick waqaf iħokk gerżumu. Kienet tiben, probabbilment bla sens. Imma tal-anqas kien bidu. Kien se jiekol xi ħaġa u mbagħad jerġa' lura lejn il-"Beautiful Bar."
  
  Ossa kien biddel ħwejġu hemmhekk, li seta" jfisser li kien jaf lil xi ħadd. Anke hekk, ma kien hemm l-ebda garanzija li xi ħadd kien se jgħinu. Imma mbagħad, kien post minn fejn beda.
  
  Fil-kamra tal-ikel tal-lukanda, Nick xorob tazza meraq tal-larinġ, segwit minn platt bajd imħabbat bil-bejken iqarmeċ, toast, u tliet tazzi kafè iswed. Baqa" jitnikker fuq l-aħħar tazza kafè, u ta ħin lill-ikel biex joqgħod, imbagħad imxaqleb lura fis-siġġu tiegħu u xegħel sigarett minn pakkett ġdid. Kien dak il-ħin li nnota lir-raġel kien qed iħares lejh.
  
  Kien barra, ħdejn waħda mit-twieqi tal-lukanda. Minn żmien għal żmien, kien iħares 'il barra biex jaċċerta ruħu li Nick kien għadu hemm. Killmaster għarfu bħala r-raġel irqiq li kien ma' Ossa fil-Wonderful Bar. Żgur li ma kinux ħlew ħin.
  
  Nick ħallas il-kont u ħareġ barra. Il-lejl kien sfuma għal griż ċpar. Il-bini ma baqax forom enormi u skuri. Kellu forma, viżibbli mill-bibien u t-twieqi. Il-biċċa l-kbira tal-karozzi fit-toroq kienu taxis, li xorta kellhom bżonn id-dwal ta" quddiem mixgħula. Il-bankini u t-toroq imxarrbin issa kienu aktar faċli biex wieħed jagħrafhom. Sħab tqil kien għadu mdendel baxx, iżda x-xita kienet waqfet.
  
  Killmaster mexa lejn l-inżul tal-lanċa. Issa li kien jaf li kien qed jiġi segwit mill-ġdid, ma kien hemm l-ebda raġuni biex imur il-Fine Bar. Tal-anqas mhux għalissa. Ir-raġel irqiq kellu ħafna x"jgħidlu, jekk seta" jiġi mġiegħel jitkellem. L-ewwel, kellhom ibiddlu l-pożizzjonijiet. Kellu jneħħi lir-raġel għal mument sabiex ikun jista" jsegwih. Kienet riskju. Nick kellu s-sentiment li r-raġel irqiq ma kienx ammiratur dilettant bħat-tnejn l-oħra.
  
  Qabel ma wasal ħdejn il-lanċa, Nick saq fi sqaq. Ġera sat-tarf u stenna. Raġel irqiq dawwar il-kantuniera jiġri. Nick mexa malajr, waqt li sema" lir-raġel jagħlaq il-vojt bejniethom. Fil-kantuniera l-oħra, Nick għamel l-istess: dawwar il-kantuniera, ġera malajr sat-tarf tal-blokka, u mbagħad naqqas il-veloċità għal mixja mgħaġġla. Ir-raġel baqa" miegħu.
  
  Ftit wara Nick wasal fiż-żona ta" Victoria li kien iħobb isejjaħ Sailors" Row. Kienet medda ta" toroq dojoq b"bars imdawlin sew fuq kull naħa. Iż-żona ġeneralment kienet mimlija nies, bil-mużika idoqq minn jukeboxes u prostituti f"kull rokna. Imma l-lejl kien qed joqrob lejn tmiemu. Id-dwal kienu għadhom jiddu qawwijin, imma l-jukeboxes kienu jdoqqu bil-kwiet. Il-prostituti jew kienu diġà kisbu l-marki tagħhom jew qatgħu qalbhom. Nick fittex bar, mhux wieħed li kien jaf, imma wieħed li kien jaqbel mal-iskopijiet tiegħu. Dawn is-sezzjonijiet kienu l-istess f"kull belt ewlenija fid-dinja. Il-bini kien dejjem b"żewġ sulari. L-art t"isfel kien fiha bar, jukebox, u dance floor. It-tfajliet kienu jgħumu hawn, iħallu lilhom infushom jidhru. Meta baħri wera interess, huwa talabha tiżfen, xtara ftit xorb, u beda jinnegozja fuq il-prezz. Ladarba l-prezz kien stabbilit u mħallas, it-tfajla mexxiet lill-baħri fuq. It-tieni sular kien jidher qisu lobby ta" lukanda, bil-kmamar imqassma b"mod ugwali tul il-ġnub. It-tfajla ġeneralment kellha l-kamra tagħha fejn kienet tgħix u taħdem. Ma kien fih xejn-sodda, naturalment, gwardarobba, u komodina għall-ftit ħwejjeġ żgħar u affarijiet oħra tagħha. Id-disinn ta" kull bini kien l-istess. Nick kien jafhom sew.
  
  Jekk il-pjan tiegħu ried jaħdem, kellu bżonn ikabbar id-distakk bejnu u bejn is-segwaċi tiegħu. It-taqsima kienet tokkupa madwar erba" blokki kwadri, li ma kinux jagħtuh ħafna spazju biex jaħdem. Kien wasal iż-żmien li jibda.
  
  Nick dawwar il-kantuniera u ġera b"veloċità sħiħa. Nofs triq tul il-blokka, wasal fi sqaq qasir imblukkat b"ċint tal-injam fit-tarf l-ieħor. Dumpsters kienu jiksi ż-żewġ naħat tas-sqaq. Killmaster kien jaf li ma kellux aktar il-kenn tad-dlam. Kellu juża l-veloċità tiegħu. Ġera malajr lejn iċ-ċint, għax iġġudika li kien għoli madwar għaxar piedi. Ġibed wieħed mid-dumpsters minn fuq in-naħa, tela" fuqu, u tela" minn fuq iċ-ċint. Min-naħa l-oħra, telaq lejn it-tarf tal-blokka, dawwar il-kantuniera, u
  
  
  
  
  Huwa sab il-bini li kien qed ifittex. Kien bilqiegħda fuq il-ponta ta" blokka trijangulari. Minn naħa l-oħra tat-triq, seta" faċilment jara n-nies deħlin u ħerġin. Kien hemm tendott imwaħħal mal-ħajt, is-saqaf tiegħu eżatt taħt waħda mit-twieqi tat-tieni sular. Nick ħa nota mentali ta" fejn kienet se tkun il-kamra hekk kif ġera lejn il-bar.
  
  Is-sinjal tan-neon 'il fuq mill-bieb ta' quddiem kien jgħid "Club Delight." Kien jiddi, imma ma jteptepx. Il-bieb kien miftuħ. Nick daħal. Il-kamra kienet mudlama. Fuq ix-xellug tiegħu, bar b'siġġijiet mgħawġa f'angoli varji kien jestendi nofs il-kamra. Baħri kien bilqiegħda fuq wieħed mill-issiġġijiet, jistrieħ rasu fuq il-bar. Fuq il-lemin ta' Nick, jukebox kien sieket, mgħaddas f'dawl blu qawwi. L-ispazju bejn il-bar u l-jukebox kien jintuża għaż-żfin. Barra minn hekk, il-kabini kienu vojta, ħlief għall-aħħar wieħed.
  
  Kien hemm mara xaħma mgħawġa fuq karti. Nuċċalijiet irqaq u mingħajr tarf kienu fuq il-ponta ta" mnieħerha b"rasu. Kienet tpejjep sigarett twil imwaħħal f"holder. Meta Nick daħal, hija tat ħarsa lejh mingħajr ma dawwret rasha, sempliċement dawwret għajnejha lejn in-nuċċalijiet tagħha u ħarset lejh minn fuqhom. Dan kollu kien viżibbli fil-ħin li Nick ħa biex jilħaq it-taraġ fuq ix-xellug tiegħu, fit-tarf tal-bar, mill-bieb ta" quddiem. Nick ma ħasibx darbtejn. Il-mara fetħet ħalqha biex titkellem, imma sakemm ħarġet il-kelma, Nick kien diġà fuq ir-raba" tarġa. Huwa kompla jitla", jagħmel żewġ tarġiet kull darba. Meta wasal fil-quċċata, kien f"kuritur. Kien dejjaq, b"fanal wieħed fin-nofs, miksi b"tapit fond, u kien jinxtamm irqad, sess, u fwieħa rħisa. Il-kmamar ma kinux eżattament kmamar, imma kienu maqsumin fuq kull naħa. Il-ħitan kienu għoljin madwar tmien piedi, u s-saqaf tal-bini kien jestendi aktar minn għaxar piedi. Nick iddeċieda li t-tieqa li ried tkun it-tielet kamra fuq il-lemin tiegħu. Hekk kif beda jagħmel dan, innota li l-bibien li jisseparaw il-kmamar mis-sala kienu plywood irħis, miżbugħin b"kuluri jgħajtu, bi stilel tat-tinsel imwaħħlin magħhom. L-istilel kellhom ismijiet ta" bniet, kull wieħed differenti. Għadda minn ħdejn il-bibien ta" Margo u Lila. Ried lil Vicky. Killmaster ippjana li jkun edukat kemm jista" jkun, imma ma setax idewwem l-ispjegazzjoni tiegħu. Meta pprova jiftaħ il-bieb ta" Vicky u sabha msakkra, tbiegħed u kiser is-serratura b"daqqa waħda qawwija. Il-bieb infetaħ, ħabat mal-ħajt b"ħoss qawwi, u waqa" f"angolu, biċ-ċappetta ta" fuq miksura.
  
  Vicky kienet impenjata. Hija kienet mimduda fuq is-sodda ż-żgħira, saqajha mlaħħma u lixxi miftuħa beraħ, jaqblu mal-movimenti tar-raġel kbir b"xagħar aħmar fuqha. Dirgħajha kienu mdawrin sewwa ma" għonqu. Il-muskoli tal-warrani mikxufa tiegħu kienu ssikkati, u dahru kien jiddi bl-għaraq. Idejh il-kbar kienu jgħattu sidirha kollu kemm hu kbir. Id-dbielet u l-ħwejjeġ ta" taħt ta" Vicky kienu mkemmxin ħdejn is-sodda. L-uniformi tal-baħri tagħha kienet imdendla pulit fuq il-kredenza.
  
  Nick kien diġà mar lejn it-tieqa, jipprova jiftaħha, qabel ma l-baħri nduna bih.
  
  Huwa ħares 'il fuq. "Bongu!" għajjat. "Min int, x'aktarx?"
  
  Kien muskolari, kbir, u gustuż. Issa kien wieqaf fuq il-minkbejn tiegħu. Ix-xagħar fuq sidru kien oħxon u aħmar jgħajjat.
  
  It-tieqa dehret imblukkata. Nick ma setax jiftaħha.
  
  Għajnejn il-baħri xegħlu bir-rabja. "Staqsejtlek mistoqsija, Sport," qal. Irkopptejh telgħu 'l fuq. Kien se jitlaq lil Vicky.
  
  Vicky għajtet: "Mac! Mac!"
  
  "Mac żgur li hu l-bouncer," ħaseb Nick. Fl-aħħar, fetaħ it-tieqa. Dar lejn il-koppja, u tahom l-akbar tbissima ta" tifel tiegħu. "Qed ngħaddi minn hemm biss, ħbieb," qal.
  
  Ir-rabja telqet minn għajnejn il-baħri. Beda jitbissem, imbagħad tbissem, u fl-aħħar daħak b"leħen għoli. Kienet daħka qawwija u qalbiena. "Huwa pjuttost umoristiku, meta taħseb dwarha," qal.
  
  Nick daħħal siequ l-leminija mit-tieqa miftuħa. Waqaf, daħħal idu fil-but, u ħareġ għaxar dollari ta" Hong Kong. Għaffeġhom u bir-reqqa xeħithom lill-baħri. "Ħu gost," qallu. Imbagħad: "Tajjeb dan?"
  
  Il-baħri ta daqqa t"għajn lejn Vicky bi tbissima, imbagħad lejn Nick. "Kelli agħar."
  
  Nick sellem b"idu, imbagħad niżel erba" piedi fuq is-saqaf tal-maħżen. Fl-aħħar, waqa" għarkupptejh u rrombla minn fuq it-tarf. It-triq kienet tmien piedi "l isfel. Dawwar il-kantuniera tal-bini u sparixxa mit-tieqa, imbagħad qasam it-triq jiġri u lura. Baqa" fid-dellijiet, żamm qrib il-bar, sakemm irritorna lejn it-tieqa. Issa kien eżatt faċċata tat-triq mill-bar, minn fejn seta" jara tliet naħat tal-bini. Waqt li żamm għajnejh fuq it-tieqa, daħal fid-dellijiet, imbutta dahru mal-ilqugħ oppost għalih, u waqaf.
  
  Kien hemm dawl biżżejjed biex tara t-tieqa b"mod ċar. Nick ra r-ras u l-ispallejn ta" raġel irqiq ħerġin minnha. F"idu l-leminija, kellu .45 militari. "Dan il-grupp żgur li kellu għoġba għall-.45s militari," ħaseb Nick. Ir-raġel ħa l-ħin tiegħu, jiskennja t-triq.
  
  Imbagħad Nick sema" l-leħen tal-baħri. "Kollox sew issa."
  
  
  
  
  
  "Dan wisq. Id-divertiment hu divertiment - raġel wieħed huwa tajjeb, imma tnejn huma ħafna." Nick ra driegħ il-baħri jdur ma" sider ir-raġel u jkaxkru lura fil-kamra. "Immela, buffu. Ħares lejja meta nkun qed nitkellem miegħek."
  
  "Mac! Mac!" għajtet Vicki.
  
  Imbagħad il-baħri qal, "Timmirax dik l-arma lejja, ħabib. Se ndaħħallek din f'gerżumtek u nġiegħlek tiekolha."
  
  Kien hemm ġlieda, ħoss ta" injam jitfarrak, ħoss ta" ponn magħluq f"wiċċu. Ħġieġ imfarrak, oġġetti tqal waqgħu mal-art. U Vicky għajtet, "Mac! Mac!"
  
  Nick tbissem u tgħawweġ mal-ilqugħ. Ħawwad rasu, daħħal idu fil-but tal-kowt tiegħu, u xegħel waħda mis-sigaretti tiegħu bit-tarf tad-deheb. Il-ħoss mit-tieqa kompla. Nick bil-kalma pejjep is-sigarett tiegħu. Vuċi oħra daħlet mit-tieqa, baxxa u eżiġenti. .45 militari kisret il-parti ta" fuq tat-tieqa u niżlet fuq is-saqaf tal-maħżen. "Probabbilment Mac," ħaseb Nick. Nefaħ ċrieki tad-duħħan fl-arja. Hekk kif ir-raġel irqiq ħareġ mill-bini, huwa segwieh. Imma deher li kien se jieħu ftit ħin.
  
  KAPITLU TMIENJA
  
  Feġġ is-sebħ mingħajr xemx; baqgħet moħbija wara sħab skur. L-arja kienet għadha kiesħa. Kmieni filgħodu, in-nies bdew jidhru fit-toroq ta" Hong Kong.
  
  Nick Carter imxaqleb mal-ilqugħ u sema". Ħong Kong fetaħ għajnejh u medd, jipprepara għall-jum il-ġdid. Kull belt kienet mimlija nies, iżda l-istorbju ta" billejl kien b"xi mod differenti minn dak ta" filgħodu kmieni. Id-duħħan kien jitla" mill-bjut, jitħallat mas-sħab baxxi. Ir-riħa tat-tisjir kienet fl-arja.
  
  Nick tefa" daqqa ta" sigarett fuq il-ponta tas-seba" sigarett tiegħu. Ma kien instema" l-ebda ħoss mit-tieqa għal aktar minn siegħa. Nick ttama li l-baħri u Mac kienu ħallew warajhom raġel irqiq biżżejjed biex isegwih. Dan ir-raġel kien it-tibna li Nick kien qabad. Jekk ma jħallasx, kien se jinħela ħafna ħin. U l-ħin kien xi ħaġa li Nick ma kellux.
  
  Fejn kien se jmur dan ir-raġel? Nick ttama li hekk kif jirrealizza li kien tilef lil min suppost kellu jsegwi, kien se jirrapporta lis-superjuri tiegħu. Dan kien se jagħti lil Nick żewġ opportunitajiet biex jistrieħ fuqhom.
  
  F'daqqa waħda, deher raġel. Deher li kien ħareġ jiġri mill-bieb ta' quddiem, u ma deherx tajjeb xejn. Il-passi tiegħu waqfu u tfixklu. Il-kowt tiegħu kien imqatta' minn fuq spalltu. Wiċċu kien ċass minħabba t-tbenġil, u ż-żewġ għajnejn bdew jintefħu. Baqa' jiġġerra bla skop għal ftit ħin, mhux ċert fejn se jmur. Imbagħad mexa bil-mod lejn il-port.
  
  Nick stenna sakemm ir-raġel kważi ma kienx jidher u mbagħad segwieh. Ir-raġel mexa bil-mod, b"uġigħ. Deher qisu kull pass kien jeħtieġ sforz kbir. Killmaster ried li dan ir-raġel jinżamm, mhux imsawwat għalkollox. Madankollu, seta" japprezza s-sentimenti tal-baħri. Ħadd ma jħobb jiġi interrott. Speċjalment darbtejn. U immaġina li r-raġel irqiq kien kompletament bla umoriżmu. Probabbilment sar aggressiv, ixejjer dik il-.45. Xorta waħda, Nick issimpatizza mar-raġel, imma seta" jifhem għaliex il-baħri għamel dak li għamel.
  
  Hekk kif ħareġ mill-bitħa tal-baħrin, ir-raġel deher li qam ftit fil-ħajja. Il-passi tiegħu saru aktar bil-mod, imbagħad aktar mgħaġġla. Deher li kien għadu kif iddeċieda fejn kien sejjer. Nick kien żewġ blokki lura. S"issa, ir-raġel lanqas biss kien ħares lura darba.
  
  Ma kienx qabel ma waslu l-mollijiet tul il-port li Nick induna fejn kien sejjer ir-raġel. Il-lanċa. Kien sejjer lura lejn Kowloon. Jew kien ġej minn hemm? Ir-raġel avviċina l-folla ta" filgħodu fuq l-inżul u waqaf fit-tarf. Nick baqa" qrib il-bini, jipprova jibqa" moħbi. Ir-raġel deher mhux ċert x"ried jagħmel. Darbtejn irtira mill-inżul u mbagħad irritorna. Deher li s-swat kien affettwa moħħu. Huwa ta daqqa t"għajn lejn in-nies ta" madwaru, imbagħad lejn il-port, fejn kienet sejra l-lanċa. Huwa mexa lura tul il-moll, waqaf, u apposta telaq 'il bogħod mill-moll. Nick qabeż għajnejh b"konfużjoni, stenna sakemm ir-raġel kważi ma kienx jidher, imbagħad segwieh.
  
  Ir-raġel b"saħħtu ħa lil Nick dritt lejn il-lukanda tiegħu. Barra, taħt l-istess dawl tat-triq fejn Ossa u r-raġel kienu ltaqgħu, waqaf u ħares lejn it-tieqa ta" Nick.
  
  Dan ir-raġel sempliċement ma riedx jaqta" qalbu. Imbagħad Nick induna bl-azzjonijiet tar-raġel fuq il-lanċa. Suppost kellu jaħdem b"dan il-mod. Kieku kien jirrapporta x"kien verament ġara lis-superjuri tiegħu, probabbilment kienu joqtluh. Kien verament se jaqsam lejn Kowloon? Jew kien sejjer lejn xi moll x"imkien? Ħares lejn in-naħa l-oħra tal-port u mexa tul il-moll. Forsi kien jaf li Nick kien laħaq miegħu u ħaseb li jipprova jneħħihom minn fuqu ftit.
  
  Nick kien ċert minn ħaġa waħda: ir-raġel kien waqaf jiċċaqlaq. U ma tistax issegwi raġel li mhux qed iwasslek imkien. Kien wasal iż-żmien li nitkellmu.
  
  Ir-raġel b"saħħtu ma ċċaqlaqx minn ħdejn il-lamp. Ħares lejn il-kamra ta" Nick bħallikieku qed jitlob biex Killmaster ikun hemm.
  
  Il-bankini saru iffullati. In-nies mxew malajr tulhom, jevitaw lil xulxin. Nick kien jaf li kellu joqgħod attent. Ma riedx folla madwaru waqt li kien qed jikkonfronta lill-għadu.
  
  
  
  
  
  Fil-bieb ta" bini faċċata tal-lukanda, Nick trasferixxa lil Wilhelmina miċ-ċinturin tiegħu għall-but tal-lemin tal-kowt tiegħu. Żamm idu fil-but, subgħajh fuq il-grillu, bħal fil-films qodma tal-gangsters. Imbagħad qasam it-triq.
  
  Ir-raġel irqiq kien tant mitluf f"ħsibijietu, iħares "il barra mit-tieqa tal-lukanda, li lanqas biss innota lil Nika ġejja. Nika resaq minn warajh, poġġa idu x-xellugija fuq spalla tar-raġel, u daħħal il-kanna tal-Wilhelmina f"dahru t"isfel.
  
  "Minflok ma nħarsu lejn il-kamra, ejja nerġgħu lura lejha," qal.
  
  Ir-raġel tqanqal. Ħarstu marret lejn il-ponot ta" saqajh. Nick ra l-muskoli f"għonqu jiċċaqalqu.
  
  "Mexxi," qal Nick bil-kwiet, waqt li ppressa l-Luger aktar ma" dahru.
  
  Ir-raġel obda fis-skiet. Daħlu fil-lukanda u telgħu t-taraġ bħal ħbieb antiki, b"Killmaster jitbissem b"mod amikevoli lil kull min għadda minn ħdejhom. Meta waslu ħdejn il-bieb, Nick kien diġà jżomm iċ-ċavetta f"idu x-xellugija.
  
  "Poġġi idejk wara dahrek u imxi mal-ħajt," ordna Nick.
  
  Ir-raġel obda, b"għajnejh josservaw mill-qrib il-movimenti ta" Killmaster.
  
  Nick fetaħ il-bieb u tbiegħed. "Tajjeb. Ġewwa."
  
  Ir-raġel tbiegħed mill-ħajt u daħal fil-kamra. Nick segwieh, għalaq u ssakkar il-bieb warajh. Huwa ġibed lil Wilhelmina minn butu u mmira l-pistola lejn żaqq ir-raġel.
  
  "Poġġi idejk wara għonqok u dawwar," ordna.
  
  U għal darb"oħra r-raġel obda fis-skiet.
  
  Nick ta daqqa ħafifa fuq sider ir-raġel, fil-bwiet tal-qalziet tiegħu, ġewwa ż-żewġ saqajn. Kien jaf li r-raġel ma kellux aktar il-.45, imma forsi kellu xi ħaġa oħra. Ma sab xejn. "Tifhem l-Ingliż," qal meta spiċċa. "Titkellmu?"
  
  Ir-raġel baqa" sieket.
  
  "Tajjeb," qal Nick. "Niżżel idejk u dawwar." Il-baħri u Mac kienu għamlu xogħol pjuttost tajjeb miegħu. Deher imdejjaq.
  
  Ħarstu r-raġel ġiegħel lil Nick jirrilassa ftit. Hekk kif ir-raġel dar biex iħares lejh, siequ l-leminija ħabtet bejn saqajn Nick. Uġigħ ħassu bħal sieq. Huwa tgħawweġ, jitriegħed lura. Ir-raġel mexa 'l quddiem u keċċa lil Wilhelmina minn id Nick b'siequ x-xellugija. Ħoss ta' metall li jikklikkja hekk kif siequ laqtet il-Luger. Uġigħ tela' f'żaqqu hekk kif Nick tfixkel mal-ħajt. Huwa misħut lilu nnifsu fis-skiet talli ma nnotax il-ponot tal-azzar taż-żraben tar-raġel. Ir-raġel kien qed isegwi lil Wilhelmina. Nick ħa żewġ nifsijiet fondi, imbagħad tbiegħed mill-ħajt, jgħaffeġ snienu bir-rabja. Ir-rabja kienet diretta lejh innifsu, tipprova ġġiegħlu jirrilassa, anke jekk ma messux. Milli jidher, ir-raġel ma kienx f'kundizzjoni daqshekk ħażina daqs kemm deher.
  
  Ir-raġel tbaxxa, subgħajh imissu mal-Luger. Nick tah daqqa ta" sieq, u waqa". Dar fuq ġenbu u ntefa" fuq dawk l-istivali orribbli b"ponta tal-azzar. Id-daqqa laqtet lil Nick f"żaqqu, u bagħtitu jaħbat lura mas-sodda. Ir-raġel reġa" għażel il-Luger. Nick malajr tbiegħed mis-sodda, imbotta lil Wilhelmina fil-kantuniera, fejn ma setgħetx tilħaqha. Ir-raġel b"saħħtu kien għarkupptejh. Nick tah daqqa ta" ħarta fuq għonqu biż-żewġ naħat tal-pala ta" idu miftuħa, imbagħad malajr laqat lir-raġel fuq imnieħru b"idu miftuħa, u qatagħlu mnifsejh. Ir-raġel għajjat bl-agunija, imbagħad waqa" f"dawriet, u għatta wiċċu b"żewġ idejh. Nick qasam il-kamra u qabad lil Wilhelmina.
  
  Qal minn bejn snienu, "Issa se tgħidli għaliex kont qed issegwini u għal min taħdem."
  
  Il-moviment kien mgħaġġel wisq biex Nick jinnota. Id ir-raġel marret lejn il-but tal-qmis tiegħu, ħareġ pillola żgħira u tonda, u daħħalha f"ħalqu.
  
  "Ċjanur," ħaseb Nick. Daħħal lil Wilhelmina fil-but tal-kowt tiegħu u malajr resaq lejn ir-raġel. Bis-swaba" taż-żewġ idejn, ipprova jiftaħ ix-xedaq tar-raġel biex ma jħallix snienu jgħaffġu l-pillola. Imma kien tard wisq. Il-likwidu fatali kien diġà għadda minn ġol-ġisem tar-raġel. Fi żmien sitt sekondi, kien mejjet.
  
  Nick baqa" wieqaf, iħares lejn il-katavru. Irtira u waqa" fuq is-sodda. Kien hemm uġigħ bejn saqajh li qatt ma kien se jgħaddi. Idejh kienu mgħottija bid-demm minn wiċċ ir-raġel. Reġa" mimdud fuq is-sodda u għatta għajnejh b"idu l-leminija. Din kienet it-tiben tiegħu, l-unika riskju tiegħu, u kien tilef kollox. Kull fejn mar, kien hemm ħajt vojt. Ma kellux pawża waħda deċenti minn meta beda din il-missjoni. Nick għalaq għajnejh. Ħassu għajjien u eżawrit.
  
  Nick ma kienx jaf kemm dam hemm mimdud. Ma setgħux ikunu aktar minn ftit minuti. F'daqqa waħda, qam bilqiegħda ħesrem. X'għandek, Carter? ħaseb. M'hemmx ħin biex titħassar lilek innifsek. Mela, kellek ftit waqfiet ħżiena. Dik kienet parti mix-xogħol. L-opportunitajiet kienu għadhom miftuħa. Kellek inkarigi aktar ta' sfida. Li tmur tajjeb magħha.
  
  Beda b"doċċa u tqaxxir waqt li moħħu beda jħares lejn l-għażliet li kien fadal. Jekk ma setax jaħseb f"xi ħaġa oħra, kien hemm il-Wonderful Bar.
  
  Meta ħareġ mill-kamra tal-banju
  
  
  
  
  
  Ħassu ħafna aħjar. Issikka l-kuxxinett madwar qaddu. Minflok ma poġġa lil Pierre, il-bomba ċkejkna tal-gass, bejn saqajh, waħħalha mat-toqba żgħira eżatt wara l-għaksa tax-xellug tiegħu. Meta ġibed il-kalzetta tiegħu, dehret għoqda żgħira, imma dehret qisha għaksa minfuħa. Spiċċa jilbes l-istess libsa tan-negozju. Neħħa l-magażin minn fuq Wilhelmina u poġġieh lura l-erba" karti neqsin. Żamm lil Wilhelmina miċ-ċinturin fejn kienet qabel. Imbagħad Nick Carter reġa" lura għax-xogħol.
  
  Beda bir-raġel mejjet. Fittex bir-reqqa fil-bwiet tar-raġel. Il-kartiera dehret li kienet inxtrat reċentement. X'aktarx ta' baħri. Nick sab żewġ ritratti ta' nisa Ċiniżi, biljett tal-ħasil tal-ħwejjeġ, disgħin dollaru ta' Hong Kong fi flus kontanti, u business card mill-Wonderful Bar. Dan il-post baqa' jidher kull fejn idur. Ħares lejn wara l-karta. Miktuba bil-lapes kien hemm il-kliem Victoria-Kwangchow.
  
  Nick telaq minn ġismu u bil-mod mexa lejn it-tieqa. Ħares 'il barra, imma ma ra xejn. Guangzhou kienet Canton, iċ-Ċina, il-belt kapitali tal-Provinċja ta' Guangdong. Canton kienet ftit aktar minn mitt mil minn Hong Kong, fiċ-Ċina l-Ħamra. Kienu martu u ibnu hemm? Kienet belt kbira. Kienet tinsab fuq ix-xatt tat-tramuntana tax-Xmara Pearl, li kienet tgħaddi fin-nofsinhar fil-port ta' Hong Kong. Forsi martu u ibnu kienu hemm.
  
  Imma Nick iddubita li dak kien dak li kienet qalet il-karta. Kienet il-karta tal-viżita tal-bar. Ħass li kulma Victoria-Guangzhou kellha f"moħħha kien proprju hawn, f"Hong Kong. Imma xiex? Post? Ħaġa? Persuna? U għaliex dan ir-raġel kellu karta bħal din? Nick ftakar il-ġrajjiet kollha li kienu ġraw minn meta ra lir-raġel iħares mit-tieqa tal-kamra tal-ikel. Ħaġa waħda spikkat: l-azzjonijiet strambi tar-raġel fil-moll tal-lanċa. Jew kien se jitla" fuq il-lanċa imma kien jibża" jgħid lis-superjuri tiegħu dwar il-falliment tiegħu, jew kien jaf li Nick kien hemm u ma riedx jiżvela fejn kien sejjer. U għalhekk telaq tul il-moll.
  
  Killmaster seta" jara l-port mit-tieqa tiegħu, imma mhux l-iżbark tal-lanċa. Immaġina x-xena f"moħħu. L-iżbark tal-lanċa kien imdawwar minn kull naħa minn komunità f"wiċċ l-ilma ta" sampans u junks. Huma kienu allinjati ħdejn xulxin kważi sal-iżbark. Biex Katie Lou u Mike jaslu Canton, kellhom jeħduhom mill-Istati Uniti għal Hong Kong, u mbagħad...
  
  Imma ovvjament! Kien daqshekk ovvju! Minn Hong Kong, kienu ttrasportawhom 'l isfel mix-Xmara Pearl lejn Canton bid-dgħajsa! Dak kien fejn kien sejjer ir-raġel, u telaq mill-moll-għal dgħajsa x'imkien tul din il-komunità ta' dgħajjes. Imma kien hemm tant minnhom fiż-żona. Kellha tkun kbira biżżejjed biex tivvjaġġa l-mitt mil jew aktar lejn Canton. Sampan probabbilment seta' jlaħħaq miegħu, imma dan ma kienx probabbli. Le, kellha tkun akbar minn sampan. Dak fih innifsu naqqas l-għażla, peress li disgħin fil-mija tad-dgħajjes fil-port kienu sampans. Kien riskju ieħor, tiben, logħba ta' azzard, tkun xi tkun. Imma kienet xi ħaġa.
  
  Nick ġibed il-purtiera għat-tieqa. Ippakkja l-ħwejjeġ żejda tiegħu ġo bagalja, itfi d-dawl, u ħareġ mill-kamra, billi sakkar il-bieb warajh. Kellu jsib post ieħor fejn joqgħod. Jekk joħroġ, xi ħadd kien se jnaddaf il-kamra minnufih. Ħaseb li l-katavru kien se jinstab aktar tard dakinhar filgħaxija. Dak seta" jkun biżżejjed ħin. Fil-kuritur, Nick waqqa" l-bagalja f"kanal tal-ħasil tal-ħwejjeġ. Tela" mit-tieqa fit-tarf tal-kuritur u niżel mill-ħarba tan-nar. Fil-qiegħ, waqa" sitt piedi "l isfel mis-sellum u sab ruħu fi sqaq. Neħħa t-trab minn fuqu u malajr ħareġ fit-triq, issa mimlija nies u traffiku qawwi. Mal-ewwel kaxxa tal-posta li għadda minnha, Nick waqqa" ċ-ċavetta tal-lukanda tiegħu. Hawk kien se jirranġa l-affarijiet mal-pulizija u mal-lukanda meta jasal f"Hong Kong. Nick tħallat mal-folla fuq il-bankina.
  
  L-arja kienet għadha friska. Iżda s-sħab tqal kien xtered, u x-xemx kienet tiddi b"qawwa minn ġol-xquq fihom. It-toroq u l-bankini kienu bdew jinxfu. In-nies kienu jduru madwar u ħdejn Nick hekk kif kien miexi. Minn żmien għal żmien, baħrin imdendlin bil-hangover, bl-uniformijiet tagħhom imkemmxin, kienu joħorġu mill-moll. Nick ħaseb fil-baħri b"xagħar aħmar u beda jaħseb x"kien qed jagħmel f"din is-siegħa; probabbilment kien għadu jiġġieled ma" Vicky. Huwa tbissem, waqt li ftakar ix-xena meta daħal jiġri fil-kamra.
  
  Nick wasal sal-moll u mexa dritt lejn l-iżbark tal-lanċa, b"għajnejh esperti jiskennjaw il-kotra ta" sampans u junks imdendlin flimkien bħal ħoloq ta" katina fil-port. Id-dgħajsa ma kinitx tkun f"din il-bajja, iżda fuq in-naħa l-oħra tal-moll. Jekk kien hemm dgħajsa. Lanqas biss kien ċert kif kien se jagħżilha.
  
  Il-lanċa enormi tbiegħdet bil-mod mill-moll hekk kif Nick resaq lejha. Huwa qasam il-moll għall-mollijiet fuq in-naħa l-oħra. Nick kien jaf li kellu joqgħod attent. Jekk il-Ħomor jaqbduh iħawwad id-dgħajsa tagħhom, l-ewwel kienu joqtluh u mbagħad isiru jafu min kien.
  
  Killmaster baqa' qrib
  
  
  
  
  
  Il-bini, għajnejh jistudjaw bir-reqqa kull dgħajsa li dehret akbar minn sampan. Qatta" l-għodwa kollha u parti minn wara nofsinhar għalxejn. Mexa tul il-moll kważi sa fejn kienu d-dgħajjes. Imma meta wasal fiż-żona fejn vapuri kbar minn madwar id-dinja kienu qed jew jgħabbu jew iħottu l-merkanzija, dar lura. Kien għammar kważi mil. Il-ħaġa frustranti kienet li kien hemm wisq dgħajjes. Anke wara li neħħa s-sampans, kien għad fadal numru kbir. Forsi kien diġà għadda minn dan; ma kellu xejn biex jidentifikahom bih. U għal darb"oħra, business card tista" ma tfissirx dgħajsa xejn.
  
  Nick reġa" eżamina kull dgħajsa akbar minn sampan hekk kif mexa lura lejn il-moll tal-lanċa. Is-sħab kien tneħħa; kien imdendel għoli fis-sema, bħal popcorn imxerred fuq tvalja blu skur. U x-xemx ta" wara nofsinhar saħħnet il-mollijiet, u evaporat l-umdità mill-asfalt. Xi dgħajjes kienu marbuta mas-sampans; oħrajn kienu ankrati ftit iktar "il barra. Nick innota li t-taxis tal-ilma kienu jduru regolarment "il quddiem u lura bejn il-vapuri enormi tal-marina Amerikana. Il-marea ta" wara nofsinhar kienet dawwret il-vapuri l-kbar fuq il-ktajjen tal-ankri tagħhom, u għalhekk qagħdu bilqiegħda mal-ġenb tal-port. Is-sampans inġabru madwar il-vapuri bħal sangisugi, il-passiġġieri tagħhom jogħbsu għal muniti taċ-ċelebri li kienu jitwaqqgħu mill-baħrin.
  
  Nick lemaħ il-barkun ftit qabel ma wasal fl-iżbark. Ma kienx lemaħ qabel għax il-pruwa tiegħu kienet ippuntata lejn il-moll. Kien ankrat ħdejn ringiela ta" sampans, u l-marea ta" waranofsinhar kienet ġagħlitu jieqaf mal-ġenb. Minn fejn kien wieqaf Nick, seta" jara n-naħa tax-xellug u l-poppa. Miktub b"ittri sofor skuri fuq il-poppa kien hemm: Kwangchow!
  
  Nick irtira fid-dellijiet tal-maħżen. Ir-raġel kien wieqaf fuq il-gverta tal-barkun, iħares bil-binokli lejn il-moll. Il-polz tal-lemin tiegħu kien imgeżwer b"faxxa bajda.
  
  Fid-dell tal-maħżen, Nick tbissem beraħ. Huwa ħalla lilu nnifsu jieħu daqqa ta" nifs profonda u sodisfatta. Ir-raġel fuq il-barkun kien, naturalment, ħabib tal-qalb ta" Ossa. Nick imxaqleb mal-maħżen u qagħad bilqiegħda. Għadu jitbissem, ħareġ waħda mis-sigaretti tiegħu u xegħelha. Imbagħad tbissem. Huwa mejjel rasu sabiħa fil-ġenb u nfaqa" jidħak. Kien għadu kif kiseb l-ewwel opportunità tiegħu.
  
  Killmaster ippermetta lilu nnifsu dan il-lussu stramb għal minuta waħda eżatt. Ma kienx jimpurtah mir-raġel bil-binokli; ix-xemx kienet qed tiddi f"wiċċu. Sakemm Nick baqa" fid-dellijiet, kien kważi impossibbli li jara minn hemm. Le, Nick kellu aktar x"jinkwieta dwaru. Il-pulizija bla dubju kienu sabu l-katavru fil-kamra tiegħu u probabbilment kienu qed ifittxuh issa. Kienu se jkunu qed ifittxu lil Chris Wilson, it-turist Amerikan. Kien wasal iż-żmien li Nick isir xi ħadd ieħor.
  
  Qam bilwieqfa, tefa" s-sigarett tiegħu, u telaq lejn il-pjattaforma, jibqa" fid-dell. Ma kienx ikollu ċans jersaq lejn il-fdalijiet fid-dawl tax-xemx, għall-inqas mhux waqt li l-binokli kienu fuq il-gverta. F"dak il-mument, kellu bżonn post fejn jibdel.
  
  Meta Nick wasal ħdejn il-lanċa, kienet iffullata. Huwa mexa b'attenzjoni minn ħdejn in-nies, waqt li jżomm għajnejh fuq il-pulizija.
  
  Hekk kif qasamha, tela" fuq l-ewwel saba" tal-moll, u pponta lejn il-port. Mexa bil-mod minn ħdejn ir-ringieli ta" sampans, iħares lejhom bir-reqqa. Kienu mifruxa f"ringieli bħal qamħirrum, u Nick kompla sakemm sab dak li ried.
  
  Huwa kien wieqaf ħdejn il-moll, it-tieni ringiela mill-port. Nick, bla ma ħasibha, tela" fuqu u tbaxxa taħt is-saqaf ta" barrakka żgħira. Huwa immedjatament innota s-sinjali ta" abbandun: in-nuqqas ta" kwalunkwe ħwejjeġ, is-saqaf fejn kienet niżlet ix-xita, tixxarrab is-sodda u l-istufi żgħir, u l-laned tal-landa b"traċċi ta" sadid fuq ix-xufftejn. Min kien jaf għaliex u meta l-okkupanti kienu telqu? Forsi kienu sabu post fejn joqogħdu fuq art niexfa sakemm tgħaddi l-maltempata. Forsi kienu mejta. Is-sampan kien jinxtamm moffa. Kien ilu abbandunat għal xi żmien. Nick fittex fil-kantunieri u l-kantunieri u sab ponn ross u landa fażola ħadra mhux miftuħa.
  
  Ma setax jara l-barkun mis-sampan. Kien għad fadal madwar sagħtejn dawl tax-xemx. Kienet ċans, imma kellu jaċċerta ruħu li kien il-barkun it-tajjeb. Neża" ħwejġu u neħħa l-kuxxinett minn qaddu. Ħaseb li seta" jgħum taħt l-ewwel ringiela ta" sampans u jasal il-port f"erba" minuti qabel ma jkollu bżonn jieħu n-nifs. Li kieku l-binokli tiegħu kienu għadhom fuq il-gverta, kien ikollu jersaq lejn il-fdalijiet min-naħa tal-pruwa jew tal-lemin.
  
  Għarwien ħlief għal Hugo, Nick żelaq minn fuq in-naħa tas-sampan fl-ilma silġ. Huwa stenna ftit sekondi biex il-bard inizjali jgħaddi, imbagħad għarraq u beda jgħum. Huwa għadda minn taħt l-ewwel ringiela ta" sampans u dar lejn il-lemin lejn ix-xatt tal-lanċa. Imbagħad tela" fil-wiċċ għal żewġ nifsijiet fondi ta" arja friska biss. Huwa lemaħ il-barkun hekk kif reġa" għarraq. Il-pruwa kienet ippuntata lejh. Huwa għam lejh, u żamm madwar sitt piedi taħtu.
  
  
  
  
  
  r. Kellu jieħu nifs ieħor qabel ma idu mess il-qiegħ ħoxnin tal-barkun.
  
  Hekk kif mexa tul il-karina, ħalla lilu nnifsu jogħla bil-mod tul in-naħa tal-lemin, kważi lura. Kien fid-dell tal-barkun, imma ma kien hemm l-ebda appoġġ, xejn ma" xiex iżomm. Il-katina tal-ankra kienet fuq il-pruwa. Nick poġġa saqajh fuq il-karina, bit-tama li dan jgħinu jibqa" f"wiċċ l-ilma. Imma d-distanza mill-karina sal-wiċċ kienet kbira wisq. Ma setax iżomm rasu fl-ilma. Mexa lejn il-pruwa, tul in-naħa tal-lemin tat-tmun minsuġ bil-qoffa. Billi żamm it-tmun, irnexxielu jibqa" f"pożizzjoni waħda. Kien għadu fid-dell tal-barkun.
  
  Imbagħad ra dgħajsa qed titniżżel fuq in-naħa tax-xellug.
  
  Raġel b"polz imfaxxat tela" ġewwa u mexa bil-mod lejn il-moll. Kien juża l-polz b"mod aktar skomdu u ma setax jiġbed l-imqadef b"mod uniformi.
  
  Nick stenna, jirtogħod, għal madwar għoxrin minuta. Id-dgħajsa rritornat. Din id-darba, mara kienet mar-raġel. Wiċċha kien sabiħ b"mod aħmar, bħal ta" prostituta professjonali. Xufftejha kienu mimlija u ħomor jgħajtu. Ħaddejha kienu ħomor fejn il-ġilda kienet imwaħħla sew mal-għadma. Xagħarha kien iswed ċass, miġbur lura f"għonqha. Għajnejha kienu ta" lewn żmerald u bl-istess mod intensi. Kienet liebsa libsa lavanda li kienet taqbel mal-ġisem b"disinn tal-fjuri, maqsuma miż-żewġ naħat, li kienet tasal sal-koxox tagħha. Kienet bilqiegħda fid-dgħajsa, irkopptejha flimkien, idejha magħqudin. Mill-perspettiva ta" Nick, huwa ra li ma kinitx liebsa ta" taħt. Fil-fatt, iddubita jekk kinitx liebsa xi ħaġa taħt dak il-ħarir jgħajjat.
  
  Meta waslu fit-tarf tal-iskart, ir-raġel qabeż abbord, imbagħad medd idu biex jgħinha.
  
  Bil-Kantoniż, il-mara staqsiet, "Smajtu mingħand Yong diġà?"
  
  "Le," wieġeb ir-raġel bl-istess djalett. "Forsi jlesti l-missjoni tiegħu għada."
  
  "Forsi xejn," wieġbet il-mara b'ton qawwi. "Forsi segwa t-triq ta' Ossa."
  
  "Ossa..." beda jgħid ir-raġel.
  
  "Ossa kien iblah. Int, Ling, iblah. Messni kont naf aħjar qabel ma kont immexxi operazzjoni mdawra b'boloh."
  
  "Imma aħna impenjati!" esklama Ling.
  
  Il-mara qalet, "Iktar qawwi, ma jistgħux jisimgħuk f'Victoria. Int idjota. Tarbija tat-twelid tiddedika ruħha biex titma' lilha nnifisha, imma ma tista' tagħmel xejn. Int tarbija tat-twelid, u waħda zoppa wkoll."
  
  "Jekk qatt nara dan..."
  
  "Jew taħrab jew tmut. Huwa raġel wieħed biss. Raġel wieħed! U intom ilkoll bħal fniek imbeżżgħin. Bħalissa, jista' jkun fi triqtu lejn il-mara u t-tifel. Ma jistax jistenna aktar."
  
  "Hu se..."
  
  "Probabbilment qatel lil Yong. Ħsibt li minnkom ilkoll, tal-anqas Yong kien se jirnexxi."
  
  "Sheila, jien..."
  
  "Allura trid tpoġġi idejk fuqi? Qed nistennew lil Yonggu sal-għada. Jekk ma jiġix lura sal-għada filgħaxija, nitgħabbew u nitilqu. Nixtieq niltaqa' ma' dan ir-raġel li beżżagħkom ilkoll. Ling! Qed tmissni b'sieqek bħal kelb żgħir. Tajjeb. Idħol fil-kabina, u nagħmlek tal-anqas nofs bniedem."
  
  Nick kien sema" x"kien se jiġri wara ħafna drabi qabel. Ma kellux għalfejn jiffriża fl-ilma silġ biex jerġa" jisimgħu. Huwa niżel u mexa tul il-qiegħ tal-barkun sakemm wasal fil-pruwa. Imbagħad mela pulmuni bl-arja u reġa" lura lejn is-sampan.
  
  Ix-xemx kienet kważi niżlet meta tela" biex jieħu nifs ieħor. Erba" minuti wara, għadda minn taħt l-ewwel ringiela ta" sampans u mar lura għal dak li kien issellef. Tela" abbord u nixxef lilu nnifsu bil-libsa tan-negozju tiegħu, billi ħakk ġildu b"mod vigoruż. Anke wara li nixef, dam ftit biex jieqaf jirtogħod. Ġibed id-dgħajsa kważi sat-tul kollu tagħha u għalaq għajnejh. Kellu bżonn jorqod. Peress li Yong kien raġel mejjet fil-kamra ta" Nick, ma kienx probabbli li kien se jidher għada. Dan ta lil Nick żmien mill-inqas sal-għada filgħaxija. Kellu jaħseb kif jitla" fuq din il-barkuna. Imma issa kien għajjien. Dan l-ilma kiesaħ kien ħadlu s-saħħa. Irtira minnu nnifsu, u ħalla s-sampan jitbandal iġorrhu. Għada kien se jitlaq. Kien se jkun mistrieħ sew u lest għal kollox. Għada. Għada kien il-Ħamis. Kellu sat-Tlieta. Iż-żmien għadda b"veloċità kbira.
  
  Nick qam b"daqqa ta" ħarta. Għal mument, ma kienx jaf fejn kien. Sema" t-tixrid ħafif tal-ilma mal-ġenb tas-sampan. Il-barkun! Il-barkun kien għadu fil-port? Forsi l-mara, Sheila, kienet biddlet fehmha. Issa l-pulizija kienu jafu dwar Yuna. Forsi skoprew.
  
  Qam bilqiegħda b"mod iebes mis-sodda iebsa tiegħu u ħares lejn in-naħa l-oħra tal-moll tal-lanċa. Il-vapuri kbar tal-Marina kienu reġgħu biddlu l-pożizzjonijiet tagħhom fil-port. Qagħdu bilqiegħda maġenb xulxin, bil-pruwa tagħhom ippuntata lejn Victoria. Ix-xemx kienet għolja, tiddi fl-ilma. Nick lemaħ barkun, bil-poppa tiegħu mdawra lejn il-port. Ma kien hemm l-ebda sinjal ta" ħajja abbord.
  
  Nick sajjar ftit ross. Kiel ir-ross u bott fażola ħadra b"subgħajh. Meta spiċċa, poġġa d-disgħin dollaru ta" Hong Kong li kien ħareġ mill-libsa tiegħu fil-bott vojt u mbagħad poġġa l-bott lura fejn kien sabu. X"aktarx, il-passiġġieri
  
  
  
  
  
  Jekk is-sampan ma kienx jirritorna, imma jekk kienu jirritornaw, għall-inqas kien iħallas għall-kamra u l-ikel tiegħu.
  
  Nick tmejjel lura fis-sampan u xegħel waħda mis-sigaretti tiegħu. Il-ġurnata kienet kważi spiċċat. Kull ma kellu jagħmel kien li jistenna li jidlam.
  
  KAPITLU DISA"
  
  Nick stenna fis-sampan sakemm waqa" d-dlam. Id-dwal kienu jiddu tul il-port, u lil hinn minnu seta" jara d-dwal ta" Kowloon. Il-bastiment issa ma kienx jidher. Ma kienx ra xi moviment fuqu l-ġurnata kollha. Imma naturalment, stenna sa nofsillejl sew.
  
  Hu keffen lil Wilhelmina u lil Hugo fi ħwejjeġ coolie, li rabtu ma" qaddu. Ma kellux borża tal-plastik, allura kellu jżomm il-ħwejjeġ barra mill-ilma. Pierre, bomba ċkejkna tal-gass, kienet imwaħħla b"tejp eżatt wara dirgħajh ix-xellugija.
  
  Is-sampans ta" madwaru kienu mudlama u siekta. Nick reġa" ntefa" fl-ilma silġ. Mexa b"moviment bil-mod lejn il-ġenb, iżomm il-pakkett fuq rasu. Għadda bejn żewġ sampans fl-ewwel ringiela, imbagħad mexa lejn il-baħar miftuħ. Mexa bil-mod, u aċċerta ruħu li ma kienx hemm sprej. Malli barra mill-lanċa, dar lejn il-lemin. Issa seta" jara s-siluwett skur tal-barkun. Ma kien hemm l-ebda dwal. Malli għadda mill-moll tal-lanċa, mexa dritt lejn il-pruwa tal-barkun. Malli wasal hemm, qabad mal-katina tal-ankra u straħ. Issa kellu joqgħod attent ħafna.
  
  Nick tela" mal-katina sakemm saqajh ħarġu mill-ilma. Imbagħad, billi uża l-mazz bħala xugaman, ixxutta saqajh u riġlejh. Ma setax iħalli marki mxarrbin fuq il-gverta. Tela" fuq il-poġġaman ta" quddiem u niżel fis-skiet fuq il-gverta. Baxxa rasu, jisma". Billi ma sema" xejn, libes bil-kwiet, daħħal lil Wilhelmina fil-qadd tal-qalziet tiegħu, u żamm lil Hugo f"idu. Imxaqleb għarkupptejh, mexa tul il-passaġġ fuq in-naħa tax-xellug tal-kabina. Innota li d-dgħajsa kienet sparixxiet. Meta wasal fuq il-gverta ta" wara, ra tliet katavri reqdin. "Kieku Sheila u Ling kienu abbord," ħaseb Nick, "x"aktarx ikunu fil-kabina." Dawk it-tlieta żgur li huma l-ekwipaġġ. Nick għadda faċilment bejniethom. Ma kien hemm l-ebda bieb li jagħlaq il-faċċata tal-kabina, spazju żgħir b"arkata biss. Nick daħħal rasu minn ġo fih, jisma" u jħares. Ma sema" l-ebda nifs ħlief tat-tlieta warajh; ma ra xejn. Daħal ġewwa.
  
  Fuq ix-xellug tiegħu kien hemm tliet sodod, waħda fuq l-oħra. Fuq il-lemin tiegħu kien hemm sink u fuklar. Warajh kien hemm mejda twila b"bankijiet fuq kull naħa. L-arblu kien jgħaddi minn ġo nofs il-mejda. Żewġ portholes kienu jiksi l-ġnub tal-kabina. Wara l-mejda kien hemm bieb, probabbilment it-tojlit. Ma kien hemm imkien fejn jistaħba fil-kabina. Il-lockers tal-ħażna kienu żgħar wisq. L-ispazji miftuħa kollha tul il-paratija kienu viżibbli b"mod ċar mill-kabina. Nick ħares "l isfel. Kien ikun hemm spazju taħt il-gverta prinċipali. Probabbilment kienu jużawh għall-ħażna. Nick ħaseb li l-bokkaport ikun x"imkien ħdejn ir-ras tas-sodda. Huwa mexa bir-reqqa tul il-mejda u fetaħ il-bieb tat-tojlit.
  
  It-tojlit kien laħlaħ mal-gverta, fl-istil tal-Lvant, u żgħir wisq għall-bieba ta" taħt. Nick irtira lejn il-kabina prinċipali, jiskennja l-gverta b"għajnejh.
  
  Kien hemm biżżejjed dawl tal-qamar biex jagħraf is-siluwetti. Huwa tbaxxa 'l quddiem hekk kif irtira, subgħajh jiżżerżqu ħafif fuq il-gverta. Huwa sab ix-xquq bejn is-sodod u l-baċir. Huwa għadda idejh minn naħa għall-oħra taż-żona, sab is-saba' merfugħ, u bil-mod tela'. Il-bieba kienet imdawra b'ċappetti u użata sew. Meta fetħitu, għamlet biss ħoss żgħir. Il-ftuħ kien madwar tliet piedi kwadri. Dlam pur kien jistennieh taħtu. Nick kien jaf li l-qiegħ tal-iskart ma setax ikun aktar minn erba' piedi 'l isfel. Huwa tefa' saqajh minn fuq it-tarf u niżżel ruħu. Huwa niżel biss sal-livell ta' sidru qabel ma saqajh messu l-qiegħ. Nick niżel għarkupptejh, u għalaq il-bieba fuqu. Kulma seta' jisma' issa kien it-tħaxwix ġentili tal-ilma mal-ġnub tal-iskart. Huwa kien jaf li meta jkunu lesti biex jiċċaqalqu, kienu se jgħabbu l-provvisti abbord. U probabbilment ħażnuhom f'dan il-post.
  
  Billi uża idejh biex jiggwidah, Nick mexa lejn wara. Id-dlam kien assolut; kellu jinnaviga strettament bis-sensazzjoni. Sab biss il-qala żejda mgħawġa. Dar lura. Li kieku ma kien hemm xejn quddiem il-bieba, seta" jitla" fil-qala. Imma probabbilment kienu jkunu jridu jċaqalquha lejn il-ħanut. Kellu jsib xi ħaġa aħjar.
  
  Quddiem il-bieba, sab ħames kaxxi marbuta. Billi ħadem bl-aktar mod kwiet possibbli, Nick ħoll il-kaxxi u rranġahom sabiex ikun hemm spazju warajhom u biżżejjed spazju minn fuq sas-saqaf biex ikun jista" jitkaxkar minn ġo fihom. Imbagħad reġa" rabthom sewwa. Il-kaxxi ma kinux tqal ħafna, u minħabba d-dlam, ma setax jaqra x"kien fihom. Probabbilment ikel. Nick tela" fuqhom fl-ispazju żgħir tiegħu. Kellu joqgħod bilqiegħda b"irkopptejh ma" sidru. Poġġa lil Hugo f"waħda mill-kaxxi li kienet faċilment aċċessibbli u poġġa lil Wilhelmina bejn saqajh. Tmil lura, b"widnejh jippruvaw...
  
  
  
  
  
  Huwa qabad kull ħoss. Kull ma seta" jisma" kien l-ilma mal-ġenb tal-iskart. Imbagħad sema" xi ħaġa oħra. Kien ħoss ħafif ta" brix. Ħassejtu bard.
  
  Firien!
  
  Morda, maħmuġin, u akbar, kienu magħrufa li jattakkaw lill-irġiel. Nick ma kellu l-ebda idea kemm kienu. Il-grif deher li kien qed iduru miegħu. U kien maqbud fid-dlam. Li kieku seta" jara! Imbagħad induna x"kienu qed jagħmlu. Kienu qed jiggarfu l-kaxxi ta" madwaru, jippruvaw jilħqu l-quċċata. Probabbilment kienu qed imutu bil-ġuħ, jiġru warajh. Nick kellu lil Hugo f"idu. Kien jaf li kien qed jieħu riskju, imma ħassu maqbud. Ħareġ lajter u xegħel fjamma. Għal mument, kien għami bid-dawl, imbagħad ra tnejn minnhom fuq il-kaxxa.
  
  Kienu kbar, bħal qtates tal-alley. Il-mustaċċi fuq imnieħirhom twil u bil-ponta kienu jitħarrek 'il quddiem u lura. Ħarsu 'l isfel lejh b'għajnejn suwed imxaqilbin li kienu jleqqu fil-fjamma tal-lajter. Il-lajter kien jaħraq wisq. Waqa' mal-gverta u ntefa. Nick ħass xi ħaġa bil-pil taqa' f'ħoġru. Dawwarha ma' Hugo, u sema' l-ħoss tas-snien fuq ix-xafra. Imbagħad spiċċat bejn saqajh. Baqa' jxejjerha lil Hugo waqt li idu l-ħielsa fittxet il-lajter. Xi ħaġa ġibditlu riġel tal-qalziet. Nick sab il-lajter u xegħlu malajr. Snien imqaxxrin tal-far inqabdu f'riġel tal-qalziet. Ħawwad rasu 'l quddiem u 'l lura, u kiser xedaqu. Nick daqqietu f'ġenbu bl-istillett. Daqqietu mill-ġdid. U mill-ġdid. Is-snien inħelsu, u l-far kiser ix-xafra tiegħu. Nick daqqietu l-istillett f'żaqqu, imbagħad imbottah f'wiċċ far ieħor li kien se jaqbeż. Iż-żewġ firien qasmu l-kaxxa u niżlu min-naħa l-oħra. Il-grif waqaf. Nick sema" lill-oħrajn jiġru lejn il-far mejjet, imbagħad jitħabtu fuqu. Nick għamel wiċċu. Wieħed jew tnejn oħra setgħu jinqatlu waqt il-ġlieda, imma mhux biżżejjed biex jirreżistu għal żmien twil. Kienu se jerġgħu lura.
  
  Għalaq il-lajter u mesħ id-demm mix-xafra ta" Hugo fuq qalziet tiegħu. Seta" jara d-dawl ta" filgħodu mix-xquq fil-bieba.
  
  Għaddew sagħtejn qabel ma Nick sema" moviment fuq il-gverta. Saqajh kienu reqdin; ma setax iħosshom aktar. Instemgħu passi "l fuq minnu, u r-riħa ta" ikel imsajjar sparixxiet. Ipprova jibdel il-pożizzjoni, iżda deher li ma setax jiċċaqlaq.
  
  Huwa qatta" l-biċċa l-kbira ta" filgħodu jorqod. L-uġigħ f"dahru naqas grazzi għall-qawwa inkredibbli tiegħu ta" konċentrazzjoni. Ma setax jorqod għax, għalkemm kienu siekta, il-firien kienu għadhom miegħu. Kultant, kien jisma" wieħed minnhom jiġri quddiem waħda mill-kaxxi. Kien jobgħod il-ħsieb li jqatta" lejl ieħor waħdu magħhom.
  
  Nick ħaseb li kien għall-ħabta ta" nofsinhar meta sema" dgħajsa tolqot il-ġenb tal-iskart. Żewġ pari saqajn oħra għaddew tul il-gverta fuqu. Kien hemm ilħna mrażżna, imma ma setax jifhem x"kienu qed jgħidu. Imbagħad sema" magna diesel tiċċaqlaq bil-mod, maġenb l-iskart. Il-props inqalbu, u sema" ħoss qawwi fuq il-gverta. Dgħajsa oħra nġibdet maġenbu. Saqajn tħabtu fuq il-gverta fuqu. Kien hemm ħoss qawwi, bħal bord jaqa". Imbagħad, minn żmien għal żmien, kien hemm ħoss qawwi. Nick kien jaf x"kien. Kienu qed jgħabbu l-provvisti. L-iskart kien qed jipprepara biex jiċċaqlaq. Hu u l-firien dalwaqt kien se jkollhom kumpanija.
  
  Dam madwar siegħa biex jitgħabba kollox abbord. Imbagħad id-diżil reġa" beda, żied il-veloċità, u l-ħoss bil-mod il-mod sfuma. F'daqqa waħda, il-bieba nfetħet, u l-kenn ta" Nick intlaħħaq b"dawl qawwi. Sema" l-firien jiġru biex jistkennu. L-arja kienet friska u rifreskanti hekk kif daħlet. Sema" mara titkellem biċ-Ċiniż.
  
  "Iġġri," qalet. "Irridna nibdew triqitna qabel ma jidlam."
  
  "Jista' jkun li qiegħed mal-pulizija." Dak ħoss bħal Ling.
  
  "Ikkalma, iblah. Il-pulizija m'għandhomx. Sejjer għand il-mara u t-tifel. Irridu naslu hemm qablu."
  
  Wieħed mill-membri tal-ekwipaġġ kien ftit metri 'l bogħod minn Nick. Ieħor kien barra l-bieba, jiġbor kaxxi mingħand it-tielet wieħed u jgħaddihomlhom. U x'kaxxi! Oħrajn iżgħar kienu mqiegħda madwar il-bieba, fejn ikunu faċli biex jintlaħqu. Kien fihom ikel u affarijiet simili. Imma kien hemm ftit biss minn dawk. Il-biċċa l-kbira tal-kaxxi kienu ttikkettjati biċ-Ċiniż, u Nick kien jaqra biżżejjed Ċiniż biex jifhem x'kien fihom. Xi wħud kienu mgħobbija bil-granati, imma l-biċċa l-kbira kien fihom munizzjon. Żgur li kellhom armata tgħasses lil Katie Lou u lit-tifel, ħaseb Nick. Sheila u Ling żgur ħarġu mill-barrakka; leħinhom kien reġa" sar imrażżan.
  
  Sakemm l-ekwipaġġ kien niżżel il-kaxxi kollha, id-dawl kien kważi ntefa. Kollox kien imqiegħed wara l-bieba. Lanqas biss resqu lejn il-kenn ta" Nick. Fl-aħħar, kollox kien lest. L-aħħar membru tal-ekwipaġġ ħareġ u għalaq il-bieba b"daqqa ta" ħarta. Nick sab ruħu fid-dlam komplet għal darb"oħra.
  
  L-arja mudlama kienet tinxtamm b"riħa qawwija ta" kaxxi ġodda. Nick sema" l-ħoss ta" saqajn iħabbtu fuq il-gverta. Taljola għamlet ħoss ta" tgergir.
  
  
  
  
  "Żgur li tellgħu l-qlugħ," ħaseb. Imbagħad sema" l-ħoss tal-katina tal-ankra. Il-paratiji tal-injam ħarġu jċaqalqu. Il-barkun deher li kien qed jgħum fuq l-ilma. Kienu qed jiċċaqalqu.
  
  X'aktarx li kienu sejrin lejn Guangzhou. Jew hemm jew x'imkien fuq ix-xatt tax-Xmara Canton, mart u iben il-professur kienu hemm. Nick ipprova jimmaġina ż-żona tul ix-Xmara Canton. Kienet ċatta, miksija b'foresta tropikali. Dan ma kien ifisser xejn għalih. Kif ftakar, Guangzhou kienet tinsab fid-delta tal-grigal tax-Xmara Si Chiang. F'din iż-żona, labirint ta' nixxigħat u kanali kienu jgħaddu bejn għelieqi żgħar tar-ross. Kull wieħed kien imżejjen b'irħula.
  
  Il-barkun tgerbeb bil-kwiet ħafna fil-port. Nick għarafha hekk kif bdew jitilgħu x-Xmara Canton. Il-moviment 'il quddiem deher li qed jonqos, iżda l-ilma ħoss bħallikieku kien qed jiġri minn mal-ġnub tal-barkun. It-tbandil sar ftit aktar vjolenti.
  
  Nick kien jaf li ma setax jibqa" fejn kien ħafna iktar. Qagħad bilqiegħda f"għadira ta" għaraqu stess. Kien bil-għatx, u żaqqu kien qed igerger bil-ġuħ. Il-firien kienu bil-ġuħ ukoll, u ma kinux insewh.
  
  Kien ilu jisma" l-grif tagħhom għal aktar minn siegħa. L-ewwel, kellu bżonn jispezzjona u jomgħod il-kaxxi l-ġodda. Imma kien diffiċli wisq biex jasal għall-ikel ġewwa. Hemm kien, dejjem hemm, sħun mir-riħa tad-demm fuq qalziet tiegħu. Għalhekk ġew għalih.
  
  Nick sema" hekk kif il-grif tagħhom fuq il-kaxxi kiber. Seta" jgħid eżatt kemm kienu sejrin għoljin. U ma riedx jaħli likwidu tal-lajter. Kien jaf li kien se jkollu bżonnu. Imbagħad ħasshom fuq il-kaxxi, l-ewwel waħda, imbagħad oħra. Waqt li żamm lil Hugo f"idu, idderieġa l-fjamma lejn il-lajter. Huwa refa" l-lajter u ra mnieħirhom jaqta" u b"mustaċċi quddiem għajnejhom suwed u jleqqu. Huwa għodd ħamsa, imbagħad sebgħa, u aktar kaxxi laħqu l-quċċata. Qalbu bdiet tħabbat aktar malajr. Waħda kienet se tkun aktar kuraġġuża mill-oħrajn, tagħmel l-ewwel pass. Kien se jżomm għajnejh fuqha. L-istennija tiegħu kienet qasira.
  
  Wieħed mexa 'l quddiem, u poġġa saqajh mat-tarf tal-kaxxa. Nick żamm il-fjamma tal-lajter tiegħu ma' mnieħru bil-mustaċċi u xeħet il-ponta lejn Hugo. L-istillett qala' għajn il-leminija tal-far, u dan waqa'. L-oħrajn qabżu fuqu kważi qabel ma seta' jilħaq in-naħa l-oħra tal-kaxxa. Sema'hom jitħabtu fuqha. Il-fjamma fil-lajter ta' Nick intefgħet. Ma kienx hemm aktar likwidu.
  
  Killmaster kien imġiegħel jabbanduna l-pożizzjoni tiegħu. Issa li kien spiċċalu l-fluwidu tal-lajter, kien maqbud mingħajr protezzjoni. Ma kien hemm l-ebda sensazzjoni f"saqajh; ma setax iqum. Meta l-firien jispiċċaw lil ħabibhom, kien se jkun hu li jmiss. Kellu ċans wieħed. Reġa" daħħal lil Wilhelmina fiċ-ċinturin tiegħu u għafas snienu madwar Hugo. Ried l-istiletto fil-qrib. Daħħal subgħajh fil-kaxxa ta" fuq, ġibed b"saħħtu kollha. Għolla l-minkbejn minn fuq, imbagħad sidru. Ipprova jxejjer saqajh biex itejjeb iċ-ċirkolazzjoni, iżda ma ridux jiċċaqalqu. Bl-użu ta" dirgħajh u l-minkbejn, tela" jitkaxkar fuq il-kaxxi u niżel min-naħa l-oħra. Seta" jisma" l-firien jomogħdu u jigrif madwaru. Issa, tul il-qiegħ tal-għeluq, Nick tkaxkar lejn waħda mill-kaxxi tal-ikel.
  
  Billi uża lil Hugo bħala crowbar, fetaħ waħda mill-kaxxi u tela" ġewwa. Frott. Ħawħ u banana. Nick ħareġ mazz banana u tliet ħawħ. Beda jitfa" u jitfa" l-frott li kien fadal mill-fetħa bejn u madwar il-kaxxi tal-granati u l-munizzjon. Sema" l-firien jiġru warajh. Kiel bil-ġuħ iżda bil-mod; ma kien hemm l-ebda punt li jimrad. Meta spiċċa, beda jħakk saqajh. Għall-ewwel ħassewhom tnemnim, imbagħad weġġgħuhom. Is-sensazzjoni reġgħet lura bil-mod. Sforzahom u għawwiġhom, u malajr kienu b"saħħithom biżżejjed biex isostnu l-piż tiegħu.
  
  Imbagħad sema" l-ħoss qawwi ta" magna oħra; kienet tinstema" bħal dgħajsa PT antika. Il-ħoss resaq eqreb sakemm kienet eżatt ħdejh. Nick mar ħdejn il-bieba. Poġġa widintu magħha, jipprova jisma". Imma l-vuċijiet kienu mrażżna, u l-magna ma kinitx taħdem sew u għebethom. Ikkunsidra li jtella" l-bieba ftit, imma xi ħadd mill-ekwipaġġ seta" jkun fil-kabina tal-pilota. "Probabbilment hija dgħajsa tal-għassa," ħaseb.
  
  Kellu jiftakar dan, għax kien ippjana li jirritorna minn din in-naħa. Id-dgħajsa tal-għassa kienet ilha maġenb il-barkun għal aktar minn siegħa. Nick ħaseb jekk kinux se jfittxu l-barkun. Dażgur li kienu se. Instemgħu passi tqal fuq il-gverta ta" fuqu. Nick issa kellu użu sħiħ minn saqajh. Kien jibża" mill-ħsieb li jirritorna fl-ispazju magħluq, imma deher li kien se jkollu jagħmel dan. Instemgħu passi tqal fuq il-gverta ta" wara. Nick ħeles lilu nnifsu fuq waħda mill-kaxxi tal-munizzjon, imbagħad tela" fuq il-kaxxi u daħal fil-kenn żgħir tiegħu. Daħħal lil Hugo fil-kaxxa ta" quddiemu. Wilhelmina kienet bejn saqajh mill-ġdid. Kellu bżonn leħja, u ġismu kien qed jinten, imma ħassu ħafna aħjar.
  
  Kien hemm ħafna tkellem waqt it-tfittxija, imma Nick ma setax jisma" l-kliem. Sema" xi ħaġa li ħossha bħal daħq. Forsi l-mara, Sheila, kienet qed tipprova tqarraq bih.
  
  
  
  
  
  uffiċjali tad-dwana sabiex ma jarawx il-granati u l-munizzjon. Il-barkun kien ankrat, u l-magni tad-dgħajsa tal-għassa kienu mitfija.
  
  F'daqqa waħda, il-moħba ta' Nick infirxet bid-dawl ta' filgħodu hekk kif il-bieba nfetħet, bir-raġġ ta' flashlight jiddi madwarha.
  
  "X"hemm hawn isfel?" staqsa vuċi maskili biċ-Ċiniż.
  
  "Provvisti biss," wieġbet Sheila.
  
  Par saqajn waqgħu mill-bieba. Kienu lebsin l-uniformi tal-armata regolari Ċiniża. Imbagħad daħal xkubetta, segwita mill-bqija tas-suldati. Huwa dawwal il-flashlight fuq Nick u dawwar dahru. Ir-raġġ waqa" fuq kaxxa tal-ikel miftuħa. Tliet firien ħarġu mill-gaġġa meta d-dawl laqathom.
  
  "Għandek firien," qal is-suldat. Imbagħad ir-raġġ laqat granati u qxur ta" munizzjon. "Aha! X"għandna hawn?" staqsa.
  
  Minn fuq il-bieba miftuħa, Sheila qalet, "Dawn huma għas-suldati fir-raħal. Għedtlek dwarhom..."
  
  Is-suldat mexa fuq saqajh. "Imma għaliex daqshekk?" staqsa. "M'hemmx daqstant suldati hemmhekk."
  
  "Nistennew l-inkwiet," wieġbet Sheila.
  
  "Irrid nirrapporta dan." Huwa tkaxkar lura mill-bieba miftuħa. "Il-firien fetħu waħda mill-kaxxi tal-ikel tiegħek," qal ftit qabel ma l-bieba reġgħet ingħalqet b'daqqa.
  
  Nick ma setax jisma" aktar l-ilħna. Saqajh bdew jerġgħu jitbiegħdu. Kien hemm ftit minuti oħra ta" konverżazzjoni mrażżna, imbagħad it-taljola nstemet u l-katina tal-ankra reġgħet bdiet tħabbat. Il-fdalijiet dehru li qed jisforzaw kontra l-arblu. Magni qawwija sparaw, u d-dgħajsa tal-għassa nħelset. L-ilma nxtered mal-ġnub u l-qiegħ tal-fdalijiet. Kienu fi triqthom mill-ġdid.
  
  Allura kienu qed jistennewh f'xi raħal. Ħass bħallikieku biċċiet żgħar ta' informazzjoni kienu qed jitwaqqgħu fuqu. Kien diġà tgħallem ħafna minn meta kien tela' fuq il-barkun. Imma l-"fejn" importanti ħafna xorta waħda ma setax jifhem. Nick ippressa ruħu mal-kaxxi biex iżomm saqajh dritti. Baqa' jaħdem magħhom sakemm ir-risposta rritornat. Imbagħad reġa' qagħad bilqiegħda. Kieku seta' jagħmel dan minn żmien għal żmien, forsi kien iżomm saqajh milli jorqdu. Għalissa, il-firien dehru kuntenti bil-kaxxa tal-ikel miftuħa.
  
  Sema" passi jersqu lejn il-bieba. Il-bieb infetaħ, u daħlet id-dawl tax-xemx. Nick żamm lil Hugo. Wieħed mill-membri tal-ekwipaġġ tela" ġewwa. Żamm machete f"id waħda u flashlight fl-oħra. Imxaqleb għarkupptejh, tkaxkar lejn il-kaxxa tal-ikel miftuħa. Id-dawl tiegħu laqat żewġ firien. Meta ppruvaw jaħarbu, ir-raġel qasamhom min-nofs b"żewġ daqqiet malajr. Ħares madwaru għall-firien. Meta ma ra lil ħadd, beda jdaħħal il-frott lura fil-kaxxa. Meta ħareġ miż-żona ta" madwaru, imur jaqbad il-bord imfarrak li Nick kien qata" mill-kaxxa. Beda jpoġġih lura, imbagħad waqaf.
  
  Huwa għadda r-raġġ tad-dawl mat-tarf tal-bord. Tgħawwiġ profond għadda minn wiċċu. Huwa għadda sebgħu l-kbir mat-tarf, imbagħad ħares lejn iż-żewġ firien mejta. Huwa kien jaf li l-firien ma kinux fetħu l-kaxxa. Ir-raġġ tad-dawl iteptep kullimkien. Waqaf ħdejn il-kaxxi tal-munizzjon, u dan ikkalma lil Nick. Ir-raġel beda jiċċekkja l-kaxxi. L-ewwel, ħares mill-granati u l-kaxxi tal-munizzjon. Billi ma sab xejn, ħoll il-kaxxi tal-ikel, imbottahom eqreb lejn xulxin, u rabthom mill-ġdid. Imbagħad dar lejn il-kaxxi ta" Nick. Waqt li ħadem malajr, subgħajh ħoll l-għoqod li kienu jżommu l-kaxxi. Nick kellu lil Hugo lest. Ir-raġel ġibed il-ħbula mill-kaxxi, imbagħad ġibed il-kaxxa ta" fuq "l isfel. Meta ra lil Nick, għolla għajnejh bis-sorpriża.
  
  "Iva!" għajjat u reġa" dawwar il-maċetta.
  
  Nick tefa" "l quddiem, u daħħal il-ponta tal-istilett tiegħu f"gerżum ir-raġel. Ir-raġel għamel ħoss ta" ħoss ta" ħoss ta" ħoss ta" ħoss ta" ħoss ta" ħoss, waqqa" l-flashlight u l-machete tiegħu, u tfixkel lura, bid-demm joħroġ bil-mod mill-ferita miftuħa.
  
  Nick beda bil-kaxxi. L-iskart inqaleb fil-ġenb, u b"hekk il-kaxxi waqgħu, u hu ntrema" mal-paratija. Ħares "il fuq u ra id mara, b"magna gun ta" kalibru żgħir f"idejha, ippuntata lejh mill-bieba.
  
  B'Amerikan perfett, Sheila qalet, "Merħba abbord, għażiża. Ilna nistennewk."
  
  KAPITLU GĦAXRA
  
  Nick ħa ftit ħin biex jerġa" jikseb kontroll sħiħ ta" saqajh. Huwa mexa "l hemm u "l hawn fuq il-gverta ta" wara, jieħu nifs fil-fond, waqt li Sheila kienet qed tosserva kull mossa tiegħu bil-machine gun ċkejkna tagħha. Ling kien wieqaf ħdejn il-mara. Anke hu kien qed iġorr .45 tal-Armata antika. Nick stma li kien madwar nofsinhar. Huwa ra żewġ membri oħra tal-ekwipaġġ jiġbdu lill-kamarat tagħhom mill-bieba u tefgħu l-ġisem il-baħar. Huwa tbissem. Il-firien kienu kielu sew.
  
  Nick imbagħad dar lejn il-mara. "Nixtieq nirrifreska ruħi u nqaxxar," qal.
  
  Hija ħarset lejh b"leħħa ta" għajnejnha kesħin u żmerald. "Dażgur," wieġbet għat-tbissima tiegħu. "Tixtieq xi ħaġa tiekol?"
  
  Nick għamilha b"rasu.
  
  Ling qal, "Aħna noqtlu," b'Ingliż mhux perfett. Kien hemm mibegħda f'għajnejh.
  
  Nick ħaseb li Ling ma tantx kien iħobbu. Daħal fil-kabina u ferra l-ilma fil-sink. Il-koppja qagħdet warajh.
  
  
  
  
  
  Iż-żewġ pistoli kienu mmirati lejn dahru. Hugo u Wilhelmina kienu fuq il-mejda. Il-barkun tlajjar 'il fuq u 'l isfel max-xmara.
  
  Hekk kif Nick beda jqaxxar, Sheila qalet, "Nissoponi li għandna nlestu l-formalitajiet. Jiena Sheila Kwan. L-isem tal-ħabiba stupida tiegħi hu Ling. Int, ovvjament, is-Sur Wilson infami. X'jismek?"
  
  "Chris," qal Nick, waqt li żamm dahru lejhom waqt li qaxxar il-qaxra.
  
  "Oh, iva. Ħabib tal-Professur Loo. Imma t-tnejn li aħna nafu li dak mhux ismek veru, hux?"
  
  "U int?"
  
  "Ma jimpurtax. Ikollna noqtluk xorta waħda. Ara, Chris, kont tifel imqareb. L-ewwel Ossa, imbagħad Big, u mbagħad Yong. U l-fqir Ling qatt mhu se jkollu l-użu sħiħ ta' driegħu mill-ġdid. Int raġel perikoluż, taf?"
  
  "Aħna noqtlu," qal Ling b'sentiment.
  
  "Iktar tard, għażiża. Aktar tard."
  
  Nick staqsa, "Fejn tgħallimt titkellem bl-Amerikan b'dak il-mod?"
  
  "Innotajt," qalet Sheila. "Kemm hu ħelu. Iva, ġejt edukata fl-Istati Uniti. Imma ili 'l bogħod daqshekk żmien, ħsibt li nsejt xi frażijiet. Għadhom jgħidu kliem bħal fabulous, cool, u dig?"
  
  Nick spiċċa bil-lavaman. Dar wiċċu lejn il-koppja u għamel sinjal b"rasu. "West Coast, hux?" staqsa. "California?"
  
  Hija tbissmet bil-ferħ f"għajnejha l-ħodor. "Tajjeb ħafna!" qalet.
  
  Nick insista magħha. "Din mhix Berkeley?" staqsa.
  
  It-tbissima tagħha nbidlet fi tbissima qarrieqa. "Eċċellenti!" qalet. "Nista' nifhem għaliex bagħtuk. Int intelliġenti." Għajnejha daru fuqu b'approvazzjoni. "U sabiħ ħafna biex tħares lejh. Ilni żmien twil minn meta kelli Amerikan kbir."
  
  Ling qal: "Noqtlu, noqtlu!"
  
  Nick għamel sinjal b"rasu lejn ir-raġel. "Ma jaf xejn?"
  
  Biċ-Ċiniż, Sheila qalet lil Ling biex jitlaq mill-barrakka. Hu argumenta magħha fil-qosor, imma meta qaltlu li kienet ordni, telaq kontra qalbu. Wieħed mill-baħrin poġġa skutella ross sħun fuq il-mejda. Sheila ġabret lil Hugo u Wilhelmina u tathom lil Ling barra l-barrakka. Imbagħad għamlet sinjal lil Nick biex joqgħod bilqiegħda u jiekol.
  
  Hekk kif Nick kien qed jiekol, kien jaf li dalwaqt kienet se tiġi mwieġba mistoqsija oħra. Sheila qagħdet bilqiegħda fuq il-bank faċċata tiegħu.
  
  "X"ġara bejnek u bejn John?" staqsa Nick.
  
  Hija telgħet spallejha, il-pistola għadha ppuntata lejh. "Naħseb li tista' tgħid li ma kontx it-tip tiegħu. Kont inħobb l-università, kont inħobb assolutament l-irġiel Amerikani. Kont norqod ma' wisq minnhom għalih. Ried lil xi ħadd aktar permanenti. Naħseb li kiseb dak li ried."
  
  "Tifhem lil Katie?"
  
  Hija qablet. "Hija iktar it-tip tiegħu-kwieta, riservata. Nimmaġina li kienet verġni meta żżewġu. Irrid nistaqsiha."
  
  Nick staqsa, "Kemm domt miegħu?"
  
  "Ma nafx, probabbilment xahar jew tnejn."
  
  "Tul biżżejjed biex jinduna li kien qed jikkunsidra l-idea tal-kumpless."
  
  Hija tbissmet mill-ġdid. "Ukoll, jien intbgħatt hemm biex nistudja."
  
  Nick spiċċa r-ross tiegħu u mbotta l-iskutella 'l bogħod. Huwa xegħel waħda mis-sigaretti tiegħu bil-ponta tad-deheb. Sheila ħadet dik li offrielha, u hekk kif kien se jixgħel is-sigarett tagħha, huwa waqqagħha l-machine gun żgħira minn idha. Din żżerżqet minn fuq il-mejda u ntlaqtet mal-art. Nick medd idu biex jiġbru iżda waqaf qabel ma messet idu. Ling kien wieqaf fil-bieb tal-kabina, b'.45 f'idu.
  
  "Jiena noqtol," qal, waqt li għafas il-grillu.
  
  "Le!" għajtet Sheila. "Mhux għalissa." Malajr daħlet bejn Nick u Ling. Lil Nick qaltlu, "Dan ma kienx intelliġenti ħafna, ħanini. Mhux se ġġegħelna norbtuk, hux?" Tefgħet il-machine gun żgħira tagħha lil Ling u qaltlu biċ-Ċiniż biex jistenna eżatt barra l-barrakka. Wegħditu li dalwaqt se jitħalla joqtol lil Nick.
  
  Ling tbissem u sparixxa minn quddiem għajnejh.
  
  Sheila qagħdet wieqfa quddiem Nick, taġġusta l-libsa lavanda stretta tagħha. Riġlejha kienu ftit mifruxa, u l-ħarir kien imwaħħal ma" ġisimha bħallikieku kien imxarrab. Nick issa kien jaf li ma kienet liebsa xejn taħtha. Hija qalet b"leħen imqaxxar, "Ma rridx li jeħodlok qabel ma nkun lesta bik." Hija poġġiet idejha eżatt taħt sidirha. "Irid inkun pjuttost brava."
  
  "Naħseb li iva," qal Nick. "U xi ngħidu għall-għarus tiegħek? Diġà jrid jarani mejta biżżejjed."
  
  Nick kien wieqaf ħdejn wieħed mis-sodod. Sheila resqet eqreb lejh, billi għafset ġisimha ma" tiegħu. Ħass nar jaqbad ġo fih.
  
  "Nista' nkampa miegħu," qalet b'leħen imqaxxar. Hija mexxiet idejha minn taħt il-flokk tiegħu għal fuq sidru. "Ilni ma nbusni Amerikan."
  
  Nick għafas xofftejh ma" tagħha. Hu għafas xofftejh ma" tagħha. Idu qagħdet fuq daharha, imbagħad niżlet bil-mod. Hi resqet eqreb lejh.
  
  "Kemm hemm aġenti oħra li qed jaħdmu miegħek?" lissnet f"widnejh.
  
  Nick bewsha għonqha, gerżumha. Idejh marru fuq sidirha. "Ma smajtx il-mistoqsija," wieġeb b'leħen baxx daqstant ieħor.
  
  Hija ssikkat u b'mod dgħajjef ippruvat timbotta 'l bogħod. Nifsha kien tqil. "Jien... irrid inkun naf," qalet.
  
  Nick ġibedha lejha. Idu żżerżqet taħt il-flokk tagħha, messilha ġisimha vojt. Bil-mod, beda jerfagħha x-xirka.
  
  "Iktar tard," qalet b'leħen imqaxxar. "Int jien
  
  
  
  
  
  Ngħidlek aktar tard meta tkun taf kemm jien bravu."
  
  "Naraw." Nick poġġieha bir-reqqa fuq is-sodda u spiċċa jniżżilha l-flokk.
  
  Kienet tajba, tajba. Ġisimha kien bla difetti u b"għadam fin. Hija għafset ruħha miegħu u tgerger f"widintu. Hija tgħawwġet miegħu u għafset sidirha sod u sabiħ ma" sidru. U meta laħqet il-quċċata tas-sodisfazzjon, hija griftu dahru bid-dwiefer twal tagħha, kważi qamet mis-sodda, tigdimlu l-lobu ta" widntu b"snienha. Imbagħad waqgħet bla saħħa taħtu, għajnejha magħluqa, dirgħajha ma" ġenbejha. Hekk kif Nick kien se joħroġ mis-sodda, Ling daħal fil-kabina, wiċċu aħmar bir-rabja.
  
  Ma qalx kelma, imma beda jaħdem mill-ewwel. Il-.45 kienet immirata lejn l-istonku ta" Nick. Huwa misħut lil Nick biċ-Ċiniż.
  
  Sheila ordnatlu wkoll mis-salon biċ-Ċiniż. Reġgħet ħadet il-ħajja u ġibdet il-flokk tagħha minn fuq rasha.
  
  "Min taħseb li jien?" wieġeb Ling bil-Kantoniż tiegħu.
  
  "Int dak li ngħid li int. La tipposjedini u lanqas ma tikkontrollani. Oħroġ 'il barra."
  
  "Imma ma' dan... l-ispjun, dan l-aġent barrani."
  
  "Oħroġ!" ordnat hi. "Oħroġ! Ngħidlek meta tista' toqtlu."
  
  Ling għafas snienu u ħareġ bil-mod 'il barra mill-kabina.
  
  Sheila ħarset lejn Nick, titbissem xi ftit. Ħaddejha kienu ħomor. Għajnejha lewn żmerald kienu għadhom jiddu bis-sodisfazzjon. Hi llixxat il-flokk tal-ħarir tagħha u ddrittat xagħarha.
  
  Nick qagħad bilqiegħda fuq il-mejda u xegħel sigarett. Sheila resqet lejh u qagħdet bilqiegħda faċċata tiegħu.
  
  "Għoġobni," qalet. "Huwa ħasra li rridu noqtluk. Nista' faċilment nidra miegħek. Madankollu, ma nistax nilgħab aktar logħob miegħek. Imma kemm hemm aġenti li qed jaħdmu miegħek?"
  
  "Le," wieġeb Nick. "Jien waħdi."
  
  Sheila tbissmet, tħawwad rasha. "Huwa diffiċli li temmen li persuna waħda għamlet dak kollu li għamilt int. Imma ejja ngħidu li qed tgħid il-verità. X'kont tittama li tikseb billi titla' abbord bil-moħbi?"
  
  Il-barkun waqaf jitbandal. Kien qed jimxi fuq ilma kalm. Nick ma setax jara minn barra l-barrakka, imma ħaseb li kienu se jidħlu fil-port żgħir ta" Whampoa jew Huangpu. Vapuri kbar kienu se jgħaddu minn hawn. Dan kien l-aktar "il bogħod "il fuq mix-xmara li setgħu jmorru vapuri kbar. Huwa stma li kienu madwar tnax-il mil "il bogħod minn Guangzhou.
  
  "Qed nistenna," qalet Sheila.
  
  Nick qal, "Taf għaliex ingħaqadt bil-moħbi. Għedtlek li kont qed naħdem waħdi. Jekk ma temminnix, allura temmnix."
  
  "Dażgur, ma tistax tistenna li nemmen li l-gvern tiegħek se jibgħat raġel wieħed biex isalva lil mart u lil ibnu John."
  
  "Tista' temmen li trid." Nick ried joħroġ fuq il-gverta. Ried jara fejn kienu sejrin minn Whampoa. "Taħseb li l-għarus tiegħek se jisparali jekk nipprova nistira saqajja?"
  
  Sheila ħabtet b"diferha ma" snienha ta" quddiem. Studjatu. "Naħseb," qalet. "Imma jien sejra miegħek." Hekk kif beda jqum bilwieqfa, qaltlu, "Taf, għażiż, ikun ħafna aħjar kieku twieġeb il-mistoqsijiet tiegħi hawn. Meta naslu fejn sejrin, mhux se jkun sabiħ."
  
  Ix-xemx ta" wara nofsinhar kienet qed tinżel minn ġo sħab skur tax-xita hekk kif Nick tela" fuq il-gverta. Żewġ membri tal-ekwipaġġ mxew "il quddiem, jiċċekkjaw il-fond tax-xmara. L-għajn kerha tal-pistola ta" Ling ta" kalibru .45 osservat lil Nick mill-qrib. Huwa kien fit-tmun.
  
  Nick mexa lejn in-naħa tax-xellug, xeħet is-sigarett tiegħu fix-xmara u ħares lejn ix-xatt li kien għaddej.
  
  Kienu qed jitbiegħdu minn Whampoa u l-vapuri l-kbar. Għaddew minn ħdejn sampans żgħar li kienu qed iġorru familji sħaħ, irġiel għarqu waqt li kienu qed jaħdmu kontra l-kurrent. Nick ħaseb li b"dan il-pass kienu se jieħdu ġurnata sħiħa oħra biex jaslu Kwangzhou, jekk kien hemm li kienu sejrin. Dak kien ikun għada. U x"kien għada? Il-Ħadd! Kellu ftit aktar minn tmienja u erbgħin siegħa biex isib lil Katie Lou u Mike u jerġa" lurahom lejn Hong Kong. Dan kien ifisser li kellu jqassar il-ħin tal-vjaġġ bin-nofs.
  
  Ħass lil Sheila wieqfa ħdejh, tgħaddi subgħajha bil-mod fuq dirgħajh. Kellha pjanijiet oħra għalih. Ħares lejn Ling. Ling kellha pjanijiet oħra għalih ukoll. L-affarijiet ma kinux jidhru tajbin.
  
  Sheila dawwret ruħha madwar dirgħajh, u għafset sidirha miegħu. "Jien imdejqa," qalet bil-kwiet. "Iddivertini."
  
  Il-pistola ta" Ling kalibru .45 segwiet lil Nick hekk kif mexa ma" Sheila lejn il-kabina. Malli daħal ġewwa, Nick qal, "Tieħu gost tittortura lil dan ir-raġel?"
  
  "Linga?" Bdiet tħolllu l-buttuni tal-qmis. "Jaf postu." Għaddiet idejha minn xagħaru fuq sidru.
  
  Nick qal, "Ma jdumx ma jibda jispara l-arma tiegħu."
  
  Hija ħarset lejh, tbissmet, u għaddiet ilsienha mxarrab fuq xofftejha. "Mela aħjar tagħmel kif ngħidlek."
  
  Nick ħaseb li seta" jieħu lil Ling jekk ikun hemm bżonn. Żewġ membri tal-ekwipaġġ ma kinux ikunu problema. Imma xorta ma kienx jaf fejn kienu sejrin. Kien ikun aktar faċli kieku mar mal-mara sakemm jaslu fid-destinazzjoni tagħhom.
  
  "X"tixtieqni nagħmel?" staqsa.
  
  Sheila baqgħet 'il bogħod minnu sakemm neħħiet il-flokk tagħha. Ħalltet il-ħabel minn wara rasha, u xagħarha waqa' fuq spallejha. Kważi laħaqha
  
  
  
  
  
  qaddha. Imbagħad fetħitlu l-buttuni tal-qalziet u ħallithom jaqgħu sal-għekiesi tiegħu.
  
  "Ling!" sejħet hi.
  
  Ling deher minnufih fid-daħla tal-barrakka.
  
  Biċ-Ċiniż, Sheila qalet, "Oqgħod attent għalih. Forsi titgħallem xi ħaġa. Imma jekk ma jagħmilx kif ngħidlek, sparalu."
  
  Nick ħaseb li ra traċċa ta" tbissima fil-kantunieri ta" fomm Ling.
  
  Sheila mxiet lejn is-sodda u qagħdet fuq it-tarf, tiftaħ saqajha. "Fuq irkopptejk, Amerikan," ordnatilha.
  
  Xagħaru fuq wara ta" għonq Nick qam fuq saqajh. Għasaq snienu u waqa" għarkupptejh.
  
  "Issa ejja għandi, ħanini," qalet Sheila.
  
  Kieku dawwar lejn ix-xellug, seta" jaqla" l-pistola minn id Ling. Imma mbagħad xiex? Huwa ddubita li xi ħadd minnhom kien se jgħidlu fejn kienu sejrin, anke jekk jipprova jisforzahom jgħidulu. Kellu jaqbel ma" din il-mara.
  
  "Ling!" qalet Sheila b"mod ta" theddida.
  
  Ling ħa pass 'il quddiem, u pponta l-pistola lejn ras Nick.
  
  Nick beda jitkaxkar lejn il-mara. Huwa resaq lejha u, hekk kif għamel dak li ordnatlu, sema" t-tbissima kwieta ta" Lin.
  
  In-nifs ta" Sheila sar imħarbat. Biċ-Ċiniż, qalet, "Ara, Ling, għażiża? Qed tara x"qed jagħmel? Qed iħejjini għalik." Imbagħad imteddet fuq is-sodda. "Malajr, Ling," qalet b"nifs qasir. "Orbtu mal-arblu."
  
  Ling, bil-pistola f"idu, għamel sinjal lejn il-mejda. Nick obda bi gratitudni. Huwa qagħad bilqiegħda fuq il-mejda nnifisha, poġġa saqajh fuq il-bank. Huwa għannaq dirgħajh madwar l-arblu. Ling poġġa l-pistola ta" kalibru .45 mal-art u malajr u sew rabtet idejn Nick.
  
  "Iġġri, għażiża," sejħet Sheila. "Qrib."
  
  Ling poġġa l-pistola taħt is-sodda u malajr neża" ħwejġu. Imbagħad ingħaqad ma" Sheila fuq is-sodda.
  
  Nick ħares lejhom b"togħma morra f"ħalqu. Ling kien beda jagħmel dan bid-determinazzjoni kerha ta" injam li jaqta" siġra. Jekk għoġbu, ma weriehx. Sheila żammitu qrib, tgergerlu f"widnejh. Il-kabina kienet skurat max-xemx nieżla. Nick seta" jxomm l-arja niedja. Kienet kiesħa. Xtaq li kieku kellu l-qalziet liebes.
  
  Meta lestew, raqdu. Nick baqa" mqajjem sakemm sama" wieħed mill-membri tal-ekwipaġġ jorqod fil-poppa. L-ieħor kien ħdejn it-tmun, jaħdem fuq it-tmun. Nick bilkemm seta" jarah mill-bieb tal-kabina. Anke hu kien qed iċekċek rasu waqt li kien rieqed.
  
  Nick raqad għal madwar siegħa. Imbagħad sema" lil Sheila tqajjem lil Ling għal tentattiv ieħor. Ling tgerger bi protesta, iżda obda max-xewqat tal-mara. Dam aktar milli l-ewwel darba, u meta spiċċa, litteralment tilef minn sensih. Il-kabina issa kienet mgħaddsa fid-dlam. Nick seta" jismagħhom biss. Il-barkun tbandal 'il fuq mix-xmara.
  
  Meta Nick reġa" qam, is-sebħ kien imċajpar. Ħass xi ħaġa mċajpra tmisslu ħaddejh. Ma kien hemm l-ebda sensazzjoni f"idejh. Il-ħabel imdawwar sewwa madwar il-polz tiegħu kien qatagħlu ċ-ċirkolazzjoni, iżda kien hemm sensazzjoni f"partijiet oħra ta" ġismu. U ħass id Sheila fuqu. Xagħarha twil kannella ċar niżel "il quddiem u "l lura fuq wiċċu.
  
  "Bżajt li se jkolli nqajjem lil wieħed mit-tim," lissnet hi hekk kif fetaħ għajnejh.
  
  Nick baqa" sieket. Kienet tixbaħ tifla żgħira, b"xagħar twil jaqa" fuq wiċċha fraġli. Ġisimha mikxuf kien sod u mibni sew. Imma għajnejha ħodor iebsin dejjem jikxfuha. Kienet mara serja.
  
  Hija qagħdet fuq il-bank-mejda u bil-mod mess sidirha ma" wiċċu. "Għandek bżonn tqaxxar," qaltlu. "Nixtieq li nista' nħolllek ir-rabtiet, imma ma naħsibx li Ling għandha s-saħħa żżomm pistola fuqek."
  
  B"idejha fuqu u sidirha jmisslu ħafif ħaddejh, Nick ma setax jikkontrolla n-nar ġo fih.
  
  "Aħjar hekk," qalet hi, titbissem. "Jista' jkun daqsxejn skomdu b'idejk marbuta, imma nirnexxielna, hux hekk, għażiża?"
  
  U minkejja lilu nnifsu u n-nuqqas ta" simpatija tiegħu għaliha, għoġbu. Il-mara kienet insazjabbli, imma kienet taf lill-irġiel. Kienet taf x"jogħġbu, u kienet tipprovdilu.
  
  Meta spiċċat miegħu, telgħet lura u ħalliet għajnejha jħarsu lejh kollu kemm hu. Żaqqha ċkejken iċċaqlaq 'il quddiem u lura bin-nifs tqil tagħha. Qafset xagħarha minn fuq għajnejha u qalet, "Naħseb li se nibki meta jkollna noqtluk." Imbagħad qabdet il-.45 u qajmet lil Ling. Hu ħareġ mis-sodda u tfixkel warajha 'l barra mill-kabina fuq il-gverta ta' wara.
  
  Qattgħu l-għodwa kollha hemm, u ħallew lil Nick marbut mal-arblu. Minn dak li Nick seta" jara mill-bieb tal-kabina, kienu daħlu fid-delta fin-nofsinhar ta" Guangzhou. Iż-żona kienet imżejna b"għelieqi tar-ross u kanali li kienu jinfirxu mix-xmara. Sheila u Ling kellhom mappa. Kienu jalternaw bejn jistudjawha u x-xatt tal-lemin. Għaddew minn ħafna junks u saħansitra aktar sampans. Ix-xemx kienet imċajpra u ftit li xejn saħħnet il-bard fl-arja.
  
  Funk qasam id-delta u fetaħ wieħed mill-kanali. Sheila dehret sodisfatta bir-rotta u telgħet iċ-ċart.
  
  Nick tħalla jinħall u tħalla jbuttu l-qmis tiegħu u jilbes il-qalziet. Ingħata skutella ross u żewġ banani. Ling żamm pistola ta" kalibru .45 miegħu l-ħin kollu. Meta spiċċa, ħareġ.
  
  
  
  
  
  fuq il-gverta ta" wara. Ling baqa" żewġ piedi warajh. Nick qatta" l-ġurnata fuq in-naħa tal-lemin, ipejjep sigaretti u josserva x"qed jiġri. Kultant, suldat regolari Ċiniż kien jiġbed għajnejh. Kien jaf li kienu qed jersqu eqreb. Wara l-ikel, Sheila raqdet fil-barrakka. Milli jidher, kellha s-sess kollu li kellha bżonn f"ġurnata waħda.
  
  Il-barkun għadda minn żewġ irħula mimlija b"barrakki dgħajfa tal-bambu. L-abitanti tal-villaġġ għaddew minn ħdejhom, mingħajr ma taw kas. Kien qed jidlam meta Nick beda jinnota aktar u aktar suldati fuq ix-xatt. Huma ħarsu lejn il-barkun b"interess, bħallikieku kienu qed jistennewh.
  
  Hekk kif niżel id-dlam, Nick innota dawl ġej minn quddiemu. Sheila ngħaqdet magħhom fuq il-gverta. Hekk kif resqu lejn il-moll, Nick innota dwal idawlu l-moll. Kien hemm suldati kullimkien. Dan kien raħal ieħor, differenti mill-oħrajn li kienu raw għax dan kellu dawl elettriku. Sa fejn seta" jara Nick hekk kif resqu lejn il-moll, il-barrakki tal-bambu kienu mdawla bil-fanali. Żewġ bozoz elettriċi kienu fuq kull naħa tal-moll, u t-triq bejn il-barrakki kienet imdawla b"ringieli ta" dwal.
  
  Idejn rgħiba qabdu l-ħabel abbandunat hekk kif il-barkun resaq lejn il-moll. Il-qlugħ waqa", l-ankra niżlet. Sheila żammet lil Nick fil-punt tal-pistola bil-mitralja żgħira tagħha waqt li ordnat lil Ling biex jorbotlu idejh wara dahru. Twaħħlet tavla, li tgħaqqad il-barkun mal-moll. Is-suldati nġabru fil-barrakki, xi wħud minnhom baqgħu madwar il-moll, jaraw. Kollha kienu armati sa snienhom. Hekk kif Nick niżel mill-barkun, żewġ suldati segwewh. Sheila tkellmet ma" wieħed mis-suldati. Hekk kif Ling mexxa t-triq, is-suldati wara Nick tawh daqqa ta" ħarta bil-mod, u ħeġġewh biex jiċċaqlaq. Huwa segwa lil Ling.
  
  Hekk kif għadda mir-ringiela tad-dwal, lemaħ ħames barrakki: tlieta fuq ix-xellug u tnejn fuq il-lemin. Sensiela ta" dwal miċ-ċentru dehret li kienet imqabbda ma" xi tip ta" ġeneratur fit-tarf tal-barrakki. Seta" jisimgħu jdoqq. It-tliet barrakki fuq ix-xellug tiegħu kienu mimlija suldati. It-tnejn fuq il-lemin tiegħu kienu mudlama u dehru vojta. Tliet suldati qagħdu għassa mal-bieb tat-tieni waħda. Jista" jkun dan fejn kienu Katie Lou u t-tifel? Nick ftakar dan. Naturalment, seta" jkun ukoll liska. Kienu qed jistennewh. Huwa tmexxa minn ħdejn il-barrakki kollha. Nick innotaha biss meta fil-fatt waslu ħdejn l-istruttura. Kienet wara l-barrakki u kienet bini baxx u rettangolari tal-konkrit. Kien ikun diffiċli li tara fid-dlam. Ling mexxieh seba" tarġiet tas-siment għal dak li deher qisu bieb tal-azzar. Nick sema" l-ġeneratur kważi direttament warajh. Ling ħareġ sett ta" ċwievet minn butu u fetaħ il-bieb. Dan fetaħ b"ħoss ta" ħoss ta" tgergir, u l-grupp daħal fil-bini. Nick xamm ir-riħa moffa u niedja tal-laħam immuffat. Huwa tmexxa minn kuritur dejjaq u mhux imdawwal. Bibien tal-azzar kienu fuq kull naħa. Ling waqaf quddiem wieħed minnhom. Huwa uża ċ-ċavetta l-oħra fuq iċ-ċirku biex jiftaħ il-bieb. Idejn Nick inħallu r-rabtiet, u ġie mbuttat fiċ-ċella. Il-bieb ingħalaq warajh b"daqqa ta" ħoss, u ħallieh f"dlam komplet.
  
  KAPITLU ĦDAX
  
  Nick mexa madwar il-kabina tiegħu, imiss il-ħitan.
  
  L-ebda xquq, l-ebda qasma, biss konkrit solidu. U l-art kienet l-istess bħall-ħitan. Iċ-ċappetti tal-bieb tal-azzar kienu fuq barra, issiġillati bil-konkrit. Ma kien hemm l-ebda ħarba miċ-ċella. Is-skiet kien tant sħiħ li seta" jisma" n-nifs tiegħu stess. Poġġa bilqiegħda fil-kantuniera u xegħel waħda mis-sigaretti tiegħu. Peress li l-lajter tiegħu kien spiċċalu l-fjuwil, kien issellef kaxxa sulfarini mill-barkun. Kien fadal biss żewġ sigaretti.
  
  Huwa pejjep, jara l-ġamar tas-sigarett tiegħu jteptep ma" kull ġibda. "Il-Ħadd filgħaxija," ħaseb, "u biss sa nofsillejl tat-Tlieta." Xorta ma kienx sab lil Katie Lou u lit-tifel, Mike.
  
  Imbagħad sema" l-leħen artab ta" Sheila Kwan, li kien jinstema" qisu ġej minn ġewwa l-ħitan.
  
  "Nick Carter," qalet. "M'intix taħdem waħdek. Kemm oħrajn qed jaħdmu miegħek? Meta se jkunu hawn?"
  
  Silenzju. Nick tefa" l-bqija tas-sigarett tiegħu. F"daqqa waħda, iċ-ċella nġabret bid-dawl. Nick tefgħet daqqa t"għajn, għajnejh bdew jiddmu. Fiċ-ċentru tas-saqaf kien hemm bozza mixgħula, protetta minn xibka żgħira tal-wajer. Hekk kif għajnejn Nick draw id-dawl qawwi, id-dawl intefa. Huwa stma li dam madwar għoxrin sekonda. Issa kien fid-dlam mill-ġdid. Huwa ħakk għajnejh. Il-ħoss reġa" ġie mill-ħitan. Kien jinstema" bħal suffara ta" ferrovija. Bil-mod il-mod, beda jikber, bħallikieku ferrovija kienet qed toqrob lejn iċ-ċella. Il-ħoss kompla jikber u jikber sakemm inbidel f"ħoss ta" twerżiq. Eżatt meta Nick ħaseb li kien se jgħaddi, il-ħoss waqaf. Huwa stma li kien dam madwar tletin sekonda. Imbagħad Sheila reġgħet kellmitlu.
  
  "Il-Professur Lu jrid jingħaqad magħna," qalet. "M'hemm xejn li tista' tagħmel biex tevita dan." Instema' klikk. Imbagħad, "Nick Carter. M'intix taħdem waħdek. Kemm oħrajn qed jaħdmu miegħek? Meta se jkunu hawn?"
  
  Kienet reġistrazzjoni. Nick stenna li jixegħlu d-dwal. Imma minflok, sema" s-suffara ta" ferrovija.
  
  
  
  
  
  U amplifikazzjoni. Din id-darba kienet saħansitra aktar qawwija. U l-għajjat beda jweġġagħlu widnejh. Meta poġġa idejh fuqhom, il-ħoss waqaf. Kien qed jgħaraq. Kien jaf x"kienu qed jippruvaw jagħmlu. Kien trick antik tat-tortura Ċiniża. Kienu jużaw varjazzjonijiet tiegħu fuq suldati fil-Korea. Kien proċess ta" kollass mentali. Agħmel il-moħħ bħal għaġina, u mbagħad iffurmah kif trid. Seta" jgħidilhom li kien waħdu, qabel il-ħsad tar-ross, imma ma emmnuhx. L-ironija kienet li prattikament ma kien hemm l-ebda difiża kontra dan it-tip ta" tortura. Il-ħila li tissaporti l-uġigħ kienet għalxejn. Qorbu mill-ġisem u attakkaw direttament il-moħħ.
  
  Id-dawl reġa" xegħel. Għajnejn Nick bdew ibeżżgħu bid-dija. Din id-darba d-dawl dam biss għaxar sekondi. Intefa. Il-flokk ta" Nick kien mxarrab bl-għaraq. Kellu joħroġ b"xi tip ta" protezzjoni. Stenna, stenna, stenna. Kienet se tkun id-dawl?
  
  Suffara? Jew il-vuċi ta" Sheila? Kien impossibbli li wieħed jgħid x"kien ġej jew kemm kien se jdum. Imma kien jaf li kellu jagħmel xi ħaġa.
  
  Is-suffara ma kinitx 'il bogħod aktar. F'daqqa waħda saret qawwija u qawwija. Nick beda jaħdem. Moħħu kien għadu ma sarx mgħaffeġ. Qata' strixxa kbira minn qmisu. Id-dawl xegħel, u għalaq għajnejh b'pressjoni kbira. Meta reġa' ntefa, ħa l-parti mqatta' ta' qmisu u reġa' qasamha f'ħames strixxi iżgħar. Reġa' qatta' tnejn mill-istrixxi min-nofs u għaffeġhom f'blalen żgħar issikkati. Daħħal erba' blalen f'widnejh, tnejn f'kull wieħed.
  
  Meta daqq is-suffara, bilkemm semgħu. Mit-tliet strixxi li kien fadal, itwi tnejn minnhom f"kuxxinetti maħlula u poġġiehom fuq għajnejh. Rabat it-tielet strixxa madwar rasu biex iżomm il-kuxxinetti f"posthom. Kien agħma u trux. Imxaqleb lura fil-kantuniera tas-siment tiegħu, jitbissem. Xegħel sigarett ieħor bil-mess. Kien jaf li setgħu jneżżgħuh minn ħwejġu kollha, imma f"dak il-mument kien qed jittardja.
  
  Għollew il-volum tas-suffara, iżda l-ħoss kien tant baxx li ma ddejjaqhx. Jekk il-vuċi ta" Sheila kienet hemm, ma semgħux. Kien kważi lest bis-sigarett tiegħu meta ġew għalih.
  
  Ma semax il-bieb jinfetaħ, imma seta" jxomm l-arja friska. U seta" jħoss il-preżenza ta" oħrajn fiċ-ċella miegħu. Il-faxxa kienet inqalgħet minn fuq rasu. Teptip, waqt li ħakk għajnejh. Id-dawl kien mixgħul. Żewġ suldati kienu weqfin fuqu, ieħor ħdejn il-bieb. Iż-żewġ xkubetti kienu mmirati lejn Nick. Is-suldat wieqaf fuq Nick indika lejn widintu, imbagħad lejn widna Nick. Killmaster kien jaf x"ried. Neħħa t-tappijiet tal-widnejn. Is-suldat refgħu lilu u x-xkubetta tiegħu. Nick qam bilwieqfa u, imbotta bil-kanna tax-xkubetta, ħareġ miċ-ċella.
  
  Huwa sama" l-ġeneratur jaħdem hekk kif ħareġ mill-bini. Żewġ suldati kienu weqfin warajh, bl-ixkubetti tagħhom ippressati ma" dahru. Huma mxew taħt il-bozoz tad-dawl vojta bejn il-barrakki u dritt sat-tarf tal-barrakka l-eqreb tal-bini tal-konkrit. Hekk kif daħlu, Nick innota li kienet maqsuma fi tliet sezzjonijiet. L-ewwel waħda kienet xi ħaġa bħal daħla. Fuq il-lemin tagħha, bieb kien iwassal għal kamra oħra. Għalkemm Nick ma setax jarah, seta" jisma" l-ħoss qawwi u l-ħoss ta" radju shortwave. Direttament "il quddiem, bieb magħluq kien iwassal għal kamra oħra. Ma kellu l-ebda mod kif ikun jaf x"kien hemm hemm ġewwa. Fuqu, żewġ fanali mdendlin b"duħħan kienu mdendlin minn travi tal-bambu. Il-kamra tar-radju kienet tiddi b"fanali ġodda. Imbagħad Nick induna li l-biċċa l-kbira tal-enerġija tal-ġeneratur kienet tintuża biex tħaddem ir-radju, id-dwal bejn il-barrakki, u t-tagħmir kollu fil-bini tal-konkrit. Il-barrakki nfushom kienu mdawla bil-fanali. Waqt li ż-żewġ suldati stennew miegħu fil-daħla, huwa tgħawweġ mal-ħajt tal-barrakka. Din bdiet tgħajjat taħt il-piż tiegħu. Huwa għadda subgħajh fuq il-wiċċ mhux maħdum. Frammenti tal-bambu nqalgħu fejn ħakk. Nick tbissem ħafif. Il-barrakki kienu kaxxi tat-tinder, jistennew biex jinħarqu.
  
  Żewġ suldati kienu weqfin fuq kull naħa ta" Nick. Ħdejn il-bieb li jwassal għat-tielet kamra, żewġ suldati oħra kienu bilqiegħda fuq bank, bir-rifles tagħhom bejn saqajhom, rashom iċċaqalqu, jippruvaw jiġġieldu n-ngħas. Fit-tarf tal-bank, erba" kaxxi kienu mqiegħda fuq xulxin. Nick ftakarhom mill-maħżen tal-iskart. Is-simboli Ċiniżi fuqhom indikaw li kienu granati. Il-kaxxa ta" fuq kienet miftuħa. Nofs il-granati kienu neqsin.
  
  Instema" vuċi fuq ir-radju. Kienet titkellem biċ-Ċiniż, djalett li Nick ma fehemx. L-operatur wieġeb bl-istess djalett. Intqalet kelma waħda, li fehem. Kien l-isem Lou. "Il-vuċi fuq ir-radju żgur ġejja mid-dar fejn kien qed jinżamm il-Professur Lou," ħaseb Nick. Moħħu kien ikkunsmat, diġerit, mormi. U bħal kompjuter li joħroġ karta, ġie f"moħħu pjan. Kien sempliċi, imma bħall-pjanijiet kollha tiegħu, flessibbli.
  
  Imbagħad il-bieb tat-tielet kamra nfetaħ, u Ling deher bil-.45 fidila tiegħu. Huwa għamel sinjal b"rasu liż-żewġ suldati, imbagħad għamel sinjal lil Nick biex jidħol fil-kamra. Sheila kienet qed tistennieh. Bħal Ling
  
  
  
  
  
  Hija segwiet lil Nick, u għalqet il-bieb warajha. Sheila ġriet lejn Nick, dawwret idejha ma" għonqu. Biesitu b"passjoni fuq xofftejh.
  
  "Oħ, għażiża," lissnet b"leħen imqaxxar. "Kelli bżonn biss li jkollok darba oħra." Kienet għadha liebsa l-istess libsa ta" billejl tal-ħarir li kienet libset fuq il-barkun.
  
  Il-kamra kienet iżgħar mit-tnejn l-oħra. Din kellha tieqa. Fiha kien hemm presepju, mejda, u siġġu tal-qasab. Kien hemm tliet fanali: tnejn imdendlin mas-saqaf u wieħed fuq il-mejda. Hugo u Wilhelmina kienu mimdudin mal-art ħdejn is-siġġu. Kellhom żewġ mitralji Tommy magħhom. Il-mejda kienet ħdejn is-sodda żgħira, is-siġġu mal-ħajt fuq il-lemin tal-bieb. Nick kien lest f'kull ħin.
  
  "Noqtol," qal Ling. Huwa qagħad bilqiegħda fuq is-siġġu, bil-wiċċ ikrah tal-.45 immirat lejn Nick.
  
  "Iva, għażiża," qalet Sheila b'leħen baxx. "Ftit wara." Hi fetħet il-buttuni tal-qmis ta' Nick. "Sorpriż li sirna nafu l-identità vera tiegħek?" staqsiet.
  
  "Mhux eżattament," wieġeb Nick. "Ħadtha mingħand John, hux veru?"
  
  Hi tbissmet. "Ħadna ftit konvinċiment, imma għandna l-modi."
  
  "Qtiltu int?"
  
  "Dażgur li le. Għandna bżonnu."
  
  "Jiena noqtol," tenna Ling.
  
  Sheila ġibdet il-flokk tagħha minn fuq rasha. Hija qabdet id Nick u poġġietha fuq sidirha mikxuf. "Irridu ngħaġġlu," qalet. "Ling hija inkwetata." Hija niżżlet il-qalziet ta' Nick. Imbagħad marret lura lejn is-sodda, u ġibditu magħha.
  
  Nar familjari kien diġà qed jaqbad ġewwa Nick. Kien beda meta idu messet il-laħam sħun ta" sidirha. Huwa ħeles il-ħoqra minn wara rasha, u ħalla xagħarha iswed twil jaqa" fuq spallejha. Imbagħad imbottaha bil-mod fuq is-sodda.
  
  "Oħ, għażiża," bkiet hekk kif wiċċu resaq qrib tagħha. "Ma nixtieqx kieku tmut."
  
  Ġisim Nick ippressa ma" tagħha. Riġlejha dawruh. Ħass il-passjoni tagħha tiżdied hekk kif ħadem magħha. Ma kienx pjaċir għalih. Kien inikketlu ftit li juża dan l-att, li tant kienet tħobb, kontriha. Driegħu l-leminija kienet imdawra ma" għonqha. Żelaq idu taħt dirgħajha u ġibed it-tejp li kien qed iżomm lil Pierre. Kien jaf li ladarba l-gass fatali jiġi rilaxxat, ikollu jżomm nifsu sakemm ikun jista" joħroġ mill-kamra. Dan tah ftit aktar minn erba" minuti. Żamm lil Pierre f"idu. Għajnejn Sheila kienu magħluqa. Imma l-ġbid ta" rasu li għamel, waqt li rilaxxa l-gass fatali, fetħilha għajnejha. Hija qabżet wiċċha u rat ballun ċkejken. B"idu x-xellugija, Nick irrombla l-bomba tal-gass taħt is-sodda lejn Ling.
  
  "X'għamilt?" għajtet Sheila. Imbagħad għajnejha twessgħu. "Ling!" għajtet. "Oqtlu, Ling!"
  
  Ling qabeż bilwieqfa.
  
  Nick dawwar fuq ġenbu, ġibed lil Sheila miegħu, u uża ġisimha bħala tarka. Kieku Ling kien spara lil Sheila minn wara, kien jolqot lil Nick. Imma kien qed iċaqlaq il-.45 minn naħa għall-oħra, jipprova jimmira. U dak id-dewmien qatlu. Nick żamm nifsu. Kien jaf li kien se jieħu biss ftit sekondi biex il-gass bla riħa jimla l-kamra. Id Ling messitlu gerżumu. Il-.45 waqgħet mal-art b"ħoss qawwi. Irkopptejn Ling ċedew, u waqa". Imbagħad waqa" wiċċu "l quddiem.
  
  Sheila tħabtet ma" Nick, imma hu żammha qrib. Għajnejha twessgħu bil-biża". Demgħu bdew jinġemgħu fihom, u ħasset rasha bħallikieku ma setgħetx temmen li kien qed jiġri. Nick għafas xofftejh ma" tagħha. Nifsha qabadha f"qalziet, imbagħad f"daqqa waħda waqaf. Bdiet tiżloq f"dirgħajh.
  
  Nick kellu bżonn jiċċaqlaq malajr. Rasu kienet diġà tiddi min-nuqqas ta" ossiġnu. Huwa rrollja minn fuq is-sodda, malajr ġabar lil Hugo, Wilhelmina, waħda mill-machine guns ta" Tommy, u l-qalziet tiegħu, u mbagħad ħareġ jiġri mit-tieqa miftuħa. Huwa tfixkel għaxar passi "l bogħod mill-barrakka, pulmuni juġgħuh, rasu mċajpra sewda. Imbagħad niżel għarkupptejh u ħa l-arja milqugħa. Baqa" hemm għal mument, jieħu nifs fil-fond. Meta rasu ċċara, daħħal saqajh fil-qalziet, daħħal lil Wilhelmina u Hugo fiċ-ċinturin tiegħu, qabad il-pistola ta" Tommy, u, billi tbaxxa, mar lura lejn il-barrakka.
  
  Huwa mimla pulmunih bl-arja eżatt qabel ma laħaq it-tieqa miftuħa. Is-suldati kienu għadhom ma daħlux fil-kamra. Wieqaf eżatt barra t-tieqa, Nick ġibed lil Wilhelmina minn ċinturin tiegħu, immira bir-reqqa lejn wieħed mill-fanali mdendlin mas-saqaf, u spara. Il-fanal irrabja, u xerred pitrolju jaqbad mal-ħajt. Nick spara lejn ieħor, imbagħad lejn dak fuq il-mejda. Fjamma laqtu l-art u telgħu minn fuq żewġ ħitan. Il-bieb infetaħ. Nick tbaxxa u qagħad għarkupptejh, jimxi madwar il-barrakka. Kien hemm wisq dawl quddiem il-barrakki. Poġġa t-Tommy gun mal-art u neħħa l-qmis tiegħu. Qabad tliet buttuni, imbagħad rabtu l-kmiem ma" qaddu. Waqt li sawwarha u lagħab biha, kien ħoloq borża żgħira sabiħa ma" ġenbu.
  
  Huwa qabad it-Tommy gun tiegħu u mexa lejn il-bieb ta" quddiem. Wara l-barrakka kienet qed taqbad. Nick kien jaf li kellu biss ftit sekondi qabel ma s-suldati l-oħra jiġru lejn in-nar. Huwa resaq lejn il-bieb u waqaf. Minn ġol-ringiela ta" bozoz tad-dawl vojta, ra gruppi ta" suldati jimmarċjaw lejn il-barrakka li kienet qed taqbad.
  
  
  
  
  
  Bil-mod għall-ewwel, imbagħad aktar malajr, ix-xkubetti tagħhom telgħu 'l fuq. Għaddew is-sekondi. Nick fetaħ il-bieb b'sieq il-leminija; spara tifqigħa mit -Tommy gun tiegħu, l-ewwel lejn il-lemin, imbagħad lejn ix-xellug. Żewġ suldati kienu weqfin ħdejn il-bank, għajnejhom tqal bin-ngħas. Hekk kif il-fluss ta' balal niżel fuqhom, kixfu snienhom, rashom ħabtet darbtejn mal-ħajt warajhom. Ġisimhom deher li jiċċaqlaq, imbagħad rashom ħabtu ma' xulxin, ix-xkubetti tagħhom waqgħu mal-art, u bħal żewġ blokki maqbudin f'idejhom, waqgħu fuq ix-xkubetti tagħhom.
  
  Il-bieb tat-tielet kamra kien miftuħ. Il-fjammi kienu diġà mal-ħitan kollha, is-saqaf kien diġà iswed. Il-kamra kienet qed tiċċaqlaq hekk kif inħarqet. Żewġ suldati oħra kienu ma" Sheila u Ling, maqtula bil-gass velenuż. Nick ra l-ġilda ta" Sheila titgħawweġ bis-sħana. Xagħarha kien diġà maħruq. U s-sekondi nbidlu f"minuta u baqgħu sejrin. Nick mar ħdejn il-kaxxi tal-granati. Beda jimla borża improvviżata bil-granati. Imbagħad ftakar f"xi ħaġa-kważi tard wisq. Dar hekk kif balla kisritlu kullar. L-operatur tar-radju kien se jispara mill-ġdid meta Nick qatgħu minn bejn il-koxox sa rasu b"tifqigħa mit-Tommy gun tiegħu. Dirgħajh ir-raġel infirxu dritti "l barra, u ħabtu ma" kull naħa tal-bieb. Baqgħu dritti hekk kif tfixkel u waqa".
  
  Nick tgħajjat taħt nifsu. Messu ħa ħsieb ir-radju l-ewwel. Peress li r-raġel kien għadu fuq ir-radju, x"aktarx kien diġà kkuntattja d-dgħajsa tal-patroll u d-dar fejn kien il-professur. Għaddew żewġ minuti. Nick kellu għaxar granati. Dak kien ikun biżżejjed. Fi kwalunkwe sekonda, l-ewwel mewġa ta" suldati kienet se tidħol mill-bieb. Kien hemm ftit ċans li l-gass velenuż jaħdem issa, imma ma kienx se jieħu nifs fil-fond. Il-bieb ta" quddiem kien wara dak. Forsi l-kamra tar-radju. Huwa ġera mill-bieb.
  
  Ix-xorti kienet miegħu. Kien hemm tieqa fil-kamra tar-radju. Sieq tqal ħabbtu barra l-barrakka, u bdew jikbru hekk kif is-suldati resqu lejn il-bieb ta" quddiem. Nick tela" mit-tieqa. Eżatt taħtha, niżel għarkupptejh u ġibed waħda mill-granati mill-borża tiegħu. Is-suldati kienu miġbura madwar il-foyer, ħadd ma kien qed jagħti ordnijiet. Nick ġibed il-labra u beda jgħodd bil-mod. Meta laħaq tmienja, xeħet il-granata mit-tieqa miftuħa u niżel għarkupptejh, jiġri "l bogħod mill-barrakka. Ma kienx għamel aktar minn għaxar passi meta l-forza tal-isplużjoni waqqgħu għarkupptejh. Dar u ra s-saqaf tal-barrakka jitla" ftit, u mbagħad il-ġenb li deher mhux maħruq intefaħ.
  
  Hekk kif sema" l-ħoss tal-isplużjoni laħaqlu, il-ħitan tal-barrakka nqasmu min-nofs. Dawl oranġjo u fjammi ħarġu minn twieqi u xquq miftuħa. Is-saqaf niżel, u tmejjel xi ftit. Nick qam u baqa" jiġri. Issa seta" jisma" tiri ta" arma tan-nar. Il-balal kienu qed jieklu t-tajn li kien għadu mxarrab madwaru. Ġera b"veloċità sħiħa lejn il-bini tal-konkrit u dawwar lura madwaru. Imbagħad waqaf. Kellu raġun. Il-ġeneratur ħa l-ħajja ġewwa l-barrakka żgħira tal-bambu, qisha kaxxa. Is-suldat wieqaf ħdejn il-bieb kien diġà qed imur ifittex ix-xkubetta tiegħu. Nick sparalu bit-Tommy gun tiegħu. Imbagħad ħareġ it-tieni granata mill-borża tiegħu. Mingħajr ma ħaseb, ġibed il-labra u beda jgħodd. Waddab il-granata fil-bieb miftuħ li jwassal għall-ġeneratur. L-isplużjoni immedjatament dalmat kollox. Għal kull eventwalità, ħareġ granata oħra u xeħitha ġewwa.
  
  Mingħajr ma stenna l-isplużjoni, tar fil-ħaxix ħażin li kien qed jikber eżatt wara l-barrakki. Għadda minn ħdejn l-ewwel barrakka taqbad u mar għat-tieni waħda. Kien qed jieħu n-nifs bil-qawwi, mgħawweġ fuq it-tarf ta" siġra. Kien hemm spazju żgħir miftuħ ħdejn it-tieqa miftuħa fuq wara tat-tieni barrakka. Kien għadu jisma" l-isparaturi. Kienu qed joqtlu lil xulxin? Kien hemm għajat; xi ħadd kien qed jipprova jagħti ordnijiet. Nick kien jaf li ladarba xi ħadd jieħu l-kmand, id-diżordni ma kienx se jibqa" vantaġġ għalih. Ma kienx qed jiċċaqlaq malajr biżżejjed! Ir-raba" granata kienet f"idu, il-labra miġbuda. Ġera, niżel għarkupptejh, u, għadda minn ħdejn it-tieqa miftuħa, waddab il-granata. Kompla jiġri lejn it-tielet barrakka, ħdejn il-kanal. L-uniku dawl issa kien ġej mill-fanali jteptipu mit-twieqi u l-bibien tat-tliet barrakki l-oħra.
  
  Huwa diġà kellu l-ħames granata f"idu. Suldat deher quddiemu. Nick, bla waqfien, spara balal mit-Tommy gun tiegħu f"ċirku. Is-suldat tkaxkar "il quddiem u lura, sal-art kollha. Nick għadda bejn it-tieni barrakka li kienet qed tisplodi u t-tielet waħda. Deher li kien hemm nar kullimkien. Ilħna tal-irġiel għajtu, jisħtu lil xulxin, xi wħud jippruvaw jagħtu ordnijiet. Tiri dwiew fil-lejl, imħalltin mal-ħoss tal-bambu jaqbad. Il-labra nġibdet. Hekk kif għadda minn ħdejn it-tieqa miftuħa tal-ġenb tat-tielet barrakka, Nick xeħet il-granata ġewwa. Din laqtet lil wieħed mis-suldati f"rasu. Is-suldat tbaxxa biex jiġborha. Kien l-aħħar moviment ta" ħajtu. Nick kien diġà taħt il-girlanda ta" bozza tad-dawl mudlama.
  
  
  
  
  
  mexjin lejn iż-żewġ barrakki li kien fadal, meta l-barrakka nfaqgħet fin-nar. Is-saqaf niżel minn quddiem.
  
  Issa Nick kien qed jiltaqa" mas-suldati. Dehru li kienu kullimkien, jiġru bla skop, inċerti x"għandhom jagħmlu, jisparaw fid-dellijiet. Iż-żewġ barrakki fuq in- naħa l-oħra ma setgħux jiġu trattati bħall-aħħar tlieta. Forsi Katie Lou u Mike kienu f"waħda minnhom. Ma kienx hemm fanali f"dawk il-barrakki. Nick wasal fl-ewwel wieħed u ta daqqa t"għajn lejn it-tieni qabel ma daħal. Tliet suldati kienu għadhom weqfin ħdejn il-bieb. Ma kinux konfużi. Balla mitlufa tellgħet l-art f"saqajh. Nick daħal fil-barrakka. Il-fjammi mit-tliet barrakki l-oħra pprovdew biżżejjed dawl biex jara l-kontenut tagħhom. Din kienet tintuża għall-ħażna tal-armi u l-munizzjon. Diversi kaxxi kienu diġà miftuħa. Nick ħares fihom sakemm sab klipp ġdid għat-Tommy gun tiegħu.
  
  Kellu ħames granati fadal fil-borża improvviżata tiegħu. Kien ikollu bżonn waħda biss għal din il-barrakka. Ħaġa waħda kienet ċerta: kellu jkun 'il bogħod meta din titlaq. Iddeċieda li jħalliha għal aktar tard. Irritorna fit-triq. Is-suldati kienu qed jibdew jinġabru. Xi ħadd kien ħa l-kontroll. Pompa kienet twaqqfet ħdejn il-kanal, u pajpijiet kienu qed jisprejjaw l-ilma fuq l-aħħar żewġ barrakki li kien laqat. L-ewwel waħda kienet kważi nħarqet sal-art. Nick kien jaf li kellu jgħaddi minn dawn it-tliet suldati. U ma kien hemm l-ebda żmien bħall-preżent biex jibda.
  
  Baqa" baxx mal-art, jiċċaqlaq malajr. Ċaqlaq it-Tommy gun tiegħu għal idu x-xellugija u ġibed lil Wilhelmina minn ċinturin. Fil-kantuniera tat-tielet barrakka, waqaf. Tliet suldati kienu weqfin bir-rifle tagħhom lesti, saqajhom ftit "il bogħod minn xulxin. Il-Luger qabżet f"id Nick hekk kif spara. L-ewwel suldat dar, waqqa" r-rifle tiegħu, qabad żaqqu, u waqa". Tiri komplew idoqqu mit-tarf l-ieħor tal-barrakki. Imma l-konfużjoni kienet qed titlaq lis-suldati. Bdew jisimgħu. U Nick deher li kien l-uniku wieħed li kien qed juża Tommy gun. Dan kien dak li kienu ilhom jistennew. Iż-żewġ suldati l-oħra daru biex iħarsu lejh. Nick spara darbtejn malajr. Is-suldati tkeċċew, ħabtu, u waqgħu. Nick sema" l-ħoss tal-ilma jitfi l-fjammi. Il-ħin kien qed jispiċċa. Dawwar il-kantuniera għan-naħa ta" quddiem tal-barrakka u fetaħ il-bieb beraħ, bit-Tommy gun lest. Ladarba daħal ġewwa, għafas snienu u misħut. Kienet nassa - il-barrakka kienet vojta.
  
  Ma baqax jisma" tiri ta" xkubetti. Is-suldati bdew jinġabru. Il-ħsibijiet ta" Nick ġrew. Fejn setgħu jkunu? Kienu ħaduhom x"imkien? Kien kollox għalxejn? Imbagħad induna. Kienet ċans, imma wieħed tajjeb. Ħareġ mill-barrakka u mar dritt lejn l-ewwel wieħed li laqat. Il-fjammi ntefgħu, u bdew jidhru dwal iteptep hawn u hemm. Kulma kien fadal mill-barrakka kien skeletru maħruq. Minħabba li n-nar kien daqshekk intens, is-suldati lanqas biss ippruvaw jitfuh. Nick mar dritt fejn ħaseb li kien waqa" Ling. Kien hemm ħames iġsma maħruqa, bħal mumji f"qabar. Id-duħħan kien għadu tiela" mill-art, u għen biex Nick jinħeba mis-suldati.
  
  It-tfittxija tiegħu ma damitx wisq. Il-ħwejjeġ kollha, naturalment, kienu nħarqu minn fuq il-ġisem ta" Ling. Xkubetta ta" kalibru .45 kienet ħdejn il-katavru ta" Ling. Nick mess il-ġisem b"subgħajh. Dan tfarrak f"saqajh. Imma hekk kif mexxieh, sab dak li kien qed ifittex-katina taċ-ċwievet kulur l-irmied. Meta qabadha, kienet għadha sħuna meta tmissu. Xi wħud miċ-ċwievet kienu ddewbu. Iktar suldati kienu nġabru fuq il-moll. Wieħed minnhom kien qed jagħti ordnijiet, isejjaħ lil oħrajn biex jingħaqdu mal-grupp. Nick bil-mod telaq "il bogħod mill-barrakka. Ġera tul ringiela ta" fanali maħruqa sakemm intefgħu. Imbagħad dar lejn il-lemin u naqqas il-veloċità meta wasal ħdejn bini baxx tal-konkrit.
  
  Niżel it-taraġ tas-siment. Ir-raba" ċavetta fetħet il-bieb tal-azzar. Dan fetaħ b"ħoss ta" tgergir. Eżatt qabel ma Nick daħal ġewwa, ta daqqa t"għajn lejn il-moll. Is-suldati nfirxu "l barra. Kienu bdew ifittxuh. Nick daħal f"kuritur mudlam. Mal-ewwel bieb, fittex iċ-ċwievet sakemm sab dik li fetħet il-bieb. Imbottaha fetħha, bit-Tommy gun tiegħu lest. Xamm ir-riħa riħa ta" laħam mejjet. Kadmu kien mimdud fil-kantuniera, il-ġilda mwaħħla sew mal-iskeletru. Bilfors li kien żmien twil ilu. It-tliet ċelel ta" wara kienu vojta. Għadda minn dik li kien fiha, imbagħad innota li waħda mill-bibien fil-kuritur kienet miftuħa. Mexa lejha u waqaf. Iċċekkja t-Tommy gun tiegħu biex jaċċerta ruħu li kienet lesta, imbagħad daħal ġewwa. Suldat kien mimdud eżatt ġewwa l-bieb, b"gerżumu maqtugħ. Għajnejn Nick skennjaw il-bqija taċ-ċella. Għall-ewwel, kważi ma rahomx; imbagħad żewġ forom saru ċari għalih.
  
  Inġabru f"kantuniera. Nick ħa żewġ passi lejhom u waqaf. Il-mara żammet sejf ma" gerżum it-tifel, bil-ponta tinfidlu ġildu. Għajnejn it-tifel irriflettew il-biża" tal-mara, l-orrur tagħha. Kienet liebsa qmis mhux differenti ħafna minn dik li kienet liebsa Sheila. Iżda kienet imqatta" minn quddiem u minn fuq sidirha. Nick ħares lejn is-suldat mejjet. Żgur li pprova
  
  
  
  
  biex jistupraha, u issa ħasbet li Nick kien hemm biex jagħmel l-istess. Imbagħad Nick induna li fid-dlam taċ-ċella, deher Ċiniż, bħal suldat. Ma kienx hemm qmis, spalltu kienet qed tnixxi ftit id-demm, Tommy gun f"idu, Luger u stiletto mdendlin fil-qadd tal-qalziet tiegħu, u borża granati tal-idejn imdendlin ma" ġenbu. Le, ma kienx jidher qisu l-Armata tal-Istati Uniti kienet ġiet biex issalvaha. Kellu joqgħod attent ħafna. Jekk jagħmel il-mossa ħażina, jgħid il-ħaġa ħażina, kien jaf li kienet se taqta" gerżum it-tifel u mbagħad titfagħha f"qalbha stess. Kien madwar erba" piedi "l bogħod. Niżel għarkupptejh bir-reqqa u poġġa t-Tommy gun mal-art. Il-mara ħasset rasha u għafset il-ponta tas-sejf aktar ma" gerżum it-tifel.
  
  "Katie," qal Nick bil-mod. "Katie, ħallini ngħinek."
  
  Hija ma ċċaqlaqx. Għajnejha ħarsu lejh, għadhom mimlija biża".
  
  Nick għażel kliemu bir-reqqa. "Katie," qal mill-ġdid, b'leħen aktar baxx. "John qed jistenna. Se titlaq?"
  
  "Min... min int?" staqsiet. It-traċċa tal-biża" ħarġet minn għajnejha. Hija għafset is-signa inqas bis-saħħa.
  
  "Jien hawn biex ngħinek," qal Nick. "John bagħatni biex nieħdok lilek u lil Mike għandu. Qed jistenniek."
  
  "Fejn?"
  
  "F'Ħong Kong. Issa isma' sew. Ġejjin suldati. Jekk isibuna, joqtluna t-tlieta li aħna. Irridu naġixxu malajr. Tħallini ngħinek?"
  
  Iktar biża" telaq minn għajnejha. Ġbdet is-sejf minn gerżum it-tifel. "Jien... ma nafx," qalet.
  
  Nick qal, "Ma rridx nimbottak b'dan il-mod, imma jekk tieħu ħafna aktar żmien, mhux se tkun id-deċiżjoni tiegħek."
  
  "Kif naf li nista' nafda fik?"
  
  "Għandek kelmti biss. Issa, jekk jogħġbok." Huwa medd idu lejha.
  
  Katie eżitat għal ftit sekondi prezzjużi oħra. Imbagħad dehret li ħadet deċiżjoni. Meddet is-sejf lejh.
  
  "Tajjeb," qal Nick. Dar lejn it-tifel. "Mike, taf tgħum?"
  
  "Iva, sinjur," wieġeb it-tifel.
  
  "Tajjeb; dan hu x'nixtieqek tagħmel. Segwini 'l barra mill-bini. Ladarba noħorġu barra, it-tnejn li intom morru dritti lejn wara. Meta taslu fuq wara, idħlu fil-ħaxix. Tafu minn fejn hu l-kanal minn hawn?"
  
  Katie qabdet.
  
  "Mela ibqa' fl-arbuxxelli. Tidherx. Mexxi f'angolu mal-kanal sabiex tkun tista' tasal għalih 'l isfel minn hawn. Inħeba u stenna sakemm tara ż-żibel nieżel mill-kanal. Imbagħad għum wara ż-żibel. Se jkun hemm linja fuq in-naħa li tista' taqbad minnha. Tiftakar dan, Mike?"
  
  "Iva sinjur."
  
  - Issa tieħu ħsieb tajjeb ta' ommok. Kun żgur li tieħu ħsiebha.
  
  "Iva, sinjur, se nagħmel dan," wieġeb Mike, b'tbissima ħafifa tiġbidlu l-kantunieri ta' ħalqu.
  
  "Tajjeb tifel," qal Nick. "Tajjeb, ejja mmorru."
  
  Huwa mexxiehom 'il barra miċ-ċella, minn kuritur mudlam. Meta wasal ħdejn il-bieb li jwassal għall-ħruġ, estenda idu biex jieqfu. Waħdu, ħareġ 'il barra. Is-suldati kienu stazzjonati f'linja mqassma bejn il-barrakki. Kienu mexjin lejn il-bini tal-konkrit, u issa kien inqas minn għoxrin jarda 'l bogħod. Nick għamel sinjal lil Katie u Mike.
  
  "Trid tgħaġġel," lissen lilhom. "Ftakru, ibqgħu fil-fond tal-foresta sakemm taslu ħdejn il-kanal. Se tisimgħu ftit splużjonijiet, imma tieqfux quddiem xejn."
  
  Katie qablet b"rasha, imbagħad segwiet lil Mike tul il-ħajt u sa wara.
  
  Nick tahom tletin sekonda. Sema" suldati resqin lejhom. In-nirien fl-aħħar żewġ barrakki kienu qed jintfew, u s-sħab kienu qed jaħbu l-qamar. Id-dlam kien fuq in-naħa tiegħu. Ħareġ granata oħra mill-borża tiegħu u ħa ġirja qasira tul il-moħba. F"nofs triq, ġibed il-labra u xeħet il-granata minn fuq rasu lejn is-suldati.
  
  Huwa kien diġà ħareġ granata oħra meta splodiet l-ewwel waħda. Il-flash wera lil Nick li s-suldati kienu eqreb milli ħaseb. L-isplużjoni qatlet tlieta minnhom, u ħalliet vojt fiċ-ċentru tal-linja. Nick laħaq l-iskeletru tal-ewwel barrakka. Huwa ġibed il-labra fuq it-tieni granata u xeħitha fejn kien waqqa" l-ewwel waħda. Is-suldati għajtu u sparaw mill-ġdid fid-dellijiet. It-tieni granata splodiet qrib it-tmiem tal-linja, u qerdet tnejn oħra. Is-suldati li kien fadal ġrew biex jistkennu.
  
  Nick mexa madwar il-barrakka maħruqa min-naħa l-oħra, imbagħad qasam il-ftuħ għall-barrakka tal-munizzjon. Kellu granata oħra f"idu. Din kienet se tkun kbira. Fil-bieb tal-barrakka, Nick ġibed il-labra u xeħet il-granata fil-barrakka. Imbagħad ħass moviment fuq ix-xellug tiegħu. Suldat dawwar il-kantuniera tal-barrakka u spara mingħajr ma jimmira. Il-balla qasmet il-lobu ta" widna l-leminija ta" Nick. Is-suldat misħut u dawwar il-manku tar-rifle tiegħu lejn ras Nick. Nick dawwar lejn il-ġenb u ta daqqa ta" sieq lis-suldat f"żaqqu b"siequ x-xellugija. Huwa temm id-daqqa billi għafas il-ponn nofsu magħluq tiegħu fl-għadma tal-klavikula tas-suldat. L-impatt kissirha.
  
  Għaddew sekondi. Nick beda jħossu ma jistax jibqa" sod. Ġera lura minn naħa għall-oħra tal-ispazju miftuħ. Suldat imblokkalu t-triq,
  
  
  
  
  
  L-azzarin kien ippuntat dritt lejh. Nick laqat l-art u tgerbeb. Meta ħass ġismu jolqot l-għekiesi tas-suldat, dawwar idejh lejn żaqqu. Ġraw tliet affarijiet kważi simultanjament. Is-suldat tgerger u waqa" fuq Nick, l-azzarin spara fl-arja, u granata fil-bunker splodiet. L-ewwel splużjoni qanqlet kaskata ta" splużjonijiet akbar. Il-ġnub tal-barrakka splodew. Fjammi daru bħal ballun enormi, oranġjo, jaqbeż, u dawwlu ż-żona kollha. Biċċiet tal-metall u tal-injam taru bħallikieku minn mitt tir. U l-isplużjonijiet komplew, waħda wara l-oħra. Is-suldati għajtu bl-uġigħ hekk kif il-fdalijiet laqtuhom. Is-sema kien oranġjo jgħajjat, xrar jaqgħu kullimkien, jibdew in-nirien.
  
  Is-suldat waqa" bil-qawwi fuq Nick. Huwa assorba l-biċċa l-kbira tal-isplużjoni, u biċċiet tal-bambu u tal-metall nifdulu għonqu u dahru. L-isplużjonijiet kienu inqas frekwenti issa, u Nick sema" t-tnehid tas-suldati midruba. Huwa imbotta lis-suldat "il bogħod u qabad it-Tommy gun tiegħu. Deher li ma kien hemm ħadd biex iwaqqfu hekk kif mexa lejn il-moll. Hekk kif wasal ħdejn il-barkun, innota kaxxa granati ħdejn tavla. Huwa qabadha u ġarrha abbord. Imbagħad waqqa" t-tavla u ħeles il-ħbula kollha.
  
  Malli tela" abbord, għolla l-qlugħ. Il-bastiment beda jgħajjat u bil-mod tbiegħed mill-moll. Warajh, raħal ċkejken kien imdawwar b"nirien żgħar. Munizzjon jaqbad kien qed jisplodi minn żmien għal żmien. Il-gżejjer tal-barrakki kważi tperper fid-dawl oranġjo tal-fjammi, u b"hekk ir-raħal deher qisu spettrali. Nick ħaseb għas-suldati; kellhom xogħolhom, imma hu kellu tiegħu wkoll.
  
  Nick issa żamm il-bastiment tal-bastiment mal-lanza fiċ-ċentru tal-kanal. Huwa ħaseb li kien ftit aktar minn mitt mil 'il bogħod minn Hong Kong. Li jinżel ix-xmara kien ikun aktar mgħaġġel minn qabel, imma kien jaf li l-problemi tiegħu ma kinux għadhom spiċċaw. Huwa rabat il-lanza u xeħet il-ħabel il-baħar. Il-barkun sparixxa mill-vista tar-raħal; sema' biss xi ftit ta' ħoss okkażjonali hekk kif aktar munizzjon sploda. L-art fuq il-lemin tal-bastiment tal-bastiment kienet baxxa u ċatta, l-aktar raba' tar-ross.
  
  Nick ħares lejn id-dlam tul ix-xatt tax-xellug, ifittex lil Katie u Mike. Imbagħad lemħhom, ftit qablu, jgħumu wara l-iskart. Mike laħaq il-ħabel l-ewwel, u meta kien għoli biżżejjed, Nick għenu jitla" abbord. Katie kienet eżatt warajh. Hekk kif telgħet fuq il-poġġaman, tfixklet u qabdet lil Nick biex issostnih. Driegħu qabditha minn qaddha, u waqgħet miegħu. Hija għafset ruħha miegħu, difnet wiċċha f"sidru. Ġisimha kien jiżloq bl-umdità. Riħa femminili kienet toħroġ minnha, mhux imfixkla mill-makeup jew mill-fwieħa. Hija għafset ruħha miegħu, bħallikieku fid-disperazzjoni. Nick ħakkha fuq daharha. Meta mqabbel ma" tiegħu, ġisimha kien irqiq u fraġli. Huwa induna li żgur kienet għaddiet minn infern.
  
  La bkiet u lanqas ma bkiet, sempliċement żammitlu. Mike qagħad bilwieqfa ħdejhom b"mod skomdu. Wara madwar żewġ minuti, bil-mod neħħiet dirgħajha minn madwaru. Ħarset f"wiċċu, u Nick ra li tassew kienet mara sabiħa.
  
  "Grazzi," qalet. Leħinha kien artab u kważi baxx wisq għal mara.
  
  "Troddlix grazzi għalissa," qal Nick. "Għad għandna triq twila x"nimxu. Jista" jkun hemm ħwejjeġ u ross fil-kabina."
  
  Katie qablet b"rasha u, daħlet fil-kabina, daħlet b"dirgħajha madwar spallejn Mike.
  
  Meta reġa" lura lejn l-istering, Nick ikkunsidra x"kien hemm quddiemu. L-ewwel ġiet id-delta. Sheila Kwan kellha bżonn mappa biex taqsamha fid-dawl tax-xemx. Ma kellux skeda u kellu jagħmel dan billejl. Imbagħad ġiet id-dgħajsa tal-għassa, u fl-aħħar il-fruntiera nnifisha. Għall-armi, kellu pistola Tommy, Luger, stiletto, u kaxxa granati. L-armata tiegħu kienet tikkonsisti minn mara sabiħa u tifel ta" tnax-il sena. U issa kellu inqas minn 24 siegħa x"joffri.
  
  Il-kanal beda jitwessa". Nick kien jaf li dalwaqt kienu se jkunu fid-delta. Quddiem u fuq il-lemin, ra punti żgħar ta" dawl. Dakinhar, kien segwa d-direzzjonijiet ta" Sheila bir-reqqa; moħħu rreġistra kull dawra, kull bidla fir-rotta. Imma llejla, il-movimenti tiegħu kienu se jkunu ġenerali, mhux preċiżi. Kellu ħaġa waħda biss f"moħħu: il-kurrent tax-xmara. Kieku seta" jsibu x"imkien f"dik id-delta fejn il-kanali kollha kienu jikkonverġu, kien iwasslu fid-direzzjoni t-tajba. Imbagħad ix-xtut tax-xellug u tal-lemin inqatgħu, u kien imdawwar bl-ilma. Kien daħal fid-delta. Nick rabat it-tmun u mexa tul il-kabina lejn il-pruwa. Studja l-ilma skur taħtu. Sampans u junks kienu ankrati mad-delta kollha. Xi wħud kellhom id-dwal, imma l-biċċa l-kbira kienu mudlama. Il-barkun beda jċaqlaq mid-delta.
  
  Nick qabeż 'l isfel fuq il-gverta prinċipali u neħħiet it-tmun. Katie ħarġet mill-kabina bi skutella ross jagħli. Kienet liebsa libsa ħamra jgħajjat li kienet tgħannaqha sew. Xagħarha kien mimxut frisk.
  
  "Tħossok aħjar?" staqsa Nick. Beda jiekol ir-ross.
  
  "Ħafna. Mike raqad mill-ewwel. Lanqas biss seta' jlesti r-ross tiegħu."
  
  Nick ma setax jinsa s-sbuħija tagħha. Ir-ritratt li wrieh John Lou ma kienx jagħmilha ġustizzja.
  
  Katie ħarset lejn
  
  
  
  
  
  arblu vojt. "Ġara xi ħaġa?"
  
  "Qed nistenna l-kurrent." Huwa taha l-iskutella vojta. "X'taf dwar dan kollu?"
  
  Hija ffriżat, u għal mument il-biża" li kellha fiċ-ċella dehret f"għajnejha. "Xejn," qalet bil-mod. "Ġew id-dar tiegħi. Imbagħad qabdu lil Mike. Żammewni mal-art waqt li wieħed minnhom tani injezzjoni. Il-ħaġa li jmiss li ndunajt, qomt f"dik iċ-ċella. Dak huwa meta beda l-orrur veru. Is-suldati..." Hija niżżlet rasha, ma setgħetx titkellem.
  
  "Tkellimx dwarha," qal Nick.
  
  Hija ħarset 'il fuq. "Qaluli li John se jiġi miegħi dalwaqt. Huwa tajjeb?"
  
  "Safejn naf jien." Imbagħad Nick qalilha kollox, u ħalla barra biss il-laqgħat tiegħu magħhom. Huwa qalilha dwar il-kumpless, dwar il-konverżazzjoni tiegħu ma' John, u fl-aħħar, qal, "Mela, għandna biss sa nofsillejl biex inwassluk lilek u lil Mike lura lejn Hong Kong. U fi ftit sigħat se jiddi..."
  
  Katie baqgħet siekta għal ħin twil. Imbagħad qalet, "Nibża' li ħloqtlek ħafna nkwiet. U lanqas biss naf x'jismek."
  
  "Kien jiswa l-inkwiet li nsibuk qawwi u sħiħ. Jisimni Nick Carter. Jiena aġent tal-gvern."
  
  Il-barkun mexa aktar malajr. Il-kurrent qabdu u mexxah 'il quddiem, megħjun minn żiffa ħafifa. Nick imxaqleb lura mat-tmun. Katie imxaqilbet mal-poġġaman tal-lemin, mitlufa fil-ħsibijiet tagħha. "Żammet sew s'issa," ħaseb Nick. "Imma l-iktar parti diffiċli kienet għadha ġejja."
  
  Id-Delta kienet ferm lura. Quddiemha, Nick seta" jara d-dwal ta" Whampoa. Vapuri kbar kienu ankrati fuq kull naħa tax-xmara, u ħallew kanal dejjaq bejniethom. Il-biċċa l-kbira tal-belt kienet mudlama, tistenna s-sebħ li ma kienx "il bogħod. Katie rtirat fil-kabina għal ftit irqad. Nick baqa" fuq it-tmun, josserva kollox b"għajnejh.
  
  Il-barkun baqa" sejjer, u ħalla l-kurrent u r-riħ iġorruh lejn Hong Kong. Nick raqad mat-tmun, tħassib li kien qed igergerlu. Kollox kien sejjer bla xkiel wisq, faċilment wisq. Naturalment, mhux is-suldati kollha fir-raħal kienu nqatlu. Xi wħud minnhom żgur li ħarbu min-nirien biżżejjed biex idoqqu l-allarm. U l-operatur tar-radju żgur li kkuntattja lil xi ħadd qabel ma spara lil Nick. Fejn kienet dik id-dgħajsa tal-għassa?
  
  Nick qam ħesrem u sab lil Katie wieqfa quddiemu, b"tazza kafè sħun f"idha. Id-dlam tal-lejl kien tant sfuma li seta" jara l-foresta tropikali densa fuq iż-żewġt ixtut tax-xmara. Ix-xemx kienet se titla" dalwaqt.
  
  "Ħu dan," qalet Katie. "Tidher li għandek bżonnu."
  
  Nick ħa l-kafè. Ġismu kien mimli tensjoni. Uġigħ matt imlielu għonqu u widnejh. Ma kienx qaxxar u kien maħmuġ, u kellu madwar sittin mil x"jagħmel.
  
  "Fejn hu Mike?" Xrob il-kafè tiegħu b"daqqa ta" ħarta, u ħass is-sħana sat-tmiem.
  
  "Huwa fuq l-imnieħer, jara."
  
  F'daqqa waħda sema' lil Mike jgħajjat.
  
  "Nick! Nick! Id-dgħajsa ġejja!"
  
  "Ħu t-tmun," qal Nick lil Katie. Mike kien fuq irkoppa waħda, jipponta lejn in-naħa tal-lemin tal-pruwa.
  
  "Ara," qal, "Ara, qed nimxi 'l fuq mix-xmara."
  
  Id-dgħajsa tal-għassa mxiet malajr, u daħlet fil-fond fl-ilma. Nick bilkemm seta" jagħraf żewġ suldati wieqfa ħdejn kanun fuq il-gverta ta" quddiem. Il-ħin kien qasir. Meta wieħed jiġġudika mit-triq li kienet qed toqrob id-dgħajsa, huma kienu jafu li kellu lil Katie u lil Mike miegħu. L-operatur tar-radju sejħilhom.
  
  "Bravu tifel," qal Nick. "Issa ejja nagħmlu xi pjanijiet." Flimkien qabżu mill-kabina tal-pilota għall-gverta prinċipali. Nick fetaħ il-kaxxa tal-granati.
  
  "X"inhu dan?" staqsiet Katie.
  
  Nick fetaħ l-għatu tal-briefcase. "Dgħajsa tal-għassa. Żgur li jafu bik u bi Mike. Il-vjaġġ tagħna bid-dgħajsa spiċċa; issa jkollna mmorru fuq l-art niexfa." Il-borża tal-qmis tiegħu reġgħet mimlija bil-granati. "Irrid li int u Mike tgħumu lejn ix-xatt issa stess."
  
  "Imma..."
  
  "Issa! M'hemmx ħin biex targumenta."
  
  Mike mess spalla ta" Nick u ntefa" l-baħar. Katie stenniet, tħares f"għajnejn Nick.
  
  "Int se tinqatel," qalet hi.
  
  "Mhux jekk kollox imur kif irrid jien. Issa mexxi! Niltaqa' miegħek x'imkien tul ix-xmara."
  
  Katie biesitu fuq ħaddejh u tbaxxiet fil-ġenb.
  
  Issa Nick seta" jisma" l-magni qawwija tad-dgħajsa tal-patroll. Tela" fil-kabina u niżżel il-qlugħ. Imbagħad qabeż fuq it-tmun u ġibdu f"daqqa lejn ix-xellug. Il-bastiment immejla u beda jitbandal mal-ġenb tax-xmara. Id-dgħajsa tal-patroll issa kienet eqreb. Nick ra fjamma oranġjo toħroġ mill-bokka tal-bastiment. Boċċa saffar fl-arja u splodiet eżatt quddiem il-pruwa tal-bastiment. Il-barkun deher li tregħid bix-xokk. In-naħa tax-xellug kienet tħares lejn id-dgħajsa tal-patroll. Nick poġġa lilu nnifsu wara n-naħa tal-lemin tal-kabina, bit-Tommy gun tiegħu mistrieħa fuq nett. Id-dgħajsa tal-patroll kienet għadha "l bogħod wisq biex tiftaħ in-nar.
  
  Il-kanun reġa" spara. U għal darb"oħra bomba saffar fl-arja, biss din id-darba l-isplużjoni kisret kavità fil-linja tal-ilma eżatt wara l-pruwa. Il-barkun inqaleb f"daqqa, kważi waqqa" lil Nick minn saqajh, u immedjatament beda jegħreq. Nick kien għadu qed jistenna. Id-dgħajsa tal-għassa kienet diġà pjuttost qrib. Tliet suldati oħra fetħu n-nar bil-mitralji. Il-kabina madwar Nick kienet mimlija balal. Huwa kien għadu qed jistenna.
  
  
  
  
  
  Toqba fin-naħa tal-lemin. Ma kienx se jibqa" f"wiċċ l-ilma għal żmien twil. Id-dgħajsa tal-għassa kienet qrib biżżejjed biex jara l-espressjonijiet tas-suldati. Huwa stenna ċertu ħoss. Is-suldati waqfu jisparaw. Id-dgħajsa bdiet tnaqqas il-veloċità. Imbagħad Nick sema" ħoss. Id-dgħajsa tal-għassa kienet qed toqrob. Il-magni kienu mitfija, Nick għolla rasu biżżejjed biex jara. Imbagħad fetaħ in-nar. L-ewwel tifqigħa tiegħu qatlet żewġ suldati li kienu qed jisparaw il-kanun tal-pruwa. Huwa spara f"disinn inkroċjat, mingħajr ma waqaf. It-tliet suldati l-oħra ġrew "il quddiem u lura, jaħbtu ma" xulxin. Ħaddiema tal-gverta u suldati ġrew minn naħa għall-oħra tal-gverta, ifittxu kenn.
  
  Nick poġġa t-Tommy gun tiegħu mal-art u ġibed l-ewwel granata. Ġibed il-labra u xeħitha, imbagħad ġibed oħra, ġibed il-labra, u xeħitha, imbagħad ġibed it-tielet waħda, ġibed il-labra, u xeħitha. Qabad it-Tommy gun tiegħu u qabeż lura fix-xmara. L-ewwel granata splodiet meta laqtet l- ilma, li kien silġ. Daqq saqajh b"saħħithom taħt il-piż tat-Tommy gun u l-granati li kien fadal. Qabad il-wiċċ dritt ħdejn id-dgħajsa. It-tieni granata tiegħu qasmet il-kabina tad-dgħajsa tal-għassa. Nick baqa" mdendel mal-ġenb tal-barkun, jiġbed granata oħra mill-borża tagħha. Ġibed il-labra b"snienu u xeħitha "l fuq mill-poġġaman tal-barkun lejn il-kaxxa miftuħa tal-granati. Imbagħad ħallieha u ħalla l-piż tal-arma tiegħu jġorru dritt lejn il-qiegħ tax-xmara.
  
  Saqajh laqtu t-tajn imtajjar kważi immedjatament; il-qiegħ kien biss tmien jew disa" piedi "l isfel. Hekk kif beda jimxi lejn ix-xatt, sema" vagament sensiela ta" splużjonijiet żgħar, segwiti minn waħda kbira li waqgħetu minn fuq saqajh u bagħtitu jaqa" darba wara l-oħra. Ħass li widnejh kienu se jisplodu. Imma l-konkussjoni bagħtitu jitfaċċa lejn ix-xatt. Ftit ieħor biss, u kien se jkun jista" jerfa" rasu "l fuq mill-ilma. Moħħu kien imfarrak, pulmunih kienu jweġġgħuh, kien hemm uġigħ f"dahar għonqu; xorta waħda, saqajh għajjenin komplew jiċċaqalqu.
  
  L-ewwel ħass sensazzjoni friska fuq rasu, imbagħad neħħa mnieħru u geddumu mill-ilma u niflaħ l-arja ħelwa. Tliet passi oħra refgħu rasu. Dar biex iħares lejn ix-xena li kien għadu kif telaq minnha. Il-barkun kien diġà għereq, u d-dgħajsa tal-għassa kienet diġà qed tegħreq. In-nar kien belek il-biċċa l-kbira ta" dak li kien viżibbli, u issa l-linja tal-ilma kienet għaddejja tul il-gverta prinċipali. Hekk kif baqa" jħares, il-poppa bdiet tegħreq. Hekk kif l-ilma laħaq in-nar, instema" ħoss qawwi ta" tisfir. Id-dgħajsa bil-mod il-mod ikkalmat ruħha, l-ilma jitħawwad minnha, jimla kull kompartiment u kavità, jisfir bin-nar, li naqas hekk kif id-dgħajsa għereq. Nick taha dahru u teptip fix-xemx ta" filgħodu. Huwa ħeġġeġ b"fehma kerha. Kien is-sebħ tas-seba" jum.
  
  KAPITLU TNAX
  
  Katie u Mike stennew fost is-siġar biex Nick joħroġ fuq ix-xatt. Malli niżel fuq l-art niexfa, Nick ħa diversi nifsijiet fondi, jipprova jneħħi t-twerżiq f"rasu.
  
  "Nista" ngħinek iġġorr xi ħaġa?" staqsa Mike.
  
  Katie qabditlu idu. "Ninsab kuntenta li int tajjeb."
  
  Għajnejhom iltaqgħu għal mument, u Nick kważi qal xi ħaġa li kien jaf li kien se jiddispjaċih. Is-sbuħija tagħha kienet kważi insopportabbli. Biex ma jaħsibx fiha, iċċekkja l-armament ċkejken tiegħu. Kien tilef il-granati kollha fix-xmara ħlief erba"; il-pistola ta" Tommy kellha madwar kwart tal-klipp tagħha fadal, u Wilhelmina kellha ħames tiri fadal. Mhux tajba, imma kienet biżżejjed.
  
  "X"qed jiġri?" staqsiet Katie.
  
  Nick ħakk il-leħja fuq geddumu. "Hemm linji tal-ferrovija x'imkien fil-qrib. Ikollna wisq żmien biex nixtru dgħajsa oħra. Barra minn hekk, ix-xmara tkun bil-mod wisq. Naħseb li nippruvaw insibu dawk il-linji. Ejja mmorru f'dik id-direzzjoni."
  
  Huwa mexxa t-triq minn ġol-foresta u l-arbuxxelli. Il-progress kien bil-mod minħabba s-siġar ħoxnin, u kellhom jieqfu ħafna drabi biex Katie u Mike jistrieħu. Ix-xemx kienet tikwi, u l-insetti kienu jdejquhom. Mxew il-għodwa kollha, jitbiegħdu dejjem aktar mix-xmara, niżlu widien żgħar u qabżu qċaċet baxxi, sakemm fl-aħħar, ftit wara nofsinhar, waslu ħdejn il-linji tal-ferrovija. Il-linji nfushom dehru li qatgħu mogħdija wiesgħa minn ġol-siġar ħoxnin. L-art kienet vojta għal mill-inqas għaxar piedi fuq kull naħa. Kienu jiddu fix-xemx ta" nofsinhar, allura Nick kien jaf li kienu mdorrijin sew.
  
  Katie u Mike waqqgħu mal-art fit-tarf tal-ħaxix. Iġġebdu, jieħdu n-nifs bil-qawwi. Nick mexa distanza qasira tul il-linji, jistudja l-inħawi. Kien mgħarraq bl-għaraq. Kien impossibbli li wieħed jgħid meta kien se jasal il-ferrovija li jmiss. Setgħet tkun fi kwalunkwe minuta, jew setgħet tkun sigħat. U ma kienx baqagħlu ħafna sigħat. Dar lura biex jingħaqad ma" Katie u Mike.
  
  Katie qagħdet bilqiegħda b"saqajha mdaħħla taħtha. Ħarset lejn Nick, waqt li kienet qed tipproteġi għajnejha mix-xemx b"idha. "Tajjeb?" qalet.
  
  Nick niżel għarkupptejh u qabad ftit ċagħaq imxerred fuq kull naħa tal-binarji. "Jidher tajjeb," qal. "Jekk nistgħu nwaqqfu l-ferrovija."
  
  "Għaliex għandu jkun dan
  
  
  
  
  Fuq nett?"
  
  Nick ħares lejn il-linji. "Hawnhekk it-triq hija pjuttost bla xkiel. Meta u jekk tgħaddi xi ferrovija, se tkun miexja b'veloċità kbira."
  
  Katie qamet bilwieqfa, tefgħet il-flokk li kienet qed teħel miegħu, u poġġiet idejha fuq ġenbejha. "Tajjeb, kif inwaqqfu dan?"
  
  Nick kellu jitbissem. "Żgur li lest?"
  
  Katie poġġiet sieq waħda ftit quddiem l-oħra, u ħadet poża attraenti ħafna. "M'iniex fjura żgħira u ċkejkna biex tinżamm f'teapot. U lanqas Mike. It-tnejn li aħna ġejjin minn familji tajbin. Urejtni li int raġel intraprendenti u kattiv. Ukoll, jien m'iniex raġel ħażin. Kif naraha jien, għandna l-istess mira - li naslu Hong Kong qabel nofsillejl. Naħseb li ġarrtna biżżejjed. Ma nafx kif għadek wieqaf, bil-mod kif tidher. Wasal iż-żmien li nibdew inġorru s-sehem tagħna mit-tagħbija. Ma taqbilx, Mike?"
  
  Mike qabeż bilwieqfa. "Għidlu, Ma."
  
  Katie għamlet għajn lil Mike, imbagħad ħarset lejn Nick, u reġgħet għattiet għajnejha. "Mela, għandi mistoqsija waħda għalik, Sur Nick Carter. Kif se nwaqqfu dan il-ferrovija?"
  
  Nick tbissem waħdu. "Iebes sew, hux? Jidher qisu xi ammutinament għalija."
  
  Catby resqet lejh, b"idejha ma" ġenbejha. Espressjoni serja u ta" talb dehret fuq wiċċha sabiħ. Qaltilha bil-mod, "Mhux ammutinament, sinjur. Offerta ta" għajnuna b"rispett, ammirazzjoni, u lealtà lejn il-mexxej tagħna. Int teqred l-irħula u tisplodi dgħajjes. Issa urina kif inwaqqfu l-ferroviji."
  
  Nick ħass uġigħ f"sidru li ma setax jifhem għalkollox. U ġewwa fih, sentiment, sentiment profond għaliha, kien qed jikber.
  
  Imma dan kien impossibbli, kien jaf. Kienet mara miżżewġa b"familja. Le, hu sempliċement ried jorqod, jiekol, u jixrob. Is-sbuħija tagħha kienet ħakmitu f"ħin meta ma setax.
  
  "Tajjeb," qal, waqt li ltaqa' ma' ħarsitha. Ġibed lil Hugo minn ċinturin. "Waqt li qed naqta' l-friegħi u l-ħaxix, irridek tpoġġihom fuq il-linji tal-ferrovija. Ikollna bżonn munzell kbir ħalli jkunu jistgħu jaraw mill-bogħod." Irritorna lejn l-arbuxxell, b'Katie u Mike warajh. "Ma jistgħux jieqfu," qal, waqt li beda jaqta'. "Imma forsi jkunu bil-mod biżżejjed biex aħna naqbżu."
  
  Dam kważi sagħtejn qabel ma Nick kien sodisfatt bl-għoli. Deher qisu munzell aħdar u lush, b"dijametru ta" madwar erba" piedi u għoli kważi sitt piedi. Mill-bogħod, deher qisu se jimblokka kompletament kwalunkwe ferrovija.
  
  Katie qamet bilwieqfa, poġġiet l-aħħar fergħa fuq il-munzell, u mesħet forehead tagħha bid-dahar ta" idha. "X"jiġri issa?" staqsiet.
  
  Nick xeħet spallejh. "Issa nistennew."
  
  Mike beda jiġbor iċ-ċagħaq u jitfagħhom lejn is-siġar.
  
  Nick mexa wara t-tifel. "Għandek id tajba hemm, Mike. Tilgħab Little League?"
  
  Mike waqaf jippompja u beda jħawwad il-ġebel f'idu. "Is-sena l-oħra, kelli erba' shutouts."
  
  "Erbgħa? Tajjeb hekk. Kif dħalt fil-kampjonat?"
  
  Mike xeħet iċ-ċagħaq 'l isfel bid-diżgust. "Tlifna fil-playoffs. Spiċċajna fit-tieni post."
  
  Nick tbissem. Seta" jara lil missieru fit-tifel, il-mod kif xagħru iswed u dritt kien imdendel fuq naħa waħda ta" ġbinu, l-għajnejn suwed penetranti. "Okay," qal. "Dejjem hemm is-sena d-dieħla." Beda jitlaq. Mike qabdu idu u ħares lejh f"għajnejh.
  
  "Nick, jien inkwetata dwar ommi."
  
  Nick ta daqqa t"għajn lejn Katie. Kienet bilqiegħda b"saqajha mdaħħla taħtha, tiġbed il-ħaxix ħażin minn bejn iċ-ċagħaq, bħallikieku kienet fil-bitħa tagħha stess. "Għaliex qed tinkwieta?" staqsieha.
  
  "Għidli ċar u tond," qal Mike. "Mhux se nagħmlu hekk, hux?"
  
  "Dażgur li se nagħmluha. Għandna ftit sigħat ta' dawl tax-xemx flimkien ma' nofs lejl. Jekk m'aħniex f'Ħong Kong, il-ħin biex ninkwetaw huwa għaxar minuti qabel nofsillejl. Fadal biss sittin mil x'nimxu. Jekk ma naslux hemm, ninkwetaw għalikom. Imma sadanittant, ibqgħu għidu li nistgħu nkampaw magħha."
  
  "Xi ngħidu għal ommi? Mhijiex bħalek u bħali - jiġifieri, li hi mara u affarijiet bħal dawn."
  
  "Aħna miegħek, Mike," qal Nick b'enfasi. "Nieħdu ħsiebha aħna."
  
  It-tifel tbissem. Nick resaq lejn Katie.
  
  Hija ħarset lejh u ħawdet rasha. "Irrid li tipprova torqod ftit."
  
  "Ma rridx nitlif il-ferrovija," qal Nick.
  
  Imbagħad Mike għajjat, "Isma', Nick!"
  
  Nick dar. U tassew, it-traċċi kienu qed idoqqu. Qabad id Katie u ġibedha bilwieqfa. "Ejja."
  
  Katie kienet diġà tiġri miegħu. Mike ingħaqad magħhom, u t-tlieta li huma ġrew tul il-binarji. Ġrew sakemm il-munzell li kienu bnew sparixxa warajhom. Imbagħad Nick ġibed lil Katie u Mike madwar ħames piedi 'l ġewwa fl-imsaġar. Imbagħad waqfu.
  
  Qabżu nifshom għal mument sakemm setgħu jieħdu n-nifs b'mod normali. "Għandu jkun 'il bogħod biżżejjed," qal Nick. "Tagħmilhiex qabel ma ngħidlek jien."
  
  Semgħu ħoss ħafif ta" klikk li kompla jikber. Imbagħad semgħu t-tgergir ta" ferrovija miexja malajr. Nick kellu driegħu l-leminija madwar Katie, u x-xellugija madwar Mike. Ħaddejn Katie kienet ippressata ma" sidru. Mike kellu Tommy gun f"idu x-xellugija. L-istorbju kiber; imbagħad raw lokomotiva kbira sewda tal-fwar tgħaddi minn quddiemhom.
  
  
  
  
  m. Sekonda wara għadda minnhom, u l-vaguni tal-merkanzija sparixxew b"mod imċajpar. "Naqqas il-veloċità," ħaseb Nick. "Bil-mod."
  
  Instema" ħoss qawwi ta" tgergir, li kompla jikber hekk kif il-karozzi bdew jidhru aktar. Nick innota li kull raba" karozza kellha l-bieba miftuħa. It-tgergir kompla, u b"hekk inaqqas il-massa enormi ta" karozzi li kienet qed titserrep. Instema" ħoss qawwi, li Nick assuma li kien ikkawżat mill-magni li ħabtu ma" munzell ta" arbuxelli. Imbagħad it-tgergir waqaf. Il-karozzi issa kienu qed jiċċaqalqu bil-mod. Imbagħad bdew iżidu l-veloċità.
  
  "Mhux se jieqfu," qal Nick. "Ejja. Jew issa jew qatt."
  
  Huwa għadda minn ħdejn Katie u Mike. Il-karozzi kienu qed jiksbu l-veloċità malajr. Huwa poġġa s-saħħa kollha f"saqajh għajjenin u ġera lejn il-bieb miftuħ tal-vagun tal-merkanzija. Poġġa idu fuq l-art tal-karozza, qabeż u dawwar, u niżel bilqiegħda fil-bieb. Katie kienet eżatt warajh. Huwa medd lejha, iżda hija bdiet tirtira. Inqatgħet nifsha, u naqqset il-veloċità. Nick niżel għarkupptejh. Waqt li żamm il-qafas tal-bieb biex isostnih, huwa tbaxxa "l barra, dawwar driegħu x-xellugija madwar qaddha rqiqa, u tefagħha fil-karozza warajh. Imbagħad medd lejha għal Mike. Iżda Mike qam bilwieqfa malajr. Huwa qabad id Nick u qabeż fil-karozza. It-Tommy gun ħabat ħdejh. Huma mxaqilbu lura, jieħdu n-nifs qawwi, iħossu l-karozza titbandal minn naħa għall-oħra, jisimgħu l-ħoss tar-roti fuq il-wiċċ. Il-karozza kienet tinxtamm tiben niexef u demel tal-baqar qadim, iżda Nick ma setax ma jitbissimx. Kienu qed isuqu b"madwar sittin mil fis-siegħa.
  
  Il-vjaġġ bil-ferrovija dam ftit aktar minn nofs siegħa. Katie u Mike kienu reqdin. Anke Nick raqad. Nixxef il-qxur kollha fil-Wilhelmina u t-Tommy gun u tbandal mal-magna, waqt li jċaqlaq rasu. L-ewwel ħaġa li nnota kienet id-distanza itwal bejn il-ħoss tar-roti. Meta fetaħ għajnejh, ra li l-pajsaġġ kien miexi ħafna aktar bil-mod. Qam malajr u mexa lejn il-bieb miftuħ. Il-ferrovija kienet dieħla f"raħal. Aktar minn ħmistax-il suldat imblokkaw il-linji quddiem il-magna. Kien dlam; ix-xemx kienet kważi niżlet. Nick għodd għaxar vaguni bejnu u l-lokomotiva. Il-magna għamlet ħoss ta" sogħla u tgħajjat hekk kif waqfet.
  
  "Mike," sejjaħ Nick.
  
  Mike qam minnufih. Qam bilqiegħda, u ħakk għajnejh. "X'inhu dak?"
  
  "Suldati. Waqqfu l-ferrovija. Qum lil ommi. Irridu nitilqu."
  
  Mike ħawwad l-ispalla ta" Katie. Il-flokk tagħha kien imqatta" kważi sal-qadd mill-ġirja lejn il-ferrovija. Hija qamet bilqiegħda mingħajr kelma, imbagħad hi u Mike qamu fuq saqajhom.
  
  Nick qal, "Naħseb li hemm awtostrada fil-qrib li twassal għall-belt tal-fruntiera ta' Shench One. Ikollna nisirqu karozza."
  
  "Kemm hi "l bogħod din il-belt?" staqsiet Katie.
  
  "Probabbilment għoxrin jew tletin mil. Xorta nistgħu ngħixu jekk niksbu karozza."
  
  "Ara," qal Mike. "Suldati madwar il-lokomotiva."
  
  Nick qal, "Issa se jibdew ifittxu l-vaguni tal-merkanzija. Hemm dellijiet fuq din in-naħa. Naħseb li nistgħu naslu għal dik il-barrakka. Jien immur l-ewwel. Se nżomm għajnejja fuq is-suldati u mbagħad nurik biex issegwihom wieħed wieħed."
  
  Nick ħa l-pistola ta" Tommy. Qabeż mill-karozza, imbagħad stenna, qagħad mgħaffeġ, iħares lejn quddiem il-ferrovija. Is-suldati kienu qed jitkellmu mal-inġinier. Qagħad mgħaffeġ, ġera madwar ħmistax-il pied lejn barrakka antika fl-istazzjon. Dawwar il-kantuniera u waqaf. Waqt li osserva lis-suldati bir-reqqa, għamel sinjal lejn Mike u Katie. Katie waqgħet l-ewwel, u hekk kif qasmet il-mogħdija ġriet, Mike ħareġ mill-karozza. Katie mxiet lejn Nick, u Mike segwieha.
  
  Huma mxew wara l-bini lejn quddiem il-ferrovija. Meta kienu 'l bogħod biżżejjed mis-suldati, qasmu l-linji.
  
  Kien diġà dlam meta Nick sab l-awtostrada. Huwa baqa" wieqaf fit-tarf, b"Katie u Mike warajh.
  
  Fuq ix-xellug tiegħu kien hemm ir-raħal li kienu għadhom kif ġew minnu, fuq il-lemin tiegħu kienet it-triq għal Shench'Uan.
  
  "Qed nagħmlu hitchhiking?" staqsiet Katie.
  
  Nick ħakk il-geddum mimli daqna kbira tiegħu. "Hemm wisq suldati mexjin f'din it-triq. Żgur li ma rridux inwaqqfu grupp sħiħ minnhom. Il-gwardji tal-fruntiera probabbilment iqattgħu xi serati f'dan ir-raħal u mbagħad jitilqu. Naturalment, lanqas suldat wieħed ma jieqaf għalija."
  
  "Se jkunu għalija," qalet Katie. "Is-suldati huma l-istess kullimkien. Iħobbu l-bniet. U ejja ngħiduha kif inhi, dik hi min jien."
  
  Nick qal, "M'għandekx għalfejn tbigħni." Huwa dar biex iħares lejn il-wied li kien għaddej mat-triq ewlenija, imbagħad reġa' ħares lejha. "Żgur li tista' tkampa miegħu?"
  
  Hi tbissmet u reġgħet ħadet dik il-poża attraenti. "X'taħseb?"
  
  Nick tbissem lura. "Tajjeb. Hekk se nirranġawha. Mike, waqqafha hawn tul l-awtostrada." Huwa pponta lejn Katie. "L-istorja tiegħek-il-karozza tiegħek ħabtet f'wied. Ibnek weġġa'. Għandek bżonn l-għajnuna. Hija storja stupida, imma hija l-aħjar li nista' nagħmel f'qasir żmien."
  
  Katie kienet għadha titbissem. "Jekk huma suldati, ma naħsibx li se jkunu wisq interessati fl-istorja li qed ngħidilhom."
  
  Nick ipponta subgħajh lejha b"twissija. "Oqgħod attenta biss."
  
  
  
  
  
  
  "Iva sinjur."
  
  "Ejja nidħlu fil-wied sakemm naraw perspettiva possibbli."
  
  Hekk kif qabżu fil-wied, dehru par ta" karozzi tal-fanali mir-raħal.
  
  Nick qal, "Għoli wisq għal karozza. Jidher qisu trakk. Ibqa' fejn int."
  
  Kien trakk militari. Is-suldati kantaw hekk kif għadda. Kompla miexi tul l-awtostrada. Imbagħad deher it-tieni par ta" dawl ta" quddiem.
  
  "Hija karozza," qal Nick. "Oħroġ, Mike."
  
  Mike qabeż mill-wied u ntefa". Katie kienet eżatt warajh. Iddrittat il-flokk tagħha u llixxat xagħarha. Imbagħad reġgħet bdiet toqgħod fil-poża tagħha. Hekk kif il-karozza resqet lejha, bdiet ixejjer idejha, tipprova żżomm il-poża. It-tajers għajtu fuq il-bankina, u l-karozza waqfet ħesrem. Madankollu, għaddiet biss madwar seba" piedi "l fuq minn Katie qabel ma waqfet għalkollox.
  
  Kien hemm tliet suldati fiha. Kienu fis-sakra. Tnejn minnhom ħarġu minnufih u reġgħu lura lejn Katie. Ix-xufier ħareġ, mexa fuq wara, u waqaf, iħares lejn it-tnejn l-oħra. Kienu qed jidħku. Katie bdiet tirrakkonta l-istorja tagħha, imma kellha raġun. Kulma riedu kienet lilha. Wieħed minnhom qabadha minn idha u semma xi ħaġa dwar kif kienet tidher. L-ieħor beda jgħannaqha fuq sidirha, u jagħtiha ħarsa ta" approvazzjoni. Nick mexa malajr tul il-wied lejn quddiem il-karozza. Quddiemu, tela" mill-wied u mexa lejn ix-xufier. Hugo kien f"idu l-leminija. Mexa tul il-karozza u avviċina lis-suldat minn wara. Idu x-xellugija għattietlu ħalqu, u b"moviment wieħed mgħaġġel, qata" gerżumtu lir-raġel. Hekk kif is-suldat waqa" mal-art, ħass demm sħun fuq idu.
  
  Katie talbet lit-tnejn l-oħra. Kienu għoljin sal-ġenbejn, u waqt li wieħed messha u ħakkha, l-ieħor ġibedha lejn il-karozza. Nick mar wara dak li kien qed iġbedha. Huwa resaq minn warajh, qabadlu minn xagħru, ġibed ras is-suldat, u qata" lil Hugo minn fuq gerżumu. L-aħħar suldat rah. Huwa imbotta lil Katie "l bogħod u ħareġ daga sinistra. Nick ma kellux ħin għal ġlieda twila bis-skieken. Għajnejn żgħar tas-suldat kienu mċajpra mix-xorb. Nick ħa erba" passi lura, qiegħed lil Hugo fuq driegħu x-xellugija, ġibed lil Wilhelmina minn ċinturin, u spara lir-raġel f"wiċċu. Katie għajtet. Hija tgħawwġet, qabdet żaqqha, u tfixklet lejn il-karozza. Mike qabeż bilwieqfa. Baqa" wieqaf bla ma jiċċaqlaq, iħares lejn ix-xena. Nick ma riedx li xi ħadd minnhom jara xi ħaġa bħal din, imma kien jaf li kellha tiġri. Kienu fid-dinja tiegħu, mhux tagħhom, u għalkemm Nick ma kienx jimpurtah minn dik il-parti tax-xogħol tiegħu, huwa aċċettaha. Huwa ttama li jarawha. Mingħajr ma ħasibha darbtejn, Nick irrombla t-tliet katavri fil-wied.
  
  "Idħol fil-karozza, Mike," ordna.
  
  Mike ma ċċaqlaqx. Baqa" jħares lejn l-art b"għajnejh miftuħin beraħ.
  
  Nick resaq lejh, tah daqqa ta" ponn darbtejn f"wiċċu, u mbuttah lejn il-karozza. Mike għall-ewwel mar kontra qalbu, imbagħad deher li ħarab u tela" fis-seat ta" wara. Katie kienet għadha mxaqilba "l quddiem, iżżomm mal-karozza biex issostniha. Nick poġġa driegħ madwar spalltha u għenha toqgħod fis- seat ta" quddiem. Huwa ġera madwar quddiem il-karozza u qagħad wara l-istering. Huwa beda l-magna u saq "l isfel mill-awtostrada.
  
  Kienet Austin tal-1950 imħarbta u għajjiena. L-arloġġ tal-petrol wera nofs tank tal-petrol. Is-skiet fil-karozza kien kważi assordanti. Seta" jħoss għajnejn Katie jħarsu f"wiċċu. Il-karozza kienet tinxtamm inbid qadim. Nick xtaq li kien ipejjep waħda mis-sigaretti tiegħu. Fl-aħħar, Katie tkellmet. "Dan huwa biss xogħol għalik, hux? Ma jimpurtakx minni jew minn Mike. Sempliċement wassalna Hong Kong sa nofsillejl, ikun x"ikun. U oqtol lil kull min ifixklek."
  
  "Ma," qal Mike. "Jagħmel hekk għal Papà wkoll." Huwa poġġa idu fuq spalla ta' Nick. "Issa nifhem."
  
  Katie ħarset 'l isfel lejn subgħajha mitwija flimkien f'ħoġorha. "Jiddispjaċini, Nick," qalet.
  
  Nick żamm għajnejh fuq it-triq. "Dik kienet ħarxa għalina lkoll. Intom it-tnejn tajjeb għalissa. Titlaqnix issa. Għad għandna dik il-linja x'naqsmu."
  
  Hija mess l-istering b'idu. "L-ekwipaġġ tiegħek mhux se jirribella," qalet.
  
  F'daqqa waħda, Nick sema' l-ħoss ta' magna ta' ajruplan. Għall-ewwel deher artab, imbagħad gradwalment sar aktar qawwi. Kien ġej minn warajhom. F'daqqa waħda, l-awtostrada madwar l-Austin infaqgħet fin-nar. Nick dawwar l-istering l-ewwel lejn il-lemin, imbagħad lejn ix-xellug, u dawwar il-karozza b'mod zigzag. Hekk kif l-ajruplan għadda minn fuqhom, instema' ħoss ta' tferfir, imbagħad dar lejn ix-xellug, u kiseb altitudni għal għadda oħra. Nick kien qed jivvjaġġa b'ħamsin mil fis-siegħa. Quddiemu, seta' jagħraf bilkemm id-dwal ta' wara ta' trakk militari.
  
  "Kif saru jafu daqshekk malajr?" staqsiet Katie.
  
  Nick qal, "Trakk ieħor żgur sab il-katavri u bagħathom bir-radju. Peress li jinstema' bħal ajruplan antik bil-propeller, probabbilment ħadu kull ma seta' jtir. Se nipprova xi ħaġa. Għandi suspett li l-pilota qed itir biss bid-dwal ta' quddiem."
  
  L-ajruplan kien għadu ma tarx. Nick tefa" d-dwal fl-Austin, imbagħad tefa" l-magna.
  
  
  
  
  
  ...u waqaf. Sema" n-nifs tqil ta" Mike mis-sedil ta" wara. Ma kien hemm l-ebda siġar jew xi ħaġa li seta" jipparkja taħtha. Kieku kien żbaljat, kienu jkunu qed jistennewh. Imbagħad sema" bil-mod il-magna tal-ajruplan. L-istorbju tal-magna sar aktar qawwi. Nick ħass lilu nnifsu jibda jogħroq. L-ajruplan kien baxx. Resaq lejhom u kompla nieżel. Imbagħad Nick ra fjammi ħerġin minn ġwenħajh. Minn dik id-distanza, ma setax jara t-trakk. Imma ra ballun tan-nar oranġjo jitkarkar fl-arja, u sema" r-ragħad qawwi ta" splużjoni. L-ajruplan tela" "l fuq għal passaġġ ieħor.
  
  "Aħjar noqogħdu bilqiegħda għal ftit," qal Nick.
  
  Katie għattiet wiċċha b"idejha. Kulħadd raw it-trakk jaqbad eżatt wara l-orizzont.
  
  L-ajruplan kien ogħla, qed jagħmel l-aħħar passaġġ tiegħu. Għadda mill-Austin, imbagħad mit-trakk jaqbad, u kompla sejjer. Nick bil-mod mexxa l-Austin 'il quddiem. Baqa' fuq in-naħa tal-ġenb tal-awtostrada, sejjer inqas minn tletin kilometru. Żamm id-dwal mixgħula. Huma mxew bil-mod tal-biża' sakemm resqu lejn it-trakk jaqbad. Il-katavri kienu mxerrdin mal-awtostrada u tul in-naħa tal-ġenb tal-awtostrada. Xi wħud kienu diġà qed jaqbdu sew, oħrajn kienu għadhom jaqbdu. Katie għattiet wiċċha b'idejha biex timblokka l-vista. Mike imxaqleb mas-sedil ta' quddiem, iħares 'il barra mill-windskrin ma' Nick. Nick qasam l-Austin 'il quddiem u lura tul l-awtostrada, jipprova jinnaviga t-terren mingħajr ma jgħaddi minn fuq il-katavri. Għadda, imbagħad żied il-veloċità, u żamm id-dwal mixgħula. 'Il quddiem, ra d-dwal iteptpu ta' Shench'One.
  
  Hekk kif resqu eqreb lejn il-belt, Nick ipprova jimmaġina kif kienet se tkun il-fruntiera. Ma kienx ikun hemm sens li jipprova jqarraq bihom. Kull suldat fiċ-Ċina probabbilment kien qed ifittixhom. Kellhom jgħaddu minnha. Jekk ftakar sew, din il-fruntiera kienet sempliċement bieb kbir fl-ilqugħ. Żgur, kien ikun hemm barriera, imma fuq in-naħa l-oħra tal-bieb ma kien ikun hemm xejn, għall-inqas sakemm jaslu Fan Ling fuq in-naħa ta" Hong Kong. Dak kien ikun sitt jew seba" mili mill-bieb.
  
  Issa kienu qed joqorbu lejn Shench'Uan. Kellha triq prinċipali waħda, u fit-tarf tagħha, Nick ra ċint. Waqaf mal-ġenb u ġera. Madwar għaxar suldati, b'xkubetti mdendlin ma' spallejhom, ġrew madwar il-bieb. Kien hemm magna tal-isparar quddiem il-gwardja. Minħabba s-siegħa tard, it-triq li tgħaddi mill-belt kienet mudlama u deżerta, iżda ż-żona madwar il-bieb kienet imdawla sew.
  
  Nick ħakk għajnejh għajjenin. "Dak hu," qal. "M'għandniex daqstant armi."
  
  "Nick." Kien Mike. "Hemm tliet xkubetti fis-sedil ta' wara."
  
  Nick dar fis-siġġu tiegħu. "Bravu Mike. Huma jgħinu." Ħares lejn Katie. Hija kienet għadha tħares lejn il-poġġaman. "Int tajba?" staqsieha.
  
  Hi daret tħares lejh, b"xoffa t"isfel maqbuda bejn snienha u għajnejha mimlija dmugħ. Tħawwad rasha minn naħa għall-oħra u qalet, "Nick, jien... ma naħsibx li nista" niflaħ dan."
  
  Killmaster qabadha minn idha. "Ara, Katie, dan hu t-tmiem. Ladarba ngħaddu minn dawk il-gradi, ikun spiċċa kollox. Terġa' tkun ma' John. Tista' tmur id-dar."
  
  Għalqet għajnejha u qabdet.
  
  "Tista" ssuq?" staqsa.
  
  Hija qabdet bir-ras mill-ġdid.
  
  Nick tela" fis-sedil ta" wara. Iċċekkja t-tliet pistoli. Kienu magħmulin fir-Russja, imma dehru f"kundizzjoni tajba. Dar lejn Mike. "Niżżel it-twieqi fuq in-naħa tax-xellug hemmhekk." Mike għamel hekk. Sadanittant, Katie qagħdet wara l-istering. Nick qal, "Irrid li toqgħod bilqiegħda mal-art, Mike, b"dahrek lejn il-bieb." Mike għamel kif qallu. "Żomm rasek taħt dik it-tieqa." Killmaster ħoll il-qmis tiegħu minn madwar qaddu. Poġġa erba" granati ħdejn xulxin bejn saqajn Mike. "Hawn x"tagħmel, Mike," qal. "Meta nagħtik il-kelma, tiġbed il-labra fuq l-ewwel granata, tgħodd sa ħamsa, imbagħad titfagħha minn fuq spalltek u "l barra mit-tieqa, tgħodd sa għaxra, tieħu t-tieni granata, u erġa" rrepeti sakemm ikunu spiċċaw. Fhimt?"
  
  "Iva sinjur."
  
  Killmaster dar lejn Katie. Huwa poġġa idu bil-mod fuq spalltha. "Ara," qalilha, "hija linja dritta minn hawn sal-bieb. Irrid li tibda b'ger baxx, imbagħad tibdel għat-tieni. Meta l-karozza tkun sejra dritta lejn il-bieb, ngħidlek. Imbagħad irrid li żżomm qabda soda fuq l-istering, tagħfas il-pedala tal-gass mal-art, u tistrieħ rasek fuq is-sedil. Ftakru, it-tnejn li intom, ħudu l-ħin tagħkom!"
  
  Katie qabdet.
  
  Nick waqaf ħdejn it-tieqa faċċata ta" Mike b"Tommy gun. Huwa aċċerta ruħu li t-tliet pistoli kienu fil-qrib. "Kulħadd lest?" staqsa.
  
  Huwa rċieva approvazzjoni mingħand it-tnejn li huma.
  
  "Tajjeb, mela ejja mmorru!"
  
  Katie qabżet ftit hekk kif bdiet. Waslet f'nofs it-triq u mxiet lejn il-bieb. Imbagħad biddlet it-tieni ger.
  
  "Tidher tajjeb," qal Nick. "Issa aqbad!"
  
  L-Austin deher li tbandal hekk kif Katie għafset il-pedala tal-gass, imbagħad malajr beda jżid il-veloċità. Ras Katie sparixxiet minn quddiem għajnejha.
  
  
  
  
  
  Il-gwardji fil-bieb osservaw b"kurżità hekk kif il-karozza resqet qrib. Nick ma riedx jiftaħ in-nar s"issa. Meta l-gwardji raw l-Austin iżżid il-veloċità, indunaw x"kien qed jiġri. L-ixkubetti tagħhom waqgħu minn fuq spallejhom. Tnejn minnhom malajr ġrew lejn il-machine gun. Wieħed spara l-ixkubetta tiegħu, u l-balla naqqxet stilla fuq il-windskrin. Nick tbaxxa mit-tieqa u, b"tifqigħa qasira mit-Tommy gun tiegħu, qata" lil wieħed mill-gwardji fuq il-machine gun. Instemgħu aktar tiri, li kisru l-windskrin. Nick spara żewġ tifqigħat qosra oħra, u l-balal laħqu l-mira tagħhom. Imbagħad l-arma ta" Tommy spiċċatlu l-munizzjon. "Issa, Mike!" għajjat.
  
  Mike lagħab bil-granati għal ftit sekondi, imbagħad beda jaħdem. Kienu ftit metri 'l bogħod mit-traversa. L-ewwel granata splodiet, u qatlet gwardjan wieħed. Il-machine gun għamlet ħoss ta' ħoss, bil-balal tagħha nieżla fuq il-karozza. It-tieqa ta' quddiem inqatgħet min-nofs u waqgħet 'il barra. Nick ġibed lil Wilhelmina 'l barra. Spara, falla, u spara mill-ġdid, u waqqa' gwardjan wieħed. It-tieni granata splodiet ħdejn il-machine gun, iżda mhux biżżejjed biex tweġġa' lil dawk li kienu qed joperawha. Ċaqlaq, jigdem il-karozza. Il-windskrin tkisser, imbagħad infetaħ hekk kif l-aħħar ħġieġa taru. Nick baqa' jispara, xi kultant jolqot, xi kultant ma laqatx, sakemm fl-aħħar kulma ħareġ kien klikk hekk kif ġibed il-grillu. It-tielet granata splodiet ħdejn il-kabina tal-gwardjan, u llivellatha. Wieħed mill-machine guners intlaqat minn xi ħaġa u waqa'. It-tajer sploda hekk kif il-machine gun ċaqlaq gidmu. L-Austin bdiet iddur lejn ix-xellug. "Iġbed l-istering lejn il-lemin!" għajjat Nick lil Katie. Hi ġibdet, il-karozza ddrittat, ħabtet mal-ilqugħ, theżżet, u baqgħet sejra. Ir-raba" granata qerdet il-biċċa l-kbira tal-ilqugħ. Nick kien qed jispara wieħed mill-azzarini Russi. Il-preċiżjoni tiegħu ħalliet ħafna xi tixtieq. Il-gwardji resqu lejn il-karozza. L-azzarini kienu mgħollija fuq spallejhom; kienu qed jisparaw fin-naħa ta" wara tal-karozza. It-tieqa ta" wara kienet mgħottija bi stilel mill-balal tagħhom. Baqgħu jisparaw anke wara li l-balal tagħhom waqfu jolqtu l-karozza.
  
  "Lestna?" staqsiet Katie.
  
  Killmaster xeħet ix-xkubetta Russa mit-tieqa. "Tista' toqgħod bilqiegħda, imma żomm il-pedala tal-gass mal-art."
  
  Katie qamet bilqiegħda. L-Austin bdiet ma taqbadx sew, imbagħad tisgħol. Fl-aħħar, il-magna sempliċement waqfet, u l-karozza waqfet.
  
  Mike kellu lewn aħdar fuq wiċċu. "Ħallini noħroġ," għajjat. "Naħseb li se nimrad!" Ħareġ mill-karozza u sparixxa fl-arbuxxelli mat-triq.
  
  Kien hemm ħġieġ kullimkien. Nick tela" jitkaxkar fis-sedil ta" quddiem. Katie ħarset mit-tieqa li ma kinitx hemm. Spallejha rtogħdu; imbagħad bdiet tibki. Ma ppruvatx taħbi d-dmugħ; ħallietu joħroġ minn xi mkien fil-fond ġo fiha. Niżlu ma" ħaddejha u waqgħu minn fuq geddumha. Ġisimha kollu beda jirtogħod. Nick għannaq dirgħajh madwarha u ġibedha lejh.
  
  Wiċċha ppressa ma" sidru. B"leħen imrażżan, bkiet, "Nista"... nista" nitlaq issa?"
  
  Nick ħakkilha xagħarha. "Ħallihom jiġu, Katie," qalilha bil-mod. Kien jaf li ma kienx il-ġuħ, l-għatx, jew in-nuqqas ta' rqad tiegħu. Is-sentimenti tiegħu għaliha nifduh fil-fond, aktar fil-fond milli kien beħsiebu. L-għajat tagħha nbidel f'biki. Rasha mxiet ftit minn fuq sidru u strieħet fil-minkeb ta' dirgħajh. Bkiet, tħares 'il fuq lejh, xagħarha mxarrbin, xufftejha ftit miftuħin. Nick bil-mod neħħieha xagħra minn fuq forehead tagħha. Hu messha xufftejha bil-mod. Hi biesitu lura, imbagħad ġibdet rasha 'l bogħod minn tiegħu.
  
  "Ma kellekx tagħmel hekk," lissnet hi.
  
  "Naf," qal Nick. "Jiddispjaċini."
  
  Hi tbissmitlu dgħajfa. "M'iniex."
  
  Nick għenha toħroġ mill-karozza. Mike ingħaqad magħhom.
  
  "Ħossok aħjar," staqsieh Nick.
  
  Huwa għamilha b'rasu, imbagħad xejjer idu lejn il-karozza. "X'nagħmlu issa?"
  
  Nick beda jiċċaqlaq. "Sejrin għand Fan Ling."
  
  Ma kinux marru 'l bogħod meta Nick sema' t-tferfir tax-xfafar tal-ħelikopter. Ħares 'il fuq u ra l-ħelikopter jersaq lejhom. "Fl-arbuxxelli!" għajjat.
  
  Qagħdu mgħottija fost l-arbuxxelli. Ħelikopter dawwar fuqhom. Niżel ftit, bħallikieku biex ikun fuq in-naħa tas-sigurtà, imbagħad tar fid-direzzjoni li kien ġie minnha.
  
  "Rawna?" staqsiet Katie.
  
  "Probabbilment." Snien Nick kienu magħluqin sew.
  
  Katie qabdet daqqa ta" nifs. "Ħsibt li issa konna fis-sigurtà."
  
  "Int fis-sigurtà," qal Nick minn snienu magħluqin. "Ħriġtek, u int tiegħi." Jiddispjaċih li qalha eżatt wara. Moħħu ħassu bħal ħafur. Kien għajjien jippjana, jaħseb; lanqas biss seta" jiftakar l-aħħar darba li kien raqad. Innota lil Katie tħares lejh b"mod stramb. Kienet ħarsa femminili sigrieta li kien ra darbtejn biss qabel f"ħajtu. Kienet tgħid għadd kbir ta" kliem mhux mitkellem, dejjem imnaqqas għal kelma waħda: "jekk." Kieku ma kienx min kien, kieku ma kinitx min kienet, kieku ma kinux ġejjin minn dinjiet daqshekk differenti, kieku ma kienx devot għax-xogħol tiegħu u hi għall-familja tagħha-jekk, jekk. Affarijiet bħal dawn dejjem kienu impossibbli.
  
  
  
  
  
  Forsi t-tnejn li huma kienu jafuh.
  
  Żewġ pari ta" headlights dehru fuq l-awtostrada. Wilhelmina kienet vojta; Nick kellu biss lil Hugo. Huwa neħħa l-labra taċ-ċinturin tiegħu. Il-karozzi resqu lejhom, u huwa qam bilwieqfa. Kienu sedans Jaguar, u x-xufier tal-karozza ta" quddiem kien Hawk. Il-karozzi waqfu. Il-bieb ta" wara tat-tieni karozza nfetaħ, u John Lou ħareġ b"dirgħajh il-leminija f"faxxa.
  
  "Pa!" għajjat Mike u ġera lejh.
  
  "John," qalet Katie b"leħen baxx. "John!" Hija ġriet lejh ukoll.
  
  Għannqu lil xulxin, it-tlieta li huma jibku. Nick neħħa lil Hugo. Hawk ħareġ mill-karozza ta" quddiem, b"sigarru iswed magħfus bejn snienu. Nick resaq lejh. Seta" jara l-libsa laxka tiegħu, wiċċu mimli tikmix u ġilda.
  
  "Tidher orribbli, Carter," qal Hawk.
  
  Nick għamilha b"rasu. "Ġara li ġibt xi pakkett sigaretti?"
  
  Hawk daħħal idu fil-but tal-kowt tiegħu u xeħet pakkett lejn Nick. "Int ħadt il-permess mill-pulizija," qal.
  
  Nick xegħel sigarett. John Lou resaq lejhom, imdawwar minn Katie u Mike. Huwa medd idu x-xellugija. "Grazzi, Nick," qal. Għajnejh imtlew bid-dmugħ.
  
  Nick qabadha minn idha. "Ħu ħsiebhom."
  
  Mike tbiegħed minn missieru u għannaq lil Nick madwar qaddu. Hu wkoll kien qed jibki.
  
  Killmaster għadda idu minn xagħar it-tifel. "Kważi wasal iż-żmien għat-taħriġ tar-rebbiegħa, hux?"
  
  Mike għamilha b"rasu u ngħaqad ma" missieru. Katie għannqet lill-professur; injorat lil Nick. Irritornaw lejn it-tieni karozza. Il-bieb kien miftuħ għalihom. Mike daħal, imbagħad John. Katie bdiet tidħol, imma waqfet, b"sieqha kważi ġewwa. Qalet xi ħaġa lil John u rritornat għand Nick. Kellha ġersi bajda maħduma bil-labar fuq spallejha. Issa, għal xi raġuni, kienet tidher aktar bħal mara tad-dar. Qagħdet quddiem Nick, tħares lejh. "Ma naħsibx li qatt nerġgħu naraw lil xulxin."
  
  "Huwa żmien twil ħafna," qal.
  
  Hija qamet fuq il-ponot ta" saqajha u biesitu fuq ħaddejh. "Nixtieq..."
  
  "Il-familja tiegħek qed tistenna."
  
  Gidmet xofftejha t"isfel u ġriet lejn il-karozza. Il-bieb ingħalaq, il-karozza bdiet taħdem, u l-familja Loo sparixxiet minn quddiem għajnejha.
  
  Nick kien waħdu ma" Hawk. "X"ġara minn id il-professur?" staqsa.
  
  Hawk qal, "Hekk ħarġulu ismek minn idejh. Qalagħlu ftit dwiefer, kiserlu ftit għadam. Ma kienx faċli."
  
  Nick kien għadu jħares lejn id-dwal ta" wara tal-karozza ta" Loo.
  
  Hawk fetaħ il-bieb. "Għandek ftit ġimgħat. Naħseb li qed tippjana li tmur lura lejn Acapulco."
  
  Killmaster dar lejn Hawk. "Bħalissa, kull ma għandi bżonn huma sigħat ta' rqad bla interruzzjoni." Ħaseb f'Laura Best u kif kienu marru l-affarijiet f'Acapulco, imbagħad f'Sharon Russell, l-istewardess sabiħa tal-linja tal-ajru. "Naħseb li nipprova Barċellona din id-darba," qal.
  
  "Iktar tard," qallu Hawk. "Mur torqod. Imbagħad nixtrilek steak tajjeb għall-pranzu, u waqt li nkunu qed nixorbu, tista' tgħidli x'ġara. Barċellona ġejja aktar tard."
  
  Nick għolla għajnejh b"sorpriża, imma ma kienx ċert, imma ħaseb li ħass lil Hawk jagħtih daqqa ta" ħarta fuq dahru hekk kif daħal fil-karozza.
  
  Tmiem
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnival tal-Qtil
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  tradott minn Lev Shklovsky
  
  
  
  Karnival tal-Qtil
  
  
  
  
  
  Kapitlu 1
  
  
  
  
  
  
  Lejla waħda fi Frar tal-1976, tliet persuni kompletament differenti, fi tliet postijiet kompletament differenti, qalu l-istess ħaġa mingħajr lanqas biss indunaw. L-ewwel tkellem dwar il-mewt, it-tieni dwar l-għajnuna, u t-tielet dwar il-passjoni. Ħadd minnhom ma seta" jkun jaf li kliemhom, bħal nassa fantastika u inviżibbli, kien se jgħaqqad lit-tlieta li huma flimkien. Fil-muntanji Brażiljani, madwar 250 kilometru minn Rio de Janeiro, fit-tarf nett ta" Cerro do Mar, ir-raġel li kien semma l-mewt dawwar bil-mod sigarru mimgħud f"subgħajh. Ħares lejn id-duħħan li kien qed joħroġ u, kif ħaseb, kważi għalaq għajnejh. Imxaqleb lura fis-siġġu tiegħu b"dahar dritt u ħares minn naħa għall-oħra tal-mejda lejn ir-raġel li kien qed jistenna. Għaqqad xofftejh u ħeġġeġ bil-mod.
  
  
  "Issa," qal b'ton kiesaħ, "irid isir issa."
  
  
  Ir-raġel l-ieħor dar u sparixxa fil-lejl.
  
  
  
  
  
  
  Ir-raġel żagħżugħ blond saq lejn il-belt tul it-triq bil-ħlas malajr kemm seta". Ħaseb dwar dawk l-ittri kollha, id-dubji anzjużi u l-iljieli bla rqad, u wkoll dwar l-ittra li kien irċieva llum. Forsi kien stenna wisq. Ma riedx jippanikja, imma issa ddispjaċih. Fil-verità, ħaseb, qatt ma kien jaf eżatt x"għandu jagħmel, imma wara l-aħħar ittra, kien ċert li xi ħaġa kellha ssir; ikun x"ikun ħasbu l-oħrajn. "Issa," qal b"leħen għoli. "Irid isir issa." Mingħajr ma naqqas il-veloċità, saq mill-mina lejn il-belt.
  
  
  
  
  
  
  Fid-dlam tal-kamra, raġel twil b"spallejn wesgħin kien wieqaf quddiem tfajla li ħarset lejh mis-siġġu tagħha. Nick Carter kien ilu jafha għal xi żmien. Kienu jixorbu martinis flimkien meta kienu f"festi, bħal-lum filgħaxija. Kienet bruna sabiħa b"imnieħer imżerżaq u xufftejn mimlija fuq wiċċ sabiħ. Madankollu, qatt ma marru lil hinn minn konverżazzjoni superfiċjali għax dejjem kienet issib skuża biex ma tmurx aktar "il quddiem. Imma aktar kmieni filgħaxija, fil-festa ta" Holden, irnexxielu jipperswadiha tmur miegħu. Bewsha bil-mod apposta, u qajjimilha x-xewqa b"ilsienu. U għal darb"oħra, innota l-kunflitt fl-emozzjonijiet tagħha. Tirtogħod bix-xewqa, xorta kienet qed titħabat mal-passjoni tagħha. Waqt li żamm id waħda fuq għonqha, ħollilha l-bluża bl-oħra u ħallieha tiżżerżaq fuq spallejha rotob. Neħħilha s-soutien u ħares bi gratitudni lejn sidirha żagħżugħ u mimli. Imbagħad niżżilha d-dublett u l-ħwejjeġ ta" taħt, ħodor bi truf vjola.
  
  
  Paula Rawlins ħarset lejh b"għajnejha nofshom miftuħa u ħalliet l-idejn esperti ta" Nick jagħmlu xogħolhom. Nick innota li ma għamlet l-ebda tentattiv biex tgħinu. Idejha biss jirtogħdu fuq spallejh urew il-konfużjoni interna tagħha. Hu għafasha bil-mod mas-sufan, imbagħad neħħa l-flokk tiegħu biex iħoss ġisimha mikxuf ma" sidru.
  
  
  "Issa," qal, "dan irid isir issa."
  
  
  "Iva," qalet it-tfajla bil-mod. "Oh, le. Ara." Nick bisha kollha kemm hi, waqt li Paula mbuttat il-pelvi tagħha 'l quddiem u f'daqqa waħda bdiet tilgħaqu kullimkien. Kull ma riedet issa kien li tagħmel l-imħabba ma' Nick. Hekk kif hu għafas magħha, talbitu biex imur aktar malajr, imma Nick ħa l-ħin tiegħu. Paula għafset xofftejha ma' ħalqu, idejha niżlu 'l isfel minn ġismu sal-warrani tiegħu, u għafsuh magħha kemm felħu. It-tfajla li ma kinitx taf x'riedet inbidlet f'annimal femminili mxennaq.
  
  
  "Nick, Nick," qalet Paula b'nifs qawwi, u malajr laħqet il-quċċata. Ħasset li kienet se tisplodi, bħallikieku kienet sospiża għal mument bejn żewġ dinjiet. Tefgħet rasha lura, u għafset sidirha u żaqqha miegħu. Għajnejha dawwru lura f'rasha.
  
  
  Titriegħed u tibki, waqgħet fuq is-sufan, tgħannaq lil Nick sewwa biex ma jkunx jista" jaħrab. Fl-aħħar, ħallietha tmur, u hu mtedd ħdejha, b"bżieżel roża tagħha jmissu ma" sidru.
  
  
  "Kien jiswa?" staqsa Nick bil-mod. "O Alla, iva," wieġbet Paula Rawlins. "Iktar milli kien jiswa."
  
  
  "Imbagħad għaliex dam daqshekk?"
  
  
  "Xi trid tfisser?" staqsiet b"innoċenza. "Taf tajjeb ħafna x"qed ngħid, għażiż," qal Nick. "Kellna ħafna opportunitajiet, imma dejjem sibt xi skuża trasparenti. Issa naf x"ridt. Mela x"inhu dan it-taħwid kollu?"
  
  
  Hija staqsiet, "Wegħedni li mhux se tidħaq?" "Kont nibża' li niddiżappuntik. Naf lilek, Nick Carter. M'intix għarus ordinarju. Int espert fin-nisa."
  
  
  "Qed tesaġera," ipprotesta Nick. "Qed taġixxi bħallikieku kellek tagħmel eżami tad-dħul." Nick daħak.
  
  
  mit-tqabbil tiegħi stess.
  
  
  "Dik mhix deskrizzjoni ħażina xejn," innutat Paula. "Ħadd ma jħobb jitlef."
  
  
  "Sewwa, ma tliftx, għażiża. Int l-aqwa fil-klassi, jew għandi ngħid fis-sodda?"
  
  
  "Tassew sejjer vaganza daqshekk boring għada?" staqsietu, waqt li serħet rasha fuq sidru. "Żgur," qal Nick, waqt li medd saqajh twal. Il-mistoqsija tagħha ġabitlu f"moħħu l-prospett ta" perjodu twil u kwiet. Kellu bżonn jirrilassa, jiċċarġja l-batteriji tiegħu, u fl-aħħar, Hawk qabel.
  
  
  "Ħallini mmur," qalet Paula Rawlins. "Nista' nieħu ġurnata leave mill-uffiċċju."
  
  
  Nick ħares lejn ġisimha artab, xaħmi u abjad. Mara kienet mod wieħed kif ġismu jerġa" lura f"forma, kien jaf dan sew, imma kien hemm żminijiet meta lanqas dan ma kienx biżżejjed. Kien hemm żminijiet meta raġel kellu bżonn jaħrab u jkun waħdu. Li ma jagħmel xejn. Dan kien żmien bħal dan. Jew, ikkoreġa, kien se jkun minn għada. Imma llejla kienet illejla, u din it-tfajla tal-għaġeb kienet għadha f"dirgħajh; pjaċir modest, mimli kontradizzjoni interna.
  
  
  Nick qabad is-sider sħiħ u artab f"idu u lagħab mal-beżżula roża b"sebgħu l-kbir. Paula minnufih bdiet tieħu n-nifs bil-qawwi u ġibdet lil Nick fuqha. Hekk kif dawwret riġlejha madwar tiegħu, Nick sema" t-telefon idoqq. Ma kienx it-telefon żgħir blu fil-kexxun tal-iskrivanija tiegħu, iżda t-telefon normali fuq l-iskrivanija tiegħu. Kien ferħan b"dan. Fortunatament, ma kienx Hawk li kien ġie biex jinfurmah bl-aħħar diżastru. Min kien, kienu se jeħilsuha lixxa. Ma kien hemm l-ebda telefonata bħalissa.
  
  
  Tabilħaqq, ma kienx iwieġeb it-telefon kieku ma kienx irċieva sinjal mis-sitt sens tiegħu: dik is-sistema ta" allarm subkonxju inspjegabbli li kienet salvatlu ħajtu ħafna drabi.
  
  
  Paula żammitu sewwa. "Tweġibx," lissnet. "Insieh." Ried, imma ma setax. Ma kienx iwieġeb it-telefon spiss. Imma issa kien jaf li kien se jwieġeb. Dan is-subkonxju misħut. Kien saħansitra agħar minn Hawk, jitlob aktar u jdum aktar.
  
  
  "Jiddispjaċini ħafna, għażiża," qalilha, waqt li qabeż bilwieqfa. "Jekk niżbalja, niġi lura qabel ma tkun tista' ddur lura."
  
  
  Nick qasam il-kamra, konxju li għajnejn Paula kienu qed isegwu ġismu muskolari u ħafif, bħal statwa ta" gladjatur Ruman irxoxtat. Il-vuċi fuq it-telefon ma kinitx familjari għalih.
  
  
  "Sur Carter?" staqsa l-vuċi. "Qed titkellem ma" Bill Dennison. Skużani li qed niddisturbak daqshekk tard, imma għandi bżonn inkellmek."
  
  
  Nick qata" wiċċu u f"daqqa waħda tbissem. "Bill Dennison," qal. It-tifel ta" Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Iva sinjur."
  
  
  "O Alla tiegħi, l-aħħar darba li rajtek, kont bil-ħrieqa. Fejn int?"
  
  
  "Jien ħdejn it-telefon pubbliku faċċata tad-dar tiegħek. Il-purtinar qalli biex ma niddejjaqek xejn, imma kelli nipprova. Ġejt minn Rochester biex narak. Dan dwar missieri."
  
  
  "Todd?" staqsa Nick. "X'ġara? Xi problemi?"
  
  
  "Ma nafx," qal iż-żagħżugħ. "Għalhekk ġejt għandek."
  
  
  - Imbagħad idħol. Ngħid lill-purtier biex iħallik tidħol.
  
  
  Nick qata" t-telefonata, avża lill-purtjan, u mexa lejn Paula, li kienet qed tilbes.
  
  
  "Smajtha hekk qabel," qalet, waqt li telgħet id-dbielet. "Nifhem. Tal-anqas, nissoponi li ma kontx tħallini mmur kieku ma kienx daqshekk importanti."
  
  
  "Għandek raġun. Grazzi," tbissem Nick.
  
  Int tifla sabiħa għal aktar minn raġuni waħda. Stenna li nċempillek meta nerġa' lura.
  
  
  "Żgur li qed niddependi fuqu," qalet Paula. Il-qanpiena daqqet hekk kif Nick ħareġ lil Paula mill-bieb ta" wara. Bill Dennison kien twil daqs missieru, imma irqaq, mingħajr il-bini tqil ta" Todd. Inkella, xagħru blond, għajnejh blu jgħajtu, u tbissima mistħija kienu identiċi għal ta" Todd. Ma ħela l-ebda ħin u mar dritt għall-punt.
  
  
  "Ninsab kuntent li trid tarani, Sur Carter," qal. "Missieri qalli stejjer dwarek. Jien inkwetat dwar Missieri. Probabbilment taf li qed iwaqqaf pjantaġġun ġdid fil-Brażil, madwar 250 kilometru minn Rio de Janeiro. Missieri għandu d-drawwa li dejjem jiktbili ittri kumplessi u dettaljati. Kitbilni dwar ftit inċidenti kurjużi li ġraw fuq ix-xogħol. Ma naħsibx li setgħu kienu inċidenti . Suspettajt li kienet xi ħaġa aktar. Imbagħad irċieva theddid vag, li ma ħax bis-serjetà. Ktibtlu li kont se mmur inżuru. Imma hija l-aħħar sena tiegħi tal-iskola. Qed nistudja fit-TH, u ma riedx dan. Ċempilli minn Rio, ċanfrini bl-aħrax, u qalli li kieku ġejt issa, kien se jpoġġini lura fuq id-dgħajsa b'ġakketta tar-razza."
  
  
  "Dan żgur mhux tas-soltu għal missierek," qal Nick. Huwa ħaseb dwar il-passat. Huwa kien iltaqa" ma" Todd Dennison għall-ewwel darba ħafna snin ilu, meta kien għadu jibni fin-negozju tal-ispjunaġġ. Dak iż-żmien, Todd kien jaħdem bħala inġinier f"Tehran u salva l-ħajja ta" Nick diversi drabi. Saru ħbieb tajbin. Todd kien segwa t-triq tiegħu stess u issa kien raġel għani, wieħed mill-akbar industrijalisti tal-pajjiż, dejjem jissorvelja personalment il-kostruzzjoni ta" kull waħda mill-pjantaġġuni tiegħu.
  
  
  "Allura int inkwetat dwar missierek," qal Nick b'leħen għoli. "Taħseb li jista' jkun fil-periklu. X'tip ta' pjantaġġun qed jibni hemm?"
  
  
  "Ma nafx ħafna dwarha, sempliċement tinsab f'żona muntanjuża, u l-pjan ta' missieri hu li jgħin lin-nies hemmhekk. Vader jemmen li din l-iskema se tipproteġi l-aħjar lill-pajjiż mill-aġitaturi u d-dittaturi. Il-pjantaġġuni l-ġodda kollha tiegħu huma bbażati fuq din il-filosofija u għalhekk huma mibnija f'reġjuni fejn hemm qgħad u ħtieġa għall-ikel."
  
  
  "Naqbel kompletament ma' dan," qal Nick. "Qiegħed waħdu hemm, jew hemm xi ħadd miegħu minbarra l-istaff?"
  
  
  "Ukoll, kif taf, ommi mietet is-sena l-oħra, u missieri reġa' żżewweġ ftit wara. Vivian qiegħda miegħu. Ma nafhiex verament. Kont l-iskola meta ltaqgħu, u ġejt lura biss għat-tieġ."
  
  
  "Kont fl-Ewropa meta żżewġu," ftakar Nick. "Sibt l-istedina meta ġejt lura. Allura, Bill, tridni mmur hemm u nara x'qed jiġri?"
  
  
  Bill Dennison ħmar u sar jistħi.
  
  
  "Ma nistax nitolbok tagħmel hekk, Sur Carter."
  
  
  "Jekk jogħġbok semmi Nick."
  
  
  "Verament ma nafx x"għandi nistenna minnek," qal iż-żagħżugħ. "Kelli bżonn biss lil xi ħadd biex nitkellem miegħu dwar dan, u ħsibt li forsi għandek idea." Nick ħaseb dwar dak li kien qal it-tifel. Bill Dennison kien jidher ċar li kien inkwetat ġenwinament dwar jekk dan kienx sewwa jew le. Leħħa ta" memorji ta" djun tal-passat u ħbiberiji qodma għaddewlu minn moħħu. Kien qed jippjana vjaġġ tas-sajd fl-imsaġar Kanadiżi għal vaganza. Ukoll, dawk il-ħut ma kinux se jgħumu "l bogħod, u kien ikun wasal iż-żmien li jirrilassaw. Rio kienet belt sabiħa u kienet lejlet il-Karnival famuż. Inċidentalment, vjaġġ għand Todd kien diġà vaganza.
  
  
  "Bill, għażilt il-mument opportun," qal Nick. "Se nitlaq vaganza għada. Se ntir lejn Rio. Mur lura l-iskola, u hekk kif nara x'inhi s-sitwazzjoni, inċempillek. Huwa l-uniku mod biex insiru nafu x'qed jiġri."
  
  
  "Ma nistax ngħidlek kemm jien grat," beda Bill Dennison, iżda Nick talbu jieqaf.
  
  
  "Insieha. M'għandekx għalfejn tinkwieta. Imma għamilt it-tajjeb meta wissejtni. Missierek hu wisq rasu iebsa biex jagħmel dak li għandu bżonn."
  
  
  Nick mexxa lit-tifel lejn il-lift u rritorna lejn l-appartament tiegħu. Huwa tefa" d-dwal u mar jorqod. Irnexxielu jorqod ftit sigħat oħra qabel ma kellu jikkuntattja lil Hawk. Il-boxx kien fil-belt iżur l-uffiċċju tal-AXE. Ried ikun jista" jikkuntattja lil Nick fi kwalunkwe ħin tal-ġurnata għal ftit sigħat.
  
  
  "Dik hija l-omm tiġieġa fija li qed titkellem," qal darba waħda. "Tfisser l-omm dragun," ikkoreġieh Nick.
  
  
  Meta Nick wasal fl-uffiċċju anonimu ta' AXE fi New York, Hawk kien diġà hemm: il-ġisem irqiq tiegħu deher li kien ta' xi ħadd ieħor għajr in-nies bilqiegħda fuq l-iskrivanija; tista' timmaġinah fil-kampanja jew jagħmel riċerka arkeoloġika, pereżempju. Għajnejh blu silġ u penetranti ġeneralment kienu ta' ħbiberija llum, imma Nick issa kien jaf li kienet biss maskra għal kollox ħlief interess ta' ħbiberija.
  
  
  "Todd Dennison Industries," qal Nick. "Smajt li għandhom uffiċċju f'Rio."
  
  
  "Ninsab kuntent li biddilt il-pjanijiet tiegħek," qal Hawk b"qalb tajba. "Fil-fatt, kont se nissuġġerilek li tmur Rio, imma ma ridtx taħseb li kont qed nindaħal fil-pjanijiet tiegħek." It-tbissima ta" Hawk kienet tant ħbiberija u pjaċevoli li Nick beda jiddubita s-suspetti tiegħu.
  
  
  "Għaliex tlabtni biex immur Rio?" staqsa Nick.
  
  
  "Sewwa, għax int togħġbok Rio aktar, N3," wieġeb Hawk bil-ferħ. "Se togħġbok ħafna aktar minn xi post tas-sajd abbandunat minn Alla bħal dak. Rio għandha klima mill-isbaħ, bajjiet sbieħ, nisa sbieħ, u hija prattikament karnival. Fil-fatt, se tħossok ħafna aħjar hemm."
  
  
  "M'għandekx għalfejn tbigħli xejn," qal Nick. "X'hemm warajh?"
  
  
  "Xejn ħlief vaganza tajba," qal Hawk.
  
  
  Huwa waqaf, qata" wiċċu, imbagħad ta biċċa karta lil Nick. "Hawn rapport li għadna kif irċevejna mingħand wieħed min-nies tagħna. Jekk tmur hemm, forsi tista" tagħti ħarsa, sempliċement minn interess pur, dan ovvju, hux?"
  
  
  Nick qara malajr il-messaġġ deċifrat, miktub fl-istil ta" telegramma.
  
  
  Inkwiet kbir fil-futur. Ħafna inċertezzi. Probabbilment influwenzi barranin. Mhux verifikabbli għal kollox. Kull għajnuna hija milqugħa.
  
  
  Nick ta l-gazzetta lura lil Hawk, li kompla jaġixxi.
  
  
  "Ara," qal Killmaster, "din hija l-vaganza tiegħi. Se mmur nara ħabib antik li jista" jkollu bżonn xi għajnuna. Imma hija vaganza, taf? VAGANZA. Għandi bżonn vaganza b"mod iddisprat, u tafu dan."
  
  
  "Dażgur, ibni. Għandek raġun."
  
  
  "U ma tagħtinix xogħol waqt il-vaganza, hux?"
  
  
  "Ma naħsibx dwarha."
  
  
  "Le, ovvjament le," qal Nick b'ton serju. "U żgur li m'hemmx wisq x'nista' nagħmel dwar dan? Jew hekk hu?"
  
  
  Hawk tbissem b"merħba. "Dejjem ngħid dan: m"hemm xejn aħjar milli tgħaqqad ftit negozju mal-pjaċir, imma hemmhekk jien differenti minn ħafna nies. Ħafna gost."
  
  
  "Xi ħaġa tgħidli li lanqas biss għandi bżonn nirringrazzjak," qal Nick, waqt li qam bilwieqfa.
  
  
  "Dejjem kun edukat, N3," iċċajta Hawk.
  
  
  Nick ħawwad rasu u ħareġ fl-arja friska.
  
  
  Ħassu maqbud. Huwa bagħat telegramma lil Todd: "Sorpriża, fart antik. Irrapporta għal Titjira 47, 10 a.m., 10 ta' Frar." It-tereografu ordnalu jħassar il-kelma fart, iżda l-bqija baqa' l-istess. Todd kien jaf li dik il-kelma suppost kellha tkun hemm.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 2
  
  
  
  
  
  
  Ladarba kienu taħt il-kopertura tas-sħab, raw lil Rio de Janeiro minn taħt il-ġwienaħ tal-lemin tal-ajruplan. Ftit wara, Nick lemaħ irdum ġgant tal-granit imsejjaħ Sugar Loaf, iħares lejn il-Corcovado saħansitra ogħla, ħotba b"Kristu Redentur fuqha. Hekk kif l-ajruplan kien idur mal-belt, Nick kultant lemaħ il-bajjiet imdawrin li jdawruha. Postijiet magħrufa għax-xemx, ir-ramel, u n-nisa sbieħ: Copacabana, Ipanema, Botafogo, u Flamengo. Setgħet kienet post sabiħ ħafna għall-vaganzi. Forsi l-problemi ta" Todd kienu biss irritazzjoni innoċenti. Imma xi ngħidu kieku ma kinux?
  
  
  Imbagħad xorta kellek lil Hawk, li kien makakk immens. Le, ma tahx xogħol ġdid, imma Nick kien jaf li kien mistenni minnu li jgħaġġel. U jekk kienet meħtieġa azzjoni, kellu jaġixxi. Snin ta" esperjenza jaħdem ma" Hawk kienu għallmuh li s-sempliċi semmija ta" problema mhux importanti kienet ekwivalenti għal inkarigu. Għal xi raġuni, kellu s-sentiment li l-kelma "vaganza" kienet qed issir dejjem aktar vaga. Xorta waħda, kien jipprova jagħmilha btala.
  
  
  Bid-drawwa, Nick ħares lejn Hugo, l-istiletto rqiq tiegħu fil-kisja tal-ġilda fuq il-kmiem tal-lemin tiegħu, konxju tal-preżenza ta" Wilhelmina, il-Luger 9mm tagħha, li kienet tassigurah. Kienu kważi parti minn ġismu.
  
  
  Huwa tmejjel lura, qafel iċ-ċinturin tas-sigurtà, u ħares lejn l-Ajruport ta" Santos Dumont li kien riesaq. Kien mibni f"nofs żona residenzjali, kważi ċentralment. Nick niżel mill-ajruplan fid-dawl sħun tax-xemx u ġabar il-bagalji tiegħu. Kien ġab bagalja waħda biss. L-ivvjaġġar b"bagalja waħda kien ħafna aktar mgħaġġel.
  
  
  Kien għadu kif ġabar il-bagalja tiegħu meta s-sistema PA interrompiet il-mużika għar-rapport tal-aħbarijiet. Dawk li kienu għaddejjin raw lir-raġel b"spallejn wesgħin f"daqqa waħda jiffriża, bil-bagalja f"idu. Għajnejh bdew jibred.
  
  
  "Attenzjoni," ħabbar il-kelliem. "Għadu kif tħabbar li l-industrijalista Amerikan magħruf, Señor Dennison, instab mejjet dalgħodu fil-karozza tiegħu fit-triq tal-muntanji Serra do Mar. Jorge Pilatto, xeriff tal-belt żgħira ta' Los Reyes, ikkummenta li l-industrijalista kien vittma ta' serqa. Huwa maħsub li Señor Dennison waqaf biex jagħti lift lill-qattiel jew jgħinu."
  
  
  
  
  
  
  Ftit minuti wara, Nick, jgħaffeġ snienu, kien qed isuq minn ġol-belt f"Chevrolet mikrija ta" lewn krema. Kien memorizza d-direzzjonijiet sew u għażel l-iktar rotta mgħaġġla minn Avenido Rio Branco u Rua Almirante Alexandrino. Minn hemm, segwa t-toroq sal-awtostrada, li kienet tgħaddi minn ġo muntanji ħodor skuri u offriet veduti tal-belt. L-Awtostrada Redentor wasslitu bil-mod il-mod "il fuq mill-muntanji miksija b"arbuxxelli madwar Morro Queimado u sal-katina tal-muntanji Cerro do Mar. Saq b"veloċità għolja ħafna u ma naqqasx il-veloċità.
  
  
  Id-dawl qawwi tax-xemx kien għadu hemm, imma Nick kulma seta" jħoss kien dlam u għoqda f"gerżumu. Ir-rapport tal-aħbarijiet seta" kien korrett. Todd seta" nqatel minn wieħed minn dawk il-banditi fil-muntanji. Seta" kien hekk. Imma r-rabja kiesħa ta" Nick qaltlu li ma kienx il-każ. Huwa sforza lilu nnifsu biex ma joqgħodx jaħseb fuqha. Kulma kien jaf kien l-aħbar u l-fatt li bin Todd kien inkwetat dwar missieru. Iż-żewġ fatti ma kinux neċessarjament konnessi.
  
  
  Imma jekk dan hu minnu, ħaseb b"mod mudlam, kien se jdawwar il-belt ta" taħt fuq biex jiskopri l-verità. Kien tant mitluf fil-ħsibijiet tiegħu li kull ma nnota kienu l-kurvi perikolużi ta" Estrada, l-awtostrada dejjem tikber.
  
  
  Iżda f'daqqa waħda l-attenzjoni tiegħu nġibdet minn sħaba ta' trab fil-mera ta' wara, li kienet 'il bogħod wisq mit-tajers tiegħu stess. Karozza oħra kienet għaddejja b'veloċità 'l isfel minn Estrada bl-istess veloċità perikoluża bħal Nick. Saħansitra aktar malajr! Il-karozza kienet qed tersaq eqreb. Nick kien sejjer bl-aktar veloċità mgħaġġla li seta'. Jekk kien sejjer aktar malajr, kien itir barra mit-triq. Dejjem kien jirnexxilu jżomm il-karozza bbilanċjata. Estrada laħqet l-ogħla punt tagħha u f'daqqa waħda daret fi triq wieqfa u mdawwra. Hekk kif Nick naqqas il-veloċità biex jevita li jtir 'il barra mill-kantuniera, ra l-karozza li kienet ġejja fil-mera ta' wara. Huwa fehem immedjatament għaliex il-karozza kienet qed tgħaddi minnu. Kienet Cadillac kbira tal-'57, u din il-karozza kienet tiżen id-doppju tiegħu. B'dak il-piż, seta' jieħu d-dawriet mingħajr ma jnaqqas il-veloċità, u issa fin-niżla twila, pjuttost dritta u wieqfa, Nick malajr tilef l-art. Huwa ra li kien hemm persuna waħda biss fil-karozza. Kien qed isuq kemm jista' jkun lejn il-lemin tat-triq. Kważi grif il-blat imqatta'. Kien ikun diffiċli, iżda sewwieq b'esperjenza kien ikollu biżżejjed spazju biex isuq tul il-ġenb tal-kanjon.
  
  
  Peress li x-xufier tal-Cadillac kien ovvjament ta" esperjenza, Nick stenna li r-raġel idur. Minflok, ra l-Cadillac ġejja lejh b"veloċità inkredibbli, bħal muntun. Il-karozza ħabtet bil-qawwi fil-bamper ta" wara ta" Nick, u heddet li twaqqgħu mill-istering. Ir-riflessi sbieħ tiegħu ta" qattus biss żammew il-karozza milli taqa" fil-wied. Eżatt qabel dawra qawwija, il-karozza reġgħet ħabtet fih. Nick ħass il-karozza tiżżerżaq "il quddiem, u reġa" kellu jisforza b"saħħtu kollha biex ma jaqax fil-wied. Fil-kantuniera, ma qagħadx jibbrejkja, għax il-Cadillac itqal żgur kienet se terġa" taħbat miegħu. Xi ħadd miġnun kien qed jiġri warajh.
  
  
  Nick kien l-ewwel wieħed fid-dawrien il-ġdid u dawwar beraħ hekk kif il-karozza l-oħra reġgħet ġriet fuqu. Waqt li qal talba ta" malajr, ħaseb fil-ħin, u Nick ġibed l-istering lejn il-lemin. Dan wassal biex il-Chevrolet daret daqshekk f"daqqa li imbotta l-Cadillac. Nick ra lir-raġel jipprova b"mod iddisprat jibbrejkja. Iżda l-karozza żżerżqet u daħlet ġo wied. Segwew ħabta qawwija u l-ħoss tal-ħġieġ imkisser, iżda t-tank tal-petrol ma splodiex. Ix-xufier kien attent u mgħaġġel biżżejjed biex jitfi l-ignition. Nick ġera lejn in-naħa tat-triq u ra l-Cadillac imkissra mimduda fuq ġenbha. Huwa kien eżatt fil-ħin biex jara lir-raġel joħroġ mill-karozza u jitfixkel minn ġo ħaxix oħxon.
  
  
  Nick niżel niżel mill-ġenb imħarbat tal-muntanja. Malli laħaq is-siġar żgħar, qabeż ġewwa. Il-priża tiegħu ma setgħetx tkun 'il bogħod. Issa kollox kien inbidel, u hu kien il-kaċċatur. Sema' l-istorbju tal-attakkant, iżda kien hemm silenzju mejjet. Nick induna li għal manijaċi, kien raġel intelliġenti u makakk ħafna. Kompla miexi u ra tebgħa ħamra mxarrba fuq il-weraq. Traċċa ta" demm kienet tiġri lejn il-lemin, u malajr segwieha. F'daqqa waħda, sema' tnehida ħelwa. Mexa bil-galbu iżda kważi tfixkel ma" ġisem mimdud wiċċu 'l isfel. Meta Nick niżel għarkupptejh u r-raġel dar, wiċċu f'daqqa waħda ħa l-ħajja. Minkeb messlu gerżumu. Waqa', jieħu n-nifs. Ra lir-raġel iqum, wiċċu mibrux u mgħotti bid-demm.
  
  
  Ir-raġel ipprova jaqbeż fuq Nick, imma rnexxielu jagħtih daqqa ta" sieq f"żaqqu. Nick reġa" qam u tah daqqa oħra f"xedaqu.
  
  
  Ir-raġel waqa" "l quddiem u ma ċċaqlaqx. Biex jaċċerta ruħu li min attakkah kien mejjet, Nick dawwarlu b"siequ. L-aħħar daqqa rriżultat fatali.
  
  
  Nick ħares lejn ir-raġel. Kellu xagħar skur u ġilda ċara. Kien jixbah lil xi ħadd tat-tip Slav. Ġismu kien kwadru u oħxon. "Mhux Brażiljan," ħaseb Nick, għalkemm ma kienx ċert. Bħall-Amerika, il-Brażil kien ukoll taħlita ta" nazzjonalitajiet. Nick niżel għarkupptejh u beda jfittex fil-bwiet tar-raġel. Ma kien hemm xejn fiha: l-ebda kartiera, l-ebda karta, l-ebda dokumenti personali, xejn li seta" jidentifikah. Nick sab biss biċċa karta żgħira bil-kliem "Titjira 47," 10 a.m., 10 ta" Frar miktub fuqha. Ir-raġel quddiemu ma kienx manijaċi.
  
  
  Ried joqtol lil Nick apposta u apposta. Milli jidher, ingħata numru tat-titjira u ħin tal-wasla, u kien qed isegwiha mill-ajruport. Nick kien ċert li dan ir-raġel ma kienx qattiel lokali. Kien tajjeb wisq għal dan, professjonali wisq. Il-movimenti tiegħu taw lil Nick l-impressjoni li kien imħarreġ sew. Dan kien evidenti min-nuqqas ta" identifikazzjoni. Ir-raġel kien jaf li Nick kien avversarju perikoluż u ħa prekawzjonijiet. Ma kien hemm l-ebda traċċa tiegħu; kollox deher professjonali ħafna. Hekk kif ħareġ mill-ħaxix ħażin, Nick ħaseb dwar il-messaġġ deċifrat fl-uffiċċju tal-AXE. Xi ħadd kien ħareġ biex isikket; u malajr kemm jista" jkun, qabel ma kellu ċans jirrestawra l-ordni.
  
  
  Jista" jkun dan konness mal-mewt ta" Todd? Deher improbabbli, iżda Todd kien l-uniku wieħed li kien jaf it-titjira u l-ħin tal-wasla tiegħu. Imma kien bagħat telegramma normali; kulħadd seta" jaqraha. Forsi kien hemm traditur fl-aġenzija tal-ivvjaġġar. Jew forsi kienu vverifikaw bir-reqqa t-titjiriet kollha mill-Amerika, jekk wieħed jassumi li AXE kienet se tibgħat lil xi ħadd. Xorta waħda, staqsa lilu nnifsu jekk kienx hemm xi konnessjoni bejn iż-żewġ avvenimenti. L-uniku mod biex jiskopri kien li jinvestiga l-mewt ta" Todd.
  
  
  Nick irritorna lejn il-karozza tiegħu u saq lejn Los Reyes. L-estrada kienet iċċattjat hekk kif issa ħarġet fuq meseta, plateau. Ra rziezet żgħar u nies griżi tul it-triq. Ġabra ta" djar tal-istukk vjola u abjad dehru quddiemu, u ra sinjal tal-injam imħassar li kien jgħid "Los Reyes." Waqaf ħdejn mara u tifel iġorru tagħbija kbira ta" ħwejjeġ tal-ħasil.
  
  
  "Bom dia," qal. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Il-mara indikat pjazza fit-tarf tat-triq, fejn kien hemm dar tal-ġebel miżbugħa friska b"sinjal tal-Pulizija fuq id-daħla. Huwa rringrazzjaha, irringrazzja li l-Portugiż tiegħu kien għadu jifhimu, u saq lejn l-għassa tal-pulizija. Ġewwa kien kwiet, u l-ftit ċelel li seta" jara mill-kamra tal-istennija kienu vojta. Raġel ħareġ minn kamra żgħira fil-ġenb. Kien liebes qalziet blu u qmis blu ċar bil-kelma Policia fuq il-but tas-sider. Ir-raġel, li kien iqsar minn Nick, kellu xagħar iswed oħxon, għajnejn suwed, u geddum żebbuġin. Wiċċu determinat u kburi ħares lejn Nick b"mod imperturbabbli.
  
  
  "Ġejt għal Senor Dennison," qal Nick. "Int ix-xeriff hawn?"
  
  
  "Jiena l-kap tal-pulizija," ikkoreġiet Nika. "Int wieħed minn dawk il-ġurnalisti mill-ġdid? Diġà għedt l-istorja tiegħi."
  
  
  "Le, jien ħabib tas-Sur Dennison," wieġeb Nick. "Ġejt inżuru llum. Jisimni Carter, Nick Carter." Huwa ta l-karti tiegħu lir-raġel. Ir-raġel eżamina l-karti u ħares lejn Nick b'mod interrogattiv.
  
  
  Huwa staqsa, "Int in-Nick Carter li smajt bih?"
  
  
  "Jiddependi x"smajt," qal Nick bi tbissima.
  
  
  "Naħseb li iva," qal il-kap tal-pulizija, waqt li reġa' eżamina l-ġisem b'saħħtu. "Jiena Jorge Pilatto. Din hija żjara uffiċjali?"
  
  
  "Le," qal Nick. "Tal-anqas ma ġejtx il-Brażil fil-kapaċità uffiċjali tiegħi. Ġejt biex inżur ħabib antik, imma ġara mod ieħor. Nixtieq nara l-katavru ta' Todd."
  
  
  "Għaliex, Sur Carter?" staqsa Jorge Pilatto. "Hawn ir-rapport uffiċjali tiegħi. Tista' taqrah."
  
  
  "Irrid nara l-katavru," tenna Nick.
  
  
  Huwa qal, "Taħseb li ma nifhimx xogħli?" Nick ra li r-raġel kien aġitat. Jorge Pilatto malajr aġitat, malajr wisq. "Mhux qed ngħid hekk. Għedt li ridt nara l-katavru. Jekk tinsisti, l-ewwel nitlob permess lill-armla tas-Sur Dennison."
  
  
  Għajnejn Jorge Pilatto xegħlu. Imbagħad wiċċu rrilassa, u ħawwad rasu b"reżenjazzjoni. "Minn hawn," qal.
  
  
  "Meta tkun lest, se nkun kuntent li nirċievi apoloġija mingħand l-Amerikan distint li onorana biż-żjara tiegħu."
  
  
  Nick injora s-sarkażmu sfaċċat u segwa lil Jorge Pilatto f"kamra żgħira fuq wara tal-ħabs. Nick ipprepara ruħu. Dan it-tip ta" konfrontazzjoni dejjem kienet tal-biża". Ma jimpurtax kemm-il darba esperjenzajtha, u speċjalment meta kienet tinvolvi ħabib tajjeb. Jorge neħħa l-lożor griż, u Nick resaq lejn il-figura mejta. Huwa sforza lilu nnifsu biex jara l-katavru sempliċement bħala ġisem, organiżmu li għandu jiġi studjat. Huwa studja r-rapport imwaħħal mat-tarf tal-iskrivanija. "Bala wara l-widna tax-xellug, għal darb'oħra fit-tempja tal-lemin." Kien lingwaġġ sempliċi. Huwa dawwar rasu minn naħa għall-oħra, iħoss il-ġisem b'idejh.
  
  
  Nick ħares lura lejn ir-rapport, b"xufftejh magħfusin flimkien, u dar lejn Jorge Pilatto, li kien jaf li kien qed josservah mill-qrib.
  
  
  "Qed tgħid li nqatel madwar erba' sigħat ilu?" staqsa Nick. "Kif ġejt hawn daqshekk malajr?"
  
  
  "Jien u l-assistent tiegħi sibnieh fil-karozza fi triqitna mill-pjantazzjoni tiegħu lejn il-belt. Kont qed nagħmel ronda hemmhekk nofs siegħa ilu, mort lura l-belt, u ġbart lill-assistent tiegħi għal kontroll finali. Dan suppost kellu jiġri fi żmien nofs siegħa."
  
  
  "Kieku dan ma kienx ġara allura."
  
  
  Nick ra għajnejn Jorge Pilatto jitwessgħu. "Qed tgħidli giddieb?" qal b'leħen baxx.
  
  
  "Le," qal Nick. "Qed ngħid biss li ġara f'ħin differenti."
  
  
  Nick dar u telaq. Kien żvela xi ħaġa oħra. Jorge Pilatto kellu xi ħaġa moħbija. Ma kienx sigur u ħass li ma kienx jaf x"kien jeħtieġ ikun jaf. Kien għalhekk li kien irritat u jirrabja daqshekk faċilment. Nick kien jaf li kellu jegħleb din l-attitudni. Kellu jġiegħel lir-raġel jara d-difetti tiegħu jekk ried jaħdem miegħu. U hekk għamel. Il-kap tal-pulizija kellu influwenza f"dawn il-kwistjonijiet. Kien jaf lin-nies, il-kundizzjonijiet, l-għedewwa personali, u ħafna informazzjoni utli oħra. Nick ħareġ mill-bini fid-dawl tax-xemx. Kien jaf li Jorge Pilatto kien wieqaf warajh.
  
  
  Waqaf ħdejn il-bieb tal-karozza u dar. "Grazzi tal-isforzi tiegħek," qal Nick.
  
  
  "Stenna," qal ir-raġel. "Għaliex int daqshekk ċert minn kliemek, sinjur?"
  
  
  Nick kien ilu jistenna din il-mistoqsija. Kienet tfisser li l-irritazzjoni tar-raġel kienet naqset, għall-inqas parzjalment. Kien bidu, xorta waħda. Nick ma weġibx, iżda reġa" lura fil-kamra.
  
  
  "Mexxi rasek, jekk jogħġbok," qal.
  
  
  Meta Jorge għamel hekk, Nick qal, "Iebes, hux? Dik rigor mortis. Qiegħda fir-riġlejn u l-idejn kollha, u ma kinitx tkun hemm kieku Todd kien inqatel biss erba' sigħat ilu. Inqatel qabel, x'imkien ieħor, u mbagħad spiċċa fejn sibtu. Ħsibt li kienet serqa għax il-kartiera tiegħu kienet nieqsa. Il-qattiel għamilha biss biex jagħmel dik l-impressjoni."
  
  
  Nick ttama li Jorge Pilatto seta" jaħseb ftit u jkun intelliġenti. Ma riedx jumilja lir-raġel. Ried biss li jara li kien għamel żball. Ried li jkun jaf li kellhom jaħdmu flimkien biex isibu l-fatti t-tajba.
  
  
  "Naħseb li għandi nkun jien li qed niskuża ruħi," qal Jorge, u Nick ħa nifs ta' serħan.
  
  
  "Mhux neċessarjament," wieġeb. "Hemm mod wieħed biss kif titgħallem, u dan huwa permezz tal-esperjenza. Imma naħseb li għandna nkunu onesti ma' xulxin."
  
  
  Jorge Pilatto għaqqad xofftejh għal mument, imbagħad tbissem. "Għandek raġun, Sur Carter," ammetta. "Ilni biss sitt xhur kap tal-pulizija hawn. Ġejt elett hawn min-nies tal-muntanji wara l-ewwel elezzjonijiet ħielsa tagħna. Għall-ewwel darba, kellhom għażla, minflok ma jiġu mġiegħla jsiru lsiera."
  
  
  "X'għamilt għal dan?"
  
  
  "Studjajt għal xi żmien, u mbagħad ħdimt fil-pjantaġġuni tal-kawkaw. Dejjem kont interessat fit-triq, u kont wieħed minn dawk in-nies li ħeġġew lill-votanti biex jorganizzaw ruħhom fi gruppi. In-nies hawn huma foqra. Mhuma xejn aktar minn bhejjem umani li jaħdmu fil-pjantaġġuni tal-kafè u tal-kawkaw. Skjavi rħas. Grupp min-nies tagħna, bl-appoġġ ta" persuna influwenti, organizzaw lin-nies sabiex ikunu jistgħu jinfluwenzaw il-gvern huma stess. Ridna nuruhom kif setgħu jtejbu l-kundizzjonijiet tagħhom billi jivvutaw huma stess. Il-ftit uffiċjali f"dan il-qasam huma kkontrollati minn sidien ta" pjantaġġuni sinjuri u bdiewa sinjuri."
  
  
  Huma jinjoraw il-bżonnijiet tan-nies u b'hekk isiru sinjuri. Meta miet ix-xeriff, ipproponejt li ssir elezzjoni sabiex in-nies ikunu jistgħu jagħżlu l-kap tal-pulizija tagħhom għall-ewwel darba. Irrid inkun qaddej pubbliku tajjeb. Irrid nagħmel it-tajjeb għan-nies li eleġġewni."
  
  
  "F'dak il-każ," qal Nick, "irridu niskopru min qatel lil Dennison. Naħseb li l-karozza tiegħu tinsab barra. Ejja mmorru nagħtu ħarsa."
  
  
  Il-karozza ta" Dennison kienet ipparkjata f"bitħa żgħira ħdejn il-bini. Nick sab demm fuq is-sedil ta" quddiem, issa niexef u iebes. Nick għorok ftit minnu fil-maktur tiegħu bis-sikkina tal-but ta" Jorge.
  
  
  "Nibgħatha fil-laboratorju tagħna," qal. "Nixtieq ngħinek, Señor Carter," qal Jorge. "Nagħmel dak kollu li nista'."
  
  
  "L-ewwel ħaġa li tista' tagħmel hu li ssejjaħli Nick," qal N3. "It-tieni ħaġa li tista' tagħmel hu li tgħidli min ried lil Todd Dennison mejjet."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto għamel kafè Brażiljan sħun u qawwi fuq stufi żgħir. Nick xorobha b"daqqa, jisma" lill-kap tal-pulizija jitkellem dwar in-nies, l-art, u l-ħajja fil-muntanji. Kellu l-ħsieb li jgħid lil Jorge dwar l-aggressur fuq il-palk, imma hekk kif qagħad jisma", iddeċieda li ma jagħmilx hekk. Il-Brażiljan kien tant prekonċepit li Nick iddubita jekk l-emozzjonijiet tiegħu kinux se jippermettulu jivvaluta s-sitwazzjoni b"mod oġġettiv. Meta Nick qallu dwar l-inċidenti waqt il-kostruzzjoni tal-pjantazzjoni, Jorge rreaġixxa b"mod pjuttost inġenwu.
  
  
  "Ħaddiema skuntenti?" tenna. "Żgur li le. Grupp wieħed biss ta" nies se jibbenefika mill-mewt tas-Sinjur Todd. Il-bdiewa sinjuri u s-sidien tal-art sinjuri. Hemm madwar għaxra minnhom fil-poter. Ilhom għandhom dak li tissejjaħ il-Patt għal diversi snin issa. Il-Patt jikkontrolla dak kollu li jista".
  
  
  Il-pagi tagħhom huma baxxi, u ħafna mill-muntanji sselfu mingħand il-Patt biex jgħixu. B'riżultat ta' dan, huma kontinwament fid-dejn. Il-Patt huwa importanti jekk persuna taħdimx jew le u kemm taqla' waqt li taħdem. Is-Sinjur Dennison kien se jbiddel dan kollu. B'riżultat ta' dan, il-membri tal-Patt se jkollhom jaħdmu aktar biex jiksbu ħaddiema, u b'hekk iżidu l-pagi u jtejbu t-trattament tan-nies. Din il-pjantazzjoni kienet l-ewwel theddida għall-kontroll tagħhom fuq in-nies u l-art. Għalhekk, kienu se jibbenefikaw jekk il-pjantazzjoni ma titlestax. Żgur li ddeċidew li kien wasal iż-żmien li jaġixxu. Wara l-ewwel tentattiv tagħhom biex jipprevjenu lis-Sinjur Dennison milli jikseb l-art, huma impjegaw qattiel.
  
  
  Nick tmejjel lura u rrakkonta dak kollu li kien qal Jorge. Kien jaf li l-Brażiljan kien qed jistenna l-approvazzjoni tiegħu. Ma jimpurtax kemm kien mgħaġġel u bla paċenzja Jorge, ħass li kellu jistenna għal sigħat sħaħ.
  
  
  "Tista" timmaġina issa, Sinjur Nick?" staqsa.
  
  
  "Ċar daqs zokk, hux?"
  
  
  "Ovvjament, iva," qal Nick. "Ovvju wisq. Dejjem tgħallimt nissuspetta l-ovvju. Jista' jkun li għandek raġun, imma aħjar naħseb dwarha. Min kien dak ir-raġel li appoġġjak qabel l-elezzjoni għall-kap tal-pulizija?"
  
  
  Wiċċ Jorge ħa espressjoni riverenti, bħallikieku kien qed jitkellem dwar xi qaddis.
  
  
  "Dan hu Rojadas," qal.
  
  
  "Rojadas," qal Nick lilu nnifsu, waqt li ċċekkja l-arkivju tal-ismijiet u n-nies maħżuna f"sezzjoni speċjali ta" moħħu. L-isem ma kien ifisser xejn għalih.
  
  
  "Iva, Rojadas," kompla Jorge. "Huwa kien mill-Portugall, fejn ħadem bħala pubblikatur għal diversi gazzetti żgħar. Hemmhekk, tgħallem kif jimmaniġġja l-flus u jkun mexxej tajjeb fost in-nies. Huwa waqqaf partit politiku ġdid, wieħed li l-Patt jobgħod u jibża' minnu. Huwa partit ta' ħaddiema, tal-foqra, u ġabar grupp ta' organizzaturi madwaru. Huma jispjegaw lill-bdiewa għaliex għandhom jivvutaw u jaċċertaw ruħhom li dan fil-fatt iseħħ. Rojadas ipprovda dan kollu: tmexxija, għarfien, u flus. Hemm nies li jgħidu li Rojadas huwa estremist, wieħed li jqajjem l-inkwiet, imma dawk huma dawk li ġew maħsula l-moħħ mill-Alleanza."
  
  
  "U li Rojadas u l-grupp tiegħu huma responsabbli għan-nies li jeleġġuk."
  
  
  "Iva," ammetta l-kap tal-pulizija. "Imma jien m'iniex wieħed mill-irġiel ta' Rojadas, amigo. Jien il-kap tiegħi stess. Ma nieħu ordnijiet mingħand ħadd, u nistenna dan."
  
  
  Nick tbissem. Ir-raġel qam bilwieqfa malajr. Żgur li insista fuq l-indipendenza tiegħu, imma faċilment stajt tuża l-kburija personali tiegħu biex tinfluwenzah. Nick kien diġà għamel dan hu stess. U madankollu, Nick xorta waħda kien jemmen li seta" jafdah.
  
  
  "X'jisimha din il-band ġdida, Jorge?" staqsa Nick. "Jew m'għandhomx isem?"
  
  
  "Iva. Rojadas isejjaħlu Novo Dia, il-grupp ta' New Day. Rojadas, Senor Nick, huwa raġel dedikat."
  
  
  Nick ħaseb li Hitler, Stalin, u Genghis Khan kienu kollha nies dedikati. Jiddependi biss għal xiex int dedikat/a.
  
  
  "Nixtieq niltaqa' ma' Rojadas xi darba," qal.
  
  
  "Nkun kuntent li nirranġa dan," wieġeb il-kap tal-pulizija. "Huwa jgħix mhux 'il bogħod minn hawn, f'missjoni abbandunata ħdejn Barra do Piraí. Hu u l-irġiel tiegħu waqqfu l-kwartieri ġenerali tagħhom hemmhekk."
  
  
  "Muito obligado," qal Nick, waqt li qam bilwieqfa. "Se mmur lura Rio biex nara lis-Sinjura Dennison. Imma hemm ħaġa oħra importanti li tista' tagħmel għalija. Jien u int it-tnejn nafu li l-mewt ta' Todd Dennison ma kinitx serqa ordinarja. Irrid li tibgħatli aħbar dwarha, bħal qabel. Irrid ukoll li tgħidli li, bħala ħabib personali ta' Todd, qed nagħmel l-investigazzjoni tiegħi stess."
  
  
  Jorge ħares "il fuq b"mod stramb. "Skużani, Señor Nick," qal. "Imma mhux hekk twissihom li int warajhom?"
  
  
  "Naħseb li iva," qal Nick daħka. "Imma huwa l-iktar mod mgħaġġel biex tikkuntattjahom. Tista' tikkuntattjani fl-uffiċċju ta' Todd jew għand is-Sinjura Dennison."
  
  
  Il-vjaġġ tar-ritorn lejn Rio kien malajr u faċli. Waqaf fil-qosor fil-post fejn il-Cadillac kienet waqgħet fil-wied. Il-karozza kienet moħbija f"ħaxix oħxon f"riġlejn l-irdumijiet. Setgħu jgħaddu jiem, ġimgħat, anke xhur qabel ma tinstab. Imbagħad kienet tiġi rreġistrata bħala sempliċiment aċċident ieħor. Min bagħatha issa kien jaf x"kien ġara.
  
  
  Huwa ħaseb dwar is-sidien tal-art tal-Patt u dwar dak li kien qal Jorge.
  
  
  Malli wasal Rio, sab l-appartament ta" Dennison fid-distrett ta" Copacabana, f"Rua Constante Ramos, b"veduta ta" Praia de Copacabana, medda sabiħa ta" bajja li tmiss kważi mal-belt kollha. Qabel iż-żjara tiegħu, waqaf fl-uffiċċju tal-posta u bagħat żewġ telegrammi. Wieħed intbagħat lil Bill Dennison, u qallu biex jibqa" l-iskola sakemm jingħata avviż ieħor. It-telegramma l-oħra ntbagħtet lil Hawk, u Nick uża kodiċi sempliċi għaliha. Ma kienx jimpurtah jekk xi ħadd iddeċifrahx. Imbagħad mar f"445 Rua Constante Ramos, l-appartament ta" Dennison.
  
  
  Wara li daqq il-qanpiena, il-bieb infetaħ, u Nick ħares lejn par għajnejn griżi ċari li kienu qed ineħħu taħt xagħru qasir kannella ċar. Huwa ra l-għajnejn jiżżerżqu malajr fuq it-torso qawwi tiegħu. Huwa staqsa, "Is-Sinjura Dennison?" "Jiena Nick Carter."
  
  
  Wiċċ it-tfajla xegħel. "O Alla tiegħi, kemm ninsab ferħana li qiegħed hawn," qalet. "Ilni nistenniek minn dalgħodu. Żgur smajt...?"
  
  
  Kien hemm rabja impotenti f"għajnejha. Nick raha tagħfas il-ponn.
  
  
  "Iva, smajt," qal. "Diġà kont Los Reyes u rajt lill-kap tal-pulizija. Huwa għalhekk li ġejt tard."
  
  
  Vivian kienet liebsa piġama oranġjo b"qasma baxxa minn quddiem li kienet tenfasizza sidirha żgħir u bil-ponta. "Mhux ħażin," ħaseb, jipprova jneħħiha minn moħħu minnufih. Kienet tidher differenti milli stenna. Issa ma kellu l-ebda idea kif kienet se tidher, imma għall-inqas ma kienx jaf li Todd kellu togħma daqshekk sensuali.
  
  
  "M"għandekx idea kemm jien ferħana li qiegħed hawn," qaltlu, waqt li qabditlu idu u mexxietu fl-appartament. "Ma nistax nibqa" nissaporti dan iktar."
  
  
  Ġisimha kien artab u sħun ma" dirgħajh, wiċċha kalm, it-ton tagħha raġonevoli. Hija ħaditu f"kamra tal-għixien enormi, mgħammra fi stil Żvediż modern, b"tieqa twila li tħares lejn l-oċean. Hekk kif daħlu, tfajla oħra qamet mis-sufan forma ta" L. Kienet itwal minn Vivian Dennison u kompletament differenti. Kienet liebsa libsa bajda sempliċi li kienet tixraqilha perfettament. Għajnejn suwed kbar ħarsu lejn Nick. Ħalqha kien wiesa" u sensittiv, u xagħarha twil, iswed u tleqq kien jaqa" fuq spallejha. Kellha sider tond u mimli u d-dehra twila u dejqa tat-tfajliet Brażiljani, kompletament differenti mit-tfajliet Ingliżi ċari tal-iskola. Kienet taħlita stramba, it-tnejn li huma, u Nick sab ruħu jħares lejha għal wisq żmien.
  
  
  "Din hija Maria Hawes," qalet Vivian Dennison. "Mary... jew għandi ngħid li kienet... is-segretarja ta' Todd."
  
  
  Nick ra l-ħarsa rrabjata ta" Maria Hawes fuq Vivian Dennison. Innota wkoll li Maria Hawes kellha bordijiet ħomor madwar għajnejha suwed sbieħ. Meta bdiet titkellem, kien ċert li kienet qed tibki. Leħinha, artab u bellusi, deher inċert u bla kontroll.
  
  
  "Huwa... pjaċir tiegħi, sinjur," qalet bil-mod. "Kont se nitlaq."
  
  
  Hi daret lejn Vivian Dennison. "Inkun fl-uffiċċju jekk teħtieġni." Iż-żewġ nisa ħarsu lejn xulxin u ma qalu xejn, iżda għajnejhom tkellmu ħafna. Nick ta daqqa t'għajn lejhom għal mument. Kienu tant opposti. Għalkemm ma setax jibbażaha fuq xejn, kien jaf li kienu jobogħdu lil xulxin. Huwa ta daqqa t'għajn lejn Maria Hawes ħierġa mill-bieb, bil-ġenbejn irqaq tagħha u l-warrani sod tagħha.
  
  
  "Għandha ħafna appell, hux?" qalet Vivian. "Kellha omm Brażiljana u missier Ingliż."
  
  
  Nick ħares lejn Vivian, li kienet ippakkjat il-bagalja tiegħu u poġġietha fil-kamra tal-ġenb. "Ibqa' hawn, Nick," qaltlu. "Todd riedha hekk. Huwa appartament kbir b'kamra tas-sodda għall-mistednin iżolata mill-ħoss. Se jkollok il-libertà kollha li għandek bżonn."
  
  
  Hi fetħet ix-xaters tat-twieqi, u ħalliet id-dawl tax-xemx jidħol. Hi mxiet b"kontroll sħiħ. Stramba, Maria Hawes dehret ħafna iktar imdejqa. Imma hu rrealizza li xi nies kienu aħjar minn oħrajn biex irażżnu s-sentimenti tagħhom. Vivian telqet għal mument u rritornat, liebsa libsa blu skura, kalzetti, u takkuna għolja. Hi qagħdet bilqiegħda fuq bank twil, u issa biss dehret qisha armla mdejqa. Nick iddeċieda li jgħidilha x"ħaseb dwar l-inċident. Meta spiċċa, Vivian ħasset rasha.
  
  
  "Ma nistax nemmen," qalet. "Huwa orribbli wisq biex lanqas biss naħsibha. Bilfors li kienet serqa. Huwa biss neċessarju. Ma nistax nimmaġinaha. O Alla. Hemm tant affarijiet li ma tafx li rrid nitkellem miegħek dwarhom. O Alla tiegħi, għandi bżonn lil xi ħadd biex nitkellem miegħu."
  
  
  It-telefon interrompa l-konverżazzjoni tagħhom. Din kienet l-ewwel reazzjoni għall-mewt ta" Todd. Kollegi tan-negozju, kollegi tax-xogħol, u ħbieb minn Rio kienu qed iċemplu. Nick ra kif Vivian kienet tittratta lil kulħadd bl-effiċjenza kalma tagħha. Hemmhekk reġgħet dehret, is-sentiment li kienet kompletament differenti mill-mara li stenna li jsib hawn. B"xi mod, ħaseb, kien stenna natura aktar ratba u domestika mingħandha. Din it-tfajla kellha l-kontroll u kienet perfettament bilanċjata, bilanċjata wisq. Kienet tgħid l-affarijiet it-tajba bil-mod it-tajjeb lil kulħadd, imma xi ħaġa ma ħadmitx kif suppost. Forsi kienet id-dehra f"dawk l-għajnejn griżi ċari li ltaqa" magħhom waqt li kienet qed titkellem fuq it-telefon. Nick staqsa lilu nnifsu jekk kienx sar kritiku jew suspettuż wisq. Forsi kienet it-tip ta" persuna li żżomm lura dak kollu li tħoss u tħallih joħroġ biss meta tkun waħedha.
  
  
  Fl-aħħar qabdet ir-riċevitur u poġġietu ħdejn it-telefon.
  
  
  "M'għadnix fuq it-telefon," qalet Vivian, waqt li tħares lejn l-arloġġ tagħha. "Irrid immur il-bank. Diġà ċemplu tliet darbiet. Irrid niffirma xi karti. Imma xorta rrid inkellmek, Nick. Ejja nagħmluha llejla, meta l-affarijiet ikunu kkalmaw u nistgħu nkunu waħedna."
  
  
  "Tajjeb," qal. "Għadni għandi x'nagħmel. Niġi lura wara l-ikel."
  
  
  Hija qabditlu idu u qagħdet bilwieqfa eżatt quddiemu, tippressa sidirha mal-ġakketta tiegħu.
  
  
  "Ninsab kuntenta li qiegħed hawn, Nick," qalet. "Ma tistax timmaġina kemm hu sabiħ li għandi l-ħabib tajjeb tiegħi Todd miegħi issa. Qalli ħafna dwarek."
  
  
  "Ninsab kuntenta li stajt ngħinek," qal Nick, waqt li staqsa għaliex għajnejha dejjem kienu jgħidu xi ħaġa oħra għajr xofftejha.
  
  
  Niżlu t-taraġ flimkien, u meta telqet, Nick ra konoxxent ieħor jidher minn wara pjanta ħadra.
  
  
  "Jorge!" esklama Nick. "X'qed tagħmel hawn?"
  
  
  "Dak il-messaġġ li bgħatt," qal il-kap tal-pulizija, "ma laħaqx il-mira. Intbagħat fis-siegħa ta" filgħodu, meta l-Patt ċempilli. Iridu jiltaqgħu miegħek. Qed jistennewk fil-cocktail lounge tal-Lukanda Delmonido, faċċata tat-triq." Il-kap tal-pulizija poġġa l-kappell fuq rasu. "Ma ħsibtx li l-pjan tiegħek kien se jaħdem daqshekk malajr, Senor Nick," qal.
  
  
  "Idħol u staqsi għas-Sinjur Digrano. Huwa l-President tal-Patt."
  
  
  "Tajjeb," wieġeb Nick. "Ejja naraw x'jgħidu."
  
  
  "Nistenna hawn," qal Jorge. "Mhux se terġa' lura bil-provi, imma se tara li għandi raġun."
  
  
  Il-bar tal-lukanda kien imdawwal sew biex ikun cocktail lounge. Nick ttieħed lejn mejda tonda u baxxa fil-kantuniera tal-kamra. Ħames persuni kienu bilqiegħda fuq din il-mejda. Is-Sinjur Digrano qam bilwieqfa. Kien raġel twil u serju li kien jitkellem bl-Ingliż tajjeb u kien jitkellem b"mod ċar għall-oħrajn. Kienu kollha mżejna sew, riservati, u formali. Ħarsu lejn Nick b"ħarsa arroganti u imperturbabbli.
  
  
  "Koquette, Sur Carter?" staqsa Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," wieġeb Nick, waqt li qagħad bilqiegħda fis-siġġu vojt li jidher ċar li kien maħsub għalih. Il-konjak li rċieva kien konjak Portugiż ta" kwalità tajba ħafna.
  
  
  "L-ewwel, Senor Carter," beda DiGrano, "il-kondoljanzi tagħna għall-mewt tal-ħabib tiegħek Senor Dennison. Forsi qed tistaqsi għaliex ridna narawk daqshekk malajr."
  
  
  "Ħallini naħseb," qal Nick. "Trid l-awtografu tiegħi."
  
  
  Digrano tbissem b'edukazzjoni. "Mhux se ninsultaw l-intelliġenza tagħna bil-logħob,"
  
  
  "Sinjur Carter," kompla jgħid. "Aħna m"aħniex tfal jew diplomatiċi. Aħna rġiel li nafu x"irridu. Il-mewt traġika ta" ħabibek, is-Sinjur Dennison, bla dubju se tħalli l-pjantazzjoni tiegħu mhux lesta. Maż-żmien, dan kollu, il-pjantazzjoni u l-qtil tiegħu, se jintesew sakemm ma tinħoloqx kwistjoni minnha. Meta ssir kwistjoni, se jkun hemm investigazzjoni, u oħrajn jiġu biex itemmu l-pjantazzjoni. Aħna nemmnu li inqas ma tingħata attenzjoni, aħjar għal kulħadd. Tifhem dan?"
  
  
  "Allura," Nick tbissem bil-mod, "taħseb li għandi nieħu ħsieb tiegħi?"
  
  
  Digrano għamilha b"rasu u tbissem lil Nick.
  
  
  "Dak hu eżattament x'inhu," qal.
  
  
  "Mela, ħbieb," qal Nick. "Mela nista' ngħidilkom dan: Mhux se nitlaq qabel ma niskopri min qatel lil Todd Dennison u għaliex."
  
  
  Is-Sinjur Digrano skambja ftit kliem mal-oħrajn, sforza tbissima, u reġa" ħares lejn Nick.
  
  
  "Nissuġġerixxu li tgawdi Rio u l-Karnival, u mbagħad sempliċement tmur id-dar, Señor Carter," qal. "Ikun għaqli li tagħmel hekk. Franchement, ħafna mill-ħin aħna mdorrijin nagħmlu li trid."
  
  
  "Jien ukoll, sinjuri," qal Nick, waqt li qam bilwieqfa. "Nissuġġerixxi li ntemmu din il-konverżazzjoni bla sens. Grazzi mill-ġdid għall-brandy."
  
  
  Ħass għajnejhom jippenetrawlu dahru hekk kif ħareġ mill-lukanda. Ma kinux qed jaħlu l-ħin tagħhom fuq bla sens. Kienu qed jhedduh fil-beraħ, u bla dubju kienu serji. Riedu li l-pjantazzjoni titħalla mhux lesta. Ma kien hemm l-ebda dubju dwar dan. Kemm kienu se jaslu biex jikkonvinċuh jieqaf? Probabbilment pjuttost 'il bogħod. Imma kienu verament responsabbli għall-qtil ta' Todd Dennison, jew sempliċement kienu qed jieħdu ċ-ċans li jħallu l-pjantazzjoni mhux lesta? Dawn kienu jidhru li kienu nies kesħin, bla ħniena u iebsin li ma kinux jibżgħu mill-vjolenza. Ħasbu li setgħu jiksbu l-għan tagħhom b'theddid miftuħ. U madankollu, is-sempliċità ta' kollox xorta kienet tirritah. Forsi r-risposta ta' Hawk għat-telegramma tiegħu kienet se titfa' xi dawl fuq il-kwistjoni. B'xi mod, kellu s-sentiment li kien hemm ħafna aktar involut hawn milli sempliċement dan il-grupp żgħir ta' nies. Ttama li kien żbaljat, għax kieku kien daqshekk sempliċi, għall-inqas kien ikollu vaganza. Għal mument, l-immaġni ta' Maria Hawes għaddietlu minn moħħu.
  
  
  Jorge kien qed jistennieh fid-dawrien tat-triq. Kulħadd kien ikun irrabjat bl-attitudni ta" "Ara qgħedtlek" ta" Jorge. Imma Nick fehem lil dan ir-raġel kburi, irrabjat u inċert; saħansitra kien jissimpatizza miegħu.
  
  
  Nick għall-ewwel ikkunsidra li jgħidlu dwar l-inċident tal-Cadillac u t-telegramma lil Hawk, iżda mbagħad iddeċieda li ma jagħmilx hekk. Jekk is-snin ta" esperjenza għallmuh xi ħaġa, kienet il-kawtela. It-tip ta" kawtela li qaltlu biex ma jafda lil ħadd sakemm ma jkunx kompletament ċert minnu nnifsu. Dejjem seta" jkun hemm aktar fl-attitudni stramba ta" Jorge. Ma ħasibx hekk, imma ma kienx ċert, allura sempliċement qallu dwar it-theddid kontrih. Meta qal li ma kienx wasal għal ebda konklużjoni, Jorge deher imħawwad.
  
  
  Huwa nfexx f"rabja kbira. "Kienu l-uniċi li bbenefikaw mill-mewt tas-Sinjur Todd. Hedduk, u xorta għadek m"intix ċert?" "Huwa inkredibbli. Huwa ċar daqs il-lejl."
  
  
  "Jekk għandi raġun," qal Nick bil-mod, "int ħsibt li Todd kien vittma ta' serqa. Kien ċar daqs il-kristall."
  
  
  Huwa ra x-xedaq ta" Jorge jissikka u wiċċu jibjad bir-rabja. Kien jaf li kien ħasdu ħażin ħafna, iżda dan kien l-uniku mod kif jeħles minn din l-influwenza min-naħa tiegħu.
  
  
  "Sejjer lura lejn Los Reyes," qal Jorge bil-ferħ. "Tista' tikkuntattjani fl-uffiċċju tiegħi jekk teħtieġni."
  
  
  Nick ra lil Jorge jsuq 'il bogħod b'rabja kbira, imbagħad mexa bil-mod lejn Praia Beach. Il-bajja kienet kważi deżerta minħabba d-dlam li kien qed jikber. Madankollu, il-boulevard kien mimli tfajliet b'riġlejn twal sbieħ, ġenbejn dojoq, u sider sħiħ u tond. Kull darba li kien iħares lejhom, kien jaħseb f'Maria House u s-sbuħija intriganti tagħha. Xagħarha iswed u għajnejha skuri kienu jturmentawh. Kien jaħseb kif ikun li jsir jafha aħjar. Aktar minn interessanti, kien ċert minn dan. Sinjali tal-Karnival li kien riesaq kienu kullimkien. Kien iż-żmien meta l-belt kollha kienet tinbidel f'folla kbira ta' festa. Il-belt kollha kienet imżejna b'girlandi u dwal ikkuluriti. Nick waqaf għal mument hekk kif grupp kien qed jipprattika s-sambas komposti apposta għall-Karnival. Kienu se jipparteċipaw fl-għadd kbir ta' kompetizzjonijiet taż-żfin li kienu se jsiru matul il-Karnival. Nick kompla miexi, u sakemm wasal fit-tarf ta' Praia de Copacabana, kien diġà dlam, għalhekk iddeċieda li jdur lura. Il-bini pulit u miżmum tajjeb spiċċa f'netwerk ta' sqaqien dojoq miksija bil-ħwienet. Hekk kif dar, tliet irġiel ħoxnin b'disa' umbrelel tal-bajja mblukkawlu t-triq. Żammew l-umbrelel taħt dirgħajhom, imma dawk ta" fuq baqgħu jaqgħu. Hekk kif Nick mexa madwarhom, wieħed mill-irġiel ġibed biċċa ħabel minn butu u pprova jorbot l-umbrelel flimkien.
  
  
  "Għajnuna, sinjur," għajjat lil Nick. "Tista' tagħtini daqqa t'id?"
  
  
  Nick tbissem u mexa lejhom. "Ara," qal ir-raġel, waqt li pponta lejn il-post fejn ried jorbot l-għoqda. Nick poġġa idu hemm u ra l-umbrella, bħal muntun kbir, ġejja lejh u ħabtet f'tempju. Nick dar u ra stilel. Waqa' għarkupptejh u mbagħad mal-art, jitħabat biex jibqa' konxju. L-irġiel qabduh b'mod aħrax u tefgħuh lura mal-art. Baqa' bla ma jiċċaqlaq, juża l-qawwa immensa tiegħu biex jibqa' konxju.
  
  
  "Nistgħu noqtluh hawn," sema' lil wieħed mill-irġiel jgħid. "Ejja nagħmluha u nitilqu."
  
  
  "Le," sema' lil ieħor jgħid. "Ikun suspettuż wisq kieku l-ewwel ħabib tal-Amerikan jinstab mejjet u misruq ukoll. Taf li m'għandniex inqajmu aktar suspetti. Il-kompitu tagħna hu li narmuh fil-baħar. Tgħabbih int fuq il-karozza."
  
  
  Nick kien mimdud bla ma jiċċaqlaq, imma rasu kienet ċara mill-ġdid. Kien qed jaħseb. Immela! L-eqdem trick fid-dinja, u kien waqa" għalih bħal xi ħadd ġdid. Ra tliet pari saqajn quddiem wiċċu. Kien mimdud fuq ġenbu, b"dirgħajh ix-xellugija mdaħħla taħtu. Waqt li żamm idu mal-madum, ġabar il-qawwa kollha fil-muskoli enormi tal-koxxa tiegħu u ta daqqa ta" sieq lill-aggressuri tiegħu fl-għekiesi. Waqgħu fuqu, imma qam malajr daqs qattus. Poġġew umbrelel tqal mal-ħajt tad-dar. Nick malajr qabad wieħed u ta daqqa ta" sikkina lil wieħed mill-irġiel f"żaqqu. Ir-raġel waqa" mal-art, jobżoq id-demm.
  
  
  Wieħed mit-tnejn l-oħra ntefa" fuqu b"dirgħajh miftuħa. Nick evitah faċilment, qabadlu driegħu, u ħabbatlu mal-ħajt. Sema" l-ħoss ta" għadam jinkiser, u r-raġel waqa" mal-art. It-tielet f"daqqa waħda ħareġ sikkina. L-istiletto ta" Nick, Hugo, kien għadu marbut sew taħt il-kmiem tal-lemin tiegħu, u ddeċieda li jħallih hemm. Kien ċert li dawn l-irġiel kienu dilettanti. Kienu goffi. Nick tbaxxa hekk kif it-tielet raġel ipprova jdaqqlu b"sikkina. Ħalla lir-raġel jersaq eqreb, imbagħad għamel tabirruħu li jaqbeż. Ir-raġel wieġeb immedjatament billi daqqlu b"sikkina tiegħu stess. Hekk kif ir-raġel għamel dan, Nick qabadlu driegħu u dawwru. Ir-raġel għajjat bl-uġigħ. Biex ikun assolutament ċert, ta daqqa oħra ta" karate f"għonqu, u r-raġel waqa".
  
  
  Kollox kien malajr u faċli. L-unika tifkira tal-battalja kienet tbenġila fuq il-qasba tiegħu. "Meta mqabbel mar-raġel mill-Cadillac," ħaseb Nick. Fittex malajr fil-bwiet tagħhom. Wieħed kellu kartiera b'identifikazzjoni. Kien uffiċjal tal-gvern. L-ieħor, flimkien ma' xi dokumenti mhux importanti, kellu identifikazzjoni. Kien jaf isimhom, setgħu jiġu traċċati, imma biex jagħmel dan kellu jinvolvi lill-pulizija, u Nick ma riedx dan. Tal-anqas mhux għalissa. Kien se jikkomplika biss l-affarijiet. Imma t-tlieta li huma kellhom ħaġa waħda: karta bajda żgħira u pulita. Kienu kompletament vojta ħlief għal tikka ħamra żgħira fin-nofs. Probabbilment xi tip ta' sinjal. Poġġa t-tliet karti fil-but u kompla fi triqtu.
  
  
  Hekk kif bil-mod resaq lejn l-appartament ta" Vivian Dennison, seta" jaħseb biss f"ħaġa waħda: xi ħadd ried jeħles minnu b"mod ċar. Kieku dawn it-tliet ħalliela kienu ntbagħtu mill-Patt, ma kinux jaħlu ħin. Madankollu, huwa ssuspetta li l-Patt kien biss biex ibeżżgħu, mhux biex joqtlu, u dawn it-tlieta kellhom il-ħsieb li joqtluh. Forsi Vivian Dennison setgħet titfa" dawl fuq dan it-taħwid stramb.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 4
  
  
  
  
  
  Vivian kienet qed tistenna lil Nick id-dar. Hija nnotat it-tbenġila mill-ewwel meta daħal fil-kamra tal-banju biex jirrifreska ruħu. Mill-bieb, hija rat lil Nick ineħħi l-ġakketta tiegħu u jiftaħ il-buttuni tal-qmis tiegħu. Fil-mera, huwa raha tħares lejn ġismu qawwi u muskolari. Hija staqsietu x'kien ħażin, u meta qalilha, il-biża' dehret fuq wiċċha. Hija daret u daħlet fil-kamra tal-għixien. Nick xorob ftit xorb meta ħareġ mill-kamra tal-banju.
  
  
  "Ħsibt li dan jista' jkun utli għalik," qalet. "Dażgur li naħseb." Issa kienet liebsa libsa sewda twila, magħluqa sal-art. Ringiela ta' buttuni żgħar daħlu f'linji żgħar minflok f'toqob għall-buttuni. Nick xorob ftit u qagħad bilqiegħda fuq il-bank twil. Vivian qagħdet bilqiegħda ħdejh, waqt li poġġiet il-ħġieġ tagħha fuq ħoġorha.
  
  
  "Xi tfisser karta bajda b"tikka ħamra fin-nofs?" staqsa.
  
  
  Vivian ħasbet għal mument. "Qatt ma rajt mappa bħal din," qalet. "Imma huwa s-simbolu tal-Partit Novo Dia, grupp ta' estremisti mill-muntanji. Jużawha fuq il-banners u l-posters kollha tagħhom. Kif jista' jkun dan?"
  
  
  "Rajt dan l-aħħar darba x'imkien," wieġeb Nick fil-qosor. Mela, Rojadas. Raġel tal-poplu, benefattur kbir, mexxej kbir, Jorge. Għaliex tlieta mill-partitarji tiegħu ppruvaw joqtluh? Kulħadd ħa azzjoni.
  
  
  Vivian poġġiet il-ħġieġ tagħha u, bilqiegħda hemm, dehret li kienet qed titħabat biex ma tibkix. Biss dawk l-għajnejn tondi, mimlijin u kesħin iħarsu lejh ma kinux jaqblu. Ma jimpurtax kemm fittex, ma setax isib l-iċken traċċa ta" dwejjaq.
  
  
  "Kienet ġurnata kerha, taf?" qalet. "Inħossni qisni d-dinja waslet biex tispiċċa, u m"hemm ħadd biex iwaqqafha. Hemm tant x"nixtieq ngħid, imma ma nistax. M"għandix ħbieb hawn, l-ebda ħbieb veri. Ma ilniex hawn biżżejjed biex nagħmlu ħbieb veri, u ma nikkonnettjax man-nies daqshekk faċilment. Huwa għalhekk li m"għandekx idea kemm jien ferħana li qiegħed hawn, Nick." Hija qabditlu idu għal mument. "Imma rrid nitkellem dwar xi ħaġa. Xi ħaġa importanti ħafna għalija, Nick. Ħaġa waħda saret ċara għalija matul il-ġurnata. Naf dwar il-qtil ta' Todd, u napprezza li qed tipprova tifhem. Imma rrid li tagħmel xi ħaġa għalija, anke jekk taħseb li huwa għalxejn. Irrid li tinsa kollox, Nick. Iva, naħseb li huwa għall-aħjar fl-aħħar mill-aħħar. Ħalli kollox imur. Dak li ġara ġara. Todd hu mejjet, u dan ma jistax jinbidel. Ma jimpurtax min għamilha, għaliex, jew kif. Huwa telaq, u dak hu kollu li jimpurtani."
  
  
  "Tassew?" kważi staqsa Nick, imma ma ċċaqlaqx. "Insieha." Kienet l-ewwel mistoqsija fuq il-lista lokali. Milli jidher kulħadd riedha. Dak ir-raġel minn Cadillac, Covenant, it-tliet ħalliela ta" Rojadas, u issa Vivian Dennison. Kulħadd riedu jieqaf.
  
  
  "Int ixxukkjat, hux?" staqsiet Vivian. "Tifhem x"għedt."
  
  
  "Diffiċli jissorprendini," qal Nick.
  
  
  "Ma nafx jekk nistax nispjega dan, Nick," qalet Vivian. "Huwa dwar ħafna affarijiet. Ladarba nkun irranġajt kollox, irrid nitlaq. Żgur ma rridx nibqa' hawn aktar milli meħtieġ. Hemm wisq memorji koroh. Ma rridx nistenna investigazzjoni dwar il-mewt ta' Todd. U Nick, jekk Todd inqatel għal xi raġuni, ma rridx inkun naf x'inhi r-raġuni. Forsi kellu djun tal-logħob tal-azzard. Seta' kien involut f'relazzjoni suspettuża. Forsi kienet mara oħra..."
  
  
  Nick ammetta li dawn kienu kollha possibbiltajiet perfettament loġiċi, ħlief li Todd Dennison lanqas biss kien se jikkunsidrahom. U kien kważi ċert li hi wkoll kienet tafha, għalkemm għal darb'oħra, lanqas hi ma rrealizzat li hu kien jafu. Ħalliha tkompli. Dan kien qed isir dejjem aktar interessanti.
  
  
  "Tifhem, Nick?" qalet, leħinha jirtogħod, sidirha żgħir u bil-ponta jirtogħod. "Nixtieq biss niftakar lil Todd kif kien. Ħafna dmugħ mhux se jġibuh lura. Is-sejba tal-qattiel mhux se ġġibu lura. Se tikkawża biss ħafna nkwiet. Forsi huwa żbaljat li taħseb hekk, imma ma jimpurtax. Kull ma rrid hu li naħrab minn dan bil-memorji tiegħi. Oh, Nick, jien... jien tant imdejqa.
  
  
  Hija qagħdet tibki fuq spalltu, rasha ppressata sew ma" tiegħu, ġisimha jirtogħod. Poġġiet idha fuq il-flokk tiegħu, fuq il-pettorali enormi tiegħu. F'daqqa waħda, refgħet rasha u għamlet ħoss ta" tħaxwix ta" passjoni. Setgħet tkun kompletament onesta u sempliċement konfuża. Kien possibbli, imma hu ma ħasibx hekk. Kien jaf li kellu jiskopri. Jekk tilgħab logħob miegħu, malajr kienet tinduna li kellu l-vantaġġ. Jekk kellu raġun, kien jaf li kien se jiskopri l-logħba tagħha. Jekk kien żbaljat, kien se jiskuża ruħu mal-ħabib antik tiegħu. Imma kellu jiskopri.
  
  
  Nick tbaxxa "l quddiem u mexa fuq xofftejha b"ilsienu. Hi tgerger hekk kif hu għafas xofftejh ma" tagħha u esplora ħalqha b"ilsienu. Hi qabditlu għonqu b"idejha bħal morsa. Hu fetaħilha l-buttuni tal-libsa u ħass is-sħana ta" sidirha ssikkat. Ma kienet liebsa xejn taħtu, u hu qabad sider f"idu. Kien artab u eċċitanti, u l-bżieżel kien diġà iebes. Hu ġerdu, u meta Vivian bdiet tirreżisti daqshekk, il-libsa waqgħet minn fuqha, u kixfet żaqqha artab, ġenbejha rqaq, u trijangolu iswed. Vivian infexxet tirrabja u niżżlet qalziet.
  
  
  "O Alla, o Alla," qalet b'nifs qawwi, b'għajnejha magħluqin, u ħakketlu ġismu b'żewġ idejha. Dawret dirgħajha madwar għonqu u saqajh, bżieżelha jgħakksulu sidru. Hu daħħalha kemm felaħ malajr, u hi nifset bil-pjaċir. Meta ġriet, għajtet, ħallietu, u waqgħet lura. Nick ħares lejha. Issa kien jaf ħafna aktar. Għajnejha griżi studjawh b'attenzjoni. Hi daret u għattiet wiċċha b'idejha.
  
  
  "O Alla tiegħi," bkiet. "X'għamilt? X'taħseb dwari?"
  
  
  Immela! Misħut lilu nnifsu. Hi rat id-dehra f"għajnejh u rrealizzat li kien isib ir-rwol tagħha bħala armla mnikkta mhux plawżibbli. Hi ġibdet il-libsa tagħha lura, iżda ħallietha miftuħa, u mxiet ma" sidru.
  
  
  "Nistħija ħafna," qalet tibki. "Nistħija ħafna. Ma rridx nitkellem dwarha tassew, imma rrid."
  
  
  Nick innota li hija rtirat malajr.
  
  
  "Todd kien tant impenjat f'dik il-pjantazzjoni," bkiet. "Ma kienx imissni xhur sħaħ, mhux li nwaħħal fih. Kellu wisq problemi, kien eżawrit u konfuż b'mod mhux tas-soltu. Imma kont bil-ġuħ, Nick, u llejla, miegħek ħdejja, ma stajtx ma nkunx nista' nagħmel dan . Tifhem dan, hux hekk, Nick. Huwa importanti għalija li tifhem dan."
  
  
  "Dażgur li nifhem, għażiża," qal Nick b'leħen kalm. "Dawn l-affarijiet jiġru xi kultant." Qal lilu nnifsu li hi ma kinitx armla mdejqa aktar milli kien Reġina tal-Karnival, imma kellha tkompli taħseb li kienet aktar intelliġenti minnu. Nick ġibedha lejn sidru mill-ġdid.
  
  
  "Dawn is-supporters ta' Rojadas," staqsa Nick b'attenzjoni, waqt li jilgħab bil-beżżula tagħha, "Todd kien jafu personalment?"
  
  
  "Ma nafx, Nick," qalet b'daqqa ta' nifs kuntenta. "Todd dejjem żammni 'l bogħod minnu. Ma rridx nitkellem dwarha aktar, Nick. Nitkellmu dwarha għada. Meta mmur lura l-Istati Uniti, irrid li nibqgħu flimkien. L-affarijiet ikunu differenti dakinhar, u naf li se ngawdu lil xulxin ħafna aktar."
  
  
  Jidher ċar li kienet qed tevita aktar mistoqsijiet. Ma kienx ċert għal kollox x"kellha x"taqsam ma" dan il-każ, iżda isem Vivian Dennison kellu jkun fuq il-lista, u l-lista kienet qed tikber.
  
  
  "Tard," qal Nick, waqt li lestaha. "Ilu żmien twil wisq biex torqod."
  
  
  "Okay, jien ukoll għajjiena," ammettiet. "Dażgur li mhux se norqod miegħek, Nick. Nispera li tifhem dan. Dak li għadek kif ġara, sew... ġara, imma ma jkunx sabiħ kieku mmorru norqdu flimkien issa."
  
  
  Hija kienet lagħbet il-logħba tagħha mill-ġdid. Għajnejha kkonfermawh. Ukoll, hu seta" jwettaq ir-rwol tiegħu daqs kemm setgħet hi. Ma kienx jimpurtah.
  
  
  "Dażgur, għażiża," qal. "Għandek raġun għalkollox."
  
  
  Huwa qam bilwieqfa u ġibedha qrib tiegħu, billi għafasha miegħu. Bil-mod, huwa żżerżaq irkoppa muskolari tiegħu bejn saqajha. In-nifs tagħha aċċellera, il-muskoli tagħha ssikkaw bil-ħerqa. Huwa refa" geddumha biex iħares f"għajnejha. Hija tħabtet biex tkompli tagħmel il-parti tagħha.
  
  
  "Mur orqod, għażiża," qalilha. Hi tħabtet biex tikkontrolla ġisimha. Xofftejha xtaqulu l-lejl it-tajjeb, imma għajnejha sejħulu iblah. Hi daret u daħlet fil-kamra tas-sodda. Mal-bieb, reġgħet daret.
  
  
  "Se tagħmel dak li tlabtek, Nick?" staqsietu b"talba, bħal tifla żgħira. "Qed tabbanduna dan il-kompitu spjaċevoli, hux?"
  
  
  Ma kinitx daqshekk intelliġenti daqs kemm ħasbet, imma kellu jammetti li lagħbet il-logħba tagħha tajjeb.
  
  
  "Dażgur, għażiża," wieġeb Nick, waqt li ra għajnejha jfittxu f'għajnejh biex ikun ċert li kien qed jgħid il-verità. "Ma nistax nigdeb miegħek, Vivian," żied jgħid. Dan deher li ssodisfaha, u telqet. Ma kienx qed jigdeb. Kien se jieqaf. Kien jaf darba. Hekk kif imtedd biex jorqod, ġieh f'moħħu li qatt ma kien raqad ma' mara qabel, u ma kienx partikolarment ħa gost bih.
  
  
  L-għada filgħodu, il-qaddejja serviet il-kolazzjon. Vivian libset libsa sewda skura b"għonq abjad. Telegrammi u ittri waslu minn madwar id-dinja kollha, u hija baqgħet titkellem fuq it-telefon il-ħin kollu waqt il-kolazzjon. Nick kellu żewġ telegrammi, it-tnejn mingħand Hawk, imwassla b"kurrier speċjali mill-uffiċċju ta" Todd, fejn kienu ntbagħtu. Kien kuntent li Hawk uża wkoll kodiċi sempliċi. Seta" jittraduċih hekk kif qarah. Kien kuntent ħafna bl-ewwel telegramma, għax ikkonfermat is-suspetti tiegħu stess.
  
  
  Iċċekkjajt is-sorsi kollha tiegħi fil-Portugall. L-ebda Rodjadas ma hu magħruf mill-gazzetti jew l-uffiċċji. Lanqas hawn m'hemm l-ebda fajl b'dak l-isem. L-intelliġenza Brittanika u Franċiża staqsew ukoll. Xejn mhu magħruf. Qed ikollok vaganza tajba?
  
  
  "Tajjeb ħafna," gerger Nick.
  
  
  "X"għedt?" staqsiet Vivian, waqt li interrompiet it-telefonata.
  
  
  "Xejn," qal Nick. "Telegramma biss mingħand xi ċajtier tat-tielet klassi."
  
  
  Il-fatt li t-traċċa tal-ġurnalist Portugiż kienet waslet fi triq mejta ma kien ifisser xejn, iżda AXE ma kellhiex fajl dwar ir-raġel, u dan kien sinifikanti. Jorge kien qal li ma kienx minn dan il-pajjiż, u b"hekk kien jagħmlu barrani. Nick iddubita jekk Jorge kienx qed jirrakkontalu ħrejjef. Jorge u l-oħrajn, naturalment, ħadu l-istorja b"bona fede. Nick fetaħ it-tieni telegramma.
  
  
  "Żewġ miljun u nofs munita tad-deheb, li ttrasportaw illegalment abbord vapur li kien sejjer Rio, ġew interċettati. Dan jgħin? Temp sabiħ għall-vaganzi?"
  
  
  Nick għaffeġ it-telegrammi u tahom in-nar. Le, ma għenux, imma żgur li kien hemm konnessjoni. Rojadas u l-flus, kien hemm linja diretta bejniethom. Ma kienx hemm bżonn daqshekk flus biex tixħim lill-kap tal-pulizija ta" belt fil-muntanji, imma Rojadas kien nefaq il-flus u rċevihom mingħand xi ħadd. Żewġ miljuni u nofs f"deheb-dak seta" jixtri ħafna nies jew ħafna affarijiet. Armi, pereżempju. Jekk Rojadas kien iffinanzjat minn barra, il-mistoqsija kienet, minn min u għaliex? U x"kellha x"taqsam il-mewt ta" Todd magħha?
  
  
  Huwa sellem lil Vivian u ħareġ mill-appartament. Suppost kellu jiltaqa" ma" Rojadas, imma l-ewwel kellu jmur jara lil Maria House. Segretarju spiss kien jaf aktar minn martu. Ftakar il-ħmura madwar dawk l-għajnejn kbar u suwed.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 5
  
  
  
  
  
  It-truf ħomor madwar dawk l-għajnejn sbieħ kienu sparixxew, iżda xorta kellhom ħarsa mdejqa. Maria Hawes kienet liebsa libsa ħamra. Sidirha mimli u tond kien ippressat mad-drapp.
  
  
  L-uffiċċju ta" Todd irriżulta li kien spazju żgħir fiċ-ċentru tal-belt. Maria kienet waħedha. Ried ikun jista" jkellimha bil-kwiet u beża" mill-uffiċċju storbjuż u imbarazz. Hi sellmitu bi tbissima għajjiena, imma xorta waħda kienet dħulija. Nick diġà kellu idea ta" x"ried jagħmel. Kien se jkun diffiċli u bla ħniena, imma issa kien wasal iż-żmien li jikseb ir-riżultati. Dawn kienu se jaslu, u dalwaqt.
  
  
  "Sinjur Carter," qalet Maria Hawes. "Kif int? Skoprejt xi ħaġa oħra?"
  
  
  "Ftit li xejn," wieġeb Nick. "Imma mhux għalhekk ġejt. Ġejt għalik."
  
  
  "Ninsab onorata, sinjur," qalet it-tfajla.
  
  
  "Sejħili Nick," qal. "Ma nixtieqx li jkun formali."
  
  
  "Tajjeb, Sinjur... Nick," ikkoreġiet lilha nfisha. "X'tixtieq?"
  
  
  "Ftit jew ħafna," qal. "Jiddependi kif tħares lejha." Dawwar madwar il-mejda u qagħad bilwieqfa ħdejn is-siġġu tagħha.
  
  
  "Jien hawn fuq vaganza, Maria," qal. "Irrid nieħu gost, nara affarijiet, ikolli l-gwida tiegħi stess, u nieħu gost ma' xi ħadd fil-karnival."
  
  
  Tikmixa żgħira dehret fuq forehead tagħha. Ma kinitx ċerta, u Nick kien imbarazzaha ftit. Fl-aħħar, bdiet tifhem.
  
  
  "Jiġifieri, se tibqa' miegħi għal ftit żmien," qal. "Mhux se jiddispjaċik, għażiża. Smajt li t-tfajliet Brażiljani huma differenti ħafna minn nisa oħra. Irrid nesperjenzah b'għajnejja stess."
  
  
  Għajnejha skuraw u għafset xofftejha flimkien. Seta" jara li kien se jieħu biss mument qabel ma tisplodi bir-rabja.
  
  
  Malajr niżel u bisha xufftejha rotob u mimlija. Ma setgħetx iddur għax kien qed iżommha daqshekk sod f"idejh. Maria nħelset u qabżet bil-wieqfa. Dawk l-għajnejn twajba issa kienu suwed ċappa, jisparaw in-nar lejn Nick. Sidirha tela" u niżel fir-ritmu man-nifs mgħaġġel tagħha.
  
  
  "Kif tazzarda?" għajtetlu. "Ħsibt li kont l-aqwa ħabib tas-Sinjur Todd, u dak hu kollu li tista' taħseb dwaru bħalissa. M'għandekx rispett għalih, l-ebda unur, l-ebda rażan? Jien... jien ixxukkjata. Jekk jogħġbok itlaq minn dan l-uffiċċju immedjatament."
  
  
  "Ikkalma," kompla Nick. "Int xi ftit konfuża. Nista' nġegħelek tinsa kollox."
  
  
  "Int... int...," mumlet hi, ma setgħetx issib il-kliem it-tajjeb biex tesprimi r-rabja tagħha. "Ma nafx x'għandi ngħidlek. Is-Sur Todd qalli affarijiet tal-għaġeb dwarek meta sema' li ġejt. Tajjeb li ma kienx jaf min int verament. Qalli li kont l-aqwa aġent sigriet, li kont leali, onest, u ħabib veru. U issa ġejt hawn u staqsieni biex nieħu gost miegħek meta s-Sur Todd miet ilbieraħ biss. Ja ħmieġ, tismagħni? Itlaq!"
  
  
  Nick daħak waħdu. L-ewwel mistoqsija tiegħu kienet ġiet imwieġba. Ma kinitx xi trick jew logħba. Sempliċement rabja ġenwina u mhux adulterata. U madankollu, ma kienx sodisfatt għal kollox.
  
  
  "Tajjeb," qal b'indifferenza. "Xorta waħda kont qed nippjana li nwaqqaf l-investigazzjoni."
  
  
  Għajnejha twessgħu bir-rabja. Għaqqdet idejha flimkien b"sorpriża. "Jien... ma naħsibx li smajtek," qalet. "Kif tista" tgħid ħaġa bħal din? Mhuwiex ġust. Ma tridx tkun taf min qatel lis-Sinjur Todd? Ma jimpurtak minn xejn ħlief li tieħu gost?"
  
  
  Hija baqgħet siekta, tipprova żżomm lilha nnifisha, taqsam dirgħajha quddiem dawk is-sider sbieħ u mimli. Kliemha kien kiesaħ u f'daqqa. "Ara," bdiet, "minn dak li smajt mingħand Senor Todd, int l-uniku wieħed li jista' jasal sal-qiegħ ta' dan. Tajjeb, trid tqatta' l-Karnival miegħi? Trid tiltaqa' ma' xi tfajliet Brażiljani? Nagħmilha jien, nagħmel kollox, jekk twiegħed li ssib lil min qatel lil Senor Todd. Nagħmlu ftehim, tajjeb?"
  
  
  Nick tbissem beraħ. Is-sentimenti tat-tfajla kienu profondi. Kienet lesta tħallas prezz għoli għal dak li kienet temmen li kien sewwa. Ma kinitx l-ewwel waħda li talbitu jieqaf. Dan tah kuraġġ. Huwa ddeċieda li kien wasal iż-żmien li jinfurmaha.
  
  
  "Tajjeb, Maria Hawes," qal. "Ikkalma, m'għandekx għalfejn tinvolvi ruħek miegħi. Kelli bżonn biss niskopri, u dan kien l-iktar mod mgħaġġel."
  
  
  "Kellek bżonn issir taf xi ħaġa?" qaltlu hi, waqt li ħarset lejh b'mod konfuż. "Dwari?"
  
  
  "Iva, dwarek," wieġeb. "Kien hemm xi ħaġa li kelli bżonn inkun naf. L-ewwel ittestjajt il-lealtà tiegħek lejn Todd."
  
  
  "Kont qed tittestjani," qalet hi, xi ftit indignata.
  
  
  "Ittestjajtek," qal Nick. "U rnexxielek. Mhux se nieqaf ninvestiga, Maria, sakemm ma niskopri l-verità. Imma għandi bżonn l-għajnuna u informazzjoni affidabbli. Temminni, Mary?"
  
  
  "Irrid nemmen lilek, Senor Carter?" qalet. Għajnejha reġgħu saru ħbieb, u ħarset lejh b"mod miftuħ.
  
  
  "Iva," qal. "Ħabbejt lil Todd, Maria?" It-tfajla daret u ħarset mit-tieqa żgħira fl-uffiċċju. Meta wieġbet, tkellmet bil-mod. Għażlet kliemha bir-reqqa hekk kif ħarset mit-tieqa.
  
  
  "Imħabba?" qalet b'dispjaċir. "Nixtieq li kont naf xi tfisser verament. Ma nafx jekk ħabbejtx lis-Sinjur Todd. Naf li kien l-aktar raġel twajjeb u pjaċevoli li qatt iltqajt miegħu. Kelli rispett kbir u ammirazzjoni profonda għalih. Forsi kelli xi tip ta' mħabba għalih. Mill-mod, jekk ħabbejtu, dak hu s-sigriet tiegħi. Qatt ma kellna avventuri. Kellu sens profond ta' ġustizzja. Huwa għalhekk li bena din il-pjantazzjoni. L-ebda wieħed minna ma kien se jagħmel xi ħaġa li ġġagħalna nitilfu d-dinjità tagħna lejn xulxin. M'iniex pruda, imma s-sentimenti tiegħi għas-Sinjur Todd kienu qawwija wisq biex nieħdu vantaġġ minnu."
  
  
  Hi dawwret rasha lejn Nick. Għajnejha kienu mdejqin u kburin, u dan kien jagħmilha sabiħa b"mod irresistibbli. Sbuħija tar-ruħ u tal-ġisem.
  
  
  "Forsi ma għidtx eżatt dak li ridt ngħid, Senor Carter," qalet. "Imma hija xi ħaġa personali ħafna. Inti l-unika persuna li qatt kellimt magħha dwarha."
  
  
  "U kont ċara ħafna, Maria," qal Nick. "Nifhem kompletament. Taf ukoll li mhux kulħadd ħassu l-istess dwar Todd. Hemm min jaħseb li għandi ninsa kollox, bħal Vivian Dennison. Hija tgħid li dak li ġara, ġara, u s-sejba tal-qattiel mhux se tbiddel dan."
  
  
  "Qaltlek hekk?" qalet Maria, b'espressjoni rrabjata. "Forsi għax ma jimpurtahiex. Qatt ħsibt dwar dan?"
  
  
  "Ħsibt dwarha," qal Nick, jipprova ma jidħakx. "Għaliex qed taħseb dwarha?"
  
  
  "Għax qatt ma wriet interess fis-Señor Todd, fix-xogħol tiegħu, jew fil-problemi tiegħu," wieġbet Maria Howes b'rabja. "Ma kinitx interessata fl-affarijiet li kienu importanti għalih. Kull ma għamlet kien li argumentat miegħu dwar dik il-pjantazzjoni. Riedet li jieqaf jibniha."
  
  
  "Żgur li int, Marija?"
  
  
  "Smajtha tgħidha hi stess. Smajthom jargumentaw," qalet. "Kienet taf li l-pjantazzjoni kienet se tiswa l-flus, ħafna flus. Flus li kienet tippreferi tonfoqhom fuqha nfisha. Riedet li s-Sinjur Todd jonfoq flusu fuq vilel u jottijiet kbar fl-Ewropa."
  
  
  Meta Mary tkellmet, għajnejha xegħlu b"taħlita ta" rabja u diżgust. Kienet għira femminili mhux tas-soltu f"din it-tfajla onesta u sinċiera. Kienet tassew tistmerr lil Vivian, u Nick qabel.
  
  
  "Irrid li tgħidli kulma taf," qal Nick. "Dak ir-Rodhadas" - kien jaf lil xulxin hu u Todd?
  
  
  Għajnejn Maria skuraw. "Rojadas avviċina lis-Sinjur Todd ftit jiem ilu, imma kien sigriet assolut. Kif kont taf?"
  
  
  "Kont qed naqra l-weraq tat-te," qal Nick. "Kompli."
  
  
  "Rojadas offra lis-Sinjur Todd somma kbira ta' flus għall-pjantaġġun, li kien nofsu lest. Is-Sinjur Todd irrifjuta."
  
  
  "Rojadas qal għaliex kellu bżonn din il-pjantaġġun mhux lesta?"
  
  
  "Rojadas qal li riedu sabiex il-grupp tiegħu jkun jista' jlestiha. Qal li kienu nies onesti li riedu jgħinu lin-nies, u li dan kien se jġibilhom ħafna segwaċi ġodda. Imma Señor Todd ħaseb li kien hemm xi ħaġa suspettuża dwarha. Qalli li ma kienx jafda lil Rojadas, li ma kellux l-għarfien, l-artiġjani, jew it-tagħmir biex itemm u jżomm il-pjantaġġun. Rojadas ried li Señor Todd jitlaq."
  
  
  "Iva," qal Nick b'leħen għoli. "Kien jagħmel aktar sens kieku talab lil Todd biex jibqa' u jlesti l-pjantazzjoni. Allura ma talabx. X'qal Rojadas meta Todd irrifjuta?"
  
  
  Deher irrabjat ħafna, u s-Sinjur Todd kien inkwetat. Qal li seta" jikkonfronta apertament l-ostilità tas-sidien kbar tal-art. Imma Rojadas kien terribbli.
  
  
  "Int għedt li Rojadas offra ħafna argumenti. Kemm?"
  
  
  "Aktar minn żewġ miljun dollaru."
  
  
  Nick saffar bil-mod minn snienu. Issa hu wkoll seta" jifhem it-telegramma ta" Hawk. Dawk iż-żewġ miljun u nofs munita tad-deheb li kienu interċettaw kienu maħsuba biex Rojadas jixtri l-pjantazzjoni ta" Todd. Fl-aħħar mill-aħħar, il-kumbinazzjoni ma tantx kienet importanti. Imma t-tweġibiet reali, bħal min ta daqstant flus u għaliex, xorta baqgħu bla tweġiba.
  
  
  "Jieħu ħafna żmien għal bidwi fqir," qal Nick lil Maria. "Kif kien se jagħti Rojadas dawn il-flus kollha lil Todd? Semmieh kont bankarju?"
  
  
  "Le, is-Sinjur Todd suppost kellu jiltaqa' ma' sensar li kien se jagħtih il-flus."
  
  
  Nick ħass id-demm jgħaġġellu, li dejjem jiġrilu meta jkun fit-triq it-tajba. L-intermedjarju kien ifisser ħaġa waħda biss. Min kien qed jipprovdi l-flus ma riedx jirriskja li Rojadas jaħrab bihom. Kollox kien orkestrat tajjeb minn xi ħadd wara l-kwinti. Il-pjantazzjoni ta" Todd u l-mewt tiegħu setgħu jkunu parti żgħira minn xi ħaġa ħafna akbar. Dar lura lejn it-tfajla.
  
  
  "Isem, Maria," qal. "Għandi bżonn isem. Semma Todd isem dan l-intermedjarju?"
  
  
  "Iva, ktibtha. Hawn sibtha," qalet hi, waqt li tfittex f"kaxxa karti. "Hawn hu, Albert Sollimage. Huwa importatur, u n-negozju tiegħu jinsab fl-inħawi ta" Pierre Mau.
  
  
  Nick qam bilwieqfa u, b"ġest familjari, iċċekkja l-Luger fil-kisja ta" spalltu. Huwa refa" l-geddum ta" Maria b"sebgħu.
  
  
  "M'għadx hemm aktar testijiet, Maria. M'għadx hemm aktar ftehimiet," qal. "Forsi meta dan ikun lest, nistgħu naħdmu flimkien b'mod differenti. Int tifla sabiħa ħafna."
  
  
  L-għajnejn suwed jgħajtu ta" Maria kienu ta" ħbiberija, u tbissmet. "Il-pjaċir tiegħi, Nick," qalet b"wiegħda. Nick bewsha fuq ħaddejha qabel ma telaq.
  
  
  
  
  Il-viċinat ta" Pierre Mauá kien fin-naħa ta" fuq ta" Rio. Kien ħanut żgħir b"sinjal sempliċi: "Oġġetti Importati - Albert Sollimage." Il-faċċata tal-ħanut kienet miżbugħa sewda sabiex ma tkunx tidher minn barra. Kienet triq pjuttost imbarazzata, mimlija mħażen u bini mġarraf. Nick ipparkja l-karozza tiegħu fuq il-kantuniera u kompla miexi. Din kienet ħjiel li ma riedx jitlef. Is-sensar ta" $2 miljun kien aktar minn sempliċi importatur. Kien ikollu ħafna informazzjoni utli, u Nick kellu l-ħsieb li jiksibha b"xi mod jew ieħor. Dan kien qed jinbidel malajr f"negozju kbir. Kien għadu bi ħsiebu jsib lill-qattiel ta" Todd, iżda kien dejjem aktar konvint li kien ra biss il-ponta tal-iceberg. Kieku jaqbad lill-qattiel ta" Todd, kien se jitgħallem ħafna aktar. Kien qed jibda jaħseb min kien wara dan. Ir-Russi? Iċ-Ċiniżi? Kienu attivi kullimkien f"dawn il-jiem. Meta daħal fil-ħanut, kien għadu mitluf fil-ħsibijiet tiegħu. Kienet kamra żgħira b"bank dejjaq f"tarf wieħed, li fuqu kien hemm ftit vażuni u statwi tal-injam. Balal tat-trab kienu mimdudin mal-art u f"kaxxi. Żewġ twieqi żgħar fuq il-ġnub kienu mgħottija b"xaters tal-azzar. Bieb żgħir kien iwassal għal wara tal-ħanut. Nick għafas il-qanpiena ħdejn il-bank. Din daqqet ħelwa, u stenna. Ħadd ma deher, allura għafasha mill-ġdid. Ċempel u sema" l-istorbju minn wara tal-ħanut. Ma sema" xejn. F"daqqa waħda, ħakmu kesħa-is-sitt sens ta" skumdità li qatt ma injora. Dawwar il-bank u daħħal rasu mill-qafas dejjaq tal-bieb. Il-kamra ta" wara kienet mimlija sas-saqaf b"ringieli ta" kaxxi tal-injam. Bejniethom kien hemm kurituri dojoq.
  
  
  "Sur Sollimage?" għajjat Nick mill-ġdid. Daħal fil-kamra u ħares mill-ewwel passaġġ dejjaq. Il-muskoli tiegħu ssikkaw involontarjament meta ra l-ġisem mimdud mal-art. Nixxiegħa ta" likwidu aħmar infirxet fuq il-kxaxen, u ħarġet minn toqba fit-tempja tar-raġel. Għajnejh kienu miftuħa. Nick niżel għarkupptejh ħdejn il-katavru u ġibed il-kartiera tiegħu mill-but ta" ġewwa.
  
  
  F'daqqa waħda, ħass ix-xagħar fuq wara ta' għonqu jqumlu-istint primarju, parti minn moħħu. Dan l-istint qallu li l-mewt kienet qrib. L-esperjenza qaltlu li ma kienx hemm ħin biex idur lura. Niżel għarkupptejh ħdejn ir-raġel mejjet, u seta' jagħmel mossa waħda biss, u għamilha. Qabeż fuq il-ġisem. Hekk kif qabeż, ħass uġigħ qawwi u penetranti hekk kif oġġett laqatlu t-tempja. Id-daqqa fatali ma laqtitx, iżda dehret qatra demm fuq it-tempja tiegħu. Meta qam bilwieqfa, ra lill-aggressur tiegħu jgħaddi minn fuq il-ġisem u jersaq lejh. Ir-raġel kien twil, liebes libsa sewda, u kellu l-istess forma ta' wiċċ bħar-raġel mill-Cadillac. F'idu l-leminija, kellu bastun; Nick ra musmar ta' żewġ pulzieri fil-manku. Sieket, maħmuġ, u effettiv ħafna. Issa Nick fehem x'kien ġralu Sollimage. Ir-raġel kien għadu jersaq, u Nick irtira. Ftit wara ħabat mal-ħajt u nqabad. Nick ħalla lil Hugo joħroġ ix-xabla tiegħu mill-għant tagħha fil-kmiem tiegħu u ħass il-qawwa rassiguranti tal-istallett tal-azzar kiesaħ f'idu.
  
  
  F'daqqa waħda xeħet lil Hugo. Madankollu, l-attakkant induna bih eżatt fil-ħin u imbotta 'l bogħod mill-kaxxi. L-istillett nifdlu sidru. Nick segwa s-sikkina f'qabża u ntlaqat b'bastun. Ir-raġel resaq lejn Nick mill-ġdid. Huwa xejjer il-bastun fl-arja bħal minċ. Nick kważi ma kellux spazju. Ma riedx jagħmel ħoss, imma l-ħoss xorta kien aħjar milli jinqatel. Huwa ġibed il-Luger mill-kisi ta' spalltu. Madankollu, l-attakkant kien attent u veloċi, u meta ra lil Nick jiġbed il-Luger, huwa daħħal musmar f'id Nick. Il-Luger waqa' mal-art. Meta r-raġel daħħal il-musmar f'id Nick, huwa xeħet l-arma 'l bogħod. "Dan ma kienx wieħed mill-ħallelin ta' Rojadas, imma qattiel professjonali mħarreġ sew," ħaseb Nick. Imma wara li daħħal il-musmar f'id Nick, ir-raġel kien fil-qrib.
  
  
  Waqt li għafas snienu, ta daqqa ta" ponn lir-raġel fix-xedaq mix-xellug. Kien biżżejjed biex jagħti lil Nick ftit ħin. Ir-raġel dar fuq saqajh hekk kif Nick ħeles idu u ntefa" fil-kuritur dejjaq. Ir-raġel ta daqqa ta" sieq lill-Luger x"imkien bejn il-kaxxi. Nick kien jaf li mingħajr pistola, kellu jagħmel xi ħaġa oħra, u malajr. Ir-raġel twil kien perikoluż wisq bil-bastun qattiel tiegħu. Nick niżel minn kuritur ieħor. Sema" l-ħoss artab ta" suletti tal-gomma warajh. Tard wisq; il-kuritur kien triq mingħajr ħruġ. Dar u ra lill-avversarju tiegħu jimblokka l-unika ħruġ. Ir-raġel ma kienx qal kelma: il-marka ta" qattiel professjonali.
  
  
  Il-ġnub koniċi tal-kaxxi u l-kaxxi kienu n-nassa perfetta, u taw lir-raġel u lill-arma tiegħu l-massimu vantaġġ. Il-qattiel resaq bil-mod. Il-bastard ma kellux għaġla; kien jaf li l-vittma tiegħu ma setgħetx taħrab. Nick kien għadu miexi lura, jagħti lilu nnifsu l-ħin u l-ispazju. F'daqqa waħda, qabeż 'il fuq u ġibed fuq munzell twil ta' kaxxi. Għal mument, il-kaxxa bbilanċjat fuq it-tarf, imbagħad waqgħet mal-art. Nick qatta' l-għatu tal-kaxxa u użah bħala tarka. Waqt li żamm l-għatu quddiemu, ġera 'l quddiem kemm jista' jkun malajr. Ra lir-raġel iddisprat idaħħal bastun fit-tarf tal-għatu, imma Nick qatgħu bħal buldozer. Niżżel l-għatu tqil fuq ir-raġel. Nick reġa' refgħu u ra wiċċ imdemmi. Ir-raġel twil dar fuq ġenbu u reġa' qam bilwieqfa. Kien iebes daqs blata. Reġa' ntefa'.
  
  
  Nick qabdu fuq irkopptu u tah daqqa ta" ponn fix-xedaq. Ir-raġel waqa" mal-art b"ħoss ta" tgergir, u Nick rah idaħħal idu fil-but tal-kowt.
  
  
  Huwa ħareġ pistola żgħira, mhux akbar minn Derringer. Sieq Nick, immirata perfettament, laqtet l-arma eżatt meta r-raġel spara. Ir-riżultat kien rapport qawwi, mhux ħafna aktar qawwi minn tir ta" pistola, u ferita miftuħa "l fuq minn għajn il-leminija tar-raġel. Immela, misħut Nick. Dik ma kinitx l-intenzjoni tiegħu. Dan ir-raġel seta" tah informazzjoni.
  
  
  Nick fittex fil-bwiet tar-raġel. Bħas-sewwieq tal-Cadillac, ma kellu l-ebda identifikazzjoni. Madankollu, xi ħaġa issa kienet ċara. Din ma kinitx operazzjoni lokali. L-ordnijiet kienu qed jingħataw minn professjonisti. Diversi miljuni ta" dollari kienu ġew allokati lil Rojadas biex jixtru l-pjantazzjoni ta" Todd. Il-flus kienu ġew interċettati, u dan ġiegħelhom jaġixxu malajr. Iċ-ċavetta kienet is-silenzju tal-intermedjarju, Sollimage. Nick ħassha. Kien bilqiegħda fuq barmil tal-porvli u ma kienx jaf fejn jew meta kien se jisplodi. Id-deċiżjoni tagħhom li joqtluhom minflok ma jirriskjawha kienet sinjal ċar li l-isplużjoni kienet ġejja. Ma kienx jaf x"għandu jagħmel man-nisa. Lanqas dan ma kien importanti issa. Kellu bżonn ħjiel ieħor sabiex ikun jista" jitgħallem ftit aktar dwar Sollimage. Forsi Jorge seta" jgħinu. Nick iddeċieda li jgħidlu kollox.
  
  
  Huwa qabad il-bastun u eżamina l-arma mill-qrib. Skopri li billi ddawwar ras il-bastun, id-dwiefer seta" jisparixxi. Ħares b"ammirazzjoni lejn il-ħaġa magħmula bl-idejn u ddisinjata b"mod intelliġenti. "Żgur li kienet xi ħaġa għal effetti speċjali, biex toħroġ b"ħaġa bħal din," ħaseb. Żgur mhux xi ħaġa li r-rivoluzzjonarji tal-bdiewa kienu joħolmu biha. Nick waqqa" l-bastun ħdejn il-ġisem ta" Albert Sollimage. Mingħajr arma tal-qtil, dik it-toqba żgħira tonda f"tempju kien ikun misteru veru.
  
  
  Nick daħħal lil Hugo f"għatu, qabad il-Luger, u ħareġ mill-ħanut. Kien hemm ftit nies fit-triq, u mexa bil-mod lejn il-karozza tiegħu. Saq 'il bogħod, dar fuq Avenida Presidente Vargas, u mexa lejn Los Reyes. Malli telaq fuq il-palk, għafas il-gass u saq b'ħeffa kbira mill-muntanji.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 6
  
  
  
  
  
  Meta Nick wasal Los Reyes, Jorge kien mar. Uffiċjal uniformat, ovvjament assistent, qallu li l-imgħallem kien se jkun lura f'madwar siegħa. Nick iddeċieda li jistenna barra fix-xemx sħuna. Waqt li osserva l-pass kajman tal-belt, hu wkoll xtaq jgħix b'dak il-pass. U madankollu, kienet dinja mdawra b'għaġla kbira: nies li riedu joqtlu lil xulxin malajr kemm jista' jkun, imħeġġa minn nies ambizzjużi. Din il-belt kienet diġà sofriet minn dan. Kien hemm forzi moħbija, mibegħda moħbija, u vendetta mrażżna li setgħu jaqbdu mal-iċken opportunità. Dawn in-nies innoċenti u paċifiċi kienu sfruttati bil-makakkerija minn individwi makakki u bla ħniena. Is-skiet tal-belt żied biss l-impazjenza ta' Nick, u kien ferħan meta Jorge finalment deher.
  
  
  Fl-uffiċċju, Nick irrakkonta dwar it-tliet irġiel li ppruvaw joqtluh. Meta spiċċa, poġġa tliet karti bojod b"tikka ħamra fuq il-mejda. Jorge għafas snienu. Ma qal xejn hekk kif Nick kompla. Meta Nick spiċċa, Jorge tmejjel lura fis-siġġu tiegħu li jdur u ħares lejn Nick fit-tul u b"riflessjoni.
  
  
  "Għedt ħafna, Señor Nick," qal Jorge. "Tgħallimt ħafna f'ħin qasir ħafna. Ma nista' nagħtik tweġiba għal xejn ħlief waħda, jiġifieri t-tlieta li attakkawk. Jien ċert li ntbagħtu mill-Patt. Il-fatt li kellhom it-tliet karti tan-Novo Dia kollha ma jfissirx xejn."
  
  
  "Naħseb li jfisser ħafna," wieġeb Nick.
  
  
  "Le, amigo," qal il-Brażiljan. "Jistgħu jkunu membri tal-partit Novo Dia u madankollu impjegati mill-Assoċjazzjoni. Ħabibi Rojadas ġabar ħafna nies madwaru. Mhumiex kollha anġli. Ħafna minnhom kważi m'għandhom l-ebda edukazzjoni, għax kważi kollha huma foqra. Għamlu kważi kollox f'ħajjithom. Kieku wiegħed premju kbir, li jien ċert li għamel, ma kienx ikun diffiċli li jsib tliet irġiel għalih." "U xi ngħidu għall-flus li Rojadas offra lis-Sinjur Todd?" staqsa Nick. "Minn fejn ġabhom?"
  
  
  "Forsi Rojadas issellef il-flus," wieġeb Jorge b'ras iebsa. "Dan ħażin? Jeħtieġ il-flus. Naħseb li għandek kumpless. Dak kollu li ġara huwa konness ma' Rojadas. Trid tħammeġ lilu, u dan jagħmilni suspettuż ħafna."
  
  
  "Jekk xi ħadd hawn għandu kumpless, sieħbi, ngħid li int. Inti tirrifjuta li tiffaċċja l-verità. Tant affarijiet ma jistgħux jiġu solvuti."
  
  
  Huwa ra lil Jorge jdur fis-siġġu tiegħu, irrabjat. "Qed nara l-fatti," qal b'rabja. "L-aktar ħaġa importanti hija li Rojadas huwa raġel tan-nies. Irid jgħin lin-nies. Għaliex raġel bħal dan ikun irid iwaqqaf lil Señor Todd milli jtemm il-pjantaġġun tiegħu? Issa wieġeb dan!"
  
  
  "Raġel bħal dak ma kienx iwaqqaf il-pjantazzjoni," ammetta Nick.
  
  
  "Fl-aħħar," għajjat Jorge b'mod trijonfanti. "Ma jistax ikun iktar ċar, hux?"
  
  
  "Mela, ibda mill-ġdid biċ-ċarezza tiegħek," wieġeb Nick. "Għedt li raġel bħal dan ma jagħmilx hekk. Allura x'jiġri jekk Rojadas mhuwiex raġel bħal dan?"
  
  
  Jorge tbiegħed bħallikieku kien ingħata daqqa ta" ħarta f"wiċċu. Għajnejh qabżu. "X"qed tipprova tgħid?" qal b"leħen imqanqal.
  
  
  "X'jiġri jekk Rhoadas huwa estremist li jrid juża l-poter permezz ta' xi ħadd barra minn Malta?" staqsa Nick, waqt li rrealizza li Jorge seta' jisplodi bir-rabja. "X'ikollu bżonn l-aktar raġel bħal dan? Jeħtieġ grupp ta' nies imdejqin. Nies mingħajr tama jew prospetti tajbin. Jeħtieġ nies li jobduh. B'dak il-mod, jista' jużahom. Il-pjantazzjoni tas-Sinjur Todd tbiddel dan. Kif għedt int stess, iġġib pagi tajbin, impjiegi, u opportunitajiet ġodda lin-nies. Ittejjeb ħajjithom, direttament jew indirettament. Raġel bħal dak ma jistax jaffordja dan. Għall-benefiċċju tiegħu stess, in-nies iridu jibqgħu lura, bla kwiet, u bla flus. Dawk li rċevew tama u avvanz materjali ma jistgħux jiġu mmanipulati u użati faċilment daqs dawk li tilfu t-tama. Il-pjantazzjoni, anke kieku kienet kważi lesta, kienet iġġiegħlu jitlef il-kontroll tan-nies."
  
  
  "Ma rridx nisma' aktar dan in-nonsens," għajjat Jorge, waqt li qam bilwieqfa. "X'dritt għandek titkellem dan in-nonsens hawn? Għaliex qed tipprova tirrikatta lil dan ir-raġel, l-uniku wieħed li pprova jgħin lil dawn in-nies foqra? Int ġejt attakkat minn tliet irġiel, u qed tgħawweġ il-fatti biex twaħħal f'Rojadas. Għaliex?"
  
  
  "Il-Patt ma ppruvax jixtri l-pjantazzjoni tas-Sinjur Todd," qal Nick. "Ammettew li kienu ferħanin li l-kostruzzjoni waqfet u Todd miet.
  
  U rrid ngħidlek xi ħaġa oħra. Ilni nagħmel mistoqsijiet dwar Rojadas. Ħadd fil-Portugall ma jafu."
  
  
  "Ma nemminx," għajjat lura Jorge. "Int biss emissarju tal-għonja. M'intix hawn biex issolvi dan il-każ ta' qtil, int hawn biex teqred lil Rojadas. Dak hu li qed tipprova tagħmel. Intom ilkoll nies ħoxnin u għonja fl-Amerika. Ma tistgħux tiġu akkużati li qtiltu lil xi ħadd minn tagħkom."
  
  
  Il-Brażiljan beda jċaqlaq idejh. Bilkemm kien qed jikkontrolla lilu nnifsu. Baqa" wieqaf dritt, b"rasu merfugħa "l fuq u b"wiċċu sfidanti.
  
  
  "Irrid li titlaq minnufih," qal Jorge. "Nista' nneħħik minn hawn billi ngħid li għandi informazzjoni li int wieħed li joħloq l-inkwiet. Irrid li titlaq mill-Brażil."
  
  
  Nick induna li ma kien hemm l-ebda punt li jkompli. Hu biss seta" jbiddel il-pożizzjoni ta" Jorge Pilatto. Nick kellu jistrieħ fuq is-sens komun u l-kburija ta" Jorge. Huwa ddeċieda li jagħti spinta oħra lil dik il-kburija. "Tajjeb," qal Nick, wieqaf ħdejn il-bieb. "Issa naf. Dan huwa l-uniku raħal fid-dinja b"kap tal-pulizija agħma."
  
  
  Huwa telaq, u meta Jorge sploda, kien kuntent li ma kienx jifhem il-Portugiż tajjeb ħafna.
  
  
  Kien diġà filgħaxija meta wasal Rio. Mar fl-appartament ta" Vivian Dennison. Nick kien inkwetat dwar ferita f"idu. Bla dubju kienet infettata. Kellu jferra" l-jodju fuqha. Dejjem kien iżomm kit żgħir tal-ewwel għajnuna fil-bagalja tiegħu.
  
  
  Nick baqa" jaħseb li kien qed joqrob iż-żmien meta xi ħaġa kienet se tiġri. Ma kienx jafha mill-fatt, iżda mill-istint. Vivian Dennison kienet qed tilgħab il-logħba tagħha, u kien se jieħu ħsiebha llejla. Jekk kienet se titgħallem xi ħaġa importanti, kien se jisma" biha qabel ma tispiċċa l-lejla.
  
  
  Bil-piġama tagħha, fetħet il-bieb, ġibditu fil-kamra, u għafset xofftejha ma" tiegħu. Ħadet pass ieħor lura, u niżżlet għajnejha.
  
  
  "Jiddispjaċini, Nick," qalet. "Imma peress li ma smajtx mingħandek il-ġurnata kollha, kont inkwetata. Kelli nagħmilha biss."
  
  
  "Kelli tħallini nipprova, għażiża," qal Nick. Skuża ruħu u mar fil-kamra tiegħu biex jieħu ħsieb idu. Meta spiċċa, reġa' lura għandha. Kienet qed tistennieh fuq is-sufan.
  
  
  Hija staqsiet, "Tista' tagħmilli xarba?" "Il-bar hemm, Nick. Tassew tpoġġi wisq ilma fix-xarba tiegħek?"
  
  
  Nick resaq lejn il-bar u neħħa l-għatu. Wara l-għatu kien tal-aluminju, bħal mera. Ra lil Vivian tħares 'il barra. Kien hemm riħa stramba fil-kamra, innota Nick. Riħa li ma kinitx hemm ilbieraħ jew ilbieraħ filgħaxija. Għaraf ir-riħa, imma ma setax jagħrafha mill-ewwel.
  
  
  "Xi tgħid għal Manhattan?" staqsa, waqt li medd idu għal flixkun vermut.
  
  
  "Eċċellenti," wieġbet Vivian. "Żgur li tagħmel cocktails tassew tajbin."
  
  
  "Pjuttost qawwija," qal Nick, għadu jipprova jidentifika r-riħa. Huwa tbaxxa lejn landa żgħira taż-żibel b'pedali tad-deheb u xeħet tapp ta' flixkun fiha. Hekk kif għamel dan, ra sigarru nofsu mejjet fil-qiegħ. Naturalment, issa kien jaf. Kienet ir-riħa ta' Havana tajba.
  
  
  "X'għamiltu llum?" staqsa bil-ħlewwa, waqt li ħawwad ix-xorb tagħhom. "Kellkom xi viżitaturi?"
  
  
  "Ħadd ħlief il-qaddejja," wieġbet Vivian. "Qattajt il-biċċa l-kbira tal-għodwa fuq it-telefon, u waranofsinhar bdejt nippakkja. Ma ridtx noħroġ. Ridt inkun waħdi."
  
  
  Nick poġġa x-xorb fuq il-mejda tal-kafè u kien jaf x"kien se jagħmel. L-ingann tagħha kien ilu għaddej biżżejjed. X"kienet qed tagħmel eżatt bih, għadu ma kienx jaf, imma xorta kienet prostituta tal-ewwel klassi. Spiċċa l-Manhattan tiegħu f"daqqa u ra l-espressjoni sorpriża ta" Vivian. Nick qagħad bilqiegħda ħdejha fuq is-sufan u tbissem.
  
  
  "Tajjeb, Vivian," qalilha bil-ferħ. "Logħba spiċċat. Stqarr."
  
  
  Dehret konfuża u qabżet wiċċha. Staqsiet, "Xiex?" "Ma nifhmekx, Nick."
  
  
  "Int tifhem aħjar minn ħaddieħor," tbissem. Kienet it-tbissima qattiela tiegħu, u sfortunatament, hi ma kinitx taf biha. "Ibda tkellem. Jekk ma tafx minn fejn tibda, l-ewwel għidli min kien il-viżitatur tiegħek waranofsinhar."
  
  
  "Nick," daħqet bil-mod. "Verament ma nifhmekx. X'qed jiġri?"
  
  
  Hu laqatha sew f"wiċċha b"idu ċatta. Il-Manhattan tagħha tar minn naħa għall-oħra tal-kamra, u l-forza tad-daqqa bagħtitha waqgħet mal-art. Hu refagħha u reġa" laqatha, biss din id-darba inqas iebes. Hi waqgħet fuq is-sufan. Issa kien hemm biża" veru f"għajnejha.
  
  
  "Ma nħobbx nagħmel dan," qalilha Nick. "Mhux il-mod tiegħi kif nagħmilha, imma ommi dejjem kienet tgħidli li għandi nagħmel iktar affarijiet li ma nħobbx. Allura, għażiża, nissuġġerilek tibda titkellem issa, inkella nagħmilha b'mod aħrax. Naf li xi ħadd kien hawn waranofsinhar. Hemm sigarru fil-basket taż-żibel, u d-dar kollha tinxtamm bid-duħħan tas-sigarru. Kieku ġejt minn barra, bħali, kont tinduna mill-ewwel. Ma kontx qed tistenna dan, hux? Mela, min kien?"
  
  
  Hi ħarset lejh b"rabja kbira u dawwret rasha fil-ġenb. Hu qabadha minn xagħarha qasir u blond u ġibdu miegħu. Hekk kif waqgħet mal-art, għajtet bl-uġigħ. Waqt li kien għadu jżomm xagħarha, hu refagħha rasha u għolla idu b"mod ta" theddida. "Għal darb"oħra! Oh le, jekk jogħġbok!" talbet, b"orrur f"għajnejha.
  
  
  "Nkun kuntent li nagħtik daqqa oħra ftit drabi sempliċement għal Todd," qal Nick. "Imma m'iniex hawn biex nesprimi s-sentimenti personali tiegħi. Jien hawn biex nisma' l-verità. Mela, trid titkellem, jew se tieħu daqqa ta' ħarta?"
  
  
  "Ngħidlek jien," bkiet. "Jekk jogħġbok ħallini mmur... Qed tweġġagħni!"
  
  
  Nick qabadha minn xagħarha, u reġgħet għajtet. Huwa xeħitha fuq is-sufan. Hija qamet bilqiegħda u ħarset lejh b"taħlita ta" rispett u mibegħda.
  
  
  "Agħtini xarba oħra l-ewwel," qalet. "Jekk jogħġbok, jien... għandi bżonn niġbor ftit lili nnifsi."
  
  
  "Tajjeb," qal. "M'iniex traskurat." Mar lejn il-bar u beda jħallat Manhattan ieħor. Xarba tajba setgħet ħollilha ftit ilsienha. Hekk kif ħawwad ix-xorb, ħares minn wara l-aluminju tal-bar. Vivian Dennison ma kinitx għadha fuq is-sufan, u f'daqqa waħda ra rasha terġa' tidher. Qamet bil-wieqfa u mxiet bil-mod lejh. F'id waħda, kellha ftuħ tal-ittri li jaqta' ħafna b'manku tar-ram forma ta' dragun.
  
  
  Nick ma ċċaqlaqx, ferra biss il-Manhattan mill-mixer fit-tazza. Issa kienet kważi f"saqajh, u ra idha titla" biex tolqtu. B"moviment mgħaġġel daqs sajjetta, xeħet it-tazza Manhattan minn fuq spalltu u f"wiċċha. Hija tefgħet daqqa t"għajn involontarjament. Hu qabad ftuħ tal-ittri u dawwarilha driegħha. Vivian għajtet, imma Nick żammilha idha wara daharha.
  
  
  "Issa se titkellem, ja giddieb ċkejken," qal. "Qtilt lil Todd int?"
  
  
  Għall-ewwel ma kienx ħaseb dwarha, imma issa li riedet toqtlu, ħaseb li kienet kapaċi tagħmel dan.
  
  
  "Le," qalet b'nifs qasir. "Le, naħlef!"
  
  
  "X"għandu x"jaqsam dan miegħek?" staqsieha, waqt li dawwarilha driegħha aktar.
  
  
  "Jekk jogħġbok," għajtet. "Jekk jogħġbok ieqaf, qed toqtolni... ieqaf!"
  
  
  "Mhux għalissa," qal Nick. "Imma żgur li se nagħmel dan jekk ma titkellimx. X'inhi l-konnessjoni tiegħek mal-qtil ta' Todd?"
  
  
  "Għedtilhom... Għedtilhom meta jiġi lura mill-pjantaġġun, meta jkun waħdu."
  
  
  "Int ittradejt lil Todd," qal Nick. "Int ittradejt lil żewġek stess." Huwa xeħitha mat-tarf tas-sufan u qabadha minn xagħarha. Kellu jrażżan ruħu milli jolqotha.
  
  
  "Ma kontx naf li kienu se joqtluh," qalet b'nifs qasir. "Trid temminni, ma kontx naf. Jien... Ħsibt li riedu biss ibeżżgħuh."
  
  
  "Lanqas biss kont nemmenek kieku għidtli li jien Nick Carter," għajjatilha. "Min huma?"
  
  
  "Ma nistax ngħidlek hekk," qalet. "Se joqtluni."
  
  
  Huwa reġa" laqatha u sema" t-tħaxwix tas-snien. "Min kien hawn waranofsinhar?"
  
  
  "Raġel ġdid. Ma nistax ngħidha," qalet tibki. "Se joqtluni. Qaluli hekk huma stess."
  
  
  "Qiegħda fl-inkwiet," qalilha Nick b'leħen qawwi. "Għax noqtlok jekk ma tgħidlix."
  
  
  "Intom mhux se tagħmlu dan," qalet b'ħarsa li ma setgħetx taħbi aktar il-biża' tagħha. "Intom mhux se tagħmlu dan," tenniet, "imma huma se jagħmlu dan."
  
  
  Nick tgħajjat minn taħt nifsu. Hija kienet taf li kellha raġun. Ma kienx se joqtolha, mhux f"ċirkostanzi normali. Qabadha mill-piġama u ħawwadha bħal pupa taċ-ċarruta.
  
  
  "Jista" jkun li ma noqtlokx, imma se nġiegħlek titlobni biex nagħmel dan," qalilha b"leħen għoli. "Għaliex ġew hawn waranofsinhar? Għaliex kienu hawn?"
  
  
  "Riedu l-flus," qalet bla nifs.
  
  
  "Liema flus?" staqsa, waqt li ssikka d-drapp madwar għonqha.
  
  
  "Il-flus li Todd warrab biex iżomm il-pjantaġġun għaddej għall-ewwel sena," għajtet. "Int... qed toħnoqni."
  
  
  "Fejn huma?"
  
  
  "Ma nafx," qalet. "Kien fond għall-ispejjeż operattivi. Todd ħaseb li l-pjantaġġun kien se jkun profittabbli fi tmiem l-ewwel sena."
  
  
  "Min huma?" staqsa mill-ġdid, imma hi ma qablitx. Saret rashha iebsa.
  
  
  "Mhux se ngħidlek," qalet hi.
  
  
  Nick ipprova mill-ġdid. "X'għedtilhom waranofsinhar?" "Probabbilment ma telqu b'xejn."
  
  
  Huwa nnota l-bidla żgħira f'għajnejha u immedjatament induna li kienet se terġa' tigdeb. Huwa ġibedha 'l fuq sabiex tkun bilwieqfa. "Gidba oħra u mhux se noqtolk, imma int se titlobni biex noqtolk," qalilha b'mod selvaġġ. "X'għedtilhom waranofsinhar?"
  
  
  "Għedtilhom min jaf fejn huma l-flus, l-unika persuna li taf: Maria."
  
  
  Nick ħass subgħajh jissikkaw madwar gerżuma Vivian u reġa" ra d-dehra ta" biża" f"għajnejha.
  
  
  "Verament għandi noqtlok," qal. "Imma għandi pjanijiet aħjar għalik. Int ġejja miegħi. L-ewwel se nġibu lil Maria, imbagħad immorru għand ċertu kap tal-pulizija, li nagħtihk f"idejh."
  
  
  Huwa imbottaha 'l barra fil-kuritur, waqt li żammilha minn idha. "Ħallini ninbidel," oġġezzjonat hi.
  
  
  "M'hemmx ħin," wieġeb. Nick imbottaha fil-kuritur. "Fejn tmur, se tingħata libsa ġdida u xkupa ġdida."
  
  
  Ħaseb dwar Maria Hawes. Dik is-saħħara falza u egoista kienet ittradietha wkoll. Imma ma kinux se joqtlu lil Maria, għall-inqas mhux għalissa. Għall-inqas mhux sakemm iżżomm ħalqha magħluq. Xorta waħda, ried imur għandha u jeħodha fis-sigurtà. It-trasferiment tal-flus interċettat kien kruċjali. Dan kien ifisser li kien maħsub għal skopijiet oħra. Ikkunsidra li jħalli lil Vivian hawn fl-appartament tagħha u jġegħelha titkellem. Ma ħasibx li kienet idea daqshekk tajba, imma seta" jagħmilha jekk kellu bżonn. Le, iddeċieda, Maria Hawes l-ewwel. Vivian qaltlu fejn kienet toqgħod Maria. Kienet għaxar minuti sewqan. Meta waslu ħdejn il-bieb li jdur fil-lobby, Nick qagħad bilqiegħda magħha. Ma kienx se jħalliha taħrab. Kienu għadhom kif għaddew mill-bieb li jdur meta nstemgħu tiri. Malajr, waqa" mal-art, u ġibed lil Vivian miegħu. Imma mewtha kienet mgħaġġla. Sema" l-ħoss ta" tiri jaqtgħu minn ġisimha.
  
  
  It-tfajla waqgħet 'il quddiem. Hu dawwarha mal-art, bil-Luger f'idu. Kienet mejta, bi tliet balal f'sidirha. Anke jekk kien jaf li ma kienx se jara xejn, xorta baqa' jħares. Il-qattiela kienu telqu. Kienu ilhom jistennewha u qatluha mal-ewwel opportunità. Issa nies oħra kienu qed jiġru. "Ibqa' magħha," qal Nick lill-ewwel wieħed li wasal. "Sejjer għand it-tabib."
  
  
  Dawra l-kantuniera jiġri u qabeż fil-karozza tiegħu. Dak li ma kellux bżonn issa kien il-pulizija ta" Rio. Ħassu stupidu talli ma ġiegħelx lil Vivian titkellem. Kull ma kienet taf mar magħha sal-qabar.
  
  
  Huwa kien qed isuq fil-belt b'veloċità perikoluża. Id-dar fejn kienet tgħix Maria Howes irriżulta li kienet bini żgħir u anonimu. Hija kienet tgħix fil-bini 2A.
  
  
  Daqq il-qanpiena u tela" t-taraġ jiġri. Il-bieb tal-appartament kien imbexxaq. F"daqqa waħda qam fih suspett kbir, u ġie kkonfermat meta imbotta l-bieb biex jiftaħ. Ma kellux għalfejn jgħajjat, għax ma kinitx għadha hemm. L-appartament kien imħawwad: kxaxen maqlubin, siġġijiet u mejda maqlubin, kabinetti maqlubin. Kienu diġà kellhomha f"idejhom. Imma l-inkwiet li ra quddiemu qallu ħaġa waħda: Maria kienet għadha ma tkellmitx. Kieku tkellmu, ma kienx ikollhom għalfejn ifittxu l-kamra tagħha pulzier pulzier. Ukoll, kienu se jġegħluha titkellem, kien ċert minn dan. Imma sakemm iżżomm ħalqha magħluq, kienet fis-sigurtà. Forsi kien ikun għad hemm ħin biex jeħilsuha, kieku biss kien jaf fejn kienet.
  
  
  Għajnejh, imħarrġa biex jindunaw b"dettalji żgħar li oħrajn setgħu jinjoraw, bdew jiġġerrew. Kien hemm xi ħaġa ħdejn il-bieb, fuq it-tapit fil-kuritur. Tajn oħxon u ħamrani. Qabad ftit u rromblah bejn subgħajh. Kien tajn fin u tqil, u kien rah qabel fil-muntanji. Iż-żarbun jew l-istival li żgur ġarru kien ġie direttament mill-muntanji. Imma minn fejn? Forsi minn waħda mir-razzetti l-kbar tal-Patt? Jew mill-kwartieri ġenerali ta" Rojadas fil-muntanji. Nick iddeċieda li jieħu lil Rojadas.
  
  
  Huwa niżel it-taraġ jiġri u saq malajr kemm seta" lejn il-palk. Jorge qallu li l-missjoni l-qadima kienet saret fil-muntanji, ħdejn Barra do Piraí.
  
  
  Ried jieħu lil Vivian għand Jorge biex jikkonvinċih, imma issa kellu ftit provi daqs qabel. Hekk kif saq fit-triq ta" Urde, Nick ġabar il-fatti flimkien. Jekk kien iddeduċa b"mod korrett, Rojadas kien qed jaħdem għal diversi kbarat. Kien jimpjega anarkisti diżonesti, imma kellu wkoll ftit professjonisti, bla dubju l-istess nies, li kienu wkoll wara l-flus tiegħu. Kien ċert li l-kbarat riedu ħafna aktar milli sempliċement iwaqqfu l-kostruzzjoni tal-pjantaġġun ta" Todd. U l-Patt ma kien xejn aktar minn effett sekondarju tedjanti. Sakemm ma jingħaqdux għal għan komuni. Kien ġara qabel, kullimkien, u spiss ħafna. Kien possibbli, imma Nick ħaseb li improbabbli. Kieku Rojadas u l-Patt kienu ddeċidew li jaħdmu flimkien, is-sehem tal-Patt kważi ċertament kien ikun il-flus. Il-membri setgħu rċevew il-flus għall-applikazzjoni ta" Todd, individwalment jew kollettivament. Imma ma kinux. Il-flus kienu ġew minn barra l-pajjiż, u Nick reġa" staqsa minn fejn ġew. Kellu sentiment li dalwaqt kien se jiskopri kollox.
  
  
  Il-ħruġ għal Los Reyes kien diġà warajh. Għaliex Jorge kellu jobgħodha daqshekk? Huwa resaq lejn dawra b'sinjal. Vleġġa waħda kienet tipponta lejn ix-xellug, l-oħra lejn il-lemin. Is-sinjal kien jgħid: "Barra do Mança - xellug" u "Barra do Piraí - lemin."
  
  
  Nick dar lejn il-lemin u ftit mumenti wara ra d-diga fit-tramuntana. Tul it-triq, wasal ħdejn grupp ta" djar. Kollha kienu mudlama ħlief waħda. Ra sinjal tal-injam maħmuġ li kien jgħid "Bar." Waqaf u daħal ġewwa. Ħitan tal-ġibs u ftit imwejjed tondi-hemmhekk kien. Raġel wieqaf wara l-vit sellmu. Il-bar kien magħmul mill-ġebel u deher primittiv.
  
  
  "Għidli," staqsa Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Ir-raġel tbissem. "Il-missjoni l-qadima," qal. "Il-kwartieri ġenerali ta' Rojadas? Ħu l-ewwel triq antika tal-muntanji fuq ix-xellug. Mur dritt 'il fuq. Meta tasal fil-quċċata, se tara l-post antik tal-missjoni fuq in-naħa l-oħra."
  
  
  "Muito obrigado," qal Nick, waqt li kien qed jiġri "l barra. Il-parti faċli kienet spiċċat, kien jafha. Sab triq antika fil-muntanji u saq il-karozza tul mogħdijiet weqfin u dojoq. Aktar "il quddiem, kien hemm spazju miftuħ, u ddeċieda li jipparkja l-karozza tiegħu hemm. Kompla bil-mixi.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 7
  
  
  
  
  
  Raġel kbir liebes qmis abjad u qalziet bojod imsaħ ftit għaraq minn fuq ġbinu u nefaħ sħaba ta" duħħan fil-kamra siekta. Huwa ttambar idu x-xellugija fuq il-mejda b"mod nervuż. Ir-riħa tas-sigarru Havana mliet il-kamra modesta, li kienet kemm uffiċċju kif ukoll spazju għall-għixien. Ir-raġel issikka l-muskoli qawwija ta" spallejh u ħa diversi nifsijiet fondi. Kien jaf li verament kellu jmur jorqod u jipprepara għal... għal għada. Kull ma kien jipprova dejjem jagħmel kien li jorqod sew. Kien jaf li xorta ma setax jorqod. Għada kienet se tkun ġurnata kbira. Minn għada, l-isem Rojadas kien se jiddaħħal fil-kotba tal-istorja flimkien ma" Lenin, Mao, u Castro. Kien għadu ma setax jorqod minħabba n-nervituri. Minflok kunfidenza u eċċitament, għall-aħħar ftit jiem kien ħassu skomdu u anke ftit imbeżża". Parti kbira minnu kienet sparixxiet, iżda kienet qed tieħu aktar żmien milli ħaseb. Id-diffikultajiet u l-problemi kienu għadhom friski wisq f"memorja tiegħu. Xi problemi lanqas biss kienu għadhom ġew solvuti għalkollox.
  
  
  Forsi r-rabja tal-aħħar ftit ġimgħat kienet għadha hemm. Kien raġel kawtuż, raġel li ħadem bir-reqqa u aċċerta ruħu li jittieħdu l-prekawzjonijiet kollha meħtieġa. Sempliċement kellu jsir. Kien l-agħar raġel jekk kellu jagħmel bidliet f'daqqa u neċessarji fil-pjanijiet tiegħu. Kien għalhekk li kien fi burdata daqshekk ħażina u nervuż għall-aħħar ftit jiem. Kien jimxi 'l quddiem u lura fil-kamra b'passi twal u tqal. Kull tant żmien, kien jieqaf biex jieħu ġibda mis-sigarru tiegħu. Kien jaħseb dwar x'kien ġara u ħass ir-rabja tiegħu terġa' tagħli. Għaliex il-ħajja kellha tkun daqshekk imprevedibbli? Kollox beda bl-ewwel Americano, dak Dennison bil-pjantaġġun immuffat tiegħu. Qabel ma dak l-Americano ppreżenta l-pjanijiet "kbar" tiegħu, dejjem kien jikkontrolla lin-nies fil-muntanji. Seta' jipperswadihom jew ikisserhom. U mbagħad f'daqqa waħda, mil-lum għal għada, l-atmosfera kollha nbidlet. Anke Jorge Pilatto, il-miġnun inġenwu, ħa n-naħa ta' Dennison u l-pjanijiet tiegħu. Mhux li kien importanti. In-nies kienu l-problema l-kbira.
  
  
  Għall-ewwel, ipprova jittardja l-kostruzzjoni tal-pjantaġġun sal-punt li Americano abbanduna l-pjanijiet tiegħu. Iżda rrifjuta li jċedi u beda jiġi fil-pjantaġġun f'numri dejjem jiżdiedu. Fl-istess ħin, in-nies bdew jaraw tama dejjem tikber għal futur aħjar u prospetti aħjar. Rahom jitolbu bil-lejl quddiem il-bini prinċipali mhux lest tal-pjantaġġun. Ma għoġbitux l-idea, imma kien jaf li kellu jaġixxi. Il-popolazzjoni kellha l-attitudni ħażina, u kien imġiegħel jimmanipula mill-ġdid. Fortunatament għalih, it-tieni parti tal-pjan kienet imfassla ħafna aħjar. L-armata tiegħu, magħmula minn suldati mħarrġa sew, kienet lesta. Għall-ewwel parti tal-pjan, kellu ħafna armi u anke armata ta' riserva. Bil-pjantaġġun kważi lest, Rojadas kellu biss jiddeċiedi li jwettaq il-pjanijiet tiegħu aktar malajr.
  
  
  L-ewwel pass kien li jsib mod ieħor kif jaqbad lil Americano. Huwa rranġa biex qaddejja taħdem għad-Dennisons f'Rio. Kien faċli li jġiegħel lill-qaddejja vera tisparixxi u tieħu postha. L-informazzjoni li pprovdiet it-tfajla kienet imprezzabbli għal Rojadas u ġabitlu xortih. Is-Sinjura Dennison kienet interessata daqsu li twaqqaf il-pjantazzjoni. Kellha r-raġunijiet tagħha. Huma ltaqgħu flimkien u għamlu xi pjanijiet. Kienet waħda minn dawk in-nisa kunfidenti fihom infushom, rgħiba, b'vista qasira, u fil-fatt stupidi. Huwa ħa gost jużaha. Rojadas daħak. Kollox deher tant sempliċi.
  
  
  Meta Todd inqatel, ħaseb li kien se jkun it-tmiem, u reġa" beda l-iskeda tiegħu stess. Ftit wara, deher it-tieni Amerikan. Il-messaġġ li mbagħad irċieva direttament mill-kwartieri ġenerali kien kemm allarmanti kif ukoll sorprendenti. Kellu joqgħod attent ħafna u jattakka immedjatament. Il-preżenza ta" dan ir-raġel, ċertu Nick Carter, qajmet kommossjoni mhux ħażin. Għall-ewwel, ħaseb li kienu qed jesaġeraw ħafna fil-kwartieri ġenerali. Qalu li kien speċjalista tal-ispjunaġġ. Anke l-aqwa fid-dinja. Ma setgħux jieħdu riskji miegħu. Rojadas għaqqad xofftejh. Il-kwartieri ġenerali ma kinux imħassba żżejjed. Imsaħ ftit għaraq minn fuq ġbinu. Li kieku ma kinux bagħtu aġenti speċjali, seta" kkawża lil Nick Carter saħansitra aktar problemi. Kien kuntent li waslu Sollimage fil-ħin.
  
  
  Kien jaf li kien tard wisq biex iwaqqaf il-pjan, imma ċans kbir, dawk l-affarijiet żgħar kollha li marru ħażin. Kieku ppospona l-aħħar rendikont ma" dan Dennison, kollox seta" mar ħafna aktar faċli. Imma kif suppost kellu jkun jaf li N3 kien sejjer Rio u li kien ħabib ta" Dennison? Ah, dejjem kienet koinċidenza daqshekk stupida! U mbagħad kien hemm dik il-vapur tad-deheb li ġie interċettat fl-Amerika. Nick Carter kien jafu wkoll. Kien bħal missila ggwidata, tant sod u bla ħniena. Kien ikun tajjeb kieku seta" jeħles minn dak.
  
  
  U mbagħad din it-tfajla. Kelluha f"idejh, imma kienet rashha iebsa. Ma kienx li ma setax iħoll kollox, imma kienet xi ħaġa speċjali. Ma riedx jitfagħha għall-klieb. Kienet sabiħa wisq. Seta" jagħmilha martu, u kien diġà qed jilgħaq xufftejh tqal u mlaħħmin. Wara kollox, ma kienx se jibqa" l-mexxej misterjuż ta" grupp estremist żgħir, imma raġel ta" klassi dinjija. Mara bħalha kienet tkun taqbel miegħu. Rojadas rema s-sigarru tiegħu u xorob ftit ilma mill-ħġieġ fuq il-komodina. Ħafna nisa dejjem jaraw x"inhu l-aħjar għalihom malajr. Forsi kieku jmur għandha waħdu u jibda konverżazzjoni ta" ħbiberija u kalma, forsi jikseb xi ħaġa.
  
  
  Hija kienet ilha f"waħda mill-iżgħar ċelel ta" isfel għal aktar minn erba" sigħat. Dan taha ħin taħseb. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. Kien se jiswieh lejl ta" rqad, imma dejjem seta" jipprova. Kieku seta" jġegħelha tgħidlu fejn kienu l-flus, kollox kien ikun ħafna aħjar. Kien ifisser ukoll li riedet tagħmel negozju miegħu. Ħass eċċitament jiżdied ġo fih. Xorta waħda, kellu joqgħod attent. Kien se jkun ukoll diffiċli li jżomm idejh għalih innifsu. Ried iħennha u jgħannaqha, imma ma kellux ħin għal dan issa.
  
  
  Rojadas imbotta lura xagħru oħxon u żejtni u fetaħ il-bieb. Niżel it-taraġ tal-ġebel malajr, aktar malajr milli wieħed jistenna minn raġel daqshekk tqil. Il-bieb tal-kamra żgħira, li darba kienet il-kripta ta" patri xiħ, kien imsakkar. Mill-ftuħ żgħir fil-bieb, ra lil Maria bilqiegħda fil-kantuniera. Fetħet għajnejha hekk kif għafas il-lukkett u qam bilwieqfa. Seta" jara ftit il-parti ta" bejn saqajnha. Ħdejha, fuq platt, kien hemm empada mhux mittiefsa, torta tal-laħam. Daħal, għalaq il-bieb warajh, u tbissem lit-tfajla.
  
  
  "Maria, għażiża," qalilha bil-mod. Kellu leħen ħelu u dħuli li, minkejja l-kalma tiegħu, xorta kien konvinċenti. "Huwa stupidu li ma tiekolx. Mhux mod kif tagħmel dan."
  
  
  Huwa tniehed u ħawwad rasu b"dispjaċir. "Irridu nitkellmu, jien u int," qalilha. "Int wisq intelliġenti biex tkun iblah. Tista" tkun ta" għajnuna kbira għalija fix-xogħol tiegħi, Maria. Id-dinja tista" tkun f"riġlejk, għażiża. Aħseb ftit, jista" jkollok futur li kull tifla tgħir għalih. M"għandekx għalfejn taħdem miegħi. Ma trid xejn lil dawn l-Amerikani. Ma rridx inweġġgħek, Maria. Int wisq sabiħa għal dan. Ġibtek hawn biex nikkonvinċik, biex nurik x"inhu tajjeb."
  
  
  Rohadas belgħet il-laħam, waqt li ħares lejn is-sider tond u mimli tat-tfajla.
  
  
  "Trid tkun leali lejn in-nies tiegħek," qalilha. Għajnejh waqgħu fuq xufftejha tas-satin aħmar. "Trid tkun għalina, mhux kontrina, għażiża tiegħi."
  
  
  Huwa ħares lejn saqajha twal u rqaq. "Aħseb dwar il-futur tiegħek. Insieh il-passat. Jien interessat fil-benesseri tiegħek, Maria."
  
  
  Huwa beda jċaqlaq idejh b'mod nervuż. Ried tassew iħaddan sidirha u jħoss ġisimha ma' tiegħu, imma dan kien se jħassar kollox. Kellu jimmaniġġja dan b'mod intelliġenti ħafna. Kienet tiswa. Huwa rażżan lilu nnifsu u tkellem bil-kalma, b'tenerezza, b'mod paternalistiku. "Għid xi ħaġa, għażiża," qal. "M'għandekx għalfejn tibża'."
  
  
  "Mur fuq il-qamar," wieġbet Maria. Rojadas giddem xofftejh u pprova jrażżan lilu nnifsu, imma ma setax.
  
  
  Huwa sploda. "X'għandek?" "Titkellem bla sens! Min taħseb li int, Giovanna t'Arc? M'intix kbira biżżejjed, m'intix importanti biżżejjed, biex tilgħab il-martri."
  
  
  Huwa raha tħares lejh b"rabja kbira u waqqaf id-diskors qawwi tiegħu. Huwa tbissem mill-ġdid.
  
  
  "It-tnejn li aħna għajjenin mejtin, għażiża tiegħi," qal. "Nixtieqlek biss l-aħjar. Imma iva, nitkellmu dwaru għada. Aħseb dwar lejl ieħor. Se ssib li Rojadas jifhem u jaħfer, Maria."
  
  
  Ħareġ miċ-ċella, għalaq il-bieb bil-forza, u telaq lejn il-kamra tiegħu. Kienet qisha tigressa, u kien għadu kif ħela l-ħin tiegħu. Imma jekk l-affarijiet ma kinux sejrin tajjeb, kienet ħaġa ħażina. Xi nisa jiswew biss meta jkunu mbeżżgħin. Għaliha, dan suppost kellu jiġi l-għada. Fortunatament, kien ħeles minn dak l-aġent Amerikan. Dik kienet tal-inqas uġigħ ta" ras inqas. Neża" u raqad mill-ewwel. Irqad tajjeb dejjem jiġi malajr għal dawk li għandhom kuxjenza safja... u għal dawk li m"għandhomx xejn.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 8
  
  
  
  
  
  Id-dell tela" jitkaxkar sal-ħitan u stħarreġ l-istat tal-plateau t"isfel, li kien jidher ċar fid-dawl tal-qamar. L-avampost tal-missjoni kien mibni f"post miftuħ u mdawwar b"ġnien. Kien jikkonsisti minn bini prinċipali u żewġ bini ieħor, li jiffurmaw struttura forma ta" salib. Il-bini kien konness permezz ta" kurituri miftuħa. Lampi tal-pitrolju kienu jiddu fuq il-ħitan u l-kurituri ta" barra, u joħolqu atmosfera medjevali. Nick kważi stenna li jara struttura imponenti. Anke fid-dlam, seta" jara li l-bini prinċipali kien f"kundizzjoni tajba. Fl-intersezzjoni tal-bini prinċipali u l-bini ieħor kien hemm torri pjuttost għoli b"arloġġ kbir. Kien hemm ftit bini ieħor, it-tnejn f"kundizzjoni ħażina. Il-bini fuq ix-xellug kien jidher qisu qoxra vojta, u t-twieqi kienu neqsin mill-ħġieġ. Is-saqaf kien waqa" parzjalment, u l-art kienet mimlija debris.
  
  
  Nick iċċekkja kollox mill-ġdid. Ħlief għad-dawl artab tal-pitrolju, il-missjoni dehret abbandunata. Ma kien hemm l-ebda gwardja, l-ebda ronda: id-dar dehret kompletament abbandunata. Rojadas ħassu perfettament sigur hawn, staqsa Nick, jew forsi Maria House kienet xi mkien ieħor. Dejjem kien hemm ċans li Jorge kellu raġun wara kollox u li kien kollox aċċident. Kien Rojadas diġà ħarab? Jekk le, għaliex ma kellux sentinelli? Kien ċar, ovvjament, li kien se jiġi għat-tfajla. Kien hemm mod wieħed biss biex jikseb tweġibiet, għalhekk mexa lejn il-missjoni minn ġol-ħaxix u s-siġar twal. L-ispazju ta" quddiemu kien vojt wisq, għalhekk dar lejn il-lemin.
  
  
  Id-distanza sa wara tal-bini prinċipali ma kinitx aktar minn 15-20 metru. Meta wasal hemm, ra tliet karozzi tal-linja tal-iskola li dehru pjuttost strambi. Ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Kien għadu kmieni llejla, imma kien jaf li jekk ried jidħol, kellu jkun issa, fil-kenn tad-dlam. Waqaf fit-tarf tal-foresta, ħares madwaru mill-ġdid, u ġera lejn wara tal-bini prinċipali. Wara ħarsa oħra, daħal ġewwa. Il-bini kien mudlam, imma bid-dawl tal-lampi tal-pitrolju, ra li kien f"kappella preċedenti. Erba" kurituri wasslu għal din il-kamra.
  
  
  Nick sema" daħk, id-daħk ta" raġel u mara. Iddeċieda li jipprova kuritur ieħor u sempliċement daħal ġewwa meta sema" t-telefon idoqq. Kien sejjer "il fuq fis-sular, aċċessibbli minn taraġ tal-ġebel fit-tarf tal-kuritur. Xi ħadd wieġeb it-telefon, u sema" leħen imrażżan. Waqaf f"daqqa waħda, u kien hemm mument ta" silenzju. Imbagħad instema" ħoss infernali. L-ewwel instema" l-ħoss ta" sirena, segwit minn għajjat qosra, dagħdigħat, u l-ħoss ta" passi. Hekk kif is-sirena qawwija kompliet, Nick iddeċieda li jistkenn fil-kappella.
  
  
  Għoli fil-ħajt kien hemm tieqa żgħira b"sufan taħtha. Nick qagħad fuqha u ħares "il barra. Issa kien hemm madwar tletin ruħ fil-bitħa, li ħafna minnhom kienu lebsin biss xorts. Milli jidher, is-sirena kienet interrompiet l-irqad tagħhom, għax ra wkoll madwar tużżana nisa, xi wħud b"siderhom mikxuf jew liebsin tops irqaq. Nick ra raġel joħroġ u jieħu l-kmand. Kien raġel kbir u mibni sod b"xagħar iswed, xufftejn ħoxnin fuq ras kbira, u leħen kalm u ċar.
  
  
  "Attenzjoni!" ordna. "Iġġridu! Agħmlu dawra fil-foresta u aqbduh. Jekk żelaq hawn ġewwa, aħna naqbduh."
  
  
  Waqt li l-oħrajn bdew ifittxu, ir-raġel il-kbir dar u ordna lill-mara biex tidħol miegħu. Ħafna minnhom kellhom xkubetti jew pistoli mdendlin ma" spallejhom u ċinturini tal-munizzjon. Nick reġa" lura mal-art. Kien ċar li kienu qed ifittxuh.
  
  
  Dħal bla ma nnota u apparentement bla mistenni, u wara t-telefonata, inqala" l-infern kollu. Dik it-telefonata kienet il-kawża, imma min kien qed iċempel, u min kien qed jistennieh hawn? Nick lissen isem bil-kwiet... Jorge. Kellu jkun Jorge. Il-kap tal-pulizija, naturalment, malli skopra li Nick ma kienx telaq mill-pajjiż, ħaseb minnufih f"Rojadas u malajr ta l-allarm. Ħass mewġa ta" diżappunt jaħkmu. Kellu x"jaqsam Jorge ma" Rojadas, jew kienet din mossa oħra stupida min-naħa tiegħu? Imma issa ma kellux ħin jaħseb dwar dan. Kellu jinħeba, u malajr. In-nies barra kienu diġà qed joqorbu, u seta" jismagħhom isejħu lil xulxin. Fuq il-lemin tiegħu kien hemm taraġ ieħor tal-ġebel li jwassal għal gallarija forma ta" L. "Lura fiż-żmien," ħaseb, "bilfors kien hemm kor hawn." Qasam il-gallarija bir-reqqa u daħal fil-kuritur. Fit-tarf tal-kuritur, ra bieb miftuħ imbexxaq.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-dak kien it-test fuq it-tabella mal-bieb. Kienet kamra kbira. Ma" ħajt wieħed kien hemm sodda u kamra żgħira fil-ġenb b"tojlit u sink. Mal-ħajt oppost kien hemm mejda kbira tal-ballut, mimlija rivisti u mappa ta" Rio de Janeiro. Iżda l-attenzjoni tiegħu kienet prinċipalment miġbuda lejn il-posters ta" Fidel Castro u Che Guevara mdendlin fuq il-mejda. Il-ħsibijiet ta" Nick ġew interrotti mill-ħoss ta" passi fil-qiegħ tat-taraġ. Huma rritornaw lejn il-bini.
  
  
  "Fittex f'kull kamra," sema' leħen kwiet. "Iġġri!"
  
  
  Nick ġera lejn il-bieb u ħares fis-sala. Min-naħa l-oħra tas-sala kien hemm taraġ spirali tal-ġebel. Huwa ġera lejh bil-kwiet li seta". Iktar ma tela", iktar it-taraġ idejjaq. Issa kważi ċertament kien jaf fejn kien sejjer... it-torri tal-arloġġ! Seta" jinħeba hemm sakemm kollox jieqaf, u mbagħad imur ifittex lil Maria. Ħaġa waħda kienet ċerta: qassisin tajbin ma kinux imorru jdoqqu l-qniepen. F"daqqa waħda, sab ruħu barra mill-ġdid, jara l-kontorni tal-qniepen tqal. It-taraġ wassal għal pjattaforma żgħira tal-injam tat-torri tal-kampnar. Nick ħaseb li kieku jibqa" baxx, kien ikollu veduta tal-bitħa kollha mill-pjattaforma. Ġietlu idea. Kieku seta" jiġbor ftit karabini, seta" jolqot kull ħaġa fil-bitħa minn din il-pożizzjoni. Kien ikun jista" jżomm grupp deċenti ta" nies "il bogħod. Ma kinitx idea ħażina.
  
  
  Tbaxxa biex jara aħjar, u mbagħad ġara. L-ewwel, sema" ħoss qawwi ta" injam immuffat. Ħass lilu nnifsu jaqa" rasu "l quddiem fix-xaft iswed tal-kampnar. Istint awtomatiku biex isalva lilu nnifsu bagħtu jfittex iddispratament xi ħaġa biex iżomm magħha. Ħass idejh jaqbdu l-ħbula tal-qanpiena. Il-ħbula qodma u mhux maħduma ħakkulu idejh, imma żamm sod. Immedjatament segwa daqq qawwi. Immela, misħut lilu nnifsu, issa ma kienx il-waqt li jagħmel il-preżenza tiegħu hawn pubblika, la litteralment u lanqas figurattivament.
  
  
  Huwa sema" l-ħoss ta" vuċijiet u passi resqin lejh, u mument wara, ħafna idejn ġibduh mill-ħbula. Id-djoqor tas-sellum ġegħelhom jiċċaqalqu wieħed wara l-ieħor, iżda Nick kien qed jiġi osservat mill-qrib. "Imxu bil-kwiet warajna," ordna l-ewwel raġel, waqt li ppunta x-xkubetta tiegħu lejn żaqq Nick. Nick ta daqqa t"għajn minn fuq spalltu u kkalkula li kien hemm madwar sitta minnhom. Huwa ra x-xkubetta tal-ewwel raġel titbandal ftit lejn ix-xellug hekk kif tfixkel lura għal mument. Nick malajr għafas ix-xkubetta tiegħu mal-ħajt. Fl-istess ħin, huwa ta daqqa ta" ponn lir-raġel f"żaqqu b"saħħtu kollha. Huwa waqa" lura u niżel fuq it-tnejn l-oħra. Riġlejn Nick inqabdu minn par idejn, imbuttati "l bogħod, iżda qabdu mill-ġdid. Huwa malajr qabad lil Wilhelmina u laqat lir-raġel fuq rasu bil-manku tal-Luger tiegħu. Nick kompla jattakka, iżda ma għamel l-ebda progress ieħor. L-element ta" sorpriża kien sparixxa.
  
  
  F'daqqa waħda, reġa' nqabad minn saqajh minn wara u waqa' 'l quddiem. Diversi rġiel qabżu fuqu f'daqqa u ħadulu l-Luger. Minħabba li l-kuritur kien tant dejjaq, ma setax idur lura. Ġibbtuh 'l isfel mit-taraġ, refgħuh 'il fuq, u żammew il-karabina eżatt quddiem wiċċu.
  
  
  "Mossa waħda u int mejjet, Amerikan," qal ir-raġel. Nick baqa" kalm, u bdew ifittxu arma oħra.
  
  
  "Xejn aktar," sema" raġel jgħid, u ieħor ta sinjal lil Nick b"ħoss ta" xkubetta, u b"hekk tah sinjal biex jimxi "l quddiem. Nick daħak waħdu. Hugo qagħad bil-kumdità fil-kmiem tiegħu.
  
  
  Raġel b"żaqqu kbir b"banduliera fuq spalltu kien qed jistenna fl-uffiċċju. Dan kien ir-raġel li Nick kien ra bħala l-kmandant. Tbissima ironika dehret fuq wiċċu mimli.
  
  
  "Mela, Sinjur Carter," qal, "fl-aħħar iltqajna. Ma stennejtx li tagħmel daħla daqshekk drammatika."
  
  
  "Nixtieq niġi b'għagħa kbira," qal Nick b'innoċenza. "Hija biss id-drawwa tiegħi. Barra minn hekk, huwa bla sens li stennejt li niġi. Ma kontx taf li ġej sakemm ċempilt."
  
  
  "Veru," daħak Rojadas mill-ġdid. "Qaluli li int inqatlu flimkien mal-armla Dennison. Ara, għandi biss ħafna dilettanti."
  
  
  "Huwa veru," ħaseb Nick, waqt li ħass lil Hugo ma" dirgħajh. Huwa għalhekk li ma kienx kompletament sigur. Il-ħallelin barra l-appartament ta" Vivian Dennison rawhom it-tnejn jaqgħu u ħarbu jiġru.
  
  
  "Int Rojadas," qal Nick.
  
  
  "Sim, jiena Rojadas," qal. "U ġejt biex issalva lit-tifla, hux veru?"
  
  
  "Ippjanajtha, iva," qal Nick.
  
  
  "Narak filgħodu," qal Rojadas. "Tkun sigur għall-bqija tal-lejl. Għandi ngħas kbir. Tista' tgħid li hija waħda mill-kwalitajiet tiegħi. Barra minn hekk, mhux se jkolli ħafna ħin norqod għall-ftit jiem li ġejjin xorta waħda."
  
  
  "Lanqas m'għandek twieġeb it-telefon f'nofs ta' lejl. Dan jinterrompik l-irqad," qal Nick.
  
  
  "M'hemm l-ebda punt li tistaqsi għad-direzzjonijiet f'kafetteriji żgħar," irreżista Rojadas. "Il-bdiewa hawn jgħiduli kollox."
  
  
  Dak kien. Ir-raġel mill-kafetterija żgħira fejn kien waqaf. Wara kollox, ma kienx Jorge. B"xi mod, kien kuntent b"dan.
  
  
  "Ħuduh u sakkruh f'ċella. Ibdel il-gwardjan kull sagħtejn."
  
  
  Rohadas dar, u Nick tpoġġa f"waħda miċ-ċelel li qabel kienu riservati għall-patrijiet. Raġel qagħad għassa mal-bieb. Nick imtedd mal-art. Huwa mtedd diversi drabi, jissikka u jirrilassa l-muskoli tiegħu. Kienet teknika Indjana tal-fakir li tippermetti rilassament mentali u fiżiku sħiħ. Fi ftit minuti, waqa" f"raqda fil-fond.
  
  
  
  
  Hekk kif id-dawl tax-xemx li kien qed jidħol mit-tieqa żgħira u għolja qajmu, il-bieb infetaħ. Żewġ gwardji ordnawlu jqum u wassluh għall-uffiċċju ta" Rojadas. Kien sempliċement qed ipoġġi x-xafra tiegħu fil-ġenb u jimsaħ is-sapun minn fuq wiċċu.
  
  
  "Kont qed nistaqsi dwar ħaġa waħda," qal Rojadas lil Nick, waqt li ħares lejh b'riflessjoni. "Tista' tgħin lit-tfajla titkellem? Għejtilha ftit offerti lbieraħ filgħaxija, u setgħet tikkunsidrahom. Imma niskopru fi ftit ħin. Jekk le, forsi jien u int nistgħu nagħmlu ftehim."
  
  
  "X"nista" nikseb minn dan?" staqsa Nick. "Ħajtek, naturalment," wieġeb Rojadas bil-ferħ.
  
  
  - X'se jiġri mit-tfajla mbagħad?
  
  
  "Dażgur li se tgħix jekk tgħidilna dak li rridu nkunu nafu," wieġeb Rojadas. "Għalhekk ġibtha hawn. Jien insejjaħ lin-nies tiegħi dilettanti għax hekk huma. Ma ridtx li jagħmlu aktar żbalji. Ma setgħetx tinqatel sakemm ma nkunx naf kollox. Imma issa li rajtha, ma rridx li tinqatel aktar."
  
  
  Nick kellu ftit mistoqsijiet oħra, għalkemm probabbilment kien jaf it-tweġibiet. Xorta waħda, ried jismagħhom mingħand Rojadas innifsu. Iddeċieda li jċajpar lir-raġel ftit.
  
  
  "Jidher li ħbiebek jaħsbuk bl-istess mod... dilettanti u iblah," qal. "Tal-inqas, ma jidhrux li jafdawk wisq."
  
  
  Huwa ra wiċċ ir-raġel jiskura. "Għaliex għedt hekk?" qal Rojadas b"rabja.
  
  
  "Kellhom in-nies tagħhom stess għal xogħol importanti," wieġeb Nick b"mod nonċalanti. "U miljuni ġew trasferiti permezz ta" intermedjarju." "Dak biżżejjed," ħsibt.
  
  
  "Żewġ aġenti Russi kienu fis-servizz ta' Castro."
  
  
  "Għajjat Rojadas. "Insellfuni għal din l-operazzjoni. Il-flus għaddew minn intermedjarju biex jiġi evitat kuntatt dirett miegħi. Il-President Castro tahom speċifikament għal dan il-pjan."
  
  
  Allura hekk kien. Fidel kien warajh. Għalhekk reġa" kien fl-inkwiet. Fl-aħħar, kollox sar ċar għal Nick. Iż-żewġ speċjalisti kienu ġew impjegati. Id-dilettanti, naturalment, kienu ta" Rojadas. Issa sar ċar għalih ukoll x"kien ġara lid-deheb. Kieku r-Russi jew iċ-Ċiniżi kienu warajh, kienu jkunu inkwetati dwar il-flus ukoll. Ħadd ma jħobb jitlef daqshekk flus. Sempliċement ma kinux jirreaġixxu b"mod daqshekk fanatiku. Ma kinux ikunu daqshekk iddisprati għal aktar flus.
  
  
  Huwa ħass li ċ-ċansijiet ta" Maria li tibqa" ħajja kienu baxxi sakemm ma titkellimx. Issa Rojadas kien iddisprat. Naturalment, Nick ma kienx qed jaħseb biex jinnegozja miegħu. Kien se jikser il-wegħda tiegħu hekk kif jikseb l-informazzjoni. Imma tal-inqas kien se jikseb ftit ħin.
  
  
  "Kont qed titkellem dwar negozjati," qal Nick lir-raġel. "Kont qed tinnegozja ma' Todd Dennison ukoll? Hekk spiċċaw l-arranġamenti tagħkom?"
  
  
  "Le, ma kien xejn aktar minn ostaklu iebes," wieġeb Rojadas. "Ma kienx xi ħadd li wieħed kellu jittratta miegħu."
  
  
  "Għax il-pjantaġġun tiegħu rriżulta li kien l-oppost tal-propaganda tiegħek ta' disperazzjoni u miżerja," ikkonkluda Nick.
  
  
  "Eżatt," ammetta Rojadas, waqt li jonfoħ id-duħħan mis-sigarru tiegħu. "Issa n-nies qed jirreaġixxu kif irriduhom aħna."
  
  
  "X'inhu l-kompitu tiegħek?" staqsa Nick. Din kienet iċ-ċavetta għas-soluzzjoni. Kienet se tagħmilha kollox perfettament ċar.
  
  
  "Massakri," qal Rojadas. "Il-karnival jibda llum. Rio se jkun baħar ta" nies li jattendu l-festa. L-uffiċjali ewlenin kollha tal-gvern se jkunu hemm ukoll biex jiftħu l-festa. Ġejna infurmati li l-president, il-gvernaturi tal-istat, il-membri tal-kabinett, u s-sindki tal-bliet ewlenin tal-Brażil se jkunu preżenti fil-ftuħ. U fost dawk li se jattendu l-festa se jkun hemm in-nies tiegħi u jien. Għall-ħabta ta" nofsinhar, meta l-uffiċjali kollha tal-gvern jinġabru biex jiftħu l-festa, se nirribellaw. Opportunità perfetta b"kopertura perfetta, hux?"
  
  
  Nick ma weġibx. Ma kienx hemm bżonn, għax it-tnejn li huma kienu jafu t-tweġiba tajjeb wisq. Il-karnival kien tabilħaqq il-kopertura perfetta. Kien jagħti lil Rojadas l-opportunità li jattakka u jaħrab. Għal mument, ikkunsidra li jdawwar lil Hugo f"dak is-sider oħxon. Mingħajr massakru, ma kienx ikun hemm kolp ta" stat, li kienu qed jistrieħu fuqu b"mod ċar. Imma l-qtil ta" Rojadas probabbilment ma kienx se jwaqqfu. Forsi kien ikkunsidra l-possibbiltà u ħatar deputat. Le, li jilgħab il-logħba issa x"aktarx kien se jiswieh ħajtu u ma kienx se jinterferixxi mal-pjan. Kellu jilgħab il-logħba kemm jista" jkun, għall-inqas biex ikun jista" jagħżel l-aktar mument opportun għal dak kollu li kien. "Nissoponi li se ġġiegħel lin-nies jirrispondu," beda.
  
  
  "Dażgur," qal Rojadas bi tbissima. "Mhux biss se jkun hemm kaos u konfużjoni, iżda wkoll post għal mexxej. Ilna ninċitaw lin-nies kemm jista' jkun, niżirgħu ż-żerriegħa tar-rivoluzzjoni, biex ngħidu hekk. Għandna biżżejjed armi għall-ewwel stadju. Kull wieħed mill-irġiel tiegħi se jmexxi rivoluzzjoni fil-belt wara l-assassinju. Kkorrompejna wkoll xi persunal militari biex jieħdu l-kontroll ukoll. Se jkun hemm l-avviżi u t-tħabbiriet tas-soltu-dak huwa meta nieħdu l-poter. Hija biss kwistjoni ta' żmien."
  
  
  "U dan il-gvern ġdid huwa mmexxi minn raġel jismu Rojadas," qal Nick.
  
  
  "Tbassir korrett."
  
  
  "Kellt bżonn il-flus interċettati biex tixtri aktar armi u munizzjon, u wkoll biex tikseb tamiet kbar."
  
  
  "Qed tibda tifhem, ħabib. In-negozjanti internazzjonali tal-armi huma kapitalisti fis-sens veru tal-kelma. Huma imprendituri ħielsa, li jbigħu lil kulħadd u jitolbu aktar minn nofs il-flus bil-quddiem. Huwa għalhekk li l-flus tas-Sur Dennison huma daqshekk importanti. Smajna li l-flus huma magħmula minn dollari Amerikani ordinarji. Dak hu li qed ifittxu n-negozjanti."
  
  
  Rojadas dar lejn wieħed mill-gwardji. "Ġib lit-tfajla hawn," ordna. "Jekk it-tfajla tirrifjuta li tikkoopera, se jkolli nuża metodi aktar qawwija jekk ma tismax minnek, amigo."
  
  
  Nick tgħawweġ mal-ħajt u ħaseb malajr. It-tnax ta" wara nofsinhar kien mument fatali. Fi żmien erba" sigħat, kwalunkwe gvern modern razzjonali kien se jinqered. Fi żmien erba" sigħat, membru importanti tan-Nazzjonijiet Uniti, apparentement għall-ġid tal-poplu, kien se jiġi trasformat f"art ta" oppressjoni u skjavitù. Fi żmien erba" sigħat, l-akbar u l-aktar karnival popolari fid-dinja ma kien se jsir xejn aktar minn maskra għall-qtil, karnival ta" qtil minflok daħk. Il-mewt kienet se taħkem il-ġurnata minflok il-ferħ. Fidel Castro ħares lejh b"għajnejh ħerqana mill-ħajt. "Għadu mhux, ħabib," Nick lissen taħt nifsu. "Se nsib xi ħaġa x"ngħid dwar dan. Ma nafx kif għadni, imma se jaħdem, irid jaħdem."
  
  
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn il-qafas tal-bieb hekk kif daħlet Maria. Kienet liebsa bluża bajda tal-ħarir u dbielet sempliċi u tqila. Għajnejha ħarsu lejn Nick b"ħniena, imma hu għamlilha għajn. Kienet imbeżża", seta" jara dan, imma wiċċha kellu espressjoni determinata.
  
  
  "Ħsibt dwar x"għedt ilbieraħ filgħaxija, għażiża tiegħi?" staqsa Rojadas bil-ħlewwa. Maria ħarset lejh b"disprezz u ddur. Rojadas xeħet spallejh u resaq lejha. "Imbagħad nagħtuk lezzjoni," qalilha b"dispjaċir. "Kont nittama li dan ma jkunx neċessarju, imma qed tagħmilhieli impossibbli. Se nsib fejn huma dawk il-flus u nieħdok bħala marti. Żgur li tkun trid tikkoopera wara l-ispettaklu żgħir tiegħi."
  
  
  Huwa apposta fetaħ il-buttuni tal-bluża ta" Maria bil-mod u ġibedha fil-ġenb. Qalagħha s-soutien b"idu l-kbira, u kixef sidirha mimli u artab. Maria dehret li kienet qed tħares dritt "il quddiem.
  
  
  "Daqshekk sbieħ, hux?" qal. "Ikun ħasra kieku jiġrilu xi ħaġa, hux hekk, għażiża?"
  
  
  Huwa tbiegħed u ħares lejha hekk kif reġgħet qafsmet il-bluża tagħha. Iċ-ċrieki ħomor madwar għajnejha kienu l-uniku sinjal li kienet qed tħoss xi ħaġa. Hija baqgħet tħares dritt 'il quddiem, b'xofftejha magħluqin.
  
  
  Dar lejn Nick. "Xorta nixtieq insalvaha, tifhem?" qal. "Allura se nissagrifika waħda mit-tfajliet. Kollha prostituti ġibt hawn biex l-irġiel tiegħi jkunu jistgħu jirrilassaw ftit wara l-eżerċizzju tagħhom."
  
  
  Huwa dar lejn il-gwardjan. "Ħu l-waħda żgħira u rqiqa b'sider kbir u xagħar aħmar. Taf x'għandek tagħmel. Imbagħad ħu dawn it-tnejn lejn il-bini l-qadim, lejn it-taraġ tal-ġebel warajh. Jiena nkun hemm mill-ewwel."
  
  
  Hekk kif Nick mexa ħdejn Maria, ħass idha taqbadlu. Ġisimha kien qed jirtogħod.
  
  
  "Tista' ssalva lilek innifsek, Maria," qalilha bil-mod. Hija staqsiet, "Għaliex?" "Dażgur, biex inħalli lil dak il-ħanżir jilgħab miegħi. Nippreferi mmut. Is-Sinjur Todd miet għax ried jagħmel xi ħaġa għall-poplu Brażiljan. Jekk jista' jmut hu, nista' mmut jien ukoll. Rojadas mhux se jgħin lin-nies. Se jopprimihom u jużahom bħala lsiera. Mhux se ngħidlu xejn."
  
  
  Huma avviċinaw l-eqdem bini u tmexxew mid-daħla ta" wara. Fuq wara kien hemm tmien tarġiet tal-ġebel. Bilfors li kien hemm artal hawn. Gwardjan ordnalhom joqogħdu fil-quċċata tat-taraġ, u l-irġiel qagħdu warajhom. Nick ra żewġ gwardjani jkaxkru tifla għarwiena, titħabat, u tisħet mid-daħla tal-ġenb. Huma sawtuha u waddbuha mal-art. Imbagħad daħħlu zkuk tal-injam fl-art u rabtuha, billi fetħu idejha u saqajha.
  
  
  It-tfajla kompliet tgħajjat, u Nick semagħha titlob ħniena. Kienet irqiqa, b"sider twil u mdendel u żaqq żgħir u ċatt. F"daqqa waħda, Nick innota lil Rojadas wieqaf ħdejn Maria. Huwa ta sinjal, u ż-żewġt irġiel ħarġu jiġru mill-bini. It-tfajla baqgħet tibki u tisħet. "Isma' u ara, għażiża tiegħi," qal Rojadas lil Maria. "Daħħluha għasel bejn sidirha u saqajha. Nagħmlu l-istess miegħek, għażiża tiegħi, jekk ma tikkooperax. Issa rridu nistennew kwiet."
  
  
  Nick ra lit-tfajla titħabat biex tinħeles, sidirha jittajjar. Imma kienet marbuta sew. Imbagħad, f'daqqa waħda, l-attenzjoni tiegħu nġibdet lejn moviment ħdejn il-ħajt faċċata tiegħu. Maria nnotatha wkoll u qabditlu idu bil-biża'. Il-moviment inbidel f'dell, id-dell ta' far kbir, li b'kawtela mexa aktar fil-kamra. Imbagħad Nick ra ieħor, u ieħor, u dehru aktar u aktar. L-art kienet mimlija firien enormi, u kienu għadhom ħerġin minn kullimkien: minn moħbiet qodma, mill-kolonni, u minn ħofor fil-kantunieri tas-sala. Kollha b'eżitazzjoni avviċinaw lit-tfajla, waqfu għal mument biex ixommu r-riħa tal-għasel, u mbagħad komplew sejrin. It-tfajla refgħet rasha u issa rat il-firien resqin lejha. Dawret rasha kemm felħet biex tara lil Rojadas u bdiet tgħajjat b'disperazzjoni.
  
  
  "Ħallini mmur, Rojadas," talbet hi. "X'għamilt? O Alla, le... Nitolbok, Rojadas! Ma għamilthiex jien, ikun xi jkun, ma għamilthiex jien!"
  
  
  "Għal kawża tajba," wieġeb Rojadas. "L-infern bil-kawża tajba tiegħek!" għajtet. "Oh, għal imħabba t"Alla, ħallini mmur. Ara!" Il-firien stennew ftit "il bogħod, u aktar baqgħu ġejjin. Maria għafset id Nick aktar issikkata. L-ewwel far, bhima kbira, griża u maħmuġa, resqet lejha u tfixklet fuq żaqq it-tifla. Bdiet tgħajjat bil-kbir hekk kif far ieħor qabeż fuqha. Nick ra lit-tnejn l-oħra jitilgħu fuq saqajha. L-ewwel far sab l-għasel fuq sidirha x-xellugija u daħħal snienu fil-laħam b"nuqqas ta" sabar. It-tifla għajtet b"aktar qsim il-qalb milli qatt kien sema" Nick. Maria ppruvat iddawwar rasha, imma Rojadas żammha minn xagħarha.
  
  
  "Le, le, għażiża," qal. "Ma rridx li titlef xejn."
  
  
  It-tfajla issa kienet qed tgħajjat bla waqfien. Il-ħoss kien jidwi mill-ħitan, u jagħmel kollox saħansitra aktar tal-biża".
  
  
  Nick ra grupp ta" firien f"saqajha, u d-demm kien qed joħroġ minn sidirha. L-għajjat tagħha nbidlu fi tnehidiet. Fl-aħħar, Rojadas ta l-ordni lil żewġ gwardji, li sparaw diversi tiri fl-arja. Il-firien xterdu fid-direzzjonijiet kollha, u rritornaw fis-sigurtà tal-moħbiet tagħhom.
  
  
  Nick għafas ras Maria ma" spalltu, u f"daqqa waħda waqgħet. Ma ħassritx, għax inqabdet ma" saqajh u tregħdet bħal tiben. It-tfajla taħtha kienet mimduda bla ma tiċċaqlaq, titniehed biss ftit. Miskina, ma kinitx għadha mejta.
  
  
  "Oħorġuhom barra," ordna Rojadas hekk kif telaq. Nick appoġġja lil Maria u żammha sew. Imdejqin, ħarġu barra.
  
  
  "Mela, għażiża tiegħi?" qalet Rojadas, waqt li refgħet geddumha b"sebgħu ħoxnin. "Se titkellem issa? Ma rridx nagħtik it-tieni ikla lil dawk il-kreaturi maħmuġin." Maria laqtet lil Rojadas dritt f"wiċċha, u l-ħoss beda jidwi mal-bitħa kollha.
  
  
  "Nippreferi li jkolli firien bejn saqajja milli int," qalet b"rabja kbira. Rojadas kien allarmat bil-ħarsa rrabjata ta" Maria.
  
  
  "Ġibuha u ħejjuha," ordna lill-gwardji. "Poġġu ħafna għasel fuqha. Poġġu ftit fuq xufftejha morri wkoll."
  
  
  Nick ħass il-muskoli tiegħu jissikkaw hekk kif ipprepara biex iwaqqa" lil Hugo f"idu. Kellu jaġixxi issa, u ttama li jekk Rojadas kellu sostitut, seta" jiksibha wkoll. Ma setax jara lil Maria tissagrifika lilha nnifisha. Hekk kif kien se jpoġġi lil Hugo f"idu, sema" tiri ta" arma tan-nar. L-ewwel tir laqat lill-gwardjan fuq il-lemin. It-tieni laqat gwardjan ieħor iffriżat. Rojadas ħa kenn wara kanna mill-balal hekk kif il-bitħa kienet taħt nar qawwi. Nick qabad id Maria. Min spara kien mimdud fuq it-tarf tal-ħitan, ikompli jispara b"veloċità sajjetta.
  
  
  "Ejja mmorru!" għajjat Nick. "Sibna kenn!" Nick ġibed lit-tfajla miegħu u ġera kemm jista' jkun malajr lejn l-arbuxxelli opposti. Min spara kompla jispara lejn it-twieqi u l-bibien, u ġiegħel lil kulħadd jistkenn. Diversi mill-irġiel ta' Rojadas wieġbu għan-nar, iżda t-tiri tagħhom ma kinux effettivi. Nick u Maria kellhom biżżejjed ħin biex jilħqu l-arbuxxelli, u issa kienu qed jitilgħu l-irdum. Xewk u għoqod qatgħuhom kollha, u Nick ra l-bluża ta' Maria tiċrita, u kixfet il-biċċa l-kbira ta' dawk is-sider delizzjużi. L-isparar waqaf, u Nick stenna. L-uniċi ħsejjes li seta' jisma' kienu ħsejjes ħfief u għajjat. Is-siġar imblukkawlu l-veduta. Maria mxiet rasha ma' spalltu u għafset lilha nnifisha sew miegħu.
  
  
  "Grazzi, Nick, grazzi," qalet bkiet.
  
  
  "M"għandekx bżonn tirringrazzjani, għażiża," qal. "Irringrazzja lil dak ir-raġel bir-rifles tiegħu." Kien jaf li l-barrani żgur kellu aktar minn rifle wieħed. Ir-raġel kien qed jispara malajr u regolarment wisq biex ikun jista" jerġa" jgħabbih. Sakemm ma kienx waħdu.
  
  
  "Imma ġejt hawn tfittixni," qaltlu, waqt li għannqitu sewwa. "Irriskjajt ħajtek biex issalvani. Prosit, Nick. Ħadd li naf qatt ma għamel hekk. Nirringrazzjak ħafna aktar tard, Nick. Dak żgur." Huwa kkunsidra li jgħidilha li ma kellux ħin għal dan għax kellu ħafna xogħol xi jagħmel. Huwa ddeċieda li ma jagħmilx hekk. Issa kienet kuntenta. Allura għaliex kellu jħassarilha l-gost? Ftit gratitudni kienet tajba għal tifla, speċjalment waħda sabiħa.
  
  
  "Ejja," qal. "Irridu mmorru lura Rio. Forsi fl-aħħar mill-aħħar inkun nista' nwaqqaf id-diżastru."
  
  
  Huwa kien għadu kif jgħin lil Mary tqum meta sama' leħen isejjaħ.
  
  
  "Sinjur Nick, hawn jien, hux!"
  
  
  "Jorge!" għajjat Nick meta ra lir-raġel ħiereġ. Kien qed iżomm żewġ pistoli f'id waħda u waħda fl-oħra. "Ħsibt... kont nittama."
  
  
  Ir-raġel għannaq lil Nick bil-qalb. "Amigo," qal il-Brażiljan. "Irrid nerġa' niskuża ruħi. Żgur li qed inkun verament stupidu, hux?"
  
  
  "Le," wieġeb Nick. "Mhux stupidu, ftit rasu iebsa biss. Int hawn issa? Dak jurih."
  
  
  "Ma stajtx inneħħi dak li għedt minn rasi," qal Jorge, b'xi ftit imdejjaq. "Bdejt naħseb, u ħafna affarijiet li qabel kont imbottajt fil-kantunieri ta' moħħi ħarġu fid-dieher. Kollox sar ċar għalija. Forsi kien is-semmija tiegħek ta' kap tal-pulizija agħma f'Los Reyes li ddejjaqni. Kien x'kien, ma stajtx nevitaha aktar. Warrabt is-sentimenti tiegħi fil-ġenb u ħarist lejn l-affarijiet bil-mod kif jagħmel kap tal-pulizija. Meta smajt fuq ir-radju li Vivian Dennison kienet inqatlet, kont naf li xi ħaġa kienet ħażina. Kont naf li ma kontx se titlaq mill-pajjiż fuq ordnijiet tiegħi. Dik mhix it-triq tiegħek, Señor Nick. Allura staqsejt lili nnifsi, fejn kont se tmur allura? It-tweġiba kienet faċli biżżejjed. Ġejt hawn, stennejt, u tajt ħarsa tajba. Rajt biżżejjed."
  
  
  F'daqqa waħda Nick sema' l-ħoss ta' magni tqal. "Xarabanks tal-iskola," qal. "Rajt tliet karozzi tal-linja pparkjati wara l-missjoni. Qegħdin fi triqthom. Probabbilment ikunu qed ifittxuna."
  
  
  "Minn hawn," qal Jorge. "Hemm għar antik li jaqta' l-muntanja. Kont nilgħab hemm meta kont żgħir. Qatt mhu se jsibuna hemm."
  
  
  B"Jorge quddiemhom u Maria fin-nofs, telqu tul l-art imħatteb. Kienu mxew biss madwar mitt jarda meta Nick għajjatlu. "Stennew ftit," qal. "Isimgħu. Fejn sejrin?"
  
  
  "Il-magni qed jintfew," qal Jorge, b'wiċċ imkemmex. "Qed jimxu 'l quddiem. Mhux se jkunu qed ifittxuna!"
  
  
  "Dażgur li le," għajjat Nick b'rabja. "Kemm jien stupidu. Sejrin Rio. Dak hu kollu li jista' jagħmel Rojadas issa. M'hemmx ħin biex jiġru warajna. Se jġib l-irġiel tiegħu hemm, u mbagħad jitħalltu mal-folla, lesti biex jattakkaw."
  
  
  Huwa waqaf u ra l-espressjonijiet konfużi fuq wiċċ Jorge u Maria. Kien nesa kompletament li ma kinux jafu. Meta Nick spiċċa jitkellem, dehru xi ftit pallidi. Kien qed jiċċekkja kull mod possibbli biex ifixkel il-pjan. Ma kienx hemm ħin biex jikkuntattja lill-president jew uffiċjali oħra tal-gvern. Bla dubju kienu fi triqthom jew qed jattendu l-festivitajiet. Anke kieku seta" jikkuntattjahom, probabbilment ma kinux jemmnuh xorta waħda. "Il-Karnival ta" Rio huwa mimli nies li jħobbu l-gost, u sakemm iċċekkjaw it-telefonata, jekk nassumu li għamlu dan, kien tard wisq."
  
  
  "Isma', il-karozza tal-pulizija tiegħi tinsab eżatt fit-triq," qal Jorge. "Ejja mmorru lura l-belt u naraw jekk nistgħux nagħmlu xi ħaġa."
  
  
  Nick u Maria segwewhom, u fi ftit minuti, bis-sireni jdoqqu, kienu qed isuqu minn ġo l-muntanji lejn Los Reyes.
  
  
  "Lanqas biss nafu kif se jidhru fil-Karnival," qal Nick b'rabja, waqt li ħabat il-bieb b'ponn. Qatt ma ħassu daqshekk bla saħħa. "Tista' timmaġina li qed jilbsu l-ħwejjeġ. Bħal diversi mijiet ta' eluf ta' nies oħra." Nick dar lejn Maria. "Smajthom jitkellmu dwar xi ħaġa?" staqsa lit-tfajla. "Smajthom jitkellmu dwar il-Karnival, xi ħaġa li tista' tgħinna?"
  
  
  "Barra mill-kamera, stajt nisma' lin-nisa jgħajru lill-irġiel," ftakret. "Baqgħu jsejħulhom Chuck u jgħidu, 'Muito prazer, Chuck... pjaċir niltaqa' miegħek, Chuck.' Kienu qed jieħdu gost tassew."
  
  
  "Chuck?" tenna Nick. "Xi tfisser dik mill-ġdid?"
  
  
  Jorge reġa" qata" wiċċu u mexxa l-karozza fuq l-awtostrada. "Dak l-isem ifisser xi ħaġa," qal. "Għandu x"jaqsam mal-istorja jew mal-leġġenda. Ħallini naħseb dwarha għal sekonda. Storja... leġġenda... stenna, nifhem! Chuck kien alla Mayan. Alla tax-xita u r-ragħad. Is-segwaċi tiegħu kienu magħrufa bl-istess isem... Chuck, kienu jissejħu l-Ħomor."
  
  
  "Dak hu," għajjat Nick. "Se jilbsu ta' allat Maya biex jagħrfu lil xulxin u jaħdmu flimkien. Probabbilment se jaħdmu fuq xi tip ta' pjan fiss."
  
  
  Il-karozza tal-pulizija waqfet quddiem l-għassa, u Jorge ħares lejn Nick. "Naf ftit irġiel fil-muntanji li jagħmlu dak li ngħid. Jafdawni. Jemmnuni. Niġborhom u nieħodhom Rio. Kemm irġiel għandu Rojadas miegħu, Sinjur Nick?"
  
  
  "Madwar ħamsa u għoxrin."
  
  
  "Ma nistax inġib iktar minn għaxra. Imma forsi dan ikun biżżejjed jekk naslu qabel ma jattakka Rojadas."
  
  
  "Kemm se ddum qabel ma tiġbor lin-nies tiegħek flimkien?"
  
  
  Jorge tbissem. "Dik hija l-agħar parti. Ħafna minnhom m'għandhomx mowbajls. Ikollna nwieġbuhom wieħed wieħed. Jieħu ħafna ħin."
  
  
  "U l-ħin huwa dak li neħtieġu b'mod iddisprat," qal Nick. "Rojadas diġà qiegħed fi triqtu, u issa se jqiegħed lin-nies tiegħu fil-folla, lesti biex jattakkaw mas-sinjal tiegħu. Se nixtri ftit ħin għalija nnifsi, Jorge. Se mmur waħdi."
  
  
  Il-kap tal-pulizija baqa" mistagħġeb. "Int biss, Senor Nick. Kontra Rojadas u l-irġiel tiegħu biss? Nibża" li lanqas int ma tista" tagħmel dan."
  
  
  "Mhux jekk l-irġiel tal-gvern diġà qegħdin hemm. Imma nista' nkun f'Rio sa nofsinhar. Se nżomm lin-nies ta' Rojadas okkupati ħalli ma jibdewx joqtlu. Tal-anqas, nittama li jaħdem. U jekk tista', ikollok biżżejjed ħin biex issib lin-nies tiegħek. Kull ma jeħtieġ li jkunu jafu hu li jaqbdu lil kull min ikun liebes ta' alla Mayan."
  
  
  "Awguri, amigo," qal il-Brażiljan. "Ħu l-karozza tiegħi. Għandi ftit oħra hawn."
  
  
  "Tassew taħseb li tista' żżommhom okkupati biżżejjed?" staqsiet Maria, waqt li daħlet fil-karozza ħdejh. "Int waħdek, Nick."
  
  
  Huwa xegħel is-sirena u telaq.
  
  
  "Għażiża, żgur li nipprova," qal b'ton serju. "Mhux biss Rojadas u l-moviment tiegħu, jew id-diżastru, li dan se jfisser għall-Brażil. Hemm ħafna aktar minn hekk. L-irġiel il-kbar wara l-kwinti issa jridu jaraw jekk dittatur żgħir u stupidu bħal Fidel jistax iwettaq dan. Jekk jirnexxilu, ifisser mewġa ġdida sħiħa ta' taqlib simili madwar id-dinja fil-futur. Ma nistgħux inħallu dan jiġri. Il-Brażil ma jistax iħalli dan jiġri. Ma nistax inħalli dan jiġri. Kieku kont taf lill-imgħallem tiegħi, kont tifhem x'qed ngħid."
  
  
  Nick tbissimilha b"kuraġġ, kunfidenza, u nervi tal-azzar. "Se jkun waħdu," qalet Maria lilha nfisha mill-ġdid, waqt li ħarset lejn ir- raġel gustuż u b"saħħtu bilqiegħda ħdejha. Qatt ma kienet taf lil xi ħadd bħalu. Kienet taf li jekk xi ħadd seta" jagħmilha, seta" hu. Talbet fis-skiet għas-sigurtà tiegħu.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 9
  
  
  
  
  
  "Nista' ningħaqad miegħek?" staqsiet Maria mill-bieb tal-appartament tagħha. Huma lestew il-vjaġġ f'ħin rekord. "Forsi nista' ngħinek b'xi ħaġa."
  
  
  "Le," qal Nick. "Diġà ninkwieta dwar is-sigurtà tiegħi stess."
  
  
  Ried jaħrab, imma hi għannqitu u biesitu malajr b"xufftejha rotob, imxarrbin u attraenti. Ħallietu u ġriet fil-bini. "Nitlob għalik," qaltlu, kważi tibki.
  
  
  Nick mar fi Pjazza Floriano. Jorge qal li probabbilment hemmhekk kien fejn kien se jsir il-ftuħ. It-toroq kienu diġà mimlija b"parati tal-karnival, u dan kien jagħmilha impossibbli li ssuq. L-uniċi affarijiet li jiċċaqalqu fost il-folla kienu karozzi mżejna, kull waħda bit-tema tagħha u ġeneralment mimlija b"bniet lebsin ħwejjeġ skarsi. Ma jimpurtax kemm kien importanti u fatali l-għan tiegħu, ma setax jinjora s-sbuħija tal-bniet ta" madwaru. Xi wħud kienu bojod, xi wħud kannella ċar, oħrajn kważi suwed, imma kollha kienu ferħanin u jieħdu gost. Nick ipprova jevita tlieta minnhom, imma kien tard wisq. Qabduh u ġegħluh jiżfen. Bikinis ' Kienu lebsin bħallikieku l-bikinis tagħhom kienu sselfu mingħand tfal ta" ħames snin tal-iskola sekondarja. "Ibqa" magħna, tifel ħelu," qalet waħda minnhom, tidħaq u tagħfas sidirha miegħu. "Se tieħu gost, inwegħdek."
  
  
  "Nemmenek, għażiża," wieġeb Nick, jidħak. "Imma għandi appuntament ma' Alla."
  
  
  Ħarġilha minn idejhom, taha daqqa ta" ħarta fuq daharha, u kompla. Il-pjazza kienet avveniment ikkulurit. Il-palk kien vojt, ħlief għal ftit, probabbilment uffiċjali junior. Tniehed b"serħan. Il-palk innifsu kien kwadru u kien jikkonsisti minn struttura tal-azzar li tiċċaqlaq. Evita diversi nies oħra li kienu qed jagħmlu l-festa u beda jfittex fil-folla għal kostum ta" alla Maya. Kien diffiċli. Kien hemm folla ta" nies, u l-kostumi kienu varjati. Ħares madwaru mill-ġdid u f"daqqa waħda ra pjattaforma madwar għoxrin metru mill-palk. Il-pjattaforma kienet tempju Maya żgħir u kienet magħmula minn papier-mâché. Fuqha kien hemm madwar għaxar persuni lebsin mantelli qosra, qliezet twal, sandlijiet, maskri, u elmi bir-rix. Nick tbissem b"mod serju. Diġà seta" jara lil Rojadas. Kien l-uniku wieħed b"rix oranġjo fuq l-elmu tiegħu, u kien fuq quddiem tal-pjattaforma.
  
  
  Nick ta daqqa t"għajn madwaru malajr, u għażel l-irġiel li kien fadal fil-folla. Imbagħad l-attenzjoni tiegħu nġibdet lejn l-oġġetti kwadri żgħar li l-irġiel kienu jilbsu fuq il-polz tagħhom, marbuta maċ-ċinturini tagħhom. Kellhom radjijiet. Huwa misħut kollox. Tal-anqas Rojadas kien ħaseb sew f"din il-parti tal-pjan. Kien jaf li r-radjijiet kienu se jagħmlulu xogħlu aktar diffiċli. Eżatt bħall-pjattaforma. Rojadas seta" jara kollox minn hemm. Kien se jiġri biex jagħti l-ordnijiet hekk kif jara lil Nick jattakka lil wieħed mill-irġiel tiegħu.
  
  
  Nick kompla tul ir-ringiela ta" djar fuq in-naħa tal-pjazza għax kien hemm inqas nies hemmhekk. Kull ma seta" jagħmel kien li jidħol malajr fin-nies tal-festa. Kien sempliċement qed josserva kollox meta ħass oġġett kiesaħ u iebes jolqtu f"kustiljih. Dar u ra raġel wieqaf ħdejh. Ir-raġel kien liebes libsa tan-negozju, kellu għadam tal-ħaddejn għoli, u xagħar qasir.
  
  
  "Ibda miexi lura," qal. "Bil-mod. Mossa waħda ħażina u kollox jispiċċa."
  
  
  Nick irritorna lejn il-bini. Kien se jgħid xi ħaġa lir-raġel meta qala" daqqa qawwija f"widintu. Ra stilel ħomor u sofor, ħass lilu nnifsu qed jiġi mkaxkar fil-kuritur, u tilef sensih...
  
  
  Rasu kienet qed tħabbat, u ra dawl baxx f"għajnejh nofshom miftuħa. Fetaħhom għalkollox u pprova jwaqqaf id-dawrien quddiem għajnejh. Bilkemm lemaħ ħajt u żewġ figuri libsin lbies tan-negozju fuq kull naħa tat-tieqa. Nick ipprova jqum bilqiegħda, iżda idejh u saqajh kienu marbuta. L-ewwel raġel resaq lejh u ġibdu lejn siġġu ħdejn it-tieqa. Kienet ovvjament kamra ta" lukanda rħisa. Mit-tieqa, seta" jara dak kollu li kien qed jiġri fil-pjazza. Iż-żewġt irġiel baqgħu siekta, u Nick ra li wieħed minnhom kien qed iżomm pistola u jippontaha "l barra mit-tieqa.
  
  
  "Minn hawn, tista" tara kif qed jiġri," qal lil Nick b"aċċent Russu distint. Dawn ma kinux l-irġiel ta" Rojadas, u Nick giddem xofftejh. Kienet it-tort tiegħu. Kien qed jagħti wisq attenzjoni lil Rojadas u l-irġiel tiegħu. Mill-mod, il-mexxej ribelli nnifsu kien qallu li kien jaħdem biss ma" żewġ professjonisti.
  
  
  "Rojadas qallek li se niġri warajh?" staqsa Nick.
  
  
  "Rojadas?" qal ir-raġel bil-pistola, jitbissem b'disprezz. "Lanqas biss jaf li qegħdin hawn. Intbagħtuna hawn immedjatament biex niskopru għaliex in-nies tagħna ma qalulna xejn. Meta wasalna lbieraħ u smajna li kont hawn, mill-ewwel indunajna x'kien qed jiġri. Għedna lin-nies tagħna u kellna nwaqqfuk mill-aktar fis possibbli."
  
  
  "Mela, qed tgħin lil Rohadas fir-ribelljoni tiegħu," ikkonkluda Nick.
  
  
  "Veru," ammetta r-Russu. "Imma għalina, dan huwa biss objettiv sekondarju. Naturalment, in-nies tagħna jridu jirnexxu, imma ma jridux jindaħlu direttament. Ma stennejniex li nkunu nistgħu nwaqqfukom. Kien faċli b'mod mhux mistenni."
  
  
  "Mhux mistenni," ħaseb Nick. "Għid hekk biss. Waħda minn dawk id-dawriet mhux mistennija li tbiddel il-kors tal-istorja." Huma ħadu posthom fil-pjazza, rawh joqrob, u intervjenew. Meta ħares mit-tieqa, ħassu 'l bogħod minn naħa u qrib il-mira tiegħu min-naħa l-oħra.
  
  
  "Nistgħu nisparawlek u mbagħad immorru d-dar," qal wieħed mir-Russi mill-ġdid. "Imma aħna professjonisti, bħalek. Nieħdu l-inqas riskji possibbli. Hemm ħafna storbju hemm isfel, u sparatura probabbilment ma tinnota xejn. Imma m'aħniex qed nirriskjaw xejn. Se nistennew sakemm Rojadas u n-nies tiegħu jibdew jisparaw. Dak ikun it-tmiem tal-karriera tal-famuż N3. Huwa xi ftit ta' ħasra li kellu jkun hekk, f'kamra żgħira u imbarazzata ta' lukanda, hux?"
  
  
  "Naqbel kompletament," qal Nick.
  
  
  "Għaliex ma teħlisnix u tinsa kollox?"
  
  
  Tbissima kiesħa dehret fuq wiċċ ir-Russu. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu. "Mhux se jdum," qal. "Imbagħad neħilsuk għal dejjem."
  
  
  It-tieni raġel resaq lejn it-tieqa u beda josserva x-xena ta" taħt. Nick rah bilqiegħda fuq siġġu b"pistola u saqajh imwaħħlin mal-qafas. Ir-raġel kompla jipponta l-pistola lejn Nick. Baqgħu siekta, ħlief meta kkummentaw dwar il-bikini jew il-libsa. Nick ipprova jħoll il-ħbula minn fuq il-polz tiegħu, iżda għalxejn. Il-polz tiegħu kienu jweġġgħuh, u ħass daqqa ta" demm. Beda jfittex b"mod iddisprat mod kif joħroġ. Ma setax jara l-massakru bla sahha. Kien se jweġġagħlu ħafna aktar milli kieku sparawlu bħal kelb. Il-ħin kien kważi skada. Iżda l-qattus imdendel kien qed jagħmel qabżiet strambi. Nick kellu pjan kuraġġuż u ddisprat.
  
  
  Kien qed iċaqlaq saqajh b"mod eċċessiv, jipprova l-ħbula. Ir-Russu nduna. Tbissem bil-kesħa u reġa" ħares mit-tieqa. Kien ċert li Nick ma kienx jista" jagħmel xejn, u dan kien eżattament dak li Nick xtaq. Għajnejn Killmaster marru "l quddiem u "l lura, jivvalutaw id-distanzi. Kellu ċans wieħed biss, u jekk ried jirnexxi, kollox kellu jmur bl-ordni t-tajba.
  
  
  Ir-raġel bil-pistola kien għadu jxejjer saqajh fuq it-tieqa, imxaqleb fuq saqajn ta" wara tas-siġġu tiegħu. Il-pistola f"idu kienet ippuntata preċiżament fl- angolu t-tajjeb. Nick biddel il-piż tiegħu bir-reqqa fis-siġġu, issikka l-muskoli tiegħu bħal molol li kienu se jirrilassaw. Reġa" ħares lejn kollox, ħa nifs fil-fond, u ta daqqa ta" sieq "il barra b"saħħtu kollha.
  
  
  Saqajh messu s-saqajn ta" wara tas-siġġu bir-Russu fuqhom. Is-siġġu żelaq minn taħt ir-raġel. Ir-Russu b"mod riflessiv ġibed il-grillu u spara lir-raġel l-ieħor dritt f"wiċċu. Dak bil-pistola waqa" mal-art. Nick qabeż fuq ir-raġel u niżel b"irkopptejh fuq għonqu. Ħass l-arja kollha tiġi mġiegħla toħroġ minn ġismu u sema" ħoss ta" krakk. Waqa" tqil mal-art, u r-Russu qabadlu gerżumu b"mod iddisprat. Grima kerha għaddietlu minn wiċċu. Tħabat biex jieħu n-nifs, idejh jiċċaqalqu b"mod konvulsiv. Wiċċu sar aħmar jgħajjat. Ġismu theżżeż b"mod vjolenti, inġibed b"mod spażmodiku, u f"daqqa waħda ffriża. Nick ta daqqa t"għajn malajr lejn ir-raġel l-ieħor, li kien imdendel nofs triq "il barra mit-tieqa.
  
  
  Ħadem, imma tilef ħafna ħin prezzjuż, u xorta kien marbut. Pulzier pulzier, mexa lejn is-sodda tal-metall antika. Xi partijiet kienu irregolari u xi ftit jaqtgħu. Ħakk il-ħbula madwar polsijietu magħhom. Fl-aħħar, ħass it-tensjoni fil-ħbula tinħall, u b"dawrien ta" idejh, irnexxielu jeħlishom. Ħeles l-għekiesi tiegħu, qabad il-pistola tar-Russu, u ġera "l barra.
  
  
  Huwa kien jistrieħ fuq Hugo u dirgħajh b"saħħithom biex jittrattaw mal-irġiel ta" Rojadas. Kien hemm wisq nies, wisq tfal, u wisq innoċenti biex jirriskjaw sparar. Xorta waħda, forsi kien neċessarju. Daħħal il-pistola tiegħu fil-but u ġera fil-folla. Evita grupp ta" nies li kienu qed jattendu l-festa u għadda minn ġol-folla. L-irġiel ta" Rojadas kienu faċli biex tagħrafhom mill-ilbiesi tagħhom. Kienu għadhom weqfin fl-istess postijiet. Hekk kif Nick ta daqqa ta" minkeb qawwija, innota moviment fil-folla. Kienu ffurmaw grupp ta" nies li kienu se jiżfnu l-ġurnata kollha, iġibu lin-nies ġewwa u barra. Il-mexxej tal-blokk kien wieqaf ħdejn żewġ assassini mgħottija bil-maskri. Nick ingħaqad mal-grupp fl-aħħar, u bdew jiżfnu polonaise fost in-nies. Nick tkaxkar mingħajr ċerimonja. Hekk kif għaddew minn ħdejn żewġ allat Maya, Nick malajr qabeż barra mil-linja u laqat bl-istilletto tiegħu lill-messaġġier sieket u inviżibbli tal-mewt. Ma kienx eżattament l-istil ta" Nick-joqtol lin-nies mingħajr twissija u mingħajr rimors. Xorta waħda, ma ħelisx lil dawn it-tnejn. Kienu lifgħat, lesti biex jattakkaw lill-innoċenti, lifgħat lebsin bħal dawk li jiċċelebraw.
  
  
  Meta wieħed mir-raġel f'daqqa waħda ra lil sieħbu jaqa', dar u ra lil Nick. Ipprova joħroġ il-pistola tiegħu, iżda l-istiletto reġa' laqat. Nick qabad lir-raġel u poġġieh mal-art bħallikieku kien fis-sakra mejjet.
  
  
  Imma Rojadas ra dan u kien jaf tajjeb ħafna x"kien qed jiġri. Nick ħares lejn il-pjattaforma u ra lill-mexxej ribelli jitkellem fuq ir-radju. Il-vantaġġ żgħir li kellu, l-element ta" sorpriża, kien spiċċa, induna, meta ra t-tliet allat Maya resqin lejhom. Huwa nħeba wara tliet tfajliet b"qfief kbar tal-frott tal-kartapesta fuq rashom u mexa lejn ir-ringiela ta" bini. Ġietlu idea. Raġel liebes kostum ta" pirata wieqaf quddiem il-bieb. Nick resaq lejn ir-raġel bir-reqqa u f"daqqa waħda qabdu. Huwa għafas apposta ċerti punti tan-nervituri, u r-raġel tilef sensih. Nick libes il-kostum u waħħal garża fuq l-għajn.
  
  
  "Skużani, ħabib," qal lill-persuna mimduda mal-art biex tmur il-festa.
  
  
  Huwa kompla sejjer, u ra żewġ assassini ftit metri 'l bogħod, iħarsu lejn il-folla b'sorpriża. Huwa mexa lejhom, qagħad bejniethom, u qabad lil Hugo f'idu x-xellugija. Iż-żewġ idejh messu lill-irġiel. Ħasshom jifgaw u rahom jaqgħu.
  
  
  "Oqtol żewġ għasafar b"ġebla waħda," qal Nick. Ra s-sorpriża ta" dawk li kienu għaddejjin u tbissem b"mod amikevoli.
  
  
  "Ikkalma, amigo," sejjaħlu bil-ferħ. "Għedtlek biex ma tixrobx wisq." Dawk li kienu għaddejjin daru, u Nick ġibed lir-raġel fuq saqajh. Ir-raġel tfixkel, u Nick tefgħu fil-bini. Dar eżatt fil-ħin biex jara t-tielet alla Mayan jiġri lejh b"sikkina kbira tal-kaċċa.
  
  
  Nick qabeż lura fid-dar. Is-sikkina qasmet il-libsa tal-pirata. Il-veloċità tar-raġel bagħtitu jaħbat ma" Nick, u t-tnejn waqgħu mal-art. Ras Nick ħabtet mat-tarf iebes tal-elmu tiegħu. L-uġigħ qanqlu r-rabja. Qabad ras l-aggressur u tefgħaha mal-art. Ir-raġel kien fl -aħħar konvulżjonijiet tiegħu. Nick qabad ir-radju u ħareġ jiġri barra, iżommha ma" widintu. Sema" l-għajta rrabjata ta" Rojadas mir-radju.
  
  
  "Ara hu," għajjat il-kap. "Ħallewh imur, l-idjoti. Hemm dak il-pirata bid-drapp aħmar u l-garża tal-għajn... ħdejn il-bini l-kbir. Aqbduh! Malajr!"
  
  
  Nick waqqa" r-radju tiegħu u ġera minn mogħdija dejjaq fit-tarf tal-folla. Ra żewġ qattiela oħra bir-rix jinqalgħu mill-folla biex isegwuh. Dak il-ħin, wieħed mill-partitarji liebes qmis aħmar, mantell, u maskra tax-xitan għadda minn ħdejn Nick u ġera minn sqaq dejjaq. Nick segwa lix-xitan, u meta waslu f"nofs is-sqaq, qabad. Għamilha bl-aktar mod ġentili possibbli. Nick appoġġja lir-raġel mal-ħajt u libes il-kostum tax-xitan.
  
  
  "Bdejt bħala pirat, u issa ġejt promoss għal xitan," lissen. "Hekk hi l-ħajja, ħabib."
  
  
  Huwa kien għadu kif ħiereġ mis-sqaq meta l-aggressuri xterdu u bdew ifittxuh fit-tarf tal-folla.
  
  
  "Sorpriża!" għajjat lill-ewwel raġel, waqt li tah daqqa ta" ponn qawwija f"żaqqu. Meta r-raġel tgħawweġ, Nick tah daqqa oħra ta" malajr fuq għonqu u ħallieh jaqa" "l quddiem. Ġera wara l-oħrajn.
  
  
  "Ras jew denb!" tbissem Nick bil-ferħ, qabad lit-tieni raġel minn driegħu u ħabbatlu mal-arblu tad-dawl. Ħa l-pistola minn idejh u rritorna għand ir-raġel l-ieħor biex jagħmel l-istess. Dawn it-tnejn setgħu għad għandhom problemi bl-armi tagħhom. Waqaf biex iħares lejn il-folla fuq il-pjattaforma. Rojadas kien ra kollox u kien qed jipponta b"rabja lejn Nick. Nick kien sejjer tajjeb s"issa, imma beda jfittex fit-triq għal Jorge u l-irġiel tiegħu. Ma kien hemm xejn fil-vista, u meta ħares lura lejn il-pjattaforma, ra li Rojadas, ovvjament inkwetat ħafna, kien bagħat lill-irġiel tiegħu kollha warajh. Huma ffurmaw żewġ ringieli u imbottaw ruħhom minn ġol-folla, jersqu lejh bħal mnazza. F"daqqa waħda, Nick ra l-massa tinqasam fi tnejn. Waqaf quddiem il-grupp u ra pjattaforma oħra tgħaddi.
  
  
  Il-karru kien miksi bil-fjuri, u kuruna mdendla fuq tron tal-fjuri. Tifla b"xagħar blond kaboċċi kienet bilqiegħda fuq it-tron, imdawra minn tfajliet oħra b"xagħar qasir għoli u lbiesi twal. Hekk kif il-folla ġriet lejn il-pjattaforma, Nick reġa" ħares. It-tfajliet kollha kienu miksija bil-makeup, u l-movimenti tagħhom kienu esaġerati żżejjed hekk kif tefgħu l-fjuri fil-folla. "Immela," qal Nick b"leħen imqanqal. "Jista" jkun li nkun idjota jekk mhumiex transvestiti."
  
  
  Xi wħud ġrew wara l-pjattaforma, jaqbdu l-fjuri li t-"tfajliet" kienu tefgħu 'l bogħod bl-aktar grazzja possibbli. L-ewwel ringiela ta' kostumi bir-rix waslet in-naħa opposta tal-folla. Ix-Xitan aċċerta ruħu li jżomm il-pjattaforma bejnu u bejn l-avversarji tiegħu. Huwa kien jaf li kien qed jinħeba minnhom u ħaffef il-pass tiegħu hekk kif il-karrettun laħaq it-tarf tal-folla. Il-karrettun goff waqaf fit-tarf tat-triq fuq liwja żgħira. Nick u ftit oħrajn kienu għadhom jiġru maġenbu. Hekk kif il-karozza daret, huwa talab lill-"blond" għal ward. Il-figura tbaxxiet 'il quddiem biex tagħtih il-fjura. Nick qabadlu minn polsu u ġibdu. Raġel liebes libsa ħamra, ingwanti suwed twal, u parrokka blonda waqgħu f'dirgħajh. Huwa xeħet lit-tifel fuq spalltu u ġera 'l isfel fis-sqaq. Il-folla bdiet tidħak b'mod selvaġġ.
  
  
  Nick tbissem għax kien jaf għaliex kienu qed jidħku. Kienu qed jaħsbu dwar id-diżappunt li kien qed jistennieh. Huwa poġġie lir-raġel mal-art fit-triq u neħħa l-kostum tax-xitan. "Ilbes dan il-kostum, għażiża," qallu.
  
  
  Huwa ddeċieda li sempliċement iħalli l-bra. Jista" jkun ma kienx partikolarment attraenti, imma tfajla kellha tkampa b"dak li kellha. Meta rritorna, ra żewġ ringieli ta" assassini libsin libsa f"forma ta" semiċirku. Il-ħoss ta" sireni li resqu lejh beżżgħu.
  
  
  Kienu l-irġiel ta" Jorge! Huwa ta daqqa t"għajn malajr lejn il-pjattaforma ta" Rojadas. Kien qed jagħti l-ordnijiet fuq ir-radju, u Nick ra lill-irġiel ta" Rojadas jitħalltu mal-folla mill-ġdid. F"daqqa waħda, ra qmis u kappell blu ħerġin minn sqaq. Diversi rġiel libsin ħwejjeġ tax-xogħol, armati b"pikki u pali, ġrew warajh. Jorge lemaħ lill-irġiel ta" Rojadas u ta l-ordnijiet tiegħu. Nick mexa ftit passi "l quddiem sakemm l-assassin bir-rix ħabat miegħu.
  
  
  "Desculpe, senhorita," qal ir-raġel. "Jiddispjaċini."
  
  
  "Huplak!" għajjat Nick, waqt li dawwar lir-raġel lejn ix-xellug. Ras ir-raġel laqtet il-ġebel tat-triq. Nick ħadlu l-pistola minn idejh, vojta l-magazin, u xeħet l-arma "l bogħod. L-alla l-ieħor bilkemm irnexxielu jara lil xi ħadd liebes libsa ħamra jitbaxxa fuq ħabibu.
  
  
  "Ħej," għajjat Nick b'leħen qawwi. "Naħseb li ħabibek hu marid."
  
  
  Ir-raġel ġera malajr. Nick stennieh jersaq eqreb, imbagħad tah daqqa ta" sieq bit-takkuna stiletto tiegħu. L-assassin tbaxxa "l quddiem awtomatikament u għajjat bl-uġigħ. Nick malajr tah daqqa ta" rkopptu, u r-raġel waqa" "l quddiem. Ħares madwaru u ra lill-irġiel ta" Jorge jittrattaw mal-assassini l-oħra. Madankollu, ma kienx se jaħdem. Kienu se jfallu xorta waħda. Rojadas kien għadu fuq il-pjattaforma, ikompli jagħti ordnijiet fuq ir-radju. Jorge u l-irġiel tiegħu kienu diġà qabdu numru ta" assassini, iżda Nick ra li ma kienx biżżejjed. Rojadas kellu madwar sitt irġiel oħra fil-folla. Nick malajr neħħa l-libsa, il-parrokka, u ż-żraben bit-takkuna għolja tiegħu. Huwa kien jaf li Rojadas kien qed ikompli jħeġġeġ lill-irġiel tiegħu biex iżommu mal-pjan tagħhom. Huwa kompla jinsisti li xorta seta" jaħdem.
  
  
  L-agħar parti kienet li kellu raġun.
  
  
  Irġiel twal telgħu fuq il-podju. Il-bastiment f'wiċċ l-ilma ta' Rojadas kien 'il bogħod wisq biex jilħaq fil-ħin. Nick kien fetaħ triqtu. Ma setax jibqa' jikkuntattja lil Rojadas, imma forsi xorta seta'. Għall-ewwel, ipprova jimbotta 'l quddiem, imma meta dan falla, beda jitkaxkar. Kien qed iħares lejn il-palk qabel. Ma kienx jintgħaraf minnu.
  
  
  Fl-aħħar, quddiemu dehru appoġġi twal tal-azzar, imwaħħlin b"boltijiet twal tal-ħadid. Eżamina l-istruttura u sab tliet postijiet fejn seta" jsib saqajh. Tbaxxa u qabad ma" wieħed mill-iskaluni. Saqajh niżlu fil-grava. Mexxa l-piż tiegħu u pprova mill-ġdid. L-iskaluna niżlet f"ispalla, u sema" qmisu tiċrita hekk kif iġbed il-muskoli ta" dahru. Il-bolt ċeda ftit, imma kien biżżejjed. Ġibed l-appoġġ "il barra, waqa" għarkupptejh, u beda jieħu n-nifs b"mod nervuż.
  
  
  Huwa sema", jistenna li jisma" s-salvi tal-ftuħ. Huwa kien jaf li kienu sekondi. It-tieni arblu kien ħafna aktar faċli. Huwa ħares "il fuq u ra li l-post kien qed jegħreq. It-tielet arblu kien l-aktar diffiċli. Kellu jiġbdu "l barra l-ewwel u mbagħad jinżel minn taħt il-podju, inkella kien se jitgħaffeġ. It-tielet arblu kien l-eqreb tat-tarf tal-palk u l-aktar baxx mal-art. Huwa poġġa dahru taħt il-bar u refgħu. Dan niżel f"ġildu, u l-muskoli ta" dahru weġġgħuh. Huwa ġibed il-manku b"saħħtu kollha, iżda ma kien jiswa xejn. Huwa reġa" arka dahru u ġibed il-manku. Din id-darba ħadmet, u niżel minn taħtu.
  
  
  Il-palk iġġarraf u nstema" għajjat qawwi. Għada kien se jkun hemm ħafna uffiċjali bi tbenġil u grif. Imma tal-anqas il-Brażil kien għad għandu gvern, u n-Nazzjonijiet Uniti kienu se jżommu membru wieħed. Immedjatament wara li l-palk iġġarraf, sema" tiri ta" arma tan-nar u daħak b"mod skur. Kien tard wisq. Qam bilwieqfa, tela" fuq is-saqaf tas-saqaf, u ħares madwaru. Il-folla kienet eliminat lill-assassini li kien fadal. Jorge u l-irġiel tiegħu kienu għalqu l-pjazza. Imma l-pjattaforma kienet vojta, u Rojadas kien ħarab. Nick seta" jara dawl oranġjo miexi lejn il-kantuniera l-oħra tal-pjazza.
  
  
  Dak il-ħmieġ kien għadu maħrub. Nick qabeż minn postu u ġera fil-kaos fuq il-palk. Hekk kif mexa fis-sqaqien biswit il-pjazza, seta" jisma" l-għajta tas-sireni. Kien jaf li l-pjazzi u l-vjali l-kbar kollha kienu mimlija nies, u Rojadas kien jafu wkoll. Żgur li kien se jmur fit-toroq ta" wara. Nick misħut lilu nnifsu talli ma kienx jaf lil Rio biżżejjed biex jaqta" l-passaġġ ta" dak il-ħmieġ. Ra kappell oranġjo jtir minn wara l-kantuniera eżatt fil-ħin. L-intersezzjoni żgur wasslet għall-vjal li jmiss, u Nick, bħal Rojadas, daħal fl-ewwel sqaq. Ir-raġel dar, u Nick rah joħroġ il-pistola tiegħu. Spara darba, u Nick kellu jieqaf u jistkenn. Huwa kkunsidra għal ftit li joħroġ il-pistola tiegħu, iżda mbagħad biddel fehmtu. Kien ikun aħjar kieku jaqbad lil Rojadas ħaj.
  
  
  Nick ħass il-muskoli ta" dahru jweġġgħuh. Kull persuna normali kienet tieqaf, imma Nick għafas snienu u żied il-veloċità. Huwa ra lill-mexxej ribelli jitfa" l-elmu tiegħu. Nick tbissem waħdu. Huwa kien jaf li Rojadas issa kien qed jgħaraq u bla nifs. Nick wasal fil-quċċata tal-għolja u ra lil Rojadas jaqsam pjazza żgħira.
  
  
  Trollebus miftuħ kien għadu kif waqaf. In-nies kienu mdendlin kullimkien. Ħlief li issa kienu lebsin libsa twila, kienet vista komuni. Rojadas tela" fuqu, u Nick ġera warajh. Oħrajn li kienu se jitilgħu waqfu meta raw raġel libsa twila jhedded lis-sewwieq b"pistola. Rojadas kellu rikba b"xejn u trolley mimli ostaġġi f"daqqa waħda.
  
  
  Ma kinitx biss xorti. Dan ir-raġel ġie hawn apposta. Huwa ħejja kollox sew.
  
  
  "Bonds, sinjur," sejjaħ Nick lil wieħed mill-irġiel. "Fejn sejra din il-karozza tal-linja?"
  
  
  "Inżel l-għolja u mbagħad lejn it-tramuntana," wieġeb it-tifel.
  
  
  "Fejn se jieqaf?" staqsa Nick mill-ġdid. "L-aħħar waqfa?"
  
  
  "Fiż-żona tal-Moll ta' Maua."
  
  
  Nick għaqqad xofftejh. Iż-żona tal-Moll ta" Mauá! L-intermedjarju, Alberto Sollimage, kien hemm. Huwa għalhekk li Rojadas mar hemm. Nick dar lura lejn ir-raġel ħdejh.
  
  
  "Irrid immur fiż-żona tal-moll ta' Mau'a," qal. "Kif nasal hemm, forsi bit-taxi? Dan huwa importanti ħafna."
  
  
  "Ħlief għal ftit taxis, xejn aktar ma jaħdem," qal tifel wieħed. "Dak ir-raġel kien bandit, hux veru?"
  
  
  "Ħażin ħafna," qal Nick. "Huwa għadu kif ipprova joqtol lill-president tiegħek."
  
  
  Il-grupp ta" nies deher sorpriż.
  
  
  "Jekk nasal fiż-żona tal-Moll ta' Mau'a fil-ħin, nista' naqbadha," kompla Nick. "X'inhi l-iktar triq mgħaġġla? Forsi taf xi shortcut."
  
  
  Wieħed mis-subien indika lejn trakk ipparkjat: "Taf issuq, sinjur?"
  
  
  "Nista' nsuq," qal Nick. "Għandek iċ-ċwievet tal-istarter?"
  
  
  "Se nimbuttaw," qal it-tifel. "Il-bieb miftuħ. Int sejjer. Xorta waħda hija l-aktar niżla, għall-inqas l-ewwel parti tat-triq hemm."
  
  
  Dawk li attendew il-festa ħejjew ruħhom b"entużjażmu biex jimbuttaw it-trakk. Nick tbissem u tela" wara l-istering. Jista" jkun ma kienx l-aħjar mod ta" trasport, imma kien l-aħjar. U kien aktar mgħaġġel milli tiġri. Ma kienx ħaseb dwar dan s"issa. Ried jaqbad lil Rožadas u ma jħarisx lejn wiċċu għajjien. L-assistenti tiegħu qabżu fuq wara, u ra lis-subien weqfin ħdejn it-twieqi tal-ġenb.
  
  
  "Segwi l-linji tat-trolleybus, sinjur," għajjat wieħed minnhom.
  
  
  Ma kisrux ir-rekord dinji, iżda komplew 'il quddiem. Kull meta t-triq terġa' titla' jew issir ċatta, l-assistenti l-ġodda tiegħu kienu jimbuttaw it-trakk aktar 'il quddiem. Kważi kollha kienu subien, u verament ħadu pjaċir. Nick kien kważi ċert li Rojadas kien diġà wasal fil-maħżen u kien se jemmen li kien ħalla lil Nick fil-pjazza. Fl-aħħar, waslu fit-tarf tal-viċinat ta' Pier Mau'a, u Nick waqqaf il-karozza.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," għajjat Nick.
  
  
  "Ġejjin miegħek, sinjur," għajjat lura t-tifel.
  
  
  "Le," wieġeb Nick malajr. "Grazzi, imma dan ir-raġel huwa armat u perikoluż ħafna. Nippreferi mmur waħdi."
  
  
  Kien ifisser dak li kien qalilhom. Mill-mod, merħla subien bħal din kienet tkun wisq prominenti. Nick ried li Rojadas ikompli jaħseb li ma kienx f"sitwazzjoni diffiċli.
  
  
  Huwa sellem lil xi ħadd b"idu u ġera fit-triq. Wara li għadda minn sqaq imdawwar u sqaq dejjaq, fl-aħħar wasal ħdejn it-twieqi miżbugħin bl-iswed ta" ħanut. Il-bieb ta" quddiem kien miftuħ, is-serratura mkissra. Nick daħal bil-moħbi ġewwa b"kawtela. Memorji taż-żjara preċedenti tiegħu kienu għadhom friski f"moħħu. Kien hemm kwiet kbir ġewwa. Kien hemm dawl mixgħul wara l-kaxxa. Huwa ħareġ il-pistola tiegħu u daħal fil-ħanut. Kaxxa miftuħa kienet mimduda mal-art. Mill-biċċiet tal-injam mimdudin mal-art, seta" jgħid li kienet ġiet imkissra bil-għaġla. Huwa niżel għarkupptejh ħdejha. Kienet kaxxa pjuttost ċatta b"tikka ħamra żgħira fuqha. Ġewwa kienet mimlija tiben, u Nick daħħal idu ġewwa b"idejh bir-reqqa. Kulma sab kien biċċa karta żgħira.
  
  
  Dawn kienu l-istruzzjonijiet tal-fabbrika: onfoħ bil-galbu, bil-mod.
  
  
  Nick kien mgħaddas fil-ħsibijiet tiegħu. "Onfoħ bil-mod," tenna diversi drabi, waqt li qam bilwieqfa. Ħares lejn il-kaxxa vojta mill-ġdid. Kienet... dinghy! Iż-żona tal-Moll ta' Mauá tmiss mal-Bajja ta' Guanabara. Rojadas ried jaħrab bid-dgħajsa. Naturalment, kien hemm post miftiehem, probabbilment waħda mill-gżejjer żgħar 'il barra mix-xatt. Nick ġera kemm jista' jkun malajr lejn il-bajja. Rojadas kien jaħli ħafna ħin jonfoħ id-dgħajsa. Nick ħareġ saqajh minn taħt it-toqba tiegħu u malajr ra l-ilmijiet blu tal-bajja quddiemu. Rojadas ma setax ibaħħar għadu. Ringiela twila ta' mollijiet kienet testendi tul il-bajja. Kollox kien kompletament abbandunat, għax kulħadd kien mar festa fiċ-ċentru tal-belt. Imbagħad ra figura għarkupptejha mat-tarf tal-moll. Id-dgħajsa kienet mimduda fuq l-injam tal-moll.
  
  
  Wara li Rojadas iċċekkja d-dgħajsa tiegħu, imbottaha fl-ilma. Nick reġa" għolla l-pistola tiegħu u mmira bir-reqqa. Xorta ried jaqbdu ħaj. Huwa spara toqba fid-dgħajsa. Huwa ra lil Rojadas iħares lejn it-toqba b"sorpriża. Ir-raġel qam bil-mod u ra lil Nick jersaq lejh bil-pistola ppuntata lejh. Huwa ubbidjentement għolla idejh.
  
  
  "Oħroġ il-pistola mill-kisja u armiha. Imma bil-mod," ordna Nick.
  
  
  Rojadas obda, u Nick xeħet il-pistola 'l bogħod. Waqa' fl-ilma.
  
  
  "Int qatt ma taqta' qalbek lanqas, hux hekk, sinjur?" Rojadas tniehed. "Jidher li rbaħt."
  
  
  "Tassew," qal Nick b'mod lakoniku. "Ħu d-dgħajsa. Iridu jkunu jafu minn fejn ġiet. Iridu jkunu jafu kull dettall tal-pjan tiegħek."
  
  
  Rojadas tefa" daqqa ta" nifs u qabad id-dgħajsa mill-ġenb. Mingħajr arja, ma kienet xejn aktar minn biċċa gomma tawwalija u bla forma. Kaxkarha miegħu hekk kif beda jimxi. Ir-raġel deher kompletament megħlub, apparentement imbattal mill-irġielità kollha tiegħu. Allura Nick irrilassa ftit, u mbagħad ġara!
  
  
  Hekk kif Rojadas għadda minn ħdejh, f'daqqa waħda xeħet biċċa gomma fl-arja u laqat lil Nick f'wiċċu biha. Imbagħad, b'veloċità ta' sajjetta, Rojadas qabeż f'riġlejn Nick. Nick waqa' u waqqa' l-pistola tiegħu. Dar, ipprova jevita t-taraġ, iżda ntlaqat f'rasu. Ipprova b'mod iddisprat jaqbad ma' xi ħaġa, iżda għalxejn. Waqa' fl-ilma.
  
  
  Hekk kif tela" fil-wiċċ, ra lil Rojadas jaqbad pistola u jimmira. Tbaxxa malajr, u l-balla laqtitu rasu. Għawm malajr taħt il-moll u tela" fil-wiċċ bejn il-pilastri jiżolqu. Sema" lil Rojadas jimxi bil-mod "il quddiem u lura. F"daqqa waħda, waqaf. Nick ipprova jagħmel l-inqas ħoss possibbli. Ir-raġel kien wieqaf fuq in-naħa tal-lemin tal-moll. Nick dar u ħares. Stenna li jara rasu l-ħoxna tar-raġel imdendla mat-tarf. Nick sparixxa immedjatament meta Rojadas spara mill-ġdid. Żewġ tiri minn Rojadas u wieħed minn Nick innifsu: tlieta b"kollox. Nick ikkalkula li kien fadal biss tliet balal fil-pistola. Għawm "il barra minn taħt il-moll u tela" fil-wiċċ b"ħoss qawwi. Rojadas malajr dar u spara. Tnejn oħra, qal Nick lilu nnifsu. Għaddas mill-ġdid, għomr taħt il-moll, u tela" fil-wiċċ fuq in-naħa l-oħra. Bis-skiet, ġibed lilu nnifsu sat-tarf tal-moll u ra lil Rohadas wieqaf dahru.
  
  
  "Rojadas," għajjat. "Ħares madwarek!"
  
  
  Ir-raġel dar u spara mill-ġdid. Nick malajr waqa" fl-ilma. Huwa għodd żewġ tiri. Din id-darba tela" fil-wiċċ quddiem il-moll, fejn kien hemm sellum. Tela" fuqu, jidher qisu monstru tal-baħar. Rojadas rah, ġibed il-grillu, imma ma sema" xejn ħlief il-klikk tal-labra tal-isparatur tolqot il-magażin vojt.
  
  
  "Għandek titgħallem tgħodd," qal Nick. Huwa mexa "l quddiem. Ir-raġel ried jattakkah, waqt li medd idejh quddiemu bħal żewġ muntuni.
  
  widna. Nick waqqaflu b"ganċ tax-xellug. Reġa" laqtu f"għajnejh, u ħareġ id-demm. F"daqqa waħda ħaseb fid-demm tat-tfajla fqira fuq il-missjoni. Nick kien qed jolqtu kontinwament issa. Rojadas tbandal minn naħa għall-oħra mid-daqqiet. Waqa" fuq il-moll tal-injam. Nick refgħu u kważi waqqagħlu rasu minn fuq spallejh. Ir-raġel reġa" qam bilwieqfa, u għajnejh kienu selvaġġi u mbeżżgħin. Meta Nick reġa" resaq lejh, tbiegħed lura. Rojadas dar u ġera lejn it-tarf tal-moll. Mingħajr ma stenna, għodos taħt l-art.
  
  
  "Ieqaf!" għajjat Nick. "Huwa baxx wisq." Mument wara, Nick sema' ħoss qawwi ta' ħabta. Ġera lejn it-tarf tal-moll u ra blat imqatta' ħiereġ mill-ilma. Rojadas baqa' mdendel hemm bħal farfett kbir, u l-ilma sar aħmar. Nick ra l-ġisem jinġibed mill-blat mill-mewġ u jegħreq. Ħa nifs fil-fond u telaq 'il bogħod.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitlu 10
  
  
  
  
  
  Nick għafas il-qanpiena tal-bieb u stenna. Kien qatta" l-għodwa kollha ma" Jorge, u issa ħassu xi ftit imdejjaq għax kellu jitlaq.
  
  
  "Grazzi, ħabib," qal il-kap tal-pulizija. "Imma l-aktar minħabba fija. Ftaħtli għajnejja għal ħafna affarijiet. Nispera li terġa' tiġi tarani."
  
  
  "Jekk int il-kummissarju ta" Rio," wieġeb Nick bid-daħka.
  
  
  "Nittama li tagħmel hekk, Sinjur Nick," qal Jorge, waqt li għannqu.
  
  
  "Narak aktar tard," qal Nick.
  
  
  Wara li sellem lil Jorge, bagħat telegramma lil Bill Dennison biex jinfurmah li kien hemm pjantazzjoni tistennih.
  
  
  Maria fetħitlu l-bieb, għannqitu u għafset xufftejha rotob ma" tiegħu.
  
  
  "Nick, Nick," qalet bil-mod. "Ilna nistennew daqshekk. Nixtieq niġi miegħek."
  
  
  Hija kienet liebsa libsa ħamra tal-judo. Meta Nick poġġa idu fuq daharha, innota li ma kinitx liebsa bra.
  
  
  "Għamiltilna ikla delizzjuża," qalet. "Pato bl-abacaxi u l-arroz."
  
  
  "Papra bl-ananas u r-ross," tenna Nick. "Tidher tajba."
  
  
  "Trid tiekol l-ewwel... jew wara, Nick?" staqsietha, b"għajnejha jiddu.
  
  
  "Wara xiex?" staqsa b"mod każwali. Tbissima senswali dehret fuq xofftejha. Qamet fuq il-ponot ta" saqajha u biesitu, tilgħab b"ilsienha f"ħalqu. B"id waħda, fetħet iċ-ċinturin tagħha, u l-libsa żżerżqet minn fuq spallejha. Nick ħass dawk is-sider sbieħ, rotob u mimlijin.
  
  
  Mary tnehdet bil-mod. "Oh, Nick, Nick," qalet. "Se nieklu tard illum, tajjeb?"
  
  
  "Iktar ma jkun tard aħjar," qal.
  
  
  Maria għamlet l-imħabba bħal bolero. Bdiet bil-mod ħafna. Ġilda tagħha kienet kremuża, u idejha ħakkru ġismu.
  
  
  Meta ħadha, hija sempliċement inbidlet f'annimal selvaġġ. Nofs tibki, nofsha tidħaq, għajtet bix-xewqa u l-eċċitament. Hekk kif telgħet malajr għall-aqwa tagħha, l-għajjat qasir u bla nifs tagħha nbidel f'tnehida waħda twila, kważi tnehida. Imbagħad f'daqqa waħda ffriżat. Ġiet f'sensiha, u daħħlet ruħha f'dirgħajh.
  
  
  "Kif tista" mara warajk tkun sodisfatta b"raġel ieħor?" staqsiet Maria, waqt li ħarset lejh bis-serjetà.
  
  
  "Nista' nagħmel dan," qalilha bi tbissima. "Tħobb lil xi ħadd kif inhu."
  
  
  "Qatt se terġa" lura?" staqsiet hi b"dubju.
  
  
  "Xi darba nerġa' lura," qal Nick. "Jekk hemm raġuni waħda biex terġa' lura għal xi ħaġa, hija int." Baqgħu fis-sodda sa nżul ix-xemx. Għamluha darbtejn oħra qabel il-pranzu, bħal żewġ persuni li kellhom jgħixu bil-memorji. Ix-xemx kienet waslet biex titla' meta telaq b'dispjaċir u kontra qalbu. Kien jaf ħafna tfajliet, imma ħadd minnhom ma kien jidradja daqstant sħana u sinċerità daqs Maria. Vuċi żgħira ġewwa fih qaltlu li kien tajjeb li kellu jitlaq. Tista' tħobb lil din it-tfajla u tħobb b'mod li ħadd f'dan in-negozju ma seta' jaffordja. Affezzjoni, passjoni, grazzja, unur... imma mhux imħabba.
  
  
  Huwa mar dritt lejn l-ajruport għall-ajruplan li kien qed jistennieh. Huwa ħares lejn il-kontorn imċajpar ta" Sugar Loaf Mountain għal ftit ħin, imbagħad raqad. "L-irqad huwa ħaġa sabiħa," qal b"niket.
  
  
  
  
  Il-bieb tal-uffiċċju ta" Hawk fil-kwartieri ġenerali tal-AXE kien miftuħ, u Nick daħal. Għajnejh blu minn wara n-nuċċali ħarsu lejh b"ferħ u b"merħba.
  
  
  "Tajjeb li nerġa' narak, N3," qal Hawk bi tbissima. "Tidher mistrieħ sew."
  
  
  "Ġust?" qal Nick.
  
  
  "Mela, għaliex le, ibni. Int għadek kif ġejt lura mill-vaganza f'dan ir-Rio de Janeiro sabiħ. Kif kien il-karnival?"
  
  
  "Sempliċement qattiel."
  
  
  Għal mument ħaseb li ra ħarsa stramba f"għajnejn Hawk, imma ma kienx ċert.
  
  
  "Allura ħadt gost?"
  
  
  "Ma nimmissjax dan għal xejn fid-dinja."
  
  
  "Tiftakar dawk id-diffikultajiet li għedtlek dwarhom?" staqsa Hawk b'mod każwali. "Jidher li solvewhom huma stess."
  
  
  "Ninsab kuntent li nisma' dan."
  
  
  "Mela naħseb li taf x'qed nistenna bil-ħerqa," qal Hawk bil-ferħ.
  
  
  "Xiex mela?"
  
  
  "Dażgur, se nsib xogħol tajjeb għalija nnifsi."
  
  
  "Taf x"qed nistenna bil-ħerqa?" staqsa Nick.
  
  
  "X'se jkun imbagħad?"
  
  
  "Il-vaganza li jmiss."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Dwar il-ktieb:
  
  
  
  
  
  Billi ma setax jinjora talba għall-għajnuna minn bin il-ħabib antik tiegħu, Todd Dennison, Carter jabbanduna vaganza ppjanata fil-Kanada u, iggwidat mill-istint u minn Wilhelmina, itir lejn Rio de Janeiro.
  
  
  Mal-wasla, jiskopri li Dennison inqatel inqas minn erba" sigħat qabel, kważi ttajjar barra mit-triq, u jiltaqa" ma" tifla b"għajnejn griżi ħomor. Imbagħad, "Killmaster" jibda jikkaċċja lill-qattiela bi preċiżjoni fatali.
  
  Taqbida kbira li tbiddel il-karnival annwali ta" Rio fi spettaklu tal-biża"; il-balal jieħdu post il-konfetti, u t-tiri jieħdu post il-mużika eċċitanti; għal Nick, dan isir karnival ta" qtil.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  tradott minn Lev Shklovsky
  
  
  Dedikat lin-nies tas-servizzi sigrieti tal-Istati Uniti tal-Amerika
  
  Kapitlu Wieħed
  
  Mill-mezzanin tal-Ajruport tal-East Side ta" New York, Nick ħares "l isfel, isegwi d-direzzjonijiet vagi ta" Hawk. "Lejn ix-xellug tat-tieni kolonna. Dik bil-kowċ tal-palk. Raġel eleganti liebes tweed griż b"erba" tfajliet."
  "Narahom."
  "Dan hu Gus Boyd. Oqgħod attent għalihom għal ftit. Forsi naraw xi ħaġa interessanti." Reġgħu qagħdu bilqiegħda fis-saloon aħdar b'żewġ postijiet, iħarsu lejn il-poġġaman.
  Waħda bjonda attraenti ħafna f"libsa safra maħduma b"mod sabiħ tkellmet ma" Boyd. Nick ta ħarsa lejn ir-ritratti u l-ismijiet li kien studja. Kienet Bootie DeLong, li kienet tgħix barra minn Texas għal tliet xhur u, skont is-CIF (Consolidated Intelligence File) arroganti, inklinata li tappoġġja ideat radikali. Nick ma kienx jafda informazzjoni bħal din. In-netwerk tal-ispjunaġġ kien tant estensiv u mhux kritiku li l-fajls ta" nofs l-istudenti tal-kulleġġ tal-pajjiż kien fihom diżinformazzjoni-mhux ipproċessata, qarrieqa, u inutli. Missier Bootie kien H.F. DeLong, li kien tela" minn sewwieq ta" trakk tad-dump għal miljuni fil-kostruzzjoni, iż-żejt, u l-finanzi. Xi darba, nies bħal H.F. kienu se jisimgħu dwar dawn l-affarijiet, u l-isplużjoni kienet se tkun waħda memorabbli.
  
  Il-falkun qal, "Ħarstek inqabdet, Nicholas. Liema waħda?"
  
  "Jidhru kollha bħal Amerikani żgħażagħ mill-aqwa."
  "Żgur li t-tmien persuni l-oħra li se jingħaqdu miegħek fi Frankfurt huma daqstant affaxxinanti. Int raġel xortik tajba. Tletin jum biex issiru tafu lil xulxin-biex issiru tafu lil xulxin sew."
  "Kelli pjanijiet oħra," wieġeb Nick. "Ma nistax nippretendi li din hija vaganza." Nofs ta" tgergir ħareġ minn leħnu. Dejjem kien jiġrilu meta kien fl-azzjoni. Is-sensi tiegħu kienu msaħħa, ir-riflessi tiegħu attenti, bħal xi ħadd li jiġġieled l-iskerma en garde, ħassu obbligat u tradit.
  Ilbieraħ, David Hawk lagħab il-karti tiegħu b'intelliġenza-staqsa aktar milli jikkmanda. "Jekk tilmenta li int għajjien iżżejjed jew li tħossok ma tiflaħx, N3, naċċettah. M'intix l-uniku raġel li għandi. Int l-aqwa."
  Il-protesti sodi li Nick kien ifforma f"rasu fi triqtu lejn Bard Art Galleries-operazzjoni ta" quddiem tal-AXE-sparixxu. Huwa sema", u Hawk kompla, b"għajnejh għorrief u ġentili taħt għajnejh griżi sodi b"mod serju. "Din hija r-Rhodesia. Wieħed mill-ftit postijiet li qatt ma kont fih. Taf dwar is-sanzjonijiet. Ma jaħdmux. Ir-Rhodesjani jibagħtu r-ram, il-kromit, l-asbestos, u materjali oħra b"tagħbija sħiħa minn Beira, il-Portugall, b"fatturi strambi. Erba" kunsinni ta" ram waslu l-Ġappun ix-xahar li għadda. Aħna pprotestajna. Il-Ġappuniżi qalu, "Il-poloz tat-tagħbija jgħidu li din hija l-Afrika t"Isfel. Din hija l-Afrika t"Isfel." Parti minn dak ir-ram issa jinsab fiċ-Ċina kontinentali.
  "Ir-Rhodesjani huma intelliġenti. Huma qalbiena. Jien kont hemm. Huma għoxrin għal wieħed mill-iswed, iżda jsostnu li għamlu aktar għall-indiġeni milli qatt setgħu jagħmlu għalihom infushom. Dan wassal għall-firda mal-Gran Brittanja u s-sanzjonijiet. Se nħalli s-sewwa jew il-ħażin morali f'idejn l-ekonomisti u s-soċjologi. Imma issa ngħaddu għad-deheb-u Ċina akbar."
  Kellu lil Nick, u kien jaf dan. Huwa kompla, "Il-pajjiż ilu jħaffer id-deheb kważi minn meta Cecil Rhodes skoprieh. Issa nisimgħu b'depożiti ġodda vasti li jestendu taħt xi wħud mis-sikek tad-deheb famużi tagħhom. Minjieri, forsi minn sfruttament antik taż-Żimbabwe jew skoperti ġodda, ma nafx. Int se ssir taf."
  Maħkum u affaxxinat, Nick irrimarka, "Il-Minjieri tar-Re Salamun? Niftakar-dak kien Rider Haggard? Bliet u minjieri mitlufa..."
  "It-teżor tar-Reġina ta' Saba? Possibilment." Imbagħad Hawke żvela l-fond veru tal-għarfien tiegħu. "X'tgħid il-Bibbja? L-1 Slaten 9:26, 28. 'U s-Sultan Salamun bena flotta ta' vapuri... u marru Ofir u ħadu d-deheb minn hemm u ġabuh lis-Sultan Salamun.'" Il-kliem Afrikan Sabi u Aufur jistgħu jirreferu għal Saba u Ofir tal-qedem. Inħallu dan f'idejn l-arkeologi. Nafu li d-deheb ħareġ dan l-aħħar minn dan ir-reġjun, u f'daqqa waħda nisimgħu li hemm ħafna aktar. Xi jfisser dan fis-sitwazzjoni globali attwali? Speċjalment jekk iċ-Ċina l-kbira tista' tiġbor munzell deċenti."
  Nick qata" wiċċu. "Imma d-dinja ħielsa tixtriha malli tiġi mminata. Għandna l-iskambju. L-ekonomija tal-manifattura għandha ingranaġġ."
  "Normalment, iva." Hawk ta lil Nick fajl oħxon, u induna x'kien ġibed l-attenzjoni tiegħu. "Imma m'għandniex ninjoraw, l-ewwel u qabel kollox, il-ġid tal-manifattura ta' tmien mitt miljun Ċiniż. Jew il-possibbiltà li, wara li naħżnu, il-prezz jogħla minn ħamsa u tletin dollaru l-uqija. Jew il-mod kif l-influwenza Ċiniża ddur mar-Rhodesia, bħat-tendrils ta' siġra ġganteska tal-banyan. Jew-Ġuda."
  "Ġuda! - Qiegħed hemm?"
  "Forsi. Kien hemm diskussjoni dwar organizzazzjoni stramba ta' assassini mmexxija minn raġel b'dwiefer minflok idejn. Aqra l-fajl meta jkollok ħin, Nicholas. U mhux se jkollok ħafna. Kif għidt, ir-Rhodesjani huma għaqlin. Ħaslu l-biċċa l-kbira tal-aġenti Brittaniċi. Kienu qraw lil James Bond u dak kollu. Erbgħa minn tagħna ġew imħaffra mingħajr aktar dewmien, u tnejn ma ġewx."
  
  
  
  Il-kumpanija kbira tagħna qed tiġi osservata hemmhekk b'mod ċar. Għalhekk, jekk Ġuda qiegħed wara l-problema, aħna qegħdin fl-inkwiet. Speċjalment peress li l-alleat tiegħu jidher li hu Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" esklama Nick. "Ħsibt li kien mejjet meta kont involut f'dawk il-ħtifiet Indoneżjani." 1
  "Naħsbu li Xi qiegħed ma' Ġuda, u probabbilment Heinrich Müller ukoll, jekk għadu ħaj wara dik l-isparatura fil-Baħar ta' Java. Iċ-Ċina allegatament appoġġjat lil Ġuda mill-ġdid, u qed jinseġ ix-xibka tiegħu fir-Rhodesia. Il-kumpaniji moħbija u l-irġiel ta' quddiem tiegħu huma, bħas-soltu, organizzati sew. Bilfors li qed jipprovdi lil Odessa b'finanzi. Xi ħadd-ħafna min-Nazisti qodma li qed nosservaw-reġgħu telgħu finanzjarjament. Inċidentalment, diversi ħaddiema tar-ram tajbin mill-klabb tagħhom sparixxew mir-radar fiċ-Ċilì. Jista' jkun li ngħaqdu ma' Ġuda. L-istejjer u r-ritratti tagħhom huma fil-fajl, imma li ssibhom mhuwiex xogħolek. Ħares u isma' biss. Ikseb evidenza, jekk tista', li Ġuda qed isaħħaħ il-kontroll tiegħu fuq il-fluss tal-esportazzjoni tar-Rhodesia, imma jekk ma tistax tikseb l-evidenza, kelmtek hija biżżejjed. Naturalment, Nick, jekk ikollok iċ-ċans-l-ordni għadha l-istess rigward Ġuda. Uża l-ġudizzju tiegħek stess..."
  
  Leħen Hawk intemm. Nick kien jaf li kien qed jaħseb f"Ġuda mimli ċikatriċi u mħarbat, li kien għex għaxar ħajjiet f"waħda u ħarab mill-mewt. Kien hemm xnigħat li ismu darba kien Martin Bormann, u dan kien possibbli. Jekk iva, allura l-Olokawst li kien iġġieled fl-1944-1945 kien biddel il-ħadid iebes tiegħu f"azzar, irfina l-makakkerija tiegħu, u ġegħlu jinsa l-uġigħ u l-mewt fi kwantitajiet kbar. Nick ma kienx se jiċħadlu l-kuraġġ. L-esperjenza kienet għallmitu li l-aktar kuraġġużi ġeneralment huma l-aktar twajba. Il-krudili u bla ħniena huma ħmieġ. It-tmexxija militari brillanti ta" Ġuda, l-għaqal tattiku mgħaġġel ħafna, u l-ħila tiegħu fil-ġlied kienu bla dubju.
  Nick qal, "Se naqra l-fajl. X'inhi l-kopertura tiegħi?"
  Ħalq irqiq u sod ta" Hawk irtab għal mument. Il-linji fil-kantunieri ta" għajnejh iqarmeċ irrilaxxaw, u saru inqas bħal xquq fondi. "Grazzi, Nicholas. Mhux se ninsa dan. Se nirranġawlek vaganza meta terġa" lura. Se tivvjaġġa bħala Andrew Grant, assistent tal-iskorta tat-tours mat-Tour Edukattiv Edman. Se tgħin fl-iskorta ta" tnax-il tfajla żagħżugħa madwar il-pajjiż. Mhijiex dik l-aktar kopertura interessanti li qatt rajt? L-iskorta ewlenija tal-iskorta hija raġel b"esperjenza jismu Gus Boyd. Hu u t-tfajliet jaħsbu li int uffiċjal ta" Edman, qed tiċċekkja t-tour il-ġdid. Manning Edman qalilhom dwarek."
  "X'jaf?"
  "Jaħseb li int mis-CIA, imma fil-fatt ma għedtlu xejn. Diġà għenhom."
  "Jista' Boyd jikseb popolarità?"
  "Mhux se jagħmel differenza kbira. Nies strambi spiss jivvjaġġaw bħala akkumpanjaturi. It-tours organizzati huma parti mill-industrija tat-turiżmu. Ivvjaġġar b'xejn bi prezz baxx."
  "Irrid inkun naf dwar il-pajjiż..."
  "Whitney se jkun qed jistenniek fl-American Express illejla fis-sebgħa. Se jurik ftit sigħat ta' film bil-kulur u jagħtik xi informazzjoni."
  Il-films dwar ir-Rhodesia kienu impressjonanti. Tant sbieħ li Nick lanqas biss ħa gost jarahom. L-ebda pajjiż ieħor ma seta" jgħaqqad il-flora vibranti ta" Florida mal-karatteristiċi ta" California u l-Grand Canyon ta" Colorado mxerrda mal-pajsaġġ tad-Deżert Painted, kollha ritokkati. Whitney tatu munzell ta" ritratti bil-kulur u pariri verbali dettaljati.
  Issa, imxaqleb 'il quddiem u għajnejh imniżżla taħt il-poġġaman, studja lill-mara bjonda fil-libsa safra. Forsi dan kien se jirnexxi. Kienet attenta, l-isbaħ tifla fil-kamra. Boyd ipprova jiġbed l-attenzjoni tagħhom lejhom ilkoll. Dwar xiex setgħu jkunu qed jitkellmu f'dan il-post? Kien inqas interessanti milli fl-istazzjon tal-ferrovija. Il-brunetta bil-beritta tal-baħri kienet impressjonanti. Dik kellha tkun Teddy Northway minn Philadelphia. It-tfajla l-oħra b'xagħar iswed kienet tkun Ruth Crossman, sabiħa ħafna fil-mod tagħha; imma forsi kienu n-nuċċalijiet b'qafas iswed. It-tieni bjonda kienet xi ħaġa speċjali: twila, b'xagħar twil, mhux attraenti daqs Booty, u madankollu... Kienet tkun Janet Olson.
  Id Hawk niżlet ħafif fuq spalltu, u waqqfet il-valutazzjoni pjaċevoli tiegħu. "Ara. Dħal mill-bieb imbiegħed, raġel iswed ta' daqs medju, liebes pulit."
  "Narah."
  "Dan hu John J. Johnson. Jista' jdoqq folk blues fuq tromba tant ratba li ġġiegħlek tibki. Huwa artist bl-istess talent bħal Armstrong. Imma hu aktar interessat fil-politika. Mhuwiex Brother X, aktar fan ta' Malcolm X mhux allinjat u soċjalista. Mhux partitarju tal-Black Power. Huwa ħabib magħhom kollha, u dan jista' jagħmlu aktar perikoluż minn dawk li jargumentaw bejniethom."
  "Kemm hu perikoluż?" staqsa Nick, waqt li jara lir-raġel iswed irqiq jagħmel triqtu minn ġol-folla.
  "Huwa intelliġenti," lissen Hawk b'ton ċatt. "Is-soċjetà tagħna, minn fuq s'isfel, tibża' minnu l-aktar. Raġel b'moħħ li jara kollox."
  
  Nick ħeġġeġ rasu b"mod indifferenti.
  
  
  
  Kienet stqarrija tipika ta" Hawk. Kont tistaqsi dwar ir-raġel u l-filosofija warajh, u mbagħad tirrealizza li fil-fatt ma kien żvela xejn. Kien il-mod tiegħu kif ipinġi stampa preċiża ta" persuna f"relazzjoni mad-dinja f"mument partikolari. Huwa ra lil Johnson jieqaf meta ra lil Boyd u l-erba" tfajliet. Huwa kien jaf eżattament fejn isibhom. Huwa uża l-arblu bħala barriera bejnu u bejn Boyd.
  Bootie DeLonge ratu u tbiegħdet mill-grupp, tagħmel tabirruħha li qed taqra l-pannell tal-wasliet u t-tluq. Għaddiet minn ħdejn Johnson u daret. Għal mument, il-ġilda bajda u sewda tagħha kkuntrastaw bħall-punt fokali f"pittura ta" Bruegel. Johnson taha xi ħaġa u minnufih daret, sejra lejn id-daħla tat-38 Triq. Bootie daħħlet xi ħaġa fil-borża kbira tal-ġilda mdendla ma" spalltha u rritornat lejn il-grupp żgħir.
  "X"kien dak?" staqsa Nick.
  "Ma nafx," wieġeb Hawk. "Għandna raġel fil-grupp tad-drittijiet ċivili li t-tnejn li huma jagħmlu parti minnu. Qiegħed fil-kulleġġ. Rajt ismu fuq il-fajl. Hija kienet taf li Johnson kien ġej hawn, imma ma kinitx taf għaliex." Huwa waqaf, imbagħad żied b'mod ironiku, "Johnson tassew intelliġenti. Ma jafdax lir-raġel tagħna."
  "Propaganda għal aħwa fir-Rodeżja?"
  "Forsi. Naħseb li għandek tipprova ssir taf, Nicholas."
  Nick ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu. Kien għad fadal żewġ minuti qabel ma suppost kellu jingħaqad mal-grupp. "Se jiġri xi ħaġa oħra?"
  "Dak kollu, Nick. Skużani, xejn aktar. Jekk niksbu xi ħaġa vitali li għandek bżonn tkun taf, nibgħatlek kurrier. Il-kelma kodiċi 'biltong' ripetuta tliet darbiet."
  Qamu bilwieqfa, u minnufih taw daharhom lejn il-kamra. Id Hawk qabdet lil Nick, u għafsetlu driegħu sod eżatt taħt il-bicep. Imbagħad ir-raġel anzjan sparixxa minn wara l-kantuniera fil-kuritur tal-uffiċċju. Nick niżel l-escalator.
  Nick introduċa lilu nnifsu lil Boyd u lit-tfajliet. Huwa offra daqqa ta" id ħafifa u tbissima mistħija. Mill-viċin, Gus Boyd deher f"forma tajba ħafna. Il-kulur abbronzat tiegħu ma kienx daqshekk skur daqs ta" Nick, imma ma kienx xaħmi żżejjed, u kien impressjonanti. "Merħba abbord," qal hekk kif Nick ħeles lil Janet Olson irqiqa minn dirgħajh irqaq. "Bagalji?"
  "Ittestjat f'Kennedy."
  "Okay. Tfajliet, jekk jogħġobkom skużawna talli ddur darbtejn, għaddu biss mill-kaxxier tal-Lufthansa darbtejn. Il-limousines qed jistennew barra."
  Hekk kif l-iskrivan issortja l-biljetti tagħhom, Boyd qal, "Qatt ħdimt ma' tours qabel?"
  "Bl-American Express. Darba żmien. Ħafna snin ilu."
  "Xejn ma nbidel. M'għandux ikun hemm problemi b'dawn il-pupi. Għandna tmienja oħra fi Frankfurt. Huma ħadmu wkoll fl-Ewropa. Jgħidulek dwarhom?"
  "Iva."
  "Ilek taf lil Manny?"
  "Le. Għadni kif ingħaqadt mat-tim."
  "Tajjeb, segwi biss id-direzzjonijiet tiegħi."
  Il-kaxxier/a tah/tat lura l-munzell ta" biljetti. "Tajjeb. Ma kellekx bżonn tirreġistra hawn..."
  "Naf," qal Boyd. "Oqgħod attent biss."
  Bootie Delong u Teddy Northway tbiegħdu ftit passi miż-żewġt ibniet l-oħra, jistennewhom. Teddy lissen, "Ara. X'inhu dan, Grant! Rajt dawk l-ispallejn? Minn fejn ġibdu lil dak is-swinger gustuż?"
  Booty ra d-dahar wiesa" ta" "Andrew Grant" u Boyd imorru lejn il-bank. "Forsi kienu qed iħaffru fil-fond." Għajnejha l-ħodor kienu kemxejn magħluqin, maħsuba u riflessivi. Il-kurva ratba ta" xufftejha ħomor saret soda ħafna għal mument, kważi iebsa. "Dawn it-tnejn jidhruli bħala nies li jiswew. Nittama li le. Dan Andy Grant huwa tajjeb wisq biex ikun impjegat sempliċi. Boyd jidher aktar bħal aġent tas-CIA. Ħafif li jħobb il-ħajja faċli. Imma Grant huwa aġent tal-gvern, jekk naf xi ħaġa."
  Teddy tbissem. "Jidhru lkoll l-istess, hux? Bħal nies tal-FBI f'kju fil-Parata tal-Paċi-tiftakar? Imma-ma nafx, Bootie. Grant jidher differenti b'xi mod."
  "Tajjeb, niskopru," wiegħed Buti.
  * * *
  L-ewwel klassi fuq il-Lufthansa 707 kienet biss nofs mimlija. L-istaġun impenjattiv kien spiċċa. Nick fakkar lilu nnifsu li filwaqt li x-xitwa kienet qed toqrob fl-Istati Uniti u l-Ewropa, kienet qed tispiċċa fir-Rhodesia. Kien qed jitkellem ma" Buti meta l-grupp xtered, u kien naturali li jsegwiha u jieħu s-siġġu fil-kuritur ħdejha. Hija dehret li tilqa" l-kumpanija tiegħu. Boyd b"grazzja ċċekkja l-kumdità ta" kulħadd, bħal attendant tat-titjira, u mbagħad ingħaqad ma" Janet Olson. Teddy Northway u Ruth Crossman qagħdu flimkien.
  L-ewwel klassi. Erba" mija u tmienja u sebgħin dollaru għal din il-parti tal-vjaġġ biss. Missirijiethom żgur li huma sinjuri. Mill-kantuniera ta" għajnejh, ammira l-kurva tonda ta" ħaddejn Bootie u l-imnieħer dritt u impertinenti. Ma kien hemm l-ebda xaħam tat-trabi fuq xedaqha. Kien daqshekk sabiħ li tkun daqshekk sabiħa.
  Waqt li kienet qed tixrob birra staqsiet, "Andy, qatt kont fir-Rhodesia qabel?"
  "Le, Gus hu l-espert." "X'tifla stramba," ħaseb. Kienet indikat direttament il-kwistjoni tal-qerq. Għaliex tibgħat assistent li ma kienx jaf il-pajjiż? Kompla, "Suppost inġorr il-basktijiet u nappoġġja lil Gus. U nitgħallem. Qed nippjanaw aktar eskursjonijiet fiż-żona, u probabbilment se nmexxi xi wħud minnhom. F'ċertu sens, huwa bonus għall-grupp tiegħek. Jekk tiftakar, it-tour kien jeħtieġ gwida waħda biss."
  Id Bootie, li kienet qed iżżomm il-ħġieġ, waqfet fuq siequ hekk kif niżlet lejh. "L-ebda problema, żewġt irġiel sbieħ aħjar minn wieħed."
  
  Kemm ilek ma' Edman?
  L-infern ma" dik it-tfajla! "Le. Jien ġejt minn American Express." Kellu jżomm mal-verità. Staqsa lilu nnifsu jekk Janet kinitx qed tħeġġeġ lil Boyd biex it-tfajliet ikunu jistgħu jqabblu n-noti aktar tard.
  "Inħobb nivvjaġġa. Għalkemm għandi sensazzjoni stramba ta' ħtija..."
  "Għaliex?"
  "Ħarsu lejna. Hawn, f'ħoġor il-lussu. Bilfors li hemm ħamsin ruħ bħalissa, jgħassu l-kumdità u s-sigurtà tagħna. 'L isfel..." Hija nifsset, ħadet ftit, idha mistrieħa fuq siequ mill-ġdid. "Tafu-bombi, qtil, ġuħ, faqar. Qatt ma ħassejtu hekk? Intom l-eskorts tgħixu ħajja tajba. Ikel tajjeb ħafna. Nisa sbieħ.
  Huwa tbissem f"għajnejha ħodor. Kienet tinxtamm tajba, dehret tajba, ħassitha tajjeb. Tista" tmur "il bogħod mit-triq imsawta b"ħaġa żgħira daqshekk ħelwa u tgawdi l-vjaġġ sakemm jaslu l-kontijiet-"Ibdel issa"-"Ħallas aktar tard"-"Ibki kif tixtieq." Kienet inġenwa daqs avukat distrettwali ta" Chicago f"festa każwali ma" ħuha l-alderman.
  "Xogħlha diffiċli," qalilha b"edukazzjoni. Kien ikun umoristiku li jieħu l-labra minn idha l-ħelwa u jdaħħalha fil-warrani sabiħ tagħha.
  "Għal irġiel diffiċli? Nimmaġina li int u Boyd qed tkissru l-qlub xahar wara xahar, narakom fid-dawl tal-qamar fuq ir-Riviera ma' nisa ikbar fl-età u waħedhom. Armli minn L.A. b'miljun blue chips ikkommettew suwiċidju biex jiksbuk. Dawk fl-ewwel ringiela fil-laqgħat ta' Birch ixejru fuljetti."
  "Kienu lkoll mitlufin fil-mejda tal-logħob."
  "Mhux miegħek u Gus. Jien mara. Naf."
  "Mhux ċert x'qed tfakkarni fih, Bootie. Imma hemm ftit affarijiet li ma tafx dwar escort. Huwa wieħed li ma jħallasx biżżejjed, jaħdem iżżejjed, u jmur id-deni. Huwa suxxettibbli għal diżenterija frekwenti minn ikel stramb, għax ma tistax tevita l-infezzjonijiet kollha. Jibża' jixrob l-ilma, jiekol ħaxix frisk, jew jiekol ġelat, anke fl -Istati Uniti. Li jevitahom sar rifless ikkundizzjonat. Il-bagalji tiegħu ġeneralment ikunu mimlija qomos maħmuġin u lbiesi impressjonanti. L-arloġġ tiegħu jinsab f'ħanut tat-tiswija f'San Francisco, il-libsa l-ġdida tiegħu hija mingħand sartat f'Ħong Kong, u qed jipprova jgħix b'żewġ pari żraben bit-toqob fil-qiegħ sakemm jasal Ruma, fejn għandu żewġ pari ġodda li saru sitt xhur ilu."
  Baqgħu siekta għal ftit. Imbagħad Buti qal b'dubju, "Qed tqarraq bija."
  "Isma': Ġildu ilu jħakk minn meta skopra xi ħaġa misterjuża f'Kalkutta. It-tobba tawh seba' anti-istaminiċi differenti u rrakkomandawlu serje ta' testijiet tal-allerġija għal sena sħiħa, jiġifieri huma mħawdin. Jixtri ftit ishma, u jgħix fqir meta jkun fl-Istati Uniti għax ma jistax jirreżisti l-parir żgur li jagħtuh il-vjaġġaturi sinjuri. Imma jkun barra mill-pajjiż tant spiss li ma jistax ilaħħaq mas-suq u max-xiri kollu tiegħu. Tilef kuntatt mal-ħbieb kollha li jħobb. Jixtieq ikollu kelb, imma tista' tara kemm dan huwa impossibbli. Fir-rigward tal-passatempi u l-interessi, jista' jinsiehom sakemm ma jkunx qed jiġbor kaxxi tal-logħbiet minn lukandi li jittama li qatt ma jerġa' jarahom jew ristoranti li marduh."
  "Urgh." għajjat Bootie, u Nick waqaf. "Naf li qed tiċċajta bija, imma ħafna minn dan jidher li jista' jkun veru. Jekk int u Gus turu xi sinjali ta' dak it-tip ta' ħajja matul il-vjaġġ ta' dan ix-xahar, se nwaqqaf soċjetà biex nipprevjeni din il-krudeltà."
  "Ħares biss..."
  Lufthansa serviet l-ikla tas-soltu magnífico. Waqt li kienu qed jixorbu l-brandy u l-kafè, għajnejha ħodor reġgħu waqfu fuq Nick. Ħass ix-xagħar ta" għonqu jinxtamm tajjeb. "Huwa fwieħa," qal lilu nnifsu, "imma dejjem kien suxxettibbli għall-blondi attenti." Hija qalet, "Għamilt żball."
  "Kif?"
  "Għedtli kollox dwar il-ħajja ta' escort mit-tielet persuna. Qatt ma għedt 'Jien' jew 'aħna'. Qtajt ħafna u ivvintajt xi ftit."
  Nick tefa" daqqa ta" nifs, waqt li żamm wiċċu bla espressjoni bħal avukat distrettwali ta" Chicago. "Se tara b"għajnejk stess."
  L-istewardessa neħħiet it-tazzi, u xagħar kannella beda jgħakksu fuq ħaddejh. Bootie qal, "Jekk dan hu minnu, miskin, se jiddispjaċini ħafna għalik. Irrid biss inferraħek u nipprova nferrħek. Jiġifieri, tista' tistaqsini x'tixtieq. Naħseb li huwa terribbli llum il-ġurnata li żgħażagħ daqshekk bravi bħalek u Gus huma mġiegħla jgħixu bħal skjavi tal-galea."
  Ra t-tleqqija ta" sferi żmerald, ħass id-mhux aktar ħġieġ-fuq siequ. Xi wħud mid-dwal fil-kabina kienu mitfija, u l-kuritur kien vojt għal mument... Dawwar rasu u għafas xufftejh ma" xufftejh ħomor rotob. Kien ċert li kienet qed tipprepara ruħha għal dan, nofsha qed tiċċajta, nofsha qed tifforma arma femminili, imma rasha ċċaqalqet ftit hekk kif xufftejhom iltaqgħu-imma ma rtiratx. Kienet formazzjoni ta" laħam sabiħa, imwaħħla sew, fragranti, u flessibbli. Kien ried li tkun ħaġa ta" ħames sekondi. Kien bħallikieku qed jimxi fuq ramel ħelu u artab b"theddida moħbija-jew jiekol karawett. L-ewwel mossa kienet nassa. Għalaq għajnejh għal mument biex igawdi s-sensazzjonijiet rotob u ta" tnemnim li nfirxu ma" xufftejh, snienu, u ilsienu...
  
  
  
  
  
  Fetaħ għajn waħda, ra li għajnejha kienu mniżżla, u għalaq id-dinja mill-ġdid għal ftit sekondi biss.
  Id tatlu daqqa ħafifa fuq spalltu, u beda joqgħod attent u tbiegħed. "Janet mhix qed tħossha tajjeb," qal Gus Boyd bil-mod. "Xejn serju. Biss ftit mard tal-arja. Hija tgħid li hija suxxettibbli għalih. Tajtha ftit pilloli. Imma tixtieq tarak għal minuta, jekk jogħġbok."
  Bootie niżlet mis-siġġu tagħha, u Gus ingħaqad ma" Nick. Iż-żagħżugħ deher aktar rilassat, id-dehra tiegħu aktar dħulija, bħallikieku dak li kien għadu kif ra kien iggarantilu status professjonali lil Nick. "Dik Curie," qal. "Janet hija pupa, imma ma nistax inneħħi għajnejja minn fuq Teddy. Għandha ħarsa ferrieħa. Kuntent li nara li qed tagħmlu l-konoxxenza tagħkom. Din il-Prey tidher qisha tifla bi klassi."
  "Flimkien ma' moħħ. Bdiet it-tielet grad. Għedtilha storja ta' niket dwar il-ħajja iebsa ta' escort u l-ħtieġa għall-qalb tajba."
  Gus daħak. "Huwa approċċ ġdid. U jista' jaħdem. Ħafna mill-irġiel qed jaħdmu sal-mewt, u, ara, kull min għandu ftit sens komun jaf li huma biss kondutturi tal-Gray Line mingħajr megafoni. Janet qanqlitni wkoll l-entużjażmu. Dwar l-għeġubijiet li tista' tara fir-Rhodesia."
  "Din mhix tour irħisa. Il-familji tagħhom kollha huma pprovduti?"
  "Naħseb, ħlief Ruth. Għandha xi tip ta' borża ta' studju jew rigal iffinanzjat mill-kulleġġ tagħha. Washburn fil-kontabilità żżommni infurmata, allura jkolli idea ta' ma' min naħdem għal pariri. Ma tantx jimporta għal dan il-grupp. Tfajliet żgħar u prostituti. Tfajliet egoisti."
  Għajnejn Nick għolew fid-dawl baxx. "Kont nippreferi bniet ikbar fl-età," wieġeb. "Uħud minnhom kienu grati ħafna."
  "Ċert. Chuck Aforzio mar tajjeb ħafna s-sena l-oħra. Iżżewweġ mara xwejħa minn Arizona. Għandu djar f'ħames jew sitt postijiet oħra. Suppost jiswa erbgħin jew ħamsin miljun. Huwa raġel mill-aqwa. Kont tafu?"
  "Le."
  "Kemm ilek ma' American Express, Andy?"
  "Minn żmien għal erba' jew ħames snin. Għamilt ħafna tours speċjali tal-FIT. Imma qatt ma kelli ċ-ċans li mmur ir-Rhodesia, għalkemm kont fil-biċċa l-kbira tal-bqija tal-Afrika. Allura ftakar, int l-iskorta anzjana, Gus, u mhux se niddejjaqek. Tista' tordnali nkun fejn trid timla toqba fil-linja. Naf li Manning probabbilment qallek li għandi kontroll sħiħ u lest li nivvjaġġa u nħallik għal ftit jiem. Imma jekk nagħmel dan, nipprova ngħidlek minn qabel. Sadanittant-int il-boxxla."
  Boyd ħeġġeġ rasu. "Grazzi. Kont naf li kont eterosesswali malli rajtek. Jekk tikseb lil Edman, naħseb li tkun raġel tajjeb biex taħdem miegħu. Kont nibża' li nsib raġel omosesswali ieħor. Ma jimpurtax lili l-maħbubin, imma jistgħu jkunu ta' wġigħ ta' ras meta jkun hemm xogħol veru xi jsir jew il-kaxxa tissikka. Taf dwar l-inkwiet fir-Rhodesia? Grupp ta' suwed keċċew lill-grupp ta' Triggs u ibnu 'l barra mis-suq. Koppja ta' turisti spiċċaw imħassra. Ma naħsibx li se jerġa' jiġri. Ir-Rhodesjani huma metodiċi u iebsin. Probabbilment se nqabbdu pulizija fuqna. Xorta waħda, naf kuntrattur. Jagħtina gwardjan jew tnejn, flimkien mal-karozzi, jekk jidher li hemm bżonn."
  Nick irringrazzja lil Boyd għall-laqgħa informattiva u mbagħad staqsa b'mod każwali, "Xi ngħidu għal xi flus żejda? Bis-sanzjonijiet kollha u dak kollu, hemm xi angoli tajbin ħafna? Qed iħaffru ħafna deheb."
  Għalkemm ħadd ma kien viċin biżżejjed biex jismagħhom u tkellmu b'leħen baxx ħafna, Gus baxxa leħnu għal livell saħansitra aktar baxx. "Qatt kellek relazzjoni ma' dan, Andy?"
  "Iva. F'ċertu sens. Kull ma nitlob fil-ħajja huwa ċ-ċans li nixtri bi prezz fl-Istati Uniti jew fl-Ewropa u jkolli pipeline affidabbli lejn l-Indja. Smajt li kien hemm kanali tajbin mir-Rhodesia għall-Indja, allura kont interessat..."
  "Għandi raġun. Irrid insir nafek aħjar."
  "Int għadek kif għedt li kont taf malli rajtni li kont klijent regolari. X'ġara issa?"
  Gus għamel ħoss ta" smorfiżmu. "Jekk int klijent regolari, taf x"qed ngħid. Ma jimpurtax minn din ix-xogħol ma" Edman. Imma l-operazzjoni tad-deheb hija storja kompletament differenti. Ħafna subien saru sinjuri. Irrid ngħid skorti, piloti, stewards, rappreżentanti tal-linji tal-ajru. Imma ħafna minnhom spiċċaw f"kmamar bil-bars. U f"xi wħud mill-pajjiżi li ġew arrestati fihom, is-servizz li rċevew kien tassew terribbli." Gus waqaf u tgħawweġ ftit. "Mhux tajjeb-ħames snin bil-qamel. Ħdimt ħafna fuq dak il-logħob bil-kliem, imma jgħidlek x"qed ngħid. Jekk għandek raġel jaħdem miegħek, ngħid, "L-uffiċjal tad-dwana jrid biċċa," tmur id-dar jekk ikun operatur attraenti. Imma jekk tgħaġġel, tirriskja ħafna. Tista" tixtri l-biċċa l-kbira ta" dawn is-subien Asjatiċi għal biċċa kejk, imma kontinwament jeħtieġu vittmi biex juru li qed jagħmlu xogħolhom u jaħbu l-ftehimiet li huma involuti fihom. Allura jekk jisfurzawk, tista" taqa" ħażin."
  "Għandi ħabib f'Calcutta," qal Nick. "Għandu biżżejjed piż biex jgħinna, imma r-rimm jeħtieġ li jiġi ssettjat minn qabel."
  "Forsi jkollna ċans," wieġeb Gus. "Żomm kuntatt miegħu jekk tista'. Hija riskju jekk m'għandekx brejkijiet. Subien li jċaqalqu l-affarijiet."
  Jikkalkula awtomatikament għaxra fil-mija telf biex jagħmel lill-gvern jidhru li qed jagħmlu xogħolhom, u għaxra fil-mija oħra għall-grass. Mhuwiex xieraq. Kultant tidħol, speċjalment b'badge tal-Amex jew tal-Edman Tours jew xi ħaġa, u tgħaddi minn ħdejha. Lanqas biss iħarsu taħt il-flokk żejjed tiegħek. Drabi oħra, ikollok spezzjoni sħiħa, u tkun mewt f'daqqa."
  "Darba lgħabt bil-kwarti tal-vireg. Konna xxurtjati ħafna."
  Gus kien intrigat. "Bla problema, hux? Kemm qlajt mill-bar?"
  Nick tbissem fil-qosor. Is-sieħeb il-ġdid tiegħu uża l-konfessjoni biex jittestja l-għarfien tiegħu u, għalhekk, il-kredibbiltà tiegħu. "Immaġinaha. Kellna ħames bars. 100 uqija kull wieħed. Il-profitt kien ta' wieħed u tletin dollaru kull uqija, u l-ispejjeż tal-lubrikazzjoni kienu ta' ħmistax fil-mija. Konna tnejn. Qsamna madwar $11,000 fuq tlett ijiem ta' xogħol u sagħtejn ta' inkwiet."
  "Makaw?"
  "Issa, Gus, semmejt Calcutta qabel, u ma għedtlix ħafna. Kif għidt int, ejja nsiru nafu u naraw x'naħsbu dwar xulxin. Ngħid li l-punt bażiku huwa dan: Jekk tista' tgħin biex tistabbilixxi sors fir-Rodesja, għandi portal għall-Indja. Wieħed minna jew it-tnejn li aħna nistgħu nivvjaġġaw ir-rotta fuq tour fittizju, jew fi triqitna biex ningħaqdu ma' xi festa f'Delhi jew xi ħaġa hekk. Il-badges sbieħ tagħna u l-konnessjoni tiegħi se jgħinuna naslu hemm."
  "Ejja naħsbu dwarha sew."
  Nick qallu li kien se jaħseb dwarha. Kien se jaħseb dwarha kull sekonda, għax il-pipeline li jwassal għad-deheb illegali mill-minjieri tar-Rhodesja żgur, x'imkien tul il-ġonot u l-konnessjonijiet tiegħu, iwassal għad-dinja ta' Judas u Si Kalgan.
  Bootie reġa" lura fis-siġġu ħdejh, u Gus ingħaqad ma" Janet. L-assistenta tathom imħaded u kutri hekk kif inklinaw is-siġġijiet tagħhom għal livell kważi orizzontali. Nick ħa waħda mill-kutri u tefa" d-dawl tal-qari.
  Daħlu fis-skiet stramb tal-kapsula niexfa. L-għajta monotona tal-ġisem li kien fihhom, il-pulmun ħafif tal-ħadid tagħhom stess. Booty ma pprotestax meta ħa kutra waħda biss, għalhekk wettqet ċerimonja żgħira, billi daħħlitha fuq it-tnejn. Jekk stajt tinjora l-projezzjonijiet, stajt timmaġina lilek innifsek f"sodda doppja komda.
  Nick ta daqqa t"għajn lejn is-saqaf u ftakar f"Trixie Skidmore, l-assistenta tat-titjira tal-Pan Am li magħha darba kien qatta" ftit jiem kulturali f"Londra. Trixie kienet qalet, "Jiena trabbejt f"Ocala, Florida, u kont immur u mmur għand Jax fuq Greyhound, u emminni, ħsibt li kont rajt kollox fid-dinja tas-sess magħmul f"dawk is-siġġijiet ta" wara. Taf, dawk twal li jgħaddu minn naħa għall-oħra tal-karozza tal-linja. Ukoll, għażiża, qatt ma kelli edukazzjoni sakemm tlajt fl-arja. Rajt fornikazzjoni, handjobs, blow jobs, side-swapping, spoon darts, down Ys, u frosti."
  Nick daħak bil-qalb. "X'tagħmel meta taqbadhom?"
  "Nawguralhom xorti tajba, għażiża. Jekk ikollhom bżonn kutri jew imħadda oħra, jew jekk tagħżel lampa oħra jew tnejn, ngħinek." Ftakar lil Trixie tagħfas xufftejha mlaħħmin u mimlija ma' sidru mikxuf u tgħidlu bil-mod, "Inħobb lill-maħbubin, għażiża, għax inħobb l-imħabba, u għandi bżonn ħafna minnha."
  Ħass in-nifs ħafif ta" Booty fuq xedaqu. "Andy, għandek ħafna ngħas?"
  "Le, mhux partikolarment. Biss bi ngħas, Bootie. Mitmugħ sew - u kienet ġurnata mimlija. Jien kuntent."
  "Sodisfatt? Kif?"
  "Qed noħroġ miegħek. Naf li se tkun kumpanija tajba. M'għandekx idea kemm jista' jkun perikoluż li tivvjaġġa ma' nies bla interess u arroganti. Int tifla intelliġenti. Għandek ideat u ħsibijiet li żżommhom moħbija."
  Nick kien kuntent li ma setgħetx tara l-espressjoni tiegħu fid-dawl baxx. Kien ifisser dak li qal, imma kien ħalla barra ħafna affarijiet. Kellha ideat u ħsibijiet li kienet qed taħbi, u setgħu jkunu interessanti u ta" valur-jew mgħawġa u fatali. Ried ikun jaf eżattament x"kienet il-konnessjoni tagħha ma" John J. Johnson u x"kien taha r-raġel iswed.
  "Int raġel stramb, Andy. Qatt kont f'xi negozju ieħor għajr l-ivvjaġġar? Nista' nimmaġinak tmexxi xi tip ta' eżekuttiv. Mhux assigurazzjoni jew finanzi, imma xi tip ta' negozju li jinvolvi azzjoni."
  "Għamilt xi affarijiet oħra. Bħal kulħadd. Imma nħobb in-negozju tal-ivvjaġġar. Jien u s-sieħeb tiegħi nistgħu nixtru xi xogħol ta' Edman." Ma setax jgħid jekk kinitx qed tqanqlu jew sempliċement kurjuża dwar il-passat tiegħu. "X'inhuma t-tamiet tiegħek, issa li l-kulleġġ spiċċa?"
  "Aħdem fuq xi ħaġa. Oħloq. Għix." Hija nifset, iġġebdet, dawwret, u għafset lilha nnifisha miegħu, tallinja mill-ġdid il-kurvi rotob tagħha hekk kif infirxu ma' ġismu, imissu f'ħafna postijiet. Biesitu l-geddum.
  Huwa żerżaq idu bejn driegħha u ġisimha. Ma kien hemm l-ebda reżistenza; hekk kif refagħha 'l fuq u lura, ħass sidirha artab jimbotta kontrih. Huwa messha bil-mod, jaqra l-Braille bil-mod fuq il-ġilda lixxa. Meta ponot subgħajh tattili nnutaw li l-bżieżel tagħha kienu qed jibbiesu, huwa kkonċentra, jaqra l-frażi eċċitanti darba wara l-oħra. Hija ħalliet tħarrir ħafif, u huwa ħass swaba ħfief u rqaq jesploraw il-klipp tal-ingravata tiegħu, jiftaħlu l-buttuni tal-qmis tiegħu, jiġbed il-flokk ta' taħt tiegħu 'l fuq.
  
  
  
  
  Ħaseb li l-ponot ta" idha setgħu jkunu kesħin, imma kienu bħal rix sħun "il fuq minn żokru. Libes il-ġersi isfar, u ġilda tagħha ħassitha bħal ħarir sħun.
  Hija għafset xufftejha ma" tiegħu, u ħassitha aħjar minn qabel, il-laħam tagħhom jingħaqad bħal toffee artab u butir f"massa waħda ħelwa. Huwa solva l-enigma qasira tal-bra tagħha, u l-Braille sar ċar u reali, is-sensi tiegħu jifirħu bil-kuntatt antik, memorji subkonxji ta" benesseri u nutriment, imqanqla mill-imbottatura sħuna ta" sider sod tagħha.
  Il-manipulazzjonijiet tagħha bagħtulu memorji u antiċipazzjoni niżlu ma" dahru. Kienet ħila, kreattiva, u paċenzjuża. Hekk kif sab iż-żipp fuq in-naħa tad-dbielet tagħha, hi f"leħen baxx, "Għidli x"inhu dan..."
  "Hija l-aqwa ħaġa li ġratli f"ħafna, ħafna żmien," wieġeb bil-mod.
  "Tajjeb hekk. Imma rrid ngħid xi ħaġa oħra."
  Idha kienet bħal kalamita, vibratur mingħajr fili, il-persważjoni insistenti ta" mara li tagħmel il-ħalib, il-karezza ta" ġgant ġentili, li tgħatti ġismu kollu, il-qabda ta" farfett fuq werqa tħabbat. X"riedet li jgħidlu? Kienet taf x"qed tagħmel. "Huwa delizzjuż," qal. "Tinħasel fil-ħelu tal-qoton. Li tkun tista" ttir fid-dawl tal-qamar. Tirkeb roller coaster f"ħolma sabiħa. Kif tiddeskriviha meta..."
  "Jiġifieri x'għandek taħt driegħek ix-xellugija," qalet b'leħen baxx. "Ilek taħbihuli minn mindu qgħadna bilqiegħda. Għaliex qed iġġorr pistola?"
  
  Kapitlu tnejn.
  
  Huwa nqata" minn sħaba roża pjaċevoli. Oh, Wilhelmina, għaliex trid tkun daqshekk ħoxna u tqila biex tkun daqshekk preċiża u affidabbli? Stewart, l-inġinier ewlieni tal-armi tal-AXE, kien immodifika l-Lugers b"kannijiet iqsar u mankijiet irqaq tal-plastik, iżda xorta kienu pistoli kbar li setgħu jinħbew anke f"ħoloq perfetti taħt il-koxox. Waqt li tkun miexi jew bilqiegħda, kienu jinħbew pulit, mingħajr nefħa waħda, iżda meta tissielet ma" qattusa bħal Bootie, illum jew għada kienet taħbat mal-metall.
  "Sejrin l-Afrika," fakkarha Nick, "fejn il-klijenti tagħna huma esposti għal ħafna perikli. Barra minn hekk, jien il-gwardjan tas-sigurtà tiegħek. Qatt ma kellna problemi hemmhekk; huwa post tassew ċivilizzat, imma..."
  "U int se tipproteġina mill-iljuni, mit-tigri u mill-indiġeni bil-lanez?"
  "Dak ħsieb maledukat." Ħassu stupidu. Booty kellu l-aktar mod tedjanti kif isalva affarijiet ordinarji li jġegħluk tidħaq. Is-swaba" sbieħ tawh l-aħħar daqqa, u ġegħluh jitriegħed involontarjament, u mbagħad irtira. Ħassu kemm diżappuntat kif ukoll stupidu.
  "Naħseb li qed tgħid bla sens," lissen Bootie. "Int tal-FBI?"
  "Dażgur li le."
  "Kieku kont l-aġent tagħhom, nissoponi li kont tigdeb."
  "Nobgħod il-gideb." Kien veru. Huwa ttama li ma terġax lura għax-xogħol tagħha bħala avukat distrettwali u tistaqsih dwar aġenziji governattivi oħra. Ħafna nies ma kinux jafu dwar AXE, imma Booty ma kienx bħal ħafna nies.
  "Int ditektiv privat? Wieħed minn missirijietna qabbadek biex iżżomm għajnejk fuq wieħed minna jew fuq ilkoll kemm aħna? Jekk għamilha, jien..."
  "Għandek immaġinazzjoni kbira għal tifla daqshekk żgħira." Dan waqqafha f'daqqa. "Ilek tgħix fid-dinja komda u protetta tiegħek għal tant żmien li taħseb li dik hija kollox. Qatt kont f'xi barrakka Messikana? Rajt l-inħawi fqar ta' El Paso? Tiftakar il-barrakki Indjani fit-toroq sekondarji fin-Navajo Country?"
  "Iva," wieġbet b'eżitazzjoni.
  Leħnu baqa" baxx, iżda sod u sod. Jista" jaħdem-meta jkollok dubju u tkun ippressat, attakka. "Kulfejn immorru, dawn in-nies jikkwalifikaw bħala abitanti tas-subborgi bi dħul għoli. Fir-Rhodesia nnifisha, il-bojod huma inferjuri f"numru ta" għoxrin għal wieħed. Iżommu xofftejhom ta" fuq issikkati u jitbissmu, għax jekk ma jagħmlux dan, snienhom iċaqċqu. Għodd ir-rivoluzzjonarji li jħarsu minn naħa għall-oħra tal-fruntieri, u f"xi postijiet, iċ-ċansijiet huma ħamsa u sebgħin għal wieħed. Meta l-oppożizzjoni tikseb l-armi-u se jiksbu-se jkun agħar minn Iżrael kontra l-leġjuni Għarab."
  "Imma t-turisti ġeneralment ma jiddejqux, hux?"
  "Kien hemm ħafna inċidenti, kif isejħulhom. Jista' jkun hemm periklu, u xogħli hu li neliminah. Jekk se tqarraq bija, nibdel postu u aħna nagħmlu l-bqija. Ejja mmorru fuq vjaġġ ta' negozju. Se tieħu gost. Jien sempliċement naħdem."
  "Titħabbilx, Andy. X'taħseb dwar is-sitwazzjoni fl-Afrika, fejn sejrin? Jiġifieri, l-Ewropej ħadu l-aqwa partijiet tal-pajjiż mingħand in-nies tal-post, hux hekk? U l-materja prima..."
  "M'iniex interessat fil-politika," gideb Nick. "Nissoponi li dawk tal-post jieħdu xi vantaġġi. Taf lit-tfajliet li jingħaqdu magħna fi Frankfurt?"
  Hija ma weġbitx. Raqdet, u daħlet miegħu.
  It-tmien żidiet ġodda fil-grupp ġibdu l-attenzjoni, kull wieħed bil-mod tiegħu. Nick staqsa jekk il-ġid kienx jikkontribwixxi għad-dehra sabiħa jew jekk kienx l-ikel tajjeb, il-vitamini żejda, ir-riżorsi edukattivi, u l-ħwejjeġ għaljin. Bidlu l-linji tal-ajru f"Johannesburg u raw għall-ewwel darba l-muntanji Afrikani, il-ġungli, u l-pjanuri bla tmiem ta" bundu, veld, u bush.
  Salisbury fakkar lil Nick f"Tucson, Arizona, b"Atlanta, Georgia, subborgi, u ħdura miżjuda. Ingħataw tour tal-belt taħt kuntratt mal-briljanti Austin"s Tora.
  
  
  
  Nick innota li kuntrattur għal servizzi lokali ta' karozzi, gwida, u tours ġab erba' rġiel b'saħħithom flimkien ma' seba' sewwieqa u vetturi. Sigurtà?
  Raw belt moderna b"toroq wesgħin miksija b"siġar ikkuluriti bil-fjuri, bosta parks, u arkitettura Brittanika moderna. Nick kien qed isuq ma" Ian Masters, kuntrattur, Booty, u Ruth Crossman, u Masters indika postijiet li jixtiequ jżuru fil-ħin liberu tagħhom. Masters kien raġel b"saħħtu b"leħen qawwi li kien jaqbel mal-mustaċċi iswed mgħawweġ tiegħu ta" lancer. Kulħadd stenna li jgħajjat fi kwalunkwe mument, "Troooop. Canter. Attakk!"
  "Tajjeb, organizza żjarat speċjali għan-nies," qal. "Se nqassam listi ta' kontroll għall-pranzu llejla. M'għandekx titlef il-mużew u l-Gallerija Nazzjonali tar-Rhodesia. Il-galleriji tal-Arkivji Nazzjonali huma utli ħafna, u l-Park Nazzjonali Robert McIlwaine bir-riżerva naturali tiegħu se jħeġġuk tmur Wankie. Se tkun trid tara l-aloe u ċ-ċikadi f'Ewanrigg Park, Mazou, u Balancing Rocks."
  Bootie u Ruth kienu qed jistaqsuh mistoqsijiet. Nick assuma li kienu talbu lill-oħrajn biex jisimgħu l-baritonu tiegħu u jaraw il-mustaċċi tiegħu jitbandal 'il fuq u 'l isfel.
  L-ikla ta" filgħaxija fil-kamra tal-ikel privata tal-lukanda tagħhom, il-Meikles, kienet suċċess kbir. Masters ġab tliet irġiel żgħażagħ kbar, lebsin sew fl-ismokings tagħhom, u l-istejjer, ix-xorb, u ż-żfin komplew sa nofsillejl. Gus Boyd qasam l-attenzjoni tiegħu fost il-bniet kif suppost, iżda żifen l-aktar spiss ma" Janet Olson. Nick kellu r-rwol ta" skorta xierqa, billi kien jikkonversa primarjament mat-tmien tfajliet li kienu ngħaqdu magħhom fil-Ġermanja, u ħassu riżentiment mhux tas-soltu għall-mod kif Masters u Booty kienu jmorru tajjeb. Huwa żifen ma" Ruth Crossman meta qalu l-lejl it-tajjeb u telqu.
  Ma setax ma jaħseb xejn-il-bniet kollha kellhom kmamar separati. Qagħad bilqiegħda mdejjaq ma" Ruth fuq is-sufan, jixrob il-whisky u s-soda. Kien għad hemm magħhom biss il-brunetta, Teddy Northway, jiżfen bil-kumdità ma" wieħed mill-irġiel tal-Masters, Bruce Todd, żagħżugħ ikkunzat u stilla tal-futbol lokali.
  "Tieħu ħsieb tagħha nfisha. Togħġbok."
  Nick teptip u ħares lejn Ruth. It-tfajla b"xagħar skur tkellmet tant rari li tinsa li kienet miegħek. Ħares lejha. Mingħajr in-nuċċali skuri tagħha, għajnejha kellhom it-tenerezza mċajpra u mhux iffukata ta" min jara mill-qrib-u anke l-karatteristiċi tagħha kienu pjuttost sbieħ. Ħsibt fiha bħala kwieta u ħelwa-qatt ma tfixkel lil ħadd?
  "Xiex?" staqsa Nick.
  "Priża, ovvjament. Tippretendix. Qiegħda f'moħħok."
  "Qed naħseb dwar tifla."
  "Tajjeb, Andy."
  Huwa mexxieha lejn il-kamra tagħha fil-ġwienaħ tal-lvant u waqaf fil-bieb. "Nispera li kellek lejla tajba, Ruth. Tiżfen tajjeb ħafna."
  "Idħol u agħlaq il-bieb."
  Hu reġa" teptip u obda. Hi tefgħet waħda miż-żewġ lampi li l-qaddejja kienet ħalliet mixgħula, ġibdet il-purtieri biex tikxef id-dwal tal-belt, ferrgħet żewġ tazzi Cutty Sark, u mliethom bl-ilma tas-soda mingħajr ma staqsietu jekk riedx wieħed. Hu baqa" wieqaf jammira ż-żewġ sodod doppji, li wieħed minnhom kellu l-kutri mitwija lura pulit.
  Hija tatlu tazza. "Oqgħod bilqiegħda, Andy. Neħħi l-ġakketta tiegħek jekk int sħun."
  Hu neħħa bil-mod it-tuxedo griż perla tiegħu, hi dendlitu fil-gwardarobba b'mod każwali u mxiet lura biex toqgħod quddiemu. "Se tibqa' hemm wieqaf il-lejl kollu?"
  Hu għannaqha bil-mod, waqt li ħares f"għajnejha kannella mċajpra. "Naħseb li messni għedtlek qabel," qalilha, "int sabiħa meta tiftaħ għajnejk beraħ."
  "Grazzi. Ħafna nies jinsew iħarsu lejn dan."
  Huwa bewsha u sab xufftejha li dehru sodi b"mod sorprendenti rotob u flessibbli, ilsienha qawwi u xokkanti kontra n-nifs ħelu tan-nifs femminili u alkoħoliku. Hija għafset ġisimha rqiq miegħu, u f"ħakka t"għajn, għadma waħda tal-koxxa u rkoppa ratba daħlu miegħu bħal biċċa puzzle li tidħol fil-post perfett.
  Iktar tard, hekk kif neħħielha s-soutien u ammira ġisimha magnífico mimdud fuq il-lożor abjad lixx, qalilha, "Jien iblah, Ruth. U jekk jogħġbok aħfirli."
  Biesetlu ġewwa widintu u xorbot ftit qabel ma staqsiet b"leħen imqaxxar, "Ma kellux?"
  "Tinsiex tara."
  Hija għamlitha b"ton ħafif, bħal daħka. "Naħfirlek." Hija għaddiet ilsienha tul ix-xedaq tiegħu, madwar widintu, għaffġitlu ħaddejh, u hu reġa" ħass il-ħoss sħun, imxarrab u jirtogħod. Kien nesa lil Booty għalkollox.
  * * *
  Meta Nick ħareġ mill-lift fil-lobby spazjuża l-għada filgħodu, Gus Boyd kien qed jistennieh. L-attendant anzjan qallu, "Andy, l-għodwa t-tajba. Sekonda biss qabel ma mmorru għall-kolazzjon. Ħames tfajliet diġà qegħdin hemm. Huma b'saħħithom, hux? Kif qed tħossok minn mindu ftaħt?"
  "Tajjeb ħafna, Gus. Għandek bżonn ftit sigħat oħra ta' rqad."
  Għaddew minn ħdejn il-mejda. "Jien ukoll. Janet hija pupa pjuttost esiġenti. Għamiltha int ma' Booty jew Masters temm il-partitura tiegħu?"
  "Spiċċajt ma' Ruth. Sabiħa ħafna."
  
  
  
  
  Nick xtaq li kien tilef din it-taħdita bejn is-subien. Kellu jkun onest; kellu bżonn il-fiduċja sħiħa ta" Boyd. Imbagħad ħassu ħati-it-tifel kien biss qed jipprova jkun ħabib. L-iskorta bla dubju kienet skambjat din ir-relazzjoni ta" fiduċja bħala xi ħaġa naturali. Hu nnifsu, dejjem jaġixxi waħdu wara ostakli inviżibbli, kien qed jitlef il-kuntatt ma" ħaddieħor. Kellu jara.
  "Iddeċidejt li se nkunu liberi llum," ħabbar Gus bil-ferħ. "Masters u l-irġiel ferrieħa tiegħu se jieħdu lit-tfajliet lejn Evanrigg Park. Se jieklu magħhom u juruhom ftit aktar postijiet. Mhux se jkollna għalfejn niġbruhom qabel il-ħin tal-cocktail. Trid tidħol fin-negozju tad-deheb?"
  "Ilni f'moħħi minn meta tkellimna."
  Bidlu r-rotta, ħarġu, u mxew tul il-bankina taħt il-portiċi li fakkru lil Nick fi Triq Flagler f'Miami. Żewġt żgħażagħ attenti ħadu nifs l-arja ta' filgħodu. "Nixtieq insir nafek aħjar, Andy, imma nassumi li int eterosesswali. Se nintroduċik lill-kuntatt tiegħi. Għandek xi flus kontanti miegħek? Jiġifieri flus reali."
  Sittax-il elf dollaru Amerikan
  "Huwa kważi d-doppju ta' dak li qed inżomm, imma naħseb li r-reputazzjoni tiegħi hija tajba. U jekk nikkonvinċu lil dan ir-raġel b'dan nistgħu fil-fatt nagħmlu każ."
  Nick staqsa b"mod każwali, "Tista" tafdah? X"taf dwar il-passat tiegħu? Hemm xi ċans ta" nassa?"
  Gus tbissem. "Int kawt, Andy. Naħseb li dan jogħġobni. Dan ir-raġel jismu Alan Wilson. Missieru kien ġeologu li skopra xi depożiti tad-deheb-fl-Afrika jissejħu pegs. Alan hu raġel iebes. Allura serva bħala merċenarju fil-Kongo, u smajt li kien verament veloċi u laxk biċ-ċomb u l-azzar. Biex ma nsemmix, għedtlek li missier Wilson irtira, probabbilment mgħobbi bid-deheb, naħseb. Alan qiegħed fin-negozju tal-esportazzjoni. Deheb, asbestos, kromju. Kunsinni kbar ħafna. Hu professjonist veru. Fittixtu fi New York."
  Nick għamel wiċċu. Kieku Gus kien iddeskriva lil Wilson b'mod preċiż, it-tifel kien ikun ħiereġ għonqu ħdejn raġel li kien jaf kif juża mannara. Mhux ta' b'xejn li l-kuntrabandisti u l-frodaturi dilettanti, li spiss jispiċċaw mejta immedjatament wara inċidenti fatali, staqsew, "Kif ittestjajtuh?"
  "Il-bankier ħabib tiegħi bagħat inkjesta lill-Ewwel Bank Kummerċjali Rhodesian. Alan huwa stmat li jiswa madwar seba' figuri."
  "Jidher kbir wisq u miftuħ wisq biex ikun interessat fil-ftehimiet żgħar tagħna."
  "Mhux kwadru. Tara. Taħseb li l-unità Indjana tiegħek tista' tlaħħaq ma' operazzjoni tassew kbira?"
  "Żgur minnha."
  "Dik hija d-daħla tagħna!" Gus għalaq il-bieb b'ferħ u immedjatament baxxa leħnu. "Qalli l-aħħar darba li rajtu li ried jibda operazzjoni kbira ħafna. Ejja nippruvawha b'lott żgħir. Jekk jirnexxielna nibdew linja ta' produzzjoni kbira, u jien ċert li nistgħu, ladarba jkollna l-materjal biex noperaw, se nagħmlu fortuna."
  "Il-biċċa l-kbira tal-produzzjoni tad-deheb fid-dinja tinbiegħ legalment, Gus. X'jagħmlek taħseb li Wilson jista' jipprovdih fi kwantitajiet kbar? Fetaħ xi minjieri ġodda?"
  "Mill-mod kif tkellem, żgur li iva."
  * * *
  F"Zodiac Executive kważi ġdida, ipprovduta b"attenzjoni minn Ian Masters, Gus saq lil Nick minn Triq Goromonzi. Il-pajsaġġ reġa" fakkar lil Nick f"Arizona fl-aqwa tagħha, għalkemm innota li l-veġetazzjoni dehret niexfa ħlief f"postijiet fejn kienet tisqija artifiċjalment. Ftakar fir-rapporti tiegħu: nixfa kienet qed toqrob fir-Rhodesia. Il-popolazzjoni bajda dehret b"saħħitha u attenta; ħafna rġiel, inklużi uffiċjali tal-pulizija, kienu jilbsu xorts lamtati. L-indiġeni suwed komplew jagħmlu xogħolhom b"attenzjoni mhux tas-soltu.
  Xi ħaġa dwar dan dehret stramba. Huwa studja lin-nies mexjin tul il-boulevard b'riflessjoni u ddeċieda li kienet it-tensjoni. Taħt id-dehra qawwija u mimlija tensjoni tal-bojod, wieħed seta' jħoss ansjetà u dubju. Wieħed seta' jimmaġina li wara l-ħeġġa ħabrieka tal-iswed kien hemm moħbija impazjenza attenta, riżentiment moħbi.
  It-tabella qalet "WILSON." Huwa kien wieqaf quddiem kumpless ta" bini tat-tip maħżen, li quddiemu kien hemm bini twil ta" uffiċini bi tliet sulari li seta" kien jappartjeni lil waħda mill-aktar korporazzjonijiet ikkontrollati fl-Istati Uniti.
  L-installazzjoni kienet pulita u miżbugħa tajjeb, bil-weraq lush joħloq disinji kkuluriti fuq il-lawn kannella-aħdar. Hekk kif daru d-daħla għall-parkeġġ kbir, Nick ra trakkijiet ipparkjati fir-rampi tat-tagħbija warajhom, kollha kbar, l-eqreb waħda International ġdida ġganteska li kienet tegħleb il-Leyland Octopus bi tmien roti li kienet qed timmanuvra warajha.
  Alan Wilson kien raġel kbir fl-uffiċċju kbir. Nick ħaseb li kien twil sitt piedi u tliet pulzieri u jiżen 245 libbra-bilkemm obeż. Kien ikkunzat, jiċċaqlaq faċilment, u l-mod kif ħabbat il-bieb u reġa" lura lejn l-iskrivanija tiegħu wara li Boyd introduċa lil Nick fil-qosor għamilha ċara li ma kienx kuntent li jarahom. L-ostilità kienet imnaqqxa fuq kull naħa ta" wiċċu.
  Gus fehem il-messaġġ, u kliemu tħawwad. "Alan... Sur Wilson... Jiena... ġejna biex inkomplu... il-konverżazzjoni dwar id-deheb..."
  "Min x'inhu l-każ qallek?"
  "L-aħħar darba li għedt... qbilna... kont se..."
  
  
  "Għedt li nbigħlek id-deheb jekk tridu. Jekk tridu, uri d-dokumenti tiegħek lis-Sur Trizzle fir-riċeviment u agħmel l-ordni tiegħek. Xi ħaġa oħra?"
  
  
  
  
  Nick ħassu dispjaċut għal Boyd. Gus kellu sinsla soda, imma kien se jieħu ftit snin oħra biex isaħħaħha f'sitwazzjonijiet bħal dawn. Meta kont tqatta' ħinek tagħti ordnijiet lil vjaġġaturi bla kwiet li jinjorawk għax riedu jemmnu li kont taf x'qed tagħmel, ma kontx ippreparat biex ir-raġel kbir li ħsibt li kien dħuli jdur u jolqtok f'wiċċek b'ħuta mxarrba. Iebes. U hekk għamel Wilson.
  "Is-Sur Grant għandu konnessjonijiet tajbin fl-Indja," qal Gus b"leħen għoli wisq.
  "Jien ukoll."
  "Is-Sur Grant... u... Andy għandu esperjenza. Huwa ttrasporta d-deheb..."
  "Agħlaq ħalqek iblah. Ma rridx nisma' dwarha. U żgur ma għedtlekx biex iġġib lil xi ħadd bħal dak hawn."
  "Imma int għedt..."
  "Min - għedt int. Tgħidha int stess, Boyd. Wisq minn dan għal wisq nies. Int bħall-biċċa l-kbira tal-Yankees li ltqajt magħhom. Għandek marda. Dijarea kostanti mill-ħalq."
  Nick għamel wiċċu mqanqal b"simpatija għal Boyd. Daqqa ta" ħarta. Li tieħu daqqa ta" ħuta f"wiċċek b"ħuta wara oħra setgħet tkun tal-biża" jekk ma tafx ir-rimedju. Kellek taqbad l-ewwel waħda u jew issajjarha jew tolqot lil min ikun qed jagħtiha darbtejn aktar. Gus ħmar roża jgħajjat. Wiċċ Wilson tqil deher qisu xi ħaġa mnaqqxa minn ċanga kannella matur, solida ffriżata. Gus fetaħ ħalqu taħt il-ħarsa rrabjata ta" Wilson, imma ma ħareġ xejn. Huwa ta daqqa t"għajn lejn Nick.
  "Issa oħroġ minn hawn," qal Wilson b'leħen qawwi. "U terġax lura. Jekk nisma' tgħid xi ħaġa dwari li ma togħġobnix, insibek u nkissirlek rasek."
  Gus reġa" ħares lejn Nick u staqsa, "X"ġara ħażin?" X"għamilt jien? Dan ir-raġel miġnun.
  Nick sogħla b"edukazzjoni. Ħarsa tqila ta" Wilson waqgħet fuqu. Nick qal b"ton kalm, "Ma naħsibx li Gus ried xi ħsara. Mhux daqs kemm qed tippretendi. Kien qed jagħmillek favur. Għandi swieq għal sa għaxar miljun lira deheb fix-xahar. Bi prezzijiet għoljin. Kwalunkwe munita. U jekk tista" tiggarantixxi aktar, li ovvjament ma tistax, għandi l-għażla li ndur mal-IMF għal fondi addizzjonali."
  "Ah!" Wilson għaqqad spallejh ta' barri u għamel tinda minn idejh il-kbar. Nick ħaseb li kienu jixbħu ingwanti tal-hockey animati. "Ċaċċarlatani ġabli giddieb. U kif taf kemm deheb nista' nwassal?"
  "Pajjiżek kollu jipproduċi dak l-ammont fis-sena. Ngħidu aħna, madwar tletin miljun dollaru? Mela oħroġ mis-sħab tiegħek, Wilson, u tkellem dwar negozju mal-bdiewa."
  "Jbierek ruħi u ġismi! Espert fid-deheb ileqq! Minn fejn ġibt il-figurini tiegħek, Yankee?"
  Nick kien kuntent li jinnota l-interess ta" Wilson. Ir-raġel ma kienx iblah; kien jemmen li għandu jisma" u jitgħallem, anke jekk kien jippretendi li hu impetuż.
  "Meta nkun fin-negozju, inħobb inkun naf kollox dwaru," qal Nick. "Meta niġu għad-deheb, int faċli ħafna, Wilson. L-Afrika t'Isfel waħedha tipproduċi ħamsa u ħamsin darba aktar mir-Rhodesia. Bi ħamsa u tletin dollaru għal kull uqija troy ta' deheb pur, id-dinja tipproduċi madwar żewġ biljun dollaru fis-sena. Ngħid jien."
  "Qed tesaġera ħafna," ma qabilx Wilson.
  "Le, iċ-ċifri uffiċjali huma sottovalutati. Ma jinkludux l-Istati Uniti, iċ-Ċina l-Kbira, il-Korea ta' Fuq, l-Ewropa tal-Lvant-jew l-ammonti li jinsterqu jew li mhumiex irrappurtati."
  Wilson studja lil Nick fis-skiet. Gus ma setax iżomm ħalqu magħluq. Ħassar kollox billi qal, "Ara, Alan? Andy verament jaf x"qed jagħmel. Kien jopera..."
  Id waħda qisha ingwanta ssakkritu b'ġest ta' waqfien. "Kemm ilek taf lil Grant?"
  "Eh? Ukoll, mhux għal żmien twil. Imma fin-negozju tagħna, nitgħallmu..."
  "Se titgħallem kif tiftaħ il-kartieri tan-nanna. Iskot. Grant, għidli dwar il-kanali tiegħek lejn l-Indja. Kemm huma affidabbli? X'inhuma l-ftehimiet..."
  Nick interrompieh. "Mhux qed ngħidlek xejn, Wilson. Iddeċidejt biss li ma taqbilx mal-politiki tiegħi."
  "Liema politika?"
  "Ma nagħmilx negozju ma' nies li jgħajjtu ħafna, fanfaronati, bullies, jew merċenarji. Nippreferi raġel iswed milli abjad iblah fi kwalunkwe ħin. Ejja, Gus, se nitilqu."
  Wilson bil-mod tela" sa l-għoli kollu tiegħu. Kien jidher ġgant, bħallikieku min kien qed jagħmel id-demo kien ħa libsa rqiqa tal-għażel u mlieha bil-muskoli-daqs 52. Nick ma għoġbux. Meta mxew malajr wara l-labra jew wiċċhom ħammar, seta" jinduna li moħħhom kien qed idur bla kontroll. Wilson mexa bil-mod, ir-rabja tiegħu tiddi primarjament minn għajnejh sħan u l-ebusija severa ta" fommu. "Int raġel kbir, Grant," qal bil-mod.
  "Mhux twil daqsek."
  "Sens ta' umoriżmu. Ħasra li m'intix akbar - u għandek żaqq żgħir. Nieħu gost ftit eżerċizzju."
  Nick tbissem u deher li qed jiġġebbed bil-kumdità fis-siġġu tiegħu, imma fir-realtà kien qed jistrieħ fuq siequ. "Tħallix dan iwaqqfek. Jismek Windy Wilson?"
  Ir-raġel kbir żgur li għafas il-buttuna b"siequ-idejh kienu jidhru l-ħin kollu. Raġel b"saħħtu-twil imma mhux wiesa"-daħħal rasu fl-uffiċċju l-kbir. "Iva, Sur Wilson?"
  "Idħol u agħlaq il-bieb, Maurice. Wara li nkeċċi 'l barra dan ix-xadini l-kbir, int se tiżgura ruħek li Boyd jitlaq b'xi mod jew ieħor."
  Maurice tgħawweġ mal-ħajt. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Nick innota li kien qasam dirgħajh, bħallikieku ma kienx qed jistenna li jissejjaħlu dalwaqt.
  
  
  
  Bħal spettatur sportiv, Wilson żlaq madwar il-mejda l-kbira u malajr qabad id-driegħ ta" Nick. Id-driegħ inqala"-flimkien ma" Nick, li qabeż minn ġol-ġenb mis-siġġu tal-ġilda u dawwar taħt idejn Wilson li kienu qed jimxu. Nick ġera minn ħdejn Maurice lejn il-ħajt tal-bogħod. Huwa qal, "Gus, ejja hawn."
  Boyd wera li seta" jiċċaqlaq. Huwa ġera minn naħa għall-oħra tal-kamra b"tant veloċità li Wilson waqaf mistagħġeb.
  Nick imbotta liż-żagħżugħ f"niċċa bejn żewġ libreriji għoljin sas-saqaf u tefa" lil Wilhelmina f"idu, waqt li għafas is-safety. "Hija lesta biex tispara. Oqgħod attent."
  Huwa osserva lil Maurice, b'eżitazzjoni iżda b'kawtela, joħroġ il-machine gun żgħira tiegħu, u żammha ppuntata lejn l-art. Wilson kien wieqaf fiċ-ċentru tal-uffiċċju, kolossu liebes ħwejjeġ tal-għażel. "L-ebda sparar, Yankee. Se tiddendel lilek innifsek jekk tispara lil xi ħadd f'dan il-pajjiż."
  Nick tbiegħed erba" passi minn Gus. "Int tiddeċiedi, Bucko. X"qed iżomm Maurice f"idu-pistola tal-isprej?"
  "Tisparawx, subien," tenna Wilson u qabeż fuq Nick.
  Kien hemm ħafna spazju. Nick ħeles il-mod mill-pedala u evita, waqt li jara lil Wilson isegwih b'effiċjenza u kalma, imbagħad laqat lir-raġel il-kbir f'imnieħru b'sajjetta tax-xellug, strettament sperimentali.
  Id-daqqa tax-xellug li rċieva lura kienet mgħaġġla, preċiża, u kieku ma kienx żelaq, kienet tinħalllu snienu. Qatgħetlu l-ġilda minn widintu x-xellugija hekk kif laqat id-daqqa tax-xellug l-oħra fil-kustilji tar-raġel il-kbir u qabeż 'il bogħod. Ħass bħallikieku kien ta daqqa ta' ponn lil żiemel imqaxxar u jaqbeż, imma ħaseb li ra lil Wilson jirtogħod. Fil-fatt ra lir-raġel il-kbir jissogra-imbagħad id-daqqa ta' ponn niżlet hekk kif ir-raġel l-ieħor iddeċieda li jżomm il-bilanċ tiegħu u jkompli l-attakk. Wilson kien qrib. Nick dar u qal, "Queensberry Rules?"
  "Dażgur, Yankee. Sakemm ma tkunx qed tqarraq. Aħjar le. Naf il-logħob kollu."
  Wilson wera dan billi beda juża l-boksing, il-jabbing, u d-daqqiet tax-xellug: xi wħud jaqbżu minn fuq dirgħajn u l-ponn ta" Nick, oħrajn jiġbduh hekk kif Nick kien jiġġieled jew jimblokka. Dawru bħal serduk. Id-daqqiet tax-xellug li niżlu ġabu wiċċ Gus Boyd mistagħġeb b"wiċċu. Il-karatteristiċi kannella ta" Maurice ma kinux espressivi, iżda idu x-xellugija-dik li ma kinitx qed iżżomm il-pistola-ingħalqet b"simpatija ma" kull daqqa.
  Nick ħaseb li kellu ċans meta daqqa tax-xellug laqtet baxx minn taħt dirgħajh. Nefaħ il-fwar minn għarqub il-lemini b'pożizzjoni soda tal-lemin, immira dritt lejn ix-xedaq tal-ġgant-u tilef il-bilanċ tiegħu meta Wilson ħabat miegħu minn ġewwa, fuq in-naħa tal-lemin ta' rasu. Xellug u lemin taw daqqa ta' ħarta lil Nick. Ma ddejjaqx imur lura u ma setax idaħħal idejh ġewwa biex jipproteġi lilu nnifsu mid-daqqiet brutali. Qabad, tħabat, dawwar u ċċaqlaq, imbotta lill-avversarju tiegħu sakemm rabtu dawk l-idejn qawwija. Kiseb vantaġġ, imbotta, u malajr inqala'.
  Huwa kien jaf li kien għamel ħażin saħansitra qabel ma niżlet id-daqqa tax-xellug. Il-vista superjuri tiegħu qabdet id-daqqa tal-lemin hekk kif qasmet id-daqqa ta" ponn li ħarġet u laqtitu f"wiċċu bħal muntun. Huwa dar lejn ix-xellug u pprova jaħrab, iżda l-ponn kien ħafna aktar mgħaġġel milli rtira wiċċu. Huwa tfixkel lura, ħabat għarqubu mat-tapit, tfixkel ma" sieq oħra, u ħabat ma" librerija b"daqqa li theżżet il-kamra. Huwa waqa" f"munzell ta" xkafef imkissrin u kotba jaqgħu. Anke hekk kif dar u qabeż "il quddiem u "l fuq, jirkupra bħal wrestler, il-volumi xorta waqgħu mal-art b"ħoss qawwi.
  "Issa stess!" ordna Nick lil dirgħajh li kienu qed iweġġgħu. Huwa mexa "l quddiem, ta daqqa twila max-xellug ħdejn għajnejh, daqqa qasira mal-lemin lejn il-kustilji, u ħass eċċitament ta" trijonf meta nofs ganċ tiegħu stess bil-leminija tiegħu ssorprendiet lil Wilson hekk kif żżerżqet "il fuq minn spalltu u laqtitu sew fuq ħaddejh. Wilson ma setax joħroġ siequ l-leminija fil-ħin biex jaqbad lilu nnifsu. Huwa tbandal mal-ġenb bħal statwa mwaqqa", għamel pass wieħed ta" tfixkil, u waqa" fuq il-mejda bejn żewġ twieqi. Saqajn il-mejda nkisru, u vażun kbir u baxx mimli fjuri mill-isbaħ tar għaxar piedi "l fuq u tkisser fuq il-mejda prinċipali. Rivisti, ashtrays, trej, u dekanter tal-ilma ħabtu taħt il-ġisem jitgħawweġ tar-raġel kbir.
  Hu dar fuq naħa tiegħu, ġibed idejh taħtu u qabeż.
  Imbagħad bdiet ġlieda.
  Kapitlu Tlieta
  Jekk qatt ma rajt żewġt irġiel tajbin u kbar jiġġieldu "b'mod ġust," għandek ħafna ideat żbaljati dwar il-ponnijiet. It-twaqqigħ għaċ-ċajt fuq it-televiżjoni huwa qarrieqi. Dawk id-daqqiet bla ħsieb jistgħu jkissru x-xedaq ta' raġel, iżda fir-realtà, rarament jaqgħu. Il-ġlied fuq it-televiżjoni huwa ballet ta' daqqiet ħżiena.
  Subien qodma b"ponnhom mikxufa għamlu ħamsin rawnd, jiġġieldu għal erba" sigħat, għax l-ewwel titgħallem tieħu ħsieb tiegħek innifsek. Isir awtomatiku. U jekk tirnexxielek tibqa" ħaj għal ftit minuti, l-avversarju tiegħek jibqa" stordut, u t-tnejn li intom tkunu qed idawru idejkom b"mod selvaġġ. Isir każ ta" żewġ muntuni jaqgħu fuq xulxin. Ir-rekord mhux uffiċjali jinżamm minn żewġ persuni mhux magħrufa, Ingliż u baħri Amerikan, li ġġieldu f"kafetterija Ċiniża f"San Ġwann, Newfoundland, għal seba" sigħat. L-ebda timeout. Draw.
  Nick ħaseb dwarha fil-qosor matul l-għoxrin minuta ta" wara hekk kif hu u Wilson ġġieldu minn tarf sa tarf tal-uffiċċju.
  
  
  
  Taw daqqa ta" ponn lil xulxin. Infirdu u skambjaw daqqiet minn distanza twila. Ġieldu, ġġieldu, u ġibdu. Kull raġel tilef tużżana opportunitajiet biex juża biċċa għamara bħala arma. Darba waħda, Wilson laqat lil Nick taħt iċ-ċinturin, laqatlu l-għadma tal-koxxa, u immedjatament qal, għalkemm taħt nifsu, "Skużani, żlaqt."
  Huma kisru mejda ħdejn it-tieqa, erba" pultruni, sideboard imprezzabbli, żewġ end tables, tape recorder, kompjuter tad-desktop, u bar żgħir. L-iskrivanija ta" Wilson kienet miksura nadifa u mwaħħla mal-bank tax-xogħol warajha. Il-ġkieket taż-żewġ irġiel kienu mqattgħin. Wilson kien qed joħroġ id-demm minn qasma "l fuq minn għajnu x-xellugija, u qtar tad-demm kienu nieżla ma" ħaddejh u jxerrdu l-fdalijiet.
  Nick ħadem fuq dik l-għajn, fetaħ il-ferita b"daqqa ħafifa u qawwija li fihom infushom għamlu aktar ħsara. Idu l-leminija kienet ħamra demm. Qalbu kienet tweġġgħu, u widnejh kienu jdoqqu ħażin mid-daqqiet fuq il-kranju tiegħu. Ra ras Wilson titbandal minn naħa għall-oħra, imma dawk il-ponnijiet enormi baqgħu ġejjin-bil-mod, deher, imma waslu. Huwa waqqaf wieħed u tah daqqa ta" ponn. Għal darb"oħra, f"għajnejh. Daqqa ta" ponn.
  It-tnejn li huma niżlu fid-demm ta" Wilson u għafsu ma" xulxin, għajn ma" għajn, jieħdu n-nifs tant qawwi li kważi għamlulu ħalq għal ħalq. Wilson baqa" jteptep biex inaddaf id-demm minn għajnejh. Nick ġabar is-saħħa b"mod iddisprat f"dirgħajh mimlijin ċomb. Qabdu l-biceps ta" xulxin, iħarsu lejn xulxin mill-ġdid. Nick ħass lil Wilson isejjaħ is-saħħa li kien fadlilu bl-istess tama għajjiena li ssikkat il-muskoli tiegħu stess.
  Għajnejhom dehru li qed jgħidu, "X"qed nagħmlu hawn?
  Nick qal bejn nifs u ieħor, "Dik hija... qasma... ħażina."
  Wilson ħeġġeġ rasu, donnu qed jaħseb dwarha għall-ewwel darba. In-nifs tiegħu sfafar u miet. Huwa nefaħ, "Iva... naħseb... aħjar... irranġa... dak."
  "Jekk... inti... m'għandekx... ċikatriċi... ħażina."
  "Iva... diżgustanti... sejħa... tpinġija?"
  "Jew... Rawnd... Wieħed."
  Il-qabda qawwija ta" Nick inħallet. Irrilassa, tfixkel lura, u kien l-ewwel wieħed li qam fuq saqajh. Ħaseb li qatt ma kien se jilħaq il-mejda, allura għamel waħda u qagħad bilqiegħda fuqha, b"rasu baxxa. Wilson waqa" lura mal-ħajt.
  Gus u Maurice taw ħarsa lejn xulxin bħal żewġ subien tal-iskola mistħija. L-uffiċċju baqa" sieket għal aktar minn minuta, ħlief għall-inalazzjonijiet u n-nifsijiet agonizzanti tal-irġiel imsawtin.
  Nick għadda lsienu fuq snienu. Kienu kollha hemm. Il-parti ta" ġewwa ta" ħalqu kienet maqtugħa ħażin, xufftejh imħarbta. Probabbilment it-tnejn kellhom għajnejn suwed.
  Wilson qam fuq saqajh u qagħad bilwieqfa b'mod mhux sod, iħares 'il barra lejn il-kaos kollu. "Maurice, uri lis-Sur Grant il-banju."
  Nick tmexxa 'l barra mill-kamra u mxew ftit passi 'l isfel fil-kuritur. Huwa mimla baċin b'ilma kiesaħ u daħħal wiċċu mħabbat fih. Kien hemm daqqa fuq il-bieb, u Gus daħal, iġorr lil Wilhelmina u Hugo-sikkina rqiqa li kienet tħawdet mill-għant tagħha fuq driegħ Nick. "Int tajjeb?"
  "Ċertament."
  "G. Andy, ma kontx naf. Huwa nbidel."
  "Ma naħsibx hekk. L-affarijiet inbidlu. Għandu żbokk ewlieni għad-deheb kollu tiegħu - jekk għandu ħafna, kif naħsbu aħna - allura m'għandux bżonnna aktar."
  Nick imla l-ħġieġ b'aktar ilma, reġa' niżżel rasu, u nixxef lilu nnifsu b'xugamani bojod ħoxnin. Gus meddlu l-arma. "Ma kontx nafek-ġibt din."
  Nick daħħal lil Wilhelmina fil-flokk tiegħu u daħħal lil Hugo. "Jidher li jista' jkolli bżonnhom. Dan huwa pajjiż iebes."
  "Imma... dwana..."
  "S'issa kollox sew. Kif inhu Wilson?"
  "Maurice ħadu f'kamra tal-banju oħra."
  "Ejja noħorġu minn hawn."
  "Tajjeb." Imma Gus ma setax ma jaħseb xejn. "Andy, irrid ngħidlek. Wilson għandu ħafna deheb. Diġà xtrajt mingħandu qabel."
  "Allura għandek mod kif toħroġ?"
  "Kien biss kwart ta' munita. Begħtu f'Beirut."
  "Imma hemmhekk ma jħallsux ħafna."
  "Bigħhuli għal tletin dollaru l-uqija."
  "Oh." Ras Nick daret. Wilson tabilħaqq kellu tant deheb dak iż-żmien li kien lest ibigħu bi prezz tajjeb, imma issa jew kien tilef is-sors jew sab mod sodisfaċenti kif iwasslu fis-suq.
  Huma mxew 'il barra u mxew fil-kuritur lejn il-lobby u d-daħla. Hekk kif għaddew minn ħdejn bieb miftuħ immarkat "Sinjuri," Wilson għajjat, "Ho, Grant."
  Nick waqaf u ħares "il ġewwa b"kawtela. "Iva? Bħal għajn?"
  "Tajjeb." Kien għadu ħiereġ id-demm minn taħt il-faxxa. "Qed tħossok tajjeb?"
  "Le. Inħossni qisni ntlaqat minn buldożer."
  Wilson mexa lejn il-bieb u tbissem b"xofftejh minfuħin. "Ħabib, stajt użajtek fil-Kongo. Kif ġie l-Luger?"
  "Jgħiduli li l-Afrika hija perikoluża."
  "Jista' jkun."
  Nick osserva lir-raġel mill-qrib. Kien hemm ħafna ego u dubju fih innifsu hawnhekk, kif ukoll dik il-ftit solitudni żejda li n-nies b"saħħithom joħolqu madwarhom meta ma jistgħux ibaxxu rashom u jisimgħu lil nies inferjuri. Jibnu l-gżejjer tagħhom stess apparti minn dik prinċipali u huma sorpriżi bl-iżolament tagħhom.
  Nick għażel kliemu bir-reqqa. "Bla offiża. Kont biss qed nipprova nagħmel il-flus. Ma messnix ġejt. Ma tafnix, u ma nwaħħalx fil-moħħ talli kont kawta. Gus qal li kollox kien veru..."
  
  
  
  
  Ma kienx jobgħod idendel kappell iblah fuq Boyd, imma kull impressjoni kienet importanti issa.
  "Tassew għandek linja?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Ħbiebu huma Goahan u Fried." Nick semma żewġ operaturi ewlenin tad-deheb fis-suq iswed tal-Indja.
  "Nifhem. Ħu ħjiel. Insieh għal ftit. Kollox jinbidel."
  "Iva. Il-prezzijiet dejjem jogħlew. Forsi nista' nikkuntattja lil Taylor-Hill-Boreman Mining. Smajt li huma impenjati. Tista' tikkuntattjani jew tagħmilli xi introduzzjoni?"
  Għajn Wilson it-tajba twessgħet. "Grant, isimgħni. M'intix spjun tal-Interpol. M'għandhomx Lugers, u ma jistgħux jiġġieldu, naħseb li għandi n-numru tiegħek. Insieh id-deheb. Tal-anqas mhux fir-Rodesja. U ibqa' 'l bogħod mit-THB."
  "Għaliex? Trid tikseb il-prodotti kollha tagħhom għalik innifsek?"
  Wilson daħak, u tgħawweġ hekk kif ħaddejh imċarrtin mexxew ma" snienu. Nick kien jaf li ħaseb li din it-tweġiba kkonfermat il-valutazzjoni tiegħu ta" "Andy Grant." Wilson kien għex ħajtu kollha f"dinja distinta mill-abjad u l-iswed, għalina jew kontrina. Kien egoist, qiesha normali u nobbli, u ma ġġudika lil ħadd għaliha.
  Id-daħq tar-raġel il-kbir imla l-bieb. "Nissoponi li smajt bil-Golden Tusks u tista' tħosshom. Jew ma tistax tarahom? Jaqsmu l-Bunda. Tant kbar li jieħdu sitt irġiel suwed biex iġorru kull wieħed? X'Alla, taħseb ftit dwarha u kważi tista' togħmahom, hux?"
  "Qatt ma smajt bil-Golden Tusks," wieġeb Nick, "imma pittejt stampa sabiħa. Fejn nista' nsibhom?"
  "Ma tistax. Hija ħrafa. Id-deheb jgħaraq-u dak li hu, huwa dak li jgħidu. Tal-anqas bħalissa," wiċċ Wilson għamel wiċċ imdejjaq, xufftejh minfuħin. Madankollu, xorta rnexxielu jitbissem, u Nick induna li kienet l-ewwel darba li kien rah jitbissem.
  "Nidher bħalek?" staqsa Nick.
  "Naħseb li iva. Se jkunu jafu li qiegħed fuq xi ħaġa. Ħasra li qed tilbes il-ħwejjeġ ta' taħt, Grant. Jekk terġa' lura hawn tfittex xi ħaġa, ejja ara lili."
  "Għat-tieni rawnd? Ma naħsibx li nista' nagħmel dan qabel dakinhar."
  Wilson apprezza l-kumpliment impliċitu. "Le-fejn nużaw l-għodda. Għodda li tagħmel bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Kontanti? M'iniex romantiku."
  "Dażgur-għalkemm fil-każ tiegħi-" Huwa waqaf, jistudja lil Nick. "Sewwa, int raġel abjad. Tifhem meta tara ftit iktar mill-pajjiż."
  "Nistaqsi jekk se nagħmel hekk?" wieġeb Nick. "Grazzi ta' kollox."
  
  * * *
  
  Hekk kif kien sejjer bil-karozza lejn Salisbury minn ġol-pajsaġġ imdawwal sew, Gus skuża ruħu. "Kont imbeżża', Andy. Messni mort waħdi jew iċċekkjajt bit-telefon. L-aħħar darba kien kooperattiv u mimli wegħdiet għall-futur. Sewwa, dik kienet xi ħaġa ħażina. Kont professjonist?"
  Nick kien jaf li l-kumpliment kien xi ftit żejtni, imma r-raġel kellu intenzjonijiet tajbin. "Ma ġara l-ebda ħsara, Gus. Jekk il-kanali attwali tiegħu jinstaddu, jerġa' lura għandna malajr biżżejjed, imma dan mhux probabbli. Huwa kuntent ħafna fiċ-ċirkostanzi attwali tiegħu. Le, ma kontx professjonist fil-kulleġġ."
  "Ftit ieħor biss! U kien joqtolni."
  "Ma tkunx qed tindaħal miegħu. Wilson huwa tifel kbir bi prinċipji. Jiġġieled b'mod ġust. Joqtol lin-nies biss meta l-prinċipju jkun tajjeb, kif jara hu."
  "Jien... ma nifhimx..."
  "Kien merċenarju, hux? Taf kif jaġixxu dawk is-subien meta jpoġġu idejhom fuq l-indiġeni."
  Gus issikka idejh fuq l-istering u qal b'riflessjoni, "Smajt. Ma taħsibx li raġel bħal Alan qed jeqridhom."
  "Taf aħjar. Huwa mudell antik, antik. Żur lil ommi nhar ta' Sibt, il-knisja nhar ta' Ħadd, u tisplodi nhar ta' Tnejn. Meta tipprova ssolviha miegħek innifsek, ikollok għoqod stretti. F'rasek. Il-konnessjonijiet u r-rilejs hemmhekk jibdew ipejpu u jinħarqu. U xi ngħidu għal dawn il-Golden Tusks? Qatt smajt bihom?"
  Gus xeħet spallejh. "L-aħħar darba li kont hawn, kien hemm storja dwar kunsinna ta' snien żgħar tad-deheb li ntbagħtu bil-ferrovija u minn Beirut biex jiġu evitati s-sanzjonijiet. Kien hemm artiklu f'The Rhodesia Herald li spekula jekk kinux iffurmati b'dak il-mod u miżbugħin bl-abjad, jew instabu f'rovini qodma fiż-Żimbabwe u sparixxew. Huwa l-mit antik ta' Salamun u r-Reġina ta' Saba."
  "Taħseb li l-istorja kienet vera?"
  "Le. Meta kont fl-Indja, iddiskutejtha ma' xi nies li messhom kienu jafu. Qalu li kien hemm ħafna deheb ġej mir-Rhodesia, iżda kien kollu f'ingotti tajbin ta' 400 uqija."
  Meta waslu fil-Lukanda Meikles, Nick għadda mid-daħla tal-ġenb u tela" fil-kamra tiegħu. Ħa banjijiet sħan u kesħin, ħakk lilu nnifsu ħafif bl-alkoħol, u ħa nagħsa. Kustiljih kienu jweġġgħuh, imma ma ħass l-ebda uġigħ qawwi li jindika ksur. Fis-sitta ta" filgħaxija, libes bir-reqqa u, meta Gus sejjaħlu, applika l-eyeliner li kien xtara. Għenu xi ftit, imma l-mera twila qaltlu li kien jidher qisu pirata liebes tajjeb ħafna wara battalja iebsa. Telaq spallejh, itfi d-dawl, u segwa lil Gus sal-bar tal-cocktails.
  Wara li telqu l-viżitaturi tiegħu, Alan Wilson uża l-uffiċċju ta' Maurice waqt li nofs tużżana mill-istaff tiegħu ħadmu fuq il-kura tiegħu.
  
  
  
  
  Huwa eżamina tliet ritratti ta' Nick meħuda b'kamera moħbija.
  "Mhux ħażin. Juru wiċċu minn angoli differenti. X'għandek tkun b'saħħitha. Xi darba nkunu nistgħu nużawh." Huwa daħħal il-marki f'envelopp. "Ħalli lil Herman iwassalhom lil Mike Bohr."
  Maurice ħa l-envelopp, għadda mill-kumpless ta" uffiċċji u mħażen sal-kamra tal-kontroll fin-naħa ta" wara tar-raffinerija, u wassal l-ordni ta" Wilson. Hekk kif bil-mod il-mod mexa lura lejn l-uffiċċji ta" quddiem, wiċċu rqiq u skur kellu espressjoni ta" sodisfazzjon. Wilson kellu jwettaq l-ordni: jieħu ritratt immedjatament ta" kull min kien interessat li jixtri d-deheb u jibgħathom lil Boreman. Mike Boreman kien iċ-chairman ta" Taylor-Hill-Boreman, u kellu mument qasir ta" skomdu li ġegħlu jsegwi lil Alan Wilson. Maurice kien parti mill-katina tal-kmand. Kien jitħallas elf dollaru fix-xahar biex jimmonitorja lil Wilson, u kellu l-ħsieb li jkompli jagħmel dan.
  * * *
  Madwar iż-żmien li Nick kien qed jaħbi għajnejh skura bil-makeup, Herman Doosen beda avviċinament kawt ħafna lejn l-ajruport tat-Taylor-Hill-Boreman Mining Company. L-installazzjoni ġganteska kienet ikklassifikata bħala żona ta" riċerka militari fejn ma jistgħux itiru titjiriet, b"erbgħin mil kwadru ta" spazju tal-ajru protett fuqha. Qabel ma telaq minn Salisbury, fejn itir VFR f"xemx tixwi, Herman ċempel liċ-Ċentru ta" Kontroll tal-Forza tal-Ajru Rhodesian u lill-Pulizija tal-Ajru Rhodesian. Hekk kif resaq lejn iż-żona ristretta, huwa bagħat il-pożizzjoni u d-direzzjoni tiegħu bir-radju u rċieva aktar awtorizzazzjoni mill-kontrollur tal-istazzjon.
  Herman wettaq dmirijietu bi preċiżjoni assoluta. Kien jitħallas aktar minn ħafna piloti tal-linji tal-ajru, u kellu sentiment vag ta" simpatija għar-Rhodesia u t-THB. Kien qisu d-dinja kollha kienet kontrihom, l-istess bħalma d-dinja darba kienet kontra l-Ġermanja. Kien stramb li meta kont taħdem iebes u tagħmel dmirek, kien qisu n-nies ma kinux jogħġbuk mingħajr ebda raġuni apparenti. Kien ovvju li t-THB kienet skopriet depożitu ġgantesk tad-deheb. Tajjeb! Tajjeb għalihom, tajjeb għar-Rhodesia, tajjeb għal Herman.
  Huwa beda l-ewwel inżul tiegħu, itir fuq il-barrakki mċajpra tal-indiġeni, ippakkjati bħal irħam kannella f'kaxxi ġewwa l-ħitan protettivi tagħhom. Arbli twal, qishom sriep, tal-wajer tax-xewk kienu jiksi t-triq minn waħda mill-minjieri sat-territorju tal-indiġeni, imħarsa minn irġiel fuq iż-żwiemel u fil-jeeps.
  Herman għamel l-ewwel dawra tiegħu ta" disgħin grad lejn il-mira, b"veloċità tal-arja, b"rpm, b"veloċità ta" niżla, preċiż sal-grad fir-rotta. Forsi Kramkin, il-pilota anzjan, kien qed jara, jew forsi le. Mhux dik il-kwistjoni; għamilt xogħlok perfettament b"dedikazzjoni personali, u-għal liema skop? Herman spiss kien jitħawwad dwar il-fatt li dan darba kien missieru, strett u ġust. Imbagħad il-Forza tal-Ajru -kien għadu fir-Riżervi Repubblikani-imbagħad il-Bemex Oil Exploration Company; kien verament imkisser meta d-ditta żagħżugħa falliet. Huwa waħħal fil-Brittaniċi u l-Amerikani talli l-flus u l-konnessjonijiet tagħhom fallew.
  Huwa għamel l-aħħar dawra, kuntent li ra li kien se jinżel preċiżament fuq it-tielet bar isfar tar-runway u jinżel bħal rixa. Kien qed jittama li jkun hemm pilota Ċiniż. Si Kalgan deher eċċellenti. Kien ikun sabiħ li jsir jafu aħjar, xitan daqshekk sabiħ b'moħħ veru. Li kieku ma kienx jidher Ċiniż, kont taħseb li kien Ġermaniż - daqshekk kwiet, attent, u metodiku. Naturalment, ir-razza tiegħu ma kinitx importanti - jekk kien hemm ħaġa waħda li Hermann verament kien jiftaħar biha, kienet l-imparzjalità tiegħu. Kien hemm fejn Hitler, minkejja s-sottilità kollha tiegħu, kien żbalja. Hermann induna b'dan hu stess u kien kburi bid-dehen tiegħu.
  Membru tal-ekwipaġġ xejjer bastun isfar lejh, u dderieġieh lejn il-kejbil. Herman waqaf u kien kuntent li ra lil Si Kalgan u lir-raġel xiħ magħtub jistennew taħt it-tenda tal-uffiċċju fil-qasam. Ħaseb fih bħala raġel xiħ magħtub, peress li ġeneralment kien jivvjaġġa fil-karrettun elettriku li kien bilqiegħda fih bħalissa, imma ma kienx hemm ħafna ħażin f"ġismu, u ċertament xejn bil-mod f"moħħu jew fid-diskors tiegħu. Kellu driegħ artifiċjali u libes garża kbira fuq l-għajn, imma anke meta kien jimxi-jizappap-kien jiċċaqlaq b"mod deċiżiv daqs kemm kien jitkellem. Ismu kien Mike Bohr, imma Herman kien ċert li darba kellu isem differenti, forsi fil-Ġermanja, imma kien aħjar li ma jaħsibx dwar dan.
  Herman waqaf quddiem iż-żewġt irġiel u ta l-envelopp lill-karrettun. "Il-lejl it-tajjeb, Sur Kalgan - Sur Bor. Is-Sur Wilson bagħatlek dan."
  Si tbissmet lil Herman. "Inżul sabiħ, pjaċir li tara. Irrapporta lis-Sur Kramkin. Nemmen li jridek lura filgħodu ma' xi wħud mill-istaff."
  Herman iddeċieda li ma jsellemx, iżda ta kas, niżel rasu, u daħal fl-uffiċċju. Bor b'ħsieb mess ir-ritratti fuq id-dirgħajn tal-aluminju. "Andrew Grant," qal bil-mod. "Raġel b'ħafna ismijiet."
  "Huwa dak li int u Heinrich iltqajtu qabel?"
  "Iva." Bor tah ir-ritratti. "Qatt tinsa dik il-wiċċ-sakemm ma neliminawhx. Ċempel lil Wilson u wissih. Ordnalu b'mod ċar biex ma jieħu l-ebda azzjoni. Aħna nirranġaw dan. Ma jridx ikun hemm żbalji. Ejja-irridu nitkellmu ma' Heinrich."
  
  
  
  
  
  Bilqiegħda f"kamra lussuża b"ħajt li kien jinġibed lura biex jagħti għal bitħa spazjuża, Bor u Heinrich tkellmu bil-kwiet waqt li Kalgan għamel telefonata. "M"hemm l-ebda dubju dwar dan. Taqbel?" staqsa Bor.
  Heinrich, raġel b"xagħar griż f"ħamsinijietu li deher li kien bilqiegħda attent anke fis-siġġu fond miksi bil-fowm, ħeġġeġ rasu. "Dak hu AXman. Naħseb li fl-aħħar laqat il-post ħażin. Għandna informazzjoni minn qabel, allura nippjanaw u mbagħad nattakkaw." Huwa qabad idejh flimkien b"daqqa ta" ħarta żgħira. "Sorprendina."
  "Mhux se nagħmlu żbalji," qal Bor, bit-ton imkejjel ta' kap tal-istaff li jkun qed jiddeskrivi l-istrateġija. "Nassumu li se jakkumpanja l-grupp tat-turisti lejn Vanki. Irid jagħmel dan biex iżomm dak li jqis bħala l-kopertura tiegħu. Dan huwa l-post ideali tagħna għall-attakk, kif jgħidu t-Taljani. Fil-fond tal-bush. Se jkollna trakk armat. Il-ħelikopter jinsab fir-riżerva. Uża lil Hermann, huwa dedikat, u lil Krol bħala osservatur, huwa tiratur eċċellenti-għal Pollakk. Imblokki fit-toroq. Agħmel pjan tattiku u mappa sħiħa, Heinrich. Xi nies jgħidu li nużaw martell biex nolqtu insett, imma ma jafux l-insett daqsna, hux?"
  "Hija ħanfusa b"tingiża ta" żunżana u ġilda bħal kameleonte. Tissottovalutahiex." Wiċċ Müller esprima r-rabja kerha ta" memorji morri.
  "Irridu aktar informazzjoni jekk nistgħu niksbuha, iżda l-għan ewlieni tagħna hu li neliminaw lil Andrew Grant darba għal dejjem. Sejħulha Operazzjoni Kill the Bug. Iva, isem tajjeb, se jgħinna nippreservaw il-mira primarja tagħna."
  "Oqtol il-Ħanfusa," tenna Müller, waqt li jgawdi l-kliem. "Jogħġobni."
  "Allura," kompla r-raġel jismu Bor, waqt li mmarka tikek fuq il-projezzjonijiet tal-metall ta' driegħu artifiċjali, "għaliex qiegħed fir-Rhodesia? Valutazzjoni politika? Qed ifittixna mill-ġdid? Huma interessati fil-fluss dejjem jiżdied ta' deheb li aħna tant kuntenti li nipprovdu? Forsi semgħu bis-suċċess tal-armiera tagħna li huma organizzati sew? Jew forsi xejn minn dan? Nissuġġerilek li tagħti struzzjonijiet lil Foster u tibgħatu ma' Herman lejn Salisbury filgħodu. Ħallih ikellem lil Wilson. Agħtih ordnijiet ċari-skopri. Huwa biss biex jiġbor informazzjoni, mhux biex ifixkel il-priża tagħna."
  "Huwa jobdi l-ordnijiet," qal Heinrich Müller b'approvazzjoni. "Il-pjan tattiku tiegħek, bħal dejjem, huwa eċċellenti."
  "Grazzi." Għajn tajba tefgħet lejn Müller, imma anke bi gratitudni għall-kumpliment kellha ħarsa kiesħa u bla ħniena, bħal kobra tħares lejn mira, flimkien ma" tidjiq kiesaħ, bħal rettili egoist.
  * * *
  Nick skopra xi ħaġa li ma kienx jaf - kif aġenti tal-ivvjaġġar intelliġenti, operaturi turistiċi, u kuntratturi tal-ivvjaġġar jagħmlu lill-klijenti importanti tagħhom kuntenti. Wara l-cocktails fil-lukanda, Ian Masters u erbgħa mill-irġiel sbieħ u ferrieħa tiegħu ħadu lit-tfajliet għal festa fis-South African Club, bini sabiħ fi stil tropikali mdawwar b"ħdura lush, imdawwal b"dwal ikkuluriti u mġedded b"funtani frizzanti.
  Fil-klabb, it-tfajliet, mimlijin kulur fl-ilbiesi jleqqu tagħhom, ġew introdotti lil tużżana rġiel. Kollha kienu żgħażagħ, u l-biċċa l-kbira kienu gustużi; tnejn minnhom kienu libsin l-uniformi, u għal preżenza miżjuda, żewġt irġiel ikbar fl-età tal-belt, wieħed minnhom liebes smoking imżejjen b"ħafna ġojjelli.
  Mejda twila fil-kantuniera tal-kamra tal-ikel prinċipali, biswit il-palk taż-żfin, bil-bar u ż-żona tas-servizz tagħha stess, kienet riservata għall-festa. Wara introduzzjonijiet u konverżazzjoni pjaċevoli, skoprew karti tal-postijiet, li fuqhom kull tifla kienet bilqiegħda b'mod intelliġenti bejn żewġ irġiel. Nick u Gus sabu ruħhom ħdejn xulxin fit-tarf tal-mejda.
  L-iskorta anzjana gergret, "Ian operatur tajjeb. Huwa popolari man-nisa. Raw biżżejjed minnek u minni."
  "Ara fejn poġġa l-Loot. Ħdejn ix-xwejjaħ Sir Humphrey Condon. Ian jaf li hi VIP. Ma għedtlux."
  "Forsi Manny bagħtet il-punteġġ tal-kreditu ta' missierha f'parir kunfidenzjali."
  "B'dak il-ġisem, tista' tlaħħaq miegħu mingħajr problemi. Tidher tajba ħafna, forsi hu skopra x'għandu jagħmel." Gus tbissem. "Tinkwetax, se jkollok ħafna ħin magħha."
  "Ma kontx qed inqatta' ħafna ħin dan l-aħħar. Imma Ruth hija kumpanija tajba. Xorta waħda, jien inkwetata dwar Booty..."
  "Xiex! Mhux daqshekk malajr. Għaddew biss tlett ijiem-ma stajtx..."
  "Mhux kif taħseb int. Hija tajba. Xi ħaġa ħażina. Jekk se nidħlu fin-negozju tad-deheb, nissuġġerixxi li nżommu għajnejna fuqha."
  "Priża! Hija perikoluża... qed tispija..."
  "Taf kemm dawn it-tfal iħobbu l-avventura. Is-CIA daħlet f'ħafna problemi bl-użu ta' spiji tal-kindergarten. Normalment jagħmlu dan għall-flus, imma tifla bħal Bootie tista' tagħżel il-glamour. Little Miss Jane Bond."
  Gus xorob ġibda twila mill-inbid. "Ara, issa li semmejtu, jaqbel ma' dak li ġara waqt li kont qed nilbes. Ċemplitli u qaltli li ma kinitx sejra mal-grupp għada filgħodu. Xorta waħda, ħin liberu għax-xiri wara nofsinhar. Kiritha karozza u kienet sejra waħedha. Ippruvajt nagħmilha pressjoni fuqha, u kienet qed tkun qarrieqa. Qalet li riedet iżżur lil xi ħadd fl-inħawi ta' Motoroshang. Ippruvajt nikkonvinċiha biex ma tagħmilx hekk, imma ara- jekk għandhom il-mezzi, jistgħu jagħmlu li jridu. Se tieħu karozza minn Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Setgħet faċilment ħaditu mingħand Masters, hux veru?"
  "Iva." Gus waqaf f'leħen baxx, għajnejh iċċekknu u baqa' maħsub. "Forsi għandek raġun dwarha. Ħsibt li riedet biss tkun indipendenti, bħal xi wħud minnhom. Nurik li jistgħu jaġixxu waħedhom..."
  "Tista' tikkuntattja lil Selfridge's biex issir taf dwar il-karozza u l-ħin tal-kunsinna?"
  "Għandhom kamra bil-lejl. Agħtini minuta." Huwa rritorna ħames minuti wara, b'espressjoni kemxejn kerha. "Karozza Singer. Fil-lukanda fit-tmienja. Milli jidher għandek raġun. Hija rranġat is-self u l-awtorizzazzjoni permezz ta' telegrafu. Għaliex qatt ma qaltilna dwar dan?"
  "Parti mill-plott, xwejjaħ. Meta jkollok iċ-ċans, itlob lil Masters biex jirranġali biex insuq sal-lukanda waħdi fis-sebgħa. Kun żgur li jkun veloċi daqs dak is-Singer."
  Aktar tard dakinhar filgħaxija, bejn ix-xiwi u l-ħelu, Gus qal lil Nick, "Okay. BMW 1800 għalik fis-sebgħa. Ian iwiegħed li se tkun f'kundizzjoni perfetta."
  Eżatt wara l-ħdax, Nick qal il-lejl it-tajjeb u telaq mill-klabb. Ma kienx se jintilef. Kulħadd deher li kien qed jieħu gost. L-ikel kien eċċellenti, l-inbid abbundanti, il-mużika pjaċevoli. Ruth Crossman kienet ma" raġel eleganti li deher li kien juri gost, ħbiberija, u kuraġġ.
  Nick irritorna għand Meikles, xarrab ġismu mħabbat fil-banjijiet sħan u kesħin mill-ġdid, u ċċekkja t-tagħmir tiegħu. Dejjem kien iħossu aħjar meta kull oġġett kien f"postu, miżjut, imnaddaf, sapunat, jew illustrat skont il-bżonn. Moħħok kien jidher li jaħdem aktar malajr meta ma kontx imħasseb minn dubji jew inkwiet żgħar.
  Huwa neħħa l-mazzi tal-karti tal-flus miċ-ċinturin tal-flus kaki tiegħu u bidilhom b'erba' blokki ta' plastik splussiv, iffurmati u mgeżwra bħal ċikkulata Cadbury. Huwa installa tmien fjusis, it-tip li ġeneralment kien isib fil-pipe cleaners tiegħu, u identifikati biss minn qtar żgħar ta' stann f'tarf wieħed tal-wajer. Huwa xegħel il-ħoss żgħir tat-trasmettitur, li ta sinjal tmien jew għaxar mili 'l bogħod f'kundizzjonijiet normali, u nnota r-rispons direzzjonali tar-radju transistor daqs kartiera tiegħu. Tarf lejn it-trasmettitur, sinjal qawwi. Ċatt lejn il-ħoss, l-aktar sinjal dgħajjef.
  Dar u kien grat li ħadd ma kien iddisturbah sakemm irċieva t-telefonata fis-sitta. L-allarm tal-ivvjaġġar tiegħu daqq b"daqqa kbira hekk kif qata" t-telefonata.
  Meta kellu seba" snin, iltaqa" ma" wieħed miż-żgħażagħ muskolari li kienu fil-festa l-lejl ta" qabel, John Patton. Patton tah sett ta" ċwievet u pponta lejn BMW blu, tiddi fl-arja friska ta" filgħodu. "Ħassejt nifsek u ċċekkjajt, Sur Grant. Is-Sur Masters qal li kont ħerqan b"mod speċjali li tkun f"kundizzjoni perfetta."
  "Grazzi, John. Kienet festa tajba lbieraħ filgħaxija. Irqadt sew?"
  "Tal-ġenn. X'grupp mill-isbaħ ġibtu. Il-vjaġġ it-tajjeb."
  Patton telaq jiġri. Nick tbissem ftit. Patton lanqas biss tefgħet għajnejh biex jindika x"ried ifisser b""meraviljuż," imma kien imgeżwer ma" Janet Olson, u Nick rah jixrob ammont ġust ta" Stout.
  Nick ipparkja l-BMW mill-ġdid, iċċekkja l-kontrolli, spezzjona l-bagalja, u spezzjona l-magna. Iċċekkja s-subframe bl-aħjar mod li seta', imbagħad uża r-radju biex jiċċekkja jekk kienx hemm xi emissjonijiet li jindikaw xi sinjali ta' emissjonijiet. Dawwar madwar il-karozza kollha, jiskennja kull frekwenza li seta' jaqbad is-sett speċjali tiegħu, qabel ma ddeċieda li l-karozza kienet nadifa. Tela' fil-kamra ta' Gus u sab lill-attendant anzjan jiġri jqaxxar il-leħja, b'għajnejh imċajpra u ħomor fid-dawl tad-dwal tal-kamra tal-banju. "Lejla mill-isbaħ," qal Gus. "Kont intelliġenti li rrifjutajt. Uf! Ħriġt fil-ħamsa."
  "Għandek tgħix ħajja sana. Jien tlaqt kmieni."
  Gus studja wiċċ Nick. "Dik l-għajn tiswed anke taħt il-makeup. Tidher kważi kerha daqsi."
  "Għeneb qares. Se tħossok aħjar wara l-kolazzjon. Se jkolli bżonn ftit għajnuna. Skorta lil Bootie sal-karozza tagħha meta tasal, imbagħad erġa' lura lejn il-lukanda b'xi pretest. Xi ngħidu jekk ipoġġu kaxxa lunch hemm ġewwa, imbagħad jeħduha lura biex tiġborha. Tgħidilhiex x'inhi-se ssib xi skuża biex ma tiġborhiex, jew probabbilment diġà ordnat waħda."
  Il-biċċa l-kbira tat-tfajliet kienu tard għall-kolazzjon. Nick daħal fil-lobby, ħares fit-triq, u preċiżament fit-tmienja ta" filgħaxija lemaħ vann Singer kulur il-krema f"wieħed mill-ispazji tal-kantuniera. Żagħżugħ liebes ġakketta bajda daħal fil-lukanda, u s-sistema tal-indirizz pubbliku ċemplet lis-Sinjura DeLong. Mit-tieqa, Nick ra lil Bootie u Gus jiltaqgħu mar-raġel tal-kunsinna fid-desk u mxew lejn il-vann Singer. Huma tkellmu. Ir-raġel bil-ġakketta bajda telaq lil Bootie, u Gus irritorna lejn il-lukanda. Nick ħareġ jiżżerżaq mill-bieb ħdejn il-gallerija.
  Huwa mexa malajr wara l-karozzi pparkjati u għamel tabirruħu li kien qed iwaqqa" xi ħaġa wara r-Rover ipparkjat ħdejn is-Singer. Għeb mill-vista. Meta ħareġ, l-emittent tal-beeper kien imwaħħal taħt il-qafas ta" wara tas-Singer.
  Mill-kantuniera, ra lil Bootie u Gus jitilqu mill-lukanda b"kaxxa żgħira u l-borża kbira ta" Bootie. Waqfu taħt il-portiku.
  
  
  
  
  Nick baqa" jħares sakemm Bootie tela" fis-Singer u beda l-magna, imbagħad ġera lura lejn il-BMW. Meta wasal fid-dawrien, is-Singer kien fin-nofs tal-blokka. Gus lemħtu u xeħillu "l fuq. "Awguri," qallu, bħal sinjal.
  Bootie telaq lejn it-tramuntana. Il-ġurnata kienet glorjuża, ix-xemx qawwija ddawwal pajsaġġ li jfakkar fin-Nofsinhar ta" Kalifornja fi temp niexef-mhux deżert, iżda kważi muntanjuż, b"veġetazzjoni densa u formazzjonijiet strambi ta" blat. Nick segwa, baqa" sew warajh, u kkonferma l-kuntatt mal-ħoss tar-radju li kien imiss mad-dahar tas-sedil ħdejh.
  Iktar ma ra l-pajjiż, iktar għoġbu-il-klima, il-pajsaġġ, u n-nies. L-iswed dehru kalmi u spiss prosperi, isuqu kull tip ta" karozzi u trakkijiet. Fakkar lilu nnifsu li kien qed jara l-parti żviluppata u kummerċjali tal-pajjiż u li kellu jwarrab il-ġudizzju tiegħu.
  Huwa ra iljunfant jirgħa ħdejn pompa tal-irrigazzjoni, u mill-ħarsa mistagħġba ta" dawk li kienu għaddejjin minn hemm, ikkonkluda li kienu sorpriżi daqsu. L-annimal x"aktarx kien wasal fiċ-ċivilizzazzjoni minħabba n-nixfa.
  Is-sinjal tal-Ingilterra kien kullimkien, u kien jaqblilu perfettament, bħallikieku l-kampanja xemxija u l-veġetazzjoni tropikali reżistenti kienu sfond tajjeb daqs is-sħab kemxejn umduż tal-Gżejjer Brittaniċi. Il-baobabs ġibdu l-għajn tiegħu. Stenddew dirgħajn strambi fl-ispazju, bħal banyans jew siġar tat-tin ta" Florida. Għadda minn wieħed li żgur kien wiesa" tletin pied u wasal f"salib it-toroq. Is-sinjali kienu jinkludu Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick waqaf, qabad ir-radju, u xegħlu. L-aktar sinjal qawwi ġie dritt "il quddiem. Mexa dritt "il quddiem u reġa" ċċekkja l-ba-hip. Dritt "il quddiem, qawwi u ċar.
  Dawwar il-kurva u ra l-karozza Booty's Singer ipparkjata ħdejn bieb mat-triq; għafas il-brejkijiet tal-BMW b'ħeffa kbira u b'mod intelliġenti ħbieha f'parkeġġ li milli jidher kien jintuża mit-trakkijiet. Qabeż 'il barra u ħares minn fuq l-arbuxxelli mirquma pulit li kienu jaħbu grupp ta' kontenituri taż-żibel. Ma kien hemm l-ebda karozza fit-triq. Il-ħorn ta' Booty daqq erba' darbiet. Wara stennija twila, raġel iswed liebes xorts kaki, qmis, u kappell ġera fit-triq tal-ġenb u fetaħ il-bieb. Il-karozza daħlet, u r-raġel issakkar il-bieb, daħal, saq 'l isfel mill-għolja, u sparixxa mill-vista. Nick stenna ftit, imbagħad saq il-BMW lejn il-bieb.
  Kienet barriera interessanti: diskreta u impenetrabbli, għalkemm dehret fraġli. Virga tal-azzar ta" tliet pulzieri kienet titbandal fuq kontrapiż li kien idur. Miżbugħa aħmar u abjad, setgħet tiġi żbaljata ma" injam. It-tarf ħieles tagħha kien imwaħħal b"katina b"saħħitha u serratura Ingliża daqs ponn.
  Nick kien jaf li seta" jqatta" l-ħajta jew ikissru, imma kienet kwistjoni ta" strateġija. Fiċ-ċentru tal-arblu kien hemm sinjal twil u tawwali b"ittri sofor puliti: "SPARTACUS FARM," "PETER VAN PRES," TRIQ PRIVATA.
  Ma kien hemm l-ebda ċint fuq kull naħa tal-bieb, iżda l-foss mit-triq prinċipali fforma foss li lanqas għal jeep ma seta" jgħaddi minnu. Nick iddeċieda li kien ġie mħaffer b"mod intelliġenti minn skavatur.
  Huwa rritorna lejn il-BMW, saqha iktar fil-bosk, u ssakkarha. B"radju żgħir f"idejh, huwa mexa tul ix-xatt, segwa kors parallel mat-triq tat-trab. Huwa qasam diversi widien niexfa li fakkruh fi New Mexico matul l-istaġun xott. Ħafna mill-veġetazzjoni dehret li kellha l-karatteristiċi ta" deżert, kapaċi żżomm l-umdità matul perjodi ta" nixfa. Huwa sema" ħoss stramb ta" tgergir minn grupp ta" arbuxxelli u mexa madwarha, jistaqsi jekk Wilhelmina setgħetx twaqqaf rinoċeronte jew kwalunkwe ħaġa oħra li tista" tiltaqa" magħha hawn.
  Billi żamm it-triq quddiemu, lemaħ is-saqaf ta" dar żgħira u resaq lejha sakemm seta" jistħarreġ iż-żona. Id-dar kienet tas-siment jew tal-istokk, b"maqjel kbir għall-baqar u għelieqi puliti li jestendu "l fuq mill-wied lejn il-punent, moħbija mill-vista. It-triq kienet tgħaddi minn ħdejn id-dar għal ġol-arbuxxelli, lejn it-tramuntana. Ħareġ it-teleskopju żgħir tar-ram tiegħu u eżamina d-dettalji. Żewġ żwiemel żgħar kienu jirgħu taħt is-saqaf dellija, bħal ramada Messikana; il-bini żgħir u bla twieqi kien jixbah garaxx. Żewġ klieb kbar qagħdu bilqiegħda u ħarsu fid-direzzjoni tiegħu, b"xedaqhom maħsuba b"mod serju hekk kif għaddew mil-lenti tiegħu.
  Nick telaq lura bil-mod il-mod u baqa" parallel mat-triq sakemm kien għammar mil "il bogħod mid-dar. L-arbuxxelli kibru eħxen u aktar ħorox. Wasal sat-triq u segwaha, fetaħ u għalaq il-bieb tal-bhejjem. Il-ħoss tal-pipa tiegħu indika li l-Kantant kien qablu. Mexa "l quddiem, b"kawtela, iżda żamm l-art mgħottija.
  It-triq niexfa kienet magħmula miż-żrar u dehret imsaffija sew, imma f"dan it-temp, dan ma kienx importanti. Ra għexieren ta" baqar taħt is-siġar, xi wħud "il bogħod ħafna. Serp żgħir żelaq minn fuq iż-żrar hekk kif għadda jiġri minn ħdejhom, u darba waħda ra kreatura qisha gremxula fuq zokk li kienet tirbaħ kwalunkwe premju għall-kruha-twila sitt pulzieri, kellha diversi kuluri, qxur, qrun, u snien ileqqu u ħorox.
  
  
  Hu waqaf u mesħet rasu, u hi ħarset lejh bis-serjetà, mingħajr ma ċċaqlaq.
  Nick ħares lejn l-arloġġ tiegħu - 1:06. Kien ilu miexi għal sagħtejn; id-distanza stmata kienet ta" seba" mili. Kien għamel kappell ta" pirata minn xalla biex jipproteġi lilu nnifsu mix-xemx tikwi. Resaq lejn l-istazzjon tal-ippumpjar, fejn il-magna diesel kienet tħarreġ bla xkiel, u l-pajpijiet sparixxew fil-ħitan. Kien hemm vit fl-istazzjon tal-ippumpjar, u xorob wara li xamm u eżamina l-ilma. Bilfors li kien ġej minn taħt l-art fil-fond u probabbilment kien tajjeb; verament kellu bżonnu. Tela" t-telgħa u ħares "il quddiem b"kawtela. Ħareġ it-teleskopju tiegħu u estendu.
  Lenti żgħira u qawwija żvelat dar kbira f"razzett Kalifornjana mdawra b"siġar u veġetazzjoni miżmuma tajjeb. Kien hemm diversi bini barra u kraals. The Singer dawwar maġenb Land Rover, MG sportiva, u karozza klassika li ma għarafhiex-roadster b"kappa twila li żgur kellha tletin sena, imma dehret li kellha tliet snin.
  Fil-bitħa spazjuża b"kanupew fuq naħa waħda tad-dar, ra diversi nies bilqiegħda fuq siġġijiet ikkuluriti b"mod jgħajjat. Iffoka b"attenzjoni kbira-Booty, raġel xiħ b"ġilda mkemmxa li ta l-impressjoni li kien is-sid u l-mexxej anke minn dik id-distanza; tliet irġiel bojod oħra bix-xorts; żewġ irġiel suwed...
  Huwa osserva. Wieħed minnhom kien John J. Johnson, li deher l-aħħar fl-Ajruport tal-East Side ta" New York, deskritt minn Hawk bħala raġel rari b"pipa sħuna. Imbagħad ta envelop lil Booty. Nick assuma li kien ġej biex jiġbru. Intelliġenti ħafna. Il-grupp tat-turisti, bil-kredenzjali tagħhom, għadda mid-dwana faċilment, bilkemm fetaħ il-bagalji tagħhom.
  Nick niżel l-għolja bil-mod, dawwar 180 grad, u eżamina l-passi tiegħu. Ħassu skomdu. Fil-fatt ma setax jara xejn warajh, imma ħaseb li sema" sejħa qasira li ma kinitx taqbel mal-ħsejjes tal-annimali. "Intuwizzjoni," ħaseb. Jew sempliċement kawtela eċċessiva f"din l-art stramba. Studja t-triq u l-moll-xejn.
  Dam siegħa jdur madwar id-dar, jaħbi lilu nnifsu mill-vista mill-bitħa, u jersaq leqha. Tkaxkar sittin pied 'il bogħod mill-grupp wara x-xibka u nħeba wara siġra ħoxna u mħarbta; l-arbuxxelli l-oħra mżejna sew u l-pjanti kkuluriti kienu żgħar wisq biex jaħbu lin-nanu. Ipponta t-teleskopju tiegħu minn ġo vojt fil-friegħi. F'dan l-angolu, ma kien ikun hemm l-ebda dija tax-xemx viżibbli mil-lenti.
  Seta" jisma" biss siltiet ta" konverżazzjoni. Dehru li kienu qed ikollhom laqgħa pjaċevoli. Tazzi, tazzi kbar, u fliexken kienu fuq l-imwejjed. Ovvjament, Booty kien ġie hawn għal ikla tajba. Kien ħerqan ħafna għaliha. Il-patrijarka, li deher qisu s-sid, tkellem ħafna, kif għamlu John Johnson u raġel iswed ieħor qasir u rqiq b"qmis kannella skur, qalziet, u stivali tqal. Wara li baqa" jħares għal mill-inqas nofs siegħa, ra lil Johnson jiġbor pakkett minn fuq il-mejda li għaraf bħala dak li Booty kien irċieva fi New York, jew it-tewmi tiegħu. Nick qatt ma kien wieħed li jasal għal konklużjonijiet malajr. Sema" lil Johnson jgħid, "... ftit... tnax-il elf... vitali għalina... nħobbu nħallsu... xejn għal xejn..."
  Ir-raġel anzjan qal, "...id-donazzjonijiet kienu aħjar qabel...sanzjonijiet...rieda tajba..." Huwa tkellem b'mod kalm u kwiet, imma Nick ħaseb li sema' l-kliem "snien tad-deheb."
  Johnson fetaħ folja karta mill-pakkett, li Nick sema": "Ħajta u labar... kodiċi redikoli, imma mifhum..."
  Il-baritonu għani tiegħu nstemgħa aħjar mill-oħrajn. Huwa kompla, "...hija arma tajba, u l-munizzjon huwa affidabbli. L-isplussivi dejjem jaħdmu, għall-inqas għalissa. Aħjar minn A16..." Nick tilef il-bqija ta" kliemu f"daħka.
  Mutur beda jdoqq fit-triq wara Nick. Dehret Volkswagen trab, ipparkjata fid-driveway. Mara f"erbgħinijietha daħlet fid-dar, milqugħa minn raġel ikbar fl-età li introduċieha lil Booty bħala Martha Ryerson. Il-mara mxiet bħallikieku kienet tqatta" l-biċċa l-kbira tal-ħin tagħha barra; il-mixja tagħha kienet mgħaġġla, il-koordinazzjoni tagħha eċċellenti. Nick iddeċieda li kienet kważi sabiħa, b"karatteristiċi espressivi u miftuħa u xagħar kannella qasir u pulit li baqa" f"postu meta neħħiet il-kappell wiesa" tagħha. Min kien se...
  Vuċi tqila minn wara Nick qalet, "Tiċċaqlaqx malajr wisq."
  Malajr ħafna-Nick ma ċċaqlaqx. Tista" tgħid meta jkunu qed ifissruh, u probabbilment għandek xi ħaġa biex issostni dan. Vuċi profonda b"aċċent mużikali Brittaniku qalet lil xi ħadd li Nick ma setax jara, "Zanga, għid lis-Sur Prez." Imbagħad, b"leħen iktar għoli: "Tista" ddur issa."
  Nick dar. Raġel iswed ta" daqs medju liebes xorts bojod u flokk sportiv blu ċar kien wieqaf b"xutt b"żewġ kanuni mdaħħal taħt dirgħajh, immirat eżatt lejn ix-xellug ta" rkopptejn Nick. L-arma kienet għalja, b"inċiżjonijiet preċiżi u fondi fuq il-metall, u kienet kalibru 10-arma portabbli li tintlagħab fuq distanza qasira.
  Dawn il-ħsibijiet għaddew minn moħħu hekk kif b"kalma osserva lil min ħatfu. Ma kellux l-intenzjoni li jiċċaqlaq jew jitkellem għall-ewwel-dan għamel lil xi nies nervużi.
  
  
  
  
  Moviment fil-ġenb ġibed l-attenzjoni tiegħu. Iż-żewġ klieb li kien ra fid-dar żgħira fil-bidu tat-triq resqu lejn ir-raġel iswed u ħarsu lejn Nick, bħallikieku biex jgħidulu, "L-ikla tagħna?"
  Kienu Rhodesian Ridgebacks, xi kultant imsejħa klieb iljun, jiżnu madwar mitt libbra kull wieħed. Setgħu jkissru sieq ċerv b'daqqa ta' ħarta u tidwira, iwaqqgħu kaċċa kbira bil-muntun tagħhom, u tlieta minnhom setgħu jżommu lura ljun. L-Iswed qal, "Ieqaf, Gimba. Ieqaf, Jane."
  Qagħdu bilqiegħda ħdejh u fetħu ħalqhom lejn Nick. Ir-raġel l-ieħor ħares lejhom. Nick dar u qabeż lura, jipprova jżomm is-siġra bejnu u x-xkubetta.
  Huwa kien qed jistrieħ fuq diversi affarijiet. Il-klieb kienu għadhom kif intqalilhom biex "jibqgħu." Dan seta' jdewwemhom għal mument. Ir-raġel iswed probabbilment ma kienx il-mexxej hawn-mhux fir-Rhodesia "bajda"-u seta' ntqallu biex ma jisparax.
  Bang! Instema" bħallikieku ż-żewġ kannijiet kienu qed jisparaw. Nick sema" l-għajta u t-twerżiq tad-dawl jaqta" l-arja fejn kien mument qabel. Id-dawl ħabat fil-garaxx li kien qed joqrob lejh, u ħoloq ċirku mqatta" fuq il-lemin tiegħu. Rah hekk kif qabeż "il fuq, qabad idu mas-saqaf, u tefa" ġismu "l fuq u "l fuq minn fuq f"qabża u dawra waħda.
  Hekk kif sparixxa minn quddiem għajnejh, sema" l-ħoss ta" saqajn il-klieb u l-ħsejjes aktar qawwija ta" raġel jiġri. Kull kelb ħareġ tbaħrija qawwija u raħsa li dwiet tul il-linja, bħallikieku biex jgħid, "Hawn hu!"
  Nick seta" jimmaġinahom jimbuttaw saqajn ta" quddiem mal-ħajt tal-garaxx, dawk il-ħluq enormi b"snien twal pulzier li fakkruh fil-kukkudrilli, bit-tama li jigdmu. Żewġ idejn suwed qabdu t-tarf tas-saqaf. Deher wiċċ iswed irrabjat. Nick ħataf lil Wilhelmina u niżel għarkupptejh, u poġġa l-pistola pulzier "il bogħod minn imnieħer ir-raġel. It-tnejn iffriżaw għal mument, iħarsu f"għajnejn xulxin. Nick ħawwad rasu u qal, "Le."
  Wiċċu l-iswed ma biddilx l-espressjoni. Dirgħajh b"saħħithom infetħu, u sparixxa minn quddiem għajnejh. Fit-125 Triq, ħaseb Nick, kien se jissejjaħ qattus tassew tal-ġenn.
  Huwa eżamina s-saqaf. Kien miksi b"kompost ta" kulur ċar, bħal ġibs lixx u iebes, u ma kellu l-ebda ostaklu. Li kieku ma kienx għall-inklinazzjoni żgħira lura, stajt tpoġġi xibka u tużaha bħala qorti tal-ping-pong. Post ħażin għad-difiża. Huwa ħares "il fuq. Setgħu jitilgħu fuq kwalunkwe waħda mit-tnax-il siġra u jisparaw fuqu jekk ikun hemm bżonn.
  Huwa ġibed lil Hugo 'l barra u ħaffer il-moulding. Forsi seta' jaqta' toqba fil-plastik u jisraq il-karozza-kieku kienet ġewwa l-istands. Hugo, bl-azzar tiegħu jħabbat b'saħħtu kollha, bagħat biċċiet żgħar iżgħar minn dwiefer. Kien ikollu bżonn siegħa biex jagħmel skutella għall-isplussivi. Huwa daħħal lil Hugo f'kisja.
  Huwa sema" xi vuċijiet. Raġel għajjat, "Tembo, min hemm fuq?"
  Tembo ddeskrivieh. Booty esklama, "Andy Grant!"
  Leħen l-ewwel raġel, Brittaniku b"ħjiel ta" geddum Skoċċiż, staqsa min kien Andy Grant. Booty spjega, u żied jgħid li kellu pistola.
  It-ton profond ta" Tembo kkonfermah. "Għanduha miegħu. Luger."
  Nick tefa" daqqa ta" nifs. Tembo kien fil-qrib. Huwa qata" li l-aċċent Skoċċiż kien tar-raġel ikbar fl-età li kien ra fil-bitħa. Kien iġorr awtorità. Issa qal, "Poġġu l-armi tagħkom "l isfel, subien. Ma kellkomx tisparaw, Tembo."
  "Ma pprovajtx nisparalu," wieġeb il-vuċi ta" Tembo.
  Nick iddeċieda li emmenha - iżda t-tir kien qrib ħafna.
  Il-vuċi bid-dwiefer imdendel saret iktar qawwija. "Bongu, Andy Grant?"
  "Iva," wieġeb Nick. Xorta waħda kienu jafuh.
  "Għandek isem sabiħ mill-Highlands. Int Skoċċiż?"
  "Ilni żmien twil minn meta kont naf f'liema tarf tal-kilt nidħol."
  "Għandek titgħallem, ħabib. Huma aktar komdi mix-xorts." Ir-raġel l-ieħor tbissem. "Trid tinżel?"
  "Le."
  "Mela, ħares lejna. Mhux se nagħmlulek ħsara."
  Nick iddeċieda li jieħu ċans. Huwa ddubita li kienu se joqtluh b'inċident, quddiem Booty. U ma kellu l-ebda intenzjoni li jirbaħ xi ħaġa minn fuq dan il-bejt-kienet waħda mill-agħar pożizzjonijiet li qatt sab ruħu fiha. L-aktar ħaġa sempliċi setgħet tirriżulta li tkun l-aktar perikoluża. Kien kuntent li ħadd mill-avversarji feroċi tiegħu ma kien qatt ġibdu f'nassa bħal din. Judas kien jitfagħlu ftit granati u mbagħad jolqtu b'tiri ta' xkubetta mis-siġar biex ikun ta' benefiċċju. Huwa mexxa rasu u żied tbissima, "Bongu lil kulħadd."
  Stramba biżżejjed, f'dak il-mument is-sistema PA mliet iż-żona b'taħbit tat-tnabar. Kulħadd iġġammja. Imbagħad orkestra mill-aqwa-kienet tinstema' bħall-Scots Guards Band jew il-Grenadiers-daqqet b'ragħda u ragħda fil-bars tal-ftuħ ta' "The Garb of Auld Gaul." Fiċ-ċentru tal-grupp, taħtu, raġel xiħ b'ġilda mkemmxa, twil aktar minn sitt piedi, irqiq u dritt bħal linja tal-ħnejż, għajjat, "Harry! Jekk jogħġbok ejja u baxxi ftit."
  Ir-raġel abjad li Kick kien ra fil-grupp fuq il-bitħa dar u ġera lejn id-dar. Ir-raġel anzjan ħares lura lejn Nick. "Skużani, ma konniex qed nistennew konverżazzjoni bil-mużika. Hija melodija sabiħa. Tagħrafha?"
  Nick għamilha b"rasu u semmieha.
  
  
  
  Ir-raġel xiħ ħares lejh. Kellu wiċċ ħelu u maħsub, u baqa" wieqaf kwiet. Nick ħassu skomdu. Qabel ma kont taf bihom, kienu l-aktar tip perikoluż fid-dinja. Kienu leali u diretti-jew velenu pur. Kienu dawk li mexxew it-truppi bil-frosta. Immarċjaw 'il fuq u 'l isfel mit-trinek, ikantaw "Highland Laddie," sakemm inqatgħu u ġew mibdula. Qagħdu fis-sarġ bħas-Sittax-il Lancers meta ltaqgħu ma' erbgħin elf Sikh b'sebgħa u sittin biċċa tal-artillerija f'Aliwal. L-istupidi misħuta, naturalment, attakkaw.
  Nick ħares 'l isfel. L-istorja kienet utli ħafna; kienet tagħtik ċans kontra l-irġiel u tillimita l-iżbalji tiegħek. Dobie kien wieqaf għoxrin pied wara r-raġel xiħ twil. Magħha kien hemm żewġt irġiel bojod oħra li kien innota fuq il-porċ, u mara introdotta bħala Martha Ryerson. Kienet liebsa kappell b'xifer wiesa' u dehret qisha matrona ħelwa fuq te tal-ġnien Ingliż.
  Ir-raġel xiħ qal, "Sur Grant, jien Peter van Preez. Taf lis-Sinjorina DeLong. Ħa nintroduċi lis-Sinjura Martha Ryerson. U s-Sur Tommy Howe fuq ix-xellug tagħha, u s-Sur Fred Maxwell fuq il-lemin tagħha."
  Nick għamel sinjal b"rasu lil kulħadd u qal li kien kuntent ħafna. Ix-xemx, bħal ħadid jaħraq, kienet tistrieħ fuq għonqu, fejn il-kappell tal-pirata tiegħu ma kienx jilħaq. Induna kif kellu jidher, ħadha f"idu x-xellugija, imsaħ forehead tiegħu, u poġġieha f"postha.
  Van Prez qal, "Is-sħana hemm barra. Tista' twaqqa' l-pistola u tingħaqad magħna għal xi ħaġa ftit aktar friska?"
  "Nixtieq xi ħaġa interessanti, imma nippreferi nżomm il-pistola. Żgur li nistgħu niddiskutuha."
  "Sinjur, nistgħu. Is-Sinjorina Delong tgħid li taħseb li int aġent Amerikan tal-FBI. Jekk iva, m'intix qed targumenta magħna."
  "Naturalment, mhux biss jien imħasseb dwar is-sigurtà ta' Miss Delong. Huwa għalhekk li segwejtha."
  Imma ma stajtx nibqa' siekta. Qalet, "Kif kont taf li ġejt hawn? Kont qed inħares fil-mera l-ħin kollu. Ma kontx warajja."
  "Iva, kont," qal Nick. "Ma fittixtx sew biżżejjed. Messek imxejt 'il fuq mid-driveway. Imbagħad dawwart lura. Imbagħad kont taqbadni."
  Booty ħarset lejh b"rabja kbira. Li kieku ħarsa biss setgħet tagħtiha raxx! "Robes of Old Gaul" issa aktar artab spiċċat. Il-grupp qaleb għal "Road to the Isles." Ir-raġel abjad kien qed jirritorna bil-mod mid-dar. Nick ta daqqa t"għajn taħt dirgħajh li kien qed jappoġġjah. Xi ħaġa mxiet fil-kantuniera tas-saqaf, warajh.
  "Nista' ninżel..."
  "Waqqa' l-pistola tiegħek, ħabib." It-ton ma kienx daqshekk ġentili.
  Nick ħawwad rasu, waqt li pprova jaħseb. Xi ħaġa nstema" tgħajjat fuq il-mużika tal-battalja, u nqabad f"xibka u nġarr minn fuq is-saqaf. Kien qed ifittex lil Wilhelmina meta niżel b"daqqa ta" stordament f"riġlejn Peter van Prez.
  Ir-raġel ikbar fl-età qabeż, u qabad id Nick li kienet qed iżżomm il-pistola f"idejh b"żewġ idejn hekk kif Wilhelmina tħabblet fil-ħbula tax-xibka. Mument wara, Tommy u Fred inqabdu fil-munzell. Il-Luger tbiegħed minnu b"daqqa ta" ħarta. Tinja oħra taz-zokk għattieh hekk kif il-bolol bojod reġgħu lura, u ż-żewġ suwed dawwru t-truf tax-xibka bi preċiżjoni prattikata.
  
  Kapitlu Erbgħa
  
  Nick niżel parzjalment fuq rasu. Ħaseb li r-riflessi tiegħu kienu normali, iżda naqsu għal ftit sekondi, avolja fehem dak kollu li kien qed jiġri. Ħassu bħal telespettatur tat-TV li kien ilu bilqiegħda hemm għal tant żmien li kien sarlu skomdu, il-muskoli tiegħu jirrifjutaw li jattivaw, anke waqt li moħħu kompla jassorbi l-kontenut tal-iskrin.
  Kien umiljanti għall-aħħar. Żewġt irġiel suwed qabdu t-truf tax-xbieki u rtiraw. Kienu jixbħu lil Tembo. Immaġina li wieħed minnhom seta" kien Zanga, li ġie biex iwissi lil Peter. Ra lil John J. Johnson ħiereġ minn wara l-kantuniera tal-garaxx. Kien hemm biex jgħinhom bix-xibka.
  Il-banda bdiet iddoqq "Dumbarton's Drums," u Nick qata" wiċċu. Il-mużika eċċitanti ntlagħbet apposta biex tegħleb l-istorbju tan-nies jiċċaqalqu u tan-netwerk. U Peter van Prees organizza l-moviment f"sekondi bit-tattiċi bla xkiel ta" strateġiku mħawwar. Deher bħala raġel xiħ simpatiku u eċċentriku li jdoqq il-gambotti għal sħabu u jilmenta dwar it-telf taż-żwiemel lill-kavallerija għax tinterferixxi mal-kaċċa tal-volpi waqt li jkun fuq dmir attiv. Biżżejjed sfond storiku-ir-raġel xiħ probabbilment kien jaf kif jaħdem fl-analiżi tal-kompjuter b"għażla każwali.
  Nick ħa ftit nifsijiet fondi. Rasu ċċara, imma ma ħassux inqas imrażżan b'mod stupidu daqs annimal maqbud frisk. Seta' jilħaq lil Hugo u jeħles mill-ewwel, imma Tommy Howe kien juża l-Luger b'tant ħila, u żgur li kien hemm aktar qawwa tan-nar moħbija hawn u hemm.
  Bootie tbissem. "Kieku J. Edgar seta' jarak issa..."
  Nick ħass sħana tiela" "l fuq minn għonqu. Għaliex ma kienx insista fuq din il-vaganza jew irtira? Qal lil Peter, "Nieħu xarba friska issa stess jekk toħorġuni minn dan l-inkwiet."
  "Ma naħsibx li għandek arma oħra," qal Peter, imbagħad wera l-ħila diplomatika tiegħu billi ma ħallax lil Nick ifittex-wara li għarrafh li kien ikkunsidra l-possibbiltà. "Iftaħ iż-żipp, subien. Jekk jogħġobkom aħfru t-trattament ħażin, Sur Grant. Imma qbiżt il-limiti tiegħek, taf. Dawn huma żminijiet ħżiena. Qatt ma tkun taf. Ma naħsibx li dan huwa veru."
  
  
  
  
  Li għandna xi tilwim sakemm l-Istati Uniti ma tkunx lesta li tagħmel pressjoni kbira fuqna, u dan ma jagħmilx sens. Jew tassew?
  Tembo fetaħ ix-xibka. Nick qam bilwieqfa u ħakk il-minkeb. "Franchement, ma naħsibx li għandna xi nuqqas ta' qbil. Is-Sinjorina Delong hija t-tħassib tiegħi."
  Peter ma kienx se jemminha, imma ma rrifjutax. "Ejja mmorru xi mkien frisk. Tazza hija ġurnata tajba."
  Kulħadd ħlief Tembo u Zangi ħareġ bil-kalma fil-bitħa. Peter personalment ħejja l-whisky u tah lil Nick. Ġest sottili ieħor ta" paċifikazzjoni. "Kull min jismu Grant jieħu whisky u ilma. Kont taf li qed tiġi mkeċċi mit-triq ewlenija?"
  "Ħsibt dwarha darba jew darbtejn, imma ma rajt xejn. Kif kont taf li ġej?"
  "Klieb f'dar żgħira. Rajthom?"
  "Iva."
  Tembo kien ġewwa. Sejjaħli u mbagħad segwiek. Il-klieb qed jaraw fis-skiet. Forsi smajtu jordnalhom biex iżommu lura u ma javżawkx. Jinstema' bħal tgħajjir ta' annimal, imma widnejk jistgħu ma jemmnuhx."
  Nick ħeġġeġ rasu bi qbil u xorob ftit whisky. Ahhh. Innota li Van Pree xi kultant kien jitlef l-ispinta f"diskorsu u jitkellem bħal Ingliż edukat. Huwa pponta lejn il-bitħa mgħammra b"mod sabiħ. "Dar sabiħa ħafna, Sur Van Pree."
  "Grazzi. Juri x'jistgħu jagħmlu x-xogħol iebes, it-tfaddil, u wirt sod. Qed tistaqsi għaliex ismi huwa Afrikaans, imma l-azzjonijiet u l-aċċent tiegħi huma Skoċċiżi. Ommi, Duncan, iżżewġet lil van Preez. Huwa vvinta l-ewwel vjaġġi 'l barra mill-Afrika t'Isfel u ħafna minn dan." Huwa xejjer idu lejn il-meddiet vasti ta' art. "Baqar, tabakk, minerali. Kellu għajn tajba."
  L-oħrajn qagħdu bilqiegħda fis-siġġijiet tal-fowm u s-siġġijiet tal-lounge. Il-bitħa seta" serva bħala resort żgħir għall-familji. Bootie kien ħdejn John Johnson, Howe, Maxwell, u Zanga. Is-Sinjura Ryerson ġabet lil Nick trej ta" appetizers-laħam u ġobon fuq trijangoli ta" ħobż, ġewż, u pretzels. Nick ħa ftit. Hija qagħdet magħhom. "Kellek mixja twila u sħuna, Sur Grant. Nista" nsuqek jien. Dik hija l-BMW tiegħek ipparkjata ħdejn l-awtostrada?"
  "Iva," qal Nick. "Il-bieb b'saħħtu waqqafni. Ma kontx naf li kien daqshekk 'il bogħod."
  Is-Sinjura Ryerson mexxiet it-trej lejn il-minkeb tiegħu. "Ipprova l-biltong. Hawn..." Hija indikat xi ħaġa li dehret bħal ċanga mnixxfa rrumblata fuq ħobż bi ftit zalza. "Il-biltong huwa biss laħam immellaħ, imma huwa delizzjuż meta msajjar sew. Huwa ftit zalza tal-bżar fuq il-biltong."
  Nick tbissem lejha u daq wieħed mill-canapés, waqt li moħħu beda jaħseb. Biltong-biltong-biltong. Għal mument, ftakar fl-aħħar ħarsa għaqlija u ġentili ta" Hawk u l-kawtela tiegħu. Il-minkeb tiegħu weġġgħu, u ħakktu. Iva, it-twajjeb Papa Hawk, jimbotta lil Junior "il barra mill-bieba tal-ajruplan biex jaqbeż bil-paraxut. Trid issir, ibni. Inkun hemm meta tolqot l-art. Tinkwetax, it-titjira tiegħek hija garantita.
  "X"taħseb dwar ir-Rhodesia, Sur Grant?" staqsa van Preez.
  "Affaxxinanti. Qalbieni."
  Martha Ryerson daħqet. Van Prez taha ħarsa qawwija, u hi rritornatlu ħarstu b'ferħ. "Iltqajt ma' ħafna miċ-ċittadini tagħna?"
  "Masters, kuntrattur tat-turs. Alan Wilson, negozjant."
  "Ah iva, Wilson. Wieħed mill-aktar difensuri entużjasti tagħna tal-indipendenza. U kundizzjonijiet kummerċjali tajbin."
  "Semma xi ħaġa dwarha."
  "Huwa wkoll raġel kuraġġuż. Bil-mod tiegħu. Il-leġjunarji Rumani huma kuraġġużi bil-mod tagħhom. Tip ta' patrijottiżmu nofs interessat."
  "Ħsibt li kien ikun suldat tal-kavallerija Konfederat tajjeb," qal Nick, waqt li segwa l-eżempju. "Tikseb il-filosofija meta tgħaqqad il-kuraġġ, l-ideali, u r-regħba fit-taħlita ta' Waring."
  "Wareing blender?" staqsa van Preez.
  "Hija magna li tgħaqqadhom kollha flimkien," spjegat is-Sinjura Ryerson. "Tħallat kollox u tibdilu f'soppa."
  Van Prez ħeġġeġ rasu, jimmaġina l-proċess. "Joqgħod tajjeb. U qatt ma jistgħu jerġgħu jiġu separati. Għandna ħafna minnhom."
  "Imma mhux int," qal Nick b"kawtela. "Naħseb li l-perspettiva tiegħek hija aktar raġonevoli." Huwa ta daqqa t"għajn lejn John Johnson.
  "Raġonevoli? Xi wħud isejħulu tradiment. Għar-rekord, ma nistax niddeċiedi."
  Nick iddubita li l-moħħ wara dawk l-għajnejn penetranti qatt kien ġie mħassar b'mod permanenti. "Nifhem li din hija sitwazzjoni diffiċli ħafna."
  Van Prez ferra" ftit whisky għalihom. "Hekk hu. L-indipendenza ta" min tiġi l-ewwel? Kellek problema simili mal-Indjani. Għandna nsolvuha bil-mod tiegħek?"
  Nick irrifjuta li jinvolvi ruħu. Meta waqa" fis-skiet, is-Sinjura Ryerson intervjeniet, "Qiegħed biss tagħti tour, Sur Grant? Jew għandek interessi oħra?"
  "Spiss ħsibt li nidħol fin-negozju tad-deheb. Wilson irrifjutani meta pprovajt nixtrih. Smajt li l-Kumpanija tal-Minjieri Taylor-Hill-Boreman kienet fetħet minjieri ġodda."
  "Kieku kont fik, kont nibqa" "l bogħod minnhom," qal van Preez malajr.
  "Għaliex?"
  "Għandhom swieq għal kull ma jipproduċu. U huma folla iebsa b'konnessjonijiet politiċi qawwija... Hemm xnigħat li affarijiet oħra qed iseħħu wara l-faċċata tad-deheb - xnigħat strambi ta' qattiela mikrijin."
  
  "Jekk jaqbduk bħalma għamilna aħna, mhux se tkun faċli biex taqbdek. Mhux se tibqa' ħaj." "U x'jħallik b'dan bħala patrijott Rhodesjan?" Van Prez xeħet spallejh. "Fuq il-karta tal-bilanċ." "Kont taf li n-nies jgħidu wkoll li qed jiffinanzjaw Nazisti ġodda? Jikkontribwixxu għall-Fond ta' Odessa, jappoġġjaw sitt dittaturi kemm bl-armi kif ukoll bid-deheb." "Smajtha. Mhux bilfors nemmenha." "Dan inkredibbli?" "Għaliex ibigħu ruħhom lill-Komunisti u jiffinanzjaw lill-Faxxisti?" "Liema ċajta hija aħjar? L-ewwel twarrab lis-Soċjalisti, billi tuża l-flus tagħhom stess biex tiffinanzja l-istrajkijiet tagħhom, u mbagħad teqred id-demokraziji kif tixtieq int. Meta jkun lest kollox, jibnu statwi ta' Hitler f'kull kapitali tad-dinja. Tliet mitt pied għoljin. Kien jagħmilha. Ftit tard biss, dak kollu. "Van Prez u s-Sinjura Ryerson ħarsu lejn xulxin b'mod interrogattiv. Nick assuma li l-idea kienet diġà hawn qabel. L-uniċi ħsejjes kienu t-trills u l-għajat tal-għasafar. Fl-aħħar, van Prez qal, "Irrid naħseb dwar dak il-ħin tat-te." Qam bilwieqfa. "U mbagħad jien u Bootie nistgħu nitilqu?" "Mur aħsel. Is-Sinjura Ryerson turik it-triq. Fir-rigward tat-tluq tiegħek, ikollna indaba hawn fil-parkeġġ dwar dan." Xejjer idu, waqt li għannaq lil kulħadd. Nick xeħet spallejh u segwa lis-Sinjura Ryerson mill-bibien tal-ħġieġ li jiżżerżqu fid-dar. Hija mexxietu minn kuritur twil u indikat bieb. "Hemm." Nick lissen, "Biltong huwa tajjeb. Robert Morris messu bagħat aktar lejn Valley Forge." L-isem tal-patrijott Amerikan u l-kwartieri tax-xitwa ta' Washington kienu l-kliem li jidentifikaw lil AXE. Is-Sinjura Ryerson tat it-tweġiba korretta. "Israel Putnam, ġeneral minn Connecticut. Wasalt fi żmien ħażin, Grant. Johnson ġie mdaħħal bil-kuntrabandu mit-Tanżanija. Tembo u Zanga għadhom kif irritornaw miż-Żambja." Għandhom grupp gwerillieri fil-ġungla tul ix-xmara. Qed jiġġieldu kontra l-armata Rhodesjana issa. U qed jagħmlu xogħol tant tajjeb li r-Rodesjani kellhom biex iġibu t-truppi Sud-Afrikani." "Dobie ġabet il-flus?" "Iva. Hija biss kurrier. Imma van Preez jista' jaħseb li rajt wisq biex tħalliha tmur. Jekk il-pulizija Rhodesjana turiek ritratti ta' Tembo u Zanga, tista' tkun tista' tidentifikahom." "X'parir tagħtini?" "Ma nafx. Ilni ngħix hawn għal sitt snin. Jien fil-post AX P21. Probabbilment nista' nħelsek eventwalment jekk iżommuk." "Mhux se jagħmlu dan," wiegħed Nick. "Tikxefx il-kopertura tiegħek, hija wisq prezzjuża." "Grazzi. "U int..." "N3." Martha Ryerson belgħet u kkalmat ruħha. Nick iddeċidiet li kienet tifla sabiħa. Kienet għadha attraenti ħafna. U ovvjament kienet taf li N3 tfisser Killmaster. Hija lissnet, "Awguri," u telqet. Il-kamra tal-banju kienet state-of-the-art u mgħammra tajjeb. Nick inħasel malajr, ipprova l-lotion u l-kolonja tal-irġiel, u xexrex xagħru kannella skur. Meta rritorna tul is-sala twila, van Pree u l-mistednin tiegħu kienu miġbura fil-kamra tal-ikel kbira. Il-buffet-smorgasbord, fil-verità-kien fuq mejda tal-ġenb twila mill-inqas ħamsa u għoxrin pied, mgħottija b"kanvas abjad tas-silġ u mżejna b"pożati li jleqqu. Peter b"ġentilezza ta l-ewwel platti kbar lis-Sinjura Ryerson u lil Booty u stiednhom jibdew jieklu. Nick imla l-platt tiegħu bil-laħam u l-insalata. Howe kien qed jimmonopolizza lil Booty, li kien tajjeb għal Nick sakemm kiel ftit gidmiet. Raġel iswed u mara b"uniformi bajda biex iferrgħu t-te. Nick innota l-bibien li jduru u ddeċieda li l-kċina kienet lil hinn mill-pantry tal-butler. Meta ħassu ftit inqas vojt, Nick qal b"mod pjaċevoli lil van Prez, "Din hija ikla eċċellenti. Tfakkarni fl-Ingilterra." "Grazzi." "Issiġillajt id-destin tiegħi?" "Titwerwirx daqshekk melodramatiku. Iva, irridu nitolbuk tibqa' mill-inqas sa għada. Se nċemplu lil sħabek u ngħidulek li qed ikollok problemi bil-magna." Nick qata' wiċċu. Għall-ewwel darba, ħass ħjiel ta' ostilità lejn min kien qed jospitah. Ir-raġel xiħ kien stabbilixxa ruħu f'pajjiż li f'daqqa waħda kien mimli problemi bħal pesta ta' ġradijiet. Seta' jissimpatizza miegħu. Imma dan kien arbitrarju wisq. "Nista' nistaqsi għaliex qed niġu miżmuma?" staqsa Nick. "Fil-fatt, int biss li qed tiġi miżmum. Booty huwa kuntent li jaċċetta l-ospitalità tiegħi. Ma naħsibx li se tmur għand l-awtoritajiet. Mhix affari tiegħek, u tidher raġel raġonevoli, imma ma nistgħux nieħdu riskji. Anke meta titlaq, se nitolbok bħala ġentlom biex tinsa dak kollu li rajt hawn." "Nissoponi li tfisser... lil kulħadd," ikkoreġa Nick. "Iva." Nick innota l-ħarsa kiesħa u mimlija mibegħda li John Johnson tefa' fid-direzzjoni tiegħu. Bilfors kien hemm raġuni għaliex kellhom bżonn favur ta' ġurnata. Probabbilment kellhom kolonna jew task force bejn ir-razzett ta" Van Pree u l-wied tal-ġungla. Huwa qal. "Ejja ngħidu li nwiegħed-bħala ġentlom-li ma nitkellimx jekk tħallina mmorru lura issa." Il-ħarsa serja ta" Van Pree daret lejn Johnson, Howe, Tembo. Nick qara ċaħda fuq wiċċhom. "Jiddispjaċini ħafna," wieġeb van Preez. "Jien ukoll," muttered Nick. Huwa spiċċa l-ikel tiegħu u ħareġ sigarett, fittex fil-but tal-qalziet għal lajter. Ma kienx bħallikieku ma kinux talbu wieħed. Ħass tingiża ta" sodisfazzjon talli kien mar fuq l-attakk, u mbagħad ċanfar lilu nnifsu.
  
  
  Killmaster irid jikkontrolla l-emozzjonijiet tiegħu, speċjalment l-ego tiegħu. Ma jridx jitlef il-paċenzja minħabba dik id-daqqa ta" ħarta mhux mistennija mis-saqaf tal-garaxx, jew għax ikun marbut bħal annimal maqbud.
  Huwa poġġa l-lajter fil-ġenb u ħareġ żewġ kontenituri ovali, forma ta" bajda, mill-but tax-xorts tiegħu. Huwa qagħad attent li ma jiżbaljahomx mal-gerbub fuq ix-xellug, li kien fihom splussivi.
  Huwa studja l-kamra. Kienet bl-arja kkundizzjonata; il-bibien tal-bitħa u tas-sala kienu magħluqa. Il-qaddejja kienu għadhom kif għaddew mill-bieb li jdur għall-kċina. Kienet kamra kbira, iżda Stuart kien żviluppa espansjoni kbira tal-gass li kien qed joħroġ, ikkompressat taħt pressjoni għolja ħafna. Huwa fittex is-swiċċijiet żgħar u xegħel is-swiċċ tas-sigurtà. Huwa qal b'leħen għoli, "Tajjeb, jekk irridu nibqgħu, nissoponi li se nagħmlu l-aħjar użu minnha. Nistgħu..."
  Leħnu ma qabiżx il-ħoss qawwi doppju ta" puff-puff u tisfira hekk kif iż-żewġ bombi tal-gass ħarġu l-kargi tagħhom.
  "X"kien dak?" għajjat van Prez, waqt li waqaf f"nofs triq fuq il-mejda.
  Nick żamm nifsu u beda jgħodd.
  "Ma nafx," wieġeb Maxwell minn naħa għall-oħra tal-mejda u imbotta s-siġġu lura. "Jidher qisha splużjoni żgħira. X'imkien fuq l-art?"
  Van Prez tbaxxa, ħa nifs fil-fond, u bil-mod il-mod waqa" bħal siġra tal-ballut imtaqqba minn serrieq tal-katina.
  "Peter! X'ġara?" Maxwell dawwar il-mejda, tfixkel, u waqa'. Is-Sinjura Ryerson tefgħet rasha lura bħallikieku kienet qed torqod.
  Ras Booty waqgħet fuq il-fdalijiet tal-insalata tiegħu. Howe fga, misħut, daħħal idu taħt il-ġakketta tiegħu, u mbagħad waqa" lura mas-siġġu, jidher qisu Napuljun mitluf minn sensih. Tembo, tliet siġġijiet 'il bogħod, irnexxielu jilħaq lil Peter. Din kienet l-agħar direzzjoni possibbli li seta' jieħu. Raqad bħal tarbija għajjiena.
  John Johnson kien problema. Ma kienx jaf x"kien ġara, imma qam bilwieqfa u telaq minn ħdejn il-mejda, ixomm b"suspett. Iż-żewġ klieb li tħallew barra b"mod istintiv indunaw li xi ħaġa kienet ħażina mas-sid tagħhom. Ħabtu l-ħġieġa b"ħoss doppju, jinbħu, ix-xedaq ġganteski tagħhom bħal għerien żgħar ħomor imdawra b"snien bojod. Il-ħġieġa kienet b"saħħitha-żammet.
  Johnson għafas idu ma" ġenbu. Nick refa" l-platt u b"attenzjoni daħħalha f"gerżum ir-raġel.
  Johnson irtira, wiċċu kalm u mingħajr mibegħda, serenità sewda. L-id li kien qed iżomm fuq ġenbejh f'daqqa waħda mdendla 'l quddiem, it-tarf ta' driegħ imżerżaq u ċomb. Huwa tniehed bil-qawwa, jipprova jiġbor lilu nnifsu, bid-determinazzjoni tidher f'għajnejh bla saħħa. Nick qabad il-platt ta' Van Prez u żenh bħal diska. Ir-raġel ma ċediex faċilment. Għajnejn Johnson ingħalqu, u waqa'.
  Nick bir-reqqa reġa" poġġa l-platt ta" Van Prez lura. Kien għadu qed jgħodd-mija wieħed u għoxrin, mija tnejn u għoxrin. Ma ħass l-ebda ħtieġa li jieħu n-nifs. Iż-żamma tan-nifs kienet waħda mill-aqwa ħiliet tiegħu; kważi seta" jilħaq ir-rekord mhux uffiċjali.
  Huwa ġibed revolver żgħir blu Spanjol mill-but ta" Johnson, ħa diversi pistoli mingħand van Prez, Howe, Maxwell, u Tembo li kienu mitlufin minn sensihom. Huwa ġibed lil Wilhelmina miċ-ċinturin ta" Maxwell u, biex jaċċerta ruħu li kollox kien f"postu, fittex fil-basktijiet ta" Booty u s-Sinjura Ryerson. Ħadd ma kellu armi.
  Huwa ġera lejn il-bibien doppji tal-pantry tal-butler u fetaħhom beraħ. Il-kamra spazjuża, bin-numru tal-għaġeb ta" kabinetti mal-ħajt u tliet sinkijiet mibnija fil-ħajt, kienet vojta. Huwa ġera mill-kamra tan-ngħas għall-kċina. Fit-tarf l-ieħor tal-kamra, il-bieb bix-xibka ngħalaq b"daqqa ta" ħarta. Ir-raġel u l-mara li kienu jaqduhom ħarbu minn naħa għall-oħra tal-bitħa tas-servizz. Nick għalaq u ssakkar il-bieb biex iżomm il-klieb barra.
  Arja friska b"riħa stramba għaddiet bil-ħeffa mill-iskrin. Nick nefaħ nifsu, vojta nifsu, u mela pulmunih. Staqsa lilu nnifsu jekk kellhomx ġnien tal-ħwawar ħdejn il-kċina. L-irġiel suwed jiġru sparixxew mill-vista.
  Id-dar il-kbira f'daqqa waħda saret siekta. L-uniċi ħsejjes kienu għasafar imbiegħda u l-ħoss kwiet tal-ilma fil-kitla fuq il-fuklar.
  Fil-maqdes ħdejn il-kċina, Nick sab kolla tan-najlon twila ħamsin pied. Irritorna lejn il-kamra tal-ikel. L-irġiel u n-nisa kienu mimdudin fejn kienu waqgħu, jidhru bla sahha. Johnson u Tembo biss urew sinjali li kienu qed jerġgħu jiksbu sensihom. Johnson kien qed igerger kliem li ma jinftiehemx. Tembo kien qed iħawwad rasu bil-mod ħafna minn naħa għall-oħra.
  Nick rabthom l-ewwel, billi xeħet imsiemer madwar il-polz u l-għekiesi tagħhom, imwaħħlin b'għoqod kwadri. Għamilha mingħajr ma deher wisq bħall-membru l-qadim tal-boatswain.
  
  Kapitlu Ħamsa
  
  Ħa biss ftit minuti biex jinnewtralizza lill-bqija. Huwa rabat l-għekiesi ta" Howe u Maxwell-kienu nies iebsin, u ma kienx ikun baqa" ħaj minn daqqa ta" sieq b"idejh marbuta-imma rabat biss idejn van Prez, u ħalla lil Booty u s-Sinjura Ryerson ħielsa. Huwa ġabar il-pistoli fuq il-mejda tal-buffet u vojtahom kollha, billi xeħet l-iskartoċċi fi skutella żejtnija mal-fdalijiet ta" insalata ħadra.
  B"ħsieb kbir għaddas il-kartriġi fil-ħama, imbagħad ferra" ftit insalata minn oħra fiha.
  
  
  
  
  
  Imbagħad ħa platt nadif, għażel żewġ flieli ħoxnin ta" roast beef u mgħarfa fażola mħawra, u qagħad bilqiegħda fil-post li kien okkupa għall-pranzu.
  Johnson u Tembo kienu l-ewwel li qamu. Il-klieb kienu bilqiegħda wara diviżorju tal-ħġieġ, josservaw b'attenzjoni, bil-pil tagħhom imtella'. Johnson qal b'leħen imrieħer, "Immela... int... Grant. Int... se jiddispjaċik... li... qatt ma... ġejt... f'artna."
  "L-art tiegħek?" Nick waqaf b"furketta mimlija laħam taċ-ċanga.
  "Art il-poplu tiegħi. Se nieħduha lura u niddendel bastardi bħalek. Għaliex qed tindaħal? Taħseb li tista' ssaltan id-dinja! Se nuruk! Qed nagħmluha issa u qed nagħmluha tajjeb. Iktar..."
  It-ton tiegħu beda jikber u jikber. Nick qallu b'mod qawwi, "Iskot u erġa' lura fuq is-siġġu tiegħek jekk tista'. Qed niekol."
  Johnson dar, qam bil-wieqfa b"diffikultà, u qabeż lura fis-siġġu tiegħu. Tembo, meta ra d-dimostrazzjoni, ma qal xejn, imma għamel l-istess. Nick fakkar lilu nnifsu biex ma jħallix lil Tembo jersaq lejh b"arma.
  Sakemm Nick kien ħasel il-platt tiegħu u ferra" tazza tè oħra mit-teapot fuq il-mejda tal-buffet, komdu u sħun fil-ħwejjeġ tas-suf tiegħu, l-oħrajn kienu segwew l-eżempju ta" Johnson u Tembo. Ma qalu xejn, ħarsu biss lejh. Ried iħossu rebbieħ u jieħu vendetta-minflok, ħassu bħal skeletru f"festa.
  Il-ħarsa ta" Van Prez kienet taħlita ta" rabja u diżappunt, u kważi ġagħlitu jiddispjaċih li rebaħ-bħallikieku kien għamel xi ħaġa ħażina. Kien imġiegħel ikisser is-silenzju hu stess. "Jien u Miss Delong se nerġgħu lura Salisbury issa. Sakemm ma tixtieqx tgħidli aktar dwar... ehm... il-programm tiegħek. U napprezza kwalunkwe informazzjoni li tixtieq iżżid dwar Taylor-Hill-Boreman."
  "Mhux sejjer imkien miegħek, bhima!" għajjat Booty.
  "Issa, Booty," qal van Prez b'leħen sorprendentament ġentili. "Is-Sur Grant għandu l-kontroll. Ikun agħar kieku jirritorna mingħajrek. Qed tippjana li tgħarrafna, Grant?"
  "Inwasslek? Lil min? Għaliex? Ħadna ftit gost. Tgħallimt ftit affarijiet, imma mhux se ngħid lil ħadd. Fil-fatt, insejt isimkom kollu. Jidher iblah. Normalment għandi memorja eċċellenti. Le, waqaft fir-razzett tiegħek, ma sibt xejn ħlief lil Miss Delong, u morna lura l-belt. Kif tinstema'?"
  "Tkellem bħal raġel tal-muntanji," qal van Preez b'riflessjoni. "Dwar Taylor Hill. Bnew minjiera. Forsi l-aqwa minjiera tad-deheb fil-pajjiż. Qed tinbiegħ malajr, imma taf dan. Kulħadd. U l-parir tiegħi għadu jgħodd. Ibqa' 'l bogħod minnhom. Għandhom konnessjonijiet politiċi u poter. Joqtluk jekk tmur kontrihom."
  "Xi ngħidu jekk immorru kontrihom flimkien?"
  "M'għandna l-ebda raġuni għal dan."
  "Temmen li l-problemi tiegħek ma jikkonċernawhomx?"
  "Għadu mhux. Meta jasal il-jum..." Van Prez ħares lejn sħabu. "Kelli nistaqsik jekk taqblux miegħi."
  Ir-ras qablu b"rasha b"affermattiv. Johnson qal, "Taħfduhx. Honky hu uffiċjal tal-gvern. Hu..."
  "Ma tafdanix?" staqsa van Prez bil-mod. "Jien traditur."
  Johnson ħares 'l isfel. "Jiddispjaċini."
  "Nifhmu. Kien hemm żmien meta l-irġiel tiegħi kienu joqtlu Ingliżi malli jarawhom. Issa xi wħud minna nsejħu lilna nfusna Ingliżi mingħajr ma naħsbu ħafna dwarha. Wara kollox, John, aħna lkoll... nies. Partijiet minn ħaġa sħiħa."
  Nick qam bilwieqfa, ġibed lil Hugo mill-għatu tiegħu, u ħeles lil van Prez. "Sinjura Ryerson, jekk jogħġbok ġib is-sikkina tal-mejda u ħeles lil kulħadd. Miss Delong, immorru?"
  B"mewġa kwieta u espressiva tat-shuttlecock, Bootie qabdet il-borża tagħha u fetħet il-bieb tal-bitħa. Żewġ klieb daħlu jiġru fil-kamra, b"għajnejhom imżejna b"żibeġ iffissati fuq Nick iżda ħarsithom iffissata fuq van Prez. Ir-raġel xiħ qal, "Ibqa"... Jane... Gimba... ibqa"."
  Il-klieb waqfu, xejru denbhom, u ħatfu l-biċċiet laħam li van Prez tefgħulhom f"nofs it-titjira. Nick segwa lil Booty barra.
  Bilqiegħda fis-Singer, Nick ħares lejn van Prez. "Skużani jekk ħassart it-te ta' kulħadd."
  Ħaseb li ra leħħa ta" ferħ f"għajnejh li jippenetraw. "Ma ġara l-ebda ħsara." Dan deher li ċċara l-atmosfera. Forsi lkoll nafu aħjar fejn ninsabu issa. Ma naħsibx li s-subien se jemmnuk verament sakemm ma jkunux jafu li kellek ħsieb li tibqa" kwiet." F"daqqa waħda, van Preez iddritta ruħu, għolla idu, u għajjat, "Le! Vallo. Kollox sew."
  Nick tbaxxa, iħoss lil Wilhelmina b"subgħajh. F"riġlejn siġra baxxa, kannella ħadra, mitejn jarda "l bogħod, ra s-siluwett inkonfondibbli ta" raġel f"pożizzjoni mitluqa biex jispara. Għafas għajnejh li kienu notevolment perċettivi u ddeċieda li Vallo kien il-membru tal-istaff tal-kċina b"ġilda skura li kien qed iservihom u kien ħarab meta Nick invada l-kċina.
  Nick għaqqad għajnejh, il-vista tiegħu ta" 20/15 iffukata sew. Ir-rifle kellha teleskopju. Huwa qal, "Sewwa, Peter, is-sitwazzjoni reġgħet inbidlet. L-irġiel tiegħek huma determinati.
  "Ilkoll kemm aħna xi kultant naslu għal konklużjonijiet mgħaġġla," wieġeb van Preez. "Speċjalment meta jkollna prekundizzjonijiet. Ħadd mill-irġiel tiegħi qatt ma ħarab 'il bogħod ħafna. Wieħed minnhom ta ħajtu għalija snin ilu fil-ġungla. Forsi nħoss li għandi xi ħaġa x'nagħtuhom għal dan. Huwa diffiċli li nifirdu l-motivazzjonijiet personali tagħna u l-azzjonijiet soċjali."
  
  
  
  
  
  "X"inhi l-konklużjoni tiegħek dwari?" staqsa Nick, b"kurżità u għax kienet se tkun nota siewja għal referenza futura.
  "Qed tistaqsi jekk nistax nisparalek fuq l-awtostrada?"
  "Dażgur li le. Stajt tħalli lil Vallo jaqbadni mument ilu. Żgur li kien qed jikkaċċja annimali kbar biżżejjed biex jolqtu."
  Van Prez ħeġġeġ b"rasu. "Għandek raġun. Nemmen li kelmtek hija tajba daqs tiegħi. Għandek kuraġġ ġenwin, u dan ġeneralment ifisser onestà. Huwa l-kodard li jibża" mill-biża" mingħajr ebda ħtija tiegħu, xi kultant darbtejn-jaqbad daqqa ta" sikkina minn dahru jew jispara b"mod selvaġġ lejn l-għedewwa. Jew...jibbumbardja n-nisa u t-tfal."
  Nick ħawwad rasu mingħajr tbissima. "Qed terġa' ddaħħalni fil-politika. Dik mhix ħaġa tiegħi. Irrid biss nara lil dan il-grupp turistiku jitlaq qawwi u sħiħ..."
  Il-qanpiena daqqet, f'daqqa, b'qawwa. "Stenna," qal van Preez. "Dik hija l-bieb li għaddejt minnu. Ma tridx tiltaqa' ma' trakk tal-baqar f'din it-triq." Tela' jiġri t-taraġ wiesa'-il-mixja tiegħu kienet ħafifa u elastika, bħal ta' raġel żagħżugħ-u ġibed telefon mill-kaxxa tal-metall griża tiegħu. "Peter hawn..." Sema'. "Tajjeb," għajjat, u l-attitudni tiegħu kollha tinbidel. "Żomm fejn ma jidhirx."
  Huwa qata" t-telefon u għajjat ġewwa d-dar, "Maxwell!"
  Kien hemm għajta ta" tweġiba. "Iva?"
  "Rotta tal-armata waslet. Agħtini l-handset tal-M5. Qasirha. Kodiċi erbgħa."
  "Kodiċi erbgħa." Ras Maxwell dehret għal ftit ħin fit-tieqa tal-porch, imbagħad sparixxa. Van Prez ġera lejn il-karozza.
  "L-armata u l-pulizija. Probabbilment qed jiċċekkjaw biss."
  "Kif jgħaddu mill-bibien tiegħek?" staqsa Nick. "Tkissruhom?"
  "Le. Qed jitolbuna ċwievet duplikati lkoll." Van Prez deher inkwetat, bit-tensjoni tiġbed linji żejda fuq wiċċu mkemmex għall-ewwel darba minn meta Nick kien iltaqa' miegħu.
  "Naħseb li kull minuta tgħodd issa," qal Nick bil-mod. "Il-kodiċi erbgħa tiegħek irid ikun bejn hawn u l-wied tal-ġungla, u min ikunu, ma jistgħux jiċċaqalqu malajr. Nagħtik ftit minuti oħra. Dobie-ejja mmorru."
  Bootie ħares lejn van Prez. "Agħmel kif jgħidlek," qallu x-xwejjaħ b'leħen għoli. Daħħal idu mit-tieqa. "Grazzi, Grant. Żgur li int Highlander."
  Bootie ġibed il-karozza fid-daħla tad-dar. Laħqu l-ewwel għolja, u r-razzett sparixxa warajhom. "Agħfas!" qal Nick.
  "X'se tagħmel?"
  "Agħti ftit ħin lil Peter u lill-oħrajn."
  "Għaliex għamilt hekk?" Dobie żiedet il-veloċità tagħha, waqt li tbandlet il-karozza minn ġot-toqob fiż-żrar.
  "Nafhom ġurnata mill-isbaħ." L-istazzjon tal-ippumpjar deher quddiem għajnejh. Kollox kien eżatt kif jiftakar Nick-pajpijiet għaddejjin minn taħt it-triq u ħerġin miż-żewġ naħat; kien hemm spazju għal karozza waħda biss. "Ieqaf eżatt bejn dawk il-pajpijiet-fl-istazzjon tal-ippumpjar."
  Bootie tar diversi mijiet ta" metri, u waqaf f"xita ta" trab u art niexfa. Nick qabeż "il barra, ħoll il-valv fuq it-tajer ta" wara tal-lemin, u l-arja ħarġet b"ħeffa. Huwa biddel iz-zokk tal-valv.
  Huwa mexa lejn it-tajer żejjed, neħħa z-zokk tal-valv, u dawwarha f"subgħajh sakemm il-qalba tgħawwġet. Huwa mxaqleb mat-tieqa ta" Booty. "Hawn hi l-istorja tagħna meta tasal l-armata. Tlifna l-arja fit-tajer. It-tajer żejjed kien vojt. Naħseb li kien iz-zokk tal-valv imblukkat. Kull ma neħtieġu issa hija pompa."
  "Ara ġejjin."
  Kontra s-sema bla sħab, tela" trab-tant ċar u blu li deher luminuż, irtokkjat b"linka tleqq. It-trab ifforma panel maħmuġ, jitla" u jinfirex. Il-bażi tiegħu kienet triq, qasma fil-ħajt tal-art. Jeep għaddiet b"veloċità mill-qasma, b"bandiera żgħira ħamra u safra tittajjar mill-antenna tagħha, bħallikieku suldat antik bil-lanza kien tilef il-lanza u l-bandiera tiegħu minħabba l-era tal-magni. Wara l-jeep ġew tliet vetturi armati, armadillos ġganti b"mitralji tqal minflok rashom. Warajhom ġew żewġ trakkijiet ta" sitt b"sitt pulzieri, tal-aħħar jirmonka tanker żgħir li żifen fit-triq irregolari, bħallikieku biex jgħid, "Jien nista" nkun l-iżgħar u l-aħħar, imma mhux l-inqas-Jien l-ilma li jkollok bżonn meta tkun bil-għatx..."
  Gunga Din b'tajers tal-gomma.
  Il-ġip waqaf għaxar piedi 'l bogħod mis-Singer. L-uffiċjal fis-sedil tal-lemin niżel b'mod każwali u resaq lejn Nick. Kien liebes fatigues tropikali stil Ingliż b'xorts, u żamm il-kappell tal-gwarniġjon tiegħu minflok it-topi xemxija tiegħu. Ma setax kellu aktar minn tletin sena, u kellu l-espressjoni tensjoni ta' raġel li jieħu xogħlu bis-serjetà u mhux sodisfatt għax mhux ċert li qed jagħmel ix-xogħol it-tajjeb. Is-saħta tas-servizz militari modern kienet qed tikkiklu; jgħidulek li huwa d-dmir tiegħek, imma jagħmlu l-iżball li jgħallmuk tirraġuna sabiex tkun tista' timmaniġġja tagħmir modern. Tieħu storja tal-Proċessi ta' Nuremberg u l-Konferenzi ta' Ġinevra u tirrealizza li kulħadd huwa konfuż, li jfisser li xi ħadd żgur qed jigdeb miegħek. Taqbad ktieb ta' Marx biex tara dwar xiex qed jargumentaw ilkoll, u f'daqqa waħda tħossok qisek bilqiegħda fuq ċint imżerżaq, tisma' pariri ħżiena jgħajtulek.
  "Problemi?" staqsa l-uffiċjal, waqt li ħares bir-reqqa lejn l-arbuxxelli tal-madwar.
  Nick innota li l-mira tal-mitralja fl-ewwel trasportatur armat tal-persunal baqgħet fuqu, u l-uffiċjal qatt ma daħal fil-linja tan-nar.
  
  
  
  L-imnieħer tal-azzar taż-żewġ vetturi armati ta" wara ħarġu "l barra, wieħed fuq ix-xellug, wieħed fuq il-lemin. Is-suldat niżel mill-ewwel trakk u malajr spezzjona l-istazzjon żgħir tal-ippumpjar.
  "Tajer imniġġes," qal Nick. Huwa meddlu l-valv. "Valv ħażin. Ibdlu, imma m'għandniex pompa."
  "Jista' jkun li jkollna waħda," wieġeb l-uffiċjal, mingħajr ma ħares lejn Nick. Huwa kompla jħares bil-kalma lejn it-triq 'il quddiem, il-moll, is-siġar fil-qrib bl-interess rgħib ta' turist tipiku, bix-xewqa li jara kollox imma mingħajr ma jinkwieta dwar x'tilef. Nick kien jaf li ma kien tilef xejn. Fl-aħħar, ħares lejn Nick u l-karozza. "Post stramb fejn waqaft."
  "Għaliex?"
  "Jimblokka t-triq għalkollox."
  "Qed nitkellmu dwar minn fejn ħarġet l-arja mit-tajer. Naħseb li waqafna hawn għax l-istazzjon tal-ippumpjar huwa l-unika parti viżibbli taċ-ċivilizzazzjoni."
  "Hmm. Oh, iva. Int Amerikan?"
  "Iva."
  "Nista' nara d-dokumenti tiegħek? Normalment ma nagħmlux dan, imma dawn huma żminijiet mhux tas-soltu. Se jagħmilni aktar faċli jekk ma jkollix għalfejn ninterrogak."
  "X'jiġri jekk ma jkollix dokumenti? Ma qalulnax li dan il-pajjiż kien bħall-Ewropa jew xi post wara l-Purtiera tal-Ħadid fejn trid tilbes badge ma' għonqok."
  "Mela jekk jogħġbok għidli min int u fejn kont." L-uffiċjal iċċekkja t-tajers kollha b'mod każwali, u saħansitra ta daqqa ta' sieq lil wieħed minnhom.
  Nick tah il-passaport tiegħu. Huwa ġie ppremjat b'ħarsa li qalet, "Stajt tagħmel dan mill-bidu."
  L-uffiċjal qara bir-reqqa, u ħa noti fin-noti tiegħu. Kien qisu qed jgħid lilu nnifsu, "Stajt tinstalla tajer żejjed."
  "Dan ma kienx possibbli," gideb Nick. "Użajt zokk tal-valv minnu. Taf dawk il-karozzi tal-kiri."
  "Naf." Huwa ta l-passaport u l-identifikazzjoni ta' Nick Edman Toor. "Jiena l-Logutenent Sandeman, Sur Grant. Iltqajt ma' xi ħadd f'Salisbury?"
  "Ian Masters huwa l-kuntrattur tat-tours tagħna."
  "Qatt ma smajt bit-tours edukattivi ta' Edman. Huma bħal American Express?"
  "Iva. Hemm għexieren ta' kumpaniji żgħar tat-turs li jispeċjalizzaw f'dan. Tista' tgħid li mhux kulħadd għandu bżonn Chevrolet. Il-grupp tagħna jikkonsisti minn nisa żgħażagħ minn familji sinjuri. Hija ħarġa għalja."
  "X'xogħol tajjeb qed tagħmel." Sandeman dar u sejjaħ il-ġipp. "Kapporal, jekk jogħġbok ġib pompa tat-tajers."
  Sandeman tkellem ma' Booty u ta daqqa t'għajn lejn il-karti tagħha waqt li suldat qasir u raħxi għamilha b'tajra mċanfra. Imbagħad l-uffiċjal dar lura lejn Nick. "X'kont qed tagħmel hawn?"
  "Konna qed inżuru lis-Sur van Prez," intervjena Bootie bla xkiel. "Huwa l-ħabib tal-korrispondenza tiegħi."
  "Kemm kien ħelu min-naħa tiegħu," wieġeb Sandeman bil-ħlewwa. "Ġejtu flimkien?"
  "Taf li ma għamilniex hekk," qal Nick. "Rajt il-BMW tiegħi pparkjata ħdejn l-awtostrada. Is-Sinjorina Delong telqet kmieni, jien segwejtha aktar tard. Insiet li ma kellix ċavetta għall-bieb, u ma ridtx nagħmillu l-ħsara. Allura dħalt. Ma rrealizzajtx kemm kien 'il bogħod. Din il-parti ta' pajjiżek hija bħall-Punent tagħna."
  Wiċċ Sandeman mimli tensjoni u żagħżugħ baqa' bla espressjoni. "It-tajer tiegħek mhux minfuħ biżżejjed. Jekk jogħġbok waqqaf u ħallina ngħaddu."
  Huwa sellmilhom u tela" f"ġipp li kien għaddej. Il-kolonna sparixxiet fit-trab tagħha stess.
  Bootie saq il-karozza lejn it-triq prinċipali. Wara li Nick fetaħ il-barriera biċ-ċavetta li kienet tatu u għalaqha warajhom, qaltlu , "Qabel ma tidħol fil-karozza, irrid ngħidlek, Andy, dak kont ġentili min-naħa tiegħek. Ma nafx għaliex għamiltu, imma naf li kull minuta li ddum għenet lil van Prez."
  "U xi oħrajn. Jogħġobni. U l-bqija ta' dawn in-nies, naħseb, huma nies tajbin meta jkunu d-dar u jgħixu fil-paċi hemmhekk."
  Waqfet il-karozza ħdejn il-BMW u ħasbet għal mument. "Ma nifhimx. Għoġbok Johnson u Tembo wkoll?"
  "Dażgur. U Vallo. Anke jekk bilkemm rajtu, inħobb raġel li jagħmel xogħlu sew."
  Bootie tniehed u ħawwad rasha. Nick ħaseb li kienet tassew sabiħa fid-dawl baxx. Xagħarha blond jgħajjat kien imħarbat, karatteristiċiha kienu għajjenin, iżda geddumha rqiq kien imqajjem, u xedaqha grazzjuża kienet soda. Ħass attrazzjoni qawwija lejha-għaliex tifla daqshekk sabiħa, li probabbilment setgħet ikollha kollox fid-dinja, tinvolvi ruħha fil-politika internazzjonali? Dan kien aktar minn sempliċi mod kif itaffi d-dwejjaq jew iħossu importanti. Meta din it-tfajla tat lilha nnifisha lilu, kien impenn serju.
  "Tidher għajjien, Booty," qal bil-mod. "Forsi għandna nieqfu x'imkien għal ftit enerġija, kif jgħidu hawn madwarna?"
  Hija tefgħet rasha lura, poġġiet saqajha 'l quddiem, u nifsdet. "Iva. Naħseb li dawn is-sorpriżi kollha qed jgħejjewni. Iva, ejja nieqfu x'imkien."
  "Nagħmlu aħjar minn hekk." Ħareġ u dawwar madwar il-karozza. "Iċċaqlaq."
  "Xi ngħidu għall-karozza tiegħek?" staqsiet hi, waqt li obdiet.
  "Niġi niġbru aktar tard. Naħseb li nista' nużah fuq il-kont tiegħi bħala servizz personali għal klijent speċjali."
  Huwa mexxa l-karozza bil-mod lejn Salisbury. Booty tatlu ħarsa, imbagħad serħet rasha fuq is-sedil u studjat lil dan ir-raġel, li kien qed isir dejjem aktar misterjuż għaliha u dejjem aktar attraenti. Hija ddeċidiet li kien gustuż, u pass 'il quddiem.
  
  
  
  
  L-ewwel impressjoni tagħha kienet li kien gustuż u vojt, bħal ħafna oħrajn li kienet iltaqgħet magħhom. Il-karatteristiċi tiegħu kellhom il-flessibbiltà ta" attur. Kienet rathom jidhru severi daqs il-granit, imma kienet iddeċidiet li dejjem kien hemm qalb tajba f"għajnejh li qatt ma nbidlet.
  Ma kien hemm l-ebda dubju dwar is-saħħa u d-determinazzjoni tiegħu, iżda kienu mrażżna minn-ħniena? Dan ma kienx eżatt, imma kellu jkun. Probabbilment kien xi tip ta" aġent tal-gvern, għalkemm seta" kien ditektiv privat, mikri minn-Edman Tours-missierha? Hija ftakret kif van Prez ma kienx irnexxielu jikseb l-alleanza preċiża mingħandu. Hija nifsset, ħalliet rasha tistrieħ fuq spalltu, u poġġiet id waħda fuq siequ, mhux mess senswali, sempliċement għax dik kienet il-pożizzjoni naturali li kienet waqgħet fiha. Huwa taha daqqa ħafifa f"idha, u hija ħasset sħana f"sidirha u f"żaqqha. Il-ġest ġentili qajjem fiha aktar minn sempliċi karezza erotika. Ħafna rġiel. Probabbilment kien igawdiha fis-sodda, għalkemm dan ma kienx neċessarjament dak li kellu jsegwi. Kienet kważi ċerta li kien raqad ma" Ruth, u l-għada filgħodu Ruth dehret kuntenta u b"għajnejha ħolmin, allura forsi...
  Hija kienet rieqda.
  Nick sab li l-piż tagħha kien pjaċevoli; kellha riħa tajba u ħassitha tajjeb. Għannaqha. Hi ħarset u rrilassat aktar miegħu. Saq awtomatikament u bena diversi fantasiji fejn Buti sabet ruħha f"diversi sitwazzjonijiet interessanti. Hekk kif wasal ħdejn il-Lukanda Meikles, lissen, "Bum..."
  "Hmph...?" Huwa ħa gost jaraha tqum. "Grazzi talli ħallejtni norqod." Hija saret kompletament attenta, mhux nofsha konxja bħal ħafna nisa, bħallikieku kienu jobogħdu jiffaċċjaw id-dinja mill-ġdid.
  Hu waqaf ħdejn il-bieb tal-kamra tagħha sakemm qalet, "Ejja nieħdu xi ħaġa. Ma nafx fejn qegħdin l-oħrajn issa, u int?"
  "Le"
  "Trid tilbes u tmur tiekol?"
  "Le."
  "Nobgħod niekol waħdi..."
  "Jien ukoll." Ma kienx jagħmel hekk normalment, imma kien sorpriż meta rrealizza li kien veru llejla. Ma riedx jitlaqha u jiffaċċja s-solitudni tal-kamra tiegħu jew l-unika mejda fil-kamra tal-ikel. "Ordni ħażina mis-servizz tal-kamra."
  "Jekk jogħġbok ġib ftit silġ u żewġ fliexken soda l-ewwel."
  Huwa ordna s-settings u l-menu, imbagħad ċempel lil Selfridge biex jiġbor is-Singer u lil Masters biex iġib il-BMW. It-tfajla fuq it-telefon f'Masters qalet, "Dan xi ftit mhux tas-soltu, Sur Grant. Se jkun hemm ħlas żejjed."
  "Ikkonsulta lil Ian Masters," qal. "Jien qed immexxi t-tur."
  "Oh, allura jista' jkun li ma jkun hemm l-ebda ħlas żejjed."
  "Grazzi." Huwa qata' t-telefonata. Huma malajr tgħallmu x'inhu x'inhu n-negozju tat-turiżmu. Huwa staqsa lilu nnifsu jekk Gus Boyd kienx irċieva xi ħlas fi flus kontanti mingħand Masters. Ma kienx xogħlu, u ma kienx jimpurtah; ridt biss tkun taf eżattament fejn kien wieqaf kulħadd u kemm kienu twal.
  Huma gawdew żewġ xorb, ikla mill-aqwa bi flixxa rosé tajba, u ġibdu s-sufan biex iħarsu lejn id-dwal tal-belt bil-kafè u l-brandy. Booty itfiet id-dwal, ħlief il-lampa li fuqha dendlet xugaman. "Huwa kalmanti," spjegat hi.
  "Intima," wieġeb Nick.
  "Perikoluż".
  "Senswali."
  Hi daħqet. "Ftit snin ilu, tifla virtuża ma kinitx tidħol f'sitwazzjoni bħal din. Waħedha fil-kamra tas-sodda tagħha. Il-bieb magħluq."
  "Qaflatha," qal Nick bil-ferħ. "Dak kien meta l-virtù kienet il-premju tagħha stess-id-dwejjaq. Jew qed tfakkarni li int virtuż?"
  "Jien... ma nafx." Hija mteddet fil-kamra tal-għixien, u tatlu veduta ispiranti ta" saqajha twal, miksija bin-najlon fid-dlam. Kienu sbieħ fid-dawl tal-ġurnata; fil-misteru artab tad-dlam kważi sħiħ, saru żewġ mudelli ta" kurvi affaxxinanti. Kienet taf li kien qed iħares lejhom b"mod ħolm minn fuq il-ħġieġ tal-brandi tiegħu. Ċert-kienet taf li kienu tajbin. Fil-fatt, kienet taf li kienu eċċellenti-spiss kienet tqabbilhom ma" dawk suppost perfetti fir-reklami tal-Ħadd tar-rivista The York Times. Mudelli eleganti kienu saru l-istandard tal-perfezzjoni f"Texas, għalkemm ħafna nisa li kienu jafu jaħbu t-Times tagħhom u kienu jippretendu li jaqraw lealment biss il-gazzetti lokali.
  Hi tat ħarsa lejh mill-ġenb. Kien jagħtik sensazzjoni ta" sħana kbira. Komdu, iddeċidiet. Kien komdu ħafna. Ftakar il-kuntatti tagħhom fuq l-ajruplan dik l-ewwel lejl. Uff! Kollha rġiel. Kienet tant ċerta li ma kienx tajjeb għal xejn, li kienet laqgħetu ħażin-kien għalhekk li kien telaq ma" Ruth wara dik l-ewwel pranzu. Kienet ċaħditu, issa kien lura, u kien jiswa. Hi ratu bħala diversi rġiel f"wieħed-ħabib, konsulent, kunfidenti. Hi żżerżqet fuq missier, maħbub. Kont taf li tista" tiddependi fuqu. Peter van Preez għamilha ċara. Ħasset mewġa ta" kburija bl-impressjoni li kien ħalla. Tiddix infirex "il fuq minn għonqha u "l isfel sal-bażi tas-sinsla tad-dahar tagħha.
  Ħasset idu fuq sidirha, u f'daqqa waħda beda jiġbed il-post it-tajjeb, u kellha tieħu nifsha biex ma taqbeżx. Kien tant ġentili. Dan ifisser li kellu ħafna prattika? Le, kien naturalment dotat b'mess sottili, xi kultant jiċċaqlaq bħal żeffien imħarreġ. Hija nifsdet u messitlu xofftejh. Hmm.
  
  
  
  
  Hija telgħet fl-ispazju, imma setgħet ittir kull meta riedet, sempliċement billi testendi driegħha bħal ġwienaħ. Għalqet għajnejha sewwa u għamlet dawra bil-mod li qanqlet is-sħana f"żaqqha, bħall-magna li tkebbeb il-linji fil-park tad-divertiment ta" Santone. Ħalqu kien tant flessibbli-jista" wieħed jgħid li r-raġel kellu xufftejn sbieħ tal-għaġeb?
  Il-bluża tagħha kienet tneħħiet u d-dbielet tagħha kienet miftuħa. Hija refgħet ġenbejha biex tagħmilhielu aktar faċli u spiċċat tiftaħlu l-flokk. Hija refgħetlu l-flokk ta" taħt u subgħajha sabu r-rix artab fuq sidru, billi twittih "il quddiem u "l lura bħallikieku qed tnaddaf il-maniku ta" kelb. Kien hemm riħa tħajjar ta" raġel. Il-bżieżel tiegħu wieġbu għal ilsienha, u hija daħqet minn ġewwa, kuntenta li ma kinitx l-unika waħda mqanqla bil-mess it-tajjeb. Ladarba dahru nqaleb, huwa għamel ħoss ta" tnehida kuntent. Hija bil-mod irdigħet il-koni mwebbsa tal-laħam, u qabdithom mill-ewwel hekk kif ħarbu minn xufftejha, titgħaxxaq bil-mod kif spallejh iddrittaw, bi pjaċir riflessiv f"kull telfa u ritorn. Is-soutien tagħha kien mar. Ħallih jiskopri li kienet mibnija aħjar minn Ruth.
  Ħasset sensazzjoni ta" ħruq-ta" pjaċir, mhux ta" uġigħ. Le, mhux ħruq, imma vibrazzjoni. Vibrazzjoni sħuna, bħallikieku waħda minn dawk il-magni tal-massaġġi bil-pulsazzjoni f"daqqa waħda kienet daħħlet ġisimha kollu.
  Ħasset xufftejh jinżlu lejn sidirha, ibushom f"ċrieki dejjem aktar dejqa ta" sħana niedja. Oh! Raġel tajjeb ħafna. Ħassitu jillaxka ċ-ċinturin tal-garter tagħha u jiftaħ it-toqob tal-buttuni ta" waħda mill-kalzetti. Imbagħad niżlu "l isfel-sparixxu. Meddet saqajha twal, tħoss it-tensjoni titlaq mill-muskoli tagħha u tiġi sostitwita minn sħana delizzjuża u rilassata. "Oh iva," ħasbet, "penny fil-lira"-hekk jgħidu fir-Rhodesia?
  Wara idha messet il-bokkla taċ-ċinturin tiegħu, u kważi mingħajr ma ħasbet, dawwret idha u fetħitha. Instemgħet ħoss ħafif-assumet li kienu l-qalziet u x-xorts tiegħu-hekk kif waqgħu mal-art. Fetħet għajnejha għad-dawl baxx. Tassew. Ah... Belgħet u ħassitha mgħottija b"mod delizzjuż hekk kif bewsha u messilha daharha u warraniha.
  Hija għafset ruħha miegħu u ppruvat ittawwal in-nifs tagħha, li kien tant qasir u irregolari li kien skomdu. Kien ikun jaf li verament kienet qed tieħu nifs qawwi għalih. Subgħajh mexxewha ġenbejha, u hija nifset, il-kritika tagħha tisparixxi. Is-sinsla tagħha kienet kolonna ta" żejt sħun u ħelu, moħħha kaldarun ta" kunsens. Wara kollox, meta żewġ persuni verament igawdu u jimpurtahom minn xulxin...
  Hi biesitu ġismu, waqt li wieġbet għall-ispinta "l quddiem u l-ispinta tal-libido tagħha li kisret l-aħħar ħbula tagħha ta" trażżin kundizzjonat. Kollox sew, għandi bżonn dan, huwa daqshekk... tajjeb. Il-kuntatt perfett ġagħalha tensa. Hi ffriżat għal mument, imbagħad irrilassat bħal fjura li tiffjorixxi f"film tan-natura bil-mod. Oh. Kolonna ta" żejt sħun kważi għalliet f"żaqqha, tħawwad u tippolza b"mod delizzjuż madwar qalbha, tiċċirkola minn ġo pulmuniha mgħawġin sakemm ħassewhom sħan. Hi belgħet mill-ġdid. Vireg jirtogħdu, bħal blalen ta" neon jiddu, niżlu minn daharha ż-żgħir sal-kranju tagħha. Hi immaġinat xagħarha dehbi jitla" "l fuq u "l fuq, mgħotti fl-elettriku statiku. Dażgur, ma kienx hekk, sempliċement ħassitha hekk.
  Huwa telaqha għal mument u dawwarha. Hija baqgħet kompletament flessibbli, biss it-tlugħ u l-inżul mgħaġġel ta" sidirha ġeneruż u n-nifs mgħaġġel tagħha jindikaw li kienet ħajja. "Se jeħodni," ħasbet, "bis-sewwa." Tifla eventwalment tieħu gost li tittieħed. Oh-oh. Daħka u daħka. Nifs twil u tgħasfir: "Oh iva."
  Ħasset lilha nfisha li qed tiġi milqugħa b"mod delizzjuż, mhux darba biss, iżda għal darb"oħra u għal darb"oħra. Saff wara saff ta" fond sħun infirex u ntlaqa", imbagħad irtira, u għamel spazju għall-avvanz li jmiss. Ħasset li kienet mibnija bħal qaqoċċ, kull werqa delikata ġewwa, kull waħda pposseduta u meħuda. Hija tgħawweġ u ħadmet miegħu, biex tħaffef il-ħsad. Ħaddejha kienet imxarrba, u ħasbet li kienet qed tixxerred dmugħ ta" ferħ ixxukkjat, iżda ma kinux importanti. Ma rrealizzatx li dwieferha kienu qed iħaffru f"ġismu bħal dwiefer mgħawġin ta" qattus estatiku. Huwa imbotta dahru t"isfel "il quddiem sakemm l-għadam pelviku tagħhom ippressa flimkien sewwa daqs ponn magħluq, u ħasset ġisimha jisforza bil-ħerqa għall-ispinta kostanti tiegħu.
  "Għażiża," lissen, "int tant sabiħa li tbeżżagħni. Ridt ngħidlek qabel..."
  "Għidli... issa...," qalet b'nifs qasir.
  
  * * *
  Judas, qabel ma kien isejjaħ lilu nnifsu Mike Bohr, sab lil Stash Foster f'Bombay, fejn Foster kien bejjiegħ tal-ħafna ħażen tal-umanità li jinqala' meta jidhru mases bla għadd, mhux mixtieqa, u vasti minnu. Judas ġie reklutat minn Bohr biex jirrekluta tliet bejjiegħa bl-ingrossa żgħar. Waqt li kien abbord il-qlugħ bil-mutur Portugiż ta' Judas, Foster sab ruħu f'nofs waħda mill-problemi żgħar ta' Judas. Judas riedhom ikollhom kokaina ta' kwalità għolja u ma riedx iħallas għaliha, speċjalment għax ried ineħħi liż-żewġt irġiel u nisa minn ġo fih, peress li l-attivitajiet tagħhom jaqblu sew mal-organizzazzjoni tiegħu li qed tikber.
  
  
  
  
  Huma ġew marbuta hekk kif il-vapur sparixxa minn quddiem għajnejh, jaqsam il-Baħar Għarbi jaħraq u sejjer lejn in-nofsinhar lejn Colombo. Fil -kabina tiegħu mgħammra b'mod lussuż, Ġuda qagħad jaħseb ma' Heinrich Müller, waqt li Foster sema': "L-aħjar post għalihom huwa l-baħar."
  "Iva," qabel Müller.
  Foster iddeċieda li kien qed jiġi ttestjat. Għadda t-test għax Bombay kien post ħażin ħafna biex Pollakk jaqla" l-għajxien, anke jekk dejjem kien sitt qabżiet "il quddiem mill-gangsters lokali. Il-problema tal-lingwa kienet kbira wisq, u kont tidher ċara. Dan Ġuda kien qed jibni negozju kbir u kellu flus reali.
  Huwa staqsa, "Tridni narmihom?"
  "Jekk jogħġbok," qal Ġuda b'leħen għoli.
  Foster ġibedhom fuq il-gverta, b"idejhom marbuta, wieħed wieħed, il-mara l-ewwel. Qatagħlhom gerżumithom, qatagħlhom rashom għalkollox, u qatel il-katavri qabel ma xeħithom fil-baħar maħmuġ. Għamel pakkett iżżejjed mill-ħwejjeġ u xeħtu. Meta spiċċa, għadira demm, wiesgħa jarda biss, baqgħet fuq il-gverta, u ffurmat għadira ħamra u mnixxfa.
  Foster malajr niżżel rasu 'l isfel wieħed wara l-ieħor.
  Ġuda, li kien wieqaf ma" Müller fit-tmun, għamel sinjal b"rasu b"approvazzjoni. "Laħlaħha bil-pajp tal-ilma," ordna lil Müller. "Foster, ejja nitkellmu."
  Dan kien ir-raġel li Judas kien ordna biex jgħasses lil Nick, u għamel żball, għalkemm seta" rriżulta li kien ħaġa tajba. Foster kellu r-regħba ta" ħanżir, it-temperament ta" ballottra, u l-prudenza ta" babun. Babun adult huwa aktar intelliġenti mill-biċċa l-kbira tal-klieb, bl-eċċezzjoni ta" Rhodesian Ridgeback mara, iżda l-babuni jaħsbu f"ċrieki żgħar strambi, u kien megħlub mill-irġiel li kellhom il-ħin biex ifasslu armi mill-bsaten u l-ġebel li kellhom.
  Ġuda qal lil Foster, "Ara, Andrew Grant huwa perikoluż, ibqa' 'l bogħod minnu. Aħna nieħdu ħsiebu."
  Il-moħħ ta" Foster il-babun ikkonkluda immedjatament li kien se jikseb rikonoxximent billi "jieħu ħsieb" ta" Grant. Jekk jirnexxilu, x"aktarx kien se jikseb rikonoxximent; Judas qies lilu nnifsu bħala opportunist. Huwa kien qrib ħafna li jirnexxilu.
  Kien ir-raġel li kien ra lil Nick jitlaq minn Meikles dakinhar filgħodu. Raġel żgħir, liebes pulit, b"spallejn qawwija, bħal ta" babun. Kien tant diskret fost in-nies fuq il-bankina li Nick lanqas biss innotah.
  
  Kapitlu Sitta
  
  Nick qam qabel is-sebħ u ordna kafè hekk kif beda s-servizz tal-kamra. Huwa bies lil Bootie hekk kif qam, kuntent li ra l-burdata tagħha taqbel ma" tiegħu; l-imħabba kienet magnífico, issa kien wasal iż-żmien għal jum ġdid. Agħmel l-aħħar tislima tiegħek bla difetti, u l-antiċipazzjoni tiegħek għall-bewsa li jmiss se ttaffi ħafna mumenti diffiċli. Hija xorbot il-kafè tagħha wara tgħanniqa twila ta" tislima u telqet wara li hu ċċekkja l-kuritur, u sabu vojt.
  Hekk kif Nick kien qed inaddaf il-ġakketta sportiva tiegħu, deher Gus Boyd, ferrieħi u ferrieħi. Xammar l-arja fil-kamra. Nick qabeż wiċċu; l-arja kkundizzjonata ma kinitx neħħiet il-fwieħa kollha ta" Booty. Gus qal, "Ah, ħbiberija. Varia et mutabilis semper femina meraviljuża."
  Nick kellu jitbissem. Ir-raġel kien osservanti u kellu fehim tajjeb tal-Latin. Kif tittraduċi dan? Mara dejjem tkun kapriċċuża?
  "Nippreferi klijenti kuntenti," qal Nick. "Kif sejra Janet?"
  Gus ferra ftit kafè għalih innifsu. "Hija kejk ħelu. Hemm lipstick fuq waħda minn dawn it-tazzi. Tħalli ħjiel kullimkien."
  "Le, le," Nick ma ħaresx lejn il-kredenza. "Ma libset xejn qabel ma telqet. Il-bniet l-oħra kollha... ehm, kuntenti bl-isforzi ta' Edman?"
  "Iħobbu l-post assolutament. Lanqas ilment, li, tafu, mhux tas-soltu. L-aħħar darba, kellhom lejl liberu sabiex ikunu jistgħu jesploraw ir-ristoranti jekk iridu. Kull wieħed minnhom kellu appuntament ma' wieħed minn dawn it-tipi kolonjali, u laqgħuh."
  "Jan Masters ħeġġeġ lil subien tiegħu għal dan?"
  Gus xeħet spallejh. "Forsi. Ninkoraġġih. U jekk Masters ipoġġi ftit ċekkijiet fil-kont waqt il-pranzu, ma jimpurtax, sakemm it-tur imur tajjeb."
  "Għadna se nitilqu minn Salisbury waranofsinhar?"
  "Iva. Se ntiru lejn Bulawayo u nieħdu l-ferrovija ta' filgħodu għar-riżerva tal-kaċċa."
  "Tista' tgħaddi mingħajri?" Nick itfi d-dawl u fetaħ il-bieb tal-gallarija. Xemx qawwija u arja friska mlew il-kamra. Huwa ta sigarett lil Gus u xegħel wieħed hu stess. "Ningħaqad miegħek f'Wankie. Irrid nagħti ħarsa aktar mill-qrib lejn is-sitwazzjoni tad-deheb. Se negħlbu lil dawk il-ħżiena xorta waħda. Għandhom sors, u ma jridux iħalluna nużawh."
  "Ċert." Gus xeħet spallejh. "Kollox rutina. Masters għandu uffiċċju f'Bulawayo li jipproċessa t-trasferimenti hemmhekk." Fil-fatt, filwaqt li kien iħobb lil Nick, kien kuntent li tilef, għal ftit żmien jew għal ftit żmien. Kien jippreferi jagħti t-tip mingħajr superviżjoni-stajt tikseb perċentwal tajjeb fuq vjaġġ twil mingħajr ma titlef wejters u porters, u Bulawayo kellu ħanut mill-isbaħ fejn in-nisa kellhom it-tendenza li jitilfu l-flus kollha u jonfqu dollari bħal ċenteżmi. Kienu jixtru żmeraldi Sandawana, utensili tar-ram, ġlud tal-antilopi u żebri fi kwantitajiet tant kbar li dejjem kellu jirranġa biex il-bagalji jintbagħtu separatament.
  
  
  
  
  Kellu kummissjoni mal-ħanut. L-aħħar darba, il-prezz tiegħu kien ta" $240. Mhux ħażin għal waqfa ta" siegħa. "Oqgħod attent, Nick. Il-mod kif Wilson tkellem din id-darba kien differenti ħafna minn meta għamilt negozju miegħu qabel. Ħabib, x"ħmerijiet ktibt!" Ħawwad rasu malli ftakar. "Sar... perikoluż, naħseb."
  "Allura tħossok l-istess?" Nick għamel wiċċu, waqt li mess subgħajh fuq il-kustilji mweġġgħin tiegħu. Il-waqgħa mis-saqaf tal-Van Prez ma kienet għenet lil ħadd. "Dan ir-raġel jista' jkun il-Black Killer. Trid tgħid li ma ndunajtx qabel? Meta xtrajt id-deheb għal tletin dollaru l-uqija?"
  Gus ħammar. "Ħsibt, 'Oh, shit, ma nafx x'ħsibt.' Din il-ħaġa bdiet titriegħed. Kont inwarrabha dak il-ħin stess, naħseb. Jekk taħseb li se nkunu f'inkwiet kbir jekk xi ħaġa tmur ħażin, lest li nieħu r-riskju, imma nħobb noqgħod attent għall-probabbiltà."
  "Wilson deher qisu kien qed jgħid hekk bis-serjetà meta qalilna biex ninsew in-negozju tad-deheb. Imma nafu li żgur sab suq tajjeb ħafna minn meta kont hawn l-aħħar... Mela ma jistax jieħdu għal ebda ammont ta' flus. Huwa sab pipeline, jew l-assoċjati tiegħu. Ejja niskopru x'inhu jekk nistgħu."
  "Għadek temmen li hemm Golden Tusks, Andy?"
  "Le." Kienet mistoqsija pjuttost sempliċi, u Nick wieġeb direttament. Gus ried ikun jaf jekk kienx qed jaħdem ma' realista. Setgħu jixtru ftit u jiżbgħuhom bid-deheb. Snien vojta tad-deheb, biex jevitaw is-sanzjonijiet u jgħinu biex il-kuntrabandu tal-affarijiet imur l-Indja jew xi mkien ieħor. Anke Londra. Imma issa naħseb li ħabib tiegħek fl-Indja għandu raġun. Hemm ħafna ingotti tajbin ta' erba' mitt uqija ġejjin mir-Rhodesia. Innota li ma qalx kilogrammi, grammi, faxex tal-ġokej, jew xi wieħed mit-termini slang li jużaw il-kuntrabandisti. Ingotti sbieħ, kbar, standard. Delicious. Tħossok daqshekk tajjeb fil-qiegħ tal-bagalja tiegħek-wara li tkun għaddejt mid-dwana."
  Gus tbissem, bl-immaġinazzjoni tiegħu tiġri b"mod selvaġġ. "Iva-u nofs tużżana minnhom mibgħuta mal-bagalji tal-ivvjaġġar tagħna jkunu saħansitra aħjar!"
  Nick tah daqqa ta" ħarta fuq spalltu, u niżlu fil-kuritur. Ħalla lil Gus fil-kuritur tal-ikel u ħareġ fit-triq imdawla mix-xemx. Foster mexa warajh.
  Stash Foster kellu deskrizzjoni eċċellenti ta" Nick u ritratti, iżda darba minnhom organizza kontro-marċ għand ix-Shepherds", sabiex ikun jista" jara lil Nick personalment. Kien kunfidenti f"raġelu. Dak li ma rrealizzax kien li Nick kellu għajn u memorja fotografika tal-għaġeb, speċjalment meta kien jikkonċentra. F"Duke, waqt test ikkontrollat, Nick darba ftakar sebgħa u sittin ritratt ta" barranin u qabbilhom ma" isimhom.
  Stash ma kellu l-ebda mod kif ikun jaf li, hekk kif għadda minn ħdejn Nick fost grupp ta" xerrejja, Nick qabad ħarstu u kkatalogu-il-babun. In-nies l-oħra kienu annimali, oġġetti, emozzjonijiet, kwalunkwe dettall relatat li għenu l-memorja tiegħu. Stash irċieva deskrizzjoni preċiża.
  Nick kien igawdi bil-mixjiet ħfief tiegħu-Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue-kien jimxi meta kien ikun hemm folla, u meta kien ikun hemm ftit nies jimxu, kien jimxi darbtejn. Il-mixjiet strambi tiegħu kienu jirritaw lil Stash Foster, li ħaseb, "X'psikopatiku! M'hemm l-ebda ħarba, xejn x'isir: bodybuilder stupidu. Ikun sabiħ li joħroġ id-demm minn dak il-ġisem kbir u b'saħħtu; li jara dik is-sinsla dritta u dawk l-ispallejn wesgħin imdendlin, mibrumin, mgħaffġin." Huwa qata' għajnejh, xufftejh il-wiesgħin imissu l-ġilda ta' għadmu l-ħaddejn għoljin tiegħu sakemm deher aktar bħal xadina minn qatt qabel.
  Kien żbaljat meta qal li Nick ma kien se jmur imkien, ma kien se jagħmel xejn. Moħħ AXman kien preokkupat f'kull mument, jaħseb, jikteb, jistudja. Sakemm temm il-mixja twila tiegħu, ma kien jaf kważi xejn dwar id-distrett ewlieni ta' Salisbury, u s-soċjologu kien ikun kuntent ħafna li jisma' l-impressjonijiet tiegħu.
  Nick kien imnikket bis-sejbiet tiegħu. Huwa kien jaf ix-xejra. Meta tkun żort il-biċċa l-kbira tal-pajjiżi fid-dinja, il-ħila tiegħek li tivvaluta gruppi tespandi bħal lenti b'angolu wiesa'. Perspettiva aktar dejqa tiżvela bojod ħaddiema u sinċieri li kienu ħatfu ċ-ċivilizzazzjoni min-natura permezz tal-kuraġġ u x-xogħol iebes. L-iswed kienu għażżenin. X'kienu għamlu dwar dan? Mhux issa-grazzi għall-inġenwità u l-ġenerożità Ewropea-f'qagħda aħjar minn qatt qabel?
  Tista' faċilment tbigħ din il-pittura. Inxtrat u ġiet inkwadrata ħafna drabi mill-Unjoni tan-Nofsinhar megħluba fl-Istati Uniti, minn partitarji ta' Hitler, minn Amerikani diżastrużi minn Boston sa Los Angeles, u speċjalment minn ħafna fid-dipartimenti tal-pulizija u fl-uffiċċji tax-xeriff. Nies bħall-KKK u l-Birchers għamlu karriera billi tawha skop ġdid u tawha skop ġdid taħt ismijiet ġodda.
  Il-ġilda ma kellhiex għalfejn tkun sewda. L-istejjer kienu minsuġa madwar l-aħmar, l-isfar, il-kannella, u l-abjad. Nick kien jaf li din is-sitwazzjoni kienet faċli biex tinħoloq għax l-irġiel kollha jġorru żewġ splussivi fundamentali fihom infushom: il-biża" u l-ħtija. Il-biża" hija l-aktar faċli biex taraha. Għandek xogħol prekarju ta" blue-collar jew white-collar, il-kontijiet tiegħek, l-inkwiet tiegħek, it-taxxi, ix-xogħol żejjed, id-dwejjaq, jew id-disprezz għall-futur.
  
  
  
  
  Huma kompetituri, dawk li jibilgħu t-taxxi li jimlew l-uffiċċji tal-impjiegi, jimlew l-iskejjel, iduru fit-toroq, lesti għall-vjolenza, u jisirquk f"xi sqaq. Probabbilment ma jafux lil Alla, bħalek.
  Il-ħtija hija aktar insidjuża. Kull raġel, f'xi żmien jew ieħor, għadda minn moħħu elf darba fuq il-perversjoni, il-masturbazzjoni, l-istupru, il-qtil, is-serq, l-inċest, il-korruzzjoni, il-krudeltà, il-frodi, id-diżgrazzja, u li jixrob it-tielet martini, iqarraq ftit fir-ritorn tat-taxxa tiegħu, jew jgħid lill-pulizija li kellu biss ħamsa u ħamsin sena meta kellu aktar minn sebgħin sena.
  Taf li ma tistax tagħmel hekk. Int tajjeb. Imma huma! O Alla tiegħi! (Lanqas huma ma jħobbuh verament.) Iħobbuhom il-ħin kollu u-tajjeb, xi wħud minnhom, xorta waħda, f'kull opportunità.
  Nick waqaf fuq il-kantuniera, josserva n-nies. Żewġ tfajliet bi lbiesi rotob tal-qoton u kpiepel tax-xemx tbissmulu. Hu tbissem lura u ħalla t-TV mixgħul sabiex tifla sempliċi tkun tista" tidher miexja warajhom. Hi tbissmet u ħamret. Hu ħa taxi sal-uffiċċju tal-Ferroviji Rhodesian.
  Stash Foster segwieh, imexxi lix-xufier tiegħu, iħares lejn it-taxi ta" Nick. "Nista' nara l-belt bilkemm. Jekk jogħġbok dawwar lejn il-lemin... minn dik in-naħa issa."
  Stramba biżżejjed, it-tielet taxi kien fil-purċissjoni stramba, u l-passiġġier tiegħu ma għamel l-ebda tentattiv biex jissorprendi lix-xufier tiegħu. Huwa qallu, "Segwi n-numru 268 u titlifx." Kien qed iżomm għajnejh fuq Nick.
  Peress li l-vjaġġ kien qasir u t-taxi ta" Stash ma kienx miexi b"mod irregolari minflok ma kien dejjem wara Nick, ir-raġel fit-tielet taxi ma ndunax. Fl-uffiċċju tal-ferrovija, Stash warrab it-taxi tiegħu. It-tielet raġel niżel, ħallas lix-xufier, u segwa lil Nick dritt fil-bini. Huwa laħaq lil Nick hekk kif AXman kien miexi minn kuritur twil, frisk u mgħotti. "Sur Grant?"
  Nick dar u għaraf lill-uffiċjal tal-liġi. Kultant kien jaħseb li l-kriminali professjonali kellhom raġun meta jgħidu li setgħu "jxommu r-riħa ta' raġel liebes ċivili." Kien hemm awra, emanazzjoni sottili. Dan kien twil, irqiq, atletiku. Raġel serju, ta' madwar erbgħin sena.
  "Hekk hu," wieġeb Nick.
  Intwera kaxxa tal-ġilda li fiha kien hemm karta tal-identità u badge. "George Barnes. Forzi tas-Sigurtà Rhodesjani."
  Nick tbissem. "Kien x'kien, ma għamiltux jien."
  Iċ-ċajta ma rnexxietx għax il-birra mill-festa tal-lejl ta" qabel kienet tħalliet miftuħa bi żball. Barnes qal, "Il-Logutenent Sandeman talabni nkellmek. Tani d-deskrizzjoni tiegħek, u rajtek fi Garden Avenue."
  Nick staqsa lilu nnifsu kemm Barnes kien ilu jsegwih. "Kien ħelu minn Sandeman. Ħaseb li se nintilef?"
  Barnes xorta ma tbissemx, wiċċu ċar baqa" serju. Kellu aċċent Ingliż tat-Tramuntana, iżda leħnu kien ċar u jinftiehem. "Tiftakar li rajt lil Logutenent Sandeman u l-grupp tiegħu?"
  "Iva, tabilħaqq. Huwa għenni meta kelli titqib."
  "Oh?" Sandeman ovvjament ma kellux ħin jimla d-dettalji kollha. "Ukoll-milli jidher, wara li għenek, sab ruħu fl-inkwiet. Il-patrulja tiegħu kienet fil-bosk madwar għaxar mili 'l bogħod mir-razzett ta' van Prez meta ġew attakkati. Erbgħa mill-irġiel tiegħu nqatlu."
  Nick tbissem ftit. "Jiddispjaċini ħafna. Aħbarijiet bħal din qatt mhu tajjeb."
  "Tista' tgħidli eżattament lil min rajt għand Van Prez?"
  Nick ħakk il-geddum wiesa" tiegħu. "Ejja naraw-kien hemm Peter van Pree nnifsu. Raġel xiħ imżejjen sew, bħal wieħed mir-ranchers tal-punent tagħna. Wieħed veru, li ħadem fuq dan. Madwar sittin sena, naħseb. Kien liebes..."
  "Nafu lil van Prez," qal Barnes b'insistenza. "Min ieħor?"
  "Ukoll, kien hemm żewġ irġiel bojod u mara bajda, u naħseb madwar erba' jew ħames irġiel suwed. Għalkemm stajt nara l-istess irġiel suwed ġejjin u sejrin, għax xi ftit jew wisq jixbhu lil xulxin - taf."
  Nick, waqt li kien qed iħares b"riflessjoni lejn il-punt "il fuq minn ras Barnes, ra suspett jgħaddi minn fuq wiċċ ir-raġel, jibqa" hemm, u mbagħad jisparixxi, u minfloku ħareġ ir-riżenjazzjoni.
  "Ma tiftakar l-ebda isem?"
  "Le. Ma kinitx ikla daqshekk formali."
  Nick stenna li jsemmi lil Booty. Ma għamilx hekk. Forsi Sandeman kien nesa isimha, warrabha bħala mhux importanti, jew Barnes kien qed iżomm lura għar-raġunijiet tiegħu stess jew jistaqsiha separatament.
  Barnes biddel l-approċċ tiegħu. "Kif togħġbok ir-Rhodesia?"
  "Sabiħ ħafna. Jien biss sorpriż bl-imboskata fuq il-patrolla. Banditi?"
  "Le, il-politika, nissoponi, tafha sew. Imma grazzi talli ħlejtli s-sentimenti. Kif kont taf li kienet imbuskata?"
  "Ma kontx naf. Huwa pjuttost ovvju, jew forsi għaqqadt is-semma tiegħek fl-arbuxxelli."
  Huma mxew lejn ringiela ta" telefowns. Nick qal, "Skużani? Irrid nagħmel telefonata."
  "Dażgur. Lil min trid tara f'dawn il-bini?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Nafu sew. Ċempilli u nurik l-uffiċċju tiegħu."
  Nick ċempel lil Meikles, u Dobie ġie msejjaħ. Li kieku l-pulizija Rhodesjana setgħet tinterċetta t-telefonata daqshekk malajr, kienu jiġu qabel AXE, li hu ddubita. Meta wieġbet, irrakkonta fil-qosor il-mistoqsijiet ta" George Barnes u spjega li kien sempliċement ammetta li ltaqa" ma" van Prees. Booty irringrazzjah, u żied jgħid, "Narak f"Victoria Falls, għażiż."
  "Nittama li iva, għażiża. Ħu gost u ilgħab bil-kwiet."
  Jekk Barnes issuspetta t-telefonata, ma weriex dan.
  
  
  
  Huma sabu lil Roger Tillborn, id-direttur tal-operazzjonijiet ta" Rhodesian Railways, f"uffiċċju b"saqaf għoli li kien jidher qisu sett għal film ta" Jay Gould. Kien hemm ħafna injam sabiħ miżjut, riħa tax-xama", għamara tqila, u tliet lokomotivi mudell magnifiċi, kull waħda fuq l-iskrivanija tagħha twila daqs jarda.
  Barnes introduċa lil Nick lil Tillborn, raġel qasir, irqiq u veloċi liebes libsa sewda li deher li kellu ġurnata mill-aqwa fuq ix-xogħol.
  "Sibt ismek mil-Librerija tas-Seklu tal-Ferrovija fi New York," qal Nick. "Se nikteb artiklu biex jikkumplimenta r-ritratti tal-ferroviji tiegħek. Speċjalment il-lokomotivi tal-fwar Beyer-Garratt tiegħek."
  Nick ma ħassx il-ħarsa li skambjaw Barnes u Tillborn. Kienet tidher li qed tgħid, "Forsi, forsi le"-kull villain mhux mixtieq jidher li jaħseb li jista' jaħbi xi ħaġa billi jippretendi li hu ġurnalist.
  "Ninsab onorat," qal Tillborn, imma ma qalx, "X'nista' nagħmel għalik?"
  "Oh, ma rridx li tagħmel xejn, għidli biss fejn nista' nieħu ritratt ta' waħda mil-lokomotivi tal-fwar tal-klassi 2-2-2 flimkien ma' 2-6-2 tal-Unjoni Ġermaniża bit-tank tal-ilma li jitbandal 'il quddiem. M'għandniex xi ħaġa bħalhom fl-Istati Uniti, u ma naħsibx li se tużahom għal żmien twil."
  Ħarsa sodisfatta, xi ftit imċajpra, infirxet fuq il-karatteristiċi serji ta" Tillborn. "Iva. Magna interessanti ħafna." Huwa fetaħ kxaxen fuq l-iskrivanija ġganteska tiegħu u ħareġ ritratt. "Hawn ir-ritratt li ħadna. Prattikament ritratt tal-karozza. Bla ħajja, imma dettalji sbieħ."
  Nick studjaha u għamilha b"rasu b"ammirazzjoni. "Bhima sabiħa. Din hija ritratt sabiħa..."
  "Tista' teħodha. Għamilna diversi stampi. Jekk tużaha, afda lil Rhodesian Railways. Innotajt il-mudell fuq dik l-ewwel mejda?"
  "Iva." Nick dar u ħares lejn il-lokomotiva żgħira tleqq, b'ħarstu mimlija mħabba. "Garratt oħra. Klassi GM b'erba' ċilindri. L-aktar magna qawwija fid-dinja, li taħdem fuq rampa ta' sittin libbra."
  "Hekk hu! X'tgħid kieku ngħidlek li għadu jaħdem?"
  "Le!"
  "Iva!"
  Tillborn tbissem. Nick deher sorpriż u kuntent ħafna. Kien qed jipprova b'mod iddisprat jiftakar kemm kien hemm lokomotivi uniċi elenkati hemmhekk. Ma setax.
  George Barnes tefa" daqqa ta" ħarta u ta karta lil Nick. "Nara li intom it-tnejn se tiftiehmu. Sur Grant, jekk tiftakar xi ħaġa mill-vjaġġ tiegħek lejn Van Prez li tista" tgħinni jew lil-Logutenent Sandeman, tgħarrafni?"
  "Żgur li se nċempel." "Taf, mhux se niftakar xejn," ħaseb Nick, "qed tittama li se niltaqa' ma' xi ħaġa u jkolli nċempellek u taħdem fuqha minn hemm 'il quddiem." "Pjaċir li ltqajt miegħek."
  Tillborn lanqas biss induna bit-tluq tiegħu. Huwa qal, "Żgur li se jkollok opportunitajiet aħjar għar-ritratti madwar Bulawayo. Rajt ir-ritratti ta' David Morgan f'Trains?"
  "Iva. Eċċellenti."
  "Kif sejrin il-ferroviji tiegħek fl-Istati Uniti? Kont qed nistaqsi..."
  Nick verament ħa gost bil-konverżazzjoni ta" nofs siegħa dwar il-ferroviji, grat għar-riċerka dettaljata dwar il-ferroviji tar-Rhodesja u għall-memorja straordinarja tiegħu. Tillborn, entużjast veru u passjonat dwar xogħlu, urih ritratti relatati mal-istorja tat-trasport tal-pajjiż, li jkunu imprezzabbli għal ġurnalist veru, u talab għat-te.
  Meta l-konverżazzjoni daret għal kompetizzjonijiet tal-ajru u tat-trakkijiet, Nick għamel il-proposta tiegħu. "Ferroviji singoli u tipi ġodda ta' vaguni tal-merkanzija kbar u speċjalizzati qed isalvawna fl-Istati Uniti," qal. "Għalkemm eluf ta' binarji żgħar tal-merkanzija huma abbandunati. Nissoponi li għandkom l-istess problema bħall-Ingilterra."
  "Oh, iva." Tillborn mexa lejn il-mappa ġganteska mal-ħajt. "Qed tara l-marki blu? Toroq ta' aċċess mhux użati."
  Nick ingħaqad miegħu, waqt li ħawwad rasu. "Ifakkarni fit-toroq tal-Punent tagħna. Fortunatament, diversi toroq ta' aċċess ġodda huma mmirati għal negozju ġdid. Impjant ġgantesk jew minjiera ġdida li tipproduċi tunnellati kbar. Nissoponi li bis-sanzjonijiet, ma tistax tibni impjanti kbar issa. Is-sit tal-kostruzzjoni ġie ttardjat."
  Tillborn tefa" daqqa ta" nifs. "Għandek raġun. Imma għad jasal il-jum..."
  Nick ħeġġeġ rasu b"kunfidenzjalità. "Naturalment, id-dinja taf dwar it-traffiku interline tiegħek. Mir-rotot Portugiżi u tal-Afrika t"Isfel saż-Żambja u lil hinn. Imma jekk iċ-Ċiniżi jibnu din it-triq, huma jheddu..."
  Jistgħu. Għandhom timijiet li jaħdmu fuq stħarriġiet.
  Nick indika marka ħamra fuq il-linja tal-ferrovija ħdejn il-fruntiera fit-triq lejn Lorenco Marquez. "Nimmaġina li dak huwa sit ġdid għat-trasport taż-żejt għal użu off-road u affarijiet bħal dawn. Għandek biżżejjed kapaċità għal dan?"
  Tillborn deher kuntent. "Għandek raġun. Qed nużaw l-enerġija kollha li għandna, allura l-Beyer-Garratts għadhom jaħdmu. Għadna m'għandniex biżżejjed diesels."
  "Nittama li qatt ma tieħu biżżejjed. Għalkemm nimmaġina li bħala uffiċjal fis-servizz, tapprezza l-effettività tagħhom..."
  "Mhux ċert għal kollox," qal Tillborn b'niket. "Imma l-progress ma jistax jitwaqqaf. Id-diżils huma eħfef fuq il-linji ferrovjarji, iżda l-lokomotivi tal-fwar huma ekonomiċi. Għandna ordni għad-diżils."
  "Mhux se nistaqsik minn liema pajjiż int."
  "Jekk jogħġbok le. M'għandix ngħidlek."
  Nick ipponta lejn marka ħamra oħra. "Hawn waħda ġdida oħra, mhux 'il bogħod minn Shamva. Tunnellaġġ deċenti."
  
  
  "
  "Hekk hu. Ftit karozzi fil-ġimgħa, imma dan se jiżdied."
  Nick segwa t-traċċi fuq il-mappa, milli jidher b'kurżità każwali. "Hawn waħda oħra. Tidher soda."
  "Oh, iva. It-Tarzna ta' Taylor Hill Boreman. Qed jagħtuna ordnijiet għal diversi karozzi kuljum. Nifhem li għamlu xogħol meraviljuż biex jorbtuha. Nispera li żżomm."
  "Dak meraviljuż. Diversi vaguni kuljum?"
  "Oh, iva. Is-sindikat laqtu. Konnessjonijiet barranin u dak kollu, huwa pjuttost sigriet illum il-ġurnata, imma kif nistgħu nkunu sigrieti meta se niġbru karozzi minn hemm xi darba? Ridt nagħtihom trasportatur żgħir, imma ma għandniex żejjed, allura ordnaw tagħhom."
  "Qed nissoponi li mill-istess pajjiż li ordnajt id-diżils minnu." Nick daħak u għolla idu. "Tgħidlix minn fejn!"
  Sidu ngħaqad miegħu fit-tbissima. "Mhux se nagħmel dan."
  "Taħseb li għandi nieħu xi ritratti tal-btieħi l-ġodda tagħhom? Jew inkella jkun... em, mhux diplomatiku. Ma jiswiex l-istorbju kollu."
  "Ma nagħmilx hekk. Hemm ħafna xeni oħra tajbin. Huma nies estremament sigrieti. Jiġifieri, joperaw b'mod iżolat u dak kollu. Il-gwardji tat-toroq. Saħansitra jirrabjaw meta jidħlu l-ekwipaġġi tal-ferrovija tagħna, imma ma jistgħux jagħmlu xejn dwar dan sakemm ma jkollhomx tagħhom. Kien hemm xi diskussjoni dwarhom li jabbużaw mill-għajnuna tan-nies suwed. Jingħad, nissoponi, li l-ebda operatur f'sensu ma jittratta ħażin lill-ħaddiema tiegħu. Ma jistax imexxi l-produzzjoni b'dak il-mod, u l-bord tax-xogħol ikollu xi jgħid dwar dan."
  Nick telaq b'tislima sabiħa u b'sensazzjoni tajba. Huwa ddeċieda li jibgħat lil Roger Tillborn kopja ta' "Alexander's Iron Horses: American Locomotives." L-uffiċjal kien jistħoqqlu. Diversi karozzi kuljum minn Taylor Hill Boreman!
  Fir-rotunda tal-kumpless vast tal-bini, Nick waqaf biex iħares lejn ritratt ta" Cecil Rhodes ħdejn ferrovija bikrija tar-Rhodesian. Għajnejh, li kienu dejjem attenti, raw raġel jgħaddi mill-kuritur li kien għadu kif telaq minnu, u naqqas il-pass meta lemaħ lil Nick... jew għal xi raġuni oħra. Kien tmenin pied "il bogħod. Deher vagament familjari. Nick induna bil-fatt. Iddeċieda li ma joħroġx direttament barra, iżda li jimxi "l isfel fil-gallerija twila, nadifa, friska, u mudlama, ix-xemx tgħaddi mill-arkati ovali bħal ringieli ta" lanez sofor dojoq.
  Minkejja l-entużjażmu ta" Tillborn, kien ċar li Rhodesian Railways kienet fl-istess sitwazzjoni bħall-bqija tad-dinja. Inqas passiġġieri, tagħbijiet akbar u itwal, inqas staff, u inqas faċilitajiet. Nofs l-uffiċċji fil-gallerija kienu magħluqa; xi bibien mudlama kienu għadhom iġorru tabelli nostalġiċi: "Direttur tal-Bagalji ta" Salisbury." Provvisti għall-vaguni tal-irqad. Assistent tal-kaptan tal-biljetti.
  Wara Nick, Stash Foster wasal fir-rotunda u ħares minn wara kolonna lejn dahar AXman li kien qed jirtira. Hekk kif Nick dar lejn il-lemin, minn passaġġ ieħor li jwassal għall-binarji u l-marshalling yards, Stash malajr libes l-istivali tal-gomma tiegħu u waqaf eżatt wara l-kantuniera biex jara lil Nick joħroġ fil-bitħa asfaltata. Stash kien tletin pied 'il bogħod minn dik id-dahar wiesgħa. Huwa għażel il-post preċiż, eżatt taħt l-ispalla u fuq ix-xellug tas-sinsla tad-dahar, fejn is-sikkina tiegħu kienet se tidħol-b'saħħitha, fonda, orizzontali, sabiex ikun jista' jaqta' bejn il-kustilji.
  Nick ħass skomdu stramb. Ma kienx probabbli li s-smigħ attent tiegħu kien induna bil-moviment suspettuż tas-saqajn kważi siekta ta" Stash, jew li r-riħa umana li kienet qed iddum fir-rotunda hekk kif daħal fil-bini wara Nick kienet qajmet xi glandola primittiva ta" twissija f"imnifsejn Nick u wissietu, biex twissi moħħu. Madankollu, kien fatt li Stash kien jirrisentah, u Nick ma kienx jaf li l-ebda żiemel jew kelb ma kien se jersaq lejn Stash Foster jew joqgħod ħdejh mingħajr ma jinstema" xi ħoss, ma jdoqqlux, u ma jkollux xewqa li jattakka jew jaħrab.
  Il-bitħa darba kienet post mimli ħajja, fejn il-magni u l-magni kienu jieqfu biex jirċievu l-ordnijiet, u l-ekwipaġġi tagħhom biex jikkonsultaw mal-uffiċjali jew jiġbru l-provvisti. Issa kien nadif u abbandunat. Għaddiet magna diesel, tiġbed karru twil. Nick refa" idu lejn ix-xufier u ħares lejhom jisparixxu mill-vista. Il-magni kienu jħarbtu u jħabbtu.
  Stash għalaq subgħajh madwar is-sikkina li kien iġorr f"għatu mwaħħla maċ-ċinturin tiegħu. Seta" jilħaqha billi jiġbed l-arja "l ġewwa, eżatt bħalma kien jagħmel issa. Kienet imdendla "l isfel, il-hanger tal-ġilda kien jiċċaqlaq hekk kif kien bilqiegħda. Kien iħobb ikellem lin-nies, jaħseb b"suppervja, "Kieku biss kont taf! Għandi sikkina f"ħoġri. Tista" tkun f"żaqqek f"sekonda."
  Ix-xafra ta" Stash kellha żewġt ixfar, b"manku oħxon, verżjoni qasira tal-Hugo ta" Nick stess. Ix-xafra ta" ħames pulzieri tagħha ma kinitx daqshekk qawwija daqs dik tal-Hugo, iżda Stash żamm ix-xafra fuq iż-żewġ naħat. Kien iħobb isaffiha b"ġebla tax-xafra żgħira li kien iżomm fil-but tal-arloġġ tiegħu. Daħħalha fin-naħa tal-lemin, mexxiha minn naħa għall-oħra, u iġbedha "l barra! U tista" ddaħħalha mill-ġdid qabel ma l-vittma tiegħek tirkupra mix-xokk.
  Ix-xemx iddixxiet fuq l-azzar hekk kif Stash żammu baxx u sod, bħal qattiel, lest biex jolqot u jaqta", u qabeż "il quddiem. Ħares b"attenzjoni lejn il-post fuq dahar Nick fejn kienet se tidħol il-ponta.
  Il-minibuses għaddew b"veloċità kbira fit-triq
  
  
  
  
  "Nick ma sema' xejn. Madankollu, jirrakkontaw l-istorja tal-pilota tal-ġlied Franċiż Castellux, li suppost ħass attakkanti warajh. Darba minnhom, tliet Fokkers taru lejh-wieħed-tnejn-tlieta. Castellux evitahom-wieħed-tnejn-tlieta."
  Forsi kien xi dawl solari li teptep mill-ispazju fuq ix-xafra ta" tieqa fil-qrib, jew biċċa metall li rriflettiet għal mument, qabdet l-għajn ta" Nick u tellgħetlu s-sensi. Qatt ma kien jaf-imma f"daqqa waħda dawwar rasu biex jiċċekkja t-traċċa tar-ritorn tiegħu u ra wiċċ il-babun jiġri lejh minn inqas minn tmien piedi "l bogħod, ra x-xafra...
  Nick waqa" fuq il-lemin, imbotta b"siequ x-xellugija, u dawwar ġismu. Stash ħallas għall-konċentrazzjoni u n-nuqqas ta" flessibbiltà tiegħu. Ipprova jsegwi dak il-post fuq dahar Nick, iżda l-momentum tiegħu stess ġarru "l bogħod wisq, malajr wisq. Żelaq biex waqaf, dar, naqqas il-pass, u waqqa" l-ponta tas-sikkina tiegħu.
  Il-Gwida tal-AXE għall-Ġlied Hand-to-Hand tissuġġerixxi: Meta tiffaċċja raġel li jżomm sikkina b'mod korrett, l-ewwel ikkunsidra daqqa ta' malajr lit-testikoli jew ġirja.
  Hemm ħafna aktar f'dan, dwar is-sejba ta' armi u affarijiet bħal dawn, imma f'dak il-mument Nick induna li dawk l-ewwel żewġ difiżi ma kinux qed jaħdmu. Kien mal-art u mgħawweġ wisq biex jagħti bis-sieq, u fir-rigward tal-ġiri...
  Ix-xafra laqtitu dritt f"sidru, b"saħħitha u diretta. Huwa tgħawweġ, dahru jirtogħod bl-uġigħ hekk kif il-ponta niżlet taħt il-bżieżel tal-lemin tiegħu, u għamlet ħoss matt ta" tqaqsima. Stash ippressa kontrih, imbuttat "il quddiem bir-rebbiegħa qawwija tiegħu stess. Nick qabad il-polz tal-lemin fatali b"idu x-xellugija, bir-riflessi tiegħu istantanji u preċiżi daqs għalliem tal-iskerma li jwaqqaf attakk ta" apprendist. Stash liwa rkopptejh u pprova jiċċaqlaq, f"daqqa waħda allarmat mill-forza qawwija tal-qabda, li ħassha qisha kienet qed iġġorr piż ta" żewġ tunnellati, u l-forza biżżejjed biex tkissirlu l-għadam f"idu.
  Ma kienx novizz. Dawwar idu bis-sikkina lejn is-saba" l-kbir ta" Nick-manuvra irresistibbli ta" ħarba, tattika li kull mara attiva tista" tuża biex teħles mill-aktar raġel b"saħħtu. Nick ħass il-qabda tiegħu tiżloq hekk kif idu ddur; ix-xafra żammitu milli jilħaq lil Wilhelmina. Ipprepara ruħu u imbotta bil-qawwa kollha tal-muskoli tiegħu, u tefa" lil Stash lura erba" jew ħames piedi eżatt qabel ma nqatgħet il-qabda tiegħu fuq id-daqqiqa.
  Stash reġa" kiseb il-bilanċ tiegħu, lest biex jerġa" jattakka, iżda waqaf għal mument, u ra xi ħaġa tal-għaġeb: Nick kien fetaħlu l-kmiem tax-xellug tal-ġakketta u l-kmiem tal-qmis biex jiġbed lil Hugo liberament. Stash ra t-tieni xafra tleqq teptip darba wara l-oħra, bil-ponta tagħha jarda "l bogħod minn tiegħu.
  Huwa tefa" daqqa ta" ħarta. Ix-xafra l-oħra niżlet, billi pprojbit id-daqqa tiegħu b"dawrien żgħir lejn ix-xellug u imbottatura "l fuq en quarte. Ħass il-muskoli superjuri jġorru s-sikkina u d-driegħ tiegħu "l fuq, u ħassu orribbli għarwien u bla saħħa hekk kif ipprova jerġa" jikseb il-kontroll, jiġbed lura x-xafra u driegħ tiegħu, u jerġa" jaqta". Reġa" qabad idu ma" sidru hekk kif dik il-framment ta" azzar veloċi ħafna li kien iltaqa" miegħu telgħet "il fuq, qasmet ix-xafra tiegħu, u laqtu f"gerżumtu. Ħa nifs fil-fond, ta daqqa lir-raġel li kien qed iqum mill-art, u ħass orrur hekk kif driegħu x-xellugija, bħal blokka tal-granit, telgħet kontra l-polz tal-lemin tiegħu. Ipprova jdawwar lura, biex jolqot fil-ġenb.
  Dik ix-xafra tal-biża" daret lejn il-lemin hekk kif Nick għamel finta, u Stash b"mod iblah mexxa idu biex jipprevjeni. Nick ħass il-pressjoni fuq il-polz tiegħu li kien qed jimblokka u għafas bil-mod u direttament f"dirgħajn Stash.
  Stash kien jaf li kien ġej. Kien ilu jafu minn mindu dik l-ewwel leħħa brillanti kienet marret lejn gerżumu, imma għal mument ħaseb li kien salva lilu nnifsu u li kien se jirbaħ. Ħass biża" u terrur. Il-vittma, b"idejh marbuta, ma kinitx qed tistenna...
  Moħħu kien għadu qed jgħajjat kmandi b"ansjetà lil ġismu mgħarraq meta ħakem il-paniku-fl-istess ħin max-xafra ta" Nick, li daħlet ħdejn it-tuffieħ ta" Adam u għaddiet kompletament minn gerżumu u l-korda spinali, bil-ponta toħroġ "il barra bħal serp b"ilsien tal-metall taħt il-linja tax-xagħar tiegħu. Il-jum sar aħmar-iswed b"leħħiet tad-deheb. L-aħħar kuluri jleqqu li Stash qatt ra.
  Meta waqa", Nick ġibed lil Hugo "l bogħod u telaq "il bogħod. Ma kinux dejjem imutu mill-ewwel.
  Stash kien mimdud f"għadira wiesgħa ta" demm. Disinji ħomor kienu jitgħawġu madwaru f"semiċrieki. Kien ħabat rasu fil-waqgħa. Gerżumu maqsum biddel dak li seta" kien għajta f"twerżiq u tgergir mhux tad-dinja.
  Nick imbotta s-sikkina ta" Stash "il bogħod u fittex lir-raġel mejjet, iżomm "il bogħod mid-demm u jfittex fil-bwiet tiegħu bħal gawwija tnaqqar katavru. Ħa l-kartiera u l-kaxxa tal-karti. Imsaħ lil Hugo fuq il-ġakketta tar-raġel, fuq l-ispalla fejn seta" żbaljah ma" demm uman, waqt li jevita l-id li kienet qed tfittex għalih f"nofs mewtu.
  Nick irritorna fid-daħla tal-bini u stenna, iħares. Il-konvulżjonijiet ta" Stash naqsu, bħal ġugarell li jdur idur "l isfel. Għadda l-aħħar vann, u Nick kien grat li ma kien hemm l-ebda pjattaforma jew kabina fit-tarf tiegħu. Il-bitħa kienet kwieta. Huwa mexa mill-gallerija, sab bieb li rarament jintuża fit-triq, u telaq.
  
  Kapitlu Sebgħa
  
  Nick irritorna għand Meikles. Ma kien hemm l-ebda punt li jċempel taxi jew jagħti ħin ieħor lill-pulizija. Barnes kien se jiddeċiedi li għandu jiġi interrogat dwar il-mewt fl-istazzjon tal-ferrovija, u mixja twila kienet unità ta" żmien flessibbli.
  
  
  
  Huwa xtara gazzetta hekk kif għadda mill-lobby. Fil-kamra tiegħu, neża", ferra ilma kiesaħ fuq il-qasma ta" żewġ pulzieri fuq sidru, u eżamina l-kaxxa tal-karti u l-kartiera li kien ħa mingħand ir-raġel. Ma qalulu xejn ħlief l-isem ta" Stash u indirizz f"Bulawayo. Kien Alan Wilson seta" jgħidlu x"qed jiġri? Il-protezzjoni ta" miljuni tagħmlek maledukat, imma ma setax jemmen li l-istil ta" Wilson kien li tagħti daqqiet ta" sikkina lil xi ħadd minn wara.
  Dak ħalla lil Judas-jew "Mike Bohr," jew xi ħadd ieħor f'THB. Qatt ma naqqas lil Gus Boyd, Ian Masters, u anke Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick tefa' daqqa ta' nifs. Poġġa l-mazz karti tal-flus mill-kartiera tiegħu flimkien mal-flus tiegħu stess, mingħajr ma għoddhom, qatta' l-kartiera, ħaraq dak li seta' f'ashtray, u tefa' l-bqija fit-tojlit.
  Huwa eżamina bir-reqqa d-drapp tal-kowt, il-qmis, u l-flokk ta" taħt tiegħu. L-uniku demm kien mill-grif tiegħu stess b"sikkina. Huwa laħlaħ il-flokk ta" taħt u l-flokk b"ilma kiesaħ u qattagħhom f"biċċiet, billi neħħa t-tikketti mill-għenuq. Huwa fetaħ il-flokk nadif, u ħares b"tenerezza u b"dispjaċir lejn Hugo, marbut ma" driegħu mikxuf. Imbagħad ċempel l-uffiċċju ta" Masters u ordna karozza.
  Ma kien hemm l-ebda punt li jċedi l-ġakketta; Barnes kellu kull dritt jistaqsi dwarha. Huwa sab ħanut ta" ħajjata "l bogħod mil-lukanda u rranġaha. Huwa saq ftit mili sa Selous, jammira l-kampanja, u mbagħad dar lura lejn il-belt. L-imsaġar vasti tas-siġar tal-frott kienu jidhru eżatt bħal partijiet ta" California, b"linji twal ta" irrigazzjoni u sprejers ġganti miġbuda minn tratturi. Darba waħda, ra karrettun miġbud minn żwiemel bi sprejers u waqaf jara lin-nies suwed iħaddmuh. Huwa assuma li s-sengħa tagħhom kienet iddestinata għall-falliment, bħall-ġemmiegħa tal-qoton f"Dixie. Siġra stramba ġibdet l-għajn tiegħu, u uża l-gwida tiegħu biex jidentifikaha-kandelabru jew spurge ġganteska.
  Barnes stenna fil-lobby tal-lukanda. L-interrogazzjoni kienet bir-reqqa, iżda ma tat l-ebda riżultat. Kien jaf lil Stash Foster? Kif wasal mill-uffiċċju ta" Tillborn sal-lukanda tiegħu? F"liema ħin wasal? Kien jaf lil xi ħadd li kien jappartjeni għal partiti politiċi taż-Żimbabwe?
  Nick kien sorpriż, għax l-unika tweġiba kompletament onesta li ta kienet għall-aħħar mistoqsija. "Le, ma naħsibx. Issa għidli-għaliex dawn il-mistoqsijiet?"
  "Raġel inqatel b'daqqiet ta' sikkina fl-istazzjon tal-ferrovija llum. Madwar iż-żmien li kont hemm int."
  Nick ħares lejha mistagħġeb. "Mhux-Roger? Oh le..."
  "Le, le. Ir-raġel li staqsejt jekk tafx. Foster."
  "Tixtieq tiddeskrivih?"
  Barnes għamel hekk. Nick xeħet spallejh. Barnes telaq. Imma Nick ma ħalliex lilu nnifsu jitgħaxxaq. Kien raġel intelliġenti.
  Huwa rritorna l-karozza lil Masters u tar DC-3 permezz ta" Kariba lejn il-kamp prinċipali fil-Park Nazzjonali ta" Wankie. Kien kuntent ħafna li sab resort kompletament modern fil-kamp prinċipali. Il-maniġer aċċettah bħala wieħed mill-gwidi għat-tour ta" Edman, li kien skedat li jasal dakinhar filgħodu, u poġġieh f"chalet komdu b"żewġ kmamar tas-sodda-"B"xejn għall-ewwel lejl."
  Nick beda japprezza n-negozju tal-eskorti.
  Għalkemm Nick kien qara dwar il-Park Nazzjonali ta" Wankie, baqa" mistagħġeb. Kien jaf li l-ħames elef mil kwadru tiegħu kienu dar għal sebat elef iljunfant, merħliet vasti ta" bufli, kif ukoll rinoċeronti, żebri, ġiraffi, leopardi, antilopi f"għadd kbir ta" varjetajiet, u għexieren ta" speċi oħra li lanqas biss kien tħajjar jiftakar. Madankollu, il-Kamp Prinċipali kien komdu kemm setgħet tagħmilu ċ-ċivilizzazzjoni, b"ajruport fejn is-CAA DC-3s kienu jiltaqgħu mal-aktar karozzi moderni u għadd kbir ta" minibuses, strixxati bl-abjad u bl-iswed bħal żebri mekkaniċi.
  Meta rritorna lejn il-loġġa prinċipali, ra lil Bruce Todd, ir-raġel ta" Ian Masters - l-"istilla tal-futbol" - wieqaf fid-daħla.
  Huwa sellem lil Nick: "Ħello, smajt li wasalt. Għoġbok?"
  "Tajjeb ħafna. It-tnejn li aħna wasalna kmieni..."
  "Jien tip ta' esploratur avvanzat. Niċċekkja l-kmamar, il-karozzi, u affarijiet bħal dawn. Inħossni qisni qed inżul ix-xemx?"
  "Idea tajba." Daħlu fil-bar tal-cocktails, żewġt irġiel żgħażagħ ikkunzati li ġibdu l-għajnejn tan-nisa.
  Waqt li kien qed jixrob il-whisky u s-soda, ġismu Nick irrilassa, iżda moħħu kien attiv. Kien loġiku li Masters jibgħat "raġel avvanzat". Kien ukoll possibbli, saħansitra probabbli, li l-atleta ta' Salisbury, Todd, kellu rabtiet ma' George Barnes u l-forzi tas-sigurtà tar-Rhodesja. Naturalment, Barnes kien isibha rakkomandabbli li jżomm għajnejh fuq "Andrew Grant" għal xi żmien; kien is-suspettat ewlieni fil-mewt stramba ta' Foster.
  Huwa ħaseb dwar il-vaguni tal-ferrovija li kienu jitilqu mill-kumpless tal-minjiera THB kuljum. Il-poloz tat-tagħbija ma jkunux jiswew għalxejn. Forsi l-mineral tal-kromju jew tan-nikil u d-deheb kienu moħbija fi kwalunkwe vagun tal-ferrovija li jagħżlu? Dak ikun intelliġenti u prattiku. Imma l-vaguni tal-ferrovija? Żgur li huma mxarrbin bl-asbestos! Huwa pprova jiftakar il-piż tat-tbaħħir tal-asbestos. Huwa ddubita jekk kienx qara dwarhom, għax ma setax jiftakarhom.
  Sanzjonijiet - ha! Ma kellux opinjoni ċara dwar x'kien tajjeb u x'kien ħażin, jew dwar il-kwistjonijiet politiċi involuti, iżda l-verità antika u morra kienet tapplika: fejn ikun hemm biżżejjed partijiet egoisti involuti, il-bqija tar-regoli ma japplikawx.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd, u oħrajn x'aktarx kienu jafu eżattament x'kien qed jagħmel THB u approvawh. Jista' jkun li saħansitra tħallsu. Ħaġa waħda kienet ċerta: f'din is-sitwazzjoni, seta' jistrieħ biss fuqu nnifsu. Kulħadd kien suspettat.
  U l-assassini li suppost kellu jibgħat Ġuda, il-forza effettiva ta" qattiela li seta" jibgħat madwar l-Afrika? Dak kien jaqbel lir-raġel. Kien ifisser aktar flus fil-but tiegħu, u għenu jeħles minn ħafna għedewwa mhux mixtieqa. Xi darba, il-merċenarji tiegħu kienu se jkunu saħansitra aktar utli. Xi darba... Iva, bin-Nazi l-ġodda.
  Imbagħad ħaseb f"Booty, Johnson, u van Prez. Ma kinux jaqblu mal-mudell. Ma tistax timmaġinahom motivati biss mill-flus. In-Naziżmu? Dik tassew ma kinitx. U s-Sinjura Ryerson? Mara bħalha setgħet tgawdi l-ħajja tajba f"Charlottesville-tirkeb il-karozzi, tagħmel avvenimenti soċjali, tiġi ammirata, mistiedna kullimkien. Madankollu, bħal diversi aġenti oħra tal-AXE li kien iltaqa" magħhom, hija kienet iżolat ruħha hawn. Meta waslet għall-punt, x"kienet il-motivazzjoni tagħha stess? L-AXE offrilha għoxrin elf fis-sena biex tissorvelja l-operazzjonijiet tas-sigurtà tagħhom, imma hu kien qed idur mad-dinja għal inqas. Kull ma stajt tgħid lilek innifsek kien li ridt il-piż tiegħek fuq in-naħa t-tajba tal-miżien. Tajjeb, imma min jista" jgħid liema naħa kellha raġun? Raġel jista"...
  "...żewġ postijiet fejn tixrob fil-qrib-Nyamandhlovu u Guvulala Pans," qal Todd. Nick sema' b'attenzjoni. "Tista' toqgħod fil-għoli u tara l-annimali jiġu lejn il-postijiet fejn tixrob filgħaxija. Immorru hemm għada. It-tfajliet se jħobbu l-isteenbok. Jixbhu lil Bambi ta' Disney."
  "Urihom lil Teddy Northway," qal Nick, imdejjaq bil-lewn roża ta' għonq Todd ikkunzat. "Hemm karozza żejda li nista' nuża?"
  "Fil-fatt, le. Għandna żewġ sedans tagħna stess, u nużaw minibuses b'gwida għall-mistednin. Tafu, ma tistax issuq hawn wara li jidlam. U tħallix lill-mistednin joħorġu mill-karozzi. Jista' jsir daqsxejn perikoluż b'xi wħud mill-bhejjem. L-iljuni xi kultant jidhru fi gruppi ta' madwar ħmistax."
  Nick ħeba d-diżappunt tiegħu. Kienu inqas minn mitt mil 'il bogħod mill-proprjetà tat-THB. It-triq fuq din in-naħa ma kinitx tasal hemm eżatt, imma ħaseb li seta' jkun hemm mogħdijiet mhux immarkati li seta' jipparkja fuqhom jew, jekk ikun hemm bżonn, jimxi fihom. Kellu boxxla żgħira, xibka tan-nemus, u poncho tal-plastik tant żgħir li kien jidħol fil-but tiegħu. Il-mappa żgħira tiegħu kellha ħames snin, imma kienet se tkun tajba.
  Marru fil-kamra tal-ikel u kielu l-istejks tal-kanna, li Nick sabhom delizzjużi. Aktar tard, żifnu ma" xi tfajliet simpatiċi ħafna, u Nick skuża ruħu ftit qabel il-ħdax. Kemm jekk irnexxielu jinvestiga t-THB minn dak il-ħin "il quddiem kif ukoll jekk le, kien xegħel biżżejjed fjusijiet biex waħda mill-forzi splussivi mhux magħrufa dalwaqt tinħeles. Kien żmien tajjeb biex jibqgħu attenti.
  * * *
  Ingħaqad ma" Bruce Todd għal kolazzjon kmieni, u vvjaġġaw l-erbatax-il mil sal-Istazzjon ta" Dett. Il-ferrovija twila u tleqq kienet mimlija nies, inkluż ħames jew sitt gruppi ta" turisti minbarra tagħhom stess. Żewġ gruppi kellhom jistennew għal karozza. Masters b"għaqal ħa r-raġel tiegħu fil-kontroll. Kellhom żewġ sedans, minibus, u station wagon Volvo.
  It-tfajliet kienu ferħanin u radjanti, jitkellmu dwar l-avventuri tagħhom. Nick għen lil Gus bil-bagalji tiegħu. "Vjaġġ bla xkiel?" staqsa lill-iskorta anzjana.
  "Huma kuntenti. Din hija ferrovija speċjali." Gus tbissem, waqt li kien qed iġorr basket tqil. "Mhux li dawk regolari mhumiex ħafna aħjar minn Penn Central!"
  Wara "te bikri" mill-aqwa, telqu fl-istess vetturi tul il-Bund imqalleb. Wankie, il-gwida, saq xarabank żgħir strixxat, u fuq talba tal-maniġer, peress li ma kellux staff, Gus u Bruce saqu s-sedans, filwaqt li Nick ħa r-rota ta' vann Volvo. Waqfu f'Kaushe Pan, id-diga ta' Mtoa, u għamlu diversi waqfiet fit-triq dejqa biex josservaw merħliet ta' annimali tal-kaċċa.
  Nick ammetta li kien tal-għaġeb. Ladarba titlaq mill-Kamp Prinċipali, tidħol f"dinja oħra, ħarxa, primittiva, ta" theddida, u sabiħa. Huwa kien għażel lil Booty, Ruth Crossman, u Janet Olson għall-karozza tiegħu, u kien igawdi l-kumpanija. Il-bniet użaw mijiet ta" piedi ta" film fuq ngħam, babuni, u ċriev. Huma tnehħu b"simpatija meta raw iljuni jċarrtu żebra mejta.
  Ħdejn Chompany Dam, ħelikopter tar minn fuq, jidher barra minn postu. Bilfors kien pterodactyl. Ftit wara, il-karavan żgħir inġabar, jaqsam birra kiesħa li Bruce kien għamel minn cooler portabbli, u mbagħad, kif jagħmlu gruppi ta" turisti, infirdu minn naħa għall-oħra. Il-minibus waqaf biex jispezzjona merħla kbira ta" bufli, il-passiġġieri tas-sedan ritrattaw wildebeest, u, fuq il-ħeġġa tat-tfajliet, Nick imbotta l-karru tul dawra twila u mdawwra ta" triq li setgħet inġabret mill-għoljiet tal-Arizona waqt ġirja qasira.
  Quddiem, f"riġlejn l-għolja, ra trakk wieqaf f"salib it-toroq fejn, jekk ftakar il-mappa, it-toroq kienu jinfirdu lejn Wankie, Matetsi, u lura lejn Main Camp permezz ta" rotta differenti. It-trakk kien immarkat b"ittri kbar: Wankie Research Project.
  
  
  
  Hekk kif saqu 'l bogħod, ra l-vann tal-pannelli jieqaf żewġ mitt pied tul it-triq tal-grigal. Kienu qed jużaw l-istess kamuflaġġ. Kien stramb-ma kienx innota kif l-amministrazzjoni tal-park tefgħet isimhom fuq kollox. Kienu jħobbu joħolqu impressjoni ta' naturalezza. Kien stramb.
  Huwa naqqas il-pass. Raġel b"saħħtu ħareġ mit-trakk u xejjer bandiera ħamra. Nick ftakar fil-proġetti ta" kostruzzjoni li kien ra f"Salisbury-kellhom bnadar ta" twissija, imma dak il-ħin ma setax jiftakar li ra waħda ħamra. Għal darb"oħra, stramba.
  Huwa għamel daħka, imnifsejh infetħu bħal dawk tal-annimali ta" madwarhom, billi ħass xi ħaġa mhux tas-soltu, xi ħaġa li setgħet tkun sinjal ta" periklu. Huwa naqqas il-pass, għaqqad għajnejh, u ħares lejn il-bandiera, li fakkru f"xi ħadd. Xiex? Għolli babun! Ma kienx hemm xebh eżatt f"wiċċu, ħlief għall-għadam tal-ħaddejn għoljin, iżda l-mixja tiegħu kienet ta" xadina, arroganti, u madankollu b"ċerta direttività, kien iġorr il-bandiera miegħu. Il-ħaddiema jimmaniġġjawhom b"mod każwali, mhux bħall-bandieri fuq il-bnadar Żvizzeri.
  Nick neħħa siequ mill-brejk u għafas il-pedala tal-gass.
  Booty, li kien bilqiegħda ħdejh, għajjat, "Ħej, Andy, tara l-bandiera?"
  It-triq ma kinitx wiesgħa biżżejjed biex takkomoda lir-raġel; irdum baxx niżel fuq naħa waħda, u t-trakk imblokka l-passaġġ dejjaq. Nick immira u daqq il-ħorn tiegħu. Ir-raġel xejjer il-bandiera tiegħu b"mod selvaġġ, imbagħad qabeż fil-ġenb hekk kif il-karru tar minn fejn kien wieqaf. It-tfajliet fis-sedil ta" wara ntefgħu nifshom. Bootie qal b"leħen għoli, "Ċaw, Andy!"
  Nick ta daqqa t"għajn lejn il-kabina tat-trakk hekk kif għadda. Ix-xufier kien raġel imdendel u mdejjaq. Kieku kellek tagħżel in-norma għal Rhodesian, ma jkunx hu. Ġilda bajda ċara, ostilità fuq wiċċu. Nick lemaħ lir-raġel bilqiegħda ħdejh, sorpriż li l-Volvo aċċellerat minflok ma waqfet. Raġel Ċiniż! U għalkemm l-unika immaġni barra mill-fokus fil-fajls tal-AX kienet xutt ħażin, seta" kien Si Kalgan.
  Hekk kif għaddew minn ħdejn is-sedan li kienet qed tiġi kkunsinnata, il-bieb ta" wara nfetaħ u raġel beda joħroġ, ikaxkar xi ħaġa li setgħet kienet arma. Il-Volvo għaddiet qabel ma seta" jidentifika l-oġġett, iżda l-id li ħarġet minn quddiem kellha xkubetta awtomatika kbira. Bla dubju.
  L-istonku ta" Nick beda jkessaħ. Quddiem kien hemm kwart ta" mil ta" triq imdawwra sal-ewwel dawra u post sigur. Tfajliet! Kienu qed jisparaw?
  "Imteddu, tfajliet. Mal-art. Issa!"
  Tiri! Huma sparaw.
  Tiri! Faħħar il-karburatur tal-Volvo; kien jiġbed il-petrol u jagħti l-qawwa mingħajr eżitazzjoni. Ħaseb li wieħed minn dawk it-tiri kien laqat il-karozza, imma seta" kien l-immaġinazzjoni tiegħu jew xi intopp fit-triq. Assumi li r-raġel fit-trakk żgħir kien spara darbtejn u mbagħad ħareġ biex jimmira. Nick ttama bil-qalb li ma kienx qed jispara tajjeb.
  Tiri sparati!
  Kien hemm wiċċ tat-triq kemxejn usa", u Nick użah biex isalva l-karozza. Issa kienu verament qed itellqu.
  Tiri! Iktar dgħajfa, imma ma tistax taħrab mill-balal. Tiri!
  Dak il-bastard seta' uża l-aħħar balla tiegħu. Sparat!
  Il-Volvo tar fuq il-vojt bħal tifel jiġri fil-lag għall-ewwel qabża tiegħu fir-rebbiegħa.
  "Rog-a-due-due-due." Nick ħa nifs fil-fond. Ir-raġel fuq wara tas-sedan abbandunata kellu submachine gun. Żgur ħassha bis-sorpriża. Kienu fuq l-għolja.
  Quddiemu kien hemm niżla twila u mdawwra b"sinjal ta" twissija fil-qiegħ. Aċċellera f"nofs in-niżla, imbagħad waqqaf il-brejkijiet. Bilfors kienu sejrin ħamsa u sebgħin, imma ma biddelx il-konċentrazzjoni tiegħu biex iħares lejn il-meter. Kemm kien se jmur malajr dan it-trakk? Kieku kien wieħed tajjeb, jew aġġornat, kienu jkunu lesti li jaqbduh fil-Volvo jekk jilħaqh. It-trakk il-kbir ma kienx għadu ta" theddida.
  Naturalment, it-trakk il-kbir ma kien ta" l-ebda theddida, imma Nick ma kellu l-ebda mod kif ikun jaf dan. Kien id-disinn ta" Judas stess, b"armatura għolja sal-qadd, magna ta" 460 horsepower, u mitralji tqal fil-pruwa u l-poppa b"kamp sħiħ ta" 180 grad tan-nar minn ġo portijiet li ġeneralment kienu moħbija minn pannelli.
  L-ixkafef tiegħu kienu jżommu machine guns, granati, u xkubetti bi sniper scope. Iżda, bħat-tankijiet li Hitler bagħat l-ewwel lir-Russja, kien tajjeb ħafna għax-xogħol. Kien diffiċli biex timmanuvra, u fit-toroq dojoq, il-veloċitajiet ma setgħux jaqbżu l-50 mil fis-siegħa għax id-dawriet kienu jnaqqsuh. Il-Volvo kien barra mill-vista qabel ma dan it-"tank" saħansitra ċċaqlaq.
  Il-veloċità tas-sedan kienet kwistjoni oħra. Kienet kalma, u x-xufier, li kien qed jgħajjat kważi b'rabja lil Krol ħdejh hekk kif bdew iduru, kien mimli qawwa. Il-windskrin, kif kien elenkat fil-katalgi lokali tal-partijiet, kien maqsum u mċappas b'mod intelliġenti, sabiex in-nofs tal-lemin seta' jintrewa għal viżibilità ċara 'l quddiem jew jintuża bħala tieqa tal-isparar. Krol niżel għarkupptejh u fetaħha, waqt li żamm is-submachine gun .44 tiegħu mdendel temporanjament fuq spalltu, imbagħad refagħha sal-ftuħ. Huwa spara ftit tiri bl-Skoda itqal iżda qaleb għas-7.92 fl-ispazju strett. Minkejja dan, kien kburi bil-ħila tiegħu bl-armi awtomatiċi.
  Huma ħarġu b"rabja minn fuq il-ħotba għal fuq it-triq u niżlu l-għolja fuq molol. Kulma raw mill-Volvo kien sħaba ta" trab u forma li kienet qed tisparixxi. "Mur," għajjat Krol. "Se nżomm in-nar sakemm ngħattuhom."
  Ix-xufier kien Kroat iebes tal-belt li sejjaħ lilu nnifsu Bloch wara li ngħaqad mal-Ġermaniżi meta kellu sittax-il sena.
  
  
  
  
  Kemm jekk kien żgħir kif ukoll jekk le, kellu reputazzjoni tant brutali talli kien jippersegwita lin-nies tiegħu stess li rtira ma" sħabu tal-Wehrmacht sa Berlin. Intelliġenti, baqa" ħaj. Kien sewwieq tajjeb u mexxa l-vettura mgħammra b"ħila. Huma telqu "l isfel mill-għolja, daru l-kantuniera bla xkiel, u qabżu l-Volvo fit-triq twila u dritta li wasslet għal linja ta" għoljiet imħarbta.
  "Se naqbduhom," qal Bloch b'kunfidenza. "Għandna l-veloċità."
  Nick kellu l-istess ħsieb-kienu se jaqbduna. Għal mument twil ħares lejn is-sedan fil-mera ta" wara hekk kif din żżerżqet "il barra mill-kantuniera, daret ftit, iddrittat, u żiedet il-veloċità bħal balla kbira. Kien sewwieq b"esperjenza u magna tajba ħafna kontra Volvo b"sewwieq b"esperjenza u magna standard tajba. Ir-riżultat kien prevedibbli. Uża l-ħila u l-kuraġġ kollu tiegħu biex iżomm kull pulzier li jifred iż-żewġ karozzi, li issa kienu inqas minn kwart ta" mil.
  It-triq kienet titserrep minn ġo pajsaġġ kannella-ramel, b"taħlita ta" aħdar, ddur mal-irdumijiet, ddur ma" nixxigħat niexfa, taqsam jew titdawwar minn ġol-għoljiet. Ma kinitx għadha triq moderna, għalkemm kienet miżmuma tajjeb u f"kundizzjoni tajba għat-triq. Għal mument, Nick ħass li kien diġà ġie hawn qabel, u mbagħad induna għaliex. It-terren u s-sitwazzjoni kienu jfakkruk fix-xeni ta" ġiri bil-karozzi li kien iħobb fil-programmi tat-TV meta kien tifel. Normalment kienu jkunu ambjentati f"Kalifornja, eżatt hekk, fil-kampanja.
  Issa kellu sensazzjoni perfetta tal-Volvo. Dawwarha minn fuq il-pont tal-ġebel u għamel dawra bil-mod lejn il-lemin, billi uża kull parti tat-triq biex jevita li jitlef aktar veloċità milli meħtieġ. Madwar id-dawra ta" wara, għadda minn ħdejn wieħed mill-minibuses. Ittama li s-sedan tilqgħu fuq il-pont u żżommu "l bogħod.
  Bootie, kif innota u apprezza Nick, kien żamm lit-tfajliet siekta, imma issa li ma kinux jidhru minn dawk li kienu qed jiġru warajhom, Janet Olson fetħet qalbha. "Sur Grant! X'ġara? Verament sparaw fuqna?"
  Għal mument, Nick ikkunsidra li jgħidilhom li kollox kien parti mid-divertiment tal-park, bħas-serqiet foloz mill-kowċis u l-ferroviji fir-rikbiet tal-"belt tal-fruntiera", imma mbagħad ħaseb aħjar. Kellhom bżonn ikunu jafu li kien serju biex ikunu jistgħu jevitaw jew jaħarbu.
  "Banditi," qal, li kien qrib biżżejjed.
  "Sewwa, inkun misħuta," qalet Ruth Crossman, leħinha kalm u sod. Il-kelma ħażina biss li normalment qatt ma tuża kienet tradew l-aġitazzjoni tagħha. "Tfajla iebsa," ħaseb Nick.
  "Jista" dan ikun parti mir-rivoluzzjoni?" staqsa Buti.
  "Dażgur," qal Nick. "Se jkun kullimkien illum jew għada, imma jiddispjaċini għalina jekk jiġri qabel."
  "Kien tant... ippjanat," qal Buti.
  "Ippjanat tajjeb, ftit toqob biss. Fortunatament, sibna xi wħud."
  "Kif kont taf li kienu foloz?"
  "Dawk it-trakkijiet kienu mżejna żżejjed. Sinjali kbar. Bandiera. Kollox tant metodiku u loġiku. U nnutajt kif dak ir-raġel immaniġġja l-bandiera? Kien qisu qed imexxi parata, mhux jaħdem f'ġurnata sħuna."
  Janet qalet minn wara, "M'għadhomx jidhru."
  "Dik il-karozza tal-linja setgħet waqqfithom ħdejn il-pont," wieġeb Nick. "Tarahom id-darba li jmiss. Għandna madwar ħamsin mil minn din it-triq quddiemna, u mhux qed infittex ħafna għajnuna. Gus u Bruce kienu wisq warajna biex ikunu jafu x'ġara."
  Huwa għadda b"veloċità kbira minn ħdejn ġipp, waqt li bil-kalma resaq lejhom, b"koppja anzjana f"idejh. Kienu għaddew minn wied dejjaq u sabu ruħhom fuq pjanura wiesgħa u vojta mdawra bl-għoljiet. Il-qiegħ tal-wied żgħir kien mimli minjieri tal-faħam abbandunati, li jfakkru fiż-żoni skuri tal-minjieri ta" Colorado qabel ma reġgħu kibru l-weraq.
  "X"... x"se nagħmlu?" staqsiet Janet b"timidita. "Ibqgħu kwieti, ħallih isuq u jaħseb," ordnat Bootie.
  Nick kien grat għal dan. Kellu lil Wilhelmina u erbatax-il bala. Il-plastik u s-sigurtà kienu taħt iċ-ċinturin tiegħu, iżda dan kien se jieħu ż-żmien u post adattat, u ma setax jistrieħ fuq xejn.
  Ftit toroq qodma tal-ġenb offrew l-opportunità li wieħed idur u jattakka, imma b'pistola kontra l-mitralji u tfajliet fil-karozza, dik ma kinitx għażla. It-trakk kien għadu ma wasalx fil-wied; żgur li kienu waqfu ħdejn il-pont. Huwa ħoll iċ-ċinturin u għolla ż-żipp tal-flokk.
  Dan, irrimarkat Booty b"mod sarkastiku, b"rogħda żgħira fi kliemha: "Ejja nitkellmu dwar il-ħin u l-post!"
  Nick tbissem. Huwa ġibed iċ-ċinturin ċatt kaki tiegħu, fetaħ il-bokkla, u ġibdu 'l barra. "Ħu dan, Dobie. Fittex fil-bwiet ħdejn il-bokkla. Sib oġġett ċatt, iswed, li jixbah il-plastik."
  "Għandi waħda. X'inhi?"
  "Huwa splussiv. Jista' jkun li ma jkollniex ċans nużawh, imma ejja nkunu ppreparati. Issa mur fil-but li m'għandux il-blokka sewda. Se ssib xi pipe cleaners. Agħtinihom."
  Hija obdiet. Huwa mess b"subgħajh it-"tubu" mingħajr il-pum tal-kontroll fit-tarf li kien jiddistingwi d-detonaturi termali elettriċi mill-fjusis.
  
  
  
  
  Huwa għażel fjus. "Poġġi l-bqija lura." Hija għamlet dan. "Ħu dan u għaddi subgħajk mat-tarf tal-blokka biex issib qatra żgħira tax-xama'. Jekk tħares sew, qed tgħatti t-toqba."
  "Mifhum"
  "Daħħal it-tarf ta' dan il-wajer fit-toqba. Ippenetra x-xama'. Oqgħod attent li ma tgħawwiġx il-wajer, inkella tista' tħassarha."
  Ma setax iħares; it-triq kienet titgħawweġ minn ġo skart antik tal-minjiera. Hija qalet, "Nifhem. Huwa kważi pulzier."
  "Hekk hu. Hemm għatu. Ix-xama' suppost kellha tipprevjeni x-xrar. Tippjipx, tfajliet."
  Kollha assigurawh li n-nikotina kienet l-aħħar ħaġa f'moħħhom dak il-ħin.
  Nick misħut il-fatt li kienu sejrin malajr wisq biex jieqfu hekk kif għaddew minn ħdejn bini dilapidat li kien jaqbel mal-iskop tiegħu. Kienu jvarjaw fid-daqs u l-għamla, kellhom twieqi, u kienu aċċessibbli minn diversi toroq taż-żrar. Imbagħad niżlu f"dipressjoni żgħira b"ħofra u bank ta" nixxigħat, għaddew minn ħdejn għadira kerha ta" ilma isfar-aħdar, u telgħu "l fuq f"sezzjoni oħra ta" gagazza ta" minjiera antika.
  Kien hemm aktar bini aktar 'il quddiem. Nick qal, "Irridu nieħdu ċans. Qed nersaq lejn bini. Meta ngħidlek biex tmur, mur! Fhimt?"
  Huwa assuma li dawk il-ħsejjes sforzati u mrażżna kienu jfissru "iva." Veloċità u realizzazzjoni bla rażan kienu laħqu l-immaġinazzjoni tagħhom. Fi żmien ħamsin mil, l-orrur kien se jiżvolġi. Huwa ra t-trakk jidħol fil-wied, u l-ħanfusa taħbat fil-pajsaġġ sterili u niexef. Kien madwar nofs mil 'il bogħod. Huwa bbrejkja, jab-jab-jimp...
  Triq sekondarja wiesgħa, x'aktarx ħruġ ta' trakk, wasslet għall-grupp ta' bini li jmiss. Huwa ħabat fiha u saq żewġ mitt jarda lejn l-istrutturi. It-trakk ma kellux problemi biex isegwi s-sħaba tat-trab tagħhom.
  L-ewwel bini kienu mħażen, uffiċċji u ħwienet.
  Huwa assuma li dan ir-raħal żgur kien awtosuffiċjenti fiż-żminijiet antiki-kien hemm madwar għoxrin minnhom. Waqaf mill-ġdid f"dik li dehret qisha triq abbandunata f"belt fantasma, mimlija bini, u waqaf f"dik li setgħet kienet ħanut. Għajjat, "Ejja!"
  Huwa ġera lejn il-bini, sab tieqa, ħabat il-ħġieġ sew, ineħħi l-frammenti mill-qafas bl-aħjar mod li seta".
  "Ġewwa!" Huwa refa' lil Ruth Crossman mit-toqba, imbagħad lit-tnejn l-oħra. "Ibqgħu moħbija. Inħbew jekk issibu post."
  Huwa ġera lura lejn il-Volvo u saq minn ġol-villaġġ, inaqqas il-veloċità hekk kif għadda minn ringiela wara ringiela ta" kmamar monotoni, bla dubju li darba kienu kwartieri tal-ħaddiema bojod. L-indiġeni żgur kellhom biċċa art fil-ħaxix ta" kmamar tas-saqaf tat-tiben. Meta t-triq bdiet titgħawweġ, waqaf u ħares lura. Trakk kien dar mit-triq prinċipali u kien qed iżid il-veloċità fid-direzzjoni tiegħu.
  Huwa stenna, jixtieq li kellu xi ħaġa biex iżomm is-sedil ta" wara biha-u kien wasal il-ħin. Anke ftit balal qoton jew ħuxlief kienu jtaffu l-ħakk f"dahru. Wara li kkonferma li kienu nnutawh, huwa segwa t-triq "il fuq mill-għolja mdawwra lejn dak li żgur kien ix-xogħol tal-bini; deher qisu għolja artifiċjali b"għadira żgħira u xaft fil-quċċata.
  Linja mkissra ta" binarji msaddin u b"kejl dejqa kienet tgħaddi parallela mat-triq, u qasmetha diversi drabi. Wasal fil-quċċata tal-għolja artifiċjali u tgerger. L-unika triq "l isfel kienet minn fejn kien ġie. Dak kien tajjeb; kien jagħmilhom kunfidenti żżejjed. Kienu jaħsbu li qabduh, imma kien jaqa" bit-tarka tiegħu, jew fuqha. Huwa tbissem, jew ħaseb li l-grima tiegħu kienet tbissima. Ħsibijiet bħal dawn żammewk milli tirtogħod, timmaġina x"seta" ġara, jew milli tħoss il-bard f"żaqqek.
  Huwa għajjat f'semiċirku madwar il-bini u sab dak li ried-bini robust, żgħir u tawwali ħdejn l-ilma. Deher waħdu, imfarrak, imma solidu u b'saħħtu-struttura tawwalija u mingħajr twieqi twila madwar tletin pied. Huwa ttama li s-saqaf tagħha kien b'saħħtu daqs il-ħitan tagħha. Kien magħmul minn ħadid galvanizzat.
  Il-Volvo waqfet f"daqqa hekk kif dawwarha madwar il-ħajt griż; ma baqgħux jarawha. Qabeż "il barra, tela" fuq is-saqaf tal-karozza u l-bini, jiċċaqlaq b"siluwett baxx bħal serp. Issa-li kieku dawn it-tnejn kienu leali għat-taħriġ tagħhom! U li kieku kien hemm aktar minn tnejn minnhom... Forsi kien hemm raġel ieħor moħbi warajh, imma ddubita.
  Huwa mimdud ċatt. Qatt ma tikser l-orizzont f'post bħal dan, u ma tgħaddix minnu. Sema' t-trakk jiġbed fuq il-plateau u bil-mod. Kienu jħarsu lejn is-sħaba tat-trab li spiċċat fl-aħħar dawra qawwija tal-Volvo. Sema' t-trakk joqrob u jnaqqas il-veloċità. Ħareġ pakkett sulfarini, u żamm dak tal-plastik lest, il-fjus orizzontali. Ħassu aħjar, waqt li għafas lil Wilhelmina f'idu.
  Waqfu. Huwa qata" li kienu mitejn pied "il bogħod mill-barrakka. Sema" l-bieb jinfetaħ. ""L isfel," qal vuċi mgħottija.
  Iva, ħaseb Nick, imxi fuq l-eżempju tiegħek.
  Bieb ieħor infetaħ, imma l-ebda wieħed minnhom ma ngħalaq b"daqqa. Dawn is-subien kienu ħaddiema metikolużi. Sema" l-ħoss tas-saqajn fuq iż-żrar, tgergir bħal "Flanken."
  Il-fjusis kienu fjusis ta" tnax-il sekonda, Ixgħel jew naqqas tnejn skont kemm tixgħel it-tarf bir-reqqa.
  
  
  
  
  Il-ħoss tal-loqqa kien qawwi ħafna. Nick xegħel il-fjuż-issa kien se jaqbad anke f"maltempata jew taħt l-ilma-u niżel għarkupptejh.
  Qalbu għerqet. Widnejh ittradewh; it-trakk kien mill-inqas tliet mitt pied 'il bogħod. Żewġ irġiel kienu qed joħorġu biex iduru l-bini fuq kull naħa. Kienu ffukati fuq il-kantunieri ta' quddiemhom, iżda mhux tant li ma kinux qed iħarsu lejn l-orizzont. Ra s-submachine gun li kien qed iżomm ir-raġel fuq ix-xellug tiegħu titla' 'l fuq. Nick biddel fehmtu, xeħet il-plastik fil-kontenitur tal-pistola, u b'għajjat, waqa' b'ħoss qawwi, bħal drapp li qed jitqatta'. Sema' għajta. Disgħa-għaxra-ħdax-tnax-boom!
  Ma kellu l-ebda illużjoni. Il-bomba żgħira kienet qawwija, imma b"xorti tajba kienet se taħdem. Hekk kif mexa tul is-saqaf lejn punt "il bogħod minn fejn kien għadu kif ħareġ, ħares minn fuq it-tarf.
  Ir-raġel li kien qed iġorr l-MP-44 waqa", jitgħawweġ u jitniehed, bl-arma enormi ħames piedi "l quddiemu. Milli jidher kien ipprova jiġri lejn il-lemin, u l-bomba splodiet warajh. Ma deherx li kien imweġġa" gravi. Nick ttama li kien theżżeż biżżejjed biex jibqa" stordut għal ftit minuti; issa kien inkwetat dwar ir-raġel l-ieħor. Ma kienx jidher imkien.
  Nick telaq jitkaxkar "il quddiem, mingħajr ma ra xejn. L-ieħor żgur qasam għan-naħa l-oħra tal-bini. Tista" tistenna-jew tista" tiċċaqlaq. Nick mexa malajr u bil-kwiet li seta". Waqa" fuq it-tarf ta" wara, fuq in-naħa li kien sejjer lejha min spara. Kif kien jistenna-xejn. Ġera lejn it-tarf ta" wara tas-saqaf, u ġab lil Wilhelmina lejh fl-istess ħin li ġab rasu. L-art sewda u mċappsa kienet vojta.
  Periklu! Sa issa, ir-raġel kien se jkun qed jitkaxkar mal-ħajt, forsi jdur lejn il-kantuniera l-oħra. Huwa mexa lejn il-kantuniera ta" quddiem u ħares "il barra. Kien żbaljat.
  Meta Bloch ra l-għamla ta" ras fuq is-saqaf u l-granata li tisplodi ġejja b"ħeffa lejh u lejh u lejn Krol, hu ntefa" "l quddiem. Tattika korretta: itlaq, adgħos taħt l-ilma, u niżel-sakemm ma tistax twaqqa" l-elmu tiegħek fuq il-bomba. L-isplużjoni kienet sorprendentament qawwija, anke minn tmenin pied. Ħassitu sal-għeruq ta" snienu.
  Minflok ma mexa tul il-ħajt, qagħad bilqiegħda f"nofsu, iħares lejn ix-xellug u l-lemin "il fuq. Xellug u lemin u "l fuq. Ħares "il fuq meta Nick ħares lejh-għal mument, kull raġel ħares f"wiċċ li qatt ma kien se jinsa.
  Bloch żamm Mauser f"idu l-leminija, u kien jużaha sew, iżda kien għadu xi ftit stordut, u anke kieku ma kienx, ir-riżultat ma setax ikun fid-dubju. Nick spara bir-riflessi immedjati ta" atleta u l-ħila ta" għexieren ta" eluf ta" tiri, spara bil-mod, malajr, u minn kwalunkwe pożizzjoni, inkluż imdendel fuq il-bjut. Huwa għażel il-punt fuq imnieħer imdawwar "il fuq ta" Bloch, fejn il-balla kienet se taqa", u l-balla ta" disa" millimetri ma laqtitx b"kwart ta" pulzier. Dan kixef wara rasu.
  Anke bid-daqqa, Bloch waqa" "l quddiem, kif spiss jagħmlu l-irġiel, u Nick ra l-ferita miftuħa. Kienet vista kerha. Qabeż mis-saqaf u ġera madwar il-kantuniera tal-bini-b"attenzjoni-u sab lil Krol ixxukkjat, imur ifittex l-arma tiegħu. Nick ġera lejh u qabadha. Krol ħares lejh, b"ħalqu jaħdem, bid-demm iqattar minn kantuniera ta" ħalqu u minn għajn waħda.
  "Min int?" staqsa Nick. Kultant jitkellmu b"xokk. Krol ma għamilx hekk.
  Nick malajr fittixlu, u ma sab l-ebda armi oħra. Il-kartiera tal-ġilda tal-alligatur ma kien fiha xejn ħlief flus. Malajr irritorna ħdejn ir-raġel mejjet. Kull ma kellu kien liċenzja tas-sewqan maħruġa lil John Blake. Nick qal lill-katavru, "Ma tidhirx bħal John Blake."
  Waqt li kien qed iġorr il-Mauser, resaq lejn it-trakk. Deher li ma kienx ġarrab ħsara mill-isplużjoni. Fetaħ il-bonnett, ħoll l-għatu tad-distributur, u daħħalha fil-but. Fil-parti ta" wara, sab submachine gun ieħor u kaxxa tal-metall li kien fiha tmien magazins u mill-inqas mitejn rawnd żejjed ta" munizzjon. Ħa żewġ magazins, jistaqsi għaliex ma kienx hemm aktar pistoli. Judas kien magħruf għall-imħabba tiegħu għall-qawwa tan-nar superjuri.
  Huwa poġġa l-pistoli fuq wara tal-Volvo u niżel l-għolja. Kellu jħabbat darbtejn qabel ma t-tfajliet dehru mit-tieqa. "Smajna tiri ta' arma tan-nar," qalet Booty b'leħen għoli. Belgħet u niżżlet it-ton tagħha. "Int tajba?"
  "Ċert." Huwa għenhom. "Sħabna fit-trakk żgħir mhux se jdejquna aktar. Ejja noħorġu minn hawn qabel ma jidher il-kbir."
  Janet Olson kellha qasma żgħira f'idejha minn framment tal-ħġieġ. "Żommha nadifa sakemm niksbu xi provvisti mediċi," ordna Nick. "Nistgħu naqbdu kwalunkwe ħaġa hawn."
  Ħoss ta" tħaxwix fis-sema ġibed l-attenzjoni tiegħu. Ħelikopter deher mix-Xlokk, minn fejn kienu ġew, itir mat-triq bħal naħla tal-iscouts. Nick ħaseb, "Oh le! Mhux eżatt-u ħamsin mil "il bogħod minn kollox ma" dawn it-tfajliet!"
  Ir-riħ qawwi lemħithom, tar fuqhom, u baqa" jdur ħdejn it-trakk, li kien wieqaf fis-skiet fuq il-plateau. "Ejja mmorru!" qal Nick.
  Hekk kif waslu fit-triq prinċipali, ħareġ trakk kbir mill-wied fit-tarf tal-wied.
  
  
  
  Nick seta" jimmaġina l-konverżazzjoni bir-radju f"żewġ direzzjonijiet hekk kif il-ħelikopter iddeskriva x-xena, waqt li waqaf biex iħares lejn il-katavru ta" "John Blake." Ladarba ddeċidew...
  Nick saq lejn il-gribnaval bil-Volvo. Kienu diġà ddeċidew. Trakk kien qed jispara lejhom mill-bogħod. Deher qisu kalibru .50, imma probabbilment kien heavyweight Ewropew.
  B"daqqa ta" serħan, Nick mexxa l-Volvo madwar id-dawriet li jwasslu għall-għolja. Il-korsa l-kbira ma kinitx uriet veloċità, iżda biss qawwa tan-nar.
  Mill-banda l-oħra, il-karozza rħisa tathom il-veloċità kollha li kellhom bżonn!
  
  Kapitlu Tmienja
  
  Il-Volvo ġera lejn il-quċċata tal-ewwel muntanja bħal ġurdien f"labirint bl-ikel fl-aħħar. Tul it-triq, għaddew minn ħdejn karavana turistika ta" erba" vetturi. Nick ttama li d-dehra tagħhom tikkalma temporanjament in-nervituri tal-ħelikopter, speċjalment peress li kienu qed iġorru armi tal-ġlied. Kien għasfur żgħir b"żewġ sedili magħmul bil-Franċiż, iżda armi moderni tajbin mhumiex daqshekk komuni.
  Fil-quċċata tal-għolja, it-triq titkebbeb mat-tarf ta" rdum b"pjattaforma tal-vista għall-parkeġġ. Kien vojt. Nick saq sat-tarf. It-trakk kompla miexi bil-mod lejn l-għoljiet, sempliċement qabeż il-karozza li kienet qed iddur magħha. Għal sorpriża ta" Nick, il-ħelikopter sparixxa lejn il-lvant.
  Huwa kkunsidra l-possibbiltajiet. Kellhom bżonn il-fjuwil; kienu se jiksbu l-għatu tad-distributur biex iġorru t-trakk u l-karozzerija tiegħu 'l bogħod; kienu qed iduru u jwaqqfu ostaklu quddiemu, u jpoġġuh bejnu u t-trakk il-kbir. Jew kienu dawn ir-raġunijiet kollha? Ħaġa waħda kienet ċerta: issa kien kontra Ġuda. Huwa kien ħa f'idejh l-organizzazzjoni kollha.
  It-tfajliet reġgħu kkalmaw ruħhom, u dan kien ifisser mistoqsijiet. Hu wieġebhom kif ħaseb li hu l-aħjar u saq malajr lejn il-ħruġ tal-punent tar-riżerva tal-foresta ġganteska. Jekk jogħġbok-l-ebda blokki tal-bini fit-triq!
  "Taħseb li l-pajjiż kollu qiegħed fl-inkwiet?" staqsiet Janet. "Jiġifieri, bħall-Vjetnam u dawk il-pajjiżi Afrikani kollha? Rivoluzzjoni vera?"
  "Il-pajjiż qiegħed fl-inkwiet," wieġeb Nick, "imma naħseb li aħna konfużi dwar id-destin speċjali tagħna. Forsi banditi. Forsi rivoluzzjonarji. Forsi jafu li l-ġenituri tiegħek għandhom il-flus u jridu jaħtfuk."
  "Ha!" qalet Booty b'ton sarkastiku u ħarset lejh b'mod xettiku, iżda ma intervjenietx.
  "Aqsam l-ideat tiegħek," qal Nick b'qalb tajba.
  "Mhux ċert. Imma meta gwida turistika ġġorr arma tan-nar u possibilment kienet bomba li kellek hemm, smajna - tajjeb!"
  "Kważi daqslikieku waħda minn tfajlietek kienet qed iġġorr flus jew messaġġi lir-ribelli, hux?"
  Imma sieket.
  Ruth Crossman qalet bil-kalma, "Naħseb li huwa eċċitanti b'mod meraviljuż."
  Nick saq għal aktar minn siegħa. Għaddew minn ħdejn Zimpa Pan, Mount Suntichi, u d-diga ta" Chonba. Karozzi u minibuses kienu jgħaddu minn ħdejhom minn żmien għal żmien, iżda Nick kien jaf li sakemm ma jiltaqax ma" xi ronda tal-armata jew tal-pulizija, kellu jżomm liċ-ċivili barra minn dan l-inkwiet. U jekk jiltaqa" mal-ronda żbaljata, u kieku kienu konnessi politikament jew finanzjarjament mal-mafja tat-THB, dan seta" jkun fatali. Kien hemm problema oħra: Judas kellu t-tendenza li jlibbes skwadri żgħar bl-uniformijiet tal-awtoritajiet lokali. Darba organizza avampost sħiħ tal-pulizija Brażiljana għal serqa li marret bla xkiel. Nick ma setax jimmaġina lilu nnifsu jimxi f"idejn xi skwadra armata mingħajr ma l-ewwel jagħmel verifika bir-reqqa tal-karti.
  It-triq telgħet, u ħalliet warajha l-wied stramb, nofsu niexef, nofsu ġungla tar-riżerva, u waslu sal-għolja li tulha kienet tgħaddi l-ferrovija u l-awtostrada bejn Bulawayo u Victoria Falls. Nick waqaf ħdejn pompa tal-petrol f"raħal żgħir, jiġbed il-Volvo taħt is-saqaf li jixbah lil ramada "l fuq mill-pompa.
  Diversi rġiel bojod ħarsu lejn it-triq b"wiċċhom imdejjaq. Dehru nervużi.
  It-tfajliet daħlu fil-bini, u assistent twil u ikkunzat staqsa lil Nick b"leħen baxx, "Sejra lura lejn il-kamp prinċipali?"
  "Iva," wieġeb Nick, sorpriż bil-manjiera kunfidenzjali tar-Rhodesjani li ġeneralment huma miftuħa u kordjali.
  "M'għandniex nallarmaw lin-nisa, imma nistennew ftit inkwiet. Xi gwerillieri ilhom joperaw fin-nofsinhar ta' Sebungwe. Nemmen li qed jittamaw li jaqtgħu l-linja ferrovjarja. Qatlu erba' suldati ftit mili 'l bogħod minn Lubimbi. Tkun idea tajba li nerġgħu lura lejn il-kamp prinċipali issa."
  "Grazzi," wieġeb Nick. "Ma kontx naf li r-ribelli kienu se jaslu daqshekk 'il bogħod. L-aħħar li smajt, is-subien tiegħek u l-Afrikani t'Isfel li kienu qed jgħinuhom kellhom is-sitwazzjoni taħt kontroll. Nifhem li qatlu mitt ribell."
  Ir-raġel spiċċa jimla t-tank u ħawwad rasu. "Għandna problemi li ma nitkellmux dwarhom. Kellna erbat elef ruħ fin-nofsinhar taż-Zambezi f'sitt xhur. Qed isibu kampijiet taħt l-art u affarijiet bħal dawn. M'għandniex biżżejjed petrol għal rondi tal-ajru kostanti." Huwa ta daqqa ħafifa lill-Volvo. "Għadna qed nimlewhom għan-negozju turistiku, imma ma nafx kemm se jdumu hekk. Yankees, hux?"
  "Iva."
  "Taf. Għandek l-operazzjonijiet tiegħek f'Mississippi u-ejja naraw-Georgia, hux?" Huwa għamilli għajn b'intimità nostalġika. "Tagħmel ħafna ġid, imma fejn se jwassal?"
  Nick ħallsu. "Fejn, tassew? X'inhi l-iqsar rotta għall-Kamp Prinċipali?"
  "Sitt mili tul l-awtostrada. Dawwar lejn il-lemin."
  
  
  Madwar erbgħin mil skont is-sinjali. Imbagħad żewġ persuni oħra ħdejn is-sinjali. Ma jistgħux iħalluna ngħaddu."
  It-tfajliet irritornaw u Nick segwa l-istruzzjonijiet tar-raġel.
  Il-waqfa tagħhom biex jimlew il-fjuwil damet madwar tmien minuti. Ma kienx ra sinjal tat-trakk il-kbir għal siegħa. Jekk kien għadu qed isegwihom, kien 'il bogħod warajhom. Staqsa lilu nnifsu għaliex il-ħelikopter ma kienx irritorna biex ifittex fuqhom. Għamlu sitt mili u waslu fi triq wiesgħa u asfaltata. Kienu vvjaġġaw madwar żewġ mili meta bdew jgħaddu minn ħdejn konvoj tal-armata sejjer lejn il-punent. Nick stma li kien battaljun b'tagħmir tqil li tħalla warajh. Kien imħarreġ għall-gwerra fil-ġungla. Ħaseb. Awguri, ser ikollok bżonnha.
  Buti qal, "Għaliex ma twaqqafx lill-uffiċjal u tgħidlu x'ġara minna?"
  Nick spjega r-raġunijiet tiegħu mingħajr ma żied li ttama li Ġuda kien neħħa l-fdalijiet ta" "John Blake." Spjegazzjoni twila ta" x"kien ġara kienet tkun skomda.
  "Huwa sabiħ li tara s-suldati jgħaddu," qalet Janet. "Huwa diffiċli li tiftakar li xi wħud minnhom jistgħu jkunu kontrina."
  "Mhux verament kontrina," ikkoreġa Nick. "Mhux magħna biss."
  "Tassew tħares lejn dawn l-irġiel gustużi," qalet Ruth. "Xi wħud minnhom huma simpatiċi. Ara-hemm biss ritratt ta' Charlton Heston."
  Nick ma kienx qed iħares. Kien okkupat josserva t-tikka fis-sema wara l-kolonna żgħira. Fil-fatt, hekk kif għadda l-aħħar vettura armata, it-tikka kibret fid-daqs. Ftit minuti wara, kienet qrib biżżejjed biex tiġi rikonoxxuta. Il-ħabib antik tagħhom, il-ħelikopter li kien qed iġorr żewġ persuni li kien ħalliehom fil-wied.
  "Hawn huma mill-ġdid," qalet Ruth kważi ferħana. "Mhux interessanti?"
  "Oh, dan tajjeb ħafna, ħabib," qabel Bootie, imma kont taf li ma kinitx tfisser hekk.
  Nick qal, "Huma ħelwin wisq hemm fuq. Forsi għandna nħawduhom?"
  "Kompli," qalet Ruth.
  "Agħtihom l-infern!" qalet Janet b"leħen għoli.
  "Kif tħawwadhom?" staqsa Booty.
  "Se tara," wiegħed Nick. "Jekk jitolbuh."
  Huma talbuha. Hekk kif il-Volvo għadda minn medda miftuħa u deżerta ta" bungalow imtajjen u niexef, riħ qawwi ħabat man-naħa tax-xufier tal-karozza. Huma riedu jagħtu ħarsa aktar mill-qrib, qrib ħafna. Nick ħalla l-ħelikopter joqgħod, imbagħad għafas il-brejkijiet u għajjat, "Oħorġu u inżlu fuq in-naħa tal-lemin!"
  It-tfajliet kienu qed jidraw. Qagħdu jitkaxkru u jitbaxxew, bħal tim tal-ġlied. Nick fetaħ il-bieb ta" wara b"daqqa ta" ħarta, qabad is-submachine gun, qata" s-sigurtà, u mmira nixxiegħa taċ-ċomb lejn il-ħelikopter, li kien qed jitfaċċa b"qawwa sħiħa. Kienet distanza twila, imma stajt tkun xortik tajba.
  "Għal darb'oħra," qal. "Ejja mmorru, tim!"
  "Għallimni kif nuża waħda minn dawn l-affarijiet," qalet Ruth.
  "Jekk ikollna l-opportunità," qabel Nick.
  Il-ħelikopter tar qabilhom, fuq it-triq sħuna, bħal avultun jistenna. Nick saq madwar għoxrin mil, lest li jieqaf u jispara lejn l-ajruplan jekk jersaq eqreb. Ma waqafx. Għaddew minn diversi toroq sekondarji, imma ma jazzarda jieħu xi waħda minnhom. Triq mingħajr ħruġ b"trakk dieħel warajhom kienet tkun fatali. "Il bogħod, ra tebgħa sewda fuq in-naħa tat-triq, u l-moral tiegħu niżel. Meta seta" jarah b"mod aktar ċar, ħalef lilu nnifsu fis-skiet. Karozza pparkjata, waħda kbira. Waqaf, beda jdur id-direzzjoni, u waqaf. Raġel qabeż fil-karozza pparkjata, u din resqet lejhom. Kien qed jispara lejn il-Volvo. Żewġ mili lura, hekk kif il-karozza stramba saqet b"veloċità warajhom, wasal fit-triq sekondarja li kien immarka u daħal fiha. Il-karozza segwietu.
  Buti qal, "Qed jirbħu."
  "Ħares lejhom," ordna Nick.
  Il-ġirja damet sitt jew seba" mili. Is-sedan kbira ma kellha l-ebda għaġla biex tersaq eqreb. Dan inkwetah. Kienu qed jiġu misjuqa fi toroq mingħajr ħruġ jew ġo arbuxelli. L-art saret aktar muntanjuża, b"pontijiet dojoq fuq korsijiet tal-ilma niexfa. Huwa għażel wieħed bir-reqqa u waqaf fuq il-pont b"karreġġjata waħda meta dawk li kienu qed isegwuh ma baqgħux jidhru.
  "Tlugħ u nżul tul is-sodda tax-xmara," qal. Issa kienu sejrin tajjeb ħafna. Huwa stenna fil-wied, jużah bħala trinka. Is-sewwieq tas-sedan ra l-Volvo wieqfa u waqaf fejn ma setax jintlaħaq, imbagħad mexa "l quddiem bil-mod ħafna. Nick stenna, iħares minn ġo għoqda ħaxix.
  Il-mument kien wasal! Huwa spara rfigħiet qosra u ra tajer jitniġġes. Tliet irġiel waqgħu mill-karozza, tnejn minnhom armati b"armi twal. Waqgħu mal-art. Balal immirati sew laqtu l-Volvo. Dak kien biżżejjed għal Nick. Huwa għolla l-kanna u spara rfigħiet qosra lejhom mill-bogħod.
  Huma sabu l-pożizzjoni tiegħu. Balla ta" kalibru kbir qatgħet iż-żrar ħames piedi lejn il-lemin tiegħu. Tiri tajbin, arma qawwija. Huwa sparixxa u biddel il-magazins. Iċ-ċomb ħabat u ċaqlaq fuq l-għolja 'l fuq. It-tfajliet kienu bilqiegħda eżatt taħtu. Huwa mexa għoxrin pied lejn ix-xellug u reġa" ħares minn fuq it-tarf. Kien tajjeb li kienu esposti f"dan l-angolu. Il-ħelikopter għamel ħoss ta" rqad b"tifqigħat ta" sitt tiri, jisprejja r-ramel fuq il-karozzi u n-nies. Din ma kinitx il-ġurnata tiegħu. Il-ħġieġ inqasam, iżda t-tlieta li huma ġrew lura fit-triq, sparixxew.
  "Ejja," qal. "Imxi warajja."
  Huwa malajr mexxa lit-tfajliet tul ix-xmara niexfa.
  
  
  
  
  Ġerew kif suppost, xterdu, tkaxkru mal-ġnub tal-Volvo. Se jaħlu nofs siegħa.
  Meta l-patrulja żgħira tiegħu kienet 'il bogħod mill-pont, Nick mexxiehom 'il barra mill-wied għal ġo l-arbuxxelli paralleli mat-triq.
  Kien grat li l-bniet kollha kienu jilbsu żraben komdi. Kienu se jkollhom bżonnhom. Kellu lil Wilhelmina bi tlettax-il bala. L-ebda xortih? Submachine gun waħda, magazin żejjed, boxxla, xi affarijiet oħra, u tama.
  It-tama naqset hekk kif ix-xemx niżlet fil-punent, imma ma ħalliex lit-tfajliet jafu li kienu bil-ġuħ u bil-għatx; kien jaf dan. Salvalhom is-saħħa b'mistrieħ frekwenti u kummenti ferrieħa, imma l-arja kienet sħuna u ħarxa. Waslu f'xquq fond, u kellu jimxi warajh lura għat-triq. Kienet vojta. Qal, "Sejrin. Jekk xi ħadd jisma' karozza jew ajruplan, għidu."
  "Fejn sejrin?" staqsiet Janet. Dehret imbeżża" u għajjiena.
  "Skont il-mappa tiegħi, jekk niftakarha, din it-triq teħodna Bingi. Belt ta" daqs deċenti." Ma żiedx li Bingi kienet madwar tmenin mil "il bogħod f"wied fil-ġungla.
  Għaddew minn ħdejn għadira baxxa u mċajpra. Ruth qalet, "Li kieku din biss kienet tajba għax-xorb."
  "Ma nistgħux nieħdu riskji," qal Nick. "Nimħatrilek il-flus li jekk tixrob, int mejjet."
  Eżatt qabel ma jidlam, mexxiehom 'il barra mit-triq, naddaf biċċa art imħarbta, u qalilhom, "Poġġu ruħkom komdi. Orqdu ftit jekk tistgħu. Ma nistgħux nivvjaġġaw bil-lejl."
  Tkellmu b"għeja, imma ma kien hemm lmenti. Kien kburi bihom.
  "Ejja nissettjaw l-arloġġ," qal Booty. "Għandek bżonn torqod ftit, Andy."
  Fil-qrib, annimal ħareġ għajta stramba u qawwija. Nick qal, "Iġbor lilek innifsek. Se sseħħ xewqak, Ruth."
  Fid-dawl li qed jispiċċa, wriehom kif jirrilaxxaw is-sigurtà tas-submachine gun. "Ispara bħal pistola, imma żżommx il-grillu."
  "Ma nifhimx," qalet Janet. "Mhux qed iżżomm il-grillu?"
  "Le. Trid taġġusta l-mira tiegħek il-ħin kollu. Ma nistax nurih, allura immaġinah int. Hawn..." Huwa fetaħ il-magazin u vojta l-kamra. Huwa wera billi mess il-grillu u għamel ħsejjes bħal tifqigħat qosra. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Kull wieħed minnhom ipprova. Huwa qal, "Tajjeb ħafna, intom ilkoll ġejtu promossi għal surġent."
  Għal sorpriża tiegħu, raqad ħafif għal tlieta jew erba" sigħat bejn Ruth u Janet waqt li Booty kien xogħol. Dan wera li kien jafdaha. Fl-ewwel dawl griż ċar, mexxiehom fit-triq.
  Jiċċaqalqu b'pass ta' għaxar minuti ta' mili, kienu diġà koprew triq twila sakemm l-arloġġ ta' Nick kien juri l-għaxra. Imma kienu għajjenin. Seta' baqa' hekk il-ġurnata kollha, imma t-tfajliet kienu kważi lesti mingħajr wisq mistrieħ. Ħallihom iġorru s-submachine gun kull darba. Ħadu x-xogħol bis-serjetà. Qalilhom, għalkemm ma emminx, li kulma kellhom jagħmlu kien li jibqgħu 'l bogħod minn idejn il-"banditi" sakemm il-kumpanija ta' Edman, rappreżentata minn Gus Boyd, tagħti l-allarm. L-armata u l-pulizija leġittimi kienu se jkunu qed ifittxuhom, u l-pubbliċità kienet se tagħmel l-attakk fuqhom riskjuż wisq għall-"banditi." Obda sew.
  It-terren kien niżel 'l isfel, u hekk kif dawru dawra fit-terren imħarbat, sabu wieħed mill-indiġeni reqdin taħt barrakka bit-tiben ħdejn it-triq. Huwa għamel tabirruħu li ma jitkellimx bl-Ingliż. Nick ħeġġu biex ikompli. Huwa kien attent. Nofs mil 'l isfel mit-triq imdawwra, sabu kumpless żgħir ta' barrakki bit-tiben, mimlija bl-għelieqi tas-soltu tad-dqiq u t-tabakk, kraals, u maqjel għall-baqar. Ir-raħal kien f'post konvenjenti. Il-post fuq l-għolja kien jippreżenta sfidi; l-għelieqi kienu irregolari u ċ-ċnut tal-kraal kienu aktar diffiċli biex jinżammu, iżda x-xita kollha kienet tinżel fl-għadajjar minn netwerk ta' fosos li kienu jitilgħu mal-għolja bħal vini.
  Hekk kif resqu lejn xulxin, diversi rġiel li kienu qed jaħdmu taħt l-għata ppruvaw jaħbu l-karozza taħt tarpa. Nick qal lill-priġunier tiegħu, "Fejn hu l-imgħallem? Mukhle Itikos?"
  Ir-raġel ħawwad rasu b"ras iebsa. Wieħed mill-irġiel miġbura, kburi bl-Ingliż tiegħu, qal, "Il-boxx qiegħed hemm." Tkellem bla difetti, waqt li pponta lejn barrakka fil-qrib b"ramada wiesgħa.
  Raġel qasir u muskolari ħareġ mill-barrakka u ħares lejhom b"mod interrogattiv. Meta ra l-Luger ta" Nick miżmuma quddiemu b"mod każwali, qata" wiċċu.
  "Oħroġ dik il-karozza mill-maħżen. Irrid naraha."
  Diversi mill-irġiel suwed miġbura bdew igergru. Nick ħa s-submachine gun mingħand Janet u żammha 'l barra b'mod suspettuż. Ir-raġel muskolari qal, "Jisimni Ross. Tista' tintroduċi lilek innifsek?"
  Id-dizzjoni tiegħu kienet saħansitra aħjar minn dik tat-tifla ċkejkna. Nick semmiehom b'mod korrett u kkonkluda, "...għal dik il-karozza."
  Meta tneħħa t-tarpa, Nick teptip. Moħbi ġewwa kien hemm jeep kważi ġdida. Eżaminaha, waqt li josserva l-irġiel tal-villaġġ, li issa kienu disgħa. Staqsa lilu nnifsu jekk kienx dak kollu. Wara l-maqjel miftuħ, sab erba" bottijiet żejda tal-gażolina.
  Huwa qal lil Ross, "Jekk jogħġbok ġibilna ftit ilma u xi ħaġa x'nieklu. Imbagħad itlaq 'l hemm. Ma tweġġax lil ħadd. Inħallaslek tajjeb, u int tieħu l-ġipp tiegħek."
  Wieħed mill-irġiel qal xi ħaġa lil Ross bil-lingwa nattiva tiegħu.
  
  
  
  Ross wieġeb fil-qosor. Nick ħassu skomdu. Dawn in-nies kienu wisq iebsin. Għamlu kif intqalilhom, imma kien qisu kienu kurjużi, mhux intimidanti. Ross staqsa, "Tkun involut ma' Mapolisa jew mal-forzi Rhodesjani?"
  "Ħadd."
  Ir-raġel iswed li tkellem qal, "Mkivas..." Nick fehem l-ewwel kelma, "nies bojod," iżda l-bqija nstemgħu ta" theddida.
  "Fejn hi l-pistola tiegħek?" staqsa lil Ross.
  "Il-gvern ħa kollox."
  Nick ma emminx. Il-gvern seta" jikseb xi ħaġa, imma dan il-grupp kien kunfidenti żżejjed. Ħassu dejjem aktar ansjuż. Jekk iduru kontrih, u kellu s-sentiment li setgħu jagħmlu dan, ma kienx se jkun jista" jwaqqagħhom, ikun kemm ikun jipprova. Killmaster ma kienx ifisser qattiel tal-massa.
  F'daqqa waħda, Booty resaq lejn Ross u tkellem bil-kwiet. Nick tilef ftit minnu hekk kif resaq lejhom, iżda sema': "...Peter van Pree u s-Sur Garfield Todd. John Johnson ukoll. Żimbabwe tlieta u sebgħin."
  Nick għaraf l-isem Todd, l-eks prim ministru tar-Rhodesia, li pprova jnaqqas it-tensjonijiet bejn il-bojod u l-iswed. Grupp ta" bojod eżiljawh lejn ir-razzett tiegħu minħabba l-fehmiet liberali tiegħu.
  Ross ħares lejn Nick, u AXman induna kemm kellu raġun. Ma kinitx id-dehra ta" raġel li ġie mbuttat. Kellu idea li Ross kien se jingħaqad mar-ribelljoni jekk iċ-ċirkostanzi jitolbuh. Ross qal, "Miss Delong taf lil ħbiebi. Se tieħu ikel u ilma, u jien nieħdok għand Binji. Tista" tkun spjun għall-pulizija. Ma nafx. Ma naħsibx. Imma ma rridx xi sparar hawn."
  "Hemm nies li qed jarawna," qal Nick. "Naħseb li hemm nies iebsin mill-gang tat-THB. U fi kwalunkwe mument, ħelikopter mill-istess gang se jkun fuqna. Imbagħad tifhem li m'iniex spjun tal-pulizija. Imma aħjar tikkonserva l-qawwa tan-nar tiegħek, jekk għandek."
  Wiċċ Ross kalm kien jiddi bil-gratitudni. "Qeredna wieħed mill-pontijiet li qsamtu. Se jieħdu ħafna sigħat biex jaslu hawn. Huwa għalhekk li l-gwardjan tagħna kien daqshekk traskurat..." Huwa ta daqqa t'għajn lejn ir-raġel. Il-gwardjan niżżel rasu.
  "Aħna sorpriżnieh," issuġġerixxa Nick.
  "Kemm hu ġentili min-naħa tiegħek," wieġeb Ross. "Nispera li dik hija l-ewwel gidba li qatt għedtli."
  Għoxrin minuta wara, kienu sejrin lejn il-grigal bil-jeep, Nick fuq l-istering, Ross ħdejh, tliet tfajliet fuq wara, u Ruth iżżomm il-machine gun. Kienet qed tinbidel f"gwerilliera vera. Madwar sagħtejn wara, fi triq imsejħa Wyoming 1905, waslu fi triq kemxejn aħjar, fejn sinjal li kien qed jindika x-xellug kien jikteb "Bingee" b"ittri mċajpra. Nick ta daqqa t"għajn lejn il-boxxla u dar lejn il-lemin.
  "X"inhi l-idea?" staqsa Ross.
  "Binji mhux tajjeb għalina," spjega Nick. "Irridu naqsmu l-pajjiż. Imbagħad lejn iż-Żambja, fejn il-konnessjonijiet ta' Buti apparentement huma b'saħħithom. U nimmaġina li tiegħek ukoll. Jekk tista' twassalni għall- operazzjonijiet tal-minjieri tat-THB, tant aħjar. Żgur li tobgħodhom. Smajt li jaħdmu lin-nies tiegħek bħal ilsiera."
  "Ma tifhimx x'qed tipproponi. Ladarba t-toroq jispiċċaw, trid taqsam mitt mil ta' ġungla. U jekk ma tafx, hemm gwerra żgħira għaddejja bejn il-gwerillieri u l-Armata tas-Sigurtà."
  "Jekk ikun hemm gwerra, it-toroq ikunu ħżiena, hux?"
  "Oh, ftit mogħdijiet hawn u hemm. Imma mhux se tibqa' ħaj."
  "Iva, se nagħmlu dan," wieġeb Nick b'aktar kunfidenza milli ħass, "bl-għajnuna tiegħek."
  Mis-sedil ta' wara, Booty qal, "Oh, Andy, trid. Isma' lilu."
  "Iva," wieġeb Nick. "Jaf li dak li qed nagħmel se jgħin lit-tagħmir tiegħu wkoll. Dak li ngħidu dwar it-THB se jixxokkja lid-dinja, u l-gvern hawnhekk se jistħi. Ross se jkun eroj."
  "Int irrabjat," qal Ross b'diżgust. "Iċ-ċansijiet li dan jaħdem huma ħamsin għal wieħed, kif qed tgħid int. Messni għelibtek fir-raħal."
  "Kellek pistola, hux veru?"
  "Il-ħin kollu li kont hemm, kien hemm xkubetta ppuntata lejk. Jien wisq artab. Dik hija l-problema bl-idealisti."
  Nick offrielu sigarett. "Kieku ġagħlek tħossok aħjar, lanqas jien ma nispara."
  Ross xegħel sigarett, u ħarsu lejn xulxin fil-qosor. Nick induna li, ħlief għad-dell, l-espressjoni ta" Ross kienet simili ħafna għal dik li kien jara spiss fil-mera tiegħu. Kunfidenza u mistoqsijiet.
  Huma saqu l-jeep għal sittin mil ieħor qabel ma ħelikopter tar minn fuqhom, iżda issa kienu f'art tal-ġungla, u l-piloti tal-ħelikopter kienu qed isibuha diffiċli biex isibuhom minn naħa għall-oħra ta' eluf ta' mili ta' triq. Huma pparkjaw taħt veġetazzjoni ħoxna daqs tiben minsuġ u ħallew il-ħelikopter itir minn ħdejhom. Nick spjega lit-tfajliet għaliex m'għandhomx iħarsu 'l fuq, u qalilhom, "Issa tafu għaliex il-gwerra tal-gwerillieri taħdem fil-Vjetnam. Tistgħu tinħbew faċilment."
  Darba waħda, meta l-kumpass ta" Nick wera li kellhom imorru; traċċa ħafifa fuq il-lemin tagħhom qalet lil Ross, "Le, żomm mat-triq prinċipali. Tgħawweġ eżatt wara l-linja ta" għoljiet li jmiss. Din it-triq tispiċċa f"irdum falz. Hija madwar mil "il bogħod."
  Lil hinn mill-għoljiet, Nick sar jaf li Ross kien qal il-verità. Waslu f"raħal żgħir dakinhar, u Ross irċieva ilma, kejk tad-dqiq, u biltong biex jikkonserva l-provvista żgħira tiegħu.
  
  
  
  Nick ma kellux għażla ħlief li jħalli lir-raġel ikellem lin-nies tal-post b'lingwa li ma kienx jifhem.
  Hekk kif kienu sejrin, Nick ra karrettun miġbud minn żiemel jiġi ppreparat. "Fejn sejrin?"
  "Se jiġu lura minn fejn ġejna aħna, ikaxkru l-friegħi. Dak se jħassar il-marki tagħna, mhux li faċli nsegwina f'dan it-temp niexef, imma tracker tajjeb jista' jagħmilha."
  Ma kienx hemm aktar pontijiet, biss passaġġi fuq ix-xmajjar b"xi ftit ilma li kien fadal. Ħafna minnhom kienu niexfa. Hekk kif ix-xemx kienet qed tinżel, għaddew minn ħdejn merħla iljunfanti. L-annimali l-kbar kienu attivi, imdendlin ma" xulxin b"mod goff, iduru biex iħarsu lejn il-ġipp.
  "Kompli," qal Ross bil-kwiet. "Ingħataw meraq tal-frott iffermentat biex jixorbu. Kultant jimirdu."
  "Hangover tal-iljunfant?" staqsa Nick, "Qatt ma smajt b'dak."
  "Veru. Ma tridx toħroġ ma' wieħed meta jkun fis-sakra u jħossu ma jiflaħx, jew meta jkun verament imkessaħ bil-hangover."
  "Fil-fatt jagħmlu l-alkoħol? Kif?"
  "Fl-istonku tagħhom."
  Qasmu nixxiegħa usa", u Janet qalet, "Ma nistgħux inxarrbu saqajna u naħslu lilna nfusna?"
  "Iktar tard," ta parir Ross, "hemm kukkudrilli u dud ħażin."
  Hekk kif niżel id-dlam, waslu f"post vojt-erba" għerejjex puliti b"bitħa magħluqa b"ħajt u bieb, u maqjel. Nick ħares lejn l-għerejjex b"approvazzjoni. Kellhom ġlud nodfa u għamara sempliċi. "Hawnhekk għedtu li se norqdu?"
  "Iva. Dan kien l-aħħar post tal-għassa meta kienu jidħlu fuq iż-żwiemel. Għadu jintuża. Raħal ħames mili 'l bogħod minn hawn jissorveljah. Dik hija l-unika problema man-nies tiegħi. Tant jobdu l-liġi u leali lejn il-gvern."
  "Dawn żgur li huma virtujiet," qal Nick, waqt li ħatt il-kaxxa tal-ikel.
  "Mhux għar-rivoluzzjoni," qal Ross b'imrar. "Trid tibqa' krudel u vili sakemm il-ħakkiema tiegħek isiru ċivilizzati. Meta tikber u jibqgħu barbari-bil-banjijiet bil-madum u l-ġugarelli mekkaniċi tagħhom kollha-tkun imħassar. In-nies tiegħi huma miżgħuda bl-ispiji għax jaħsbu li hu sewwa. Iġru, għidu lil pulizija. Ma jirrealizzawx li qed jiġu misruqa. Għandhom birra Kaffir u ghettos."
  "Kieku kont daqshekk matur," qal Nick, "ma kontx tispiċċa fil-ghetto."
  Ross waqaf u deher imħawwad. "Għaliex?"
  "Ma tirriproduċix bħall-bugs tas-sodda. Erba' mitt elf sa erba' miljuni, hux? Tista' tirbaħ il-logħba bil-moħħ u l-kontroll tat-twelid."
  "Dak mhux veru..." Ross waqaf. Kien jaf li kien hemm difett x'imkien fl-idea, iżda ma kienx ġie nnutat fl-interpretazzjoni rivoluzzjonarja tiegħu.
  Huwa baqa" kwiet hekk kif niżel id-dlam. Huma ħbew il-ġipp, kielu, u qasmu l-ispazju disponibbli. Huma nħaslu bi gratitudni fil-kamra tal-ħasil. Ross qal li l-ilma kien nadif.
  L-għada filgħodu, saqu tletin mil, u t-triq spiċċat f"raħal abbandunat, mhux bħal insedjament. Kien qed jaqa" biċċiet. "Kienu marru joqogħdu," qal Ross b"imrar. "Kienu suspettużi għax riedu jibqgħu indipendenti."
  Nick ħares lejn il-ġungla. "Taf il-mogħdijiet? Minn hawn - immorru."
  Ross ħeġġeġ b'rasu. "Nista' nagħmilha waħdi."
  "Imbagħad ejja nagħmluha flimkien. Ir-riġlejn saru qabel il-jeeps."
  Forsi minħabba t-temp niexef, bl-annimali miġbuda lejn l-għadajjar li kien fadal, it-traċċa kienet niexfa aktar milli ħolma kerha bix-xita. Nick ħoloq xbieki għar-ras għalihom kollha mill-borża tiegħu, għalkemm Ross insista li seta" jkampa mingħajrha. Huma kkampjaw l-ewwel lejl tagħhom fuq għolja li wriet sinjali ta" abitazzjoni riċenti. Kien hemm kenn bit-tiben u ħofor tan-nar. "Gwerillieri?" staqsa Nick.
  "Normalment kaċċaturi."
  Il-ħsejjes tal-lejl kienu l-għajat tal-annimali u l-għajat tal-għasafar; it-tgergir tal-foresta jidwi fil-qrib. Ross assigurahom li l-biċċa l-kbira tal-annimali kienu tgħallmu bl-aktar mod diffiċli kif jevitaw il-kamp, iżda dan ma kienx veru. Eżatt wara nofsillejl, Nick tqajjem minn leħen artab ġej mill-bieb tal-kabina tiegħu. "Andy?"
  "Iva," lissen.
  "Ma nistax norqod." Leħen Ruth Crossman.
  "Imbeżża'?"
  "Ma... naħsibx hekk."
  "Ara..." Huwa sab idha sħuna u ġibedha lejn is-sodda tal-ġilda mġebbda. "Int waħdek." Huwa bewsha biex tfarraġha. "Għandek bżonn ftit tgħanniq wara l-istress kollu."
  "Ngħid lili nnifsi li jogħġobni." Hija għafset ruħha miegħu.
  Fit-tielet jum, waslu fi triq dejqa. Kienu lura fl-inħawi tal-bundu bush, u t-triq kienet pjuttost dritta. Ross qal, "Dan jimmarka t-tarf tat-territorju tat-TNV. Huma jagħmlu ronda erba' darbiet kuljum-jew aktar."
  Nick qal, "Tista' teħodni f'post fejn nista' nara sew il-pożizzjoni?"
  "Nista', imma jkun aktar faċli li ndur u noħroġ minn hawn. Sejrin lejn iż-Żambja jew lejn Salisbury. Ma tistax tagħmel xejn kontra t-traffikar tal-bnedmin waħdek."
  "Irrid nara l-operazzjoni tagħhom. Irrid inkun naf x'qed jiġri, minflok ma nieħu l-informazzjoni kollha tiegħi minn ħaddieħor. Imbagħad forsi nista' nagħmel pressjoni kbira fuqhom."
  "Bootie ma qaltlix hekk, Grant. Qalet li għent lil Peter van Prez. Min int? Għaliex int għadu ta' THB? Taf lil Mike Bohr?"
  "Naħseb li naf lil Mike Bohr. Jekk naf, u hu r-raġel li naħseb li hu, allura hu tirann qattiel."
  "Nista' ngħidlek hekk. Għandu ħafna min-nies tiegħi f'kampijiet ta' konċentrament li hu..."
  isejjaħ insedjamenti. Inti mill-pulizija internazzjonali? In-NU?
  "Le. U Ross - ma nafx fejn int."
  "Jiena patrijott"
  "Kif inhuma Peter u Johnson?"
  Ross qal b"dispjaċir, "Aħna naraw l-affarijiet b"mod differenti. F"kull rivoluzzjoni hemm ħafna punti di vista."
  "Emmni lili, se nneħħi t-THB meta nista'?"
  "Ejja."
  Ftit sigħat wara, laħqu l-quċċata tal-irdum żgħir, u Nick żamm nifsu. Ħares 'il barra lejn imperu tal-minjieri. Sa fejn seta' jara, kien hemm xogħlijiet, kampijiet, parkeġġi, u mħażen. Linja ferrovjarja u triq daħlu mix-xlokk. Ħafna mill-operazzjonijiet kienu mdawrin b'ċnut b'saħħithom. Il-kabini, li dehru jestendu bla tmiem fid-dawl tax-xemx qawwi, kellhom ċnut għoljin, torrijiet tal-għassa, u bibien imħarsa.
  Nick qal, "Għaliex ma tagħtix l-armi lill-irġiel tiegħek fl-unitajiet u teħodhom f'idejk?"
  "Dak hu wieħed mill-aspetti fejn il-grupp tiegħi huwa differenti minn ta' Peter," qal Ross b'dispjaċir. "Jista' jkun li ma jaħdimx xorta waħda. Se ssibuha diffiċli biex temmen, imma l-ħakma kolonjali hawn għamlet lin-nies tiegħi jobdu l-liġi ħafna matul is-snin. Huma jbaxxu rashom, ibusu l-frosta tagħhom, u jillustraw il-ktajjen tagħhom."
  "Il-ħakkiema biss jistgħu jiksru l-liġi," lissen Nick.
  "Dan huwa sewwa."
  "Fejn jgħix Bor u fejn jinsabu l-kwartieri ġenerali tiegħu?"
  "Minn fuq l-għolja, wara l-aħħar minjiera. Huwa post sabiħ. Huwa mdawwar b'ċint u mgħasses. Ma tistax tidħol."
  "M'għandix għalfejn. Irrid biss narah biex inħallik tkun taf li rajt is-saltna privata tiegħu b'għajnejja stess. Min jgħix miegħu? Il-qaddejja żgur li tkellmu."
  "Ftit Ġermaniżi. Naħseb li se jinteressak Heinrich Müller. Xi Kalgan, Ċiniż. U ftit nies ta' nazzjonalitajiet differenti, imma kollha kriminali, naħseb. Qed jibgħat il-mineral u l-asbestos tagħna mad-dinja kollha."
  Nick ħares lejn il-karatteristiċi suwed u mhux maħduma u ma tbissemx. Ross kien jaf ħafna aktar milli kien wera mill-bidu. Huwa ħawwad l-id b"saħħitha. "Se tieħu lit-tfajliet lejn Salisbury? Jew se tibgħathom f"xi parti taċ-ċivilizzazzjoni?"
  "U int?"
  "Se nkun tajjeb. Se nieħu stampa sħiħa u mmur. Għandi boxxla."
  "Għaliex tirriskja ħajtek?"
  "Jien imħallas biex nagħmel dan. Irrid nagħmel xogħli sew."
  "Se noħroġ lit-tfajliet illejla." Ross tniehed. "Naħseb li qed tieħu wisq riskji. Awguri, Grant, jekk dak hu ismek."
  Ross niżel lura l-għolja bil-mod fil-wied moħbi fejn kienu ħallew lit-tfajliet. Kienu sparixxew. It-traċċi qalu l-istorja. Kienu ntlaħqu minn irġiel bl-istivali. Irġiel bojod. Persunal tat-THB, naturalment. Trakk u karozza ħaduhom tul triq ta" ronda. Ross telaq mit-triq tiegħu fil-ġungla u tgħajjat. Il-prezz tal-kunfidenza żejda. Mhux ta" b"xejn li dawk li kienu qed isegwuhom fit-trakk u s-sedan dehru bil-mod. Kienu ċemplu lil dawk li kienu qed isegwuhom u kienu qed isegwuhom il-ħin kollu, possibilment ikkuntattjaw lit-THB bir-radju.
  Huwa ħares b"dispjaċir lejn l-għoljiet imbiegħda fejn l-Andrew Grant probabbilment kien qed jidħol fir-renju tal-minjieri; nassa b"lixka sabiħa.
  
  Kapitlu Disgħa
  
  Ross kien ikun sorpriż li jara lil Nick f'dan il-mument. Il-ġurdien kien daħal fin-nassa bil-kwiet tant li ħadd ma kien jaf bih-s'issa. Nick ingħaqad ma' grupp ta' rġiel bojod fil-kamra tal-lokers wara s-sala tal-ikel. Meta telqu, qabad ġakketta blu u elmu iebes isfar. Huwa mexa fil-mogħdija tal-mollijiet tat-tbaħħir bħallikieku kien ħadem hemm ħajtu kollha.
  Huwa qatta" l-ġurnata fil-franijiet ġganteski tat-tidwib, jgħaddi minn ħdejn ferroviji tal-mineral b"kejl dejqa, jidħol u joħroġ apposta minn imħażen u bini ta" uffiċini. L-indiġeni ma ddejqux iħarsu lejh jew jistaqsuh-in-nies bojod ma kinux imdorrijin b"dan. It-THB kien jopera bħal magna ta" preċiżjoni-ma kien hemm l-ebda barranin ġewwa.
  Il-mossa ta" Ġuda ħadmet. Meta ttieħdu t-tfajliet fil-villa, hu għajjat, "Fejn huma ż-żewġt irġiel?"
  It-tim tal-għassa, mibgħut għand il-bniet bir-radju, qal li ħasbu li kienu mat-tim tal-ġungla. Herman Dusen, il-mexxej tal-għassa volontarji tal-ġungla, sar ċass. Kien eżawrit; kien ġab il-grupp tiegħu għall-ikel u l-mistrieħ. Ħaseb li l-għassa kienet irkuprat il-priża kollha!
  Ġuda misħut, imbagħad bagħat lid-dettalji kollha tas-sigurtà tiegħu 'l barra mill-kamp u fil-ġungla, lejn it-toroq tal-għassa. Ġewwa, Nick għamel kollox. Ra trakkijiet u vaguni tal-ferrovija mgħobbija bil-kromju u l-asbestos, u ra kaxxi tal-injam jiġu mċaqalqa minn funderiji tad-deheb biex jinħbew taħt merkanzija oħra waqt li l-ispetturi żammew inventarju bir-reqqa.
  Huwa tkellem ma' wieħed minnhom, u fehem sew bil-Ġermaniż tiegħu għax ir-raġel kien Awstrijak. Huwa staqsa, "Din hija dik tal-vapur tal-Lvant Imbiegħed?"
  Ir-raġel b"ubbidjenza ċċekkja t-tablet u l-fatturi tiegħu. "Nain. Genoa. Eskorta Lebeau." Huwa dawwar wiċċu, b"mod professjonali u okkupat.
  Nick sab iċ-ċentru tal-komunikazzjonijiet-kamra mimlija teletipi jċaqalqu u radjijiet ikkuluriti bħaż-żrar. Irċieva formola mingħand l-operatur u kiteb telegramma lil Roger Tillborn, tal-Ferroviji Rhodesian. Il-formola kienet innumerata fl-istil tal-armata Ġermaniża. Ħadd ma kien se jissogra...
  L-operatur qara l-messaġġ: "Disgħin vagun tal-mineral huma meħtieġa għat-tletin jum li ġejjin." Imxi biss lejn l-istazzjonijiet tal-enerġija ta' Beyer-Garratt taħt id-direzzjoni tal-Inġinier Barnes. Iffirmat, Gransh.
  
  
  
  
  L-operatur kien ukoll impenjat. Staqsa: "Wajer tal-ferrovija. Ħieles?"
  "Iva."
  Nick kien qrib waqfa tat-trakkijiet meta s-sireni ntefgħu bħal twissija ta" bomba. Tela" fuq wara ta" trakk ġgant tal-iskart. Ħares mis-saqaf, ra t-tfittxija tiżvolġi l-ġurnata kollha, u eventwalment ikkonkluda li kienu qed ifittxuh, anke jekk ma kellu l-ebda għarfien dwar il-ħtif tat-tfajliet.
  Huwa sar jaf b"dan wara li nżel id-dlam, waqt li żamm iċ-ċint elettrifikat madwar il-villa ta" Judas b"bsaten u tkaxkar lejn il-bitħa mdawwla. Fl-eqreb magħluq tad-dar kien hemm Mike Bohr, Müller, u Si Kalgan. Fl-eqreb magħluq, b"għadira fiċ-ċentru, kien hemm Booty, Ruth, u Janet. Kienu marbuta ma" ċint tal-wajer, għarwenin. Babuin maskili kbir injorahom, jigdem zokk aħdar.
  Nick għamel wiċċu, qabad lil Wilhelmina, u meta ra lil Bor, waqaf. Id-dawl kien stramb. Imbagħad induna li t-tliet irġiel kienu f"għeluq tal-ħġieġ-kaxxa li ma tħallix il-balal u li kellha l-arja kkundizzjonata! Nick malajr irtira. X"nassa! Ftit minuti wara, ra żewġ irġiel jiċċaqalqu fis-skiet minn ġol-arbuxxelli lejn fejn kien wieqaf. Herman Dusen kien qed jagħmel ir-ronda, determinat li jikkoreġi l-iżball tiegħu.
  Dawru madwar id-dar. Nick segwa, waqt li qata" waħda mill-biċċiet tal-korda tal-plastik minn qaddu, li ħadd ma kien jaf li kien qed iġorr. Kienu flessibbli, b"saħħa ta" tensjoni ta" aktar minn tunnellata.
  Herman-għalkemm Nick ma kienx jaf x"jismu-mar l-ewwel. Waqaf biex jispezzjona l-ilqugħ elettriku ta" barra. Miet mingħajr ħoss, minn daqqa qasira ta" dirgħajh u saqajh li naqset fi żmien sittin sekonda. Sieħbu reġa" lura tul il-mogħdija mudlama. It-tmiem tiegħu wasal bl-istess veloċità. Nick tgħawweġ "il quddiem u ħass dardir ħafif għal ftit sekondi-reazzjoni li qatt ma kien semma lil Hawk.
  Nick irritorna lejn il-biċċa arbuxelli tiegħu li tħares lejn is-sider tal-ħġieġ u ħares lejh b"sens ta" impotenza. It-tliet irġiel kienu qed jidħku. Mike Bor indika lejn il-pixxina fl-għeluq taż-żoo, fejn bniet għarwenin kienu mdendlin bħal figurini patetiċi. Il-babun irtira lejn siġra. Xi ħaġa ħarġet titkaxkar mill-ilma. Nick għamel wiċċu. Kukkudrill. Probabbilment bil-ġuħ. Janet Olson għajtet.
  Nick ġera lejn l-ilqugħ. Bor, Müller, u Kalgan qamu bilwieqfa, Kalgan iżomm xkubetta twila. Ukoll, f'dak il-mument, ma setax jolqothom, u lanqas huma ma setgħu jolqtuh. Huma kienu jiddependu fuq iż-żewġt irġiel li kien għadu kif elimina. Huwa poġġa l-balal ta' Wilhelmina preċiżament f'għajnejn kull kukkudrill minn medda ta' erbgħin pied.
  L-Ingliż b'aċċent qawwi ta' Mike Bora daqq b'leħen għoli mill-ispiker. "Waqqa' l-pistola, AXman. Int imdawwar."
  Nick ġera lura għand il-ġardinara u qagħad għarkupptejh. Qatt ma ħassu daqshekk bla sahha. Bohr kellu raġun. Müller kien fuq it-telefon. Kien se jkollhom ħafna rinforzi hawn fi ftit minuti. It-tliet irġiel daħqu bih. "Il bogħod mill-għolja, magna bdiet tgħajjat. Xufftejn Midler iċċaqalqu b"mod sarkastiku. Nick kien ħarab, għall-ewwel darba fil-karriera tiegħu. Telaq mit-triq u mid-dar, u ħalliehom jarawh jiġri, bit-tama li għal mument jinsew lit-tfajliet għax il-priża ma kinitx rat il-lixka.
  Fl-għeluq komdu u frisk, Bor tbissem. "Ara kif jiġri! Huwa Amerikan. Huma beżżiegħa meta jkunu jafu li għandek il-poter. Müller-ibgħat lin-nies tiegħek lejn it-tramuntana."
  Müller qabad jgħajjat fit-telefon. Imbagħad qal, "Marzon qiegħed hemm ma' skwadra issa. Misħutin ikunu. U tletin raġel qed joqorbu mit-triq ta' barra. Herman u l-patrulji ta' ġewwa dalwaqt ikunu warajh."
  Mhux eżatt. Herman u l-mexxej tal-iskwadra tiegħu kienu qed jiksħu taħt siġra tal-baobab. Nick għadda minn ħdejn ronda ta" tliet irġiel u waqaf, meta ra t-triq. Tmien jew disa" rġiel kienu qed jimlewha. Wieħed minnhom kien qed iżomm kelb bil-leash. Raġel wieqaf ħdejn vettura tal-ġlied kien qed juża radju. Nick tefa" daqqa ta" nifs u daħħal is-sigurtà fil-pjanċa tal-plastik. Tlieta minnhom u disa" balal-u kien se jibda juża l-ġebel kontra l-armata. Dawl tat-tiftix portabbli skennja ż-żona.
  Kolonna żgħira ta" trakkijiet telgħet l-għolja mit-tramuntana. Ir-raġel bir-radju dar u żammu, bħallikieku konfuż. Nick għaqqad għajnejh. Ir-raġel imdendel mal-ġenb tal-ewwel trakk kien Ross! Waqa" mal-art waqt li Nick kien qed iħares. It-trakk waqaf ħdejn il-vettura tal-kmand, u xi rġiel ħarġu minn warajh. Kienu suwed! Id-dwal ta" quddiem tal-vettura tal-kmand intefgħu.
  Ir-raġel abjad wara l-operatur tar-radju għolla l-mitralja tiegħu. Nick sparalu balla f"nofsu. L-azzjoni splodiet mal-ħoss tat-tir.
  Kien bħal gwerra żgħira. Traċċaturi oranġjo qatgħu l-lejl. Nick ra l-iswed jattakkaw, iduru mal-ġenb, jitkaxkru, jisparaw. Imxew bħal suldati bi skop. Diffiċli biex iwaqqfu. L-abjad ċedew, irtiraw, xi wħud intlaqtu minn sparati minn wara. Nick għajjat lil Ross, u raġel iswed b"saħħtu ġera lejh. Ross kien qed iġorr xkubetta awtomatika. Huwa qal, "Ħsibt li kont mejjet."
  "Qribha."
  Huma mxew fid-dawl tad-dwal ta" quddiem tat-trakkijiet, u Peter van Preez ingħaqad magħhom. Ir-raġel xiħ deher qisu ġeneral rebbieħ.
  
  
  
  
  Huwa ħares lejn Nick mingħajr emozzjoni. "Int ipprovokajt xi ħaġa. L-unità Rhodesiana li kienet qed issegwina daret biex tingħaqad ma' oħra li ġiet minn barra. Għaliex?"
  "Bgħatt messaġġ lil George Barnes. It-tim kontra t-traffikar ta' Tina huwa grupp ta' kriminali internazzjonali. Naħseb li ma jistgħux jixtru l-politiċi kollha tiegħek."
  Van Prez xegħel ir-radju. "Il-ħaddiema lokali qed jitilqu mill-inħawi tagħhom. L-akkużi kontra TL se jħawdu s-sitwazzjoni. Imma rridu noħorġu minn hawn qabel ma jaslu l-gwardji."
  "Agħtini t-trakk," qal Nick. "Għandhom bniet fuq l-għolja."
  "It-trakkijiet jiswew il-flus," qal van Preez b"riflessjoni. Ħares lejn Ross. "Nazzardaw?"
  "Nixtrilek waħda ġdida jew nibgħatlek il-prezz permezz ta" Johnson," esklama Nick.
  "Agħtihulu," qal Ross. Huwa ta lil Nick ix-xkubetta. "Ibgħatilna l-prezz ta' waħda minn dawn."
  "Hija wegħda."
  Nick għadda b"veloċità kbira minn ħdejn karozzi u katavri mkissrin, daħal fit-triq tal-ġenb li twassal għall-villa, u tela" malajr kemm seta" jġorru d-daħna tal-magna. Gruppi ta" nirien ħarqu madwar il-wied, iżda kienu biss distanza qasira "l bogħod min-nirien li kienu qed jaqbdu kullimkien. Fil-bogħod, ħdejn il-bieb prinċipali, balal tat-traċċar ikklikkjaw u jteptep, u l-ħoss tal-isparar kien qawwi. Deher qisu Mike Bohr u l-kumpanija kienu tilfu l-konnessjonijiet politiċi tagħhom-jew ma setgħux jiksbuhom malajr biżżejjed. Is-sigurtà tiegħu żgur li kienet qed tipprova twaqqaf il-kolonna tal-armata, u dak kien kollox.
  Huwa rrumbla 'l barra fuq il-plateau u dawwar madwar id-dar. Huwa ra tliet irġiel fil-bitħa. Ma kinux qed jidħku aktar. Huwa saq dritt lejhom.
  L-Internationale tqil kien qed idur b'momentum tajjeb meta ħabat ma' ċint ta' xibka wiesgħa. Il-barriera nġarret mit-trakk f'taħlita ta' wajer imqatta', arbli jaqgħu, u metall jgħajjat. Siġġijiet tal-gverta u sun loungers taru bħal ġugarelli qabel l-impatt taċ-ċint u t-trakk. Eżatt qabel ma Nick ħabat mal-kaxxa tal-ħġieġ kontra l-balal li kienet qed tgħatti lil Bor, Müller, u Kalgan, it-taqsima forma ta' V taċ-ċint, imbuttata 'l quddiem bħal mewġa tal-ħoss metallika minn quddiem it-trakk, infetħet b'ħoss qawwi.
  Bor ġera lejn id-dar, u Nick ra lil Müller jikkontrolla lilu nnifsu. Ir-raġel xiħ jew kellu l-kuraġġ jew kien imbeżża". Il-karatteristiċi orjentali ta" Kalgan kienu maskra ta" mibegħda rrabjata hekk kif ġibed lil Müller, u mbagħad it-trakk ħabat mat-tieqa, u kollox sparixxa fil-ħoss tal-metall mal-ħġieġ. Nick appoġġja ruħu mal-istering u l-firewall. Müller u Kalgan sparixxew, f"daqqa waħda mgħottija minn skrin ta" ħġieġ imfarrak u mqatta". Il-materjal tgħawweġ, ċeda, u sar opak, xibka ta" ksur.
  Sħaba ta" fwar ħarġet mir-radjatur imxaqqaq tat-trakk. Nick tħabat mal-bieb imblukkat, għax kien jaf li Müller u Kalgan kienu daħlu mill-bieb tal-ħruġ tal-kenn tal-ħġieġ u segwew lil Bor fid-dar prinċipali. Fl-aħħar, xeħet ix-xkubetta mit-tieqa u tela" warajh.
  Il-bieb tad-dar infetaħ hekk kif ġera madwar l-kenn u resaq lejh-it-trakk u ċ-ċint fuq il-lemin iffurmaw barriera. Huwa spara tir ta" xkubetta f"nofsha, u nfetaħ. Ħadd ma kien qed jistennieh.
  Għajta mbeżża" ta" tifla nstema" minn ġol-ħoss tar-radjatur tat-trakk li kien qed ipejjipx. Dar, sorpriż li ra d-dwal għadhom mixgħula-kien waqqa" diversi dwal tat-triq-u bit-tama li jintfew. Kien ikun mira tajba jekk Müller u l-oħrajn jersqu lejn it-twieqi ta" fuq.
  Huwa ġera lejn l-ilqugħ li jifred il-bitħa mill-bitħa, sab il-bieb u għadda minnu. Il-babun tkexkex fil-kantuniera, il-katavru tal-kukkudrill tregħid. Huwa qata" l-irbit ta" Booty ma" Hugo. "X"inhu ħażin hawn?" qal b"ton qawwi.
  "Ma nafx," qalet bkiet. "Janet għajtet."
  Huwa ħelisha, qalilha, "Ħelli lil Ruth," u mar għand Janet. "Int tajba?"
  "Iva," qalet hi tregħdet, "ħanfusa kbira tal-biża' telgħet fuq sieqi."
  Nick ħollilha idejha. "Għandek kuraġġ."
  "Mawra affaxxinanti tassew."
  Huwa għolla x-xkubetta tiegħu. "Ħoll saqajk." Huwa ġera fil-bitħa u lejn il-bieb tad-dar. Kien qed ifittex l-aħħar kmamar minn ħafna meta George Barnes sabu. Il-pulizija Rhodesjan qal, "Bongu. Dan xi ftit inkwetanti? Irċevejt il-messaġġ tiegħek minn Tilborn. Intelliġenti."
  "Grazzi. Bor u t-tim tiegħu sparixxew."
  "Se nilħquhom. Nixtieq nisma' l-istorja tiegħek."
  "Għadni ma fhimtx kollox. Ejja noħorġu minn hawn. Dan il-post jista' jisplodi f'kull mument." Kien qed iqassam il-kutri lit-tfajliet.
  Nick kien żbaljat. Il-villa kienet imdawla sew hekk kif niżlu l-għolja. Barnes qal, "Tajjeb, Grant. X'ġara?"
  "Mike Bohr jew THB żgur ħasbu li kont rivali fin-negozju jew xi ħaġa hekk. Kelli ħafna sorpriżi. In-nies attakkawni, ippruvaw jaħtfuni. Irritaw lill-klijenti tat-tour tiegħi. Segwewna madwar il-pajjiż kollu. Kienu krudili ħafna, allura għaddejt minn ħdejhom b'trakk."
  Barnes daħak bil-qalb. "Ejja nitkellmu dwar il-kisbiet ta' dan id-deċennju. Kif nifhem jien, intom ipprovokajtu rewwixta lokali. Waqqaftu l-ġlied bejn l-armata tagħna u l-gwerillieri. U kixeftu biżżejjed kuntrabandu u tradiment min-naħa tat-THB biex tpoġġi parti mill-gvern tagħna fuq widnejh."
  
  
  Ir-radju kien qed jgħajjat daqshekk qawwi mill-kwartieri ġenerali li tlaqt minnu."
  "Sewwa, sew," qal Nick b'innoċenza, "ma kienx hekk? Sempliċement katina każwali ta' ġrajjiet. Imma kont xortik tajba, hux hekk? THB abbużaw mill-ħaddiema tiegħek, qarraqu bid-dwana tiegħek, u għenu lill-għedewwa tiegħek-biegħu lil kulħadd, taf. Se tieħu akkuża tajba għalih."
  "Jekk qatt nirranġaw dan."
  Dażgur, int se tirranġaha. Nick irrimarka kemm kien faċli meta kont qed tittratta ma" kwantitajiet kbar ta" deheb, li kellu poter immens u mingħajr patrijottiżmu. Id-dinja ħielsa ħassitha aħjar meta l-metall isfar waqa" f"idejn li kienu jgħożżuh. Huma segwew lil Ġuda sa Lourenço Marques, u t-traċċa tiegħu sparixxiet. Nick seta" jaqta" fejn-il-Kanal tal-Możambik sal-Oċean Indjan f"waħda mid-dgħajjes kbar li jbaħħru fl-oċean li kien iħobb. Ma qal xejn, peress li teknikament l-għan tiegħu kien intlaħaq, u kien għadu Andrew Grant, jakkumpanja grupp ta" turisti.
  Tabilħaqq, l-assistent kap tal-pulizija tar-Rhodesia ppreżentalu ċertifikat ta" apprezzament waqt ikla żgħira. Il-pubblikazzjoni għenitu jiddeċiedi li ma jaċċettax l-offerta ta" Hawk permezz ta" kejbil kriptat biex jitlaq mit-tour taħt kwalunkwe pretest u jirritorna lejn Washington. Huwa ddeċieda li jtemm il-vjaġġ għall-fini tad-dehra.
  Wara kollox, Gus kien kumpanija tajba, kif kien Bootie, u Ruth, u Janet, u Teddy, u...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"